Miranda está decidida a escuchar a su corazón y, de ser necesario, dejar todo atrás con tal de vivir la felicidad que el destino le propone.

Abandonar el hogar nunca es fácil. Pero cuando la economía en el seno familiar lo reclama, Miranda Dankworth, al igual que como lo hicieran sus hermanas, deberá forjarse su propio camino.

Dejará su Stratford natal con lágrimas en los ojos, para que Rachel Green, dueña de una famosísima casa de modas en Londres, la reciba con las puertas abiertas y le dé un espacio en el mundo de la costura.

Miranda confía en el presente y en su espíritu libre. Sin embargo, unos ojos negros, tan negros como una noche de tormenta, destellan una tarde delante de ella y ya nada será igual.

Jack O’Connell no solo le robará besos a escondidas, sino que también sentirá la necesidad de forjarse un destino junto a ella. Pero, para hacerlo posible, deberán arriesgarse, tomar decisiones y, sobre todo, animarse a dejarlo todo por amor.

Erica Vera

Miranda.
Retrato de amor

Las Dankworth - 3

ePub r1.0

Titivillus 03.02.2021

Título original: Miranda. Retrato de amor

Erica Vera, 2021

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A mi amor. A mi familia. A mis amigos.

A mi caradurez. A mi valentía.

Este, sin dudas, ha sido un desafío muy especial.

Yo

«Somos de la misma materia de la que están hechos los sueños…»

La tempestad, William Shakespeare

Prólogo

Enero, 1878

Llovía.

Llovía como si el cielo llorase igual que lloraba su alma porque se iba. Detrás quedaban las tardes de sol, el verde del campo, los pastelillos, las risas y los bailes improvisados junto a sus hermanas. En Stratford quedaba su infancia; sus días dorados. También quedaban los consejos de su madre, la sonrisa de Ophelia y las lágrimas de la dulce Juliet que había llorado incluso más que ella, ante la inminente partida.

En su regazo llevaba un libro.

Un libro que su madre acababa de entregarle con una inesperada y preciosa dedicatoria que le había dejado su padre. En la primera hoja, amarillenta y gastada por los años de lectura, unas letras gordas garabatearon unas palabras que, para Miranda, se convirtieron de un momento a otro en su lema, su motor y, sin saberlo, en su destino.

Era la voz de William Dankworth, que le llegaba cuando más la necesitaba.

Una.

Dos.

Tres.

Cuatro lágrimas rodaron por sus mejillas mientras leía y se alejaba del lugar donde había sido tan feliz.

Miranda:

Maravilla que brilla, que enciende, que quema como el sol.

Mi deseo para ti, princesa con dedos de carboncillo, es que tu alma se colme de diseños y de sueños. Que las tormentas de la vida no te asusten y te permitan llegar sana y salva a dondequiera que vayas. Que el arte jamás te abandone. Que encuentres el amor y sepas retratarlo con el alma y el corazón.

Y recuerda… Siempre, después de una tempestad, sale el sol. ¡No lo olvides!

Con amor,

Tu padre, que te admira y te ama.

William Dankworth

Mayo, 1873

Capítulo 1

El viaje fue largo; demasiado largo. Tan largo que leyó La tempestad, el libro de William Shakespeare que su padre le había legado, varias veces antes de llegar a Londres. En el camino, tuvo tiempo de pensar por qué ese libro y no otro. Entre sus páginas se reencontró con el origen y el porqué de su nombre, aunque poco entendió de la relación con ella y su propia historia. Quizás se debiese a su carácter o a lo que, su padre creía, le tocaría atravesar en su vida. Según él: tempestades, tormentas… y una dedicatoria que auguraba esperanza con la salida del sol. Y, como si sus palabras se materializaran, ¡llovía!

Miranda, siempre fiel a sus sentidos, lo tomó como una premonición. Conexiones y dudas se amontonaban en su pecho, pero… desafortunadamente, permanecerían sin aclarar. William Dankworth no podría explicarle jamás por qué había decidido nombrarla de esa forma. Debía haber más que las inclemencias de la vida, pero… ¿qué? Todo apuntaba a que debía ser ella misma quien descubriera el misterio.

Acarició la tapa con cariño cuando el cochero le dejó saber que se acercaban a la dirección que le habían dado. El señor McLaren, vecino de la familia y quien se ofreció a acompañarla, abrió la puerta y la ayudó a bajar.

—Gracias. Es usted, muy amable. —Le sonrió con gracia al pasar por su lado.

—No hay por qué, señorita Dankworth. Espero que su estadía en Londres sea maravillosa. Mi mayor deseo es que nos visite pronto. La vamos a extrañar. Lo sabe.

—Y yo a usted. Y a Becky. Y, sobre todo, a la pequeña Sophie. No lo comente con nadie, pero… acabo de llegar y ya quiero regresar. —Hizo una mueca rara que el hombre no alcanzó a descifrar pero que acompañó con una sonrisa.

—Su secreto está a salvo conmigo —respondió divertido—. Y, si llega a cruzarse con su hermana, le envía mis saludos. Dígale que Stratford extraña sus manjares. ¡Y a ella, por supuesto!

—Seguramente la veré pronto. ¡O, al menos, eso espero! Quédese tranquilo que le haré llegar su cariño. ¡Se va a poner muy feliz de saber que usted aún la recuerda! —le dijo con extremada dulzura mientras el hombre depositaba su equipaje en la acera.

Giró la cabeza hacia ambos lados y observó las calles transitadas de una ciudad que crecía vertiginosamente de la noche a la mañana. Había escuchado de los cambios y la evolución de Londres, pero oírlo era una cosa, vivirlo, otra. Había estado de visita el año anterior para el casamiento de su hermana Beatrice, pero poco había visto. Se la había pasado encerrada en el invernadero de los Havilland junto a su cuñado, improvisando letras para las melodías que él mismo componía.

Pestañeaba con rapidez intentando verlo todo. Las mujeres entraban y salían de los negocios, los hombres conversaban en las esquinas y los niños correteaban de aquí para allá. «Adiós a la paz y al silencio», pensó para sí misma. El señor McLaren le había dicho que, según las indicaciones que le habían dado, se hospedaría en un lugar bonito de la ciudad. Hasta le había mencionado el vecindario, pero a ella le costaba retener información cuando sus ojos y sus oídos estaban puestos en aquello que la rodeaba. Y en esa apreciación estaba cuando…

—¡Miranda! ¡Miranda! ¡Eres tú!

Una voz chillona se oyó a su espalda y giró sobre sus pies para observar a la mujer que salía a recibirla. Era tal y como la habían descrito. Petisa, pero con porte de señora con clase, mucha clase, y con una sonrisa amplia que invitaba a devolvérsela. Llevaba un vestido de satén color morado con detalles en negro tan bonito que Miranda no pudo evitar impresionarse ante tanto estilo. El cabello grisáceo recogido en un perfecto rodete le daba un toque más sofisticado. ¡Hermosa!

Rachel Eve Green era la mejor amiga de su madre. Juntas habían estudiado para convertirse en institutrices. Sin embargo, de las dos, solo Cordelia lo había logrado. Rachel eligió casarse y dedicarse a su marido, abandonándolo todo. Aunque su vida y su destino cambiaron cuando la alta costura ocupó sus días. Un secreto compartido entre susurros de salón contaba que, tras la temprana muerte de su esposo, el señor Tobías Green, la mujer se enamoró perdidamente de un reconocido modisto: John Redfern. Aquel amorío apasionado, sumado a su gran talento, moldearon su futuro como diseñadora. También se decía que el palacete donde vivía actualmente y donde estableció su famosísima casa de modas, se lo debía a él y a su fortuna.

—Señora Green, ¿verdad? —Sonrió con dulzura.

—Así es. —Se acercó y la envolvió en sus brazos como si se conocieran de toda la vida. Aun siendo aquella la segunda vez que se vieran—. Tienes los ojos de mi querida Cordelia.

—¡Oh, no! Beatrice es la más parecida. Un calco de mi madre. Cuando se encuentran las dos en la casa, no sabemos quién es quién —bromeó y soltó una risa pegajosa.

—Oh, sí. Lo sé. Pero cada una de ustedes tiene algo de mi amiga. ¿Eso es todo? —preguntó observando el baúl que acababan de bajar.

—Sí. No había mucho que traer —ironizó sabiendo que dentro había metido prácticamente toda su vida en Stratford.

—Bueno. Entremos, entremos…

Miranda se despidió del señor McLaren con un abrazo afectivo que duró más de lo que debería y que Rachel condenó con la mirada, sin embargo, nada dijo. Cuando el coche se perdió entre otros tantos, la mano que había mantenido alzada volvió al costado del cuerpo y se obligó a tomar aire para no llorar. Allí se alejaba la última persona que la conectaba con su hogar. Con su tan preciado Stratford.

Sola. De ahora en más, estaba completamente sola.

—Ven. Entremos, Miranda. ¡Tengo tanto que mostrarte!

—Sí. Vamos.

No se dejó amedrentar por la angustia y avanzó decidida. No más lágrimas. Era hora de ser fuerte. Muy fuerte.

La mansión de la señora Green era enorme y cumplía la tarea de hogar en la parte de arriba y de casa de modas en la de abajo. Miranda avanzó a lo largo de las habitaciones mientras la mujer le mostraba cada rincón de su mayor tesoro. Un salón amplio de largos cortinados donde, le explicó, se realizaban los encuentros y donde las modelos maniquíes exponían sus diseños exclusivos. Dos habitaciones más; una repleta de vestidos y sombreros, y otra, la más luminosa, con varias mesas y dos máquinas de coser. Como era domingo nadie se encontraba trabajando aquella tarde.

—Aquí es donde ocurre la magia —le dijo invitándola a entrar a un pequeño cuarto donde había dibujos colgados y apilados por todos lados. Hojas y cintas que, seguramente, utilizaba para medir las telas y a sus modelos. Retazos con diferentes texturas y colores la animaban a acercar la mano y acariciarlos.

—Se ha forjado un gran camino, señora Green —comentó sonriente ante la mirada orgullosa de la mujer.

—Dime Rachel, por favor. No ha sido fácil, querida. Nada fácil. Es muy difícil siendo una mujer sola, ¿sabes? Sin embargo, llevar al frente este negocio es de las mejores cosas que me han ocurrido en la vida. Y —la tomó del brazo y la guio hasta la escalera—, además, déjame decirte que conté con la ayuda de muchos amigos que me tendieron la mano cuando lo necesité. Porque el éxito no se debe a nosotros únicamente, no. Siempre hay alguien que colabora y que nos ayuda. Por eso —la detuvo para que la mirara a los ojos— hay que ser muy agradecidos, Miranda. Siempre.

—Sí, claro. Estoy de acuerdo. Cuánto me alegro, señora.

—Ven. Te mostraré la casa.

A medida que avanzaban, Miranda intentaba recordar todo lo que su madre le había contado acerca de su mejor amiga. La mujer había tenido mucho éxito cosiendo. Había empezado a hacerlo desde muy pequeña y aunque al principio no lo tomó como su trabajo formal, la vida se encargó de devolverla a las agujas primero y, más tarde, al diseño. Gracias a la pequeña fortuna que le dejó su marido antes de morir, pudo abrir un negocio que con el paso del tiempo se volvió tan reconocido que le valió la fama que fue construyendo con los años —aunque todo el mundo creía que su éxito se debía solamente a la asociación de su nombre con el de Redfern— y que la obligó a contratar ayuda.

—Esta puerta conduce a mi habitación —le dijo—. Allí duerme Winnie. Winnie me ayuda con los pedidos y las medidas. Bueno… con todo, en realidad. Es mi mano derecha. Y en aquella, cerca de la cocina —extendió el brazo y apuntó hacia una dirección que Miranda no vio porque seguía observando los rincones que le mostraban—, Gilbert, su hermano. Ellos son del campo, como tú. Hijos de un hombre a quien quise mucho. Ven. Te mostraré tu habitación.

El baúl que había traído de Stratford ya estaba ubicado a un costado de la cama. ¿Quién lo había llevado hasta ahí? «Seguramente el tal Gilbert», pensó. El lugar era amplio, cómodo, con una gran cama y un espléndido ventanal desde donde se podía observar la transitada calle. La idea de ver el sol por las mañanas al abrir los ojos, le produjo una sensación de tranquilidad que acompasó su respiración. Apoyó su abrigo y el libro que le había dejado su padre sobre la cama y dio una vuelta observando los detalles de las molduras, de las cortinas. Un mueble con varios cajones justo frente a su cama con un espejo enorme. Y en el centro de la habitación una pequeña mesa y un sillón haciendo juego.

—Sé que es pequeña, pero es lo que tenemos. A Dios gracias que cuentas con una habitación para ti sola. Si hubieses llegado en otro momento, te hubiese tocado compartir con Winnie. —Le palmeó el hombro y se retiró—. Iré a ver cómo marcha la cena mientras te acomodas.

«¿Pequeño?», se preguntó. Aquella habitación era la mitad de su casa en Stratford.

Uno a uno fue sacando sus objetos más importantes; esos que deseaba tener bien cerca de ella para recordar constantemente. A medida que iba apoyando todo sobre la cama, sonreía ante las imágenes que guardaban las cosas que la habían acompañado a su nueva vida. Un broche que Beatrice le había regalado antes de casarse. Una flor marchita envuelta en un recorte de lienzo que conservaba de una de las tantas tardes de paseo junto a Ophelia. Un sobre que contenía un tesoro preciado y secreto: un poema escrito por su hermana Portia. Y también, dentro de aquel sobre, guardaba un mechón de cabello de su hermana más pequeña: Juliet. Se lo había cortado unos minutos antes de que partiera.

Juntó los recuerdos que conservaba de sus hermanas y guardó todo en un cajón del mueble junto al libro que había cargado durante todo el viaje. De uno de los compartimentos del baúl sacó sus papeles, sus dibujos y los pocos carboncillos que le habían quedado y los acomodó en otro cajón vacío que encontró. De su madre, en cambio, lo único que había traído era una carta para Rachel. Pensarla hizo que cerrara los ojos y volviera el tiempo atrás, al día en que se enteró de su decisión de enviarla lejos de la casa como habían hecho las demás.

—¡Pero mamá…!

—Pero nada, Miranda. Ya le he escrito a Rachel y su respuesta acaba de llegar —dijo sacudiendo las hojas de papel frente a su hija—. Partes en una semana. Justamente, necesita gente para trabajar en su casa de modas. ¿Te he contado lo famosa que se ha vuelto mi querida amiga?

—Sí, mamá. Muchas veces. Pero… ¡yo no me quiero ir! Yo me quiero quedar aquí, ayudándote.

—¿Ayudándome, Miranda? Te pasas todo el tiempo fuera de la casa, lejos, dibujando… fantaseando y apenas sí colaboras con tus hermanas y conmigo. La pobre de Ophelia ha tenido que hacer su tarea y la tuya también. ¡No creas que no lo he notado!

—Eso no es cierto. —Se cruzó de brazos igual que lo hacía cuando era una niña.

—Miranda. No hay manera de que cambie mi opinión. Además, Rachel es mi amiga, con ella estarás muy bien. Cuando la conozcas, sabrás lo maravillosa que es. Te ayudará en todo lo que necesites. Y… Dios mediante, encontrarás a un hombre bueno con quien desposarte y…

—Mamá. No voy a ir a Londres. Esa ciudad no me gusta. Hay… mucho ruido, el olor es insoportable. ¿Recuerdas la vez que fuimos? Dios, ¡fue horrible!

—Te recuerdo que te la has pasado muy bien en nuestro último viaje.

—Sí. Y solo gracias a Conrad. Si no fuera por él y su precioso invernadero…

—No me convencerás, Miranda. Tus hermanas pasaron por lo mismo que tú y ninguna se ha quejado tanto.

—No iré. —Su taco sonó fuerte contra el piso de madera y se apostó en el centro de la cocina como una gárgola enojada.

—Miranda, ¿es que no lo ves? —Su madre caminó hacía a ella y apoyó las manos sobre su rostro helado—. Necesitamos dinero, cariño. Hay muchas cosas que pagar y…

—Mis hermanas te ayudan. ¿O no?

—Sí, sí. Pero Beatrice ya ha formado su familia; no es justo. Y tampoco es justo abusar de la ayuda que nos brinda Portia. Necesito que hagas un esfuerzo por esta familia. Podríamos perder la casa, Miranda. —Su madre terminó de decir aquella barbaridad y la mente de Miranda voló más allá. ¿Perder la casa? ¡¿Qué?! ¡No! Eso no podía ocurrir. Cualquier cosa antes que perder aquel trozo de paraíso, como lo llamaba su padre—. Es lo único que nos queda, hija. ¿Lo entiendes?

—Está bien.

—Bien. —Le acarició la mejilla con cariño—. Me alegra saber que has entrado en razón. Le escribiré a Rachel esta misma tarde. ¿Se lo cuentas tú a las muchachas o se lo digo yo?

—Yo se lo diré.

Y así fue como se enteró de que su vida cambiaría para siempre. Que ya no correría por el campo descalza ni se acercaría a la ribera del río para dibujar el recorrido del agua que hacía girones en los recovecos apartados. Ya no recitaría, ya no cantaría durante los días de lluvia. Ya no habría contemplación de pájaros, ni de estrellas. Ya no habría paz. Solo ruido, gente y una habitación fastuosa pero sumamente solitaria.

Se puso de pie y se acomodó el vestido. Tomó la carta de su madre y se acercó a la cocina donde Rachel conversaba con una mujer mayor.

—Miranda… ella es nuestra querida Mary. Mary nos cocina, nos lava. Es… el alma de esta casa. —Sonrió y abrazó a aquella mujer diminuta que servía los platos.

—Un placer conocerla —le dijo Miranda.

—Lo mismo digo, señorita. Bienvenida. Ya casi está listo, señora. ¿Esperaremos a Winnie y a Gilbert?

—No. Seremos solo nosotras. Ellos llegarán mañana temprano.

—Bien. ¿Llevo los platos a la mesa del comedor?

—No, querida. Comeremos aquí contigo.

Ese día, mientras devoraba una exquisita sopa y oía a Rachel contarle sobre sus anécdotas, una nueva vida comenzaba para Miranda Dankworth.

Capítulo 2

Perdió la cuenta de todas las veces que giró en la cama mientras intentaba dormir. No se trataba de la comodidad porque en verdad aquella morada era mucho mejor que la de Stratford. Sin embargo, cada vez que cerraba los ojos e intentaba conciliar el sueño, algún sonido la distraía. Las ruedas de los carruajes en la calle, algunos pasos en la acera, los ronquidos de la señora Green y… una respiración uniforme que provenía de alguna parte de la casa y que le llegaba como un arrullo. ¿Había alguien más además de ellas?

Incapaz de contener su curiosidad, sacó sus pies fuera de la cama y esperó el momento exacto para levantarse. Cuando oyó el sonido gutural proveniente de la habitación de al lado, caminó rápidamente hacia la cocina. Se asomó al comedor: nada. Apresuró el paso hasta la mesa donde habían estado comiendo. Cuando llegó, se encontró con Mary, sentada en una mecedora, dormida profundamente. Esa imagen le hizo recordar a su padre y su hermana Portia, quienes solían desvelarse leyendo junto a la chimenea. Más tranquila y tras develar el misterio, quiso regresar a su habitación, pero al darse la vuelta, se tropezó con la mesa haciendo tambalear la taza que allí se encontraba. La tomó enseguida, antes de que cayera y permaneció quieta, con los ojos cerrados, rogándole a Dios no haberla despertado.

—¿Necesita algo, señorita? —La voz llegó a sus oídos como un rayo mientras soltaba la taza lentamente.

—No, no. —La miró por sobre el hombro y le sonrió nerviosa.

—Me he quedado dormida. Ya me retiro.

—Que descanse, Mary.

—Usted también, señorita.

—Gracias… Discúlpeme si la desperté. —Levantó la mano y se perdió en la oscuridad de la habitación.

Escuchó los pasos de la cocinera detenerse en su puerta unas horas después. Quizás adivinaba si ella aún dormía. También oyó una puerta abrirse y cerrarse; calculó que la mujer había entrado y salido del cuarto de la señora Green. Al poco tiempo, la escuchó en el pasillo y, ya cansada de permanecer en la cama, se levantó. Desayunaron envueltas en una conversación entrecortada, repleta de monosílabos y preguntas aisladas. Una hora después, la puerta de entrada se abrió y unos pasos lejanos se acercaron por la escalera. Un joven alto y espigado, acompañado por una muchacha de cabello castaño y unos ojos grandes, entraron al comedor con una valijita en la mano.

—Buenos días —dijeron los dos observando la mesa.

—Miranda, ellos son Gilbert y Winnie —los presentó Rachel—. Gilbert nos ayuda en todo el mantenimiento de la casa y Winnie es, como te conté, una de mis mejores costureras. Sin ella, mis vestidos no serían iguales —dijo mientras la abrazaba con cariño.

—Señora… —respondió Winnie avergonzada.

—¡Encantada! —Miranda estiró la mano y los saludó alegre. Calculó que Winnie tendría su misma edad así que pensó que por fin había encontrado una compañía interesante.

—Señora Green… —Gilbert se despidió y dejó a las mujeres solas.

—¿Necesita que la ayude con algo en particular? —quiso saber Winnie mientras se quitaba el abrigo.

—No, querida. Ve a dejar tus cosas; mientras, yo le explicaré a Miranda cuál será su trabajo.

—Bien. Dejo mis cosas y bajo a acompañarlas. —Winnie se perdió detrás de una puerta y desapareció.

—Ven, Miranda. Quiero mostrarte algo… —Caminaron escaleras abajo, directo al lugar donde las prendas lo ocupaban todo.

La información salía a borbotones de la boca de la señora Green; se notaba cuánto la apasionaba su trabajo. Por horas le había mostrado varios vestidos, estilos y costuras que había realizado a lo largo del tiempo. Sin contar la lista interminable de gente famosa e importante que había contratado sus servicios. Miranda pensó que la única persona que le faltaba nombrar era a la mismísima reina. Hasta que…

—Y, aunque no lo creas, uno de mis sombreros exclusivos ha llegado a las manos de la Reina. Ya te contaré esa anécdota.

Entre medio de comentarios y explicaciones, se le ocurrió que ella podría sonar igual de entusiasta que Rachel si alguien le preguntara acerca de su arte. Seguramente le contaría que había empezado a dibujar desde muy pequeña una mañana en que descubrió que el carbón servía para mucho más que para calentarse. También aprendió, y muy bien, que el piso de la sala tampoco se podía utilizar para dibujar. Varios días después de aquel incidente, su padre le trajo de regalo algunos papeles y unos carboncillos para que diera sus primeros trazos. Los años pasaron y continuó con la misma pasión. Comenzó por dibujar la naturaleza que la rodeaba; árboles, pájaros, paisajes. Luego, continuó con las personas. Tenía retratos de todos los miembros de la familia. Estaba tan obsesionada que su madre vivía reprendiéndola porque manchaba todo lo que tocaba: vivía con los dedos negros debido al resto de carboncillo que nunca llegaba a lavarse completamente. Sonrió con nostalgia y se miró las manos. ¿Hacía cuánto tiempo que no las encontraba tan blancas?

—Y entonces, mientras yo… —Rachel la vio sonreír y pensó que no había dicho nada gracioso como para que reaccionara así. Entonces se dirigió a ella—: ¿Miranda?

—¿Sí?

—¿Oíste lo que tienes que hacer?

—Mmm…

—No, ¿verdad?

—No. Disculpe…

—Ya me lo ha contado tu madre. ¡Me ha enviado a la más distraída! Ve con Winnie y pregúntale si necesita ayuda con alguna prenda. Mañana realizaremos una reunión donde mostraremos los diseños nuevos. Viene gente muy importante y debemos tener todo listo. Verás y con suerte aprenderás cómo nos manejamos en esta casa.

—Sí, señora.

Apresurada salió del cuartito donde estaban y se dirigió al salón principal. Al atravesar la puerta, Miranda se encontró con una situación que la sorprendió de tal manera que lo único que pudo hacer fue decir:

—¡Oh, por Dios! —Y se tapó la boca enseguida sabiendo que, de ser oída, metería en aprietos a la pobre muchacha. Winnie y el caballero con el que se estaba besando se apartaron bruscamente, intentando disimular que habían sido descubiertos.

—¿Qué necesitas? —le preguntó la muchacha al acercarse con la cara tan roja como los cortinados.

—Emm… yo… bueno, la señora Green… —No podía articular palabra porque la risa no la dejaba pensar.

—El señor Hopkins está esperando a la señora. ¿Está arriba?

—No, no. La dejé en el cuarto donde…

—Bien. —Con las mejillas hirviendo levantó las cejas con intención—. ¿Podrías ir a buscarla?

—Oh, sí. ¡Claro! ¿El señor Hopkins, dijo?

—Así es.

Miranda continuó riéndose en el camino hasta que se encontró con Rachel, dándole puntadas a una prenda sobre un maniquí. La muchacha se perdió con el brillo del bordado que decoraba las costuras y, de un momento a otro, se olvidó qué había ido a hacer.

—¿Qué necesitas, Miranda? —Ella seguía absorta en la contemplación de los colores—. ¿Miranda?

—¿Sí?

—¿Qué necesitas?

—Oh, perdón. El señor Hopkins está esperándola en el salón.

—¿John?

—Emm… Supongo.

—¿Y Winnie está con él? —le preguntó nerviosa, mientras pinchaba la aguja con el hilo en una especie de bolita de tela.

—Sí.

—¡Santo Dios! —Salió apresurada y detrás de ella fue Miranda, movida por la curiosidad y el querer saber cuál era el asunto con Winnie y aquel caballero.

Cuando por fin encontró el lugar exacto para oír la conversación sin ser vista, divisó a Winnie correr llorando, escaleras arriba.

—¿Usted está loco? —le preguntaba Rachel en un tono estricto, pero no severo. Más que enojada se la notaba preocupada—. Mañana tenemos un día muy importante. Winnie está bajo mucha presión y aún no sabemos, o por lo menos no me ha contado, qué ha pasado con usted y con ya sabe quién. Por favor, John. Comprenda que esta situación no está bien. Está manchando la imagen de mi pequeña.

—Pero…

—Le pido que se retire. En cualquier momento llegan mis modelos y con Winnie tenemos mucho trabajo que hacer. Yo misma lo acompañaré a la puerta.

Miranda los observó despedirse y también vio como Rachel subía rápidamente las escaleras para, seguramente, hablar con la muchacha. ¿Aquel hombre estaría cortejándola? ¿Cuál era el problema? Sonrió, excitada, pensando que se divertiría mucho más de lo que creía.

La tarde pasó demasiado rápido. Ni tiempo tuvo de pensar en Stratford o en sus hermanas. La señora Rachel y Winnie la tuvieron de aquí para allá; los pies le dolían, pero aun así seguía alcanzándoles las prendas que las tres muchachas que hacían de modelo se probaban una y otra vez. Achicaban, agrandaban, retocaban. Después, una vez que la ropa estuvo lista, se dirigieron al salón y se concentraron en preparar todo para el día siguiente. De la nada y sin que Miranda lo notara, habían aparecido dos mujeres más que, silenciosas, se movían por el salón, limpiando y lustrando cada rincón. Rachel dio algunas cuantas directivas a una callada Winnie, quien acató a la perfección y se marchó, diciendo que tenía una reunión muy importante.

—Estas mesas hay que colocarlas junto a la ventana —ordenaba la muchacha y el resto obedecía—. Allí, se exhibirán los…

—Winnie… ¿te encuentras bien? —quiso saber Miranda que, al verse por fin a solas, se sentó en uno de los sillones para tomar aire. Estaba exhausta.

—Sí. Vamos, Miranda. Dejemos todo listo, así podremos descansar.

—Está bien, está bien. Entiendo si no me quieres contar…

—La verdad es que no tengo ganas de hablar de lo ocurrido esta mañana, si a eso te refieres. Trae los sombreros, por favor.

Cenaron en la cocina todos juntos: Mary, Gilbert, Winnie y Miranda. No conversaron demasiado porque, a claras luces, todo el mundo había estado trabajando incesantemente para que cada rincón brillara al día siguiente.

—Deje eso, señorita. Vaya a descansar, que mañana a usted y a Winnie les espera un día muy largo —le dijo Mary al verla levantar los platos.

—Gracias. En verdad lo necesito. Siento que ya no cuento con piernas. ¡Hasta mañana!

Antes de acostarse, tomó un papel del cajón y sacó uno de sus carboncillos. Se recostó en la cama y, mientras observaba las luces y las sombras que entraban por la ventana, comenzó a dibujar lo que había quedado guardado en su mente como un puñal: el beso apasionado de dos amantes. Cuando terminó, feliz con el producto de su arte, suspiró y le pidió a Dios encontrarse con un hombre que la besara como Winnie había sido besada aquella mañana.

Esa misma noche, cuando logró dormirse, tuvo un sueño emblemático. Soñó con una mirada poderosa, fuerte. Una mirada que la observaba sin recatos, desnudándola sin tocarla. Un par de ojos negros agazapados en la oscuridad que la devoraban con pasión. Se despertó al alba, empapada en sudor pese al frío que azotaba la ciudad.

Capítulo 3

—Tu trabajo será recibir a la gente en la puerta. Mary y las muchachas servirán los aperitivos y las confituras a medida que las personas vayan llegando. Habrá algunas que estarán a cargo de mostrar algunas prendas… Gilbert es quien se encarga de la venta. Él sabe qué hacer. No te preocupes por eso. Los haces pasar, les indicas dónde se pueden ubicar y, si te animas, puedes hacerles algún recorrido por el salón mientras Winnie termina con las modelos. Media hora después de la hora pactada, les pedirás que se acerquen a la escalera. Yo bajaré con el precioso vestido que me han traído esta mañana de París y abriré el evento formalmente. ¿Entiendes?

—Sí, señora.

—Repítelo.

—Hago pasar a la gente. Los acompaño al salón para que puedan ver las prendas. Y cuando el reloj marque las dos y media, invitaré a todos a acercarse a la escalera para que usted comience con el evento.

—Perfecto. ¡Winnie! ¡Gilbert! —los llamó y se alejó a los gritos—. ¿Han llegado las muchachas?

—Sí. Ya están casi listas, señora.

—Bien. —Regresó a su lado y la tomó por los hombros, nerviosa—. Una vez que yo haya bajado, Miranda, tú irás al cuarto y te pondrás a disposición de Winnie para preparar las siguientes tandas. Haremos cinco cambios de ropa. No quiero retrasos. ¿Entendido?

—Sí, señora.

Almorzaron algo liviano y se prepararon para el gran evento. Esa mañana Miranda se enteró de que aquella casa de modas era muy exclusiva y que, si bien a comparación de otras, Rachel Eve Green prefería mostrar pocos diseños, nadie dudaba que eran los más hermosos y finos de todo Londres. Combinando la vanguardia en las telas traídas del exterior con sus perfectos contrastes, había logrado enloquecer a las mujeres de la alta sociedad. Sus sombreros y accesorios solían venderse el mismo día del evento. Si algo quedaba, no pasaba mucho para que alguna dama se acercara a la casa para conseguir las migajas que había dejado la burguesía de la ciudad. Winnie, además, le había explicado que no solo la gente pudiente se acercaba a comprar sus prendas, sino que mujeres de clase media pedían y recomendaban los vestidos de la señora Green. Por ese motivo, las muestras y los encuentros se habían alterado y habían pasado de hacerse cada dos o tres meses, con hasta ocho pasadas cada uno, a una vez cada cuatro o cinco semanas. Aquello, por supuesto, implicaba más movimiento y más trabajo.

—Y si alguien quiere comprar un atuendo, ¿qué hago? —le preguntó a Winnie.

—Gilbert es el encargado de anotar quién desea comprar qué. Lo señan, y al día siguiente, se lo enviamos. No es la primera vez, las mujeres saben qué hacer y a quién acudir. No te preocupes. Tú esmérate por sonreír y atenderlas bien.

—Bueno.

—¿Estás nerviosa?

—Un poco. No he llegado a desempacar completamente y ya estoy trabajando. Muchos cambios en pocas horas.

—Sí. Llegaste en una época atribulada, lo sé. Mañana, más tranquilas, podremos salir a dar una vuelta, si quieres. La señora Green nos suele dar un descanso una vez que terminemos con todos los pedidos, claro.

—¡Sí! ¡Me encantaría!

—Eso haremos, entonces. Ahora… ¡a prepararnos! —le dijo Winnie, y se metió en su habitación.

A las dos de la tarde, la puerta de la casa se abrió de par en par para darle la bienvenida a las amigas, hijas, hermanas, primas y vecinas más conocidas de la ciudad. Al pasar, la saludaban con un gesto amable que Miranda retribuía con una sonrisa. La fina seda de los vestidos que traían puestos acariciaba el piso al andar y las imágenes de sus dedos levantándolos levemente al caminar, la llenaban de ganas de subir y dibujar. Había adquirido un ojo clínico que detectaba expresiones y movimientos en las personas que, en sus manos, se volvían exquisitos retratos.

Intentando dejar de lado la pasión y el escrutinio, se concentró en lo que le habían indicado que hiciera. Cuando un grupo ingresaba, los invitaba a acomodarse en los sillones o a recorrer el salón donde podrían encontrar las prendas que la señora Green había diseñado. Hasta las dos y media, que cerró la puerta definitivamente, Miranda fue y vino por el salón repitiendo como un loro las mismas frases. Habló del diseño, de los hilos; mostró costuras y acercó prendas para que las tocasen. Cuando la aguja llegó al seis, les pidió a las mujeres que se acercaran porque el evento estaba a punto de comenzar. Dos y treinta y dos, Rachel descendía envuelta en un aura mágica que resplandecía y que la mostraba como la mujer segura que era. El murmullo cesó a medida que se acercaba al descanso. En ese momento Miranda se alegró de haber llegado a aquella casa y que el destino, o más bien la decisión de Cordelia, la hubieran puesto frente a la dama que contemplaba. Sospechó, al verla sonreír con delicadeza, que haberla conocido le traería muchas más sorpresas y enseñanzas de las que esperaba.

Oyó las primeras palabras después del aplauso que la envolvió al detenerse y se apresuró a encontrarse con Winnie en el saloncito donde se vestían las modelos que había conocido el día anterior. Bellas, altas, delicadas y sobre sus cuerpos: los diseños más exquisitos de Londres. A Miranda le costaba creer que aquellas fuesen simples mujeres que nada tenían que ver con la moda, la elegancia y la opulencia que resaltaba en eventos como ese. Sabía que se les pagaba con pocas monedas; aunque Mary le aseguró que muchas de ellas preferían trabajar para la señora Green porque no era tacaña y las horas de trabajo eran mucho menores que en el resto de las casas de modas.

—Miranda. Ven. Sostén esto, por favor. —Winnie transpiraba e iba y venía ajustando detalles en cada prenda. Cosió de dos puntadas un pequeño agujerito que había aparecido a último momento—. Bien. Ve y pregúntale a Gilbert si ya podemos enviarlas.

—Sí.

Miranda fue y volvió con el mensaje de que las estaban esperando. Nerviosa, Winnie acomodó las colas de los vestidos, ajustó moños y prácticamente las empujó fuera. A medida que las muchachas regresaban, el cambio frenético de ropa comenzaba y ponía todo patas hacia arriba. La locura duraba diez minutos. Hasta que aquella salía y otra entraba. Y así hasta la quinta y última prenda. Winnie, acostumbrada a correr con el tiempo, tropezaba con la lentitud de Miranda, que no sabía exactamente qué hacer o dónde ubicarse. Durante esas tres horas, hizo poco y nada, realmente.

Cuando la última persona se retiró, Miranda y Winnie terminaban de guardar los vestidos que Gilbert había anotado en su libreta y que serían enviados a la mañana siguiente. Una vez más, el encuentro había sido un éxito rotundo. Rachel se acercó al cuarto para pagar a las muchachas y felicitar a su fiel ayudante que, como siempre, había sobresalido con su tarea. Se fueron a dormir después de una cena repleta de sonrisas, felicitaciones y brindis.

—Mañana planeo llevar a Miranda a dar una vuelta, señora —le dejó saber Winnie mientras se ponía de pie.

—Bien. Aprovechen el viaje con Gilbert. Él las dejará donde le indiquen y luego pasará por ustedes.

—Me retiro, señora —dijo Winnie haciendo un esfuerzo por mantenerse despierta—. Mi cuerpo me pide descanso. ¡Buenas noches!

—Ve, cariño. ¡Miranda! —La detuvo antes de que ella hiciera lo mismo—. Ven. Quisiera hablar contigo un momento. Solo serán unos minutos.

—Sí. Dígame.

—¿Cómo te has sentido hoy? Sé que solo han sido unas pocas horas de tu llegada y… no has descansado nada. ¿Estás cómoda? ¿Te sientes bien?

—Sí, señora. Ha sido un día largo, sin dudas, pero me he sentido muy bien. Mary, Gilbert y Winnie son muy amables y…

—Me tranquiliza lo que dices —la interrumpió—. Quiero decirte también que recibirás un pago por tu trabajo. Mañana podrán salir y descansar. Siempre, después de un día como este, necesitamos relajarnos, dormir y disfrutar de los frutos de nuestro trabajo. Luego, Winnie será quien te enseñe todo lo que necesitas saber para que, en el próximo evento, no seas un estorbo para ella.

—¡Lo siento si no pude ayudar! Es que…

—No es una crítica, cariño. Ella no se ha quejado, Miranda, tranquila. Pero sé que no has podido hacer mucho hoy. Y realmente necesitamos a alguien más en ese cuarto. Alguien que pueda ayudar y mantener el ritmo.

—Entiendo.

—Antes de que Winnie apareciera —comenzó a hablar mientras se servía una copa—, una muchacha me ayudaba con los primeros diseños. Era muy habilidosa, ¿sabes? Pero el destino quiso que enfermara y Dios se la llevó al poco tiempo. Fue justo antes del primer evento, cuando recién inaugurábamos esta casa. ¡Imagínate! Me volví loca. Hice todo sola. Mucha gente ha pasado por aquí. Muchas costureras que decían ser excelentes y que perecieron en el camino. Hasta que llegó mi querida Winnie. Con tan solo doce años, contaba con una habilidad asombrosa y una rapidez que me dejó pasmada. Juntas y, claro, acompañadas por volátiles ayudantes, sacamos a flote esta casa de modas. Sé que a mi querida Winnie le vendría bien tener una ayuda. Tú eres joven e inteligente. Aprenderás rápido, estoy segura. —Se acercó y acarició su mejilla—. Y, lo más importante, sé cuánto necesitas de este trabajo. He sabido, a través de las cartas de Cordelia, que la situación de ustedes es algo… complicada.

—Sí. Lo es. —Miranda escondió la mirada entristecida de solo pensarlo.

—Quédate tranquila, que cuentas con mi ayuda. Ahora… vamos a descansar. Siento que la cama susurra mi nombre. ¿La oyes, Miranda?

Rachel se alejó y se encerró en su habitación. A los pocos minutos, Mary salió de la cocina y la siguió. Llevaba una bandeja con una taza humeante. La señora, al igual que todos en la casa, caminaba con lentitud, cansada de atender gente durante toda la tarde.

—¿Desea un té, señorita? —le preguntó al pasar.

—No, Mary. Gracias. Yo también me voy a descansar.

Esa noche no dibujó. A pesar de tener en su mente aquellas imágenes listas para reproducirse en el papel, decidió descansar. Se colocó la ropa de cama, y se metió dentro de las sábanas. Enseguida el sueño la venció y… al igual que la noche anterior, volvió a soñar con esa mirada. Esa mirada que no le provocaba miedo y duda sino todo lo contrario. Una mirada que le quemaba la piel de deseo.

Despertó cuando el sol invadía toda la habitación. No sabía qué hora era, pero el cuerpo le decía que ya había descansado lo suficiente. Se abrigó y salió. Las puertas de los cuartos de Winnie y de la señora seguían cerradas. Avanzó hasta la cocina y allí se encontró con Gilbert y Mary que conversaban animadamente entre sonrisas. A Miranda la sensación de hogar le produjo tranquilidad y por un momento se sintió como en Stratford. En aquella casa se respiraba un aire de paz, de felicidad y, sobre todo, de libertad, y eso la colmaba de alegría. ¡Qué bien había elegido su madre!

—Gracias, mamá —murmuró para ella misma, y se acomodó en una de las sillas.

—Buenos días —dijeron los dos al unísono.

—Buen día, ¿cómo han estado?

—Bien. Usted es la primera que se levanta, señorita. Todo el mundo duerme aún.

—¡Oh!, ¿sí?

—¿Le sirvo el almuerzo?

—¿Almuerzo? Pero… ¿qué hora es?

—Las doce.

—¿Por qué no me has llamado, Mary?

—Las órdenes de la señora después de un encuentro como el de ayer son que todos nos levantemos cuando nos plazca y… descansemos.

—¿Incluso ustedes?

—Todos. Aunque yo siempre madrugo. Nunca he podido dormir más de las seis. Y al pobre de Gilbert le ha tocado levantarse también a atender unos asuntos. ¿Almuerza?

—Algo liviano, Mary, por favor.

Terminaba de comer cuando Winnie apareció rozagante en la cocina. La señora tenía razón; necesitaban dormir. Se unió a la comida y, al finalizar, decidieron arreglarse para salir. Gilbert preparó el carruaje y una hora después, Miranda y Winnie avanzaban por las calles mirándolo todo. El palacio de Westminster, la torre de Londres, los jardines colmados de movimiento; se detuvieron un momento a observar el parque Saint James. Los ojos de Miranda no le deban tregua. Sentía que no podía dejar de mirar y, a la vez, no llegaba a cubrir todo lo que quería. Estaba exultante. Tanteó el bolsillo de su vestido y se maldijo por no haber llevado consigo su libreta y un carboncillo para retractar lo que veía.

—Ahora iremos a tomar el té a uno de los lugares más bonitos de Londres. Un sitio que ha sido inaugurado hace unos pocos años. ¿Qué dices?

—¡Me parece una excelente idea!

Ingresaron al comedor del Midland Grand Hotel, sonriendo con todo el cuerpo. Buscaron una mesa y se acomodaron. Winnie sabía desenvolverse entre la gente; la sorprendió con la delicadeza y los modos con los que se movía. Trajeron el té junto a unos deliciosos budines y las sonrisas continuaron por mucho tiempo más. Miranda le preguntaba por su familia, por su pasado, por Londres, por la señora Green. Winnie respondía con oraciones largas cuando sentía que la información era inofensiva, pero cuando el terreno era más personal, las respuestas eran escuetas y solapadas. Aun así, Miranda supo que venía de un pueblito muy chico a las afueras de Londres, que sus padres habían muerto cuando eran pequeños y que se habían criado con una tía, cuyo marido resultó ser muy amigo de Rachel y su familia. Gracias a esa conexión, apenas tuvieron edad, se trasladaron a la antigua casa donde la señora vivía con su esposo y ya no se movieron de su lado.

—La señora es una mujer excelente. Nos cuida muchísimo. Tanto que no parecemos… —se detuvo al llevarse la taza a la boca— sus sirvientes.

—He notado lo mismo. Parecen una…

—Familia —completó Winnie.

La conversación duró varias horas. Ninguna de las dos deseaba irse, pero sabían que Gilbert debía estar esperándolas afuera. Salieron tomadas del brazo, riendo a carcajadas y sin prestarle demasiada atención a la gente que las observaba sorprendidos por su comportamiento.

—¿Dónde se ha metido? —preguntó Winnie al salir y no ver a Gilbert por ningún lado.

—¿Le has dicho que nos encuentre aquí?

—Sí. —Winnie caminaba nerviosa frente a la entrada del hotel y miraba hacia los costados. Estaba tan atenta a los coches, a la gente que pasaba, que no lo vio venir.

—¿Señorita Winnie? —preguntó una voz ronca a unos pocos metros de ella.

Miranda dirigió su mirada hacia el hombre que se acercaba a su nueva amiga y sonrió con picardía. Dio un paso al costado, intentando dejarles más espacio e intimidad y al hacerlo se chocó de lleno con alguien que… ¿estaba allí parado?

—Disculpe… —Levantó la vista y su respiración se cortó por unos segundos. Allí, delante de ella, se encontraba esa mirada con la que había soñado las últimas dos noches. Oscura y penetrante y que le provocaba lo mismo que estando dormida—. No lo había visto. ¡Perdóneme! —dijo buscando tranquilizarse.

