Renegada

Erica Stevens

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Traducido por Coral Domínguez 

“Renegada”

Escrito por Erica Stevens

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Traducido por Coral Domínguez

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Tabla de Contenidos

Página de Titulo

Página de Copyright

Renegada

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

¿DÓNDE ENCONTRAR A LA AUTORA?

BIOGRAFÍA DE LA AUTORA

Quiero dar las gracias especialmente a mi marido, mejor amigo y mayor apoyo;

a mis padres, por enseñarme a no rendirme nunca;

a mis hermanos, sobrinas y sobrinos, que hacen mi vida mucho más interesante y divertida;

a mis amigos, por todas las risas y las ideas para los personajes;

y a Leslie Mitchell de G2 Freelance editing, por su duro trabajo y sus ánimos

ÍNDICE

––––––––

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

¿DÓNDE ENCONTRAR A LA AUTORA?

BIOGRAFÍA DE LA AUTORA

CAPÍTULO 1

Aria no tuvo que levantar la vista para saber que Max había llegado. Llevaban reuniéndose allí a la misma hora todos los días durante el último mes. Incluso si no lo hubiese estado esperando, habría notado su presencia por su olor sutil y sus sigilosos pasos. El chico se sentó en el suelo a su lado y permaneció en silencio mientras recogía una piedra y la lanzaba tranquilamente haciéndola saltar sobre el lago. Aria le dio la caña de pescar que tenía junto a ella. El cebo ya estaba puesto en el anzuelo y listo para que él lo usara. Max lo cogió y lo lanzó con facilidad al centro del lago.

Aria balanceó los pies de adelante hacia atrás, sus dedos rozaban el agua. Era maravilloso sentirla tan fría contra su piel, excesivamente cálida. Se limpió el sudor con el antebrazo, pues ya tenía la frente cubierta de gotitas. Permanecieron un rato sentados, sacando en silencio los peces que atrapaban. Se quedaron con los que valían para comer y devolvieron al agua los que eran demasiado pequeños.

Aria había comenzado a retirarse a ese lugar poco después de que hubiese escapado de ser una esclava de sangre y de su posterior regreso a casa. Max la había encontrado allí dos días más tarde. Rara vez hablaban, no tenían que hacerlo. Ambos habían estado dentro de aquel sitio, ambos habían sido controlados y utilizados, y dañados para siempre por los vampiros que los habían poseído. Los monstruos que habían sido sus dueños. Aunque, indudablemente, la experiencia de Max había sido mucho peor que la suya.

A ella la habían controlado, llevado con una correa y usado. Pero el alcance de ese uso había sido culpa suya, ya que le había entregado voluntariamente su sangre al príncipe creyendo de forma equivocada que se estaba enamorando de aquel embustero malnacido; sin embargo, eso había sido antes de que hubiese descubierto que él estaba comprometido. Y aunque ahora odiaba al príncipe, no podía negar la punzada aguda de aflicción que la taladraba cuando pensaba en él casándose con otra mujer. Los ojos se le llenaban de lágrimas cada vez que la idea se le pasaba por la cabeza, que solía ser mucho más a menudo de lo que le habría gustado admitir.

Pero daba igual lo mucho que la hubiese herido, daba igual lo mucho que la hubiese traicionado, su experiencia no había sido ni de lejos tan espantosa como la de Max. Pese a que no hablaban de ello, Aria sabía lo que le hacían a los esclavos de sangre. Los usaban, abusaban de ellos y, cuando sus dueños se cansaban de tenerlos, se deshacían de ellos. A pesar de que Max siempre llevaba manga larga, de vez en cuando la camisa se le subía y ella atisbaba las cicatrices y quemaduras que marcaban su piel clara. También había visto la mirada atormentada que llenaba sus brillantes ojos azules cuando creía que nadie lo miraba.

Ella había sufrido malos tratos en el palacio, pero a manos de una sirvienta humana, y no del príncipe vampiro. El príncipe le había roto el corazón, pero nunca le había infringido intencionadamente ningún daño que ella no le hubiese pedido. En realidad, el hombre había sido en todo momento amable con ella.

Y aunque odiaba reconocerlo, sabía que si durante su última noche en el palacio el príncipe no hubiera tomado una cantidad tan grande de su sangre, dejándola inconsciente, ella le habría entregado entonces mucho más que solo la sangre. Le habría dado su cuerpo sin reservas, la última parte de dignidad que le quedaba. Por ese motivo se odiaba a sí misma e intentaba no pensar en ello. Sobre todo porque la idea todavía la dejaba extrañamente afectada y anhelando algo que se había quedado incompleto, y que siempre lo estaría.

Puede que el príncipe no la hubiese maltratado físicamente, pero, sin embargo, la dueña de Max había sido tan cruel y despiadada con él como siempre habían escuchado que los vampiros eran con sus esclavos. Aria solo tenía el cuello marcado por una mordedura, una que ella había deseado tanto que todas las partes de su ser lo habían suplicado. Una mordedura que casi le había arrancado el alma, y que la habría convertido en una persona muy distinta a la que había sido antes de que él se hubiese alimentado de ella. Una marca que se desvanecía más rápido de lo que le habría gustado y al mismo tiempo ni de lejos tan rápido como habría querido. No le gustaba estar perdiendo la marca, era su último vínculo con el príncipe, y daba igual lo mucho que lo odiara, no podía negar que él siempre tendría un trozo de su corazón. Pero solo podría ser un trozo muy pequeño, porque había conseguido romperle el resto.

Aria esperaba ser capaz de olvidar al príncipe, una vez que la marca se hubiese ido. Quizás cuando se hubiese ido, podría seguir adelante con su vida y no le dolería tanto todo el tiempo. Quizás no sentiría tanto dolor constantemente, los sueños dejarían de atormentarla y podría dejar de existir solamente y empezar a vivir de nuevo. Quería volver a disfrutar del bosque otra vez, pero desde su regreso había encontrado poca alegría en la naturaleza que una vez había amado tanto.

Max recogió el sedal, desenganchó del anzuelo una lubina de buen tamaño y la añadió al montón de capturas, que cada vez crecía más. Aria se subió los oscuros pantalones dejando sus piernas al descubierto hasta las rodillas. Avanzó oscilando y se acercó a la orilla del lago, donde metió las piernas hasta las pantorrillas en el agua. Le apetecía ir a nadar, lavarse el pelo y el cuerpo. Una de las pocas cosas que echaba de menos del palacio, aparte de al príncipe, eran las duchas y los baños reconfortantemente calientes que allí se había tomado. Sumergirse en el lago no causaba el mismo efecto de limpieza, aunque ahora lo hacía mucho más a menudo que antes de que la hubiesen capturado. Lavarse cada día en el palacio había hecho que, ahora que estaba en casa, desease poder hacer lo mismo.

Al cabo de una hora, Max habló finalmente:

—Anoche tuviste otro mal sueño.

Aria se sentó en silencio, no sabía cómo decirle que ella no tenía pesadillas como las suyas. Ella no revivía palizas brutales ni torturas. Sus sueños trataban sobre la última noche que había pasado con el príncipe, la fascinación que había sentido, la alegría y el amor que la inundaron. Que él se alimentara de ella había sido tan impresionante y asombroso que seguía echando de menos esa unión. Pero eso era algo que jamás admitiría. Para Max había sido doloroso que su dueña bebiera de él, pero para ella, había sido un momento de puro éxtasis que la había conmovido profundamente. Haber perdido ese placer, haberlo perdido a él era lo que la hacía llorar, gemir y despertarse por las noches. Para ella la noche no consistía en revivir un tormento, como le sucedía a Max, sino el dolor de su corazón.