—No se preocupe. Yo tampoco sé dónde ubicarme. —Cabeceó y señaló a los enamorados.

—¿Los conoce?

—John es un gran amigo. ¿Y usted? ¿Qué es de la señorita?

—Una nueva amiga.

—¿Nueva? ¿Acaba de llegar?

—Sí. He venido a trabajar con la señora Rachel Eve Green.

—¡Oh! ¿Es costurera también?

—No. —Se acercó y susurró—: No le cuente a nadie, pero… ni siquiera sé tomar una aguja.

Él sonrió con gracia y a Miranda le pareció que el mundo se tambaleaba. Miró hacía el piso porque le dio la sensación de que se abría debajo de sus pies. ¿Qué le ocurría? ¿Por qué tanta confianza? Aunque deseaba observarlo con atención, hizo un paso al costado y se alejó de él y de lo que sentía.

—Jack —se presentó, extendiendo la mano con delicadeza, acercándose nuevamente a ella.

—Miranda.

—¡Qué bello nombre! —dijo mientras depositaba un beso sobre su mano enguantada.

—¡Jack! ¡Ven! Quiero que conozcas por fin a mi dulce Winnie… —Se acercó el señor Hopkins sonriente.

Conversaron unos pocos minutos hasta que Gilbert las llamó desde el coche con cara de reproche. Winnie, con la tristeza clavada en la mirada, se despidió de su enamorado con un beso fugaz en los labios. Miranda y Jack se sonrieron al pasar uno junto al otro. Subieron al carruaje y, mientras Winnie no dejaba de sollozar, Miranda iba perdida en sus pensamientos, esos que la llevaban una y otra vez a la mirada de ojos oscuros como… como una tormenta que se trasladaba a su cuerpo y la hacía vibrar hasta la última fibra. ¿Cómo era posible haberlo soñado con anterioridad? No podía entenderlo.

—Winnie. ¿Quién es ese tal Jack? ¿Qué hace? ¿A qué se dedica?

—¡Insensata! —le recriminó con el pañuelo en la nariz.

—Discúlpame, Winnie. —La tomó de las manos con cariño—. Cuando te recuperes, me cuentas, ¿está bien? —Y el comentario no hizo más que distender el ambiente y le arrancó una sonrisa a la desesperada muchacha.

Capítulo 4

—Jack es un amigo de John. Lo he visto algunas veces. Viaja mucho.

—¿Y qué hace?

—No lo sé, Miranda.

—¿Y cuántos años tiene? ¿Es casado?

—Es un poco más joven que John. Quizás veintiséis; veintisiete, tal vez.

—Y…

—¿Y?

—¿Es casado, Winnie?

—No lo sé.

—¡Uff! No sabes nada.

—Pero… podremos averiguarlo la próxima semana —dijo la joven sonrojada.

—¿La próxima semana? —preguntó confundida.

—Sí. Jack se está quedando en el hotel por unos días y John me ha invitado a tomar el té en el mismo lugar. Tú podrías sumarte.

—A mí no me han invitado, Winnie.

—¡Miranda!

—¿Qué?

—¡Acompáñame! Si tú no vas, Rachel no me permitirá salir.

—Lo haré, pero con una sola condición. —En ese momento, el coche se detuvo y a los pocos segundos Gilbert les abría la puerta para descender—. ¡Quiero saberlo todo! —le dijo antes de bajar.

—¿Qué es todo? —preguntó Winnie, curiosa.

—Sabes muy bien a lo que me refiero. —La muchacha sonrió.

—Está bien. Te contaré todo sobre mi adorado John y nuestra historia de amor.

Esa noche, después de la cena, Miranda se encerró en su habitación. La urgencia por dibujar se hacía cada vez más imperiosa. Las manos parecían estar desesperadas por sostener un carboncillo y delinear sobre el papel trazos que repetía una y otra vez en su mente. Negrura, mirada, nubes, relámpagos, tormenta. Jack…

Cuando reaccionó, después del trance en el que caía cuando dibujaba, observó las hojas desparramadas sobre el escritorio: eran sus ojos que se repetían y la escrutaban con intensidad de la misma forma que lo había vivido en sus sueños. Nerviosa y avergonzada ante la sensación que le provocó aquella mirada, guardó todo, se enjugó las manos y se metió en la cama. Dio unas cuantas vueltas y volvió a levantarse. Necesitaba hablar con alguien al respecto. Si hubiese estado en su casa, Juliet y Ophelia hubiesen sido quienes la ayudaran a atravesar ese momento, aunque en verdad era con Portia con quien le hubiese gustado compartir lo que le ocurría. ¡Cuánto la extrañaba! Debía organizar una visita pronto.

Se puso de pie, se abrigó con una manta y encendió una vela. Esta vez no dibujó.

Querida Portia:

Llevo pocos días en Londres y parecen meses. Me han sucedido tantas cosas en estas últimas jornadas que no sé por dónde comenzar. Me encantaría volver a esas noches en las que, a escondidas, me metía en tu cama para que habláramos hasta que el amanecer nos encontrara. Donde todo era sueños y magia. ¡Cuánto te extraño! Desde que te fuiste, mi vida no ha sido la misma. Pero… no quiero amargarte con mi soledad y mi necesidad de verte. Quiero contarte que me hospedo en la casa de modas de la mejor amiga de mamá: Rachel Eve Green. Es una señora muy amable, diferente a otras damas que he conocido. ¡Te encantará conocerla! Una mujer triunfadora como tú. Ha tenido mucho éxito y sus prendas son muy exclusivas. ¿La recuerdas? Seguramente que sí porque mamá no ha dejado de mencionarla jamás.

Si alguna vez necesitas un hermoso vestido, no dudes en acercarte. Planeo escribir a Beatrice también para dejarle saber de esto. Sé que a ella y a su familia política les encantará. Bueno, no me quiero ir por las ramas. Aquí, junto a la señora, vive la cocinera (aunque es mucho más que la cocinera). Mary sí que es divina. También los hermanos Gilbert y Winnie. Ellos son hijos de un buen amigo de la familia. Él atiende todas las urgencias de la casa y es quien lleva los recados de la señora y ella es su costurera estrella. Winnie es muy habilidosa y simpática. Y… ¿sabes qué? Está enamorada de un caballero elegante, apuesto.

Hizo un bollo con el papel y lo arrojó lejos del escritorio. Extrañaba a Portia pero quería contarle cosas más interesantes que el amorío de Winnie con John o sobre los vestidos que diseñaban allí. Ofuscada, volvió a la cama y de un soplido apagó la vela. Cerró los ojos e intentó dormir. Quizás después del siguiente encuentro con Jack tuviese algo más sustancioso que decirle a su hermana.

—Buenos días, Miranda —saludó la señora desde el comedor.

—Buen día.

—¿Cómo estuvo el paseo? ¿Por dónde anduvieron? Ven, siéntate. Desayunaremos aquí.

—Londres es… gigante. Hay mucho que ver. Tomamos el té en el Hotel Grand…

—¿Midland?

—Oh. ¿John estuvo allí, Miranda?

—¿John? —preguntó desentendida.

—¡Buenos días! —irrumpió Winnie antes de que la conversación tomara otros bríos.

—Conque el Midland, Winnie…

—Es el mejor lugar para tomar el té.

—Y a pocas cuadras del trabajo de John. Ya lo hemos hablado. Él necesita resolver su situación para poder cortejarte como se debe. No quiero espectáculos, ya te lo he dicho.

—No ha ocurrido nada. ¿No es cierto, Miranda?

—No, no. —Sorbió de la taza que acababa de dejar Mary delante de ella y desvió la mirada para no ser descubierta.

—La próxima semana iremos a pasear por el parque. Ayer no pudimos recorrerlo y Miranda se ha quedado con muchas ganas de visitar el puente… ¿No es cierto? —preguntó, y la pateó por debajo de la mesa.

—Oh, sí. El puente.

—Bien. Pero Gilbert las acompañará.

—Sí, señora.

—Me retiro. Tengo que hacer unas diligencias. Winnie, ponte al corriente con Miranda. La semana entrante comenzaremos a trabajar con los nuevos diseños y quiero que nos ayude.

—Sí, claro.

—Nos veremos por la tarde, muchachas. Cualquier cosa que necesiten, le piden a Mary o a Gilbert, ya saben.

—Adiós, señora —se despidió Miranda al tiempo que se levantaba a seleccionar la galleta que se comería.

—¿Es que acaso no sabes poner otra cara? Todo tu rostro gritaba que lo que estábamos diciendo era una mentira. ¡Por Dios! ¡Ni disimular, sabes!

—Winnie… no me he olvidado de lo que me debes. Si no me cuentas qué ocurre con John y qué son esos asuntos que tiene que resolver antes de cortejarte, tendrás que salir de paseo sola por el parque.

—Está bien… ¡No lo he olvidado! —dijo con fastidio—. Terminemos de desayunar y una vez abajo te contaré todo.

Al cabo de una hora, las muchachas seguían con atención el trabajo de la modernísima máquina de coser que parecía ser una compañera más en el taller. Winnie la trataba como si fuera una mujer y cada tanto le hablaba como si el artefacto pudiera oírla. Una vez que la primera lección de reconocimiento de las cosas que había en aquel cuarto finalizó, se tomaron un descanso y fue Winnie quien empezó a hablar. Efectivamente, tal y como Miranda lo imaginaba, John era un hombre casado. Desde hacía unos cuantos meses, su mujer se encontraba de viaje por las Américas. Se conocieron una tarde de invierno en la estación de tren cuando ella y Gilbert esperaban en la plataforma para ir a visitar a su tía. Se enamoraron perdidamente hasta que… la verdad salió a la luz y fue Rachel quien lo descubrió. Desde el día en que supo que el hombre que cortejaba a su empleada tenía una familia, la señora no había querido que volvieran a verse. No deseaba que un escándalo de ese tipo destruyera su prestigio, ni su renombre. Sin embargo, lejos de alejarse, los dos continuaban viéndose a escondidas.

—Esa es mi historia, Miranda.

—¿Lo amas?

—Como a nada en este mundo.

—Pero él está casado, Winnie. ¿Cómo planean solucionar eso?

—No lo sé. No lo sabemos. —Las lágrimas comenzaron a brotar de los ojos de la muchacha y Miranda se arrimó para confortarla—. No me importa ser su amante. Realmente no me importa. Solo quiero estar con él.

—Oh, Winnie, cariño… no lo dices en serio.

—Sí, claro que sí.

«¡Qué difícil situación!», pensó Miranda mientras almorzaban. Ella nunca se había enamorado, si bien la habían besado recientemente; el hijo del señor McLaren le había declarado su amor cuando supo que se iría, y de un momento a otro le robó el primer contacto con otros labios. Le agradeció con una sonrisa y lo dejó solo en medio del camino. Aquel había sido el único encuentro amoroso que había tenido en sus diecinueve años. Su tiempo se diluía entre las travesuras con sus hermanas, las charlas con Portia y, cuando esta se marchó, se refugió aún más en su pasión por el dibujo. No podía entender la obsesión de Winnie porque nadie, todavía, le había robado el corazón.

O al menos, eso creía hasta el día anterior.

—Muchachas… —saludó Rachel al llegar después de un día de ausencia—. ¿Cómo han estado?

—Bien —respondió Miranda, quien leía por enésima vez el libro que le había legado su padre—. Winnie me ha estado enseñando muchas cosas hoy.

—Así es. Mañana comenzaremos con las clases prácticas —agregó la otra.

—Muy bien —exclamó la mujer, complacida.

—¿Cómo estuvo su día, señora? —preguntó Miranda.

—Bien. Aunque… tengo una noticia que darles. —Se acomodó junto a Winnie y la tomó de la mano con cariño. Posó su mirada primero en su fiel acompañante y luego en Miranda, que la observaba expectante—. En un mes, después de nuestra siguiente muestra, viajaré a París. Me han pedido que lleve mis diseños ya que, es muy posible, que podamos abrir una nueva casa en la capital de la moda.

—¿En París? —se emocionó Winnie, y Miranda, a pesar de alegrarse por la noticia, no entendía la euforia de su amiga.

—Así es, cariño. ¿Puedes creerlo?

—¡Hay que celebrar! —Se puso de pie y arrojó el bordado sobre el sillón. Salió apresurada hacia la cocina para avisar a Mary que se esmerara con la cena porque aquella sería una noche especial.

—París es el sueño de toda modista, Miranda. Si nuestros vestidos logran brillar allí, habremos tocado el cielo con las manos —explicó Rachel antes de retirarse.

Cenaron envueltas en una algarabía que rodeaba la mesa. A Miranda le hubiese gustado cenar con Mary y Gilbert en la cocina porque estaba realmente aburrida de oír comentarios sobre las telas, sobre los bordados, sobre las perlas, sobre los hilos, sobre todo lo que tuviera que ver con prendas y vestidos. Comió en silencio, sonriendo cuando la miraban. Se retiró apenas tuvo la posibilidad. Ya en la soledad de su cuarto, retomó su tarea de la noche anterior. A esa mirada que había dibujado tantas veces le faltaba un rostro completo, los rasgos de sus mejillas, el contorno de sus labios. Le faltaban muchos detalles que, desafortunadamente, Miranda no recordaba. «¡Estúpida!», se maldijo por haber concentrado toda la atención en sus zapatos en vez de escudriñarlo en detalle. Decidió, entonces, dejarlos a un costado hasta que pudiera volver a verlo y observar todo lo que necesitaba para terminar con su retrato. Garabateó unos trazos de lo que se convertiría en un paisaje de su añorado Stratford y se fue a dormir.

Nuevamente soñó con él. Solo que, a partir de esa madrugada, esa mirada tenía nombre y se había materializado frente a ella.

Jack… Jack… Jack…

El día en que, se suponía, debían salir a dar una vuelta por las inmediaciones y tomar el té, nevaba. Por la tarde una delgada llovizna comenzó a caer, empeorando las posibilidades de pasear Llovía afuera y dentro de la casa de la señora Green porque Winnie lloraba desconsoladamente; no podrían salir y, por ende, no vería a John. Miranda intentó entretenerla, haciéndole preguntas sobre las costuras que le estaba enseñando, pero nada parecía sacarla de ese estado. Triste y aburrida, se le ocurrió una idea para poder salir un momento. Quizás su amiga pudiera verlo tan solo unos pocos minutos.

—¿Cómo es eso de que dibujas, Miranda? —le preguntó sorprendida Rachel, quien había dejado de bocetar algunos nuevos diseños en su cuarto privado.

—Así es, señora. Lo hago por las noches y…

—¿Y quieres ir por más papel?

—Sí. Así es. Si me lo permite, claro. Y me he quedado sin carboncillos también. Por otro lado, me gustaría despachar unas cartas. Una para mi madre y otra para mi hermana Portia, que se encuentra en Oxford.

—Bien. Dile a Gilbert que te acompañe. Aquí a unas pocas calles podrás conseguir lo que necesitas. Y, de paso, tráeme para mí que… —abrió un cajoncito a su lado y lo cerró rápidamente— también tengo poco papel. Pídele dinero a Mary. Ella te dará lo que necesitas. ¡Y abrígate! No vaya a ser que te nos enfermes.

—¿Puede acompañarnos Winnie también?

—Esa muchacha odia la nieve, pero si quiere ir…

—¡Muchas gracias!

Salieron los tres enfundados con abrigos gruesos para que la lluvia y el frío no calaran sus huesos. Gilbert caminaba detrás de las muchachas, que iban abrazadas y cuchicheando sobre lo que harían para llegar al Midland Grand Hotel. Miranda ya había urdido un plan, aunque no estaba segura de si podían contar con el hermano de Winnie para llevarlo a cabo.

—No podrás acercarte, Winnie. Si quieres, escríbele una nota y yo se la alcanzaré.

—¿Y cómo harás eso?

—Tú déjamelo a mí —le había dicho más temprano cuando supo que podrían salir.

Los tacos sonaban en la acera mientras avanzaban con rapidez. Winnie iba atenta a los movimientos de Miranda, esperando a que su plan se pusiera en marcha. La esquela que había escrito para John estaba guardada en su bolso y la lista de los materiales que ella necesitaba los llevaba en la mano. Llegaron a la tienda con un cielo encapotado. Miranda se detuvo y Winnie hizo lo mismo.

—Gilbert. —Giró y lo enfrentó—. ¿Estamos muy lejos del Midland Grand Hotel?

—Bastante. ¿Por qué?

—Necesito dejarle una carta a mi hermana. ¿Crees que podremos acercarnos un momento?

—Démela a mí que yo se la alcanzo. Mientras ustedes compran…

—Quisiera ir y verla un momento.

—¿Se hospeda allí?

—Emm… sí. Hace mucho que no nos vemos. Explícame, Gilbert. Voy rápido y regreso.

—¿Sola? ¡Ni lo sueñe! Déjeme volver a la casa en busca del coche y vamos juntos.

—Perfecto. Mientras, nosotras compramos lo que la señora Green nos pidió.

—Enseguida regreso —dijo el muchacho, quien salió apresurado en busca del carruaje.

—Listo.

—Pero… ¿iremos juntas?

—Hasta el hotel, sí. Gilbert y tú deberán esperarme en el coche mientras yo le alcanzo la carta a mi hermana. —Le guiñó el ojo con complicidad y sonrió—. Al menos sabrá que no hemos podido acercarnos. Ven. Vamos a comprar lo que necesitamos mientras esperamos.

Gilbert regresó y las dos se subieron para emprender el viaje hasta el hotel. Miranda descendió e ingresó con paso seguro buscando con la mirada a John. Dio unas vueltas, pero no logró verlo. Cuando estaba a punto de preguntar por él a un empleado que pasaba por allí…

—Miranda… —Giró sobre sus talones y se encontró de nuevo frente a esa mirada negra como una noche sin luna. Pestañeó varias veces, intentando guardar para sí los rasgos que rodeaban esos ojos tan particulares y que, hacía días, la invadían en sueños.

—Jack… ¿Cómo está? —saludó con un movimiento de cabeza.

—Muy bien. Sorprendido de verla a esta hora. Creí que teníamos una cita para… —sacó su reloj del chaleco y agregó—: dentro de una hora. ¿Ha ocurrido algo?

—¿Una cita? —preguntó sorprendida.

—Sí. John me explicó que tomaríamos el té usted, yo… Winnie y él, por supuesto.

—¡Oh! ¡No! No podrá ser. No podremos venir. Me he acercado un momento para dejarle un mensaje al señor Hopkins. ¿Lo ha visto?

—No. Seguramente llegará en un momento. ¿Quiere que se lo haga llegar?

—¿Haría eso por mí? No puedo quedarme a esperarlo. Me aguardan en el coche.

—Claro que sí, Miranda. Démela. Yo con gusto se la entregaré a John.

—Muchísimas gracias, señor…

—O’Connell. Jack O’Connell.

—Gracias, señor O’Connell. —Le entregó el sobre y se retiró.

Subió al coche y se encontró con la mirada suplicante de Winnie, que inmediatamente se abalanzó sobre ella para sacarle toda la información posible. Miranda respondió ausente a todas las preguntas que le hizo. Cuando por fin entendió que no lo había visto y que le había dejado el sobre a su amigo, dejó de molestarla.

—¿Quién se encuentra en Londres, Miranda? —le preguntó Rachel al verla llegar—. ¿Ophelia? ¿Beatrice? ¿O acaso Portia está de visita? —La muchacha pestañeó varias veces antes de responder.

—El señor Macmillan, el prometido de Portia.

—¿Y se hospeda en el hotel?

—Sí, sí.

—Oh… Gilbert entendió que irías a ver a tu hermana.

—Entendió mal, seguramente. Sin embargo, no lo he podido ver hoy. No se encontraba en el hotel. Una pena. Quizás saqué mal mis cuentas. Creí que ya habría llegado.

Sentía que su mentira se terminaría de un momento a otro y de la peor manera. Había incongruencias en su plan; incongruencias en las que no había pensado más temprano. Jamás sospechó que Gilbert iría corriendo a decirle a la señora para qué necesitaban acercarse al hotel. ¡Qué tonta! Se cubrió la cara avergonzada y esperando que Rachel la reprendiera por la mentira.

—La próxima vez, invítalo a tomar el té. Me encantaría conocerlo.

—Sí, claro. Permiso.

—¡Miranda!

—¿Sí?

—Gracias por el papel. Dejé el tuyo sobre el escritorio de tu recámara.

—Gracias, señora.

Cerró la puerta y, una vez en la soledad de su cuarto, respiró. La próxima vez tendría que pensar las cosas mejor. ¿La próxima vez? No habría otra. ¡No! ¡Claro que no! No se dejaría convencer por los ojos acuosos de Winnie. Se quitó el abrigo y se arrimó a la ventana para observar cómo la noche se recostaba sobre la ciudad. La gente seguía caminando por la acera y dejaba huellas sobre la nieve, y los coches iban y venían. Suspiró añorando la paz de Stratford, el verde de sus campos y el horizonte amplio que se extendía desde la ventana de la que había sido su habitación. Tosió para guardarse la melancolía y se dedicó a continuar con el dibujo que había comenzado la noche anterior.

—Stratford… —murmuró mientras contemplaba la obra terminada.

Tomó el papel y abrió el cajón para guardarlo en su carpeta junto al resto. Sus ojos se toparon con los de él, inmediatamente la apertura quedó descubierta. Apoyó el que acababa de terminar y puso sobre la mesa el de los ojos de Jack. Ahora podría completar su rostro. Tomó un carboncillo y con movimientos frenéticos trazó las líneas de lo que sería el primer retrato desde que había llegado. Un retrato, sin dudas, muy especial. Poseída por la necesidad de lograr su mejor trabajo, se encerró por horas. Cuando Mary golpeó la puerta se sorprendió de encontrarse en penumbras, repitiendo formas, resaltando sombras.

—Señorita… le traje la cena.

—¡Mary! Muchas gracias. No debiste molestarte. —Sonrió mientras se restregaba los ojos.

—Oh… —La mujer se sorprendió al acercar la bandeja y observar aquello que Miranda estaba haciendo y que la había alejado de todos durante toda la tarde y parte de la noche. Preocupada por dicha ausencia, decidió acercarse con un plato de comida—. No sabía que dibujara, señorita.

—Desde pequeña. Mi sueño es llegar a ser una artista reconocida, ¿sabe?

—Talento tiene. Este retrato es… perfecto —dijo mientras tomaba el papel donde el rostro de Jack había sido dibujado—. ¿Quién es?

—Un amigo.

—¡Qué mirada poderosa! Hasta miedo da…

—Sí, ¿no? Me ha costado bastante, pero creo que es el mejor retrato que he hecho hasta ahora.

—¿Tiene más?

—Sí. —Feliz de que pudiera compartir su arte, Miranda le permitió ver su carpeta con los trabajos terminados mientras bebía la sopa. A medida que Mary pasaba uno y otro, le preguntaba por lo que veía y ella le explicaba sobre sus hermanas, sobre su padre, sobre…

—Cordelia.

—¿La conoce?

—Sí. Ha visitado a Rachel en muchas ocasiones. Dice que el retrato de su amigo es el mejor, pero creo que este no se queda atrás —dijo extendiéndole el papel donde se podía observar a su madre amasando el pan. Los detalles de sus cabellos al costado de las orejas, de sus arrugas, eran en verdad perfectos.

—Cuando consiga un poco de dinero, enviaré mis trabajos a imprentas, periódicos…

—Seguramente tendrá mucho éxito. Tiene un gran don. No le diga a la señora, pero sus dibujos son mucho mejores que los de ella y sus diseños. —Miranda sonrió halagada.

—Gracias, Mary. Me ha alegrado la noche. No solo por sus palabras sino por este delicioso plato que me ha llenado el estómago.

—Un placer. Si no necesita nada más, me retiro.

—Mary… quisiera preguntarle algo en confianza. —Miranda se puso de pie y se acercó a la señora.

—Dígame.

—¿Cómo ha logrado la señora Green convertirse en una mujer respetada en esta sociedad donde los hombres lo dominan todo? ¿Cómo ha podido seguir adelante sola? Son muy pocas las que…

—No ha sido fácil, pero la señora es muy fuerte. Y, entre usted y yo, le importa muy poco lo que la sociedad piense de ella. A veces intento hacerla entender… pero ya no me oye. Dejó de oírme hace muchísimo tiempo.

—Y tan mal no le ha ido.

—Oh, no. Para nada. Sin embargo… —abrió la puerta y se detuvo antes de salir— está muy sola. Que descanse, señorita.

—Gracias, Mary.

Capítulo 5

Miranda aprendió mucho más rápido de lo que tanto ella como los demás esperaban. Winnie había resultado ser una gran maestra. Las primeras semanas, durante el día, habían estado encerradas en el cuarto cosiendo retazos de tela donde la aprendiz practicaba todo lo que le habían explicado. Cuando se equivocaba o la terminación no era lo suficientemente prolija, volvía a comenzar. Durante la noche, sus cajones se llenaban de los mismos ojos. Una y otra vez, la mirada de Jack atormentándola e inspirando pensamientos sugestivos. Y, mientras ella se acercaba a las habilidades necesarias para ayudar y asistir a Winnie, Rachel preparaba los nuevos diseños. Cuando por fin se decidió por aquellos que más la convencían, les mostró las nuevas ideas. Un tiempo después, comenzaron a trabajar para materializarlas. Se pasaban horas cortando y cosiendo, ajustando detalles. Debido a la llegada tardía de unas telas desde París, el encuentro y el viaje de la señora se vieron postergados por un par de meses. Cuando por fin llegó el día de enviar las invitaciones, Miranda había adquirido la rapidez que ambas buscaban. No hacía falta pedirle los materiales porque la muchacha estaba lo suficientemente atenta como para que, antes de que le solicitaran algo, lo tuviese a mano.

—Miranda… ¡Cuánto has aprendido! —la felicitó Rachel—. Le enviaré una carta a tu madre para dejarla más tranquila.

—¿Más tranquila? ¡Auch! —Se pinchó el dedo con la aguja al levantar la vista, sorprendida por el comentario.

—Pues, fíjate que estaba realmente preocupada por ti. Temía que no sentaras cabeza, que no te responsabilizaras. En cambio, mira todo lo que has conseguido.

—No sabía que mi madre tuviera tantos miedos.

—¿No?

—No —respondió algo molesta. Sabía que Cordelia a veces renegaba del espíritu libre de Miranda, pero jamás ni ella ni su padre le habían cortado las alas. Bueno, quizás la hubiesen reprendido alguna que otra vez por no ayudar en la casa, pero… ¿qué era aquello de sentar cabeza?

—Lo importante, cariño, es que le has probado lo contrario. Estoy segura de que estará muy orgullosa de ti. Bueno… Vamos a repasar los detalles de las pasadas que haremos el próximo sábado. Quiero que me muestren cómo han quedado los vestidos. ¡Winnie! ¡Winnie! ¿Dónde se ha metido esta muchacha? —Rachel salió del cuarto en su busca y a los pocos minutos se escuchó—: ¡Miranda! ¡Miranda, ven aquí!

Asustada por el grito desesperado de la mujer, correteó hasta la entrada. El cuadro que se encontró junto a la puerta la paralizó. En el piso, hecha un bollito, Winnie se balanceaba como posesa. Rachel intentaba calmarla y ayudarla a ponerse de pie, pero le era imposible.

—¡Miranda! Ayúdame, por favor. Llevémosla a su habitación.

Se acercó, y con la fuerza de las dos pudieron levantarla. Lloraba con la boca bien apretada. Un sollozo silencioso, mortífero. «¿Quién ha fallecido?», fue lo primero que se preguntó. Tenía la mirada perdida y temblaba como una hoja a la que el viento balancea sin parar. En el puño, un papel arrugado. Miranda sospechó entonces que aquella situación debía estar relacionada al señor Hopkins. Nada dijo. Cuando por fin la encontró más tranquila, con la excusa de acercarle algo para beber, se metió en su cuarto a conversar con ella.

—¿Qué ha ocurrido, Winnie? ¿Qué te ha mandado a decir? —Fue directo al grano.

—¡Oh, Miranda! —Se colgó de su cuello y se permitió volver a llorar por su desgracia.

—Tranquila… Cuéntame, cuéntame qué ha pasado —la animó.

—Léelo tú misma. —Sacó el papel arrugado que guardaba debajo de la almohada y se lo extendió.

Winnie, mi amor:

Lamento tanto tener que darte esta noticia. Me hubiera gustado verte y decirte cara a cara lo que ha ocurrido y explicarte el porqué de mi decisión. Cariño, me ha llegado correspondencia de Buenos Aires, Argentina. Mi mujer está muy enferma y ha pedido por mí. Debo marchar en busca de mi pequeño hijo. Perdóname, Winnie. Debo atender los asuntos de mi familia que, muy a mi pesar, requieren de mi absoluta atención y presencia. Espero sepas entender…

No sé cuándo regresaré. No me esperes, por favor. Jamás me perdonaría coartarte un futuro digno. Maldigo la hora en que me enamoré de ti. Debí comprender desde el principio que lo nuestro era un caso imposible. ¿En qué estábamos pensando? Sin embargo, y pese a que no debí fijarme en ti, sé muy bien que te llevaré clavada en mi corazón para siempre.

Sé feliz.

Te amo,

JH

—¡Oh, Winnie! —exclamó al finalizar la carta.

—Se marchó, Miranda. Se marchó y me ha dejado el corazón destruido.

—Winnie… —Acarició su cabello con ternura—. ¡Cuánto lo siento, cariño!

—¡Lo odio!

—No, no lo odias. Es la tristeza que habla por ti. Pero… ya te olvidarás de él. Verás que va a llegar un hombre que se fije en ti, que sea digno de tu amor. Que te dedique sus horas, sus sonrisas, sus miradas. Que sea solo para ti y que…

—¡Winifred! —Gilbert abrió la puerta, desesperado. Acababa de enterarse de lo que había ocurrido con su hermana—. ¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?

—Los dejo solos. —Miranda se puso de pie, llevándose con ella la carta escondida.

—Miranda… —la interceptó Mary al salir—, necesito que salgas a comprar estas cosas… —le extendió una lista— para prepararle unas tisanas a Winnie. Necesita calmarse y estar bien para mañana. ¡Justo hoy esta muchacha se viene a descomponer!

—Iré inmediatamente, Mary. ¿Gilbert irá conmigo?

—No, cariño. Él querrá quedarse con su hermana. ¿Puedes hacerlo sola?

—Sí, claro. Solo indíqueme el camino.

Guiada por las direcciones que le dieran en la casa, Miranda salió sola a la calle. Era aquella su primera vez. Siempre había estado acompañada por Gilbert o por Winnie. Respiró hondo y decidió disfrutar de la salida. El aire primaveral ya comenzaba a sentirse. Comenzó a caminar en la dirección que debía y, a medida que avanzaba, su seguridad crecía con cada paso que daba. A las pocas cuadras, una sonrisa complacida se le clavó en el rostro. Iba admirando todo: las personas que se cruzaba, los caballeros conversando en las esquinas, las tiendas repletas de gente y hasta los caballos relinchando al pasar. Le hubiese encantado detenerse a dibujarlo todo. Tan concentrada estaba en la fachada de las casas que iba cruzándose que no se dio cuenta cuando, sin mirar, atravesó la calle. Se percató de lo que había hecho recién cuando un grito desgarrador la atravesó, sorprendiéndola. A unos pocos centímetros, un carruaje se había detenido antes de atropellarla.

—¡Óigame! ¿Es usted ciega? —le gritaba el chofer enfurecido con ella.

—Discúlpeme… no lo vi. Yo…

—¡Casi provoca un accidente! ¿Está loca? —Otro hombre apareció a un costado despotricando. Una pequeña multitud se acercó a observar el espectáculo—. ¿Se lastimó? —le preguntó el chofer que la tomó del brazo—. ¡Lo único que me falta es que esté herida! —le gritó en la cara mientras la inspeccionaba por la fuerza.

—¡Estoy bien! ¡Estoy bien! ¡Déjeme! —Intentó zafarse, pero el hombre no parecía escucharla.

—Caballero… —Una voz masculina detuvo la palabrería del chofer, que seguía sacudiendo a Miranda—. La señorita está bien. Tome… —Le extendió unas monedas y al ver que la soltaba, Jack la acercó más a él, alejándola del hombre—. No volverá a ocurrir. No se preocupe. ¿Está bien, Miranda? —le preguntó sin mirarla. Sus ojos, más negros que de costumbre, seguían los pasos del caballero, que ya ocupaba su lugar y azuzaba al caballo para seguir su camino—. Podría haberla matado —le dijo, y por fin la miró. Miranda sintió que se desvanecería entre sus brazos e, incapaz de reconocer lo que aquel extraño provocaba en ella noche tras noche, se separó inmediatamente.

—No lo vi —se excusó.

—¿En qué venía pensando?

—Emm… yo… —¿Sería muy tonto decirle que se había perdido en los detalles de los ladrillos que la rodeaban?

—Vamos. —Extendió su brazo, invitándola a que lo tomara—. ¿Dónde iba?

—A comprar unas cosas para Winnie. —Pasó su mano por debajo del brazo de él y terminaron de cruzar la calle bien pegados uno al otro. Al llegar del otro lado se detuvieron.

—Se ha enterado lo de John, ¿verdad?

—Sí. Es un alma en pena. Su amigo resultó ser un cobarde.

—Estoy de acuerdo con usted, Miranda. He intentado hacerle ver su error desde el primer día en que la vio, pero no me ha escuchado. Tarde o temprano esto iba a ocurrir. ¿Quiere que la acompañe?

—¿No está ocupado?

—No. Por hoy he terminado. ¡Vamos! Caminemos… —Avanzaron un poco más—. Stratford me había dicho, ¿verdad? —Jack rompió el silencio que se había extendido a lo largo de las cuadras que dejaban atrás.

—Sí. ¿Se lo había dicho? No lo recuerdo.

—Bueno… no. Lo he averiguado por mi cuenta. —Miranda detuvo su andar sorprendida—. No se asuste. Un amigo conoce a la señora Green y me ha contado…

—Oh, ¿le han contado de mí?

—Sí. Y… dígame: ¿qué le parece Londres?

—Interesante. Llegamos.

Entró ella sola. Miranda compró lo que Mary le había pedido y salió. Jack le regaló una sonrisa cuando la vio aparecer y ella le respondió de la misma manera sintiendo que su alma se conectaba a la de él en ese mismo instante.

—Bueno, aquí nos despedimos —le dijo Miranda apretando su bolsito con la fuerza de los nervios.

—¿Por qué?

—Bueno… pensé que quizás…

—No, no. —Otra vez extendía su brazo para ella. Y otra vez ella lo tomaba—. Vamos. En el camino quiero saber cómo ha estado, cómo lleva… —se acercó un poco más y le susurró— la costura.

—¡Oh! ¡He aprendido bastante! —respondió emocionada.

—¿Y lo disfruta? He sabido que la casa de modas de la señora Green es de las más exitosas. Las damas no paran de hablar de sus prendas.

—Pues… la verdad es que me entretiene y, además, me permite ganar dinero para enviarle a mi madre en Stratford. Pero…

—¿Está en una situación comprometida…? ¿Enferma, tal vez? —quiso saber preocupado.

—No, no. Hace un tiempo mi padre falleció y nos hemos quedado con una propiedad difícil de mantener. Somos cinco mujeres y cada una ha tenido que ir dejando nuestro hogar para poder salir adelante.

—Oh, lo siento mucho.

—¿Y qué hay de usted, Jack?

—Mmm… Bueno. Nací en Irlanda, pero me he criado más fuera que dentro de mi país. España, Francia…

—Oh. ¿Y a qué se dedica?

—Esa pregunta es difícil de responder. Para que entienda lo que hago debería verlo con sus propios ojos. Es algo complicado de explicar. Pero podría decir que soy un artista incursionando en nuevas tendencias.

—¿Un artista? —Los ojos de ella brillaron con fulgor.

—Sí. ¿Le gusta el arte, Miranda?

—¡Muchísimo!

—¿Y qué le gusta?

—Todo.

Miranda no paró de hablar de su padre, de sus libros, de su hermana y de su escritura. Se cuidó de mencionar su pasión, pero se explayó en hablar de los dibujantes que conocía. Habló de Dickens y de los ilustradores que acompañaron su obra: Robert Buss, James Gillray y Edwin Drood. Jack la oía embelesado.

—Hemos llegado. Mary me debe estar esperando. ¡Gracias, Jack! Ha sido un placer verlo y conversar con usted. —Intentó alejarse, pero la mano de él la detuvo.

—Quisiera volver a verla, Miranda.

—El próximo sábado tendremos una muestra. Y el lunes siguiente Rachel parte hacia París. Quizás el martes podría mostrarme eso a lo que se dedica. ¿Qué le parece?

—Nada me gustaría más. Pasaré por usted.

—Bien. ¡Hasta entonces!

—¡Adiós, Miranda!

—Adiós, Jack.

Miranda atravesó la puerta, cerró y subió apresurada. Ya había tardado demasiado y lo corroboró cuando se encontró con la cara de enojo de Mary al finalizar la escalera.

—¿Dónde se había metido?

—¡Es que por poco y me muero, Mary! —le dijo mientras le entregaba el pedido.

—¡¿Cómo es eso?!

—Resulta que… —le contó lo que había ocurrido con el carruaje. Se cuidó de no mencionar a Jack y su compañía; temía que aquello le trajera problemas. Una vez que bebió algo caliente, se acercó a la habitación de Winnie para verla. Dormía. Regresó sobre sus pasos y le preguntó a la cocinera por la señora.

—Está cosiendo abajo.

—¡Los vestidos!

Otra vez correteó, escaleras abajo.

—¡Aquí estoy, señora! ¿Qué hago? ¡Dígame!

Se dispusieron a finalizar los detalles en los que Winnie había estado trabajando antes de la mala noticia. La tensión de la proximidad de la muestra hacía que ninguna de las dos dijera una sola palabra. Cosieron, cortaron, midieron… Mientras Winnie se reponía, las modelos llegaron para probarse los vestidos y el trabajo fue duro, muy duro. Las noches cayeron una a una y ellas seguían allí con los ojos hechos fuego, concentradas en terminar por fin con todo.

—Mañana temprano regresan las modelos y volverás a medirles las prendas. Quiero que les pruebes cada vestido y hagas los ajustes pertinentes. Yo debo reunirme con una amiga muy importante que acaba de llegar de su viaje. Será nuestra invitada especial. Si Winnie no mejora, tendrás que hacerlo tú sola, Miranda. ¿Crees que podrás?

—¡Claro que sí! —respondió entusiasta. Amaba los desafíos.

—Bien —dijo, y continuaron en silencio un poco más—. Mary me habló de tu habilidad para dibujar.

—Oh, ¿sí?

—Me dijo que eres muy buena. Quisiera ver lo que ella ha visto, si es posible.

—Claro… cuando usted quiera.

—Ve…

—¿Ahora?

—Sí. Yo termino con esto. Ve y tráeme tu mejor trabajo.

Miranda regresó al cabo de unos minutos. No se decidía por ninguno de sus trabajos. La verdad era que el retrato de Jack era lo mejor que tenía, pero no podía mostrarle aquello. Se decidió por el dibujo de su madre, el paisaje de su querido Stratford y unos bocetos de algunas flores que había encontrado en el invernadero de los Havilland el año anterior.

—Aquí están, señora. —Extendió los papeles y Rachel dejó lo que estaba haciendo para observar lo que la muchacha le había traído.

—A ver qué tenemos por aquí. Oh, Miranda… Mary tenía mucha razón. En verdad eres muy buena, cariño. ¿Quién te ha enseñado?

—Nadie.

—¿Y cómo es que…?

—No lo sé. Siempre lo he hecho. Me encanta, aunque, últimamente no he podido porque…

—Por el trabajo.

—Ajá. Pero no se agobie, cuando esto pase, tendré un poco más de tiempo.

—Miranda… Siéntate, por favor. No tomes a mal lo que voy a decir, pero… yo necesito contar contigo. Bueno, Winnie y yo te necesitamos.

—Cuentan conmigo, señora.

—Sí. Pero si esto va a ser un impedimento —dijo devolviéndole los dibujos—, deberé buscar a alguien más. No quiero que el dibujo interfiera con el trabajo. Lo entiendes, ¿verdad? Menos ahora que la posibilidad de París está tan cerca. Debemos esforzarnos mucho más.

—Sí, claro. Pero… yo no he descuidado nada. ¡Se lo aseguro! Dudo que sea un impedimento, en verdad.

—Lo es si te desvelas de noche para dibujar, sabiendo que al día siguiente te necesito atenta y descansada. —Miranda la observó atónita. ¿Cómo lo sabía?

—Quédese tranquila. Primero está el trabajo. —Agachó la mirada y en su mente visualizó la casa donde vivían su madre y sus hermanas. Pensó en Juliet y en Ophelia. Aquella era la única razón por la que se doblegaba ante el pedido de la señora.

—Bien. Quería que eso quedase bien en claro. Vamos. Guardemos todo y vayamos a descansar. Mañana tendremos un día muy largo.

Miranda cenó en silencio y eligió no dirigirle la palabra a Mary cuando se acercó a su habitación para saber si deseaba algo caliente para beber.

—Lo siento, señorita —expresó compungida al verla acostada boca abajo con la mirada perdida vaya a saber dónde.

—¿Sabes lo que me dijo? Que no quería que descuidara el trabajo. Y es que acaso, ¿cuándo lo he hecho? ¿Cuándo? Dibujo por las noches cuando tengo tiempo, no molesto… Y sabes, Mary, no planeo dejar de hacerlo.

—La señora está angustiada, nerviosa. Usted se ha vuelto indispensable y más ahora que Winnie bueno… no sabremos qué ocurrirá con ella. La necesita, Miranda.

—Esa no es la manera de demostrarlo. Creí que era otro tipo de persona…

—Lo siento. Perdóneme —se disculpó, y la dejó sola en su habitación.

Impulsada por la necesidad de sacarse fuera la bronca y el dolor, tomó algunos papeles, se sentó en el suelo, de la misma manera que lo hacía en su casa, y comenzó a dibujar frenéticamente. ¿Qué? No lo sabía. Solo necesitaba exorcizar ese enojo que la estaba atravesando desde que Rachel había sido tan injusta con ella.

Capítulo 6

La despertaron unos golpes en la puerta y la voz de Mary que la llamaba en susurros.

—Señorita… Señorita…

—¿Sí, Mary? —Abrió la puerta para dejarla entrar.

—Debe apresurarse. Winnie y la señora están abajo desde hace un buen rato. Les he dicho que estuvo descompuesta durante la madrugada.

—¡Maldición! ¡Me he quedado dormida! Ya mismo bajo.

—¿La ayudo a cambiarse?

—No, gracias. Ve tranquila, Mary. No te preocupes.

Se arregló lo más rápido que pudo. Decidió dejar los papeles tirados donde estaban. Al cerrar la puerta de la habitación, se dio cuenta de que estaba más tranquila. Que, como siempre, dejarse llevar por sus dedos había obrado milagros. Sin embargo, la paz duró lo que duró el traslado hasta el cuarto de costura, donde las cinco mujeres iban y venían. Winnie parecía más animada, aunque si la miraban con atención podían notar el gesto endurecido y las ojeras que surcaban su rostro. Rachel refunfuñaba y reprendía a una de las modelos que parecía no poder quedarse quieta.

—Buenos días —dijo, y atravesó la puerta para ir directamente a la mesa donde había dejado su trabajo a medio terminar la noche anterior.

—¡Por fin se dignó a aparecer la princesa! —bufó enojada la dueña de casa—. Winnie ya acabó con tu trabajo. Ve y busca el vestido azul para probarle a Josephine. Winnie, avisa a Gilbert que se apresure con los recados. Quiero que esté aquí antes del mediodía. Es el último encuentro antes de París. Tenemos que brillar más que nunca. Ve, ve… ¡Apresúrate!