Nunca se había engañado creyendo que nada entre ella y el príncipe podría durar. Ella habría tenido que morir en algún momento; el resto de la familia real y su mujer se habrían encargado de ello. Sin embargo, sí que se había engañado al creer que ella podría importarle a él de verdad. Pero eso había sido antes de que hubiese descubierto que ya estaba comprometido con otra persona. Pensar en ello todavía la hacía sentirse furiosa y traicionada.

Max le envolvió con suavidad las manos, intentando que las mantuviera firmes, ya que le temblaban sobre la caña de pescar.

—Los peces sabrán que estás aquí.

Ella consiguió devolverle una sonrisa débil mientras se esforzaba por respirar, luchando por recuperar el control de su orgullo herido y de su corazón roto.

—No creo que mis pesadillas sean tan malas como las tuyas —dijo en voz baja.

Él le apretó la mano con ternura antes de soltársela a regañadientes. Nunca habían hablado de su experiencia, aunque era evidente que a ambos los había cambiado para siempre. No obstante, Aria había ganado peso durante su cautiverio, mientras que Max se había quedado incluso más delgado y sus huesos todavía eran visibles contra su pálida piel. Tenía muchos más moretones, cicatrices y marcas de mordeduras que ella, aunque las cicatrices de Aria estaban casi todas por dentro. La experiencia de Max había sido mucho más dura físicamente, pero tan abusiva mentalmente, y perjudicial, como la de ella.

—Eso es bueno —murmuró él.

Ella inclinó la cabeza dedicándole una media sonrisa. Los claros ojos azules de Max la miraban con cariño. Su cabello rubio como la arena le caía por sus atractivas facciones y sus duros rasgos. Había sido su culpa que Max hubiese pasado por esa situación espantosa. Él se había dejado capturar después de que la hubiesen atrapado a ella con la esperanza de que podría salvarla. Por desgracia, no había previsto el tipo de encierro al que sometían a los esclavos de sangre. Aunque a ella le habían dado mucha más libertad que a él.

La chica bajó la vista a su muñeca, la que tenía cicatrices por la correa que había intentado arrancarse. Lo único que había conseguido con sus esfuerzos había sido una muñeca y unos dedos ensangrentados y un príncipe cabreado que después había sido increíblemente amable.

Se obligó a apartar ese pensamiento porque recordar al príncipe tan amable y cariñoso solo reabría las heridas en carne viva y punzantes que todavía supuraban en su corazón.

—Nunca tendrías que haber estado allí, Max, lo siento.

Era la primera vez que le pedía disculpas por su participación en su captura; antes ni siquiera había sido capaz de encontrar las palabras. Había intentado disculparse muchas, muchísimas veces, pero a ninguno de los dos les gustaba que les recordaran el tiempo que habían pasado allí. Ambos se lo guardaban para ellos mismos en un falso intento de negar que había sucedido, pero los dos estaban fracasando miserablemente. Daba igual lo mucho que intentasen fingir que su cautiverio no había ocurrido, no podrían conseguirlo.

Max se quedó callado un momento observando con mirada ausente el lago. Después se volvió hacia ella con los ojos llenos de angustia; pero había otra cosa en ellos, algo más.

Solo otro hombre la había mirado así, y al final la había dejado destrozada y rota. Apenas era capaz de respirar por el dolor que continuamente le desgarraba las entrañas. El príncipe la había hecho pedazos y Max todavía no lo comprendía del todo. Esperaba que algún día lo hiciera. Lo último que quería era que Max se pusiera triste otra vez por su culpa, pero por la forma en que la miraba, sentía que era inevitable.

—Yo elegí ir detrás de ti, Aria, fue mi culpa que me atraparan, no tuya. Y ahora, aun sabiendo lo que estaba haciendo, no cambiaría nada. Nunca te dejaría sola, Aria, nunca.

Ella examinó su rostro mientras le devolvía la mirada. Siempre lo había encontrado atractivo, y seguía haciéndolo, pero no tenía la dureza oscura y peligrosa que el príncipe poseía. Max era rubio, con los ojos azul claro y una cara sincera y dulce que hacía que muchas chicas se quedasen embelesadas. Hubo un tiempo en que ella también lo había estado. Tanto es así que con Max había compartido su primer y único beso, antes de que hubiese conocido al príncipe. Entonces comprendió que no importaba los sentimientos que una vez hubiese sentido por Max, no habían sido nada comparados con los que sintió por el príncipe.

Y ahora el príncipe se había ido, lo había perdido para siempre. Max la estaba mirando con la misma cantidad de deseo que había visto en los ojos del príncipe. Se tragó el nudo que tenía en la garganta, luchando contra las lágrimas que amenazaban con derramarse. Aunque, a diferencia del príncipe, Max nunca la dejaría sola, nunca la traicionaría o la usaría como había hecho el príncipe. Max la amaría y nunca trataría de destruirla. Haría todo lo que estuviese en su mano para mantenerla a salvo, para levantarle de nuevo el ánimo, y se sacrificaría a sí mismo una y otra vez por ella. Incluso si el príncipe hubiese podido encontrarla, nunca habría ido a buscarla. Tenía una prometida a la que ahora tenía que cuidar, una vampira con la que construir una vida, con la que tener hijos. Ella no era más que un mísero juguete humano para él.

Pero, a pesar de saber todas esas cosas, ¿por qué seguía amando a ese desgraciado? ¿Por qué demonios no podía querer a alguien tan cariñoso y dulce como Max? Por extraño que parezca, sí que amaba a Max. Lo amaba con una clase de amor protector muy intenso, pero no estaba enamorada de él, y en el fondo de su corazón sabía que nunca lo estaría.

Aria sacudió la cabeza tratando de negar las palabras del chico.

—Max...

—No pasa nada, Aria, un día lo olvidarás, seguirás adelante.

—¿Sabes lo nuestro? —susurró mientras una vergüenza inesperada le invadía el cuerpo.

Se sentía una traidora y una estúpida. Su padre era el líder de los rebeldes, sus hermanos y Max eran tres de los luchadores más fuertes en la causa, al igual que ella lo había sido antes de que la capturasen. Ellos habían estado dispuestos a arriesgar sus vidas por la suya, y ella...

Ella le había entregado su corazón a un vampiro, nada menos que al hijo mayor de la familia real, el heredero al trono. Ellos habían estado dispuestos a morir por ella mientras ella se enamoraba de uno de sus mayores enemigos. Veía al príncipe como un monstruo y, como lo amaba, también había acabado aceptando el hecho de que ella debía de ser también uno.

—Lo sospechaba —murmuró—. No te eches la culpa, Aria, fueron unos tiempos terribles. Allí las cosas se veían distorsionadas y estaban muy mal. No es tu culpa que confiaras en él. Por supuesto que lo hiciste, tenías miedo y estabas confundida. Tuvo un mes para manipularte, para hacerte creer que podías confiar en él, que podías amarle.

—Oh, Max —suspiró, deseando que la explicación fuera tan simple como esa, pero sabía que no lo era. El príncipe no la había engañado, no había usado su terror y confusión en su contra. Había sido amable y cariñoso con ella, y la había necesitado, de eso estaba segura.