Miranda habló poco, respondió solo lo que le preguntaron. Trabajó callada y, mientras las damas se terminaban de arreglar para recibir a la invitada especial que llegaría en cualquier momento, ella decidió escribir a Portia. Con el paso de las horas, el enojo que había comenzado la noche anterior ante el reproche de la señora Green, se había convertido en tristeza. Se dio cuenta de que, si le hubiesen hecho aquel comentario en otro momento de su vida, lo hubiese desestimado por completo. Jamás le importó lo que el resto pensara sobre su arte. A ella la hacía feliz y era lo más importante. Ahora, sola, lejos de las personas que más amaba, todo parecía ser más difícil y angustiante. Las palabras y los desaires calaban hondo en su corazón melancólico. Y lo peor de todo era tener que bajar la cabeza para mantener aquel trabajo; por ella, por sus adoradas Ophelia y Juliet y sobre todo por su madre.

Querida Portia:

¡Tengo tantas ganas de verte, hermana mía! Quisiera contarte cómo han sido estos primeros meses en la casa de la señora Green. Quisiera que tomásemos el sol, tendidas boca arriba, entre la grama y las flores. Quisiera abrazarme a tu cintura y escucharte leer esas poesías tan tuyas, tan nuestras. Te extraño, las extraño. ¿Has sabido algo de las muchachas? Yo he enviado recados a la casa de los Havilland avisándoles dónde me encuentro. No he podido ir de visita porque tenemos mucho trabajo. Espero que te sientas mucho más cómoda en tu nuevo empleo y que pronto vengas a visitarme. Conozco un lugar perfecto para encontrarnos cuando tú quieras, si lo deseas. De cualquier forma, no olvides cuánto te quiero y la falta que me haces. Cada hora de todos los días.

Estoy muy triste y te necesito.

Tu hermana, que te adora,

Miranda

—¡Gilbert! —Lo detuvo en la puerta antes de salir en busca de la invitada especial de la señora Green.

—¿Sí?

—¿Podrías enviar esta carta?

—Sí, claro.

—Muchas gracias.

La señora Madeleine Dubois resultó ser un encanto de mujer. Francesa, divertida, desinhibida. Mucho, muchísimo más que Rachel. Apenas atravesó el umbral de la puerta, su risa finita y chillona rebotó por toda la casa decorando los rincones con sonrisas. Winnie se alegró un poco más y hasta se rio de las ocurrencias de la mujer. Miranda se permitió disfrutar de su acento, de su experiencia y la oyó con atención durante el almuerzo. Cargaba consigo tantas historias y anécdotas que parecía estar leyendo un libro de aventuras y, por ende, el tiempo junto a ella se escurría como agua entre los dedos.

—Oh, Rachel… No me habías dicho que tuvieras una de las modelos viviendo en tu casa. ¿Desde cuándo las dejas dormir aquí?

—Miranda no es una de mis modelos. Es costurera, bueno, proyecto de costurera. Está aprendiendo. Lleva un tiempo con nosotros. Es una de las hijas de mi mejor amiga. ¿Has conocido a Cordelia?

—No. No he tenido el gusto. Pero mira que es muy bonita. ¿No has considerado utilizarla como modelo?

—No, realmente no —dijo, y volvió la vista hacia la muchacha que conversaba con Winnie en el sillón.

—Podrías matar dos pájaros de un tiro, ¿no crees?

—No lo había pensado.

—Aquí está tu querida Maddie para iluminarte como siempre, mi amor.

Esa vez Gilbert, vestido con un traje muy fino también diseñado por la señora Green, fue quien recibió a la gente en la puerta. Rachel bajó del brazo de su amiga, y como siempre, dio un discurso profundo y una explicación de los modelos que verían más tarde. Habló de las telas y de su inminente viaje a París. La gente se quejó al saber que no habría encuentros en un futuro cercano. Miranda y Winnie, ajenas a la pomposidad y al lujo, se dedicaron a correr y a hacer que los vestidos diseñados se lucieran a la perfección. Cuando la primera pasada inició, y mientras preparaban las siguientes prendas, pudieron conversar un poco.

—¿Cómo has estado? ¿Mejor?

—No lo sé. Intento no pensar porque… —enseguida los ojos se le llenaron de lágrimas y Miranda se arrepintió de haber preguntado— me duele tanto, que siento que no puedo respirar.

—El trabajo ayuda.

—Sí, es cierto. ¿Y tú? ¿Qué te pasó anoche? ¿Te sentiste mal?

—No. La verdad es que me dormí muy tarde y Mary tuvo que despertarme.

—¡Oh! ¿Y qué estabas haciendo?

—Pensando —mintió.

—¿Extrañas a tu familia? ¿A tus hermanas?

—Extraño mi casa. El campo. Extraño poder hacer lo que yo quiero. —Winnie rio sin ganas—. No te burles. Es cierto.

—Ya te acostumbrarás.

—Lo dudo.

Las modelos trajeron la locura de los cambios de ropa. Para la tercera pasada, Winnie y Miranda estaban exhaustas. Y cuando creyeron que las cosas no podían ser peores, Gilbert entró con una de las muchachas cojeando. La sentó en una de las sillas y dijo:

—La señora dice que Miranda tome su lugar.

—¡¿Qué?! —preguntaron las dos al unísono.

—No, no… —comentó Miranda, y retrocedió asustada, nerviosa.

Winnie, ajena a la reacción de su amiga, comenzó a desabrocharle el vestido a la modelo y le dijo:

—Es la última modelo, la última pasada. Vamos, Miranda. Quítate la ropa.

—¡No lo haré, Winnie! No podré hacerlo.

—No puedes negarte. ¿No lo ves? —Enojada, comenzó a aflojarle el corsé. En tiempo récord, Winnie la tuvo lista para salir—. Llevas el vestido más caro de todo Londres. Lúcelo con respeto y elegancia —le dijo, y el comentario no ayudó porque Miranda se echó hacia atrás cuando estaba a punto de salir por la puerta—. ¡Vamos! ¡No seas cobarde! —Le dio un empujoncito y no le quedó opción que avanzar por el salón enfrentándose a las miradas de quienes la escrutaban con impaciencia.

—Adelante, cariño —la animó la señora Dubois—. Eres preciosa. Créetelo.

El lugar estaba muchísimo más lleno que aquella primera vez. En esta ocasión no solo había mujeres sino también caballeros. Miranda avanzaba con paso lento, intentando sonreír. Entendió de un segundo para otro que aquel era más que un típico evento de moda. Allí, seguramente, se tramarían cosas, se cerrarían negocios y se convenció de que una vez que el desfile terminara, la fiesta seguiría hasta la cena. Ahora entendía por qué Gilbert y Mary habían estado tan ocupados y por qué se habían contratado más personas para servir. Rachel la observaba entre complacida, sorprendida y nerviosa. Temía que algo saliera mal.

Cuando Miranda se dio cuenta de que las miradas estaban más atentas a lo que ella llevaba puesto que a su persona, una vez que lo entendió, aceleró el paso y avanzó decidida hasta el punto del que Winnie le había hablado, tratando de no apresurarse tal y como le había indicado. Calculó que el martirio duraría unos pocos minutos más. Unos pocos minutos y estaría de vuelta en la seguridad del cuarto de costura. Y unas horas después, en su habitación, libre de todo movimiento, de toda exposición.

«Hermoso…», «Exquisito…», «Rachel, esta vez sí que te has lucido…», «Dime que no te quedarás para siempre en Paris…», eran las palabras que Miranda oía al pasar. Hasta que una en particular le llamó la atención:

—No sabía que además de costurera fuera modelo… —dijo esa voz que reconoció, pero no quiso enfrentar.

Continuó hasta donde debía y, al girar, lo buscó con la mirada. No tardó en encontrarlo. Todo él resaltaba como un lunar negro en medio de un fondo amarillo. Allí estaba; parado entre dos mujeres y observándola con fijeza. Él sonrió y ella hizo lo mismo. Tomó aire e intentó mantener la calma.

—Vamos, Miranda. Regresa hacia allá. Da una vuelta y despídete —le susurró Rachel.

Hizo lo que le pidieron y comenzó a caminar como autómata, deshaciendo el trayecto que había hecho, cuando vio una sonrisa conocida al final del recorrido. ¡Beatrice! La felicidad que sintió al verla se desparramó en su rostro y en su cuerpo. Tuvo ganas de correr hacia ella, pero se contuvo. Cuando por fin se acercó, la tomó de la mano incapaz de posponer un minuto más el contacto con su hermana.

—¿Eres tú?

—Sí, hermanita. ¡Has estado maravillosa! —le dijo Beatrice con una sonrisa amplia. Iba acompañada de su cuñada.

—Recibimos la invitación y no podía esperar más para verte.

—¡Miranda! —la llamó Winnie con insistencia interrumpiendo la conversación—. ¡Ven aquí!

—Muchachas… Permiso. Me quito esto y estoy con ustedes. —Se alejó hacia el cuarto, cerró la puerta y, por fin, respiró.

—¡Qué bien lo has hecho! —festejó Winnie batiendo palmas—. Que no te sorprenda que la señora quiera que sigas mostrando sus vestidos.

—¡Que ni lo sueñe! Y ya quítame esto, Winnie. No lo soporto. ¿Cuánto pesa?

Ya en su modesto y cómodo vestido, Miranda se sintió mejor. Winnie y ella salieron a saludar cuando Gilbert las mandó a llamar. La señora quería presentarlas y felicitarlas. Atravesó el pasillo, buscando el apoyo de su hermana, imaginándose que sus mejillas arderían y prenderían fuego la casa. Inconsciente, se llevó las manos a la cara e intentó transferir el frío de ellas a su rostro.

—Y con ustedes, mis ángeles. Sin ellas, nada hubiese salido como salió —anunció Rachel, y tomándolas de las manos las acercó al centro del salón—. Un brindis especial por mis queridas Winnie y Miranda. —Los presentes sostenían una copa en la mano y al finalizar la frase, las elevaron en su honor.

Miranda y Winnie se alejaron del epicentro de atención unos minutos después. Sabían que podían quedarse todo el tiempo que quisieran; Rachel no tenía problemas en que socializaran con sus invitados. Sin embargo, el único que permanecía hasta el final era Gilbert. El resto desaparecía una vez finalizado el desfile. Por eso, cuando Winnie comenzó a caminar hacia las escaleras y vio que detrás no había nadie, se volvió a ver dónde se había quedado Miranda. La encontró conversando con Jack y no pudo evitar sonreír. En su corazón deseó que el futuro amoroso de su amiga fuese mucho mejor que el de ella.

—Basta, por favor —le rogó Miranda sin dejar de reír ante los comentarios graciosos que Jack le dispensaba y observando las sonrisas maliciosas de su hermana y su cuñada en el otro extremo del salón—. Fue… horrible. No volveré a hacerlo. Hoy fue una excepción porque la pobre de Josephine se lastimó el pie.

—Dudo que la señora Green deje de ponerle sus diseños. La gente estaba complacida con usted, Miranda.

—¿Y qué haces usted aquí? Creí que lo vería en unos días.

—Mi historia es un poco más larga. Pero créame que he llegado a esta casa con la esperanza y el deseo de verla. No fui capaz de esperar al martes.

—Pero… —otra vez sus mejillas hervían— ¿con quién ha venido? Acaso… ¿le interesa la moda?

—No, no. Para nada. Es que… mire. ¿Ve esa señora de allí? —Le señaló una dama que devoraba un pasaboca junto a otras dos que conversaban animadamente. Miranda asintió—. Estoy trabajando con ella en su casa estos días y hoy cuando me acerqué para continuar con su pedido, me dijo que se había olvidado de esta reunión y que no podía atenderme. Enseguida me ofrecí a acompañarla. Y aquí estoy, rodeado de mujeres, en un entorno que está muy lejos de mi mundo con tal de volver a verla.

—¡Jack! ¡Por favor!

—Es cierto… Miranda, desde que…

—¡Miranda! ¡Miranda! —la llamó Madeleine, y se la llevó del lado de Jack. Por una parte, lo agradeció porque estaba realmente avergonzada, pero por otra, quería seguir oyendo lo que él tenía para decirle—. Ven, quiero presentarte a alguien. —Se detuvieron frente a un caballero alto, fornido con una barba prominente y unos ojos estremecedores—. Él es el señor Max Wadlow, un gran amigo mío.

—Encantado… —Él estiró la mano y Miranda apoyó sus dedos con sutileza, como le habían enseñado a hacer.

—Max quería conocerte. Y bueno… Los dejo solos un momento.

—Miranda… ¿verdad? Me han dicho que es del campo.

—De Stratford, señor —respondió buscando una cara conocida, bueno… dos en realidad.

—Bellísimo. ¿Y hace cuánto que se encuentra en Londres? Es la primera vez que la veo.

—Poco tiempo. A decir verdad, no salgo demasiado. Usted sabe que aquí trabajamos mucho.

—Entiendo, sí. Claro, claro. Pero dudo que después de esta tarde vuelva a estar escondida cosiendo en el taller de la señora Green. Estimo que seguirá mostrándola porque ha dejado deslumbrados a todos.

—Todo el mundo me dice lo mismo, pero, para serle sincera señor Wadlow, no estoy interesada en la exposición. Prefiero quedarme dentro con los hilos y las agujas. —«O dibujando en mi cuarto», pensó.

—Vaya, vaya… —El caballero se llevó la mano a la cara y acarició su barba—. Interesante. —La sonrisa que le regaló fue tan extraña que la hizo temblar en su interior y un escalofrío la recorrió entera. Ahí estaba su sexto sentido advirtiéndola. Por gracia divina, Beatrice y Vivien la reclamaron y se alejó con educación.

—Nos retiramos, Miranda —comentó Beatrice.

—¿Ya? —preguntó con tristeza—. No hemos hablado nada. ¿Cómo has estado?

—Pues fíjate que muy ocupada. Pero… ¡no tanto como tú! —la lisonjeó.

—¡Calla, Beatrice!

—Lo vimos —se burló Vivien incapaz de mantener a raya su risita.

—Ven a visitarme y conversaremos más tranquilas en la casa. Conrad parte en unos días e iré con él. Me encantaría verte pronto, Miranda. Tenemos tanto de qué hablar… ¿Qué has sabido de Portia?

—No mucho, a decir verdad. Pero… ¡gracias por venir!

—Has estado maravillosa. —Se abrazaron con cariño y se despidieron.

Jack la vio venir y la interceptó justo antes de que subiera las escaleras. La encontró distinta, pero, aunque intentó sonsacarle qué había ocurrido, ella nada dijo. En cambio, siguió preguntándole sobre su vida y sobre las coincidencias que lo habían llevado hasta la casa de modas de Rachel Eve Green. Poco a poco, el color regresó a su rostro y volvió a ser la que había sido antes de que los interrumpieran. Le habló de su hermana, a la que acababa de despedir, y, finalmente, acordaron un horario para verse el siguiente martes.

—¿Está segura de que no tendrá ningún problema? —le preguntó él.

—No. Tranquilo. Me las arreglaré.

—¡Jack, cariño! —Una voz chillona rompió el contacto visual que habían tenido durante toda la conversación.

—¿Nos vamos finalmente, señora?

—Sí. ¿Nos acompaña a cenar? Pienso que a mi niña le encantará la compañía…

—Lo siento. Debo pasar por el hotel a buscar unas cosas.

—¡Está bien! Pero… ¿sale con nosotras?

—Sí, sí. Las acompaño. Miranda… —Tomó la mano de la muchacha y la besó con delicadeza. El contacto de esos labios sobre su piel, sumado a su mirada profunda fue arrollador—. Adiós.

—Adiós, señor O’Connell.

Winnie, que había bajado para avisar a la señora de que la mesa estaba servida para los que habían decidido quedarse, la encontró acariciando sus dedos y llevándoselos a los labios con la mirada fija en la puerta. Definitivamente, su amiga había caído bajo las redes del amor. ¿Cómo haría para salvarla? No lo sabía. Bueno… primero había que averiguar si deseaba ser salvada.

Capítulo 7

—¿Puedo pasar? —Winnie traía una vela, estaba descalza y tenía el cabello suelto.

—Adelante.

—¿Qué haces?

—Dibujo.

Miranda había desparramado algunas hojas sobre la cama, otras descansaban sobre el sillón y había muchas más en el piso. Casas, personas, miradas, manos…

—Miranda… ¿Por esto es por lo que te acuestas tan tarde?

—Sí. Pero… —se puso el dedo índice sobre los labios en señal de silencio— no puedes hablarlo con nadie. Si la señora se entera de que me desvelo haciéndolo, podría perder el trabajo. ¿Qué necesitabas? —le preguntó, y siguió trazando algunas líneas sobre el papel.

—Quería hablar contigo.

—¿Sobre qué?

—Sobre Jack. —El carboncillo que sostenía se resbaló de entre sus dedos e hizo que el movimiento arruinara el espacio donde estaba trabajando.

—¿Qué hay con él? —preguntó.

—Los vi, Miranda. —Apoyó la mano sobre el escritorio y desvió la mirada hacia cualquier otro lado menos hacia Winnie que, claramente, esperaba un comentario de su parte—. ¿Estás enamorada?

—¡Pero qué cosas dices! ¡Lo acabo de conocer! —Comenzó a juntar los papeles desparramados, incapaz de esconder sus nervios—. Jack es un hombre muy amable… Pero… ¿amor? ¡Dios mío, Winnie! ¿De dónde sacas estas locuras?

—Lo miras igual que yo miraba a John.

—Estás equivocada.

—No lo estoy. El tiempo nos demostrará a ambas que tenía la razón. —Winnie la seguía con la mirada mientras Miranda guardaba todo con movimientos bruscos. El vaivén de su cuerpo solo podía indicar aquello que acababa de negar—. Sin embargo, no he venido a eso… sino que… ¿Puedes dejar de moverte? —la reprendió.

—Te escucho con los oídos.

—Miranda… no quisiera que te ocurriera lo mismo que a mí. ¿Qué sabemos de él? Necesitamos averiguarlo todo. ¿Es un hombre de posición? ¿A qué se dedica? Lo vi retirarse con las señoras Ferguson y River. ¿De dónde las conoce? ¿Sabías que se dice que… las dos mujeres, bueno… son… una pareja? ¿Que están criando a una niña las dos juntas? ¡Dios nos libre, Miranda! —Se persignó—. Entonces… ¿qué hace él con ellas?

—Winnie…

—¿Y es casado? ¿Lo averiguaste? ¿Le has preguntado? Imagínate que te suceda como a mí. Que te enamore, que te seduzca para luego decirte que tiene una familia viviendo en un país de América.

—Winnie…

—¡O que tenga un hijo! ¡Dios! Los hijos siempre arruinan todo.

—¡Winnie! —levantó la voz y por fin la hizo callar.

—Lo siento… —Apoyó la vela sobre la mesa y se sentó sobre la cama—. En verdad no quiero que sufras, Miranda. Eso es todo.

—Gracias por la preocupación. —Se acercó y la tomó de las manos. Estaba helada—. Ven, metámonos dentro de la cama. —Una vez tapadas y en plena oscuridad Miranda continuó con su discurso—: Winnie, tranquila. Creo que te estás adelantando a los hechos. Jack y yo solo conversamos. Él disfruta del arte como yo, ¿sabes? Y…

—¿Le has dicho que dibujas?

—No. No todavía. No estoy enamorada de él, Winnie. —Lo dijo más para ella que para su amiga y lo sabía. Intentaba convencerse a sí misma de que aquello solo era… ¿Qué era?—. ¿Sabes que existe la amistad entre el hombre y la mujer? ¿Alguna vez has tenido un amigo hombre? —La muchacha negó con la cabeza. La habitación estaba en penumbras, pero Miranda logró ver el movimiento al que acompañó con un sonido particular—. Pues deberías empezar a hacerlo. Los varones son más fieles, honestos y divertidos.

—Pero… ¡qué cosas dices, Miranda! Creo que si un hombre se acerca a una mujer es solo por una cosa. Y lo mismo, nosotras. Todas buscamos un marido…

—No es mi caso, créeme.

—Quizás tú lo veas como un amigo, pero él no te ve a ti de la misma manera. —Winnie giró y le dio la espalda—. Hazme caso, Miranda. Cuídate. Cuídate del amor.

Winnie se quedó profundamente dormida. Ella, en cambio, permaneció parpadeando ante la oscuridad y dándole vueltas a la conversación que acababan de tener. ¡Jack no podría estar enamorado de ella! No, no. ¡Si acababan de conocerse! Aunque… pensándolo bien, le había dicho que había ido a la casa para verla. Giró hacia el otro lado. ¿Y ella?, se preguntó. ¿Ella qué sentía por él? Recordó cada sueño y cada sensación que le había provocado. Sus ojos oscuros, su sonrisa cruzada. Su caballerosidad. La complicidad con la que conversaron durante todo el trayecto aquella tarde en donde casi muere atropellada. Y la charla de ese día. También pensó en lo mal que se había sentido cuando Madeleine los había interrumpido; ella deseaba quedarse allí con él para siempre. ¿Para siempre? Se cubrió la cara con las mantas avergonzada de sus propios pensamientos. ¡Maldita Winnie! Ella había sembrado todas aquellas dudas. Volvió a girar y al encontrarse con su espalda quiso despertarla para decirle que estaba equivocada; para gritarle que… que…

—¡Desgraciada! —murmuró, y cerró los ojos.

Por la mañana se acercaron las dos a desayunar. Madeleine y Rachel conversaban en el comedor cuando Winnie y Miranda aparecieron cuchicheando como siempre. Mary ya había preparado sus platos y, apenas las vio venir, les sirvió. Unas sonrisas y las típicas preguntas sobre el descanso. Cuando el tema se agotó, fue la francesa quien habló:

—Rach… El señor Wadlow se ha quedado embobado con tu Miranda —dijo, y le guiñó un ojo a la muchacha que ante el comentario levantó la vista entre sorprendida y avergonzada.

—Oh, ¿sí? ¡Max es un gran partido! Me han hablado muchísimo de él en los últimos días. Resultó ser un gran comerciante. Además, es… es un caballero muy respetable, ¿no es cierto? De buena familia, quiero decir. En cambio… ¿quién era el hombre con quien hablabas, Miranda? No lo había visto antes.

—Jack O’Connell —respondió Winnie en su lugar.

—O’Connell… ¿Será pariente de Don O’Connell? Mary… ¿Te acuerdas de Don?

—Sí, señora. Pero creo que él no se ha casado ni tiene familia.

—¿De dónde es, Miranda? —resaltó su nombre para dejar en claro que quería que fuese ella quien respondiera.

—Irlanda. Pero viaja todo el tiempo. Es artista, según me comentó.

—¿Artista? —preguntó Maddie maravillada. En cambio, la señora Green tomó otra postura. Apoyó su espalda contra la silla y se cruzó de brazos, pensativa.

—¿Y qué clase de artista es? Si se puede saber —agregó Rachel.

—No lo sé. No hemos hablado tanto… fueron tan solo unos minutos. —Se limpió la boca con la servilleta y amagó para levantarse. La mano de la dueña de la casa la detuvo.

—Me gustaría que, durante mi ausencia, se comporten —dijo, y miró primero a Miranda y luego a Winnie—. Uno de los problemas que más me preocupaba, a Dios gracias, ya se encuentra fuera del país. Sin embargo, temo haberme topado con otro.

—Jack es un caballero, señora —agregó Winnie para tranquilizarla.

—Los hombres son hombres. Ellos jamás quedarán manchados, hagan lo que hagan. Las que me preocupan son ustedes. Miranda, de la forma en que te comportes durante mi ausencia, dependerá tu estadía con nosotras. ¿Soy clara?

—Sí, señora. No se preocupe, que todo estará bien. Sé comportarme.

—Eso espero. Londres no es Stratford. Y ustedes son la imagen de esta casa. Confío en que la cuidarán como si fuera la suya.

—¡Así será! —exclamó Miranda poniéndose de pie—. Bajo para continuar con mis tareas.

—Hoy es día de descanso. Puedes relajarte en tu cuarto, leer…

—Eso haré entonces. Permiso.

Winnie la siguió a los pocos minutos y la sorprendió sentada junto a la ventana, perdida en sus pensamientos.

—¿Estás bien?

—Sí. Un poco cansada. Roncas como un caballo, Winnie. No he pegado un ojo en toda la noche.

—Perdona… bueno, me voy a la cocina. Hoy Mary me enseñará a hacer un pastel.

Miranda la observó salir de la habitación y se apresuró a cerrar con llave. Volvió a su posición y regresó a lo que estaba pensando; bueno, más bien, en quién estaba pensando.

En el comedor, Rachel y Madeleine seguían conversando.

—Es rebelde… —comentó la dueña de la casa.

—Rebelde, puede ser; pero no estúpida. Sabe lo que le conviene. Me has dicho que no puede perder el trabajo.

—Así es.

—Entonces se cuidará, Rachel.

—Eso espero, cariño. Eso espero… Si no, tendremos que echar mano a la propuesta de George.

—¿Tienes todo listo?

—Sí. Mary debe terminar algunas cosas y luego acabaremos con el equipaje. No más de tres semanas, Maddie. No puedo alejarme tanto tiempo.

—Está bien… está bien.

Las dos mujeres se retiraron a terminar de ordenar sus cosas. Winnie y Mary preparaban los ingredientes para su torta en la cocina cuando Rachel se acercó a ellas.

—Quiero que pongan especial atención a Miranda y sobre todo a ese tal Jack O’Connell. ¿Me oyeron? No quiero problemas al regresar.

—Sí, claro, señora —respondió Mary enseguida.

—Winnie… —La muchacha esquivaba su mirada. Se concentraba en batir unos huevos—. Winnie, mírame. —Cuando sus ojos se encontraron con los de la señora Green supo que ya era demasiado tarde. Bufó y agregó—: No salgan solas. No las quiero en la calle. Dejaré indicaciones por toda la ciudad. Si osan poner un pie afuera sin la compañía de Mary o de Gilbert, me enteraré, Winnie. Lo sabes.

—Sí… sí… señora.

—Mary, cariño… ¿Podrías ayudarme con las prendas de abrigo? No me decido…

—Sí, claro. Winnie, avísame cuando acabes con eso.

Se despidieron al amanecer. Madeleine y Rachel partieron antes de que el sol apareciera y Winnie y Miranda regresaron a la cama para dormir un poco más. Aunque… la ansiedad de saber que era martes y que Jack vendría a buscarla, hizo que no pudiera volver a conciliar el sueño.

Capítulo 8

—¡Olvídalo, Miranda! ¡Olvídalo!

—Winnie… será solo un momento. Unas pocas horas y regreso.

—¿Y qué harás que no puedo acompañarte?

—Dibujar. Te lo he dicho. No me gusta hacerlo con gente alrededor. Ya te lo he explicado, no una sino varias veces. ¿Es que acaso eres sorda?

—¿Irás al parque a dibujar?

—Sí. Necesito salir de esta casa. Ya no hace tanto frío… El clima es perfecto. Entiéndeme.

—Miranda… la señora Green tiene ojos en toda la ciudad. ¡Y tú eliges salir cuando ella todavía no debe estar ni embarcada!

—¡A mí nadie me conoce, Winnie! Si acaso me han visto dos veces, es mucho.

—No lo sé… Tendremos problemas. Puedo sentirlo.

—Por favor. Solo tienes que decirle a Mary que estoy durmiendo en mi habitación. Nada más.

—Y cerrar con llave.

—Exacto.

—Una hora, Miranda.

—Dos.

—Una hora y media.

—Está bien. Pero que conste que no estoy de acuerdo.

—Recuerda lo que hice por ti y tu cartita… No lo olvides.

La hora de escabullirse había llegado. Esperaría a Jack en la esquina unos minutos antes de la hora pactada. Le explicaría la situación y que de volver a encontrarse… ¿Volverían a hacerlo? Bueno, de ser así, deberían cambiar de plan. Escondida detrás de la capucha de su abrigo, observaba el ir y venir de las personas a su alrededor. Esperó… esperó… hasta que, por fin, reconoció su figura descendiendo de un coche. Se acercó a paso apresurado, chistándolo mientras avanzaba. Por suerte, él no llegó a anunciarse.

—Miranda… ¿Qué haces afuera?

—Vamos… vamos… subamos rápido. —No dejó que él la ayudara y se montó primera, escondiéndose de la gente que pasaba. De aquellos ojos que Winnie le había estado advirtiendo.

—¿Qué ocurre? ¿Ha pasado algo?

—Le cuento en el camino.

—Bueno… ¡Cochero! ¡Vámonos!

Avanzaban por las calles empedradas y el traqueteo del coche se iba convirtiendo en un arrullo para los pensamientos de los dos. Sin embargo, Jack necesitaba saber el porqué de su actitud y de su apuro. Algo había ocurrido, pero qué. Por eso, a pesar de estar disfrutando del perfil de su acompañante, rompió el encantador silencio.

—Sigo esperando…

—¿Qué? ¿Cómo dijo? —le preguntó Miranda sorprendida.

—¿Cómo qué? Se ha subido al coche apresurada, asustada… no ha dejado que me anunciara en la casa. ¿Por qué esperaba afuera, Miranda?

—La señora no quiere que salgamos solas. Le he tenido que rogar a Winnie para que mintiera por mí.

—¿Mentir? Y… ¿Ha hecho todo eso para verme? ¿Para encontrarse conmigo? —Jack sonrió complacido y Miranda esquivó la mirada.

—No. He hecho todo esto para poder ver lo que hace. Por si no se ha dado cuenta, soy una mujer muy curiosa.

—Entonces no fue para verme a mí.

—No, por supuesto que no. ¿Falta mucho? Winnie me dio una hora y media.

—No, no… Estamos cerca.

Jack se quedó pensando en lo que Miranda acababa de contarle. ¿Se había escabullido para verlo a él? ¿Para ver su trabajo? Las dudas y la necesidad de saber si a ella le ocurría lo mismo que a él le carcomían la mente. Iba atenta a las calles y cuando se perdía en algún detalle, sacaba la cabeza por la ventanita para ver. Sin dudas, Miranda era una mujer distinta a las que conocía. Él, que había pasado toda su vida de ciudad en ciudad, sentía que en sus ojos marrones había encontrado un lugar donde quería quedarse permanentemente. Un sitio de paz, de sosiego, de calma. Después de tantos años de dolor, de tormenta…

—Hemos llegado. —Jack abrió la puerta y la ayudó a descender. Estaban delante de una casa alejada del centro de la ciudad, pero con aparentes comodidades. Miranda observaba todo a su paso.

—¿Aquí trabaja?

—Sí, podría decirse que sí. Entremos.

Miranda no desestimó el comentario, pero estaba tan ansiosa por entrar que avanzó detrás de él sin decir una sola palabra. Un hombre alto, de bigote y con una mirada iluminada que le recordó a su padre, los recibió en la puerta.

—James, te presento a Miranda…

—Miranda Dankworth, encantada. —Ella extendió la mano y el hombre hizo lo mismo.

—Los estábamos esperando.

—Bien. Vamos, entonces.

Dieron unos pasos, la puerta se cerró y la penumbra del hogar los envolvió. No había muchos muebles a la vista. Al final del pasillo, un patio interno donde dos personas esperaban sentadas sobre un sillón. Atravesaron la casa directo hacia allí y, mientras avanzaban, Miranda se arrepintió del arrebato. ¿Qué estaba haciendo allí? ¿Qué hacía con un par de extraños, en una casa que no conocía, en una ciudad que tampoco conocía? Tal y como había dicho Rachel, Londres no era Stratford. Allí no eran todos conocidos, amigos o vecinos… ¡No! Por supuesto que no. ¿Y si estaba en peligro? ¿Y si aquellos hombres resultaban ser delincuentes o…? Ni siquiera le había dicho a Winnie dónde podrían encontrarla. Se detuvo a mitad de camino, producto del pánico. Jack y James ya saludaban a la pareja que esperaba en el patio cuando se dieron cuenta de que los pasos de Miranda no se oían a sus espaldas. Se dieron la vuelta y notaron que ella había deshecho el camino hasta la entrada.

—¡Miranda! —Jack correteó y la detuvo justo cuando intentaba abrir la puerta—. ¿Dónde va?

—Ha sido una mala idea. No debí venir.

—¿Por qué?

—No… no lo sé.

—Escúcheme… —Jack entendió que lo que le ocurría a Miranda era algo tan simple como el miedo. ¡Y cómo no hacerlo! La había alejado de los lugares concurridos y acababan de conocerse. Debía decirle a qué se dedicaba para que eligiera quedarse—. Soy fotógrafo.

—¿Fotógrafo?

—Sí. Viajo por el mundo tomando fotografías.

—¿Y eso cómo es? —La curiosidad pudo más que el miedo. Mientras Jack le explicaba de qué se trataban aquellas imágenes, la tomó del brazo con delicadeza y la llevó hasta el patio donde los esperaban.

—Y tiene una cámara… —Miranda repetía todo lo que él le decía, obnubilada por lo que oía.

—Así es. ¡Es esta! Le presento a mi querida Archer 58. Bueno, así la he bautizado. —Miranda observó el aparato que se encontraba a un costado de la puerta: una caja de madera con un fuelle sostenida por tres patas. Detrás, una tela oscura caía hacia los costados.

—¿Estamos listos, señores? —preguntó James impaciente.

—Sí. Disculpen la tardanza —respondió Jack, y dirigiéndose a la pareja dijo—: Acomódense allí, por favor. Bien… deberán permanecer muy quietos hasta que yo les diga. Miranda, venga… —La muchacha se acercó—. ¿Podría mover el fuelle hasta la siguiente traba? —Ella observó la base de la caja y entendió que había tres posiciones. Hizo lo que le pidió y él le sonrió con complicidad desde atrás de la tela—. Bien. Ya estamos listos. ¿Podrán hacerlo? —le preguntó a la pareja—. Son treinta segundos, aproximadamente.

—Ni se te ocurra moverte, Christopher. Te mataré si lo haces —dijo la mujer, y todo el mundo rio.

—Bien.

Jack se escondió detrás de la tela, cubriéndose toda la cabeza hasta más allá de los hombros y contó en voz alta hasta tres. Cuando llegó al número, quitó el tapón que se encontraba cubriendo un orificio que Miranda no había notado y James comenzó a contar desde treinta y cinco hacia atrás. La mujer y el caballero se mantuvieron estoicos lo que duró el conteo. Al finalizar, Jack colocó el tapón y los dos se relajaron. Miranda observaba la escena asombrada. Había oído hablar de aquel procedimiento e incluso recordó que su madre contaba con un daguerrotipo, pero aquello era otra cosa… Aquello era ¡magia!

—Muchas gracias, señor O’Connell.

—Los acompaño —dijo James dejándolos solos.

Jack quitó unas placas de la cámara que, al regreso de su amigo, le entregó en mano. Miranda, asombrada por lo que aquel aparato producía, comenzó a hacer preguntas de todo tipo y en tiempo récord. ¿Cómo funcionaba? ¿Cómo era el proceso? ¿Cuánto se cobraba? ¿Cómo y dónde había aprendido a hacerlo? ¿Cuánto costaba aquel aparato? Jack le explicó todo lo que ella quiso saber con un té de por medio que James les alcanzó; con paciencia le habló acerca de los comienzos de la fotografía. Al principio de la caja oscura que Aristóteles había diseñado, continuó con Porta y Zach hasta que llegó a Daguerre y Archer.

—Archer. Como su cámara…

—Así es.

—Jamás pensé que existiera algo como esto. —La cabeza de Miranda volaba. Ella recapitulaba sobre su manera de retratar momentos, personas y lugares a través del dibujo, pero… algo así era impensado.

—¿Desean beber algo más? —interrumpió James.

—Oh… ¡No! ¿Qué hora es? Debí irme hace tiempo, ya. ¡Winnie me matará!

—Vamos. Iré con usted. —La ayudó a colocarse el abrigo y avanzaron hasta la puerta.

Se despidieron de James y se subieron al coche apresurados. En el camino, Jack siguió hablándole sobre su trabajo. Le contó sobre los lugares y las personas a las que había fotografiado. Le explicó que aquella casa actuaba a modo de estudio. Que tenía la idea de mudarse allí pero que todavía la casa necesitaba arreglos y que, por eso, cuando se encontraba en Londres, se hospedaba en el Midland.

—Fotografías… retratos… —repetía Miranda. La información era mucha, pero se la bebía a borbotones.

También comentó que últimamente muchas personas de diferentes clases sociales buscaban fotografiarse y aquel se había convertido en un muy buen negocio. Entonces, para no mover la cámara a través de la ciudad, Jack citaba a la gente en su «casa» y de esa manera él no se trasladaba con su equipo. Miranda lo escuchaba absorta y lo incitaba a seguir y seguir…

—Y la última moda… ¡No lo va a poder creer! Y espero que no se asuste.

—Cuéntemelo todo.

—Bueno, verá. La nueva moda es… retratar cadáveres.

—¿Cómo dijo? —Los ojos de ella se abrieron como platos.

—Retratos post mortem. Mucha gente quiere tener un recuerdo de los que han partido, ¿sabe? Tan simple como eso. Justamente, mañana debo acercarme a la casa de un conocido que me ha avisado que su hijo está muy grave y desea hacerle un retrato a él junto a sus hermanos. ¡Y se paga muy bien! —Le sonrió con picardía a una Miranda que pestañeaba pálida delante de él.

El coche se detuvo frente a la casa de modas y Miranda seguía muda, cavilando lo que Jack acababa de explicarle.

—Hemos llegado, Miranda. —Apoyó sus manos sobre las de la muchacha y, como si se hubiera despertado de un letargo, habló:

—Jack… esta tarde ha sido… sorprendente. Hay tantas cosas que me gustaría preguntarle, que me gustaría saber.

—Bien. Si quiere, uno de estos días, vengo a tomar el té con usted y a despejarle todas las dudas que desee.

—¿Tomar el té? ¿A dónde?

—Aquí. Me ha dicho que no le permiten salir… Bueno, vendré yo a verla, si no le molesta.

—No creo que… —Jack abrió la puerta y Miranda descendió—. ¡No venga! Hágame caso. —Trató de hacerlo cambiar de opinión.

—Vendré. No va a convencerme. ¡Por fin he encontrado una dama interesante en Londres! No pienso dejarla escapar. Buenas tardes, Miranda. —Besó su mano y la instó a que entrara.

—Resultó más cabeza dura que yo… —Sonrió y abrió la puerta.

Cerró, suspiró y giró para… enfrentarse con alguien que ya la aguardaba del otro lado. La cara de enojo de Winnie era tal que no quiso decirle nada. Intentó como pudo borrarse la sonrisa que traía de la calle y avanzó a paso lento con la cabeza gacha. Cuando subió el segundo escalón, la mano de su amiga la detuvo. Se miraron con seriedad. En los ojos de Miranda había arrepentimiento y en los de Winnie una mezcla de nervios, miedo y enojo.

—Ven conmigo. —Miranda la siguió al cuarto de costura y cerró la puerta—. ¿Dónde te habías metido?

—Decidí tomar un paseo, caminar por ahí y me perdí… tuve que tomar un coche para regresar.

—Un coche, pero por favor. Ni se te ocurra mentirme, Miranda. ¡A mí no! Pensé que te había ocurrido algo malo, demonios. Llevas tres horas afuera.

—¡Lo siento! Se me fue el tiempo…

—¿Dónde has estado? —repitió, y a Miranda le pareció estar viendo a Cordelia en su típica pose: brazos cruzados, golpeteo en el piso con el zapato derecho. Revivió una vez más la clásica escena de reproche. Solamente que ya no era una niña y aquella no era su madre.

—He estado con Jack —confesó.

—¡Dios santo! ¿Estás loca?

—No, no lo estoy. Tranquila que no ha pasado nada…

—¿Y qué han hecho? ¿A dónde fueron?

—Jack es fotógrafo. ¿Lo sabías?

—Emm… no.

—Bueno. Me llevó a su estudio a que presenciara cómo se toma una fotografía. ¡Fue fabuloso, Winnie! Es increíble que un aparato como ese pueda retratar a una persona. No veo la hora de ver los negativos…

—¿Los negativos? ¿De qué hablas, Miranda?

—Winnie… ¡Jack quiere venir a tomar el té! —exclamó sin prestarle atención.

—Ni lo sueñes.

—¡Pero ¿por qué?!

—Rachel no lo permitiría.

—Ella no está aquí, Winnie. Podemos hacer lo que queremos.

—¡Me meterás en problemas! ¡Nos meterás en problemas!

—Hablaré con Mary y con Gilbert.

—Gilbert será el primero que le enviará recados a la señora Green. ¡Es un alcahuete!

—Contamos con Mary nada más, entonces. Subiré a hablar con ella.

—Miranda… —La detuvo antes de que atravesara la puerta—. Mary cree que estuviste cosiendo aquí durante toda la tarde. He hecho lo imposible para que no baje.

—¡Muchas gracias!

—Una cosa más —Miranda se volvió con fastidio—: ¡Te gusta y mucho!

—¡Calla esa boca!

Capítulo 9

—Mary… —la llamó al entrar a la cocina. La mujer dejó lo que estaba haciendo para observarla.

—¡Señorita! ¡No la he visto en toda la tarde! ¿Mucho trabajo?

—Bastante… Mary. —Se acercó con la mejor sonrisa que pudiera poner—. Necesito pedirle un gran favor.

—Ya sé. No me diga que quiere que guarde el secreto de que usted ha salido sin permiso en el día de hoy.

—¿Lo sabía? ¿Winnie se lo dijo?

—No. Los años, pequeña… los años. No vuelva a hacerlo, por favor. Podría ponerse en peligro y nos traería muchos problemas al resto.

—Bien. —No pensaba prometer algo que, estaba segura, no podría cumplir—. Sin embargo… no era eso lo que iba a pedirle.

—Ah, ¿no?

—No. Mary, me gustaría invitar a un amigo a tomar el té. Usted sabe, ya que no puedo salir…

—¿Amigo? ¿Un caballero? ¿Usted se volvió loca? No vamos a meter a un hombre a esta casa sin la presencia de la señora Green. ¡Válgame, Dios!

—Es un caballero honorable, de confianza.

—Ah, ¿sí? —La mujer la observaba con escepticismo—. Y ese hombre… ¿no será un tal Jack O’Connell?

—¡No! No, no. Fíjese que es un gran amigo, vecino de Stratford, que ha venido de visita. No quisiera hacerle el desaire de decirle que no.

—Señorita… no me ponga en aprietos —dijo Mary bien segura de que Miranda le estaba mintiendo.

—Será una tarde. Winnie estará presente.

—Y Gilbert también.

—Mary… usted y yo sabemos que él será el primero en contarle a la señora Green de la visita. ¿No sería mejor si lo dejáramos fuera de este asunto? Solo serán unas horas…

—Está bien. Solo porque usted ha llegado hace poco tiempo y me imagino cuánto debe estar extrañando su casa y sus amistades. —Sonrió con picardía—. Invítelo a una hora decente, por favor. No quiero vecinos comentando.

—¿Y con Gilbert?

—Ya veré dónde lo mando.

—¡Muchas gracias, Mary! ¡Muchas gracias! —De la emoción, se le colgó al cuello y le estampó varios besos en las mejillas. La mujer rio entre dichosa y avergonzada.

—Primera y única vez, Miranda. Si quiere repetir, deberá esperar a la señora.

—¡Sí, por supuesto!

Durante la cena, Miranda no paró de hablar de Jack y de su trabajo. Se cuidó de no equivocarse acerca de su procedencia. Winnie la seguía con atención y cada tanto sonreía ante los comentarios que su amiga hacía. Por mucho que se esmerara en negarlo, estaba enamorada. Ayudaron a Mary con la cocina porque ninguna de la dos tenía sueño. En cambio, se prepararon un té y se acomodaron junto al hogar para conversar un poco más mientras Gilbert aprestaba todo para irse a dormir.

—¿Se piensan quedar más tiempo? Estoy cansado.

—¡Vete! —le dijo su hermana.

—Si ustedes se quedan despiertas, deberé quedarme. Tengo que apagar todo.

—Solo serán unos pocos minutos más, Gilbert. No te preocupes —agregó Miranda.

—¡Gilbert! —lo llamó Mary, y desapareció.

—¿Tú crees que vendrá mañana?

—¿Qué te dijo exactamente?

—Que uno de estos días vendría a tomar el té. ¿Cómo saber cuándo? Debo advertirle a Mary para que saque de aquí a tu hermano.

—Aún no entiendo cómo has logrado convencerla.

—¡Ni yo!

—Se me ocurre que mañana, cuando vayamos a comprar los hilos que nos faltan, podríamos pasar por el hotel y dejarle un recado. ¿Qué te parece? De ese modo, nos aseguramos de que el señor se aparezca cuando tiene que hacerlo.