A pesar de haber tenido una prometida durante todo ese tiempo, como mínimo sabía que ella había sido un poquito especial para él. Pero aun así debería haber luchado más contra sus sentimientos. Él era su enemigo, siempre sería su enemigo, y nunca tendrían la oportunidad de un futuro juntos. Aria había sido consciente de todo aquello y, sin embargo, le había ofrecido su sangre sin reservas y sin miedo.

También le había entregado de forma voluntaria su corazón. Odiaba tener que desilusionar a Max, pero no podía dejar que siguiese pensando esas cosas. Tenía que saber que a ella no la habían corrompido en aquel lugar, sino que había actuado de forma intencionada, incluso entusiasta. Tenía que saber que ella era una persona horrible. Tenía que saber todo eso para que así pudiese dejar de mirarla así, para que pudiera entender que él nunca le podría importar de la manera en que a él le importaba ella.

—Lo siento, Max —susurró—, pero eso no es lo que pasó. Él no me manipuló, no me corrompió. Fue amable conmigo, me cuidó. Puede que yo fuera su esclava de sangre, pero él solo me trató así cuando fue absolutamente necesario. Me gustaría decir que él no llegó a importarme, que me mantuve fiel a ti y a toda la gente de aquí, pero no puedo. Yo lo amaba, Max... —Se interrumpió, incapaz de hablar por la pena que la desgarraba—. Todavía lo amo —dijo con voz ahogada.

Él la observó fijamente durante un momento con los ojos abiertos por la incredulidad, después negó con la cabeza muy rápido. Su cabello rubio como la arena le cayó por la frente enroscándose alrededor de sus brillantes ojos.

—Pero, Aria, ¿no ves qué así es cómo te engañó? Sabía que tú nunca habías tenido nada, que tu vida había sido dura. Sabía que siendo amable, dándote las cosas que nunca habías tenido, llegarías a depender de él, a confiar en él, y tal vez, incluso te convencerías a ti misma de que él te importaba. De ese modo sería mucho más divertido destruirte, por eso mismo no te dijo nunca que estaba comprometido.

Aria clavó las uñas en la orilla del río mientras lo asimilaba. Intentó creer en las palabras de Max. Quizás, tal vez, pudiese pasar página si creía en ellas, pero no podía hacerlo. Sí, el príncipe le había ocultado que tenía una prometida; sí, no había sido honesto; y sí, le había roto el corazón, pero algo de lo que hubo entre ellos había sido real. Desde el primer momento había existido una extraña conexión entre ambos. Max sabía que el príncipe era ciego, pero lo que no sabía era que cuando estaba cerca de ella podía ver de nuevo.

Y a pesar de que el príncipe hubiese omitido cosas sobre su vida, Aria sabía que no le había mentido al decirle que solo podía ver cuando estaba cerca de ella. El hecho de que pudiera verla era la razón por la cual la había reclamado como su primera esclava de sangre. No, Max no sabía nada de eso, y en cuanto a ella respecta, nadie lo sabría nunca, ni siquiera el hermano del príncipe, Jack. Era un secreto que guardarían por completo entre los dos. Era el único secreto al que se aferraba, la única idea que le hacía creer que no todo había sido una mentira. Lo único que la ayudaba a aliviar un poco el desprecio que sentía hacia sí misma.

Sin embargo, pese a saber que no volvería a verlo o a sentirlo nunca, y aunque le hubiese hecho tanto daño, necesitaba creer que ella le había importado, por lo menos un poquito. Aferrarse a esa creencia probablemente no era la mejor idea, no cuando tenía que dejarlo ir, pero no podía evitarlo. Ahora mismo era lo único que la ayudaba a pasar los días.

—Yo no creo que eso sea así, Max.

—Yo sí —replicó él con más confianza de la que ella sentía—. Y algún día tú también te darás cuenta. Solo necesitas tiempo para que su manipulación mental deje de hacerte efecto. Y cuando lo haga, yo estaré aquí.

Aria negó con la cabeza.

—No, Max...

Interrumpió sus palabras cuando él la agarró por la barbilla y se la giró para que tuviera que mirarlo, después le secó las lágrimas de la cara. Ella ni si quiera se había dado cuenta de que estaba llorando.

—Sí, Aria.

Antes de que pudiera reaccionar, él se inclinó hacia adelante y la besó. Aria se sobresaltó, no sabía qué hacer o cómo reaccionar, pero antes de que pudiese hacer nada él ya se estaba apartando de ella. La chica solo pudo sentarse y contemplarlo mientras él le sonreía.

—Pensé que era un buen momento para que nos diéramos nuestro segundo beso.

Ella no podía estar menos de acuerdo, pero no lo dijo. Estaba siendo una egoísta por no decírselo, pero ya había perdido tanto en los últimos dos meses que no podía soportar perder la amistad de Max también. Sin embargo, cuando él se diera cuenta de cómo era ella en realidad, de lo poco que se merecía su amor, se volvería en su contra.

—Deberíamos irnos —logró decir con voz ahogada.

Asintiendo, el chico se puso rápidamente en pie y se sacudió la suciedad y el barro de los pantalones. Aria escuchó los sonidos familiares del bosque, su bosque, mientras lo seguía. Siempre había hallado consuelo y refugio entre ese espeso bosque, pero últimamente no había sido capaz de encontrar ninguna de aquellas cosas.

***

Apoyándose contra la pared de la cueva, Aria observó la entrada. En las sombras del atardecer, apenas podía distinguir las figuras de unos pocos guardias, pero solo los veía porque sabía que estaban allí. Si no lo hubiese sabido, jamás habría sido capaz de verlos en sus escondites estratégicamente situados. Las cuevas eran un buen refugio, pero sin el aviso expreso de que se avecinaba un ataque, era fácil quedarse atrapado entre sus gruesos muros. Había muchas vías de escape en todo el sistema subterráneo, pero contaba con el mismo número de callejones sin salida.

Aria miró a su espalda, pero la cueva estaba a oscuras. Las hogueras se encendían en zonas más profundas, donde no podían verse desde el bosque. No se engañaba creyendo que estaba allí sola; desde que la habían raptado su padre tenía gente vigilándola como un halcón, pero ahora al menos sentía un poco de paz y tranquilidad. O así fue hasta que notó que William se acercaba.

Se dio la vuelta cuando su mellizo emergió de los oscuros recovecos de la cueva. Podía reconocerlo en cualquier parte y a veces lo sentía venir antes de que hubiese llegado. Él se apoyó en la pared opuesta a la suya con los brazos cruzados sobre el pecho mientras la miraba. Ambos tenían los mismos brillantes ojos azules y el mismo cabello castaño rojizo oscuro. A pesar de que habían nacido de dos óvulos distintos, se parecían todavía más que la mayoría de los gemelos idénticos. Incluso en su mal genio y sus actos impulsivos.

Esos actos impulsivos eran los que la habían llevado a ser capturada y posteriormente convertida en esclava de sangre. Y aunque le habría gustado decir que ahora los dos eran más reflexivos, sabía que estaría mintiendo. Lo único que había cambiado era que ahora ella estaba más triste y era más madura de lo que había sido antes de ir al palacio, y William estaba más furioso. Se culpaba a sí mismo por no haber estado con ella aquel día, pese a que se encontraba herido y no había podido acompañarla a cazar. William odiaba a los vampiros por habérsela llevado, y en especial al príncipe por haberla reclamado como esclava de sangre.

Aria había tratado de explicarles a todos que no habían abusado de ella, que lo único que le habían mutilado había sido el corazón. Suponía que no ayudaba el hecho de que desde su regreso hubiese sido más un zombi que una persona viva. Sin lugar a dudas, no era la misma chica a la que se habían llevado del bosque, y los demás culpaban al príncipe de ello. No comprendían que él la había salvado de un destino mucho peor que el que en realidad había experimentado. Había sido otro vampiro el que la había reclamado en primer lugar, si no hubiese sido por el príncipe, le habrían hecho cosas mucho peores. Los otros pensaban que la habían torturado, en cambio ella sabía que había tenido bastante suerte.

—¿Crees que alguna vez te enamorarás? —le preguntó la chica.

Él se volvió hacia ella, los ojos le brillaban en la noche y tenía las oscuras cejas enarcadas mientras la estudiaba.

—¿Eso es lo que crees que te pasó?

Ella permaneció en silencio mientras meditaba su próxima frase. Nunca le había ocultado nada a William, siempre lo habían compartido todo, pero últimamente él estaba tan furioso que temía que sus palabras lo sacasen de sus casillas. Pero no podía mentirle.

—Sí

Él tragó con dificultad mientras se pasaba una mano por el cabello desgreñado. Aria se dio cuenta de que estaba tratando de controlar su genio, luchando por ocultarle la intensidad que había tras sus sentimientos.

—Aria, allí sucedieron cosas, cosas que ni siquiera puedo imaginarme.

—No lo hagas, William. Max puede que elija creer en eso, pero tú lo sabes mejor. Me conoces, sabes quién soy. ¿De verdad piensas que no sé lo que sentí en aquel lugar?

—Creo que crees saberlo.

Aria cerró los puños por la frustración; parecía que todo el mundo pensaba que no conocía sus propios sentimientos. Pero supuso que de haber sido William el que le hubiese contado todo eso, ella tampoco lo creería.

—Y no, no creo que vaya a enamorarme nunca.

—Oh.

Él se apartó de la pared y, pasándole el brazo de forma casual por los hombros, la atrajo hacia su lado. Le dedicó una gran sonrisa y ella no pudo evitar devolvérsela. Por primera vez en su vida él no podía entenderla, pero siempre la querría. Pasara lo que pasase.

Ella dejó caer la cabeza sobre su pecho y le rodeó la cintura con los brazos. Escuchó el sonido de su corazón mientras ambos contemplaban la noche. Estaba tan absorta en el reconfortante latido que tardó un rato en darse cuenta de que todos los animales e insectos se habían quedado en silencio.

Aria levantó la cabeza despacio. El corazón le latía con fuerza mientras observaba la oscuridad. Buscó a los guardias entre los árboles y divisó sus figuras tendidas en el suelo en medio de la oscuridad.

—William —susurró.

—Lo sé, vamos.

Él la empujó hacia el interior de la cueva con la mano en su espalda, mientras se abrían paso rápidamente a través del terreno conocido. Los guardias todavía no habían dado la alarma (un silbido bajo que se podía camuflar fácilmente con el ruido de los insectos), pero Aria se esforzó por escucharlo. Tenía que estar a punto de llegar.

—¡Date prisa!

Tuvo un presentimiento de fatalidad que descendió por su cuerpo al tiempo que su respiración se aceleraba.

Agarró la mano de William y cuando estuvieron lo bastante lejos de la entrada, echaron a correr. Sus pies volaban sobre el suelo rocoso de la cueva. Puede que ya fuese demasiado tarde para huir si los vampiros ya iban tras ellos. Con la visión extraordinaria que estos tenían en la oscuridad, y su gran velocidad, escapar sería casi imposible para ella y William. Tomaron un túnel lateral a la derecha y se agacharon, ya que el techo se hizo más bajo. William se dio la vuelta y agarró una de las pesadas verjas de hierro que habían instalado en la pared.

—¡Los guardias! —siseó ella, cogiéndolo del brazo antes de que él pudiera cerrar la verja.

—Es demasiado tarde para ellos, Aria.

El horror la invadió cuando el silbido bajo de advertencia resonó por la cueva. William se quedó inmóvil durante un momento, la verja seguía medio abierta cuando Aria sintió, más que oyó, que algo se acercaba. En efecto, William dejó a los guardias fuera y cerró la verja haciendo el menor ruido posible. Había muchos otros túneles que conducían allí. A los vampiros podía llevarles un rato encontrar el túnel correcto, y la verja debería concederles el tiempo suficiente para tratar de escapar.

Huyeron moviéndose tan rápido como pudieron a través del túnel inclinado. A Aria le latía el corazón muy deprisa en el pecho, una sensación aplastante de que se les acababa el tiempo se apoderó de ella cuando algo grande y pesado se estrelló contra la verja, haciéndola temblar en el marco.

CAPÍTULO 2

Aria jadeaba para recuperar el aliento mientras corrían hacia adelante. Se movían únicamente por instinto y de memoria, ya que estaban demasiado trastornados por lo que tenían detrás de ellos como para coger una de las antorchas apagadas que había en las paredes que los rodeaban. William la condujo doblando otra curva, parándose el tiempo suficiente como para estirar el brazo y cerrar una verja más. Ya no estaban lejos de la sala principal. Aria tropezó con una piedra suelta y el tobillo se le torció cuando él la empujó hacia adelante. Un grito sordo se le escapó pero siguió corriendo, negándose a que las punzadas de dolor que le subían por la pierna la obstaculizasen.

El túnel comenzó a estrecharse después de que William cerrara otra verja. Al girar en la siguiente curva, el fuego de la sala principal se hizo visible y Aria pudo oír el tenue sonido de las risas. El corazón le martilleaba en el pecho, apenas podía respirar. Nunca antes había sentido claustrofobia en los túneles, pero ahora se sentía como una rata enjaulada corriendo sin rumbo hacia adelante. Si salían de esta, se juró que jamás volvería a esas cuevas. Claro que, de todas formas, jamás podrían volver a ellas, ya nunca más serían seguras.

Los habían descubierto.

William y Aria entraron precipitadamente en la sala principal. Todo el mundo se quedó en silencio mientras William se daba la vuelta para cerrar otra verja.

—¡Están aquí! —les informó Aria.

Había más de cien personas en la sala y el pánico se adueñó de más de la mitad de sus cuerpos. Se oyeron gritos, los niños se echaron a llorar. A pesar de que habían hecho simulacros y habían practicado para este tipo de cosas, nunca antes habían sucedido. Aria quedó conmocionada y horrorizada al ver el caos que enseguida se apoderó de ellos. Se quedó boquiabierta cuando la gente empezó a correr por allí, intentando reunir tantas de sus pertenencias como fuera posible. Por suerte, algunos mantuvieron la cabeza fría el tiempo suficiente como para cerrar las tres verjas que bloqueaban el paso de los túneles a la sala principal.

Deseó que su padre o Daniel estuviesen allí. A ellos les resultaría más fácil conseguir que la gente mantuviera la calma, pero habían ido a reunirse con otro grupo de rebeldes a un kilómetro de distancia, en otras cuevas.

—¡Escuchad todos! ¡Escuchad! ¡Tenéis que tranquilizaros! —Aria corrió al centro de la sala con las manos en alto mientras intentaba calmar la revuelta.

Nadie le prestó atención, sino que comenzaron a abrirse paso a empujones y codazos hacia la única salida que quedaba.

—¡Esperad! —gritó, intentando detenerlos antes de que se pisotearan los unos a los otros y perdiesen la última oportunidad de escapar.