—¡Winnie! ¡Qué idea tan fantástica!

—¡Gracias, gracias! Ahora sí. Me voy a recostar. Porque… te recuerdo que mientras tú tomabas fotografías con tu amado Jack…

—Nada de amado Jack. ¡Ya basta con eso! —la reprendió Miranda.

—… Mientras tú tomabas fotografías con tu amado Jack… —retomó sin prestarle atención— yo cosí todo el bendito día.

—¡Lo siento mucho! Mañana me pondré al día con mis quehaceres. ¿Dormimos juntas?

—No. Ya no podré soportar un solo comentario más acerca de Jack, la cámara, James y las fotografías. ¡Que descanses!

—¡Mala amiga! —Winnie se dio la vuelta antes de desaparecer y le sacó la lengua divertida.

Miranda decidió quedarse un momento más, degustando su té y observando como la penumbra envolvía la casa. En su mente revivía una y otra vez cada palabra, cada movimiento y cada cosa que había vivido con él. Definitivamente, Jack era un hombre muy interesante, el más interesante que jamás hubiera conocido. Absorta como estaba, no oyó a Gilbert acercársele por detrás. Cuando tocó su hombro, asustada, arrojó la taza al piso rompiéndola en varios pedazos.

—Pero ¿qué haces, niña estúpida? —la reprendió.

—¿Yo? Tú fuiste quién me asustó. ¿Qué haces acercándote así? ¡El estúpido eres tú!

—Yo no soy ningún estúpido. Ve y busca algo para secar esto. —Miranda se puso de pie cuando Mary ya se acercaba a limpiar el desorden.

—¡A dormir todo el mundo! Yo me encargo de esto.

—Debería limpiarlo ella —sentenció Gilbert.

—¡Deberías limpiarlo tú!

—¡Ya! Parecen dos niños. ¡Gilbert y Miranda…! ¡A dormir!

—Buenas noches, Mary.

No se durmió enseguida, no. Y cuando lo hizo soñó con sus ojos, como siempre, y todo lo vivido durante el día. Lejos de levantarse más tranquila, amaneció eufórica pensando en que llevarían una carta al Midland Grand Hotel y que, quizás con suerte, se cruzarían con él. Trabajó toda la mañana para ocupar la mente. Almorzaron en un clima alegre y cuando llegó la hora de salir, se esmeró en arreglarse. Se decidió por un vestido color celeste y se arregló el pelo de manera tal que la lluvia castaña cayera sobre sus hombros. Mientras le daba los últimos retoques a su vestuario, se miró al espejo y se preguntó: «¿Qué estoy haciendo?». La respuesta fue simple pero mortal: se estaba arreglando para él.

—¿Está lista, Miranda? —la llamó Mary desde la puerta.

—Sí.

—¡Está preciosa! No sabía que después de comprar hilos, irían a una fiesta.

—No, nada de eso. Pero… —se acercó a ella y le susurró—: vamos a acercarnos al hotel a dejarle un recado a mi amigo. ¿Le parece bien que venga mañana?

—¿Mañana? Bueno, bien… organizaré todo. Ahora sí, vaya… vaya que Winnie y Gilbert la están esperando.

Recorrieron la ciudad hasta llegar a la tienda donde conseguirían los insumos necesarios para crear sus prendas. Winnie descendió con una lista y el dinero que la señora le había dejado para comprar lo que necesitasen. Una hora después, Gilbert cargaba todo al coche y ellas se acurrucaban en un rincón.

—Iremos al Mildland Grand Hotel, ahora.

—¿A qué?

—A dejarle un recado a mi… cuñado —respondió Miranda con seriedad.

—Debemos volver. Se está haciendo tarde.

—¡Solo serán unos minutos, Gilbert! —le rogó Winnie.

—Está bien… ¡Cochero! Al hotel.

Otra vez fue Miranda quien descendió con un papel en la mano. Era la tercera vez que se acercaba y la segunda en que sus intenciones eran dejar mensajes. El coche se había detenido a unos pocos metros de la entrada por lo que la joven desaceleró el paso y se dedicó a disfrutar del sol de la tarde. «Primera primavera en Londres», pensó. Cuando estaba a punto de atravesar la puerta…

—¡Oh! ¡Pero qué casualidad tan interesante! —Una voz gruesa, pastosa, la sorprendió a un costado.

—¡Señor Wadlow!

—¡Señorita Dankworth! —Extendió la mano y recibió la de Miranda con cortesía—. ¿Qué motivos la traen por aquí?

—Vengo a dejar un recado.

—La acompaño. —Le ofreció el brazo y tuvo que aceptarlo—. ¿Cómo ha estado? Supe que la señora Green se encuentra en París. ¿Es cierto eso? —le preguntó mientras avanzaban hacia la recepción.

—Así es. —Miranda se detuvo a la espera de que Max Wadlow se retirara para que ella pudiera dejarle su mensaje a Jack—. ¿Y usted? —preguntó para ser cortés—. ¿Qué está haciendo por aquí?

—Reunión de negocios.

—Espero que sea todo un éxito, entonces. —Sonrió incómoda.

—Oh. Entiendo. No quiere que sepa a quién está dirigido ese recado. —Le guiñó el ojo y a Miranda se le revolvió el estómago al verlo acercarse más—. ¡Quédese tranquila, no diré nada! Adiós, muñeca.

—A… Adiós… —Una mueca falsa se desprendió de su boca—. Buenas tardes. —Giró y se enfrentó al caballero que aguardaba en la recepción—. ¿Podría alcanzarle este mensaje al señor Jack O’Connell?

—¿El fotógrafo?

—Ese mismo.

—¿Quiere dárselo usted? Se encuentra en el salón en este momento.

—No, no. Tengo prisa. —Extendió el papel y se retiró apresurada. El encuentro con Wadlow había sido un contratiempo. Rogaba que aquella sorpresa no le generara problemas.

Jack la reconoció justo cuando el muchacho de la entrada se le acercaba, entregándole una esquela. Sonrió complacido al ver en él la hora en que lo esperaban al día siguiente. Se llevó el coñac a la boca y celebró con él mismo aquella pequeña victoria. Del otro lado del salón, Max Wadlow había seguido los pasos de Miranda y tras observar el intercambio y reconocer a Jack, no dudó de quién había sido el destinatario de su carta.

—Max… —lo llamó alguien y volvió la atención a la mesa—. ¿Se encuentra bien?

—Sí. Dígame, ¿qué sabe del fotógrafo que se hospeda en el hotel?

—¿Del señor O’Connell?

—Así es. Cuénteme todo lo que sepa…

—¿Planea hacer negocios con él?

—Algo así.

Capítulo 10

Gilbert, tal y como había dicho Mary, salió en busca de muchas cosas, demasiadas quizás para un día regular como aquel. Si se quejó, Miranda no se enteró. Agradecida con la astucia de la cocinera, sonrió cuando supo que los recados, seguramente, lo alejarían toda la tarde de la casa. Después de un desayuno sustancioso cada uno se concentró en sus tareas. Winnie le daba puntadas a una enagua recién cortada y Miranda alternaba su mirada entre las piedras que engarzaba en un vestido y el reloj del salón.

—Ya deja de mirarlo que no porque lo observes a cada momento, el tiempo avanzará más rápido.

—¿De qué hablas?

—¡Cómo eres! —A Winnie la actitud de Miranda le ponía los pelos de punta. ¿Es que acaso no podía ser directa?—. Dime algo… ¿Alguna vez te has enamorado o esta es tu primera vez? —preguntó con fastidio.

—Winnie. Tú tienes un problema. Todo para ti es amor.

—No todo. Esto sí lo es.

—No.

—¿Y para qué viene a tomar el té?

—Tú sabes cuánto amo el arte, conoces mi pasión por el dibujo. —Winnie oía con la mirada clavada en su prenda—. Lo que Jack está haciendo es… es…

—¿Es qué?

—¡Es una revolución!

—¡¿Una revolución?! Miranda… ¿Dónde tienes la cabeza? ¿Cuántos años tienes? ¿Seis?

—Winnie, siento que no podremos volver a tocar este tema. No lo entiendes y no lo harás nunca. No sabes lo que significa ese gran invento. ¿Te das cuenta de que… gente como yo podría perder el empleo? ¿Que ya no existirán los retratos pintados a mano? —Miranda dejó el vestido y se puso de pie envuelta en la pasión que le provocaba el tema—. ¿Qué ocurrirá con los artistas, entonces? Eso es lo que yo me pregunto una y otra vez —comentó más para sí misma que para su amiga—. ¿Qué ocurrirá conmigo, Winnie?

—No termino de entender si estás feliz o preocupada por el invento del señor O’Connell.

—Él no lo inventó, pero no importa —aclaró—. No lo sé. Yo tampoco termino de entender lo que esto significa. Es… —volvió a sentarse en la silla, pensativa— increíble, pero a la vez… siento que todo cambiará. ¿Sabías que la gente busca fotografiar los muertos?

—¿Qué?

—Eso. Jack me contó que muchas personas desean conservar el recuerdo de un familiar fallecido. Entonces lo llaman, y él junto a James…

—¿Quién era el tal James?

—Su socio, creo. Bueno, ellos… verás, atan el cuerpo y lo amarran contra una silla o una columna para que se mantenga firme durante la foto. Jack me ha dicho que a veces es muy difícil reconocer quién es el muerto y quién no. —Rio ante su propio comentario y se tapó la boca avergonzada.

—¡Miranda! ¡Santo Dios! ¿Te das cuenta de lo que estamos hablando? ¿Por qué no puedes contarme acerca del porte y el físico de ese tal James? Si tiene barba u ojos marrones. O… acerca de ti y de Jack. —Por fin Winnie la miró a los ojos—. ¿Se han besado? ¡Háblame de eso, mejor!

—Tu conversación me aburre, Winnie —le dijo cansada de que siempre llevara el tema hacia el mismo lado: hombres, amor y casamiento.

—Y a mí me aburren tus intereses, Miranda —respondió ofendida.

No volvieron a hablar en lo que quedó de la mañana y ni siquiera en el almuerzo porque cada una lo hizo en un lugar distinto. Mary, intrigada por la falta de comunicación entre las muchachas, intentó sonsacar algo de información, pero ninguna de las dos comentó nada. Winnie continuó con su trabajo y Miranda se preparó para recibir a Jack.

—Tranquila, señorita. ¿O acaso su amigo es de la realeza? —bromeó Mary ante los movimientos torpes de la muchacha.

—Por aquí, señor O’Connell. —Oyeron la voz de Winnie y los pasos subiendo la escalera.

Miranda se acomodó el vestido nerviosa y Mary sonrió ante la confirmación de sus sospechas; aquel que se suponía no debía aparecer, tomaría el té en la casa. Se encomendó a Dios y desapareció en la cocina. Definitivamente ese hombre no era un simple amigo, pensó la mujer.

—Buenas tardes, Jack. —Sonrió y se acercó extendiendo la mano que él besó con reverencia.

—Qué gusto verla, Miranda —dijo replicando la misma sonrisa—. Su invitación me conmovió.

—Ah, ¿sí? Qué raro. Le recuerdo que usted se invitó solo.

—¿Yo? —preguntó con picardía—. Sería incapaz de semejante desatino.

—¡Embustero! —bromeó Miranda—. Venga, pase… pase… siéntese. Tengo todo listo. Winnie, ¿no te quedas con nosotros? —le preguntó al verla retirarse.

—No, no. Debo terminar unas cosas. Que disfruten de la tarde.

—Gracias —le dijo con una sinceridad que Winnie no alcanzó a ver porque ya había descendido por la escalera.

—¿Cómo ha estado, Miranda?

—Ansiosa, no voy a mentirle.

—¿Por verme? —A Jack se le oscurecía la mirada cuando hacía esos comentarios y ella sentía que su alma era como una hoja de papel que se volaba con el viento y se perdía dentro de aquella tempestad que le mostraban sus ojos.

—No sea engreído. Quiero saber más acerca de la fotografía.

—Ah, por eso me citó, entonces. ¿Por trabajo? —comentó descorazonado.

—Le repito que usted mismo se invitó.

—No, no. Usted se acercó al hotel y me dejó el recado.

—¿Té? —Miranda se acercó y le sirvió. Él no le quitó los ojos de encima y una vez que volvió a acomodarse en su asiento le dijo:

—Está hermosa hoy.

—Quiero que me enseñe a tomar fotografías, Jack.

—Y yo quiero que me deje cortejarla —le respondió él, más serio que de costumbre.

—¿Qué dice?

—Lo que oyó. Permítame visitarla, dar un paseo y…

—¿Me está chantajeando?

—Sí.

—Permiso… —Mary interrumpió. Traía una bandeja con bollos dulces para acompañar el té.

—Buenas tardes —saludó Jack, y Mary respondió igual. Miranda no podía creer lo que estaba ocurriendo. Debería escuchar con más atención a Winnie si es que quería conocer un poco más de aquello que le era tan desconocido. ¿Cortejarla, había dicho?—. Miranda… Miranda… —Reaccionó cuando él estiró el brazo y apoyó sus dedos sobre los de ella.

—¡Perdón! —Se puso de pie como si el sillón hubiese explotado.

—¿En qué estaba pensando?

—En que fue un error invitarlo, señor O’Connell.

—¿Señor O’Connell? —Jack apoyó la taza y fue tras ella, que se había alejado hacia la chimenea—. Miranda… ¿por qué quiere aprender a tomar fotografías?

—Me llama la atención —respondió sin mirarlo.

—Bien. Yo le ensañaré.

—¿Sí? —Giró y lo observó con ojos sonrientes.

—Sí. Siempre y cuando a la señora de la casa no le moleste, claro —comentó, y regresó a su lugar con una sonrisa pícara. Sabía cuál sería la reacción de Miranda y no pasó mucho hasta que…

—¿Qué dice? Usted sabe que la señora Green no me permitirá ir a su estudio o acompañarlo a sus sesiones.

—Ese no es problema mío. Usted es una señorita y yo no quiero tener problemas con nadie. —Se llevó la taza a la boca para evitar delatarse.

—Pero ¡qué dice! —La cara se le había puesto más roja y apretaba los puños al costado del cuerpo. Jack, ya sentado, hacía un esfuerzo descomunal por no explotar en una carcajada—. Creí que era otra clase de hombre.

—Ah, ¿sí?

—Sí. —Miranda se cruzó de brazos enojada.

—Venga, siéntese que aún no terminó su té.

—Se me quitaron las ganas.

—No sea caprichosa, Miranda. Venga… —Palmeó el asiento y cuando la vio envuelta en esa aura de niña, no se contuvo y soltó la risa contenida.

—¿Se ríe de mí?

—Sí —confesó.

—¡Váyase! No le voy a permitir que se burle de mí en mi propia casa.

—Que yo sepa, esta no es su casa.

—¡Es un irreverente! —Se le acercó y él se puso de pie para enfrentarla—. ¡Un maleducado!

—Y usted es preciosa…

—¡Un idiota!

—Un ángel caído del cielo.

—¡No lo quiero volver a ver!

—Y se va a casar conmigo.

—¿Qué dijo?

Jack no le respondió con palabras. La tomó del cuello y la besó con ímpetu. Introdujo su lengua juguetona dentro de su boca, a la que Miranda recibió con gusto. Con los ojos cerrados, los dos se dedicaron el beso más arrollador. Se despegaron con lentitud cuando sus labios obtuvieron lo que querían. Ella, con el pecho agitado y las manos aún al costado del cuerpo, seguía con los ojos cerrados. Esa imagen lo enterneció. Miranda era todo: una diosa, una guerrera, una princesa, una niña y una mujer.

—La espero el sábado en mi estudio. Haré varias sesiones antes de viajar —comentó mientras buscaba su abrigo.

—¿Se va?

—Sí. Debo resolver unos asuntos en Irlanda. Mi familia me espera.

—No, quiero decir… ahora.

—Ahora y el próximo domingo —respondió él.

—¿Ha ocurrido algo grave?

—No lo sé. Eso es lo que planeo ir a averiguar.

—¿Cuándo vuelve?

—Si decide visitarme el sábado le daré todos los detalles. ¿Me acompaña a la puerta?

—Sí, claro —balbuceó aún turbada por lo que acababan de vivir. Bajaron en silencio.

—Miranda… —Se detuvo en el umbral antes de salir a la calle y sin quitarle los ojos de encima agregó—: Disculpe el exabrupto de recién. Buenas tardes.

—Adiós, señor O’Connell —dijo, y sonrió con picardía.

Capítulo 11

—¡Winnie! ¡Winnie! ¡Winnie! —Corrió hasta el cuarto donde sabía la encontraría.

—¿Qué? ¿Qué? ¿Qué? —se burló ella al verla entrar.

—¡Me ha besado!

—¡¿Qué?! —Winnie arrojó la enagua sobre la mesa y la tomó de los brazos. Miranda sonreía como una niña con su mano apoyada en los labios que habían probado el sabor del primer amor—. ¡Me lo dirás todo! Siéntate. Cuéntame. ¿Qué pasó? ¿Cómo fue?

Miranda, envuelta en una nube de fantasía, relató cómo había sido su conversación. Intentó no dejar detalles afuera y si lo hacía, Winnie se los reclamaba.

—¡Te lo dije! Ese hombre está enamorado de ti. Y creo que… —al verla volar con su imaginación, agregó—: tú también lo estás.

—Fue… mágico, Winnie. Su boca y la mía… ¡Oh, Dios! ¡Necesito dibujar!

Corrió escaleras arriba y se encerró en el cuarto. Allí, desperdigó su arte. Los dedos terminaron negros y el suelo cubierto de hojas en las que dos personas se besaban. Ella y solo ella, bueno y Winnie también, sabrían que aquellos dos seres que compartían el beso no eran más que Jack O’Connell y Miranda Dankworth. Se acostó y se abrazó a su almohada. Recordó una y otra vez las palabras que él le había dicho. ¿Se casaría con ella?

Las sonrisas, las miradas. Y el beso. Una y otra vez lo revivió en su mente hasta que el sueño la venció. Esa noche, el sueño de la mirada de Jack se volvió más intenso. A ella le pareció sentir en su boca la sensación de su lengua recorriéndola. Su cuerpo, como siempre, hervía de deseo. Se levantó bien temprano y le rogó a Mary dejarla ir por la leche. Necesitaba aire, caminar… bajar esa ansiedad que la apabullaba.

—Pero va y vuelve. ¿Me oye?

—Sí. No me demoro. ¡Promesa!

La mañana algo más cálida auguraba una primavera apacible. Los pájaros cantaban, el sol despuntaba, pero a Miranda nada le importaba porque… porque él la había besado. Porque, según Winnie —y ella sabía mucho de muchachos—, él estaba enamorado de ella. Se perdió en sus pensamientos, en sus sueños y en las situaciones que su cabeza elucubró con respecto al encuentro del próximo sábado. Se olvidó completamente de la leche y, en cambio, se encontró en una zona que no reconoció pero que le llamó la atención.

Miranda había crecido con una realidad distinta. A la familia Dankworth nunca le había faltado qué comer, pero sabía, y muy bien, que su sustento se debía al sacrificio constante de sus padres. Entonces, cuando se chocó con un cuadro tan triste como aquel que observaba, no pudo más que detenerse a ver la pobreza extrema que albergaba cada rincón de aquella parte de la ciudad. ¿Cómo podía ser que lo que sus ojos veían distara tanto de la realidad que rodeaba la casa de la señora Green? ¿Cuánto había caminado?, se preguntó.

—Permiso… —La empujó alguien, y ella trastabilló.

—¿Está bien, señorita? —le preguntó otro, que detuvo su caída.

—Sí, gracias.

—Bien. —La persona le sonrió y se alejó.

No supo si era un hombre o una mujer porque todo destellaba a su alrededor como luces intermitentes. Caminó unos pasos más y se detuvo a contemplar una imagen desgarradora: una niña pedía limosna con una mano y con la otra sostenía a un bebé. ¿Sería un hermano? ¿O su hijo? El corazón se le volvió pequeñito, blandito… Tanto que le pareció sentirlo escurriéndosele en el pecho. Entristecida, se dejó llevar por lo que el cuerpo le pidió. Se apoyó contra algo, sacó una libreta y un pequeño carboncillo que conservaba envuelto en el bolsillo y la dibujó. El viento parecía querer llevarse su obra, pero Miranda se aferró al papel y permaneció allí, dibujando a esa niña-mujer, embelesada y entristecida a la vez. El dibujo era pequeño, pero contundente. Miranda se felicitó a sí misma por el esfuerzo y sonrió dichosa ante el resultado. Firmó con una M en un extremo de la hoja, la arrancó y se cruzó para entregarle aquel retrato a la pequeña.

—¿Es para mí? —preguntó la niña sorprendida.

—Sí, cariño. —Con el papel también le entregó unas monedas que se suponía eran para…— ¡La leche! —Corrió calle abajo. Intentó guiarse, buscar algo conocido hasta que la tranquilidad volvió a su cuerpo al ver a Gilbert a lo lejos—. ¡Gilbert! —le gritó y él la reconoció. Esperó a que se acercara.

—¿Dónde te habías metido?

—Me perdí.

—¡Miranda! Son cuatro calles nada más. Cuatro calles —repitió enojado—. ¡No puedes ser tan tonta!

—Debería regresar mañana para aprenderme el camino, ¿no crees?

—¡Vamos! Y prepárate porque Mary está furiosa.

Efectivamente, la mujer estaba hecha una fiera. Miranda agachó la cabeza y pidió disculpas tantas veces como pudo. Desayunaron en el silencio del enojo. Cuando todos acabaron y cada uno se puso en marcha para hacer sus tareas, Winnie y Miranda se encerraron unos minutos en el cuarto.

—Deja de meterte en problemas, ¿quieres? Si sigues así, no podré cubrirte el sábado.

—Sí, lo sé. Haré lo posible por comportarme, pero es que…

—¿Qué?

—¿Tú crees que Mary me permitirá salir a comprar por las mañanas?

—¿La leche y el pan?

—Sí.

—Después de lo que ocurrió hoy, lo dudo. ¿Por qué?

—Por nada. Olvídalo. ¿Bajamos?

—Sí, vamos.

En la cabeza de Miranda el episodio con la niña de la calle regresaba una y otra vez. Allí, en aquel callejón mugroso, había encontrado la veta que su arte necesitaba para seguir creciendo. Había entendido que a sus dibujos les faltaba algo fundamental: una pizca de realidad. ¿Y qué mejor que aquel lugar? Durante los días siguientes, hizo cuanto pudo para contentar a Mary. Ayudó en la limpieza, en la cocina e incluso madrugó para prepararle el desayuno a la mujer.

—Ya, Miranda. Dígame… ¿Qué es lo que quiere? —le preguntó aquella mañana al levantarse y encontrársela en la cocina.

—Quisiera ir de compras por las mañanas.

—No.

—Escúcheme, Mary. No le mentiré. Planeo dibujar un poco en el camino de regreso.

—¿Quiere ir a comprar o a dibujar?

—Las dos cosas. Por eso quiero ser sincera. Saldré un poco antes, dibujaré un momento e iré por la leche y el pan. Prometo estar aquí temprano.

—Está bien… pero —la detuvo antes de que el abrazo de Miranda la cubriera entera— si no cumple con su palabra, no volver a salir. Ni a la mañana, ni a la tarde ni a ninguna hora.

—Gracias, Mary.

—¡Váyase!

Miranda corrió escaleras abajo y avanzó con seguridad hasta el lugar donde ella se había dejado llevar la última vez. No lo encontró, en cambio, otro punto de la ciudad, le regaló una imagen digna de retratar. Se sorprendió al notar que sus ojos se enfocaban de nuevo en un niño. Encontró un recoveco para acomodarse y sacó su libreta. Con trazos rápidos comenzó a dibujar al muchachito que en ese momento se encontraba junto a un hombre que cargaba unos palos y unas escobillas enormes. Le extendió una al pequeño y se agachó para susurrarle algo. Esa fue la imagen que Miranda captó y en la que se concentró para acabar su trabajo. Cuando terminó, ya se habían ido. Se quedó con la libreta en la mano, decepcionada por no poder regalarles su trabajo. Regresó, compró la leche y el pan, y llegó justo a tiempo.

—Lávese las manos, señorita —le rogó Mary antes de servirle el desayuno.

—Sí… —Se acercó a la cocina y se enjuagó las manos mientras pensaba en aquel niño deshollinador que, seguramente, debía estar trabajando con aquel hombre en ese mismo instante. El destino era tan benévolo con algunos y tan injusto con otros.

—Buenos días —saludó Gilbert y ella no respondió—. ¡Oye! Buen día, he dicho.

—Oh, lo siento, Gilbert. Buenos días.

—¿En qué estabas pensando?

—En nada.

—Sí, cómo no.

Desayunaron los tres juntos en la cocina. Winnie no se había levantado aún. Mary observaba a Miranda extrañada del silencio de la muchacha y le hacía gestos a Gilbert, que respondía con movimientos de hombros.

—Señorita… ¿Está bien?

—Sí, Mary.

—¿Tiene frío? ¿Se siente mal?

—No. Permiso. Me voy a preparar para bajar.

—¿Y a esta qué le pasa? —preguntó Gilbert sorprendido.

—No lo sé.

—¿Estará enamorada de alguien? —soltó, y se escondió detrás de la taza—. Deberíamos averiguarlo, ¿no crees, Mary?

—Ya nos enteraremos. Esta muchacha no nació para callar sus palabras.

Capítulo 12

El sábado llegó y aquella mañana no fue la excepción para Miranda. Salió preparada en busca de la inspiración que solo hallaba en la realidad de los barrios pobres. Había descubierto una pasión que la animaba a meterse entre calles desconocidas y buscar, con los ojos del alma, una musa que retratar. Se detuvo a contemplar los alrededores en busca de alguien, alguna persona. Halló al final del callejón un hombre dormido contra una pared. Aunque no era lo que esperaba, sonrió divertida y tomó sus materiales de trabajo. Caminó hasta quedar a unos pocos metros del hombre y comenzó a dibujar la mano que caía sobre un pequeño charco de agua. Estaba tan concentrada en lo que hacía que no se dio cuenta cuando el cabello se le soltó de las hebillas que lo sostenían y comenzó a flotar como una ráfaga a su lado. Tampoco notó que alguien, a lo lejos, se detenía a contemplarla, hipnotizado con su belleza.

—¿Quién es? —le preguntaron.

—¿Ella? Mi futura esposa.

—No sabía que pensara casarse.

—Yo tampoco. Hasta que la conocí.

—¿Y qué hace por estos barrios?

—No lo sé, pero ya lo averiguaré. Vamos.

Los dos hombres continuaron su camino y Miranda acabó con su dibujo. Arrancó la hoja, la dobló a la mitad y se la guardó en uno de los bolsillos del hombre. No sin antes asegurarse de haber firmado con la letra M. Regresó con una sonrisa en el rostro.

—¿Cómo te sientes? ¿Nerviosa?

—Un poco.

—¿Qué le dirás a Mary para salir? —le preguntó Winnie durante el almuerzo.

—No lo sé. Aún no lo he pensado. ¿Me ayudarás?

—Sabes que de nada sirve que le mientas porque… porque ella todo lo descubre —terminó la oración en un susurro apenas audible.

—Sí. Lo sé. Bueno, le diré la verdad, entonces.

—¿Le dirás que vas a verte con Jack? ¿Solos?

—¡Mary! —la llamó.

—Piénsalo, Miranda —murmuró Winnie al verla llegar.

—¿Qué ocurre, niñas?

—Estábamos hablando con Winnie y pensábamos que sería lindo ir de paseo esta tarde.

—¿Hoy? ¿Y a dónde quieren ir?

—A tomar el té al Midland Grand Hotel.

—Miranda… No creo que sea una buena idea. —Y la fulminó con la mirada.

—Solo serán unas pocas horas.

—La señora dijo que no pueden salir solas. Si quieren ir al hotel, las acompañaré. Si no… nos quedamos en la casa —dijo y se retiró.

—¡Te lo dije! —la reprendió Winnie.

—Dios… ¿Cómo hago? Si no se me ocurre nada, tendré que escaparme.

—Mejor, piensa. Piensa, Miranda.

Pero… nada se le ocurrió. Tuvo que escabullirse con la vestimenta que había llevado durante todo el día para que nadie sospechara. Ni siquiera a Winnie le avisó al salir para que no tuviese problemas. Ya sabía demasiado. Desapareció de un momento a otro. Se detuvo en la acera, miró hacía ambos lados y lo encontró esperándola en la esquina. Adoró que no tocara la puerta ni que se anunciara sabiendo que aquello podría causarle contratiempos. Caminó con rapidez y, al llegar a su lado, todo se desvaneció a su alrededor. El solo hecho de que sus ojos se posaran sobre ella, convertía al resto en nada. Una vez más, allí estaba la noche más oscura, mirándola con deseo, llamándola. Y allí estaba de nuevo ella, dispuesta a romper todas las reglas con tal de volver a verlo. Sonrió recordando las palabras de su padre. Las estaba haciendo realidad; estaba siguiendo su corazón.

—Asumo que se ha escapado una vez más.

—Asume bien. ¿Nos vamos? —preguntó con toda la intención de que su voz sonara segura.

—Sí, claro. —La ayudó a subir y partieron rumbo al estudio de Jack.

La tarde del sábado soleada permitía que las damas salieran un poco más de lo habitual. Los rincones de la ciudad estaban adornados por grupos de personas que habían decidido salir a dar una vuelta. A pesar de mantener la mirada fija en el recorrido, podía sentirlo observarla con atención. Sabía que en cualquier momento algo diría. ¿Le hablaría del beso? ¿Le preguntaría si podía cortejarla? ¿Y qué le diría ella? ¡Ni siquiera lo había pensado! Había estado tan ocupada buscando los momentos para dibujar que…

—Miranda.

—¿Sí? —Sus ojos se encontraron por unos segundos y enseguida los negros de él descendieron hasta sus manos apoyadas sobre el regazo. Miranda siguió el recorrido y entendió a qué se refería. Llevaba los dedos grisáceos por el carboncillo—. Dibujo.

—¿Dibuja? —La boca de Jack había quedado levemente abierta.

—Sí, dibujo. ¡Quite esa cara que no he dicho nada indecoroso!

—Dios, es usted perfecta, Miranda.

—Por eso es que me interesa mucho lo que hace. Quiero aprender. ¿Me ensañará?

—Sí, claro que sí. Pero…

—Pero ¿qué? ¿No se puede?

—Sí, no es eso. Es que yo deseo que hablemos de mi propuesta.

—No lo repita. No lo sé. Es muy complicado, dudo que nos lo permitan. Nunca nadie me ha cortejado antes y no sabría cómo…

—Miranda… —la interrumpió—, ya he empezado a hacerlo. ¿No se ha dado cuenta? —Y sonrió complacido por encontrar en sus mejillas la confirmación que necesitaba. No le era indiferente.

—No debería.

—¿Por qué?

—Yo no soy una mujer como… como Winnie. Yo deseo dibujar y… —calló lo que su corazón deseaba con la misma intensidad: permanecer a su lado.

—Eso es lo que más me gusta. —Miranda hizo un gesto raro—. ¿Por qué le parece que un hombre no podría querer tener a una mujer como usted a su lado?

—Yo… no lo sé… —Miranda era incapaz de articular palabras. Se sentía una tonta. ¡Ella! ¡Justamente ella! Que jamás se quedaba sin nada que decir.

—¿Usted qué piensa de mí, Miranda? Cree que… —tomó sus manos y las envolvió con las de él— ¿lo nuestro puede ser posible?

—Apenas lo conozco. —Soltó la frase dejándolo completamente sorprendido.

—Tiene razón. —Se apartó dolido.

—No me malinterprete. Usted… —Miranda se mordió el labio para no tener que decir lo que había querido decir dos segundos atrás cuando un exceso de valentía la empujó a hablar. O quizás habían sido sus ojos entristecidos los que le imploraban explicar.

—¿Yo qué? Dígame lo que quiera. Y… si no quiere que me interese en usted como mujer, lo haré como amiga. Porque…

—Usted sí que me interesa. Después de mis dibujos es lo que más… —dijo, y volvió la mirada hacia la calle para impedir que sus ojos negros la devoraran; como si aquel movimiento borrara lo que planeaba confesarle—… me gusta —añadió con seriedad—. ¿Falta mucho para llegar? La vez anterior no tardamos tanto.

—No, no… ya casi. —Jack sonrió con una felicidad que Miranda no vio porque continuaba estaqueada contra la ventana.

Capítulo 13

La mano que Jack le extendió para ayudarla a descender y la sonrisa con la que la observó al hacerlo hicieron que el cuerpo de Miranda se tambaleara al apoyarse en el primer escalón. Perdió la estabilidad y fue a parar sobre el cuerpo de él que, con habilidad, la tomó entre sus brazos, impidiendo que cayera al piso. Una mano rápida y oportuna subió hasta su mejilla y la acarició. Ella tembló, incapaz de no revivir lo que su cuerpo le gritaba cada noche. Le pertenecía. Lo sabía. Su piel lo había sabido mucho antes que ella.

—Lo siento —murmuró avergonzada.

—Cualquiera diría que está buscando una oportunidad para estar más cerca de mí, Miranda.

—No sea insolente.

—Porque… si ese fuese el caso, no tiene más que pedirlo, ¿sabe? —Su dedo gordo fue a parar al labio inferior de ella.

—¿Entraremos o nos quedaremos dando espectáculos en público? —preguntó Miranda aún envuelta entre sus brazos, incapaz de deshacer el contacto con su mirada. Jack bajó la mano y la guio para que levantara el mentón.

—Esa boca suya hoy volverá a casa repleta de mis besos. —Miranda volvió a temblar—. ¿Vamos?

—Cua… cuando quiera.

James los recibió con alegría. La casa esta vez estaba más iluminada y limpia. A simple vista se podía observar el orden que antes no había encontrado. En la sala, seis personas esperaban sentadas. Jack saludó y, sin soltarle la mano a Miranda, se dirigió al final del pasillo donde ya estaba todo dispuesto para tomar las fotografías. Ella se quitó el abrigo y se tomó su tiempo para contemplar nuevamente el artefacto mientras que James y Jack preparaban las sillas y el cortinado que habían colgado en esta ocasión.

—Tenemos mucha gente… —comentó James, a la vez que enderezaba unos sillones que habían trasladado.

—Perfecto.

—La noticia de tu viaje hizo que varios quisieran sus fotografías con urgencia. ¡Como si no volvieras! ¿Le gusta, Miranda? —la sorprendió James mientras ella se escondía detrás de la tela negra, ajena a la conversación de los dos.

—Sí. Me gustaría que el señor O’Connell me enseñara a tomarlas.

—Miranda dibuja, James. ¿Puedes creerlo?

—Una señorita envuelta en el arte. ¡Eso sí que es extraño!

—¿Qué tiene de malo? —Lo miró con seriedad y el hombre enseguida se disculpó.

—Oh, no… No piense que me desagrada. No, no. Al contrario. Pero no son muchas las mujeres dedicadas a eso.

—Yo triunfaré, James. Ya lo verá. Soy muy buena. ¡Recuérdelo!

—¡Vaya, vaya! Ahora sí que entiendo —exclamó con picardía, dirigiéndose a Jack.

—¡Te lo he dicho! Miranda es única.

—Ya lo veo. ¿Empezamos? ¿Estamos listos?

—Ve y alista a la primera familia, por favor. En dos minutos los hago pasar.

James se alejó dejándolos solos. Miranda continuaba inspeccionando el procedimiento que Jack le había explicado cuando la mano de él se apoyó sobre la de ella al intentar ayudarla con las placas. El contacto la sobresaltó haciendo que el tapón de la caja saliera volando.

—¡Lo siento! —dijo ella, y se agachó en su búsqueda sin esperar que él haría lo mismo.

Allí, en el suelo, sus ojos se volvieron a encontrar. Los labios se le despegaron cuando vio venir a los de Jack. Sin embargo, no se movió y en cambio esperó con paciencia a sentir nuevamente ese fogonazo que su boca le causaba. Quería, deseaba, necesitaba, repetir aquel beso que le había robado en su casa. Y allí estaban por fin, unidos una vez más. La mano de él la empujaba y la obligaba a que abriera la boca. Sus lenguas se enredaron con agilidad. Miranda no sabía exactamente dónde colocar sus brazos así que, guiada por el instinto, copió los movimientos de él, enredando sus dedos manchados de negro entre los cabellos del hombre que… ¿amaba?

—Jack… Oh, perdón. —James regresó por donde había venido, otorgándoles dos minutos más.

—Estoy loco por usted, Miranda —le susurró al separarse—. No quiero irme, no quiero dejarla. Justo cuando acabo de encontrarla. Si no fuera una locura, le pediría que se viniera conmigo a Irlanda.

—Pero… regresará. ¿O no? —preguntó con extremada inocencia.

—Claro que sí. Apenas resuelva los asuntos familiares que me preocupan, estaré aquí. Y para entonces, hablaremos con la señora Green para que me permita cortejarla como usted se merece. No quiero encuentros a hurtadillas, ni escondites. No quiero ocultar lo que siento por usted.

—¿Y qué siente exactamente?

—Curiosidad —le dijo con la mirada encendida y Miranda se sonrojó. Ella sentía igual hacía él—. Quiero saberlo todo de usted y quiero que usted sepa todo de mí.

—¿Está seguro? —Arqueó la ceja con intención, provocándolo.

—Como nunca lo había estado. Pero… —se puso de pie y la ayudó a levantarse— ahora debo comenzar, si no la gente me matará. Llevamos mucho tiempo de retraso. ¿Me ayuda?

—¿Me enseña?

—Considere esta su segunda lección.

La familia que entró primero traía consigo un bebé muy pequeño en brazos que Miranda no había notado al entrar. James los acomodó y les indicó lo que debían hacer y cuánto esperar. Jack aprontó la máquina seguida por un par de ojos curiosos que no se perdían detalle. Tomó la fotografía y los despidió con una sonrisa no sin antes explicarles que su socio se encargaría de alcanzarles su copia.

—Jack… —lo interrumpió mientras se preparaba para la siguiente toma.

—¿Sí?

—¿Cómo es que la imagen se graba en esa placa que tiene allí? —quiso saber ella.

—El primer paso es limpiar la placa con líquidos especiales para que quede lo más nítida posible. Luego se pule… y cuando se seca muy bien, se aplica el colodión.

—¿Qué es eso?

—Una mezcla de algodón, éter, alcohol y algo de ioduro y bromato. Lo suficientemente pegajosa y adherente. Una vez que este líquido se encuentra esparcido a lo largo de la placa, lo sumergimos en nitrato de plata. Eso lo hacemos en un cuarto oscuro. Al finalizar el proceso, la plata hace que esa pieza se vuelva sensible a la luz. Limpiamos los excedentes…

—¿El cuarto oscuro está aquí?

—Así es. Debajo de la escalera.

—Antes de tomar la fotografía, llevamos este compartimento… —le enseñó una cajita más pequeña— e insertamos la placa dentro del cuarto oscuro. Lo colocamos aquí nuevamente y tomamos la fotografía como hicimos aquella vez. ¿Lo recuerda?

—Sí. Tuvo que contar hasta treinta.

—Exacto. De haber más luz, el conteo será menor. Aunque no menos que veinticinco segundos. Retiramos el compartimento y aplicamos el revelador: un líquido que transforma la plata en metálica. Ese es el trabajo de James. Por último, se enjuaga bien la placa, se seca… colocamos un fijador y ya.

—Es magia.

—Me encantaría ver sus dibujos, Miranda.

—Algún día. —De solo pensar en todas las hojas donde había plasmado su mirada, se puso nerviosa.

James se acercó con una nueva placa para insertar en la cámara y regresó en busca del resto de la gente. Los acomodó para que la luz del techo de vidrio los cubriera en su totalidad y, de paso, arregló moños, gorros y detalles en el vestido de la mujer. Jack repitió el procedimiento y al terminar le entregó la caja a su amigo para que él la guardase en el cuarto oscuro donde, claramente, se acumulaban varias imágenes esperando a ser entregadas.

—Quisiera entrar al cuarto oscuro algún día —comentó Miranda.

—Lamento que hoy no pueda ser posible. Como verá, estamos muy atareados —dijo, y le mostró la puerta donde James hacía entrar a tres mujeres más.

—Es impresionante. ¿Me dejará tomar alguna hoy?

—Cuando usted me muestre sus dibujos, yo la dejo fotografiarme.

—¿Cuándo se marcha?

—El lunes.

—Mañana estaré aquí por la mañana. ¿Podría pedirle a su cochero que vaya por mí?

—Miranda…

—No me vea así. Usted debería estar acostumbrado a que cuando deseo algo, voy por ello.

—Ojalá me desee con esa misma intensidad.

Miranda sonrió. Cada noche el deseo se le hacía insostenible.

Capítulo 14

Regresó a la casa envuelta en un éxtasis desconocido. Abrió la puerta con cuidado y subió los escalones esperando que un reto la sorprendiera en cualquier momento. En cambio, nadie salió a recibirla ni a buscarla. Caminó hasta su cuarto, se deshizo del abrigo y buscó en su cajón el mejor dibujo para obsequiarle. Lejos estaba de regalarle uno de los retratos donde él era el protagonista. ¿Qué pensaría? ¡No! No podía. ¿El paisaje de Stratford? Podría ser. Lo apartó y lo apoyó sobre la mesita para evaluarlo con ojos críticos. El de su madre era muy bonito también; con un nivel de detalle interesante. ¿Debería llevar ese? ¿Era aquel su mejor dibujo? Las horas pasaron y no pudo decidirse por ninguno. Quería sorprenderlo. Quería que él viera su trabajo con los mismos ojos que ella lo observaba a él cuando tomaba las fotografías con tanta dedicación y paciencia. Se recostó sobre la cama a pensar…

—¿Y si dibujo algo nuevo? Sí. ¡Eso haré!

Con la impulsividad que siempre la caracterizó, se puso de pie y hurgó dentro del cajón. Tomó unas cuantas hojas y los carboncillos. ¡Qué pocos le quedaban! En ese tiempo en Londres había dibujado mucho más que el año anterior en Stratford. A ese paso, se gastaría su salario en papel y carboncillos. Debía contenerse… ¡Pero no esta vez! No esta vez que deseaba llevarle a Jack su mejor obra. Observó su alrededor más próximo. Comenzó por lo más lindo de la habitación: el ventanal. No… No era lo suficientemente impactante. Salió en busca de alguien. ¡Eso! ¡Debía dibujar personas! Era lo mejor que sabía hacer y con la práctica de las últimas semanas, sentía que había afinado su arte. Buscó a Mary en la cocina para retratarla, pero en cambio, halló a un caballero desconocido sentado a la mesa con una taza en la mano.

—¿Quién es usted? —le preguntó entre sorprendida y preocupada.

—¡Oh! No sabía que había alguien más en la casa. Disculpe… —Se puso de pie y se quitó la gorra de la cabeza—. Mi nombre es Horace. Soy un amigo de Mary y de los muchachos. —Miranda lo observó de pies a cabeza. No debía tener muchos años más que Gilbert y, aun así, parecía un hombre adulto—. Me han pedido que me quede cuidando la casa, encendiendo las luces… mientras Mary regresa.

—¿Regresa de dónde? ¿Y Winnie?

—¿No sabe?

—¿Qué ha ocurrido con todos? ¿Dónde están? —Recién en ese momento cayó en la cuenta de que había pasado horas encerrada en la habitación sin notar la ausencia y el silencio de la casa.

—La tía de Winnie y Gilbert ha muerto. Mary no quiso dejarlos solos y los ha acompañado hasta la estación. Se fueron hace unas horas… Estimo que en cualquier momento llegará.

—¡Santo Dios!

—¿Necesita ayuda con algo?

—No, no. Gracias.

Miranda regresó a su habitación apenada con la noticia. ¡Pobre Winnie! ¡Pobre Gilbert! Sabía que habían perdido a sus padres de pequeños. Luego fue el turno de su tío, amigo de la señora Green y ahora… debían despedirse del único nexo que conservaban con la familia. La angustia se instaló en su pecho. Sintió deseos de correr a los brazos de su madre. Ella, que había perdido a su padre —el hombre que más amaba— entendía de qué iba esa sensación de vacío total, de tristeza ininterrumpida. De llevar a cuestas un dolor de esa magnitud. Le hubiese gustado estar junto a su amiga cuando recibió aquella noticia. En eso pensaba cuando la puerta de la habitación se abrió, dándole paso a una Mary demacrada, agotada y decaída.