Max la agarró del brazo liberándola de los cuerpos arrolladores. La empujó detrás suya, y Aria quedó atrapada entre su cuerpo y la pared de la cueva. La chica se aferró a su camisa cuando él se apretó contra ella, tratando de protegerla de los empujones y los golpes.

—¡Que todo el mundo se calme! —gritó Max; su voz sonó más fuerte de lo normal, pero no tan fuerte como para que rebotara por los túneles, ni tanto como para que hiciera vacilar a nadie durante más de un instante—. ¡Maldita sea!

Su frustración era evidente por la forma en que apretaba los músculos y cerraba las manos en puños. Se giró hacia ella y apoyó una mano en la pared junto a su cabeza mientras luchaba y empujaba al montón de cuerpos. Agarrándole la mano, la atrajo hacia sí para comenzar a abrirse paso a empellones por el caos, luchando contra la aparentemente interminable marea de gente. Aria buscó a William, pero no pudo verlo entre la oleada de personas.

Cuando por fin se libraron de la multitud, la chica se esforzó en llevar oxígeno a sus maltrechos pulmones. De pronto William estaba delante de ella y le arrojó su arco y un carcaj con flechas.

—Tendremos que encontrar otra forma de salir —dijo.

El túnel que tenían detrás, aquel en el que todo el mundo se empujaba para avanzar, era el único que no volvía al túnel principal que acababan de dejar. Había otras formas de salir al exterior, a través de otros túneles, pero cabía la posibilidad de que los vampiros ya estuvieran en alguno de ellos. Abrir cualquier verja de nuevo y entrar en esos túneles suponía un gran riesgo. Era algo que nunca se habían planeado tener que hacer.

Aria volvió la mirada hacia el túnel de salida, estaba abarrotado de cuerpos que se empujan y golpeaban los unos a los otros. En los simulacros que habían hecho, la mayoría de la gente ya debería estar a medio camino del túnel. El pánico había obstaculizado las cosas; estaba segura de que había gente en el suelo a la que la multitud estaba pisoteando.

—Tenemos que ayudarlos.

Dio un paso hacia ellos pero William la agarró del brazo y la apartó con brusquedad.

—Ahora no hay forma de ayudarlos, Aria, tenemos que salir de aquí antes de que nos quedemos atrapados. Debemos irnos.

—Pero la gente... —susurró.

—Estarán bien, tienen la salida de emergencia, ¿recuerdas? —replicó él—. Vamos.

Tiró de ella hacia la verja por la que habían entrado en la caverna.

—Hemos venido de aquí —musitó la chica.

—Hay tres verjas cerradas entre nosotros y la sala principal. Este es el camino más seguro.

Sus largos dedos manipularon hábilmente las cerraduras y las abrieron enseguida. Otros tres hombres y una mujer se unieron a ellos. Al parecer habían decidido apostar por ellos en lugar de por la arrolladora masa de gente del otro lado. Aria no sabía quiénes eran, pero la gente de las cuevas cambiaba a menudo. La mayoría de los rebeldes se trasladaban constantemente, ya que preferían estar en movimiento que permanecer encerrados en un único sitio. Era una teoría que su familia también había seguido, pero su padre se había quedado allí durante más tiempo de lo normal. Aria sabía que había sido por ella. Quería que descansara y se recuperara en un mismo lugar, y que tal vez incluso tuviera cierta sensación de estabilidad por una vez en su vida.

Ella odiaba estar allí atrapada, y ahora sabía por qué. Se sentía mucho más segura cuando estaban en constante movimiento; mucho más segura fuera, en el bosque que tan bien conocía. Aunque a lo largo de los años habían pasado tanto tiempo entrando y saliendo de los sistemas de cuevas, que se conocía la mayoría de ellos de memoria. Siempre se sentía como un animal enjaulado cuando estaba en las cuevas. Pero quería hacer a su padre feliz, sobre todo cuando era evidente que estaba preocupado por ella, por eso no se había quejado de tener que quedarse. Ahora desearía haberlo hecho. Las cuevas podrían haber sido atacadas, incluso si no hubiesen estado allí, pero no podía evitar sentir que era de algún modo su culpa, que de alguna manera ella los había llevado hasta allí.

—Vamos —le dijo Max agarrándole la mano.

Volvieron a sumergirse en los negros túneles. La oscuridad los envolvió. Aunque se esforzara, Aria apenas era capaz de distinguir la parte posterior de la cabeza de Max. Sin embargo, no podían usar ninguna de las antorchas, eso sería suplicar que los capturasen y matasen, o peor, ella podría ser recapturada y llevada de vuelta al destino horrible que la esperaba en el palacio. Tenía la impresión de que si la llevaban de vuelta al palacio, las cosas no saldrían nada bien. De hecho, aunque el príncipe estuviese comprometido, suponía que le haría pagar muy cara su huida. Sabía lo mucho que odiaba que lo desobedecieran y esa huida había sido el desafío definitivo. Él la castigaría por ello. O quizás ni siquiera le importaría que hubiese vuelto y la dejaría ir con quienquiera que la reclamase esta vez.

Se estremeció al pensarlo. Aferró con la mano la correa del arco y el carcaj que llevaba colgados a la espalda. Eran su especialidad; podía lanzar una flecha mejor que ninguna otra persona. Pero en aquel espacio reducido no sería capaz de hacerlo, y por la dirección en la que William se dirigía, sabía que la zona estaba a punto de volverse mucho más apretada. Odiaba aquella ruta a través de las cavernas, pero en esos momentos era la que más sentido tenía seguir. Para los vampiros también sería más difícil desplazarse por allí, y en ese punto los otros túneles que tenían para elegir conducían a una cascada. Era una vista hermosa, pero el sonido del agua corriendo tapaba el ruido de sus perseguidores, y ellos dependían ahora principalmente de su oído. Las rocas también estarían resbaladizas, y escalarlas, aunque fuera en las mejores circunstancias, ya era lo bastante arriesgado sin añadir el obstáculo adicional de la corriente.

William giró bruscamente a la derecha. El túnel empezó a ascender de forma muy empinada. Se dirigían hacia la parte trasera de la montaña y lo que una vez había sido una vieja explotación minera de carbón, o eso le habían dicho. Aria odiaba las viejas minas de carbón, eran espeluznantes, peligrosas y mugrientas. Por suerte, William giró a la izquierda y comenzó a subir hacia el otro lado de la montaña. El aire se hizo más fácil de respirar y, aunque las paredes todavía se apretaban contra ellos, ya no se sentía tan acorralada.

Max le apretó la mano con más fuerza. Ella agradecía su reconfortante presencia, su sólida fuerza y su calidez mientras la conducía apresuradamente hacia adelante. William se detuvo de repente, haciendo que la mujer chocase fuertemente contra él. Se quedaron en silencio, esforzándose por escuchar algo en aquel espacio oscuro y húmedo. Solo estaban a cien metros del final del túnel. Solo a cien metros de la libertad, o de una muerte segura.

—Tendremos que movernos rápido. Agachaos y dirigíos derechos hacia el bosque. Si por alguna razón nos separamos, nos encontraremos en la orilla sur del lago —dio instrucciones William—. Si no podemos llegar a la orilla sur del lago, nos encontraremos en el árbol de los banquetes.

El árbol de los banquetes era algo que ella y William habían descubierto cuando eran niños. Se trataba únicamente de un manzano extremadamente grande, pero a ellos les había parecido gigante y fantástico, ya que habían pasado horas escalando sus inmensas ramas y atiborrándose de las manzanas que de ahí recogían. Durante un par de semanas cada año tuvieron un abundante suministro de fruta y de barrigas doloridas, pero siempre habían valido la pena.