—¿Cómo están? —atinó a preguntar.

—Tristes, pero son fuertes. Mucho más de lo que creen. Miranda… vaya a la cocina que necesito hablar con usted. —No había enojo en su mirada, más bien, decepción. Sabía diferenciar una cosa de la otra. Aquella mirada la conocía demasiado bien. Y le dolió. Prefería que le gritaran, que la castigaran, a tener que enfrentar la frialdad de una persona que estimaba tanto.

—¿Quiere beber algo? ¿Caliento un poco de leche? —le preguntó no solo para mimarla porque realmente se veía muy mal, sino para moverse, hacer algo.

—Solo si me acompaña —respondió la mujer mientras se quitaba el abrigo.

—Claro.

En silencio Miranda preparó todo y sirvió las tazas. Cuando cada una se acomodó en una silla y tras beber un sorbo Mary por fin habló.

—¿Está enamorada, Miranda? —La pregunta la descolocó. Por poco y escupe la leche sobre la mesa. Tragó, se limpió los labios y respondió con una seguridad que jamás había experimentado:

—Sí.

—La señora Green no lo permitirá.

—¿Por qué? Jack es un buen hombre.

—No lo dudo. Pero… —Mary se llevó la taza a la boca y, mientras tragaba, empujó bien adentro las palabras que por poco y se le escapan— no estará de acuerdo con que dejes de trabajar ni que ocupes tu tiempo con un cortejo.

—Lo haré fuera del horario…

—Miranda. Las cosas no funcionan de esa manera. Se lo advertí. Y no me ha hecho caso. ¿Dónde ha estado hoy?

—Con él. Es fotógrafo. Me está enseñando a tomar fotografías.

—¿Qué pretende?

—Viajará a Irlanda el lunes, pero a su regreso, vendrá a conversar con la señora Green. Queremos estar juntos, Mary.

—¡Oh! ¡Es más serio de lo que creía! —Se puso de pie y se masajeó la frente.

—Mañana lo veré de nuevo. Quiero alcanzarle un dibujo mío antes de que se vaya.

—¡Santo Dios! —La mujer volvió a la silla y se cubrió la cara con las manos—. Iré con usted. Una muchacha de bien no puede meterse en la casa de un hombre, sola. Y que Dios me ayude cuando regrese la señora porque, seguramente, se enterará de todo. Si es que no lo sabe, ya.

—Yo hablaré con ella, Mary. Tranquila. Le contaré de Jack y de sus intenciones. —Se puso de pie y lavó la taza—. Usted tranquila, que todo irá bien. Ya lo verá.

—No se lo tome tan a la ligera, niña.

—¿Me perdona por lo de hoy?

—Sí, la disculpo, pero no vuelva a hacerlo. ¡Se lo ruego! No me ponga en el papel de bruja, que no me gusta ni un poquito.

—No se lo voy a prometer porque no quisiera volver a mentirle. Le diré que… ¡lo intentaré! —Miranda la desarmó con una sonrisa y un beso en la mejilla.

—¿No va a comer?

—No. Tengo que trabajar.

—¿Le molesta si me recuesto?

—No, no… vaya no más. Descanse, Mary. Mañana el cochero de Jack vendrá por nosotras a las diez.

—¡Que Dios nos ayude! —exclamó, pero Miranda no la oyó.

Antes de acostarse la mujer le rogó al cielo que lo que había oído días atrás no fuera cierto porque, de lo contrario, los planes de la dulce muchacha caerían por la borda mucho antes de nacer.

Las luces de la casa se apagaron. La habitación de Miranda, sin embargo, seguía iluminada. Había una vela alumbrando su imagen reflejada en el espejo. Sus dedos, sus ojos y su corazón trabajaban al unísono. Aquel era el primer retrato que hacía de ella misma. Y era para él, solo para él.

Capítulo 15

—¿Está lista, Mary?

—Ya casi.

—¡Vamos, que nos están esperando! ¡Apúrese, mujer! —le gritaba desde el descanso de la escalera.

—¡Voy! ¡Voy! —Mary bajó los escalones con rapidez.

—¡Vamos! —Miranda la tomó del brazo y apresuró el paso en lo que quedaba del trayecto. Se subieron al coche y partieron rumbo a las afueras de Londres donde Jack la esperaba.

—¿Es muy lejos? —le preguntó la mujer, intrigada.

—No. Unos minutos. —Las manos de Miranda temblaban sobre su regazo.

—Tranquila. —Mary sonrió sin evitar recordar sus épocas de juventud cuando el amor se filtraba entre el trabajo y las obligaciones. Ella tenía su propia historia de amor, una que no le compartiría a nadie. Jamás.

—Estoy tranquila.

—Sí, cómo no. —Y estallaron las dos en una risa cómplice.

—Gracias por permitirme venir.

—Se hubiera escapado si le decía que no. Ya lo he aprendido muy bien.

—¡Lo siento!

—Prométame que solo estaremos unos pocos minutos.

—¡Lo intentaré! —Y sonrió de costado como hacía cada vez que mentía.

—Miranda…

—¡Llegamos! —Prácticamente saltó del coche.

Cuando su mano se acercó a la puerta de entrada, esta se abrió para darle paso al hombre que la esperaba con una sonrisa amplia y gratificante. Nunca nadie le había sonreído así, de ese modo. A Miranda le pareció que aquella demostración era más contundente que cualquier otra porque era honesta, transparente y verdadera. Y era para ella, solo para ella.

—Miranda… —Tosió emocionado y ella le devolvió la sonrisa, acompañada de unas mejillas acaloradas.

—Traje compañía. No pude evitarlo. —Se movió a un costado y envolvió el brazo con el de Mary.

—¿Cómo le va? —saludó la mujer.

—Bien, ahora mucho mejor ya que están aquí. Pasen, pasen.

Las mujeres entraron y recorrieron las primeras habitaciones de la casa. Miranda no dejaba de hablar sobre todo lo que había visto y aprendido con Jack. Él desde el extremo de la habitación la observaba completamente maravillado. ¿Por qué? ¿Por qué debía irse justo en ese momento? Quería permanecer en Londres, pasar las tardes junto a ella, escucharla, fotografiarla… besarla… y…

—¡Jack! ¿Está bien? —lo sorprendió Miranda.

—Sí.

—¿Será que podemos pasar al salón para… usted sabe…? —preguntó con una risita picarona que ocultó detrás de su mano.

—Sí. Yo cumplo mis promesas. ¿Y usted?

—Siempre.

La tensión que se palpitaba entre ellos cuando estaban frente a frente era tal que todo lo que ocurría alrededor desaparecía. Solo existían sus ojos unidos a través de una mirada intensa cargada de deseo, de sueños e ilusiones. Una mirada que se desviaba hacía la boca del otro, implorando un beso más.

—Mary… ¿Viene con nosotros? —La mujer seguía observando una de las paredes donde James había colgado todas las fotos que habían salido mal, que no habían sido recogidas o que, simplemente habían sacado por sacar.

—No. Esperaré aquí. Esto… es muy interesante, señor O’Connell. Me gustaría tomarme una fotografía algún día, también.

—Cuando guste. A mi regreso, estoy a su entera disposición. ¿Vamos? —Extendió el brazo como siempre hacía y a pesar de que los separaban algunos pocos pasos, ella se arrimó y le permitió el contacto—. ¿Trajo lo que le pedí? —le susurró en el oído y ella tembló ante la sensación de su aliento en la piel.

—Por supuesto. Y usted, ¿va a dejar que lo fotografíe así? —Lo miró de arriba abajo divertida.

—Así es. ¿Algún problema?

—No, ninguno. No me haga caso.

—Aunque, si le parece que alguna prenda es innecesaria, lo podemos revisar.

—Siempre el mismo indecoroso.

—Me encanta hacerla sonrojar. Usted me inspira cada arrebato. Siempre.

—¿Me está culpando a mí por su falta de educación?

—Por supuesto. Yo no era así, Miranda. Usted lo trastocó todo.

Él se pegó a su cuerpo y respiró junto a su boca. Miranda cerró los ojos para recibir el beso, pero este nunca llegó. Los abrió enseguida y se encontró con la mirada oscura de él obnubilada observando sus labios. ¡Era esa! Era esa la mirada que la seguía noche tras noche. El mismo color, la misma intensidad. Entonces… envuelta en la sensación de estar soñando, hizo lo impensado. Levantó la mano, la apoyó sobre su cuello y lo atrajo con fuerza hacia ella para que el contacto se resolviera. Poco le importaron las normas y lo que se pretendía de una mujer. Lo besó con ganas porque el deseo la estaba volviendo loca. Ese juego de tensión exacerbó a Jack que enseguida se acopló a la necesidad de ella; que también era la de él. Arremetió con ganas, con desesperación. Miranda lo dejó hacer y se entregó a su beso delirante con la misma pasión con la que su cuerpo le imploraba más.

—Dios… ¿Qué está haciendo conmigo, Miranda? Me estoy volviendo loco.

—¿Cuándo regresa? —preguntó desesperada.

—Dos semanas. Tres, como mucho. No más.

—Lo estaré esperando. Para ese momento habré hablado con la señora Green y…

—Y yo me acercaré a su casa para conversar con ella de lo que siento. También me gustaría comunicarme con su madre.

—Perfecto. Me encanta todo lo que propone, pero… ahora… ¡Ubíquese y diríjame! —Se acomodó el vestido y se acercó a la cámara.

Miranda le tomó la fotografía a Jack con rapidez y destreza. Sin demasiados preámbulos, cumplió con todos los pasos a la perfección. Una vez que Jack regresó del cuarto oscuro, ella le extendió un sobre donde solamente estaba escrita la letra M.

—¡No! —Lo detuvo a tiempo—. No lo abra ahora. Deje que me vaya y, una vez en soledad, podrá mirar.

—Es…

—Lo que me pidió. —Ella sonrió y él se acercó una vez más para sentir su sabor. En esa ocasión, un beso lento, cargado de nostalgia, los encontró a mitad de camino—. Si no deja de besarme, Mary vendrá por mí.

—La besaría hasta morir.

—No diga tonterías.

—¿Nos despedimos, entonces?

—Desafortunadamente, sí.

—Dos semanas, Miranda. Dos semanas y podremos vivir esto con libertad.

—Dos semanas. —Ella le depositó un beso fugaz en los labios y regresó a la habitación donde Mary esperaba—. Nos vamos.

—Bien.

—Las acompaño —dijo Jack, y los tres se acercaron a la puerta.

Mary se despidió de él y aceleró el paso hacia el coche. Subió y esperó dentro a que Miranda hiciera lo suyo. Sabía cuánto se ansiaba un momento en soledad cuando se estaba enamorada.

—Nunca pensé que iba a perder la cabeza por una mujer como usted.

—¿Cómo es eso de «como yo»?

—Así. Libre. Real. Inteligente. Créame que Londres está repleto de gente hueca.

—Entonces me alegro de que me haya encontrado, señor O’Connell. —Se alejó y él la tomó de la mano impidiendo que avanzara. Con lentitud y delicadeza, se la llevó a los labios y depositó unos cuantos besos sobre sus dedos.

—Se lo he dicho antes, pero se lo repito, por si lo ha olvidado. Usted, Miranda Dankworth, será mi esposa muy pronto.

—Eso está por verse. Primero, regrese. —Se soltó y se alejó de él. Una vez dentro del carruaje le arrojó un beso que él atrapó y se llevó a los labios.

—Miranda… —la llamó Mary no una sino varias veces mientras el coche se alejaba y ella seguía con la mirada perdida en la silueta de él.

—¿Qué?

—Necesito hablar con usted.

—¿Qué ocurre, Mary? —Lo primero que Miranda pensó fue que había visto alguno de los besos que se habían dado escondidos en el salón. Se sonrojó enseguida, pero intentó conservar la calma. Al fin y al cabo, habían sido solo besos.

—No quiero que se alarme, pero… escuché a la señora Green conversando con su amiga, la francesa, antes de partir y comentaban que unirla al señor Wadlow sería una gran idea. Él es un hombre adinerado, bien posicionado…

—¡¿Qué?! Habrá escuchado mal.

—Soy vieja pero aún no he perdido la audición.

—¡Eso no puede ser! Debe haber escuchado mal —repitió—. No, no puede ser.

—No sé si será cierto o si en verdad cumplirán con lo hablado, pero… ¡tenga mucho cuidado! Vaya despacio porque me temo que la señora ya tiene planes para usted y su futuro.

—Mary… Hay muchos pasos antes de que algo así se concrete. Primero, el permiso de mi madre que, seguramente, no lo permitirá.

—¿Está segura?

—Mucho. —Si su madre se enterase de lo que compartía con Jack, estaba convencida de que no se opondría a su relación. Había estado de acuerdo con las historias de amor de sus hermanas. ¿Por qué habría de hacer una diferencia con ella? No, no. Cordelia la apoyaría. Pero… primero debía escribirle—. Además, nadie me ha preguntado si yo quería hacerlo…

—Ay, niña. Ojalá usted pudiera opinar sobre el tema. Temo que sea demasiado tarde. No pensaba decírselo, pero viendo que…

—¿Viendo qué?

—Cómo se miran usted y el señor O’Connell.

—La señora Green no puede hacerme eso. Ella no es nadie. Además, Jack regresará antes que ella y se acercará a hablarle de sus intenciones. ¡Ya lo verá, Mary! Todo irá bien.

—¡Dios la escuche!

—Claro que me va a escuchar. Claro que me va a escuchar.

Capítulo 16

Winnie y Gilbert regresaron el martes por la mañana después de haber realizado todos los trámites y papeleríos correspondientes a la muerte de su tía. Con las miradas tristes, volvieron al trabajo y de a poco la semana avanzó sin demasiados sobresaltos. Las amigas se contaron las novedades. Miranda le pidió disculpas muchas veces a Winnie por no haberla acompañado en un momento tan difícil. Ella se las aceptó cada vez. Gilbert, en cambio, regresó más serio de lo que se había ido. Hosco, casi no le dirigía la palabra a nadie, salvo a Mary. Las muchachas continuaron cosiendo, armando modelos que habían sido comenzados por Rachel, enmendando errores o preparando cortes que luego serían utilizados en distintas prendas.

Winnie continuaba enseñándole a Miranda y ella aprendía cada vez más. Y no solo había avanzado con la costura, sino que, cada mañana en la que salía por la leche, dedicaba unos cuantos minutos a la contemplación y dibujo de alguna persona, forma, edificio o animal que se cruzara en el camino, haciendo que su talento se acercara cada vez más a la perfección. Había regalado varios trabajos y, de a poco, la gente que la veía detenerse con la libreta y el carboncillo la reconocía y aguardaba a que terminara para saber a quién estaba dirigida la obra.

Las dos semanas de Jack se convirtieron en dos meses. Miranda había establecido una rutina que la salvaba de perderse en la nostalgia. Se había concentrado en sus trabajos e intentaba no pensar demasiado en el paso de los días por más que sus oídos y sus ojos estuvieran más atentos a la puerta que a las telas. De a ratos tenía la sensación de haber sido abandonada pero sus sueños recurrentes y la presencia de Jack le impedía convencerse de aquello. Esperaría. Él volvería.

—¿Qué ocurre, Miranda? —le había preguntado una tarde Winnie al verla distraída y con la mirada perdida en algún rincón.

—¿Cómo dices?

—Que qué ocurre, te preguntaba. Estás muy rara.

—¿Eh? Pues… No lo sé. Me he levantado con una sensación extraña. Tuve un sueño horrendo. Y esta mañana, mientras retrataba al lechero, sentí algo muy particular. No sé cómo explicarlo. ¿Habrá ocurrido algo con Jack? ¿Estará bien?

—Sí. Seguro que sí. Yo pienso que en cualquier momento la puerta de entrada se abrirá y…

Y la puerta se abrió. Justo en ese momento. Y las muchachas saltaron de la silla y salieron del cuarto para ver quién era. Se encontraron con la señora Green ordenando sus baúles a un costado.

—¡Señora! —Winnie correteó hasta sus brazos, feliz de tenerla en la casa de nuevo.

—Winnie, cariño. Me he enterado lo de tu querida tía. ¡Cuánto lo siento! —le dijo con sinceridad mientras la abrazaba—. Pero no tienes que preocuparte por nada porque aquí está tu familia que te quiere y te ayudará siempre. —Besó su coronilla y levantó la vista hacia Miranda—. ¿Y tú? —le preguntó a ella, que se había detenido unos pasos más atrás—. ¿No piensas saludar? —Miranda se sumó al abrazo y por un momento pensó que todo estaría bien.

—¿Cómo le ha ido? —quiso saber mientras la ayudaban con algunos bolsos. Se había ido con casi nada y había regresado cargada de cosas.

—Maravilloso. Maravilloso. París es nuestro futuro, niñas —dijo mientras subían las escaleras—. ¿Cómo han estado las cosas por aquí? ¡Mary! ¿Dónde se ha metido esa mujer a la que he extrañado tanto? ¡Última vez que parto sin ella! ¡Última!

Cenaron envueltas en una algarabía extraña donde las conversaciones mezclaban telas, retazos, hombres, diseños, nuevas posibilidades para el negocio de la moda y un nombre que se repetía una y otra vez y que había dejado sin apetito a Miranda: Max Wadlow. Winnie comentó sobre el trabajo que estaban realizando y felicitó a su amiga por sus grandes avances.

—¡Cuánto me alegro, Miranda! Confieso que dudé de ti al principio. Aunque, a decir verdad, después del último desfile se me ocurrió una idea brillante que se la contaré mañana en el desayuno. Ahora necesito descansar. He extrañado tanto mi cama, mis cosas… ¡Dos meses en París! ¡Por Dios! Si me disculpan… me retiro.

—Buenas noches —dijeron las dos y la observaron perderse detrás de la puerta.

—Sabes lo que te dirá, ¿verdad? —comentó Winnie al saberse solas.

—No. Pero apuesto a que tú sí lo sabes.

—Serás la nueva modelo. Estoy segura de que despedirá a alguna de las muchachas para que ocupes su lugar.

—Lo dudo. Yo no… Además, ¿para qué esmerarse tanto en enseñarme a coser y a bordar si…?

—¿Qué más quiere? —la interrumpió—. Contigo tiene las dos cosas: costurera y modelo. Dos pájaros y un mismo tiro.

—Temo que sus planes poco tengan que ver con mi trabajo, Winnie —comentó mientras se ponía de pie.

—¿A qué te refieres?

—No importa. Esperemos hasta mañana para ver qué me depara el destino —comentó con tristeza.

—¿Piensas hablarle de Jack?

—Claro. Apenas pueda se lo diré. Él no tardará en llegar y quiero aclarar este asunto.

—¿Piensas que tu madre te apoyará?

—¿Por qué no? Es un hombre bueno, honrado. No veo por qué no lo haría. Mi madre podrá ser estricta conmigo, pero tanto ella como mi padre nos han enseñado que el amor no tiene forma ni color. Lo aceptará, ya verás.

—Me alegra escucharte tan segura. Sin embargo… ya te he dicho que deberías escribirle. Contarle todo.

—Y lo haré. Pensaba hacerlo antes, pero creo que es mejor escribirle una vez que hable con la señora Green y deje todo en claro con ella.

—Como quieras. ¿Dormimos juntas?

—Planeo retocar unos dibujos. Si no te molesta la luz…

—No. Entonces, no. Descansa, Miranda.

Poco se concentró en el papel. Su cabeza no paraba de pensar en las palabras que Rachel había pronunciado en la mesa. ¿Qué había pensado? ¿Qué tenía planeado para ella? Rogaba que, efectivamente, el comentario tuviera que ver con convertirse en su modelo. Sin embargo, algo le decía que no. Se metió en la cama envuelta en dudas e incertidumbres. Se durmió pensando en él, en sus besos y en lo mucho que lo extrañaba.

—Serás mía… para siempre…

Una voz gutural la sobresaltó en sus sueños. Angustiada ya era la segunda noche que no soñaba con la mirada de Jack, y en cambio, unas pesadillas horribles azotaban su descanso, intentó abrir los ojos. Sin embargo, esas palabras se repetían una y otra vez. Mary la despertó con suavidad, pero, aun así, Miranda se asustó. Se sorprendió al verla en su habitación porque, por lo general, siempre se levantaba sola y se acercaba a desayunar en la cocina.

—Mary… ¿Ocurre algo?

—Niña. Despierte.

—En eso estoy. Ya me acerco a la cocina. Deme unos minutos más —dijo mientras se restregaba la cara y sacaba los pies de la cama.

—En el comedor la están esperando.

—¿Jack está aquí? —Abrió los ojos y se puso de pie.

—No. Lo siento. Es el señor Wadlow. La espera a usted y a la señora para desayunar.

—Mary… ¿será que…? —El miedo invadió sus ojos.

—No lo sé. Pero recuerde mis palabras. No se empaque como una cabra porque la va a pasar mucho peor. Haga relucir su inteligencia y juegue bien sus cartas.

—No pienso casarme con él —se adelantó envalentonada.

—Le repito: piense bien lo que va a hacer, pero primero… —la ayudó a colocarse el vestido y a ajustárselo en la espalda— escuche. Abra los oídos. Preste atención. No sea inmadura.

—Está bien… ¿La señora ya se levantó?

—Ya debe estar en el comedor con su amigo. Salía de su habitación cuando entré a buscarla. Venga, la ayudo a peinarse.

Miranda caminó hasta el comedor y agradeció la presencia de Winnie. Se sentó a su lado no sin antes saludar al invitado que ya devoraba unas confituras con el mismo fulgor con el que la miraba. Rachel estaba más animada que la noche anterior y sonreía casi todo el tiempo mientras le contaba los detalles de su viaje. Winnie y Miranda se mantuvieron calladas hasta que el señor Wadlow la miró directamente y comentó:

—Quiero felicitarla, Miranda.

—¿Felicitarme? ¿Por qué? —Se llevó la taza a la boca nerviosa. Lo vio meterse la mano en el bolsillo del chaleco y sacar un trozo de papel doblado a la mitad. No hizo falta abrirlo para reconocerlo. Era uno de sus dibujos.

—No sabía de su enorme talento. ¿Y tú, Rachel? ¿Sabías que Miranda se ha vuelto famosa? ¿Que muchos de sus dibujos recorren la ciudad?

—Si no hubiese sido por ti, no lo sabría. Estaba enterada de su talento, pero no del comienzo de su aparente carrera —dijo, y la fulminó con la mirada.

—Dibujo en mis ratos libres —se defendió.

—Me imagino —comentó la mujer y agregó—: ¿Estás seguro, Max? Winnie podría ser un mejor partido. Mírala. Es muy hermosa también. Me da la sensación de que esta niña te traerá más dolores de cabeza que mariposas en el estómago.

—Completamente seguro. Pero… no nos adelantemos. —Y sonrió con malicia mientras la observaba con ojos ardientes.

¡Maldición!

Mary tenía razón.

Capítulo 17

La cara de Miranda se desfiguró. Winnie alternaba la mirada entre su amiga y el caballero que se había llevado la mano a su barba y la acariciaba con paciencia como disfrutando las repercusiones de la bomba que acababan de tirar sobre la mesa. Rachel se llevaba los dulces a la boca como saboreando las palabras que habían cambiado el clima del desayuno.

—Permiso. —Miranda se puso de pie con las pocas fuerzas que su cuerpo poseía.

—Me encantaría volver a verla uno de estos días, señorita Dankworth. Podríamos conversar sobre el arte que tanto le apasiona y que la ha llevado a recorrer las calles con una libreta y un carboncillo —dijo antes de que abandonara el comedor.

—Puede venir cuando quiera, Max. Ya le escribí a mi querida amiga para comentarle la situación. Y una vez que haya respuesta afirmativa. Que no dudo que será así, podrá cortejar a la niña como se debe —respondió Rachel, y Miranda desapareció dando largas zancadas.

Sin que nadie la viera, Mary le siguió los pasos. Lo que había oído al pasar era verdad. Se entristeció al pensar en la dulce parejita que formaban el señor O’Connell y la señorita Miranda. Tal vez si él hubiese llegado antes que la señora… Tal vez. La encontró sacando sus pertenencias de los muebles como una desquiciada.

—Miranda… —susurró la mujer y se aseguró de cerrar la puerta al entrar.

—Mary… yo me iré de aquí. No me quedaré en esta casa ni un minuto más. ¿Escuchó? Yo no pienso dejar que ese hombre me toque un pelo. —Estaba fuera de sí.

—¡Cálmese! Venga. Siéntese. Escuche…

—No, Mary. No. Usted no le vio la cara. Ese hombre… ese hombre es… ¡Me da miedo! ¡Mucho miedo!

—La señora no le permitirá irse. Además, ¿dónde irá? Dígame.

—Hablaré con mis hermanas. Quizás pueda quedarme con los Havilland. O… con Portia en Oxford. O simplemente regresaré a Stratford. Algo se me ocurrirá. Me esconderé hasta que Jack regrese. He ahorrado algunas monedas y…

—¿Miranda? Acaso… ¿se está escuchando? ¡No cometa locuras! Que el hombre la corteje no significa que…

—Usted misma lo oyó. Ya está todo planeado. No puedo quedarme de brazos cruzados —exclamó mientras seleccionaba prendas.

—Quizás su madre se oponga. ¿No cree que sea posible? Usted no me dijo acaso que… O… —Miranda se cubrió la cara con las dos manos avergonzada—. ¿Le ha contado del fotógrafo? —La cabeza de la muchacha negó con efusividad y ahora fue el turno de la cocinera de preocuparse—. ¡Pero niña! Si tan solo ella supiera que usted se ha enamorado de otro…

—Oh, Mary. ¡Qué tonta fui! No. No he dicho nada. Pensaba esperar a resolver la situación aquí. ¡Lo sé! ¡Debí hacerlo antes! Y temo que en cuanto lea todas las virtudes que la señora Green describirá de él, además de que es un hombre adinerado y poderoso, estará encantada de decir que sí. Si no se lo cuento yo, con mi propia boca, creerá que casarme con Max Wadlow es lo mejor. Debo hablar con ella. ¿Sabe si la correspondencia ya ha sido enviada?

—No, no lo sé. Pero cálmese, por favor. —Sin embargo, ella continuó sacando la ropa de los cajones hasta que oyó un taconeo acercarse y se detuvo.

—Miranda… —La voz de Winnie las relajó—. Miranda… ábreme.

Mary se acercó a la puerta y le permitió entrar. La escena también dejó estupefacta a la joven que contempló sorprendida el desorden en el que se había convertido la habitación en tan solo unos minutos.

—¿Qué hace? —le preguntó a la mujer, que ya había perdido las esperanzas de hacerla entrar en razón.

—A ver si usted la convence. Me voy antes de que la señora sospeche que algo raro ocurre aquí.

—Miranda… —Winnie se acercó y se interpuso en su camino para evitar que siguiera guardando su ropa en el baúl con el que había llegado un tiempo atrás.

—Muévete —le ordenó.

—No.

—Winifred. Retírate.

—Miranda… esto es una locura. Explícame cuál es tu plan. ¿Bajar por la escalera con ese baúl e irte de aquí?

—Sí. Eso mismo. Esperaré a que se haga de noche y me iré. Ya sé dónde puedo esperar a Jack. Conozco un lugar donde nadie me encontraría.

—Ven… ¿Podrías oírme un momento?

—No tengo tiempo que perder.

—Son las nueve de la mañana, Miranda. No podrás irte hasta que oscurezca, según tu plan. Puedes hablar conmigo por horas.

—¿Qué quieres? —se acercó y se sentó sobre la cama.

—Escúchame y no te molestes con lo que voy a decirte… ¿Tan mala idea te parece casarte con Max Wadlow? Yo sé que tú y Jack han compartido cosas importantes. Pero ¡dos meses! Dos meses sin noticias de él.

—Volverá. Ya te lo he dicho.

—¿Por qué no ha escrito?

—No lo sé. Pero seguro habrá una explicación.

—¡Miranda! Razona conmigo. Piensa. No puedes negar que la posición que Max Wadlow puede otorgarte es mucho mejor que la de tu adorado fotógrafo. ¿Qué tiene él para ofrecerte? ¿Algún título? ¿Alguna fortuna?

—¿De qué hablas, Winnie? ¿Has venido a convencerme de que acepte a ese hombre? ¿No lo has visto? Es repugnante. ¡Y viejo! Podría ser mi padre, ¡por Dios santo!

—¿Qué dices? Es más grande que tú sí, pero no puedes negarme que es muy guapo.

—¿Eres ciega o tonta?

—Por favor, Miranda. No es ni tan repugnante ni tan viejo. Trata de pensar. Piensa con frialdad. Analiza la situación con calma.

—No, Winnie. Yo no quiero saber nada con él ni con su dinero. No me interesa en absoluto.

—¿Cómo puedes pensar eso? —La muchacha se puso de pie sorprendida ante la testarudez de su amiga—. ¿Es que acaso no lo ves?

—¿No veo qué?

—Que ese hombre es lo mejor que puede pasarte, Miranda. No tienes dinero, ni casa… ¡Nada! ¡Absolutamente nada! Las mujeres como tú y como yo tenemos que aferrarnos a estas oportunidades con uñas y dientes. ¿Qué harás? ¿Casarte con ese pobre tipo que ni casa o apellido tiene? Piensa, Miranda. Piensa.

—Me da asco tu manera de pensar —le soltó poniéndose de pie y dándole la espalda.

—La señora Green te ha conseguido un candidato mucho mejor de lo que puedes aspirar siendo como eres. Podrías ser un poco más agradecida, ¿no crees?

—Hay tanto de tus palabras que me encantaría refutarte, pero no tengo ni la fuerza, ni las ganas. Esta noche me iré de aquí y, si quieres —se dio vuelta y le clavó la mirada—, cásate tú con él. Ya que tan celosa estás…

—No son celos.

—Sí, lo son. —Se acercó para enfrentarla y echarle en cara lo que pensaba—. Estás celosa porque yo podré cumplir mi deseo de estar con Jack cuando tú tuviste que conformarte con ser la amante de John. —La mejilla de Miranda resonó debajo de la palma de Winnie. Las lágrimas bañaban el rostro de las dos.

—Suerte con tu futuro, Miranda Dankworth.

—Gracias, pero no la necesitaré.

Miranda continuó con su tarea guiada por la misma decisión con la que se había levantado de la mesa. Solo que ahora, media hora después, se le sumaba una cuota de rebeldía y determinación que solo se hacía presente cuando trataba de demostrarle a alguien cuán equivocado estaba. Ella se casaría con Jack porque era su destino. No permitiría que ni la señora Green, ni Max Wadlow se interpusieran en el camino a su felicidad. Y si Winnie quería ser parte de ese grupo, lo lamentaba por ella.

La decisión estaba tomada.

Capítulo 18

Miranda no había querido bajar. Rachel no la había reclamado porque entendía cuán abrumadora había sido la noticia. Max debió esperar unos días, tal y como habían arreglado. ¡Pero no! Apenas puso pie en Londres se acercó a marcar el territorio. «¡Hombres!», pensó algo molesta por la precipitación del caballero. Sin embargo, cuando la tarde cayó y tampoco la vio rondar por la casa, se acercó a su habitación para hablar con ella. Entró y encontró el lugar reluciente. Lo único que llamaba la atención era el bulto que dormía sobre la cama.

—Miranda… —la llamó a medida que se acercaba—. Miranda… ¿Duermes? —Llegó al ventanal y corrió las cortinas para la que la poca luz ingresara a la habitación. Al darse la vuelta, la sorpresa fue tal que, por unos segundos, no pudo moverse—. ¡Mary! —gritó cuando salió del estupor.

—¿Qué ocurre, señora? —Se acercó la mujer y al entrar supo de inmediato que Miranda había llevado a cabo su plan mucho antes de lo que había decidido.

—No está. Se ha ido. —Rachel removió las mantas que cubrían la cama para descubrir la ropa de Miranda.

—Usted cree que…

—¡Claro que sí! Se ha escapado. Debí haberlo sospechado.

—¿Qué haremos?

—Llama a Winnie enseguida. Y a Gilbert. Que la busquen en casa de los Havilland. Quizás se dirigió hacia allí. Antes de escribirle a Cordelia, debemos encontrarla.

—Sí, señora. —Mary giró sobre sus talones y antes de que atravesara la puerta de la habitación, Rachel la detuvo.

—Si tú sabes dónde puede estar, deberías decírmelo, Mary.

—Lo haría si lo supiera. No lo dude. Voy por Winnie y Gilbert.

Unas horas después y tras enterarse de que Miranda no estaba en casa de su hermana, Rachel citó a Winnie en su habitación. La pobre muchacha lucía preocupada e inquieta. La instó a que se acomodara en uno de los sillones mientras ella iba y venía, recapitulando todas las conversaciones que había oído, intentando dar con el paradero de la hija de su mejor amiga.

—Hice mal en decirle lo de Max, ¿no es cierto? ¿Fue eso?

—Así es —respondió Winnie mirándose las uñas, incapaz de enfrentarse con la mirada de la señora Green. Temía que descubriera todo lo que sabía.

—No la entiendo. Cualquier mujer en Londres estaría festejando esta relación. Es un hombre interesante, bien parecido… ¡Oh Dios! —La mujer se llevó la mano a la cara y recordó la presencia del fotógrafo en el encuentro—. Winnie… —se sentó a su lado y la tomó de las manos—, necesito que me digas todo lo que sabes. Miranda está enamorada de ese hombre, ¿verdad?

—Sí —respondió apagada—. Por eso no desea comprometerse con el señor Wadlow. Por eso ha escapado.

—¿Y tú sabes dónde podría encontrarla? No quiero ni pensar el dolor que le causaría a mi querida Cordelia saber de todo esto. Ella, que puso en mis manos el futuro de su hija… ¡El fotógrafo!

—Así es. Jack O’Connell es su nombre.

—¿Acomodado?

—Lo dudo. —Quizás en otro momento Winnie no hubiera dicho una sola palabra sobre Miranda y Jack, pero aún resonaban en su cabeza las palabras pronunciadas la noche anterior y que tanto la habían herido—. Sé que viaja mucho y que tiene un estudio en las afueras de la ciudad, pero nada en concreto.

—¿Se han visto durante mi ausencia?

—Sí. Más de una vez.

—Y… Winnie, mírame y dime la verdad. —La muchacha elevó los párpados y se encontró con los ojos desesperados de la mujer—. ¿Sabes si ellos… han…?

—No. Él se encuentra de viaje desde hace unos meses. Sé que pensaba acercarse a hablar con usted para pedir su permiso y cortejarla como se debe. Eso fue lo último que supe.

—Un fotógrafo —repitió, y se puso de pie—. Ve, cariño. Gracias por contarme todo esto. Si ves a Gilbert, dile que venga. Necesito pedirle un favor.

—Está bien. Permiso.

Winnie atravesó la puerta con una sensación horrenda. Sí, estaba enojada con Miranda. Por supuesto que sí. Lo que le había dicho no había sido justo. Sin embargo, enseguida se arrepintió de haber soltado la lengua con la señora. Estaba segura de que enviaría a Gilbert a buscarla por la ciudad. Y si sus cálculos no le fallaban, la encontrarían en el estudio de Jack. Caminó hasta la cocina donde Mary terminaba de servir la cena.

—¿Gilbert?

—No ha llegado aún.

—La señora lo busca. Cuando lo veas…

—Apenas se asome, lo enviaré a su cuarto. Niña, espérame aquí. Llevo la cena de la señora y regreso.

—Sí, Mary.

Winnie se acomodó en la cocina y se tapó la cara con las dos manos avergonzada de lo que acababa de hacer. La mujer regresó enseguida y sirvió comida para las dos.

—¿Volverá? —preguntó la muchacha mientras observaba el plato sin nada de apetito.

—Lo dudo. Le he estado rogando a Dios por su bienestar y su seguridad. Una mujer sola en la ciudad… ¡Válgame Dios! Pero tú tranquila, Winnie —le dijo al verla tan compungida—. Debemos rezar por ella. Come, cariño.

—Oh, Mary… ¡He cometido un gran error! —confesó.

—¿De qué hablas?

—Le he contado a la señora sobre Jack y Miranda.

—¿Que has hecho qué? —La mujer apoyó los cubiertos y la contempló absorta.

—Estaba enojada con ella. Ayer me dijo cosas horribles.

—¿Qué le has contado, exactamente?

—Nada importante. Solo que están enamorados. Que él planea venir a la casa en cualquier momento. Que es fotógrafo.

—¿Le has hablado del estudio, Winnie?

—¿Cómo sabes tú eso?

—Respóndeme. ¿La señora lo sabe? ¿Sabe que el señor O’Connell cuenta con un lugar a las afueras de la ciudad?

—Lo mencioné, sí. Pero tranquila que no sé dónde es.

—¡Que Dios nos ayude!

—Ahora respóndeme tú, ¿cómo lo sabes?

—No importa eso. Lo importante es qué hará la señora con esa información.

—¿Tú crees que castigará a Miranda? Si es que aparece, claro.

—No lo sé. Hay que pedirle a Dios… hay que pedirle a Dios que haga entrar en razón a esta jovencita porque, si no, temo que una tormenta se pose sobre nuestras cabezas.

—¿Por qué lo dices?

—Yo me entiendo. Come, cariño. Come… Ya todo se resolverá.

Winnie se recostó en su cama, pero no durmió. Giró tantas veces que perdió la cuenta. ¿Dónde estaría su amiga? ¿Dónde pasaría la noche? Trató de imaginarla en el estudio de Jack, durmiendo bajo techo, lejos del fresco de la noche.

—Miranda… ¿dónde estás? —preguntó al aire, y volvió a intentar dormir.

Capítulo 19

Max Wadlow prácticamente se instaló en la casa de la señora Green. Estaba allí de día, de noche, de tarde, de mañana. Desde que se había enterado de la desaparición de Miranda, se acercaba todos los días a preguntar si había habido alguna novedad. A veces solo, a veces acompañado por un amigo detective que había contratado para dar con el paradero de su futura esposa. Sí, su futura esposa. Lejos había quedado el cortejo y la opinión de Miranda o de la señora Green. Wadlow reclamaba como amo y señor.

Tres días después, mientras bebían el té, Gilbert llegó con un dato curioso. Habían encontrado a tres hombres asesinados. No llamaban tanto la atención las muertes como el hilo que los conectaba. Cada uno, en el bolsillo de sus sacos, llevaba un retrato firmado con la letra M. Rachel oyó toda la información que el muchacho le dio y cuando se encontró sola con Max, respondiendo al gesto dudoso de su acompañante, comentó:

—Miranda sería incapaz de matar a alguien.

—¿Estás segura? ¿Pondrías las manos en el fuego por ella, Rachel? —Arqueó la ceja con intención.

—Mucho. Que sea caprichosa, impulsiva y rebelde no la convierte en asesina, por Dios. No insinúes tonterías. ¡Quita esa cara, ya!

—Voy a pedirle al señor Menzies que lo investigue.

—¿No ha habido ninguna novedad del estudio?

—Sí. Lo hemos encontrado, pero aparentemente Miranda no ha estado allí. El caballero que vive en aquella casa ha asegurado no haberla visto desde que el señor O’Connell partió a Irlanda.

—Pudo haber regresado a Stratford, ¿no es cierto?

—Creo que nos hubiéramos enterado. ¿Le has escrito a su madre? Quizás debería venir.

—Si no hay noticias de ella en cuarenta y ocho horas, avisaré a las autoridades y, por supuesto, a su madre. Cordelia se morirá cuando lo sepa —agregó con pesar—. Debimos manejarlo de otro modo, Max. Debí suponer que la imposición no iba a resultar con una mujer como Miranda.

—Hicimos bien. Estás velando por su futuro, ¿no es cierto?

—Por supuesto que sí. Creí que era lo mejor para ella…

—Sigue siéndolo. No lo olvides. —Se puso de pie y caminó hacia a la chimenea—. Me casaré con ella con o sin su consentimiento porque, como has dicho… —giró y la enfrentó con un gesto entre macabro y placentero—, soy su mejor opción.

—Max, yo creo…

—Ya has hecho lo suficiente, mujer. No te martirices. La encontraremos y todo se resolverá de la mejor manera.

—Lo dudo —murmuró casi para sí misma.

—Me retiro, Rachel.

—Lo acompaño.

Max subió a su carruaje y abandonó la casa de modas más famosa de Londres. Atrás habían quedado los días de costura inalcanzable para llegar a la siguiente muestra. Ahora, tanto Winnie como Rachel, se sumergían en largas horas de silencio donde alguna que otra puntada aparecía como para demostrar que algo se estaba haciendo. Las dos pensaban en lo mismo, pero de diferente manera. Winnie, en su imaginación, veía a Miranda llegar del brazo de Jack, casados y enamorados. Rachel, en cambio, la podía ver llorando desolada por lo que ella y Max Wadlow le habían hecho. Y era esa la imagen que la perseguía, hora tras hora.

—Gilbert… —llamó Rachel, y lo vio acercarse con un paso cansado. El pobre muchacho había estado moviéndose constantemente atento a los comentarios que oía sobre supuestas apariciones de Miranda en la ciudad. Nada concreto, claro.

—¿Sí, señora?

—¿Has ido nuevamente a la casa de su hermana?

—Sí, señora. Fue al primer lugar al que me dirigí. Esta mañana regresé. Y, tal y como me lo pidió, no he dicho nada de lo ocurrido. Intenté averiguar sobre ella, pero en la casa de los Havilland dijeron que Miranda había quedado en pasar a visitar, pero aún no había ocurrido. Dudo que hayan sospechado…

—Y ¿no hubo correo hoy?

—Sí, señora. Las cartas están sobre la mesa de su habitación, como siempre.

—¿Nada extraño?

—No lo noté, señora.

—Bien. ¿Winnie?

—En el cuarto de costura.

—Gilbert, tomate el día. Descansa. Duerme. Tienes unas ojeras tan profundas que, en cualquier momento, tus ojos caerán dentro de ellas.

—Muchas gracias, señora.

Rachel subió y se encerró a leer su correspondencia. Fue pasando los sobres uno a uno hasta que algo llamó su atención.

—¡Lo sabía! —Abrió el que acababa de apoyar y leyó la esquela que Miranda le había escrito.

Señora Green:

Estoy bien. He sabido que están buscándome. No se preocupen por mí, que estoy cuidada y protegida. Me he enterado de que mis dibujos están relacionados con unos crímenes horrendos. Espero que todo se aclare y que no se asocie mi arte con la salvajada que les hicieron a aquellos hombres. Señora, no sé si ya le ha escrito a mi madre, dejándole saber qué ha ocurrido. Le ruego que no lo haga por el momento. Detestaría llevarle un disgusto como este y, lo peor, que llegara a enterarse a través de las bocas equivocadas. Una vez que Jack regrese, confío en que todo se solucionará. Pronto enviaré a alguien a que busque las pocas cosas que he dejado en su casa.

Miranda

Rachel respiró hondo y soltó el aire. Miranda estaba bien. Aquello la tranquilizaba, pero… saberla lejos y convencida de no regresar la metía en un brete con su amigo, a quien le había prometido tácitamente la mano de la muchacha. ¡Maldita la hora en que la había convencido de hacerlo! Conocía demasiado bien el carácter de Max. Sabía de lo que era capaz de hacer cuando algo se le metía en la cabeza. Sin embargo, nunca pensó que la tenacidad y la frialdad con la que movía los hilos de los negocios podrían trasladarse al trato con una muchacha. La única respuesta que se le ocurrió fue que estaba obsesionado. Sí, debía ser eso. Y no se iba a quedar con los brazos cruzados; removería cielo y tierra para dar con ella y cumplir con lo que más deseaba: tenerla.

—Permiso… —La voz de Mary inundó la habitación—. Le traje una taza de té.

—¿Con leche?

—Por supuesto, señora.

—Gracias, Mary. Siempre tan amable… ¿Qué haría yo sin ti?

—¿Cómo se encuentra, señora? La noto muy preocupada.

—Ahora un poco más tranquila —dijo, y le extendió la carta de Miranda—. Lee.

Los ojos de la mujer devoraron las letras con avidez. Cuando terminó se llevó el papel al pecho y miró al cielo, agradecida de saberla sana y salva. Habían sido días de mucha angustia.

—¡Gracias a Dios! —comentó, y devolvió el sobre—. Pensé que no iba volver a dormir.

—Ni yo. Siéntate. Ven. Conversemos un momento. —Mary ocupó un lugar en el sillón y apoyó sus manos sobre la bandeja—. Me he equivocado —confesó.

—Usted pensó que era lo mejor para ella y su futuro. No se culpe.

—No la supe ver.

—No entiendo.

—A Miranda. Ahora, con esta carta en la mano, entiendo todo. —Mary no agregó comentario y esperó con paciencia a que la señora desentramara sus propios pensamientos—. Soy yo —dijo por fin.

—¿Cómo?

—Miranda, Mary. Es igual a mí en mi juventud. Aguerrida, fuerte, decidida. Una mujer con valor. Una mujer que no está hecha para una época como esta. Un bicho raro. Como lo he sido yo. Ahora entiendo por qué Cordelia me ha pedido recibirla en esta casa. Por qué me ha pedido ayuda… Mi amiga siempre lo supo.

—¡Señora! ¿Qué cosas dice? Usted es una mujer de bien. Se ha casado con un buen hombre… y ha forjado un legado…

—No lo entenderías, Mary. —Se llevó la taza a la boca y entrecerró los ojos saboreando los recuerdos de un pasado que se hacía presente.

—Miranda ha actuado mal. Nos ha preocupado y ha puesto la reputación de esta casa y la suya… —agregó la mujer.

—Yo hice lo mismo, ¿sabes? Cuando mis padres decidieron que Tobias Green sería mi esposo, hui. Hui a los brazos de un amor que me cobijó una noche de verano pero que me devolvió a mi casa antes del amanecer. Lo odié. ¡Lo odié tanto! Lo odié con la misma intensidad con que lo amaba, pero lo entendí. Era lo que debía hacer. Sin embargo… cada tanto me pregunto qué…

—Qué hubiese pasado entre ustedes.

—Así es.

—Pero fue feliz con el señor Green, ¿o no? Y sin esa unión usted…

—¡Oh, claro! Lo quise mucho. Sin Tobias y su apoyo, esta casa no hubiese nacido. A él le debo quién soy, dónde estoy… todo.

—Todo tiene un sentido. Quizás no logramos verlo en el momento, pero…

—Sí, quizás tengas razón. Sin embargo…

—¿Qué la preocupa?

—Max. Max no es Tobias. Ese hombre… no parará hasta… tenerla, Mary. Me lo ha demostrado. Es despiadado, vil. ¡Qué ciega fui!

—Quizás si Miranda no aparece, él…

—La buscará, Mary. La buscará y la encontrará. Y sospecho que…

—¿Qué?

—Que esas muertes relacionadas con los dibujos de Miranda son parte de un plan urdido por esa mente siniestra que posee. Es capaz de todo. Créeme, estoy pensando en que quizás lo mejor sea que desaparezca para siempre. Quizás llevármela a París… pero sé que hasta allí llegan las garras de Wadlow. Lo sé muy bien.

—¡Dios! ¡No! Roguemos que no sea así.

—Debemos estar preparadas. Si el nombre de Miranda es deslizado con respecto a esto, créeme que tendremos a la policía golpeando la puerta y buscándola por todo Londres. Y eso es lo que él quiere. Quiere ojos por todos lados con tal de dar con ella. —Mary se cubrió la boca, nerviosa—. Ahora entiendes por qué me agobia tanto esta situación. Estamos acorraladas.

—Recemos para que la niña entre en razón —comentó la mujer mientras pensaba cómo hacer para comunicarse con ella. Por lo pronto, se daría una vuelta por el estudio.

Capítulo 20

—¿Durmió bien?

—Sí, James. Muchas gracias.

—Ya le sirvo el desayuno.

—No, no. Lo haremos juntos.

Miranda y James sirvieron las tazas, cortaron el pan y se sentaron en la rústica mesa. Ese ritual le recordó las mañanas en su casa junto a Ophelia, Juliet y a su madre. De pronto, pensó que no hacía tanto que se encontraba en Londres y que aquella sensación de angustia y nostalgia que la había acompañado los primeros días, había desaparecido por completo. Ya no pensaba en Stratford como su hogar, sino todo lo contrario…

—Ha sido una grata compañía tenerla en casa. Cada día que pasa, reconozco lo afortunado que ha sido Jack al conocerla —dijo con sinceridad. A Miranda le enterneció el comentario y, movida por la sensación de amistad genuina, apoyó su mano sobre la de él.

—Muchas gracias, James. —Y sonrió—. Sin embargo, si su amigo no regresa pronto, tendré que ir sola a la casa en busca de mi baúl y regresar a Stratford junto a mi madre y mi hermana. Al menos que Portia me reciba…

—Su viaje ya se ha retrasado bastante. Debería estar llegando de un momento a otro.

—Dios lo escuche, James. Mientras… estaba pensando…

—Dígame.

Miranda habló de corrido, no permitió que el hombre opinara mientras ella exponía su punto. Se movió por la pequeña cocina de aquella humilde casa, moviendo los brazos y enfatizando cada punto. Esos que había estado pensando durante la noche y que poco le habían permitido dormir. Sus botas taconeaban el piso adornando cada frase.

—¡Olvídelo! —exclamó James cuando Miranda lo observó a la espera de una respuesta—. Apenas Jack apoye un pie en el estudio, me mata.

—Lo dudo. Jack es un hombre sensato, entenderá por qué lo hicimos.

—No. No. ¡No me haga esto, señorita! No me meta en estos embrollos.

—Piénsalo, James. No es una mala idea.

—Claro que lo es. Usted se volvió completamente loca. Demasiado que le abrí las puertas de mi casa, arriesgándome a…

—Lo sé, lo sé. Y le pido perdón por eso, pero entiéndame…

—No. Olvídese. Se quedará aquí hasta que él regrese, tal y como quedamos.

—¡Piénsalo, James!

—No lo pensaré, Miranda. No tomará fotografías.

—Necesito dinero para viajar a Oxford o regresar a Stratford si es que… —La duda y la angustia de saber que quizás Jack no regresaría, la doblegaban de tanto en tanto. Sin embargo, no permitiría que la tristeza la abordara. El plan era bueno y solo debía convencer a James para que le permitiera utilizar la máquina y ocupar el lugar de Jack por un tiempo.

—No permitirán que otro tome las fotografías. Si saben que no se trata de Jack… no solo me cortarán el cuello, sino que también perderemos clientes.

—Tengo un plan para eso, también.

—¿No lograré convencerla?

—Lo siento, pero no. Algo he aprendido, pero necesitaría más práctica. Esperemos unos días más. Seguramente regresa muy pronto.

—Uno solo. —Miranda levantó el dedo índice con firmeza—. Si Jack no regresa mañana, iremos al estudio al día siguiente.

—Le enseñaré, está bien. Practicará, pero… no lo hará abiertamente. No habrá clientes. —James se puso de pie y la abandonó en la cocina.

—Ya lo veremos —susurró Miranda.

Miranda pasó el día dibujando: sus papeles y su carboncillo, junto a unas mudas de ropa, habían sido lo único que se llevó de la casa. James solía trabajar con un amigo en el puerto mientras esperaba el regreso de Jack y así continuar con la fotografía. Por la noche, volvieron a conversar sobre la posibilidad de retomar la actividad en el estudio. Miranda estaba decidida y la idea, poco a poco, iba anidándose dentro del hombre que prefería trabajar en la comodidad de una casa y no soportando los embates del clima junto al río.

—Me vestiría de hombre —dijo, e hizo que James escupiera el caldo que acababa de llevarse a la boca.

—¿Está loca? ¿Tiene fiebre?

—No. ¡Gracias, Portia por tu ingeniosa idea! —dijo mirando al cielo recordando lo que su hermana había hecho para descubrir la historia de amor que se escondía en unas cartas misteriosas—. Solo necesitaría unos pantalones. Nadie me reconocería debajo de la tela de la cámara. Usted debería hacer pasar a la gente y yo tomo la fotografía. Se retiran y nadie se entera de que no soy el verdadero fotógrafo.

—No… no… Es una locura.

—No lo es. Y lo sabe. Piénsalo. Tiene un día. Mañana decidiremos qué hacer si Jack no aparece. —Levantó el plato y desapareció.

Miranda estaba segura de que diría que sí por eso, durante la mañana, salió en busca de un par de pantalones y unas botas. Encapuchada para que nadie la reconociera, caminó por los alrededores, tentándose con cada paso, con cada imagen que encontraba. Le hubiese encantado detenerse a dibujar, pero debía apresurarse y conseguir lo que necesitaba. En el camino de regreso, no se resistió y se detuvo a contemplar el río y el movimiento de los botes sobre el agua. En algún lado, no muy lejos de allí, James estaría subiendo y bajando cajas de los barcos que llegaban de todas partes del mundo. ¿Y Jack? ¿Dónde estaría? ¿Qué había ocurrido con él? ¿Por qué no había habido ninguna noticia? Hacía unos días que se había marchado de la casa de modas de Rachel Eve Green y había caminado hasta el estudio donde James, tan amablemente, le había ofrecido un lugar. Huyendo de la posibilidad de casarse con el señor Wadlow y sintiéndose en parte comprometida con el fotógrafo, no dudó y lo dejó todo. Aunque, en ese momento, contemplando el vaivén de las aguas, la duda de que si había hecho lo correcto, le corroía la sangre. ¿Y si no volvía? ¿Qué haría? ¿Regresaría a Stratford cargando con la vergüenza de haber rechazado un buen matrimonio? ¿Y todo por qué? ¿Por un beso robado junto a la chimenea y otros más en el estudio de fotografía? ¿Por una promesa que, con el paso de las horas, se ponía más y más en duda?

Necesitaba conseguir dinero. Por eso la idea de fotografiar, ocupando el lugar de Jack, le pareció viable y posible; por lo menos por un tiempo. La carta explicando lo que había ocurrido con la señora Green ya había sido enviada y esperaba tener una pronta respuesta por parte de su hermana Portia. Quizás ella podría ayudarla. La otra, la que le había dicho le haría llegar a su madre, seguía guardada. Rogaba que la señora Green le hiciera caso y no dijera nada sobre la situación. Mientras… debía hacer algo.

Comenzó a caminar hacia la casa de James cuando una voz la llamó por su nombre y no pudo evitar girar. En su mente creyó que Jack la había encontrado. Que esos minutos que había estado anhelando su regreso, habían bastado para hacerlo aparecer. Pero no. Aquel que pronunció su nombre no era su amado.

—Espera, Miranda… —Sus pasos intentaron apresurarse. Sin embargo, él la alcanzó enseguida.

—Déjame en paz. —Intentó retomar el camino, pero un cuerpo se interpuso.

—¿Dónde has estado?

—Eso a ti no te importa.

—Todos estamos preocupados por ti en la casa.

—¿Incluso tú?

—Sí. Incluso yo.

—Déjame ir, Gilbert.

—Te he buscado por toda la ciudad. ¿Con quién estás? ¿Dónde duermes? —La tomó de los brazos impidiendo que escapara—. Necesitamos saberlo. La señora…

—No puedes contarle que me has visto —lo interrumpió.

—Explícame de qué va todo esto, entonces.

—¿Me prometes que no se lo dirás a nadie? ¡Ni siquiera puedes contárselo a tu hermana!

—Winnie es quien más me preocupa. Está muy triste desde que te has marchado. ¡Cuéntame!

—No lo has prometido aún.

—Está bien, lo prometo. No diré nada.

—Bien. Entonces puedes acompañarme de regreso.

En el camino, Miranda le contó por qué había decidido marcharse del modo en que lo hizo. Gilbert intentó convencerla de que no había sido la mejor manera y le dio detalles de los movimientos de la casa; de la búsqueda incansable. Ella por su parte, le habló de la carta que había enviado para tranquilizarlos a todos. Él le dijo que el señor Wadlow contrató un detective para buscarla y le preguntó qué sabía sobre los crímenes relacionados con sus dibujos.

—No sé nada de eso. No sé cómo, casualmente, tres personas a quienes retraté terminaron muertas. ¿Quieres algo para tomar? —le ofreció al llegar.

—No, gracias. Esto es una pocilga, Miranda.

—No, no lo es. Es una casa humilde, de un hombre que me ha ayudado mucho.

—¡¿Vives con un hombre?! —Gilbert caminaba y observaba los detalles del lugar.

—James es amigo de Jack. Es de mi entera confianza.

—Dios, Miranda… ¡Acabas de conocerlos! No llevas ni medio año en Londres. ¿Cómo puedes poner tu vida en las manos de un desconocido?

—No lo sé —respondió sorprendida ella también, porque era verdad. Hacía muy poco tiempo que …—. Confío. Me dejo guiar por mi corazón. Y él me dice que tanto James como Jack son buenas personas. No lo puedo explicar, pero es lo que siento. Por eso me quedo aquí.

—¡Eres increíble! Empeoras con cada palabra que le agregas a tu relato.

—¡Tonterías!

—Deberías volver a la casa. Seguramente, la señora te ayudará y entenderá que no quieres casarte con el señor Wadlow.

—No. No lo hará. Tú no estabas presente cuando prácticamente me ofreció a ese hombre. ¡Ni siquiera me preguntó lo que yo opinaba!

—Estoy seguro de que lo hizo con una buena intención. Las cosas son así, Miranda.

—Eso no lo sé. No me consta.

—Miranda… regresa. —Se acercó y estuvo a punto de tomarle las manos cuando la puerta de la casa se abrió.

—¡Jack! —No pudo contenerse y se abalanzó sobre él, que la recibió con los brazos abiertos—. ¡Has regresado! —Aquella comunicación formal que habían compartido se esfumó de un plumazo.

—Claro que sí. Me tomó más tiempo resolver unas cuestiones, pero… aquí estoy. Aquí estoy, cariño. —Acarició su rostro con dulzura y fue directo a esa boca que tanto había añorado. La besó sin miramientos. Sin importarle el par de ojos que los observaban del otro lado de la mesa.

Capítulo 21

—Tranquila, lo resolveremos —le dijo con confianza mientras se servía algo para tomar—. ¿Tenemos tu palabra de que no dirás nada? —le preguntó a Gilbert, que lo observaba con resquemor y que nada había dicho mientras los enamorados se contaron sus peripecias.

—Le prometí a Miranda no decir nada y eso haré —expresó con convicción.

—Bien. Mañana por la mañana iremos a la casa, hablaremos con la señora Green. Pediré tu mano y todo se solucionará.

—Dudo que el señor Wadlow lo permita —comentó el muchacho.

—¡Me importa un comino el señor Wadlow! —refunfuñó Miranda.

—Es un hombre peligroso —agregó Gilbert, y solo lo miró a él—. Con toda honestidad creo que deberían dejar Londres por un tiempo. Hasta que la situación se calme. Yo le había aconsejado a Miranda volver a la casa y explicarle la situación a la señora, pero… —Dudó si decir lo que pensaba.

—Pero ¿qué, Gilbert?

—No sabía que usted y el caballero… Eso lo cambia todo. Conociendo a Wadlow, no dejará que lo cambien por otro hombre.

—¿Tan temido es ese tal Max Wadlow? —preguntó Jack.

—Las historias que he oído estremecen. Celoso, agresivo, calculador y con el aval de la corte. De los más peligrosos del país porque… lo peor es su impunidad. Bueno, debo irme. —Se acercó a la puerta y antes de salir, sin darse vuelta dijo—: Cuídense. Cuídense de ese señor. Yo sé lo que les digo. Hasta mañana.

—Adiós, Gilbert —se despidió Miranda.

Una vez solos, sus dedos se unieron buscando el contacto que el recato no había permitido antes. Los dos se miraron con profundidad. Ella había recuperado la seguridad que la soledad le había arrebatado y en ese momento, a su lado, todo parecía solucionarse. No importaban las advertencias de Gilbert ni lo que harían con ellos cuando se enterasen. Lo único que importaba era lo mucho que se habían extrañado y la necesidad de tenerse que aumentaba a cada segundo. Miranda no necesitó palabras, se puso de pie y se acercó a él que la reclamaba con la mirada. Su mano la rodeó por la cintura y la atrajo más cerca. Su cuello se estiró y buscó la boca sedienta de besos. La silla cayó ante el movimiento brusco de Jack que, sin soltarla, la arrinconó contra una pared para meter su lengua mucho más allá. La entrega de los dos era tal que no había dudas, ni preguntas, ni miedos. Miranda sabía lo que ocurriría de un momento a otro y, lejos de amedrentarse, buscó más. Su cuerpo se lo pedía, lo reclamaba, y ella, como siempre, estaba dispuesta a escucharlo.

La mano de él vagaba por debajo de la falda y en sus bocas los gemidos no se hacían esperar. Las manos de ella, en cambio, apretaban y tironeaban del cabello de Jack, a la vez que su boca saboreaba los rincones de sus labios donde también se había dejado crecer el bigote. Estaba ciega de pasión y a punto de entregarse a un hombre que apenas conocía y poco le importó. Sin embargo, un movimiento extraño en la ventana lo puso alerta y la soltó de pronto.

—Es James —le dijo mientras se apartaba y le daba tiempo y espacio para que ella acomodara su vestido—. Amigo… —Lo interceptó antes de que atravesara la puerta—. ¡Qué alegría verte!

Miranda entendió la actitud de él, y se alejó al cuarto que era de James y que ocupaba ella. Se miró al espejo y notó en la imagen el color de la pasión en sus mejillas. Vertió un poco de agua en la jofaina y con un trapo se humedeció el cuello y los pechos, que hervían debajo del corsé. Volvió a mirarse y notó en ella un cambio sutil pero perceptible, unos rasgos distintos. Definitivamente, ya no era una niña.

—¡Miranda! —la llamó James.

—Voy.

Cuando se acercó a la mesa, Jack le sonrió y le guiñó un ojo con complicidad. Se acomodó justo frente a él y delante del pan y el queso que habían cortado. Comieron, bebieron y se interiorizaron en las noticias que había traído de Irlanda. Miranda se enteró de muchas cosas esa noche. La primera, y la más sorprendente, fue saber que el hombre al que todo el mundo veía como un pobre diablo contaba con una gran fortuna. Fortuna que poco le interesaba y que había viajado a rechazar. Supo, además, que, debido a su espíritu libre y su necesidad de conocer el mundo, se enemistó con su familia y fue alejándose completamente de sus raíces.

—¿Viajas mucho, entonces?

—Todo el tiempo. Paso una temporada en Londres, otra en París. He estado en América también. Y me encantaría volver.

—¿Y todo gracias a la fotografía?

—Podría decirse que sí. —A Miranda no le pasó desapercibido el gesto de James y por eso se animó a preguntar:

—¿Qué ocurre?

—Nada —respondió Jack, observando a su amigo por sobre la copa. Si en su mirada hubiera habido cuchillos, James estaría muerto.

—Está bien. No me cuenten. —Se puso de pie y antes de cerrar la puerta de su cuarto, agregó—: Que descansen.

Miranda estaba furiosa. ¿Qué sería aquello que ocultaban? Dio unos cuantos pasos, recorriendo la habitación, pensando en el secreto que no deseaban compartir, hasta que oyó un murmullo. Se acercó y pegó la oreja a la madera. James y Jack hablaban en susurros. Sin embargo, una oración llegó hasta los oídos de ella, quien quedó petrificada cuando de la boca de su amado escuchó:

—Miranda no puede saber nada de Victoria.

—Deberías decírselo.

—No.

—Se enterará. Esa muchacha es…

—¿Se lo dirás tú?

—No. Por supuesto que no.

—Entonces no lo sabrá nunca. Ese secreto se muere conmigo.

—Y conmigo.

—¡Maldita la hora en que te lo conté!

Miranda se metió a la cama repitiendo en su cabeza el nombre de esa mujer. Victoria. Victoria. Victoria. ¿Quién era? ¿Estaría casado? Se sentó en la cama impulsada por la necesidad de saber. Salió del cuarto y lo observó dormir sobre un sillón roído. En el piso, James roncaba con fuerza. Se acercó y pensó que era una tonta, que se había equivocado. ¿Qué hacía allí? Debía volver a la cama… Giró, dio un paso y la mano de él la detuvo. Sus miradas se encontraron en la oscuridad. Él observó su prenda traslúcida debajo de la manta que se había puesto encima y su cuerpo reaccionó ante el temblor de ella al verse expuesta. Llevó un dedo a sus labios, pidiéndole silencio, y la guio de vuelta al cuarto.

En la cocina, James dormía sin prestarle atención a los besos que se amontaban en su cuarto. Las bocas de Miranda y Jack arremetían con fuerza, incitadas por las manos que buscaban el cuerpo del otro. Él la recostó sobre la cama y se acomodó sobre ella. La miró a los ojos y antes de volver a besarla le dijo:

—Victoria es mi hija, Miranda. Tengo una hija de seis años. Conocí a su madre en París, estuvimos juntos y quedó embarazada. Ella… estaba casada y yo no lo sabía. Lo supe cuando fui a buscarla una tarde en que la descubrí con su marido, un importante funcionario inglés.

—Oh, Jack… ¿Y la niña?

—Con su madre. ¿Qué iba a hacer? Ella dijo que la niña era de su esposo. Aunque me permite verla cada vez que estoy en París.

—Lo siento.

—¿Qué sientes? —Acarició su rostro con dulzura.

—Pensé que se trataba de otra mujer.

—Sé lo que pensaste y por eso estoy aquí. Para aclarártelo.

—Dijiste que jamás me lo dirías.

—Eso dije y eso pensé hasta que te vi salir de la habitación y mirarme con tus ojos dulces. Miranda… quiero estar contigo. Mi cuerpo te reclama.

—Y el mío también. —Ella acercó su boca y lo besó con pasión, demostrándole cuánto lo deseaba. Él respondió enardecido.

—Sin embargo… —se apartó y la observó con atención— quiero hacer las cosas bien contigo. Quiero que seas mi mujer.

—Oh, Jack… ¡Ya lo soy! ¿No te das cuenta? —Y lo volvió a besar, desesperada.

—Lo sé. Y yo soy tuyo, cariño. Estos dos meses sin ti fueron un suplicio. Pero… esta vez no cometeré el mismo error. Esta vez, actuaré con la cabeza y no con el corazón. Tú te mereces eso y mucho más, Miranda. —Le besó la nariz y se sentó en la cama—. Descansa.

—¡No! —le rogó—. Quédate. ¡Duerme conmigo!

—Sería imposible para mí no tocarte y en verdad quiero respetarte.

—Está bien. —Utilizó su cara de pena. Esa que funcionaba con todo el mundo. Bueno, con casi todo el mundo, porque Jack se puso de pie y le aventó un beso desde la puerta.

—La amo, señorita Dankworth.

—Y yo a usted, señor O’Connell.

Capítulo 22

Las manos de Miranda temblaban y no de frío. Estaba nerviosa y ansiosa por enfrentar a la señora Green que, seguramente, estaría muy defraudada y enojada con lo que había ocurrido. Enseguida pensó en Mary y se alegró de que pudiera volver a verla. Aunque ella también debía estar molesta por su actitud. En cambio, cuando en su mente se dibujó la imagen de Winnie, la reacción fue otra. Seguía dolida por lo que le había dicho la noche antes de irse de la casa. ¿Cómo se atrevía a juzgarla? ¿Quién era ella para hacerlo?

Jack la oyó suspirar y enredó sus dedos con los de ella. Ese simple gesto la tranquilizó.

—Todo irá bien.

—Sí —afirmó más para ella que para él.

Descendieron del coche y se detuvieron unos segundos a contemplar la casa. Para Miranda habían pasado tan solo unos días lejos de aquel lugar, pero parecían meses. Se sintió otra persona. Una persona que fue mutando y cambiando desde que sus pies rozaron suelo londinense. Antes de que pudiesen llamar, la puerta se abrió con brusquedad sorprendiéndolos. Del otro lado, se encontraron con la mirada gélida de Max Wadlow que, aparentemente, iba de salida. Detrás, Mary observaba la escena horrorizada. Como un acto reflejo, Jack acercó a Miranda hacia él y se quitó el sombrero.

—Buenos días.

—¿Dónde te habías metido, mocosa? —preguntó el caballero, quien dio un paso para ubicarse justo frente a la muchacha. Jack reaccionó de inmediato y se colocó delante de ella, interponiéndose entre los dos—. Apártese. Estoy hablando con mi futura esposa.

—¡No me casaré con usted! —le espetó Miranda envalentonada.

—Oh, sí. Sí que te casarás conmigo. ¡Ya lo verás!

—Señor. Miranda y yo hemos iniciado una relación mucho antes de que usted apareciera en su vida. He venido a pedir su mano, de la misma manera que lo hemos hecho con su madre en Stratford durante su ausencia. Nos ha dado su bendición —mintió con convicción—, y hemos venido a comunicarla.

—¡Patrañas! Quítese de mi camino. —Los hombres se observaron con odio. Jack no se amedrentaría. Y menos frente a su mujer.

—Me quitaré, sí. Pero usted se olvidará de la propuesta y de todo lo que haya arreglado con la señora Green. Miranda se casará conmigo.

—Usted no sabe con quién se mete, señor O’Connell.

—¿Es una amenaza?

—Por supuesto que sí.

—¡No le tenemos miedo! —arremetió Miranda.

—Ja. ¡Ya lo veremos! —El señor Wadlow se acomodó el sombrero y avanzó hacia la acera, seguro de que pronto la tendría comiendo de su mano. Ya vería qué hacer con el insulso fotógrafo.

—¡Mary! —Miranda se abrazó a la mujer que había estado atenta al intercambio.

—¡Miranda! —La alegría de volver a verla se opacó en unos segundos por la preocupación—. ¿Dónde ha estado? ¿Por qué se ha ido de esa manera? —la reprendió—. Nos ha tenido a todos en vilo, niña.

—Lo siento, de verdad. Estoy bien, Mary. Bueno… ahora mejor —dijo, y miró a Jack con cariño.

—Me alegra verlo de regreso, señor O’Connell.

—Me hubiese encantado llegar antes. Quizás nos hubiésemos ahorrado muchos malentendidos.

—¡Así es! Adelante. La señora está arriba.

—¿Nos espera? ¿Sabía que vendríamos?

—No lo creo. —Miranda y Jack intercambiaron una mirada cómplice. Gilbert no había dicho nada.

Subieron las escaleras y al llegar al comedor la mujer los recibió con una actitud que Miranda no entendió y la desconcertó. En sus ojos había preocupación y miedo, en lugar del enojo que esperaba. Los invitó a sentarse con ella y pidió que les trajeran algo de beber. Debajo de la mesa, las manos de Jack y Miranda estaban unidas con fuerza, preparadas para enfrentar lo que se vendría.

—Me he equivocado —confesó la mujer tras un largo e incómodo silencio, y sorprendió aún más a la pareja.

—Señora… —habló Jack—. Nosotros hemos venido porque queremos dejar en claro que nos une una relación muy profunda. Nos hemos enamorado. Y bueno… nos casaremos, claro. Pronto viajaremos a Stratford para pedir formalmente su mano. Quiero que entienda que el señor Wadlow no cuenta con ningún poder sobre Miranda. Yo la amo, ella me ama y eso es lo que…

—Mire, señor O’Connell —interrumpió la mujer sin dejar de juguetear con la cuchara de plata—, no planeo intervenir en sus planes. Ciertos motivos… algo desafortunados y a destiempo, me han hecho pensar y he entendido que, a pesar de haber actuado con buena voluntad, la unión entre Max y Miranda no tiene pies ni cabeza. Al principio, me dejé guiar por los comentarios de mi amigo, bueno… a partir de esta mañana, enemigo, y por las ganas de que esta mujercita diera con un buen matrimonio. Tal y como me lo pidió mi mejor amiga, quien puso su futuro en mis manos. No tuve ni tengo nada contra usted. Quiero que lo sepa.

—Le agradezco y…

—No he terminado —volvió a interrumpir—. Sin embargo, las cosas se han precipitado a un punto difícil de manipular y de sostener. Max es un hombre, cómo decirlo, complicado. Se ha encaprichado con Miranda desde el día en que la vio en el desfile y temo que utilizará todo lo que esté en su poder para concretar lo que hemos pactado.

—No me casaré con él —acotó la muchacha.

—No, no lo harás. Me lo has dejado bien en claro. —Levantó la vista y la observó en silencio. Allí entre los rizos castaños y los ojos marrones encontró aquel coraje que las unía. La admiró. La admiró de la misma manera que lo había hecho con Cordelia.

Mary se acercó con algunas confituras y con dos tazas para los jóvenes. Les sonrió con complicidad y, enseguida, Miranda supo que el cambio en Rachel se debía en parte a sus consejos. Quiso agradecerle, pero… ya habría tiempo.

—Y hay algo más que, estimo, nos les gustará.

—¿Qué? —preguntaron los dos.

—Miranda… debes volver a la casa.

—¡No! Yo me regreso con Jack.

—Miranda… —intentó hablar él, pero la muchacha ya se había puesto de pie.

—No. Yo he venido a buscar el resto de mis cosas. Tomaré mi baúl y nos iremos…

—Escuche a la señora, niña —se sumó Mary al pedido—. No sea necia.

—No. No es no.

—Miranda… cariño… —Jack se acercó y la envolvió entre sus brazos. Tenerla allí, respirando junto a su pecho, le recordó aquel primer beso que se habían dado en aquella habitación—. La señora tiene razón. Yo te he dicho que planeo hacer las cosas bien contigo. —Levantó su mentón y la obligó a que lo mirase—. Te quedarás, seguirás trabajando aquí y en unas semanas viajaremos a Stratford a hablar con tu madre. Necesitamos su bendición y lo sabes. Prométeme que no harás locuras.

—Pero…

—Pero nada. Sabes que es lo que debemos hacer. —La boca de Miranda, convertida en mohín, enterneció a Jack que no dudó y la besó.

—No se vale convencerme con besos —se quejó ella con una sonrisa—. Está bien, me quedaré.

—Siéntese, que la cosa no termina allí —acotó Rachel preocupada porque aún no había terminado de exponer todo lo que sabía—. Me he enterado de que los dibujos de Miranda están relacionados a unos crímenes horribles que se sucedieron la semana anterior.

—Yo no… —intentó decir la muchacha, pero la detuvo con un gesto.

—Sé que no has tenido nada que ver con eso y sospecho que aquello es parte de la gran artimaña que Max está llevando a cabo desde las sombras. En este mismo momento Gilbert está buscando una información muy importante que nos podría ayudar a quitar tu nombre de en medio.

—No entiendo —expresó Jack, confundido—. ¿Qué tienen que ver los crímenes con el querer casarse con Miranda?

—Está buscando presionarla. La acorralará con todo lo que pueda para que ella no tenga otra opción que unirse a él. ¡Hombres! Siempre recurren a las amenazas cuando alguien les dice que no.

—¡Que ni lo sueñe! No se lo permitiré —agregó él, preocupado.

—Yo estoy con ustedes. Por eso es necesario dar una buena imagen. Quedarte aquí, con nosotros, nos ayudará. ¿Lo entiendes?

—Sí.

—Bien. Señor O’Connell, le sugiero esté atento a los movimientos que lo rodean… No confíe en nadie. Max… es peligroso.

—Tranquilas. Estaré bien. Ahora debo marcharme para organizar mi trabajo. —Se acercó a Miranda y rozó su mejilla con los dedos—. ¿Me acompañas a la salida?

—Claro.

Bajaron tomados de la mano y, antes de abrir la puerta, Jack la sorprendió con un beso intenso. Uno que revivió y despertó cada poro de su piel. Pese a los problemas que los rodeaban, el amor y la pasión seguían intactos.

—Prométame que te cuidarás —le dijo ella volviendo a establecer esa comunicación sensual que se había dado entre ellos desde el primer día.

—Claro que sí.

—Vuelva a mí, señor O’Connell.

—Siempre volveré a usted.

Lo vio alejarse, cerró y al darse la vuelta, se encontró a una Winnie demacrada. Ninguna de las dos dijo nada. La última conversación que habían tenido había resultado dura y cruel y se habían dicho cosas horribles que realmente no sentían.

—¿Cómo has estado? —preguntó Winnie, acercándose un poco más.

—Bien. ¿Y tú? —Miranda no se movió. Mantuvo su postura firme.

—Triste.

—Ya lo veo. Traes unas ojeras terribles. —La vio dar un paso más pero tampoco se mosqueó.

—¿Me perdonas? —preguntó Winnie quitándose las lágrimas de las mejillas ya muy cerca de ella.

—¡Perdóname tú! No quise… —exclamó Miranda, y se arrojó a sus brazos.

Capítulo 23

La primera jornada fue de confesiones, de charlas, de conversaciones que removieron sentimientos e hicieron que el cariño por aquella casa de modas y las personas que vivían allí creciera mucho más. Miranda oyó a todos, empezando con Winnie, a quién también le pidió disculpas por su arrebato. Sí. Las dos habían estado equivocadas y se habían dejado guiar por vaya a saber qué. Se abrazaron, lloraron y quedaron en que esa noche dormirían juntas para conversar sobre los días que habían estado separadas.

Con Rachel el acercamiento fue más áspero, pero no menos próspero. La invitó a tomar el té durante la tarde en su habitación. Aquello sí que era una muestra de cariño y de reconocimiento porque solo ingresaba a su alcoba la gente en quien más confiaba.

—Siéntate… —le pidió mientras servía las tazas. Miranda estaba deslumbrada con los muebles y los ventanales. Había una puerta entreabierta a un costado desde donde se podía ver el baño. La majestuosidad de la habitación la obnubiló y no pudo evitar comentar:

—Su habitación es magnífica —acotó al acercarse.

—Gracias. Ven —la animó a que se acomodara a su lado—. Quiero pedirte disculpas…

—¿Disculpas? ¿A mí?

—Sí. Y no me refiero solamente al matrimonio con Max, sino a ciertas actitudes que tuve contigo que no me enorgullecen.

—No entiendo. Creí que…

—Empezando por reconocer que tienes mucho talento, Miranda. No sé cómo logras desplegar tanta magia siendo tan despistada y volátil, pero creo que es parte de tu encanto. —La muchacha bajó la vista y sonrió. No era la primera vez que se lo decían—. Cuando descubrí tus atributos como dibujante, lo vi como una amenaza al trabajo y en parte sentí que era mi responsabilidad apuntalarte. Supuse que aquello no era más que una afición y que, tarde o temprano, te darías cuenta de que debías mantenerte en la costura, que es tu trabajo y por el que has venido de Stratford.

—Yo no… —quiso acotar, pero la mujer la detuvo.

—Temí que tus dibujos arruinaran el futuro que tanto me encomendó tu madre. Y en mi cabeza, la mejor manera de hacerlo era sostener los planes que, tanto Cordelia como yo, considerábamos viables y seguros. Hasta que escapaste. Hasta que decidiste abandonar la casa y alejarte de nosotros, aventurándote a los peligros y los problemas que pudieras encontrar en la calle. Te fuiste decidida y me di cuenta de que no puedo ni podré mantenerte en una jaula de costuras, hilos, seda y lienzos. Tú no eres Winnie. Tú no disfrutas de la moda. Lo tuyo, Miranda, es otro tipo de arte. Entiendo que siempre ha sido así. Que tus padres te han permitido darle rienda suelta a tu talento y…

—Señora…

—No puedo cortarte las alas. Por más que crea que te mereces un futuro mejor. Un futuro distinto. Lo he entendido. Porque… porque en tu mirada, en tu fuerza, en tu valentía me he visto a mí misma muchísimos años atrás. Porque por un segundo pude ver que quizás yo, en tu lugar, hubiese hecho lo mismo. —Se guardó la verdad para ella. Prefirió no decir que ella había escapado por el mismo motivo—. Admiro a las mujeres fuertes. A las mujeres que se enfrentan a todo y a todos con tal de llevar a cabo sus deseos. Sin embargo, debo advertirte que las cosas no serán fáciles y que, aun con mi ayuda, es posible que no logres cumplir tus sueños. Porque, si bien tienes todo lo que hace falta para triunfar, deberás pelear contra un enemigo muy poderoso e insolente. El mundo. El mundo no está preparado para mujeres como tú y como yo… y nos hacen pagar con creces la indecencia de osar pensar y hacer las cosas diferentes. Sufrirás, cariño… lo siento, pero es así. Debía decírtelo.

Miranda levantó la vista y la observó con atención mientras sus palabras iban calando cada vez más profundo dentro de ella. Pensó en su padre y en Portia, las dos personas que siempre habían creído en su talento y en su empuje. Pensó en la dedicatoria del libro. Pensó en su madre y en sus hermanas. Pensó en Jack, en sus dibujos: los realizados, los regalados y los que aún conservaba. ¿Qué quería? ¿Con qué soñaba? Por mucho tiempo quiso triunfar haciendo magia con sus dedos. Le hubiese gustado vivir para siempre en su casa, en el campo, deleitándose con la naturaleza que la rodeaba. Sin embargo, al llegar a Londres, todo cambió; la vida, o más bien el destino, le demostró que había mucho más que un papel y un carboncillo. La casa que habitaba, las calles que recorría, el mundo que la rodeaba, la empujaba a más… y le iban regalando la posibilidad de dibujar y de amar al mismo tiempo. El año anterior había aconsejado a su hermana a jugarse por el amor y ahora ella se encontraba en una situación parecida. Debía honrar sus palabras.

—¿En qué piensas? —la sorprendió Rachel.

—Amo a Jack.

—Lo sé. Y parece que él te ama a ti.

—Y amo dibujar.

—También lo sé.

—¿Cree que ambos amores sean compatibles? ¿Que podré ser su esposa y dibujante a la vez? Me encantaría dar a conocer mis trabajos, pero, a la vez, quiero recorrer ese camino de su mano… no imagino la vida sin…

—Miranda. Creo que no hay nadie que pueda acompañarte mejor que él. Entiendo que es fotógrafo… —Rachel calló todo lo que había averiguado sobre él y su pasado.

—Sí. Y lo hace muy bien. Me ha enseñado a hacerlo, ¿sabe?

—Comparten la pasión por el arte… y lo más importante, por la libertad. Eso, niña, no lo encuentras así no más. Sin embargo…

—¿Sin embargo…?

—Hay algo que debes saber de él para que puedas decidir. Algo que quizás pueda sorprenderte. —Miranda esperó con paciencia mientras ella le daba un sorbo a su taza—. Verás, cariño… cómo decirlo. Jack tiene una…

—Hija.

—¿Lo sabes?

—Sí. Me lo ha dicho. Sé de la situación, sé cómo ocurrió y dónde vive la niña. Lo acepto.

—Cada día me sorprendes más, Miranda.

Hablaron por horas, encerradas en la habitación. Al salir, Miranda entendió todo aquello que su madre le había recalcado sobre su amiga. Y entendió por qué había elegido enviarla a aquella casa y no a otra. Por qué Cordelia había decidido poner en las manos de ella su futuro. Rachel, una mujer sola, fuerte, que había podido contra todo. Había levantado su propio imperio y esa era la muestra necesaria que Miranda necesitaba para darse cuenta de que, si la señora Green había podido, ella también podría hacer realidad sus sueños.

Con una sonrisa solapada en el rostro, las horas pasaron… Jack le hizo llegar las pocas pertenencias que había dejado en casa de James con una nota muy especial, doblada y guardada dentro de los pliegues de un vestido.

Miranda:

Deberás ser paciente, cariño. Nos enfrentamos a una situación difícil. He estado haciendo averiguaciones y este señor no es un donnadie. Tiene amigos poderosos en la corte que abalan todo su accionar. Es despiadado y todos sus crímenes permanecen impunes. ¿Puedes creerlo? Me enoja no contar con los medios necesarios para acabar con él porque en verdad merece el peor de los castigos.

No estoy escribiéndote esto para asustarte, no. Pero te ruego, por lo que más quieras, que seas cuidadosa. Que no te dejes llevar por tus impulsos. Que actúes con cautela porque de eso depende nuestro futuro. Estoy seguro de que la señora Green nos ayudará. Ya la oíste; sabe qué clase de hombre es Max Wadlow.

Oh, Miranda. Pienso en el poco tiempo que ha pasado desde aquella tarde en que tus ojos se posaron en los míos y no puedo creer que mi corazón, el cual yacía dormido, se hubiera despertado de un largo sueño en el momento en que te conocí. Todo a mi alrededor se llenó de colores. Desde ese día, no he dejado de pensar en ti. Créeme cuando te digo que mi vida es mejor porque tú estás en ella…

Y luego… nuestra caminata, el desfile donde brillaste como una estrella del firmamento. Te pienso y mi corazón se acelera. Me haces falta. Te quiero aquí conmigo para besarte y decirte cuánto te amo.

Te necesito en mi vida, Miranda Dankworth. Hoy… y siempre.

Tuyo,

Jack

Miranda besó la carta y sonrió complacida.

—El amor… el amor… —comentó Winnie al abrir la puerta y verla suspirar.

—¡Cállate!

—¿Quién eres y que has hecho con mi amiga?

—¿Qué locuras dices, Winnie?

—No te reconozco… ¿Eres la misma que había dicho que no había que enamorarse? —se burló.

—Todo esto es culpa tuya, Winnifred. ¡Todo! —exclamó riendo y estirando la mano para invitarla a su cama.

Capítulo 24

—Tiene que ser hoy mismo —recalcó.

—¿Usted cree que es buena idea?

—¿Desde cuándo me cuestionas, idiota?

—No es cuestionarlo, señor. Simplemente no me parece que se arriesgue a tanto por… —Se detuvo y bajó la mirada.

—¿Por…? ¡Habla!

—Por una mujer.

El señor Wadlow se puso de pie. Apoyó la copa que sostenía, y con parsimonia, rodeó el escritorio para enfrentarse a su asistente personal. El muchacho desvió la vista, avergonzado.

—Jamás… ¡Mírame! —lo obligó—. Nunca vuelvas a opinar sobre mis asuntos. Tu trabajo es obedecerme… Si no, ahí tienes la puerta. ¿Oíste?

—Sí, señor.

—Quiero ver al fotógrafo muerto esta misma semana. Pero primero, ocúpate de su estudio. Quiero que vea cómo se destruye todo a su alrededor. Quiero que sufra perdiendo todo lo que ama… empezando por esa casa, siguiendo por Miranda… y luego, su vida. Jamás debió ponerse en mi camino.

—¿Qué prefiere?

—Inspírate.

Esa misma tarde James y Jack conversaban en el estudio acerca de la posibilidad de abandonar el país. Habían estado buscando formas, hablando con gente influyente y siempre llegaban al mismo punto. Mientras Wadlow viviera, no los dejaría en paz. E incluso…

—¿Tú crees que es capaz de matar?

—Sí, James. Te he dicho que hay crímenes que lo apuntan como sospechoso. Muertes en las que se vio favorecido. ¿Entiendes? Y hasta podría aventurar que las muertes que apuntan a Miranda fueron ordenadas por él. Planea amenazarla, lo sé.

—Pero tú… no tienes nada, Jack.

—Oh, sí. Tengo lo que él más desea.

—¿Y crees que haría todo eso por casarse con Miranda? ¿No es más fácil buscarse a otra?

—Estos tipos son así. Criminales que creen que pueden hacer lo que les plazca.

—¡Y eso parece! Estás pensando en esconderte. En huir.

—Si no fuera por ella… Si ella no estuviera en el medio, las cosas serían muy diferentes. Pero no puedo permitir que ese hombre le ponga un dedo encima. Exponerla. Y, en verdad, James… —dudó.

—¿Qué? Dímelo.

—No puedo. —Apoyó los codos sobre sus rodillas, agachó la cabeza y la escondió entre las piernas, agotado de buscar una solución viable—. No puedo enfrentarlo. No cuento con los medios ni los contactos. No tengo otra opción más que huir como un cobarde, James. ¡Como un maldito cobarde!

—Y si…

—¡Ni siquiera lo digas!

—Tu familia podría ayudar, Jack. No seas tan obstinado.

—Me la llevaré lejos. Me casaré con ella y viviremos alejados de todo esto. De toda esta basura.

—Iré con ustedes.

—No pensaba dejarte, amigo.