Ellos también eran los únicos que sabían dónde estaba el árbol. Habían llevado la fruta a los campamentos, compartiéndola de buena gana con todo el mundo, pero nunca habían revelado su ubicación, y ahora que lo pensaba, no recordaba que nadie se lo hubiese preguntado nunca. Era como si todos hubieran entendido que ella y William necesitaban un lugar propio y les hubiesen permitido quedárselo.

Aria apretó la mano de Max con más fuerza. Comprendió que William estaba sobre todo preocupado por su seguridad, pero no podía perder a Max. Él había arriesgado su vida por la suya, se había sacrificado por ella. No se arriesgaría a que ahora los separasen. Pensó en que debería sentir más culpa por la posibilidad de perder a los otros, pero no podía, no cuando se trataba de su hermano y de su amigo. Su mundo era cruel, despiadado, y para la mayoría de la gente, cada uno se ocupaba de sí mismo, excepto para las pocas personas que se movían en círculos algo más grandes, como ella.

Era agradable tener amigos y familia de los que depender, a los que poder confiarles la vida. La parte mala era el dolor que traería la pérdida de alguno de ellos. Hasta ahora ella había tenido suerte.

William se precipitó hacia adelante, liderando el camino mientras corrían a través de la oscuridad y subían la cuesta hacia lo desconocido.

Se sumergieron en la noche. Aria inspiró con avidez grandes bocanadas de aire fresco, aliviada de haberse librado del limitado espacio de las cuevas. Se encontraban casi a cien metros de la salida de la cueva cuando los gritos traspasaron el sonido del rápido latido de su corazón en sus oídos. La chica se quedó paralizada, la tristeza cubrió su cuerpo cuando se dio la vuelta. Se encontraban más arriba, en la ladera de la montaña, mirando hacia abajo el camino. El lago estaba debajo, brillando a la luz de la luna que allí se reflejaba. Al otro lado del lago se hallaba la salida del túnel de escape, escondida dentro de un bosquecillo.

Había sido escogida porque era el punto más alejado de la entrada principal, y estaba bien escondida. También era de allí de dónde venían los gritos. A Aria se le quedó la boca seca, dio un paso adelante cuando la repugnancia y el terror la atravesaron. Al otro lado del lago podía ver gente diseminada en todas direcciones, huían tratando de escapar de los monstruos que los perseguían.

Aria no podía comprender del todo la carnicería que tenía delante. Tenían que hacer algo. ¡Ahora! Se precipitó al frente decidida a bajar allí y ayudar a esas personas. Max la agarró del brazo tirando de ella hacia atrás. Ella luchó contra su amigo mientras este la arrastraba hacia el bosque.

—¡Tenemos que ayudarlos! —protestó.

Max la agarró del otro brazo y la sostuvo frente a él, sacudiéndola ligeramente.

—¡No hay nada que podamos hacer, Aria, tenemos que irnos! ¡Tenemos que irnos ahora!

Ella intentó luchar contra él, pero el joven siguió sujetándola con firmeza.

—¡No podemos dejarlos aquí!

Los ojos del chico se veían oscuros, tristes, rotos bajo la luz de la luna.

—Es demasiado tarde para ellos.

La mirada de la muchacha volvió al espectáculo que tenía debajo, no podía abandonarlos.

—Así es cómo nos capturaron la otra vez, Aria; no puedes volver a lanzarte imprudentemente.

Sus palabras la dejaron paralizada, no podía moverse puesto que a su corazón le costaba trabajo bombear sangre por el cuerpo, que se le había quedado repentinamente gélido. Así era cómo los habían capturado la otra vez, había sido su culpa que se los hubiesen llevado y no podía permitir que eso pasase otra vez. Su mirada se desvió irremediablemente hacia William. Estaba quieto en el borde del bosque, esperándolos con impaciencia. Los otros ya habían huido en la oscuridad. Si ella volvía a bajar allí, si trataba de interferir otra vez, ellos la seguirían, y los atraparían.

Ninguno de ellos podía hacer nada para ayudar a la gente a la que ahora estaban cazando. No había forma de detener la masacre atroz que tenía lugar por debajo de ellos, no había forma de silenciar los gritos. No había nadie que pudiera salvarlos si volvían a capturarlos, nadie iría a rescatarlos porque Jack ya había revelado su identidad ante su familia. La familia real ya sabía que Jack era un traidor, y no volverían a recibirlo a menos que fuese para torturarlo y destruirlo. Aunque puede que esta vez no los capturasen, quizás los sacrificasen directamente.

Max la apartó con suavidad de la escena que tenían delante.

—¡Deprisa! —los apremió William.

—No pasará nada, Aria. No pasará nada.

Max le puso la mano sobre la parte posterior de la cabeza, acercándola a él durante un breve instante antes de arrastrarla hacia el bosque. Se sumergieron en la oscuridad, moviéndose muy rápido por el denso bosque. William iba a la cabeza, tomando una ruta en zigzag que serpenteaba hacia el árbol de los banquetes.

Aria se sentía entumecida, vacía. Los gritos de los torturados la siguieron incluso después de que estuvieran fuera del alcance del oído. Se dejó caer contra el gran árbol, aferrándose a una de sus ramas mientras jadeaba en busca del aire que no podía conseguir. Sus piernas cedieron, cayó de rodillas ante el árbol de su infancia. Tantos sueños y planes y esperanzas habían crecido en ese sitio.

Ahora esos sueños se habían acabado y en su lugar quedaba una sombría desesperación y el eco de los gritos de los inocentes. Lo que una vez había sido un lugar de seguridad y refugio, ahora estaba empañado por la pérdida y el sufrimiento. Sin embargo, debajo de todo eso, había algo más, algo nuevo que se alzaba abriéndose paso a través de ella, un sentimiento que no podía identificar entre toda la agonía y la confusión que la desgarraba. Durante un momento no supo qué era eso que la estaba consumiendo. Y entonces, lo descubrió.

Era odio.

Era odio puro y duro. Odiaba ese mundo de crueldad, odiaba a los monstruos que lo habían creado. Lo odiaba con todo su ser. Y odiaba al monstruo que le había hecho eso, la criatura que le había pisoteado todo el corazón, volviéndola más débil, convirtiéndola en una sombra rota de la persona que una vez había sido. Y ahora... ahora esa sombra se estaba recuperando. Esa sombra se había torcido y estaba enfurecida y tan llena de odio que apenas le dejaba respirar porque la consumía intensamente.

El príncipe. Se dio cuenta de que odiaba al príncipe. Ya no sentiría más dolor por él, ya no se haría más preguntas ni estaría afligida. Lo que había sucedido entre ellos era parte del pasado. Se había acabado. Ella lo olvidaría, seguiría adelante, y, si sus caminos volvían a cruzarse, lo mataría.

CAPÍTULO 3

—Hubo un ataque.

Braith meditó en silencio las palabras de Caleb mientras el sastre se movía deliberadamente a su alrededor. El hombre por fin había dejado de murmurar para sí mismo, y, aunque seguía trabajando, Braith sabía que estaba escuchando absorto la conversación.

—¿Y? —lo urgió Braith

—No estaba entre los capturados.

—¿Y entre los muertos?

—No. Los soldados saben que tienen que traerla viva de vuelta si la atrapan. Saben que tienen que traerlos vivos a todos.

Braith se encogió de hombros, no le gustaba la sensación del abrigo que llevaba puesto.

—No me importan los otros, siempre hay víctimas en la guerra —murmuró.

Esperaba que Caleb se fuera después de darle la noticia. Ni siquiera al perverso y cruel de Caleb le gustaba ya estar cerca de él. A nadie le gustaba. El carácter de Braith se había vuelto inestable. Su furia y estela de destrucción eran muy conocidas, y temidas, entre los habitantes del palacio.

Durante los últimos dos meses, se había manchado las manos con una gran cantidad de sangre. Había consumido más sangre en las últimas ocho semanas que en los últimos ocho años. Pero no era suficiente; nunca sería suficiente para enterrar el odio que supuraba en su interior. Su conducta asesina había disminuido, pero solo porque se había calmado lo bastante como para darse cuenta de que la muerte de personas inocentes no aliviaba su rabia y no le hacía olvidar tanto como habría esperado. Ahora simplemente consumía enormes cantidades de sangre, pero la mayoría de las veces la gente sobrevivía.

—¿Hay más? —le preguntó con impaciencia a su hermano.

Caleb se aclaró la garganta.

—La chica no estaba entre los muertos y no estaba entre los capturados, pero estaba allí.

Braith levantó la cabeza despacio y se giró hacia su hermano. No podía verlo, la oscuridad controlaba su vida una vez más, pero podía oler la sutil pizca de emoción que emanaba. Se quedó quieto durante un largo instante, aturdido por las palabras de Caleb. No había habido ni rastro de ella desde que se marchara, y aunque él podría haberla encontrado en cualquier momento, se negaba a rebajarse yendo tras ella, haciéndole creer que deseaba que volviera, porque no era así. Después de todo, ella lo había traicionado. No quería tener nada más que ver con esa zorra traidora.

Y, sin embargo, un instante de aprensión lo sacudió. Aunque quisiera que la castigasen por su traición, aunque quisiera que sufriera por lo que le había hecho, ¿de verdad la quería muerta? ¿De verdad quería que volviese al lugar donde la torturarían y castigarían por su traición? Eso había creído, y había querido que fuese así, pero ahora que sus tropas se habían topado con ella, ahora que estaban pisándole los talones, no sabía qué haría si la recapturaban. La chica sería torturada, apaleada y finalmente asesinada. La tacharían de traidora y la tratarían como tal. Sería un castigo cruel.

Aunque si de verdad la quisiera de regreso, entonces habría ido él mismo detrás de ella y ya la habría traído de vuelta. Pero a pesar de que la odiaba, a pesar de que lo había herido profundamente y de que quería que sufriera tanto como él cuando descubrió que se había marchado, tenía que admitir que no la quería muerta.

En el período de tiempo transcurrido desde entonces, era la primera vez que se daba cuenta de ello. Ansiaba su sangre, anhelaba saborearla y ver a la chica otra vez; y sería él quien le hiciese pagar por su engaño, no su padre o su hermano. Apretó la mandíbula y aferró las solapas de la chaqueta que llevaba. La odiada chaqueta. El sastre emitió un leve ruido de protesta cuando él se bajó de la tarima en la que estaba subido, ignorando al pesado del hombre.

—¿Cómo sabes que estaba allí? —gruñó.

—Uno de los nuestros la vio; por eso entraron. Esperaban poder capturarla.

—¿Entraron?

—Estaban en un conjunto de cuevas, al parecer muy bien diseñadas con una serie de túneles y verjas en ellas. Las cuevas fueron descubiertas la semana pasada, pero iban a esperar hasta que supieran dónde estaban todas las salidas antes de atacarlos. Nuestros guardias se emocionaron demasiado cuando la vieron y se precipitaron.

Cuevas, estaba viviendo en cuevas. Ella le había hablado de su bosque con tanta veneración que él había asumido que volvería directamente allí tan pronto como fuera libre. En cambio estaba viviendo en cuevas, escondida bajo el suelo, atrapada bajo pilas de tierra y rocas. No tenía ningún sentido para él, pero lo que todavía tenía menos sentido era que le importara remotamente dónde vivía o qué estaba haciendo.

Él había seguido con su vida, ahora tenía varias esclavas de sangre, y, aunque ninguna era como ella, descubrió que sí que disfrutaba teniéndolas. Le hacían olvidar durante un rato; le hacían que no fuera tan difícil soportar los días. A diferencia de Arianna, estas esclavas eran mucho más manejables y mucho menos insolentes. Él se iba a casar en cuestión de meses, no podía soportar a la mujer, por descontado, pero solo necesitaba tener un heredero varón con ella y entonces no tendría que tener nada más que ver con su esposa. No había planeado casarse con aquella mujer, a pesar de lo que su padre hubiese organizado, pero ahora se había resignado a ello. Por una vez, no había tenido la intención de cumplir con su deber de hijo mayor. No hasta que Arianna lo abandonó, huyendo con su hermano y otro esclavo de sangre.

Después de eso, todo lo que había anhelado había sido olvidar. Incluso había veces, durante el día, en que casi lo olvidaba, breves momentos en los que encontraba un pequeño indulto de sus recuerdos gracias a las abundantes cantidades de sangre. Sin embargo, esos momentos nunca duraban, y había una parte de él que se odiaba a sí mismo por lo que estaba haciendo, pero sabía que con suficiente sangre, y suficiente tiempo, acabaría olvidándola. Arianna acabaría muriendo, era humana y vivía una vida arriesgada. Solo era cuestión de tiempo que pasara, él sabría cuándo había llegado el momento, y pensaba que se sentiría aliviado cuando sucediera.

Ahora ya no estaba tan seguro.

—¿Encontraron algún indicio de Jericho?

El resentimiento hirvió en su interior al mencionar a su hermano pequeño, el hermano en quien había confiado y al que más había querido, y también el que lo había traicionado en lo más profundo. El que le había quitado a Arianna. Aunque dudaba de que ella hubiese opuesto resistencia. De hecho, estaba bastante seguro de que, a pesar de sus votos de amor y de las promesas de que nunca lo dejaría, había corrido ansiosamente por el túnel una vez que se lo hubieron revelado. Después de todo, era una zorra caprichosa, o al menos eso es lo que él había llegado a creer. ¿Por qué si no le habría prometido amarlo para siempre para después dejarlo a la mañana siguiente?

Y Jericho ahora se había convertido en su enemigo número uno. Puede que Braith no destruyera personalmente a Arianna, pero pensaba intentarlo con él.

—No vieron a Jericho, pero estoy seguro de que estaba cerca. Después de todo, nos traicionó por ella, debe de significar algo para él.

Jericho había dicho que fue allí para rescatar a Arianna porque su padre era el líder de los rebeldes. Había ido allí por ella porque él era uno de los pocos que podría liberarla. Eso era lo que había afirmado, pero a Braith le había costado mucho creer nada de lo que había salido de la boca de su hermano durante aquellos días. Su hermano también había dicho que no haría nada sin consultar primero a Braith, y luego había desaparecido al día siguiente.

En realidad creía que Caleb tenía razón, que Jericho sí que sentía algo más por Arianna que solo amistad y lealtad, ¿por qué si no se la habría llevado de ese modo? Braith nunca le había revelado a Caleb, o a su padre, la verdadera historia de Arianna. No tenía sentido hacerlo, ella se había ido, y ya no había manera de usarla contra su familia.

—Un hombre distinto estaba con ella.

La boca de Braith se curvó en una mueca de burla.