La noche cayó y con ella las charlas y las puestas en común. Jack se ocupó de elaborar un plan para abandonar Londres. Primero irían a Liverpool y de allí zarparían hacia el nuevo mundo. Contaba con muchos amigos en las Américas y estaba seguro de que Wadlow no los seguiría hasta allí. El problema y la gran duda era si Miranda estaba dispuesta a dejar todo para irse con él. En eso pensaba cuando oyó un ruido extraño. Salió del cuarto oscuro y recorrió el pasillo con la mirada. Como no vio nada, cerró la puerta y continuó con lo que estaba haciendo. Trabajar siempre le servía; le servía para tranquilizarse, para pensar. Sin embargo, un grito desesperado lo sorprendió:

—¡Fuego!

Dejó todo como estaba y salió. Corrió hacia la parte delantera de la casa y allí se encontró con la sala envuelta en llamas. James intentaba apagar el fuego con su saco, pero era en vano.

—¡James! Déjalo… ¡Vamos por la cámara!

Jack corrió al fondo y comenzó a desarmar el aparato lo más rápido posible. James lo siguió y, antes de llegar, se metió en el cuarto oscuro para sacar la mayoría de los negativos que allí descansaban.

—¡Déjalos! ¡Ven! ¡Ayúdame!

El fuego había comenzado a trepar por el pasillo cuando los dos, cada uno con una parte de la cámara, corrieron hacia afuera. Unos minutos después, la casa ardía completamente. Delante de sus ojos, las maderas caían una a una y con ellas la confirmación de que Max Wadlow no lo dejaría en paz.

—Fue intencional —le dijo James a un Jack estático, hechizado por las llamas.

—Claro que lo fue. Wadlow.

—Maldito…

—Esto fue una advertencia. El próximo paso es matarme —comentó—. Debes desaparecer, James. Vete de Londres.

—No te dejaría y lo sabes. Jack… sé que lo piensas, pero no lo dices. Deberías matarlo tú primero, entonces.

Antes de dirigirse a la casa de James pasaron por la de la señora Green. Necesitaban ponerlas en alerta. Golpeó la puerta sin importarle la hora que era.

—¡Psss! —Jack dio dos pasos hacia atrás y vio a Miranda asomada desde la ventana—. Ya les abro.

A los pocos minutos, la puerta de entrada se abría y Jack y James entraban a los tumbos con la cámara a cuesta. Miranda los observó entre asustada y sorprendida. No tardó mucho en preguntar qué había ocurrido.

—¡No lo puedo creer! ¡Se salvaron de milagro! —expresó al oír los sucesos que los habían llevado hasta allí.

—Así es. Ese maldito no se detendrá hasta no verme de rodillas.

—¿Qué ocurre aquí? —La señora Green bajaba por las escaleras sosteniendo un candelabro.

—Son Jack y James, señora. Han incendiado el estudio.

—Oh… ¿Y están bien?

—Sí, sí —respondió Jack—. Por suerte logramos salir a tiempo. Hemos venido porque… no podía esperar hasta mañana. Necesito hablar con usted, señora.

—Sí, claro. Sígame. —Los dos desaparecieron escaleras arriba y Miranda permaneció abajo acomodando la cámara junto a James.

—Debe proteger a Miranda, señora Green. Tengo el presentimiento de que, en cualquier momento, tendremos más problemas. Problemas mucho más graves.

—Santo Dios… ¡Lo sabía! ¿Y usted qué hará? No quiere quedarse aquí…

—No. Debo organizar el viaje. Lamento decirle que le propondré a Miranda que se venga conmigo.

—¡¿Qué?! ¿Está loco?

—No es una consulta, señora. Primero iremos a Liverpool. Le voy a pedir que, por favor, llegado el momento, le escriba a la madre de Miranda y le explique toda la situación. De huir, nos iremos a Nueva York. Enviaré con James la dirección de mis amistades.

—No puedo creer que debamos recurrir a esto. Debemos enfrentarlo.

—No lo lograremos.

—Déjeme intentarlo.

—Usted haga lo que tenga que hacer… Yo haré mi parte. Y prométame que velará por ella.

—Eso no hace falta decirlo.

Los dos bajaron y se encontraron con James y Miranda terminando de acomodar la cámara en uno de los cuartos. Aunque ella se moría de ganas de saber qué habían hablado, nada dijo. Confiaba en que Jack se lo dijera cuando llegara el momento.

—¿Su cámara? —preguntó Rachel ante tanto silencio. Miranda afirmó con la cabeza y observó a los dos hombres cubriendo el artefacto con lo que quedaba de la tela negra—. ¿Seguro que no desean pasar la noche aquí? Pueden usar un cuarto de huéspedes que tenemos… Está en desuso, pero…

—No. Debemos regresar. Yo iré por mis cosas al hotel y James arreglará sus asuntos. Muchas gracias por el ofrecimiento, señora Green.

—No hay de qué. Por favor, cualquier cosa que sepan…

—Tranquilas. Avisaremos. Bueno… nos retiramos.

Miranda los acompañó hasta la puerta y cuando James se perdió en la oscuridad, observó a Jack con ternura esperando sentir el contacto de sus labios. Él respondió a su pedido tácito y la besó con dulzura. Intentó no transferirle sus miedos. Aquella había sido una jornada demasiada larga para todos. Necesitaban descansar y planificar los pasos que iba a seguir.

—Mañana vendré a hablar contigo. Creo que encontré la solución a nuestros problemas.

—Aquí estaré esperándote.

—Descansa y cuídate.

—Tú también.

—No olvides…

—… cuánto te amo —completó ella.

Capítulo 25

Jack no había regresado. Miranda esperó por tres largos días en recibir noticias hasta que, a punto de volverse loca, pensó en ocuparse del asunto personalmente. No sin antes intentar sonsacarle información a la señora Green sobre la conversación privada que habían tenido la noche del incendio. Sin embargo, la mujer no quiso comentar nada y esquivó sus preguntas en cada ocasión. Casada de tanta negativa, decidió hacer algo. La ausencia de Max Wadlow también la alertaba. Algo ocurría, estaba segura. Acompañada por Gilbert, se acercó a la casa de James. Golpearon la puerta varias veces. Nada. El corazón cabalgaba desesperado en su interior porque intuía que algo andaba mal, muy mal.

—Tira la puerta abajo, Gilbert.

—¿Estás loca?

—¡Si no lo haces tú, lo haré yo! —exclamó con fiereza.

Gilbert apoyó el hombro sobre la madera y con fuerza empujó hacia adentro. La puerta cedió ante el primer intento. Como la última vez que habían estado allí, la casa seguía en penumbras. Sobre el sillón, aquel donde Miranda había observado dormir a Jack, había una valija abierta con algunas prendas desordenadas. Sobre la mesa una taza y un plato vacío. Miranda dio un respingo al encontrarse con una rata muerta en el piso. De pronto, el presentimiento con el que había llegado, se hizo cada vez más palpable… como si tomara cuerpo y forma y se convirtiera en un monstruo listo para devorarla. Sus botas resonaban en el piso y era el único sonido que los acompañaba.

—¡Jack! ¡James! —susurró Miranda, y avanzó hasta la habitación donde había compartido el acercamiento más íntimo con su amado. Parada en el umbral de la puerta desde donde Jack le había declarado su amor gritó—: ¡Oh! ¡Dios mío! —En un segundo Gilbert estuvo a su lado. En la cama, el pobre James contemplaba el techo con los ojos abiertos de la muerte.

—¡Vámonos de aquí, Miranda! —La tomó de la mano y la arrastró fuera.

—¡No podemos dejarlo así! ¡Hay que llamar a la policía! —gritaba como loca.

—¡No haremos nada! ¡Cállate! ¡Ven! ¡Vamos a la casa!

—Gilbert… por Dios. —Un nudo de angustia se le formó en el pecho y oprimió su corazón. James estaba muerto. Una lágrima se deslizó sobre su mejilla y fue en ese momento que el muchacho se detuvo conmovido.

—Lo siento, Miranda. En verdad lo siento mucho. Pero… debemos irnos. Ya mismo.

—Era un buen hombre, Gilbert. Y… él está…

—Lo sé. Y ya sabemos quién está involucrado en todo esto; es muy peligroso. ¡Debemos irnos, Miranda! Ya deja el escándalo… ¡Vamos!

Miranda lloró, pataleó, se quejó, pero se dejó llevar porque entendió que mucho más no podían hacer. Sabía que Wadlow tenía influencias por todos lados; había oído una conversación de Rachel con un caballero desconocido y, gracias a eso, supo que la situación era más grave de lo que esperaban. Habían asesinado a James y era en vano reclamar y denunciar. Y lo peor, lo que más le preocupaba era que estaba completamente segura de que tenían a Jack. No quería pensar, pero en su cabeza se imaginaba las peores situaciones.

—Tranquilícese… —repetía Mary con paciencia. ¿Cómo había llegado a la casa? No lo sabía—. Beba.

—Tienen a Jack, Mary. Y… han asesinado a James.

—Cariño… cálmese. La señora ya ha avisado a la policía. Ya ha enviado misivas a sus amistades pidiendo ayuda. Hay que esperar.

—Lo matarán. Lo matarán, Mary. Ese hombre está loco… Usted no… no vio sus ojos… —Miranda se cubrió la cara con las manos intentando olvidar la imagen de James sobre su cama.

—Roguemos que todo sea un malentendido.

—Permiso… —La señora Green entró a la habitación y se sentó a su lado. Envolvió sus manos con las de Miranda y la miró a los ojos.

—¿Qué ocurre? Dígamelo. Dígame lo que sea.

—Max ha enviado una nota. Tienen a Jack, querida. Lo siento mucho, pero… —El horror que se reflejó en el rostro de Miranda asustó a las mujeres que la acompañaban.

—¡Lo sabía! ¡Lo matarán! ¡Lo matarán! ¡Santo Dios, Rachel! —Se desesperó y se puso de pie. La mujer la tomó en sus brazos intentando calmar sus nervios.

—¡Lo siento tanto! Nunca pensé que…

—¿Qué dice la nota? —preguntó entre sollozos.

—No hace falta, Miranda. No hace falta que te inmiscuyas más. Lograremos recuperarlo. Tengo muchos amigos ayudándonos con esto. Gente que me debe favores…

—¿Qué dice la nota? ¡Quiero verla!

—No creo que sea lo mejor…

—¡Por favor! —rogó, y Rachel la soltó. Salió de la habitación y regresó a los pocos minutos con un papel en la mano. Se lo extendió y antes de entregarlo…

—No harás lo que pide. ¿Escuchaste?

Si mañana Miranda no aparece en mi casa, el fotógrafo se muere.

Max

—Debo ir.

—¡No! No lo harás.

—Es la única manera de que lo dejen en libertad. ¿Es que acaso no lo ve?

—Miranda… ese hombre está completamente loco. Nada nos garantiza que una vez que traspases su puerta no lo matará de todas maneras. No podemos confiar en él. Viste lo que le ha hecho a…

—No hay otra alternativa. Ojalá la hubiera, pero…

—Ya se nos ocurrirá algo. Tenemos unas horas para pensar. ¡Gilbert! ¡Gilbert!

—Sí, señora.

Salieron los dos a conversar al pasillo, dejando solas a las mujeres. Miranda esperó a que desaparecieran y se dirigió a Mary:

—Me tiene que ayudar.

—¡No!

—¡Sí! ¿Es que acaso no lo ve? Con o sin su ayuda, usted sabe que lo haré. Impediré que Jack termine de la misma forma que James.

—Con esto no. —Se alejó de ella y la miró antes de cerrar—. No me importa que me odie, que se enoje. —Giró y puso llave al cuarto.

Miranda taconeó en el piso, igual que lo había hecho cuando su madre le informó de su inminente viaje a Londres.

—Piensa… piensa… piensa… —repetía mientras daba vueltas en la habitación.

La cena llegó de la mano de Winnie. La tristeza y la preocupación se habían trasladado a cada rincón de la casa. Miranda suspiró entre agotada y decepcionada de no poder hacer nada para salvar a Jack. Sin embargo, a medida que devoraba el plato que compartía con su amiga, una idea se cruzó por su mente. La sonrisa que adornó su rostro dejó al descubierto sus planes.

—¡Ni se te ocurra, Miranda! —sentenció Winnie.

—¿Qué?

—Conozco esa cara. Algo tramas.

—Para nada.

—¿Tendremos que vigilar tu habitación constantemente? ¿Seguir encerrándote como un animal? ¡Eres una dama!

—Winnie… ¿aún no me conoces?

—Sí. Y porque te conozco es que intento hacerte entrar en razones. Esto no es una simple travesura para ver a tu enamorado. Ese hombre es PE-LI-GRO-SO. ¡Un asesino, Miranda! ¡Entiéndelo!

—Entonces, acompáñame… Iré de todas formas.

—¡Santo Dios! Desde que has llegado a esta casa no nos has dado un respiro.

—Él me necesita, Winnie. —Miranda tomó las manos de su amiga con desesperación. Sus ojos se llenaron de lágrimas—. No voy a quedarme de brazos cruzados. No puedo quedarme de brazos cruzados… ¡Por favor!

Esa noche, Winnie y Miranda tramaron un plan que las alejaría de la casa y las llevaría a la residencia de Max Wadlow. Con la esperanza de que, quizás, la estrategia de Miranda serviría, apenas amaneció salieron encapuchadas hacia la parte más sofisticada de Londres. Antes de anunciarse, se detuvieron a repasar los pasos que seguirían.

—Cuídate, Miranda. Prométeme que volverás a la casa a buscar tus cosas.

—Lo haré, Winnie. Y cuando llegue el momento tú tendrás todo preparado para que pueda escapar.

—¿Estás segura de que no existe otro modo?

—No. Y pienso que Jack estará de acuerdo conmigo. Te dejé la dirección de Portia para que se la hagas llegar. Allí, en Oxford, nos encontraremos… y veremos cómo seguir.

—¿Estás lista?

—No. Pero tengo que hacerlo. Debo hacerlo… —Miranda avanzó para anunciarse, pero Winnie la detuvo.

—¿Y si te encierra?

—Buscaré el modo de escapar. Ya ves que no me cuesta. —Intentó aflojar los nervios con un chiste, pero Winnie estaba demasiado asustada como para reír.

—¿Y si es demasiado tarde? Sabes que no podemos confiar en un hombre como él.

—Ni siquiera lo sugieras, Winnie. —Miranda tembló de solo pensar en la posibilidad de que Jack estuviera muerto.

—Te quiero. —La muchacha le dio un beso en la mejilla y Miranda respondió con un abrazo.

—Y yo a ti.

Miranda se anunció mientras Winnie la observaba desde el otro lado de la calle. Le sonrió antes de atravesar la puerta. Su trabajo sería permanecer allí hasta que alguien le dijera dónde podía encontrar a Jack. Y así fue. A los poco minutos, el mayordomo salió y le entregó un papel donde había escrita una dirección. Hacia allí se dirigió la muchacha con el corazón latiendo acelerado, bombeando miedo y confusión.

Capítulo 26

—Yo cumplo mis promesas. Soy un hombre de palabra —le dijo con sorna desde su escritorio.

—Eso espero. —Intentó mostrarse valiente ante quien había matado a su amigo.

—¿Va a esperar aquí?

—Sí.

—Bien.

Miranda observaba las siluetas que se paseaban frente a la ventana sin prestarles demasiada atención. Su mente y su corazón intentaban llegar a Winnie y enterarse de si Jack estaba a salvo. Detrás de ella, Max se regodeaba como si hubiera conseguido un ave de una especie extinta. Miranda para él era fuego. Por fin había llegado una mujer que le inspirara no solo pasión sino también curiosidad y admiración. Desde que Madeleine lo invitara al desfile de Rachel y la vio, no pudo ni quiso quitarla de su vida. Luego vinieron las propuestas, las negociaciones y las promesas incumplidas. Si tan solo hubiese dicho que sí… Si tan solo hubiese aceptado su compañía, hoy no tendría que estar envuelto en problemas como lo estaba. ¡Maldito fotógrafo! ¿Quién hubiese pensado que su familia era una de las más influyentes de Irlanda? Todos sabían quién había sido Daniel O’Connell y que Jack fuese su sobrino no ayudaba para nada. Al contrario. Todos los negocios que estaban relacionados con Irlanda se irían a pique si alguien se enteraba de las intenciones que tenía para el fotógrafo. Pero… nadie lo sabía y así debía permanecer. Perdonaría su vida y él se dedicaría a disfrutar de su mujer.

—Querida… ¿Sabías que tu querido Jack no es más que el sobrino del famoso irlandés O’Connell?

—¿Quién? —Miranda estaba distraída, en otro lugar.

—Daniel O’Connell. Un gran político irlandés. Un hombre… interesante, digamos. Para mi gusto, un poco quedado en sus decisiones, pero bueno. Cada uno con sus métodos, ¿verdad? Y tu fotógrafo ha resultado ser alguien más importante de lo que yo creía. ¿Tú lo sabías? —Miranda lo oía, pero no podía retener información. Lo único que esperaba era la confirmación por parte de Winnie de que Jack estaba bien.

—No sé de qué me habla. Y tampoco me interesa.

—Creo que el destino le jugó a favor. Si no hubiese sido… —Se detuvo. No era buena idea dejarle saber que su plan desde el primer momento había sido matarlo. Hasta que supo quién era y de dónde venía. Quizás, si se hubiese enterado antes…—. En fin. ¿Té?

—No.

—Miranda… siéntate.

—Esperaré a que Winnie nos avise de que él está fuera de peligro.

—Lo está. Ya aprenderás que siempre digo la verdad. Ven. —Se acercó, y con un movimiento delicado, pero con seguridad, la guio hasta el sillón—. Quiero dejar algo bien en claro. —Miranda, aun estando sentada frente a él, mantenía la mirada en la ventana, atenta a la llegada de su amiga—. Mírame. —No lo oyó—. ¡Mírame! —Levantó la voz y ella se sobresaltó—. No quisiera volver a usar ese tono contigo. Por favor. ¿Me estás escuchando?

—Sí.

—Quiero dejar en claro que a partir de este momento eres mi mujer y no quisiera tener que recurrir a otros artilugios para recordártelo. Una vez que traspasaste esa puerta, te convertiste en la señora Wadlow. A partir de hoy vivirás conmigo. Mañana nos casaremos y nuestra unión será bendecida por Dios.

—Está bien. Solo que estaba pensando… —Miranda intentaba controlar sus emociones. Parte fundamental de su plan era mantener la calma y hacerle creer que estaba dispuesta a llevar a cabo su parte del trato.

—No.

—¿No qué?

—Mandé a pedir tus cosas apenas llegaste. No irás a ninguna parte, cariño. —El hombre se puso de pie y le acarició la mejilla con delicadeza—. No soy ningún estúpido, Miranda. Sé cómo eres y conozco tus manías. Sé que apenas puedas, te escaparás. —Se acercó y se detuvo a unos pocos centímetros de su boca—. No será esta noche, tranquila… pero pronto serás mía. Prepárate.

Una arcada la obligó a doblarse sobre el sillón. La habitación le daba vueltas. Comenzó a temblar de frío. Cerró los ojos y pensó en él. En sus labios, en aquellos ojos negros que la habían perseguido primero en sueños y que la habían embrujado, que la habían arrastrado a esa tormenta donde remolineaba la pasión y el amor.

—Jack… —susurró con un hilo de voz, aunque en su pecho, en su interior, aquel era un grito, un grito de dolor.

—Señorita… —Una voz la sorprendió y se acomodó el cabello. Se secó las lágrimas que le surcaban las mejillas y se puso de pie para enfrentarse a quien la reclamaba.

—¿Sí? —Cuando se dio la vuelta se encontró con una muchacha joven, delgada. Sus ojos estaban clavados en el piso de madera.

—Trajeron una nota para usted —dijo sin mirarla.

—Gracias. —Se acercó y tomó el papel que la joven le extendía. Lo abrió con prisa. Sabía que sería Winnie.

Jack está bien.

Algo lastimado, pero bien.

Te espero en la casa esta tarde.

Winnie

Un nudo en la garganta le impidió tragar con facilidad. Ese era el código que habían establecido. Ese «te espero en casa» significaba «tendré tus cosas listas para partir». Jack estaba de acuerdo. Miranda tomó aire y se llevó la mano al estómago; las náuseas seguían allí.

—¿Necesita algo más?

—No, gracias.

—Cualquier cosa, me llama.

Con las palabras de su amiga en las manos, regresó al sillón, incapaz de pensar en una solución al problema. Estaba acorralada. No podría acercarse a su casa… no podría escapar. ¿Qué haría? ¿Se casaría con Max Wadlow? Todo parecía indicar que sí.

Las horas pasaron y ella no se movió de aquel salón. Apenas si cambió de posición. El papel entre sus dedos era un constante recordatorio de que sus sueños habían muerto. Con cada minuto que marcaba el reloj de madera, más imposibles se volvían las posibilidades de ser feliz junto a Jack.

—Miranda. —La voz grave de su futuro marido la asustó. Ya no había altanería ni seguridad en ella. Al contrario, se había convertido en una niña miedosa—. Tus cosas han llegado. Te mostraré tu habitación. Acompáñame. —Ella se puso de pie y lo siguió como si fuera un fantasma. Su vestido celeste se deslizaba como ella, flotando…

Si Miranda no hubiese estado tan triste, hubiese notado que aquella habitación era el doble de grande que la que tenía en la casa de la señora Green. Con un baño para ella, con tres ventanales enormes que iluminaban todo. Si no hubiese estado tan triste, hubiese visto los atriles que Max había mandado comprar para ella. Nada vio. Se limitó a asentir.

—Toda tuya. Te avisarán cuando esté lista la cena. Allí conversaremos sobre lo que será la ceremonia de mañana. —Max, al verla tan decaída, se acercó para examinarla. La sabía capaz de cualquier cosa. Levantó su mentón y lo que vio no le gustó nada…

Una vez sola, barrió con la mirada la habitación. Descubrió por fin los atriles… los muebles… las ventanas. ¡Las ventanas! Caminó hacia ellas y las examinó con un hilo de esperanza que desapareció enseguida. No podría escaparse por allí. Apoyó la frente sobre el vidrio… afuera atardecía como en su corazón. Pestañeó y sin buscarlo dirigió sus ojos a la calle. No pudo ver su cara, pero sabía que era él. Levantó la mano y la apoyó sobre el cristal. Él copió, desde afuera, su movimiento.

—Jack… —susurró.

—Miranda… —respondió él como escuchándola. Alguien la llamó y ella desapareció.

Capítulo 27

Un festín desplegado en la mesa sorprendió a Miranda, que no deseaba probar bocado. Max la observaba con atención mientras sus empleados la guiaban y le servían, desviviéndose por atenderla tal y como él había ordenado. En ningún momento lo miró y eso lo enfureció. No solo porque había mandado a renovar los cortinados y los muebles brillaban como nunca, sino porque había movido cielo y tierra por poner la casa a disposición de ella. Y otra cosa que realmente le dolía era saber que no existía mujer en toda la ciudad que no quisiera enredarse en sus sábanas, disfrutar de su compañía y, por supuesto, de su fortuna. ¡Ni una sola! Ni una sola se había dignado a decirle que no hasta que Miranda Dankworth había llegado a su vida.

—Miranda… —Por fin sus ojos se movieron hacía él—. ¿Qué te pareció tu habitación?

—Es… grande. —Max sonrió complacido.

—Sí que lo es. ¿Y los atriles? ¿Los has visto?

—Sí. Gracias.

—He viajado a Stratford dos veces, ¿sabes? —El ruido de los cubiertos de Max era el único sonido que los acompañaba. Miranda ni siquiera se había movido. Sus manos continuaban sobre su regazo—. Es muy bonito… ¿Lo extrañas?

—No.

—¿No? Pensé que una muchacha como tú añoraría la paz y la tranquilidad de un lugar como ese. Bueno, sobre todo, la libertad. —Levantó la ceja desafiándola.

—Eso podría ser, sí. Allí nadie me obligaba a nada —recalcó, y lo miró con enojo. Lejos de molestarle, esa actitud lo enardeció. ¿Cómo haría para alejarse de su alcoba hasta convertirla en su esposa? La deseaba con cada parte de su cuerpo.

—Con el tiempo entenderás que casarte conmigo fue lo mejor que has podido hacer. Hoy quizá parezca…

—Lo dudo —agregó ella.

—Come. Benjamin, el cocinero, se ha esmerado en preparar algo especial para ti.

—No tengo hambre. —Los cubiertos sonaron con estruendo sobre el plato de él. Se limpió la boca con la servilleta y se puso de pie. Miranda tembló en su silla.

—Mañana al mediodía nos casaremos en esta misma casa. Decidí avisar a las dos personas que, seguramente, necesitarás para prepararte. Ellas te ayudarán.

—¿Quiénes? ¿Winnie y…?

—La señora Green, por supuesto. Las dos estarán aquí temprano con un vestido especial para el momento. —Se alejó y se detuvo en el umbral de la puerta—. Voy a hacerte muy feliz, Miranda. Aunque me veas como un monstruo… —el corazón de ella se detuvo por un segundo—, lo único que he querido desde que te conocí es tenerte conmigo. Y eso haré. Cueste lo que me cueste. Y si tengo que obligarte, que así sea.

—James… —susurró con un hilo de voz que él oyó.

—Una pena, en verdad —respondió sin mosquearse.

Miranda observó la cena que le habían servido y el estómago resonó de pronto indicándole que no había probado bocado durante todo el día. Tomó el tenedor y se llevó a la boca un poco de comida. Debía mantenerse fuerte para que cuando la oportunidad se presentara, pudiera correr, saltar. Huir. A los pocos minutos, con su plato vacío, regresó a su habitación. Al entrar se encontró con Max sentado sobre el baúl con el que había llegado de Stratford.

—¿Qué te pareció la cena?

—Deliciosa.

—Bien. —Se puso de pie y avanzó hacia ella. Miranda retrocedió con la misma velocidad con la que él se acercaba. Cuando la tuvo acorralada contra la pared, respiró con profundidad—. Hueles tan bien… No puedo esperar a hacerte mía. —Ella reaccionó con dureza; sus brazos impedían que su pectoral la alcanzara—. Tranquila. Ya te he dicho que esta noche no haré nada, pero mañana… mañana a esta misma hora… —apoyó su dedo índice en su garganta y descendió hasta la entrada de sus pechos—, gritarás mi nombre de la misma manera que lo gritan todas. Buenas noches, Miranda.

Temblando entró a su recámara y se acercó a la ventana con la esperanza de que él siguiera allí. Nada. Solo la acompañaba la soledad y la oscuridad. ¿Qué hacer? ¿Cómo escapar de aquella cárcel? ¿De aquel hombre? Se recostó en la cama y observó el baúl por unos largos minutos. Hasta que… ¿Sería posible? Para esa altura Winnie y Rachel ya debían estar enteradas de la situación. Se acercó a la puerta intentando cerrarla con llave. Desafortunadamente no había ninguna. Tomó una de las sillas que encontró y la apoyó de modo que, si alguien intentaba abrir, lo notara y tuviera tiempo de moverse. Regresó al baúl, impulsada por un presentimiento.

—Por favor… por favor…

Tal y como ella esperaba, allí entre sus ropas, un sobre apareció. No era Jack, era Rachel, que le escribía intentando tranquilizarla. Le rogaba que se mantuviera en calma y le aseguraba que ella lo resolvería todo. ¿Cómo? ¿Cómo lo haría? A esa altura todo parecía imposible. ¡Qué estúpida había sido! ¡Qué ilusa! Todos tenían razón. Max era un hombre vil que haría todo cuanto pudiera para doblegarla. ¡Y qué bien lo estaba haciendo!

Sentada sobre la alfombra hurgó entre sus cosas y no encontró el libro que su padre le había regalado junto a todos los presentes que sus hermanas le habían obsequiado. Una lágrima se deslizó hasta sus labios desatando la pena y desolación en la que había caído. Su madre siempre le había dicho que tuviese cuidado con las formas, que templara su manera de ser. Que, si se rebelaba constantemente, la vida le devolvería lo mismo en forma de revés. Y allí estaba, recibiendo el puñetazo del que Cordelia tantas veces le había hablado. Presa en una casa junto a un hombre horrible que pensaba ultrajarla y convertirla en su mujer pese a su voluntad. ¡Malditos! ¡Malditos todos por tener la razón!

Escondió su cabeza y se abrazó a sus rodillas, intentando hallar en las palabras de su padre, que recordaba de memoria. Lloró hasta que sintió que no le quedaban lágrimas. Un poco más tranquila, tomó aire y volvió a pensar en su familia y sobre todo en William y la dedicatoria del libro que había quedado en casa de Rachel.

Que las tormentas de la vida no te asusten y te permitan llegar sana y salva a donde quiera que vayas. Que el arte jamás te abandone. Que encuentres el amor y sepas retratarlo con el alma y el corazón.

Y recuerda… Siempre, después de una tempestad, sale el sol. ¡No lo olvides!

—¡Vaya tempestad, papá! Parece que tú ya sabías cómo sería mi vida. Que estaría repleta de negrura, de tormenta.

Se puso de pie y buscó sus carboncillos y sus papeles. Quizás si soltaba su dolor a través del dibujo… pudiera canalizar la bronca y la desesperanza que la rodeaba. Como había sido siempre. Como había hecho cada vez que alguna pena la atravesaba. Igual que cuando su padre partió… o cuando sus hermanas abandonaron la casa. Buscó un rincón, se sentó en el piso, de la misma manera que lo hacía en la tranquilidad de su hogar, y dejó salir lo que sentía. La cama se colmó de papeles abollados, de rostros, de horror, de pena. Pero también… de amor, de compasión y de amistad.

Amanecía en Londres y Miranda ordenaba el trabajo más impresionante que jamás había realizado. Las miradas que había retratado expresaban en cada una los sentimientos que le inspiraban. James, Rachel, Winnie, Gilbert, Jack… y Max. Se sorprendió de su arte, de lo que había logrado.

—Buenos días, señorita. —La misma muchacha que el día anterior—. No sabía que ya había despertado. Vengo a prepararle el baño.

Miranda nada dijo. La dejó hacer mientras ella terminaba de acomodar sus obras. Se acercó al espejo y cuando se vio notó en su cara las largas horas sin dormir y la tristeza en su mirada. Junto a sus labios y en sus mejillas restos de carboncillo decoraban su rostro. Realmente se veía fatal. La idea del baño comenzó a entusiasmarla.

—Ya está listo su baño, señorita Dankworth.

—Gracias… ¿Cómo te llamas?

—Anna.

—Muchas gracias, Anna. —La muchacha se mantuvo de pie junto a la tina a la espera de algún movimiento por parte de Miranda. Ella, a su vez, esperaba que se retirara para poder desnudarse—. ¿Qué esperas?

—Ayudarla.

—Oh, no. Yo puedo hacerlo sola. Puedes retirarte.

—Tengo órdenes del señor Wadlow que…

—Anna. No voy a desnudarme delante de ti. Espérame afuera y, apenas termine, te avisaré. Y me ayudas a cambiarme. ¿Está bien?

—Pero…

—No iré a ningún lado.

—Está bien.

La muchacha cerró la puerta y Miranda se desnudó temblando de frío. Sin embargo, cuando sus pies rozaron el agua caliente una sensación de alivio la colmó entera. Se acomodó en la tina para disfrutar de lo único bueno que tendría aquel odioso día. Hundió su cabeza para empaparse completamente y alejarse de la realidad que la rodeaba. En pocas horas, si no encontraba la manera de cambiar su destino, se casaría con Max Wadlow.

Se enjabonó con esmero y dedicación. Intentó disfrutar de aquel momento en soledad. Una vez que terminó se puso de pie y, mientras se secaba, la puerta se abrió. Miranda se aferró con fuerza a la delgada tela que apenas la cubría. Max avanzó fascinado hacia ella y se detuvo a unos pocos metros. Extendió su mano para ayudarla a salir de la tina, pero ella no se movió.

—Rachel ha llegado. ¡Anna! —la llamó sin dejar de observar el cuerpo voluptuoso de Miranda tiritando de frío.

—Sí, señor. —Se acercó la muchacha.

—Ayuda a la señorita a prepararse.

—Sí, claro.

—Y que sea la última vez que me desobedeces. Miranda… no le traigas problemas a esta pobre muchacha. Por favor.

Max salió de la habitación y Miranda se dejó ayudar por Anna. No habló, no dijo una sola palabra. Todo volvía a comenzar. El dolor, la angustia, la desazón… ¿Debía entregarse a su destino? ¿Adentrarse a la tormenta y rogar no perecer dentro de ella?

—Han enviado un hermoso vestido color amarillo para usted —comentó la muchacha mientras la peinaba, intentando animarla—. No llore, por favor.

Capítulo 28

—Miranda, cariño. —Los brazos de Rachel la rodearon con amor y ella no pudo evitar entristecerse. Su presencia allí solo significaba una cosa: no había podido hacer nada.

—¿Lo han visto? —preguntó con desesperación.

—Winnie afirma que se encuentra bien. No le ha ocurrido nada. Solo está un poco golpeado. No ha querido quedarse en la casa a pesar de que le insistimos.

—¿No hablaron de lo que haríamos para impedir esta locura? —Rachel negó con la cabeza—. ¿Y entonces?

—He intentado evitar este desenlace, cariño. Pero… haber venido hasta aquí fue la peor decisión que has podido tomar. ¿Cómo se te ha ocurrido semejante tontería?

—Creí que era lo mejor. Yo pensé que…

—Tienes que aprender a usar la cabeza, Miranda.

—Lo importante es que Jack esté bien.

—No. Lo importante es que tú estés bien. —Dos golpecitos en la puerta—. Adelante.

—¡Winnie! —Miranda soltó las manos de Rachel y se acercó a su amiga—. ¿Cómo está? Tú… tú que lo has visto. Cuéntamelo todo, te lo ruego.

—Miranda, tranquila. Jack se encuentra bien. Tiene algunos golpes, pero nada grave. Lo que me preocupa es que ha desaparecido. Gilbert lo ha buscado por toda la ciudad y nada.

—¿Tú crees que él…?

—Lo dudo. —Los ojos de ella se llenaron de lágrimas. Otra vez—. Lo vi decidido y me ha pedido que seas paciente.

—¿Paciente? —preguntó confundida.

—Eso fue todo lo que me dijo.

Anna entró a la habitación con el vestido de bodas que había enviado Rachel más temprano. Winnie había modificado algunos detalles de un modelo que tenían guardado y había quedado precioso. Sin embargo, Miranda poco vio de los bordados. Se dejó vestir en un silencio que gritaba y asustaba a las mujeres a su alrededor. En su mente, revivía momentos de su vida donde la libertad había sido su fiel compañera. Se imaginó correteando en el campo, escapando de los pedidos de su madre y de sus hermanas. Regresó al árbol que solía trepar y desde donde observaba el horizonte envuelta en sueños y deseos. Los pájaros, el arroyo, las tardes con Portia. La sonrisa de Juliet. Las exquisiteces de Beatrice y la compañía de Ophelia. Los años de felicidad habían pasado demasiado rápido. Todo, pero absolutamente todo, le parecía lejano y añejo. Como si aquella niña fuese en ese momento otra persona. ¿Cuándo fue que la vida cambió? ¿Cuándo fue que todo se desbarrancó y ya nada fue igual? Podía recordar el día exacto, quizás también la hora, si se lo preguntaban. Aquella tarde en que sus ojos se chocaron con los de él y la tormenta de su mirada la engulló para siempre. Paradójicamente, cuando sus sueños se hicieron realidad.

—Estás hermosa, Miranda —comentó Winnie por decir algo, y Rachel la condenó con la mirada—. ¿Qué? En verdad lo está.

—Winnie… necesitaría hablar con la señora Green a solas. —Por fin rompió el mutismo.

—Claro. Veré que todo abajo esté listo.

Una vez solas, se acomodaron en los silloncitos que había en el inmenso cuarto. La señora Green recorría los detalles con la mirada, y en cada metro, encontraba el deseo de Max de enamorarla. Los atriles, los papeles, los carboncillos, la comodidad, la opulencia. Estaba dispuesto a darle todo con tal de que aquella muchachita lo amara. Sonrió inconsciente y ajena a la mirada de Miranda, que intentaba hablar.

—¿Hay algo gracioso en esta situación? Por favor, dígamelo, porque yo no lo encuentro.

—No, no. Discúlpame, cariño. Sé muy bien que este es un día muy triste para ti. Lo siento, no fue mi intención. Solo que pensaba en Max y en cada cosa que ha traído hasta aquí para conquistarte. Nunca, jamás, lo había visto así de posesivo y de obsesionado con una mujer y créeme que, desde hace años, varias mujeres lo persiguen. Quizás está enamorado…

—Está encaprichado, no se equivoque. El amor no encierra, no extorsiona, no presiona, no obliga.

—Tienes razón, cariño. Entonces debe ser porque ha encontrado a la primera mujer que le plantó un no en la cara. Un no que nadie se ha animado a expresar.

—Rachel…

—¿Qué ocurre, Miranda? Sabes que puedes decirme lo que quieras… Estoy aquí.

—Quisiera pedirle que, por favor, nadie de mi familia se enterase de esta situación, principalmente mi madre.

—Creí que…

—Le mentí. Nunca le envié la carta.

—Oh.

—Y… no quisiera que este escándalo las perjudiques. Mis hermanas siempre han hecho las cosas bien y, aunque siempre supe que sería yo la culpable de la desdicha de esta familia…

—No digas eso, niña. Nada de desdicha. Esta es una situación muy especial y de la que, en parte, yo también soy responsable. No dejo de pensar que fue mi culpa… Cordelia no me lo perdonará jamás.

—He estado pensando y me casaré con él. Haré lo que tenga que hacer hasta que encuentre la oportunidad de escapar para siempre. Ya veré a dónde, cómo y cuándo.

—Cuentas conmigo y mis recursos para cuando llegue ese momento. Sin embargo…

—Lo sé. No hace falta que me lo diga. Sé que de tomar esa decisión…

—Todo cambiará para siempre. Una mujer casada, lejos del lecho matrimonial… —Rachel movía la cabeza en señal de descontento— no está bien visto y podría perjudicarte, cariño.

—Saber que cuento con su apoyo es muy importante para mí. Gracias —agregó Miranda sin prestarle demasiada atención a las palabras de la señora. Ella lo sabía. Sabía que, si abandonaba a Max, el mundo estaría en su contra. Pero no importaba. Nada de eso importaba. Algún día recuperaría su libertad.

—Siempre, cariño. Siempre. Y tú tranquila que pronto Dios te mostrará el camino. Solo…

—Hay que ser paciente.

—Así es. Por lo pronto, tengo una buena noticia que darte… Max ha permitido que sigas trabajando para mí. Pensé que sería una buena idea. Es una oportunidad para poner tu mente en otro lado… además de dibujar, claro.

—Muchas gracias. Me vendrá muy bien y todo lo que gane quisiera que usted lo conservase para cuando me toque huir.

—Está bien, cariño. Lo haremos a tu manera.

La puerta volvió a abrirse y esta vez fue la figura de hierro de Max Wadlow la que atravesó el umbral y se acercó a ellas. En sus ojos Miranda pudo percibir el mismo fulgor que había notado la noche anterior. Su sonrisa de lado solo indicaba el placer que le provocaba verla doblegada y débil. Enseguida, fiel a su espíritu rebelde, se puso de pie y lo atravesó con la mirada. Ni él ni nadie harían de ella una muñeca de trapo. Nunca. Guardaría su dolor, su angustia y su temor bien en el fondo de su corazón. Obligaría a su cuerpo a soportar los embates del tiempo con tal de recuperar su libertad. Y dibujaría… dibujaría para salvar su alma como siempre había sido.

—¿Está todo listo? —preguntó sin pestañear.

—Así es.

—Bien. Acabemos con esto lo más pronto posible. —Avanzó con paso seguro y, al acercarse, Max la tomó del brazo.

—Así me gusta. Que sepa y entienda que será la mujer de esta casa para siempre —le dijo, y la soltó. A Miranda aquellas últimas palabras le revolvieron el estómago. Sin embargo, no lo demostró.

—Más te vale que la cuides y la respetes, Max —comentó Rachel.

—Mientras conserve su lugar, todo irá bien.

Los futuros esposos bajaron del brazo. Detrás, la señora Green acomodaba la cola del vestido de Miranda. Max avanzaba con orgullo como si a su lado tuviese a la mismísima reina Victoria. Ella, en cambio, se concentraba en las molduras del techo, en las lámparas que habían sido instaladas en aquella casa unos meses atrás. La comitiva que aguardaba a los pies de la escalera sonreía con hipocresía como si supieran que aquello era una completa farsa. El salón a donde ingresaron estaba decorado con flores y, gracias al sol que se colaba a través de los ventanales, el lugar estaba cálido y agradable. Una vez que todos tomaron asiento, el vicario alentó a los novios a acercarse.

—Serás la mujer más envidiada de Londres —comentó Max mientras quitaba el velo que ocultaba los ojos tristes de Miranda.

La ceremonia comenzó y a ella le pareció estar dentro de una burbuja. No oyó nada de lo que se dijo. Podía ver al caballero gesticular, a Max sonreír, pero no oía nada de nada. Se estaba casando con un hombre al que no amaba incumpliendo el pedido de su padre. ¡Que Dios se apiadara de ella y de su alma! Estaba tan lejos de aquel lugar, de aquella casa que ni siquiera oyó el revuelo que se armó cuando dos agentes de la Scotland Yard ingresaron a la casa pidiendo hablar con ella e hicieron que todo el mundo se pusiera de pie ante su presencia. Detrás de los caballeros, dos policías más se presentaron en el salón. Los murmullos se volvían cada vez más fuerte; las mujeres susurraban entre ellas y los hombres intentaban solucionar la situación.

—No es el momento —explicaba un caballero mientras que Max insistía en que la boda prosiguiera. El vicario, sorprendido como el resto, detuvo la ceremonia a la espera de la resolución del problema.

—Si no se hace a un lado, usted también viene con nosotros. —La dureza de esas palabras hizo que uno de los hombres que impedía a los agentes avanzar se hiciera a un lado y le dejara el camino libre hacia la pareja que aguardaba más allá—. Disculpen si hemos interrumpido esta celebración, pero… debemos hablar con la señorita. ¿O debería decir señora?

—¿Para qué? —preguntó Max intentando mantener la calma delante de la gente.

—La… señorita Dankworth se encuentra implicada en una investigación policial y necesitamos que nos acompañe.

—¿De qué investigación habla, hombre?

—Los detalles en la estación, aquí no. ¿Me acompaña, madame?

—¡No! —se interpuso Max—. No ahora. Iremos cuando la ceremonia termine y mi esposa se encuentre acompañada por mis abogados.

—Escuche, señor Wadlow. No me interesa quién sea usted. La señorita viene con nosotros. Ahora.

—No sé quién se cree que es y parece que tampoco sabe con quién está hablando. Una palabra mía vale más que sus ganas de resolver este caso. ¿Oyó? Hágame el favor y retírese antes que…

—¿Antes que qué? —El agente se acercó a Max y Miranda tembló. El aire parecía haberse viciado de pronto. Lo que vino después ocurrió tan rápido que no se despabiló hasta que sintió un brazo que la empujaba hacia la salida de la casa.

—¡Suéltela! —gritaba Max hecho una fiera a su espalda. Winnie y Rachel seguían la escena alejadas de la multitud que intentaba impedir que Miranda subiera al coche con los caballeros.

—Vaya por ella a la estación. Vámonos… —ordenó uno de ellos.

—¿Puedo acompañarla? —preguntó Rachel con firmeza.

—No, señora.

Miranda pestañeaba, incapaz de entender lo que ocurría. Todo parecía tan irreal. Max gesticulaba desde la puerta de la casa mientras ella era subida a un carruaje junto a los dos hombres que habían interrumpido su boda. ¿Ahora también la acusarían de asesina? ¿Iría a la cárcel? ¡Por Dios! ¿Cuándo se acabaría el martirio? Cerró los ojos y respiró hondo, intentando calmar sus nervios.

—Miranda. ¡No digas nada! Yo me encargaré de todo. ¡Suéltenme! —Se deshizo de los brazos masculinos que impedían que se enfrentara a la policía—. ¡Albert! ¡Albert! —Entró a la casa echando humo y ordenó que prepararan el carruaje y dieran aviso a sus contactos.

Rachel y Winnie desaparecieron tras la partida de Miranda.

Capítulo 29

—Yo no he hecho nada. No sé cómo mis dibujos han llega… —intentó razonar con el caballero que la observaba con una sonrisa ladeada.

—Señorita… —El otro, sentado a su lado, se llevó el dedo índice a la boca y la hizo callar. La bronca crecía dentro de ella a pasos agigantados.

El vehículo se balanceaba con rapidez a través de las calles de Londres. Miranda iba preocupada por su situación, pero, a la vez, se sentía aliviada. No estaba casada con Wadlow aún. El destino le había dado más tiempo. El coche se detuvo con brusquedad y por poco no termina del otro lado del coche.

—¡Abajo! —le ordenó el caballero que iba sentado a su lado.

Cuando apoyó los pies en el suelo y levantó la vista, lo que vio la dejó muda. Frente a ella, una casa que no reconocía, en un barrio en el que tampoco había estado jamás. Giró la cabeza en busca de los agentes que la habían llevado hasta ahí.

—Entre —ordenó uno.

—Pero…

Miranda avanzó con lentitud. Su vestido de novia rozaba el lodazal que se había formado en la acera. ¿Dónde estaba? La curiosidad se mezclaba con el miedo. Sin embargo, sus pies no dejaban de moverse. Subió los escalones, estiró la mano y abrió la puerta. La penumbra no le permitió ver con facilidad. Cuando sus ojos por fin se ajustaron a la poca luz que entraba, su corazón se desbocó.

—¡Jack! —Corrió a los brazos que ya la aguardaban abiertos para ella.

—¡Miranda!

Un beso demoledor los electrizó. Jack acariciaba sus mejillas acaloradas y ella hacía otro tanto, sin poder creer que era él a quien besaba. Sus lenguas se enredaron con pasión. Las dudas desaparecieron por completo y el calor inundó la pequeña casa.

—¿Cómo?

—No importa eso. Ahora debemos apresurarnos.

—¿Qué haremos?

—Tomaremos un barco y nos iremos del país. —Él se alejó y buscó unos papeles dentro de un cajón.

—No entiendo.

—Está todo listo, Miranda. Nos iremos muy lejos. Es la única manera. No nos dejará en paz y lo sabes.

—Sí, eso lo sé, pero…

—¿Pero? ¿Es que acaso dudas?

—¡No! Por supuesto que no. Solo que… pensé que esto ocurriría en un tiempo, que podría prepararme. Dejar todo ordenado. ¿Y la policía? ¿Y los casos? Creí que…

—Esos hombres no son policías. No te preocupes por eso. Esto es para ti. —Él extendió una pequeña valija que Miranda abrió y donde encontró el libro, los regalos de sus hermanas y algunas pocas pertenencias junto con algo de dinero. ¡Rachel!

Jack, por su parte, comenzó a buscar el equipaje y a cerrar las ventanas de la pequeña casa. Miranda observaba la escena entre sorprendida y asustada. Debían irse. La resolución o más bien el plan del que había estado hablando unas pocas horas atrás, se había materializado delante de sus ojos sin darse cuenta siquiera. Sin embargo, ella había pensado que habría tiempo de despedidas. Quería acercarse a sus hermanas, a su madre, por última vez. Decir adiós de otra manera, explicar… y ahora…

—Miranda… Debemos irnos, cariño.

—Jack… yo… —Ella agachó la cabeza avergonzada de su propia cobardía.

—No. No me digas que no estás segura de nosotros. De esto que nos pasa.

—No es eso. —Otra vez las malditas lágrimas.

—¿Entonces qué? Hay un barco esperándonos para ser felices lejos de aquí, Miranda. Lejos de Max Wadlow y de su maldad. Un lugar donde mi cámara y tu talento podrán ser libres. ¡Pensé que era lo que querías! ¡Lo que queríamos!

—¡Por supuesto que sí!

—No entiendo, entonces.

—Es que…

Jack apoyó ambas valijas en el suelo y se acercó a ella. La observó con detenimiento y su corazón se removió en el interior. Temblaba de frío, con su vestido de novia puesto y un saco que, seguramente, uno de los muchachos le había dado en el trayecto. Y en ese momento, se dio cuenta de lo que le estaba pidiendo.

—Lo siento mucho, Miranda. Sé que es demasiado. Sé que he dicho que quería hacer las cosas bien contigo. Pero temo por nuestras vidas. En esta ciudad, en este país, estamos a su merced. Nos buscará y nos encontrará. A menos que tengas una idea mejor, no sé. ¡Dímelo, por favor!

Miranda oía las palabras desesperadas de Jack y en su cabeza se repetía la imagen de James muerto sobre la cama. Él tenía razón. De permanecer en Londres, correrían peligro ambos. Y quizás no solo ellos dos, sino también su madre, sus hermanas, Rachel, Winnie y hasta Gilbert.

—¿Cuál es el plan, Jack?

—Oh, Miranda. Sé que lo que te estoy pidiendo es demasiado. Apenas me conoces…

—No es cierto, te conozco desde antes de verte aquella tarde en el hotel.

—¿Cómo es eso?

—Ya te lo explicaré. Ahora… dime qué has pensado.

—Se me ocurre Liverpool. Una semana. Organizaremos todo y… luego… —tomó sus manos y las besó con cariño— zarparemos hacia Nueva York. Tengo muchos amigos y varias ofertas de trabajo… nos casaremos…

—¿En Nueva York?

—¿Prefieres antes? Lamento que tu familia no pueda asistir. A menos que… —Miranda puso su mano sobre los labios de Jack y lo interrumpió.

—Para casarme te necesito a ti. Sí, no es la situación ideal. Sí, me encantaría contar con mis hermanas, con mi madre. Pero… sé que entenderán. Bueno, al menos eso espero. Solo necesito explicarles. Debo explicarles.

—Está bien. Desde Liverpool veremos de comunicarnos con ellas. No te preocupes. Y… ¡Lo siento tanto, Miranda! Siento tanto no darte lo que mereces. Lamento que las cosas hayan ocurrido así. He roto mi promesa. Lo siento mucho —repitió.

—Jack…

—Yo creí que podía iniciar mi relación contigo de otra manera. Viajar a Stratford, pedirle la mano a tu madre. Conocer a tus hermanas… Casarnos delante de la familia y nuestros amigos. Hacer las cosas bien contigo. Y no pude. ¡Perdóname! Si no quieres hacerlo… si dudas…

—Tengo miedo, sí. No te lo negaré. Pero estoy segura de que no deseo pasar ni un minuto lejos de ti.

—¡Ni yo! —Él le tomó la mano y la besó con intensidad. La animó a que se cobijara contra su cuerpo. Su boca buscó la de Miranda para sellar esa declaración de amor y esa apuesta al futuro—. ¿Qué has hecho de mí, Miranda Dankworth? —susurró en sus oídos.

—Eso mismo me pregunto yo. ¿Qué ha hecho usted conmigo, señor O’Connell?

—Estoy dispuesto a vivir ocultándome con tal de hacerte feliz. Si quieres quedarte aquí… o…

—¡No! Nos iremos. Pero necesito dejárselo saber a mi madre y a mis hermanas.

—Claro que sí.

—Gracias.

—A ti. Por confiarme tu vida…

—¿Nos vamos?

—Vamos.

Ese mismo día, Miranda y Jack abordaron el último tren y partieron a Liverpool. A sus espaldas quedaban Rachel Green, Winnie y Gilbert, la injusticia de la muerte de James, la mirada lasciva de Max Wadlow y lo que más triste la ponía: su madre y sus hermanas. No haber podido despedirse de ellas ahogaba su alma.

Capítulo 30

La tristeza en su mirada solo indicaba una cosa: miedo. Estaba aterrada de la decisión que había tomado. No estaba arrepentida, no. Las circunstancias que los obligaron a marchar la preocupaban, sí, pero lo que la perseguía era el rostro de su madre. Miranda le había dicho a Jack que, seguramente, su familia entendería, pero no estaba tan segura de que Cordelia abalara sus pasos.

—¿En qué piensas? —le preguntó Jack al verla con los ojos abiertos.

—En mi madre. Se enojará tanto conmigo. Y Portia… Portia no me perdonará abandonarla.

—Vuelvo a hacerte la misma propuesta de la que hablamos ayer. Moriría al saber que me resientes, Miranda. No quiero obligarte a nada.

—No lo has hecho tú. Lo ha hecho él. —Apretó el pañuelo con el que durante la noche secaba sus lágrimas silenciosas. Llevaban varias horas viajando—. De quedarme en Londres no hubiese tenido otra opción y lo sabemos. Y tú… —Lo miró y encontró en esos ojos negros que tanto amaba quizás la misma mirada que ella llevaba, arrasada por la incertidumbre. Miranda sabía que él se mostraba fuerte y decidido cuando quizás compartían los dos el mismo miedo al futuro que se acercaba incierto y tormentoso—… No podrás trabajar aquí tampoco. Max no lo permitirá. Aun cuando nos perdone la vida, sabes que no dejará que seamos felices. Espero que pronto se olvide de nosotros.

—Miranda… una vez que pisemos Liverpool, buscaremos una iglesia y nos casaremos. Cruzaremos el océano como marido y mujer. Y en el nuevo mundo, comenzaremos una nueva vida.

—Me angustia pensar que no verás a Victoria por mucho tiempo.

—A mí también me apena. Pero… estoy seguro de que los días se pasarán rápido y que podremos viajar a París y visitarla. Me encantaría que la conocieras.

—A mi me hubiese encantado que conocieras a mis hermanas.

—Háblame de ellas.

—¿No prefieres descansar?

—No. Prefiero escucharte. Anda, dímelo todo.

—Portia es mi hermana favorita, es mi alma gemela, ¿sabes? Pero nunca lo repitas delante del resto porque me matarían. Escribe. ¡Y muy bonito! Sé que se volverá muy famosa porque… es realmente maravillosa. Juliet es una muchachita excepcional; a pesar de ser la más pequeña, es muy madura e inteligente. Se molesta conmigo porque siempre la hago llorar. No le cuesta mucho, a decir verdad. Y Beatrice es nuestra segunda madre, siempre atenta a nuestras necesidades; cuando se marchó fue duro no contar con ella. Cocina… ¡delicioso! Mary lo hace muy bien, pero nadie jamás igualará a Beatrice. Y… Ophelia, silenciosa… siempre presente y tan fuerte; solo que no lo sabe todavía.

Miranda continuó contándole anécdotas y describiendo a las mujeres de su vida. Habló de su padre, de su amor por William Shakespeare y del porqué de los nombres de sus hermanas. Jack se sorprendió con ese dato y le preguntó detalles de su vida en Stratford. Poco a poco se fue aflojando y, tras recordar cientos de momentos alegres, se permitió volver a sonreír.

—¿Cuándo comenzaste a dibujar?

—De muy pequeña. Mi madre me ha contado que mis primeros dibujos fueron en el suelo y las paredes de la casa. Luego, mi querido padre me regaló mis primeros carboncillos y ya no me detuve… nunca. Ni en los momentos más duros. No te lo he contado, pero… dibujé toda la noche que estuve en casa de Max Wadlow; como verás, es vital para mí.

—Te entiendo. Compartimos un alma artista.

—Me encantaría saber más de ti. No me has contado mucho sobre tu familia, tu pasado.

—Bueno, he nacido en Irlanda, eso lo sabes. Signado por una familia conocida y poderosa de mi país. —Miranda recordó el comentario de Max, pero nada dijo, le permitió contar su historia tal y como él quisiera, sin entrometerse—. Cuando fui creciendo, noté que todo lo que me rodeaba me aburría. Siempre estaba aprendiendo, conociendo cosas nuevas, inventando artefactos extraños. Mi padre decidió enviarme a estudiar lejos y allí conocí a Richard Maddox. Un hombre excepcional que me enseñó todo lo que sé sobre la fotografía. Cuando descubrí lo que aquel artefacto hacía, me volví loco. Hablé con mis padres, les expliqué de mis inquietudes y pedí que me dejaran viajar a Francia y a Italia para perfeccionarme. Me lo negaron. Ellos querían que yo fuese abogado o político, como mi tío Daniel, y yo simplemente dije que no. Dos días después, tras una gran discusión con mi padre, me marché. He viajado por muchos países desde que me fui en 1869. Regresé a casa hace poco tiempo, cuando supe que mi madre estaba muy enferma.

—Lo siento mucho, Jack.

—Yo también, cariño. Yo también.

—¿Y les hablaste de tu reputación como fotógrafo?

—No. No hubo tiempo. Mi madre… bueno, ella falleció en mis brazos unos días después de mi llegada. Me hice cargo de todo lo que mi padre debía ocuparse. Estaba devastado. Jamás lo había visto así. Eso hizo que mi regreso se retrasara y bueno… ya conoces el resto.

—¿Tienes más hermanos?

—Sí. Dos. Grace vive con su marido y sus hijos en la casa donde nos criamos junto a mi padre. Y mi hermano Aidan se encarga de los negocios familiares.

—¿Es verdad que…? —Miranda no se atrevía a preguntar sin sonar inoportuna.

—Puedes preguntarme lo que quieras.

—¿Es verdad que tu familia cuenta con una gran fortuna?

—Es verdad, sí. Pero nunca hice acopio de ella. No me interesa el dinero. Nunca fue importante para mí. —Miranda abrió los ojos sorprendida. A lo lejos, las primeras luces del amanecer aparecían en el horizonte—. Sé que te parece extraño, pero con tener para vivir bien, me alcanza. —Ella sonrió con dulzura—. ¿De qué te ríes?

—Sigues maravillándome, Jack.

—En unas horas llegaremos a Birmingham. Allí haremos una nueva combinación y seguiremos viaje hacia Liverpool. Lamento que no podamos acercarnos a la casa de tu madre, estando tan cerca.

—No te preocupes. Entiendo. Gracias.

—¿Por qué?

—Por acompañarme en esta primera noche. Quizás la más difícil para mí.

—Esta y todas las que le siguen, Miranda. Por ti, todo. Ya te lo he dicho y no me cansaré de pedirte perdón por llevarte lejos y alejarte de tus seres queridos.

—Lejos, pero juntos. Jack… —él enredó sus dedos en los de ella y se los llevó a los labios—, bésame.

—Sus deseos son órdenes. —Él estiró el cuello y llegó a su boca lentamente. El sol comenzaba a salir e iluminaba a la pareja que se declaraba su amor en aquel tren.

Capítulo 31

Miranda animó a Jack a que durmiera, aunque fuera unas horas antes de emprender el siguiente tramo del viaje. Por fortuna, antes de abandonar Londres, Rachel y Winnie se habían acercado a la estación de tren para hacerle llegar el resto de sus pertenencias. Entre ellas, sus dibujos. Allí se enteró de que Jack había organizado todo con Rachel y que ella tenía todo listo para cuando llegó a la casa de Wadlow. Cerró los ojos y recordó la despedida en la estación. Las palabras de ellas también ayudaron a tranquilizarla…

—Todo irá bien. Ya lo verás —le había dicho la señora Green.

—Temo por ustedes.

—Ve tranquila que a nosotras nada nos ocurrirá. El problema será si te quedas aquí.

—Me encantaría volver a casa, abrazar a mi madre… a mis hermanas, pero…

—Confía. Confía en Dios.

—¿Vamos? —preguntó Jack, que ya había organizado el equipaje que llevaban.

—Gracias por todo, señora —dijo con las palabras apretadas entre el miedo y la angustia—. Discúlpeme si le he causado…

—¡Shh! Calla, niña. No me había sentido tan viva como el tiempo en que nos acompañaste. Guardaré tu recuerdo en el corazón hasta que nos volvamos a ver. Ten, esto es para ti. —Miranda abrió el estuche y se encontró con un collar brillante.

—No. No puedo aceptarlo.

—Por favor. Yo no lo he usado nunca y tampoco lo haré. Si necesitan dinero, lo vendes.

—Oh, Rachel. Gracias y le ruego… pídale perdón a mi madre.

—No será fácil, pero sé que entenderá. Mi amiga dejó todo para seguir a William a Stratford. No lo olvides.

—Ojalá así sea. —Se dejó abrazar por la mujer y enseguida fue Winnie quien reclamó atención.

—Miranda… esto es para ti. —Le extendió un paquete que ella recibió con una sonrisa—. Para que dibujes todo lo que te apetezca. Espero que hagas algún retrato mío algún día.

—Lo haré. Para no olvidarte jamás. —Esta vez fue el turno de Miranda de abrir los brazos y apretar a Winnie contra su pecho—. Te extrañaré, amiga mía.

—Y yo a ti.

Miranda se alejó unos pasos y subió el primer escalón del vagón. La mano de Jack la esperaba, la tomó y siguió subiendo. Se acomodaron en sus asientos y abrieron la ventana para despedirse por última vez de ambas.

—¡Gracias! —gritó Miranda entre tanto murmullo, y el sonido del tren a punto de partir. La estación estaba repleta de gente, pero cuando levantó la vista se encontró con un par de ojos verdes que la observaban emocionados. Gilbert levantó la mano a modo de saludo y le sonrió por primera vez desde que se habían conocido. Ella respondió de la misma manera.

Miranda estiró la mano y abrió el paquete que Winnie le había entregado. Sacó un papel y buscó un carboncillo entre sus cosas. Antes de abandonar su país, le dedicaría un retrato a cada persona que había tocado su corazón. Comenzó por su amiga. Los dedos se movieron rápidos sobre la hoja pese al movimiento del tren. Los rasgos dulces de la muchacha más enamoradiza que jamás había conocido se hicieron presentes enseguida. Cuando terminó con los detalles de su cabellera, arribaban a Birmingham. Jack despertó y la observó dar los últimos toques a su obra. Miranda era otra cuando dibujaba. Sus cejas se endurecían y se mordía el labio con insistencia. Toda ella era arte…

—Winnie… —dijo ella, y giró el papel para que él viera su retrato.

—Impresionante —comentó él, admirado.

—No quise esperar. Temo olvidarla.

—No lo harás. Y cuando creas que lo estás haciendo, volveremos. Ya lo verás. ¡Vamos!

Miranda y Jack caminaron por el andén con las valijas a cuesta. Había que conseguir un boleto para seguir subiendo y llegar a Wolverhampton para luego pasar por Crewe como última parada antes de Liverpool. Nadie les prestaba demasiada atención, ya que parecían marido y mujer; tomados de la mano avanzaban a paso seguro. Una vez que se hicieron con el pasaje, Jack se encargó de buscar algo para almorzar mientras aguardaban la salida del siguiente tren. Miranda decidió permanecer en la estación esperándolo. La falta de sueño estaba haciendo estragos en su cuerpo y sentía que ya no podría caminar más.

—Enseguida regreso.

—Aquí te espero.

La gente iba y venía y al igual que ellos, se acomodaban a esperar. Otros se acercaban a comprar su boleto y se retiraban. Los párpados de Miranda intentaban mantenerse abiertos pero el cansancio no se lo permitía. Cabeceó una vez y otra vez… y otra más hasta que se durmió. No supo cuánto tiempo pasó, pero despertó cuando una mano acarició su hombro con suavidad.

—Jack… perdón… —Miranda enfocó la vista y notó que allí, justo frente a ella, se encontraba su madre. Cordelia la observaba con fascinación como si se tratase de una aparición—. ¡Mamá! —Dio un salto y se colgó de su cuello como cuando era una niña. La mujer acarició el cabello que caía debajo del sombrero que llevaba puesto y ese contacto hizo que la angustia oprimida se liberara con fuerza.

—Miranda… aquí estoy, hija. Aquí está mamá —intentó tranquilizarla, pero los brazos de su hija se ajustaban más y más a su cuerpo. Lloraba de una manera que desconocía. Jamás la había visto tan angustiada, aunque, sabiendo la situación que había atravesado, entendía su miedo. Por eso la dejó hacer. Continuó abrazándola, mimándola, permitiéndole convertirse en niña una vez más. Así las encontró Jack.

—Mamá… —Miranda se separó un poco del cuerpo de Cordelia y miró a Jack con un velo de lágrimas empeñándole la mirada—. Él es…

—Sé quién es, hija. —Sin soltarle la mano, giró y se enfrentó al hombre del que su amiga Rachel le había hablado en una carta larguísima que había llegado la noche anterior y le había avisado de su paso por aquella ciudad—. Encantada.

—Lo mismo digo, señora Dankworth.

—Puede llamarme Cordelia.

—¿Cómo? —preguntó Miranda sin creer que la mujer que le tomaba la mano era su madre, a quien no esperaba volver a ver sino en muchos años.

—Rachel me ha escrito con frecuencia y anoche ha llegado una misiva explicándome que pasarían por aquí. Y, sabiendo que el plan es cruzar el océano, no pude evitar acercarme a despedirme de ti, Miranda.

—Pero… ¿no estás enojada conmigo? ¡He hecho las cosas tan mal! ¡Hice todo lo que no debí hacer!

—Ven, sentémonos.

—Estaré por aquí si me necesitan… —comentó Jack, y se alejó de las dos mujeres que requerían su espacio para conversar.

—Miranda… hija. Mírame. —Cordelia la animó a levantar el mentón que tenía casi clavado en el pecho.

—¡Lo siento mucho! En verdad, nunca quise… —exclamó al encontrarse con los ojos de su madre.

—Lo que has hecho ya ha pasado. No podemos cambiar el pasado. O acaso… ¿eso no nos decía tu padre? —Miranda asintió y la mujer continuó—: Solo quiero preguntarte algo. Algo que necesito saber para estar tranquila y llevar sosiego a tus hermanas cuando lo sepan. ¡Oh, Dios! No quiero pensar en lo que dirá Portia cuando se entere…

—¿Qué quieres saber?

—¿Lo amas?

—Con todo mi corazón.

—¿Y crees que podrá hacerte feliz? ¿Que vale la pena dejarlo todo por él?

—No dejo todo por él. Nos vamos porque…

—También lo sé. Pero sabes que podrías tener otras posibilidades. Mudarte a otra ciudad…

—No.

—¿Y si los sigue?

—Dudo que nos encuentre en América. Jack tiene amigos en Nueva York y me ha dicho que es una ciudad muy grande y…

—Quieres hacerlo.

—Sí, mamá.

—Oh, Miranda. Qué haremos sin ti, ¿eh?

—Descansar, supongo —se burló.

—Hablaré con él unas palabras, si me permites, antes de que partan.

—¿Eso significa que…?

—Eso significa que contigo se va un pedacito de mi alma. Que sufriré yo y sufrirán tus hermanas, pero… tu felicidad siempre está primero. Tal y como lo quería tu padre, te dejo libre para que vueles y brilles como el sol. Aunque me hubiese encantado verte casada, criando a tus hijos… tendré que imaginármelo.

—Disculpen. Creo que no será necesario esperar tanto —interrumpió Jack con una sonrisa.

Capítulo 32

—Cásate conmigo, Miranda —las sorprendió a ambas.

—Lo haré, Jack.

—Quiero decir ahora.

—¿Que nos casemos ahora mismo?

—Sí. Aquí está tu madre, nos dará su bendición… Y, además, ya he hablado con el párroco de la iglesia que se encuentra aquí cerca. Es todo lo que necesitamos, cariño. Sé que no es lo ideal, pero es lo más cercano a lo que soñamos. ¿Qué me dices?

—¡Que sí! ¡Por supuesto que sí! —Jack la tomó de la cintura y ante los ojos curiosos que los rodeaban la besó con pasión.

Con las valijas y todo se acercaron los tres a la iglesia. Jack había conseguido que un párroco los casara antes de emprender el viaje. La presencia de Cordelia había resultado ser un presagio; era aquel el momento justo para unirse a la mujer que amaba. Miranda sonreía de felicidad incapaz de creer que, en aquella tarde de junio, se uniría al hombre de sus sueños, literalmente. Antes de ingresar, su madre la preparó como pudo y con lo que tenía encima.

—Ten —le dijo, y le entregó un broche azul que traía consigo—. Algo viejo y azul.

—Toma… —Jack extendió la mano y le entregó su pañuelo—. Algo prestado.

—Algo nuevo, algo nuevo… —repetía Cordelia preocupada.

—¡El collar de Rachel! —exclamó Miranda, y abrió la valija desesperada. Jack ayudó a colocárselo y la señora sonrió complacida.

—Estamos listos, entonces.

Entró secundada por los dos seres a los que más amaba en la faz de la tierra. Y aunque llevaba puesto un vestido algo viejo y sucio por el trayecto recorrido, no le importó. Y aunque le hubiese encantado tener a sus hermanas allí con ella, se conformó con la bendición y la presencia de su madre. El párroco se expresó con rapidez ante la insistencia de Jack y la urgencia del inminente viaje. A los pocos minutos ya los había casado. Cordelia intentaba no llorar y Miranda no podía dejar de sonreírle a un Jack completamente obnubilado.

—¿Qué tanto me ve, señor O’Connell? —le preguntó Miranda, divertida.

—No me creo que sea mi mujer…

—¿Se está arrepintiendo?

—No, claro que no. ¿Y usted?

—Mmm… puede ser —dijo, y sonrió con picardía.

—Te amo, Miranda. Desde aquella tarde en el hotel. Desde aquel día en que me miraste… cambiaste mi mundo.

—Y yo a ti, Jack.

—Bueno, bueno —tosió la mujer, y la parejita se apartó—. ¿No deberíamos volver a la estación?

—Sí. Ya casi es hora.

Mientras caminaban de regreso, madre e hija conversaban de los meses que habían estado separadas. Cordelia le habló de las noticias de sus hermanas.

—¿Ophelia enamorada?

—Así como lo oyes. Aunque intenta esconderlo… se le nota.

—¡Ojalá y sea muy feliz!

—Como lo serás tú, ya verás.

Continuaron conversando y, ante el pedido de su madre de que volviera apenas tuviera oportunidad, Miranda le respondió que lo intentaría y le dijo que una vez llegaran a Liverpool enviaría una carta para cada una de las muchachas explicándoles lo sucedido.

—La señora Green ha sido…

—¡Te lo dije! Mi amiga es… fabulosa. Sabía que te ayudaría. Y me ha dicho que te has vuelto muy buena. Quizás puedas usar esos conocimientos donde vayas, tú sabes, para ganar algo de dinero.

—He tenido a la mejor maestra. Mi querida Winnie. Ojalá algún día puedas conocerla. ¡La amarás!

El silbato del tren puso en alerta a los tres que conversaban animadamente en el andén. Era hora de partir. Jack despidió a Cordelia y se permitió darle un abrazo que fue bien recibido por la mujer. Miranda tomó las manos de su madre y se las besó con cariño. Ahora sí podía irse en paz. Su corazón había encontrado el rumbo.

—Cuídate mucho, hija. Por favor.

—Ustedes también.

—Tu padre estaría muy orgulloso de ti. Lo sé.

—Gracias por venir hasta aquí. Si no… no sé si hubiese podido vivir con la angustia y la vergüenza.

—¡Nada de vergüenza! El amor nos hace mejores personas.

—Espero que podamos salir de esta tormenta pronto. Poder ser feliz sin miedos, sin dudas.

—La vida está llena de tormentas, de aguaceros, de noches oscuras, pero recuerda…

—Siempre sale el sol —dijeron las dos al unísono y rieron ante la coincidencia. Para ambas fue como si William Dankworth hubiese estado allí junto a ellas.

—Adiós, mamá.

—Adiós, hija. Escribe. Por favor.

—Lo haré. Te lo prometo.

—Escribe y… ¡dibuja! ¡Dibuja mucho!

Miranda volvió a subirse con la ayuda de Jack y, desde la puerta, bateó la mano hacia el rostro de su madre, que intentaba no llorar. El tren arrancó y la distancia entre las dos se fue haciendo más y más larga. ¿Cuándo volverían a verse? ¿Qué sería de las dos? ¿Qué sería de sus hermanas? En su mente dibujó la sonrisa de Portia, la de Beatrice, la de Ophelia y la de Juliet, y se las guardó una a una en el alma. Besos que volaban, manos que se movían… un andén repleto de encuentros y despedidas.

Capítulo 33

Miranda movía la mano sin cesar. Quería terminar de escribir las cartas antes de llegar a Liverpool desde donde las despacharían. Algunas irían a Londres, otra para Oxford y por supuesto a Stratford. Jack no le quitaba los ojos de encima mientras conversaba con un caballero sentado del otro lado del pasillo. Sin embargo, un comentario lejano y extraño puso en alerta al fotógrafo que, al igual que su mujer, era muy observador y estaba atento a lo que ocurría a su alrededor.

—Debemos movernos, cariño —le dijo mientras sacaba las valijas que descansaban debajo del asiento.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre?

—No me hagas explicártelo ahora, por favor.

Miranda vio el terror en los ojos de él y enseguida hizo su parte. Guardó todo con rapidez y tomó su equipaje. Con un paso acelerado comenzaron a moverse a lo largo del tren, buscando algún escondite. Jack arrastraba a su mujer por el pasillo a la vez que giraba y controlaba que no los estuvieran siguiendo.

—Disculpe… ¿Sabe si falta mucho para llegar a Liverpool? —le preguntó a alguien al pasar.

—Media hora, aproximadamente —respondió el caballero.

—Gracias.

Encontraron unos asientos vacíos y se acomodaron a tomar aire. Jack giró el cuello y, al no ver a nadie, respiró tratando de tranquilizarse. Necesitaban hacer algo y rápido. En media hora llegarían a la ciudad y se perderían entre la multitud. Pero… ¿qué harían mientras tanto? ¿Dónde esconderse?

—Háblame, Jack. ¿Qué ocurre? ¿Qué has visto?

—No he visto nada. He oído un comentario de alguien cercano a donde estábamos ubicados. Han dicho algo así como «El señor sabe qué planean. Los encontraremos en este tren, ya lo verás». Saben que estamos aquí y debemos ganar tiempo hasta que lleguemos a Liverpool. —Volvió a sacar la cabeza al pasillo y vio que dos hombres se acercaban observando con atención a la gente, como buscando a alguien—. ¡Maldición! ¡Allí vienen!

—¡Ya sé lo que haremos! Siéntate en otro lado… vete al siguiente vagón.

—¡No te dejaré aquí, Miranda!

—Pues debes hacerlo. —Ella abrió su valija y sacó un vestido al que comenzó a darle forma de bollo—. ¡Vete, Jack! Hazte el dormido en algún lado… ¡Ve! Búscame cuando lleguemos a la estación. Si nos quedamos juntos nos encontrarán, y lo sabes.

—Pero…

Los hombres estaban dos vagones más atrás. Jack se puso de pie en el momento en el que Miranda metía su vestido por debajo de su falda y lo ubicaba a la altura del vientre, simulando un embarazo. Se alejó rogándole a Dios que no la reconocieran y que el plan funcionara. Mientras avanzaba se encontró con dos hombres conversando acaloradamente sobre las expediciones militares enviadas a Afganistán. Se acomodó junto a ellos y acotó un comentario sobre Disraeli y su política internacional. Enseguida, los caballeros sumaron al extraño a la discusión. Mientras hablaba y opinaba sobre las decisiones de la Corona, esperaba a que los perseguidores llegaran a su vagón. Su corazón estaba a punto de estallar. ¿Y si los enfrentaba? Estaba seguro de que podría con ellos. Movió la cabeza en el momento exacto en el que uno de ellos pasaba a su lado. Unos segundos después, el otro.

No lo habían reconocido. Su cabeza se preguntaba si habría más. Los minutos hasta Liverpool pasaban lentos. Quería regresar atrás y buscarla. ¿Estaría bien? ¿Y si los hombres regresaban? Se puso de pie y decidió pasar junto a ella para verla. Necesitaba saberla fuera de peligro. Los pasos que lo separaban del vagón donde se encontraba Miranda se volvieron interminables. Sin embargo, cuando divisó la cabellera de su mujer y la oyó hablar, su pulso volvió a la normalidad.

—James. Se llamará James.

—¡Qué bonito nombre! ¿Y el padre? —comentaba otra voz femenina.

—Nos encontraremos en Liverpool. Debe estar esperando por nosotros. ¿Y usted también viaja a Nueva York?

—Así es. Mi hija acaba de ser madre y quisiera pasar una temporada allí con ella. Mi yerno ha enviado por mí. Los hombres, querida, no entienden nada de niños…

—Cuánto me alegro, señora. Espero que podamos volver a vernos en el barco o directamente en aquella ciudad. Quizás podamos ser amigas con su hija. ¿No lo cree?

—Eso sería maravilloso. Mi Sophie no conoce a nadie en aquel país. Será una bendición frecuentarnos.

Jack regresó y sonrió complacido. Miranda era única. No podía esperar a tenerla solo para él y consumar el matrimonio de una vez. Pensarla en sus brazos hizo que su entrepierna se tensara. Decidió volver al vagón e intentar distraerse con la conversación lo que quedaba del viaje.

—¿Y usted qué opina del viejo Gladstone? —le preguntó uno.

—Tiene sus narices metidos entre las tetas de la reina —se burló otro.

Efectivamente, se divertiría un poco hasta Liverpool.

Jack prácticamente se arrojó del vagón al llegar a la estación. Corrió hacia adelante intentando dar con ella antes de que el tren se detuviera por completo. La vio tomar sus valijas, ayudada por la señora con la que había estado conversando. Sonrió divertido al notarla completamente entregada a su papel de madre. Se preguntó cuánto tiempo pasaría hasta que le diera hijos…

—¡Jack! ¡Jack! —La voz de su mujer lo despabiló.

—¡Aquí estoy, cariño! —Tomó las valijas y la ayudó a descender—. ¡Bienvenida! ¿Cómo está mi pequeño James? —preguntó hablándole al bulto en el vientre de Miranda, que, incapaz de esconder su risa, se cubrió la boca con la mano.

—Muy bien —respondió, y enseguida se despidió de la dama que la observaba con atención—. La señora…

—Thompson.

—La señora Thompson viaja a Nueva York también a visitar a su hija, que acaba de ser madre. Podríamos buscarla al llegar. ¿No crees, cariño?

—Sí, claro. Lo haremos. Ahora debemos irnos. El coche nos espera.

—Sí, sí. ¡Un gusto, señora!

—Igualmente, querida. ¡Buen viaje!

Capítulo 34

Miranda no paraba de reírse. Jack sonreía también, pero iba alerta de la gente que los rodeaba. Hasta que no pisaran suelo americano, no estarían a salvo. Por eso, se apresuraron en acercarse al puerto para intentar conseguir pasajes. El vientre falso continuaba en el mismo lugar porque había sido de gran ayuda. Los hombres que, seguramente, había contratado Max Wadlow no buscarían a una mujer embarazada. Y, afortunadamente, su estado también posibilitó la compra de boletos. Zarparían al día siguiente. Pese al contratiempo, Jack intentó no demostrarse molesto ni preocupado. Buscaron una habitación para quedarse a pasar la noche y, si Dios los acompañaba, pronto se alejarían del peligro.

—No es gran cosa, pero… —dijo él con respecto a la modesta habitación.

—Es perfecta.

—¿Quieres darme las cartas? Las enviaré hoy mismo. Mañana no podremos hacerlo.

—Claro. ¿Quieres que vaya contigo?

—Me encantaría, pero es muy peligroso. Los hombres del tren deben estar dando vueltas por la zona. Y no sabemos cuántos más haya enviado ese desgraciado. Además —se acercó y la tomó por la cintura—, no le hará bien al bebé, ¿no crees? —Miranda soltó una carcajada que contagió a Jack.

—No me ha felicitado todavía —dijo ella.

—Deme las cartas, las despacho y regreso a felicitarla con honores.

—Así me gusta.

Jack salió no sin antes besarla como había tenido ganas de hacer desde hacía horas. Con la promesa de que volvería cuanto antes, se alejó de los brazos que lo reclamaban.

—Cierra con llave.

—Sí.

Una vez sola, se permitió pensar en todo lo que había atravesado en los últimos días. Había estado a punto de casarse con otro hombre. Había creído que no volvería a ver a Jack y se había prometido no morir de tristeza por ello. Luego, el gran espectáculo dispuesto por él para salvarla de las garras de su carcelero. Y la huida que se parecía mucho a una aventura que, tranquilamente, podría haber sido escrita por su hermana. Pero lo que más la había conmovido fue, sin dudas, encontrarse con su madre en Birmingham. Poder hablar con ella y despedirse sin rencores era lo que necesitaba para dar el paso a una nueva vida.

Movida por la felicidad, buscó pasar el tiempo en su actividad favorita. Se acomodó en una pequeña mesa que daba a una ventana desde donde se podía observar el puerto. Tomó su herramienta de trabajo y cerró los ojos… Cuando los abrió se dio cuenta de que había retratado a la señora Green. Sonrió complacida y continuó con la tarea. Cuando Jack regresó, la encontró dormida sobre sus dibujos. Había sido un viaje extremadamente largo y agotador. No solo para el cuerpo, sino también para el alma. Apoyó los platos de caldo que había subido para que comiesen y la tomó en sus brazos para depositarla en la cama. Aquella era la primera noche de una vida juntos. La primera noche que se dormirían uno junto al otro… Y aunque le hubiese gustado desnudarla para conocer cada rincón de su cuerpo, se contentó con observarla descansar a su lado. No tardó mucho en dormirse él también.

—Buenos días, princesa —saludó Jack cuando ella abrió los ojos.

—Buen día —dijo, y enseguida sonrió.

—Roncas como un burro, Miranda.

—¡¿Qué?! —Su entrecejo se frunció en señal de enojo—. ¡Te estás burlando de mí!

—Pues fíjate que no.

—¡Mientes!

—Mmm… no.

—¡Dime la verdad! —le rogó al verlo salir de la cama.

—¿Quieres la verdad?

—¡Sí! —pidió. A Miranda no le pasó desapercibida la vestimenta de él. Continuaba con la misma ropa del día anterior y ella con el mismo vestido. Le gustó que Jack la respetara.

—¿Estás segura?

—Claro que sí. —Jack regresó al lecho matrimonial y en cuatro patas se acercó a Miranda, que lo observaba entre divertida y avergonzada.

—Pues… ¡roncas como un burro!

—¡No!

Las carcajadas resonaron en la habitación, inundándolo todo. Jack comenzó a hacerle cosquillas para que ella no dejara de reír y cada caricia compartida se convertía en el primer momento de tranquilidad que vivían. Hasta que por unos segundos sus ojos se encontraron encandilados de deseo. El tiempo se detuvo cuando él la besó de una manera tan diferente que a Miranda le pareció estar tocando el cielo con las manos. Sus labios reclamaron más y él hizo caso a sus impulsos. Se deshizo de su ropa y de la de ella también. Desnudos, uno junto al otro, se observaron con intensidad. Ella quería tocar y él le enseñó a hacerlo. También le explicó paso a paso lo que haría, dónde lo haría y cómo lo haría.

—Necesito saber si te gusta… si lo disfrutas —expresó una vez dentro de ella.

—Oh, Jack. Ni siquiera sé qué parte de mi cuerpo es mía y cuál es la tuya. Es como si…

—Como si estuviéramos unidos.

—Exacto. Te siento aquí… —dijo, y se llevó la mano al pecho.

—Yo también, Miranda. Yo también.

La amó con devoción; como si se tratara de una muñeca a la que podía romper. Le respondió todas y cada una de las preguntas que ella le hizo mientras tanto. Fue paciente ante el dolor de la pérdida de su virginidad. Le aclaró que las próximas serían más placenteras.

—¿Más? —preguntó ella con inocencia.

—Mucho más.

Cuando el deseo terminó por consumirlos, se desplomaron en la cama bañados en la humedad de la carne. Jack agradeció que Miranda se hubiese despertado mucho antes de partir y, sobre todo, que se hubiese entregado como lo hizo. Se levantó, vertió agua en la jofaina y se lavó. Luego, hizo lo mismo con ella que, lejos de cohibirse por lo que acababan de hacer, se mantuvo estoica a su tacto y se dejó asear por él.

—La primera noche que llegué a Londres, te soñé —le confesó con los párpados caídos envuelta aún en la algarabía de la pasión—. Soñé con tus ojos, con esa mirada oscura como la noche. Me buscabas, me observabas, me reclamabas… Mi cuerpo ardía entre las sábanas. Y así cada noche… una tras otra. Hasta que…

—Me encontraste.

—Sí.

—¿Y todo se detuvo?

—No. Al contrario. Seguí viéndote… solo que ya no eran tus ojos, sino tu rostro, tus manos… Sabía que te quería antes de conocerte. Y te dibujé. Una y otra vez. Tu retrato… el que te regalé, ha sido mi obra maestra. Lo mejor que he hecho hasta ahora. ¿Y sabes por qué?

—Puedo imaginarlo, pero me encantaría escuchártelo decir.

—Porque te amo.

Epílogo

Zarparon una mañana tormentosa. Jack le regaló las mejores noches de su vida. Los días embarcados pasaron entre besos, confesiones y desnudez. Se contaron sus secretos, sus miedos, sus preocupaciones. Miranda preguntó y preguntó… Él le habló de Francia, de Italia, de América. Juntos planearon un sueño y un trayecto.

Una vez en suelo americano, su historia fue otra. No había miedo, no había persecución. Allí, en Nueva York, no estaba Max Wadlow para destruir su futuro. No. Al contrario…

Miranda comenzó a mostrar sus obras y, poco a poco, se hizo más conocida. Participó de varias publicaciones y colaboró con ilustraciones de todo tipo. Jack consiguió una nueva cámara y, con un procedimiento mucho más novedoso, retomó su pasión por la fotografía. Ahorraron y se compraron una casa donde ambos contaban con un espacio para dar rienda suelta a su expresividad.

—¡Miranda!

—¿Qué ocurre?

—¡Ven!

—No puedo ahora. ¿Qué necesitas?

—Que vengas ya mismo.

—¿Ya mismo?

—Sí.

—¿Qué…? —Miranda salió de la habitación con el rostro manchado de varios colores. Estaba incursionando en la pintura—. ¡Oh, Dios mío!

—¿No planeas venir a saludar? —Miranda no podía creer lo que sus ojos veían. Allí delante de ella se encontraba su querida Winnie.

—¡Winnie!

Se abalanzó sobre ella y la apretó como queriendo comprobar que no fuese un espejismo. Recién aflojó cuando su amiga se quejó de dolor.

—¡Qué alegría tan maravillosa! ¿Por qué no avisaste de que venías?

—No se me ocurrió —comentó Winnie, y le guiñó el ojo a Jack. Miranda estaba tan feliz que no lo vio.

Esa misma tarde Miranda leyó toda la correspondencia que había venido con el equipaje de su querida Winnie. Se enteró de que sus hermanas estaban bien… incluso Ophelia. También supo que Max se había casado con una dama de alcurnia y se había mudado a París.

—Puedes regresar, entonces.

—Sí. Creo que es tiempo de ir a visitar.

—¿Visitar? ¿No planeas volver?

—No. Aquí soy feliz. Muy feliz.

Jack, atento a sus movimientos, se preparó, y justo cuando su mujer sonrió, le tomó una nueva fotografía. Una de las tantas que retrataban el amor, su amor.

Agradecimientos

Un agradecimiento especial para:

Mis hermanitas Dankworth: Clau, Mile, Perla y mi querida Sabri, que fue desde el día uno, MI Portia.

Claudia Barzana. ¡Gracias por tu apoyo!

Estela Escudero. Una genia total. ¡Gracias por tanto!

Lola, por confiar en mí para un desafío tan grande como este.

Mi amor, por animarme a ir siempre para adelante. ¡Te amo!

Y para vos que elegiste esta saga, esta historia y estoy segura de que irás por la que viene… ¡GRACIAS!

Los quiero.

Eri

ERICA VERA (Merlo, Buenos Aires, Argentina). Es docente y hace unos años se ha embarcado en esta aventura de escribir. Comenzó un taller literario en Zona Oeste y, desde entonces, no se ha detenido. Historias de acá y de allá, fue su primer libro de cuentos cortos, publicado por la editorial Utopías en 2016.

Ha participado de antologías de lecturas colectivas y algunos de sus cuentos fueron publicados en revistas digitales. Su segunda publicación, también de relatos, fue Un árbol solo a finales de 2017 a través de Autores de Argentina. Y a finales de 2018, publicó su primera novela romántica en papel: Mariposas en tu piel (Severled Ediciones). Y uno de sus cuentos, Estrellas en la mirada, forma parte de la antología romántica y solidaria 14 corazones a través del tiempo.

Además, coordina un ciclo literario denominado La Pluma y, junto a dos amigos/escritores, tiene un programa de radio (Trinomio Imperfecto).