—¿Ah, sí? —dijo con sorna.

¿Cuántos hombres tenía la zorrita?, especuló con enfado. Primero había sido el esclavo de sangre, Max; después su hermano y ahora otro hombre misterioso. Cerró las manos en puños y luchó contra el arrebato de sed de sangre que lo atravesó. Estaba desesperado por enterrar sus colmillos en algo para intentar olvidar la ira que se extendía por su cuerpo.

—Sí. No tienen ni idea de quién era, pero no se trataba de Jericho y tampoco era el otro esclavo de sangre.

Un músculo le tembló en la mejilla por la irritación; sentía su mal genio comenzando a desatarse. Había creído que Arianna era una chica dulce e inocente que había traído la luz de vuelta a su vida, pero estaba empezando a descubrir que no podía estar más lejos de la realidad.

—Ya entiendo.

Pero no entendía y se preguntaba por qué no iba tras ella y la arrastraba de vuelta a regañadientes. ¿Por qué no iba tras ella, destruía a su familia, destrozaba su causa rebelde, cazaba al traidor de su hermano y hacía que todos lo pagaran?

Se alejó caminando y se quitó la chaqueta sintiendo de pronto claustrofobia con la prenda puesta. El sastre hizo un ruido ahogado de desesperación cuando la tela se rasgó, pero a Braith no le importó.

—¿Han traído algún esclavo de sangre? —preguntó.

—Sí, ahora mismo los están conduciendo al escenario.

Braith asintió, cogió su bastón y lo alzó con las manos. Keegan, su fiel lobo y su perro guía, bostezó antes de ponerse en pie. Sus garras crujieron contra el suelo de madera mientras caminaba al lado de Braith.

—Vamos.

Caleb vaciló tan solo un instante antes de echar a caminar a su lado. Braith estaba acostumbrado a la oscuridad, a desplazarse por ella. No necesitaba ninguna ayuda mientras se movía por los pasillos del palacio. El bastón tocaba el suelo, pero siempre era Keegan quien lo alertaba de cualquier obstáculo que pudiese haber en el camino. Con una sutil presión contra su pierna, Keegan podía dirigirlo con facilidad de un lado a otro.

Braith se abrió paso rápidamente hasta el escenario donde estaban los futuros esclavos de sangre. A pesar de que estaba frente al escenario, no recuperó la visión como le había sucedido el día en que Arianna estuvo en la subasta. Al verla había sido incapaz de moverse, incapaz de creer que podía ver algo otra vez, ni mucho menos a esa chica asustada, sucia y desaliñada que representaba todo lo que a él le desagradaba de una mujer.

No tenía curvas, no era voluptuosa, su olor estaba muy lejos de ser decente, y, a pesar de todo, la había visto. Era la primera cosa que había presenciado en más de cien años. Y poco a poco, a lo largo del tiempo que había pasado con ella, había acabado pareciéndole infinitamente hermosa. Sí, era insolente, dura, demasiado flaca para su gusto y ni siquiera guapa en el sentido clásico de la palabra, pero también era fuerte, dulce, inocente e increíblemente imponente. Había llegado a importarle muchísimo, hasta que se dio cuenta de que todo era una mentira. De que en realidad ella no era ninguna de esas cosas, sino una arpía astuta y manipuladora.

Miró una vez más en dirección al escenario, pero siguió sin ocurrir nada. Ninguna otra mujer apareció ante él, nadie le devolvió la visión otra vez.

—¿Hay alguien ahí arriba que pueda ser de su familia?

Caleb se quedó en silencio durante unos momentos.

—No que yo pueda ver. Voy a coger unos cuantos, estoy seguro de que al final nos dirán algo. Y si no lo hacen —Braith escuchó que Caleb se encogía de hombros con indiferencia—, disfrutaré intentando hacer que hablen.

Braith permaneció en silencio y escuchó cómo presentaban y subastaban a los esclavos de sangre. Caleb reclamó a cuatro de ellos. Braith contempló por un instante la posibilidad de llevarse unos cuantos más para él, pero decidió no hacerlo. Por ahora tenía suficientes.

Se dio la vuelta. Si había algo que descubrir, Caleb lo haría. Emprendió el camino de regreso al palacio preguntándose dónde había estado Jericho durante el ataque, preguntándose quién era la persona que había estado con ella. ¿Otro hombre? ¿Cuántos malditos hombres tenía en su vida? Intentó convencerse de que no le importaba la respuesta a esa pregunta, pero sabía que sí. No podía negarlo. La zorra lo había traicionado, y ahora era libre y estaba haciendo que todavía más hombres comiesen de su retorcida mano. La odiaba por haberlo convertido en uno de ellos.

Se abrió paso con facilidad entre la multitud. Tenía la mente agitada. El resentimiento hervía acaloradamente en su interior. Necesitaba un plan nuevo. No podía sentarse allí tranquilamente y permitir que ella se escapara con todas las cosas que le había hecho. No podía permitir que su hermano estuviera entre los humanos, riéndose de cómo había logrado engañar a su hermano mayor y a su familia.

Braith había tomado la decisión de dejarlo estar, pero ahora estaba empezando a reconsiderar esa decisión. Tenían que pagar por lo que habían hecho, y él podía conseguir que lo hicieran. Quizás eran capaces de esquivar a sus hombres, pero a él no podrían esquivarlo.

Sobre todo ella.

***

La lluvia caía melódicamente sobre la improvisada tienda de campaña El trozo de lona ofrecía poca protección contra los elementos, pero a Aria no le importaba. El aire era refrescante y le daba sensación de libertad después de todo el tiempo pasado encerrada en las cuevas. Le ayudaba a aliviar la claustrofobia que seguía atormentándola, pero no servía para borrar los gritos persistentes que la habían despertado cada noche durante la última semana.

Aria podría haberse retirado al resguardo de las cuevas, pero sabía que no lo haría. De momento no se atrevía a volver a ellas, si es que alguna vez lo conseguía. Así que en su lugar se sentó en silencio, escuchando el sonido del agua al caer sobre la tienda. Max y William la habían acompañado constantemente desde la noche del ataque. William salía de vez en cuando a recoger comida, pero Max nunca se iba de su lado.

El chico se le acercó y le colocó una manta alrededor de los hombros. Sus manos se demoraron sobre su cuerpo un instante y ella no lo apartó. En esos momentos sentía que necesitaba su consuelo y su amor leal e inquebrantable.

Se inclinó hacia él y se apoyó contra sus piernas.

—Tienes que dormir —le dijo él.

—Lo haré.

Los dos sabían que mentía, pero Max no discutió con ella.

Cuando la chica se estremeció, él la envolvió con los brazos. La atrajo hacia su pecho y la sostuvo suavemente. Pese a que el corazón no le palpitaba de emoción, como le pasaba cuando el príncipe la tocaba, su fuerte abrazo era reconfortante. Se sentía segura entre sus brazos, querida. No, no le afectaba como el príncipe, pero era un buen hombre, la amaba y haría cualquier cosa por ella.

A lo mejor algún día ella también lo amaba, aunque ese día no pudiese ser ahora. Ahora solo quería sentir algo distinto al resentimiento y la desesperación. Ahora lo único que quería era sentarse con su amigo, satisfecha entre sus brazos, mientras escuchaba caer la lluvia.

—Huele bien —susurró.

Max asintió, acariciándole el pelo con la nariz un momento.

—Sí —dijo.

Aria cerró los ojos, concentrándose en el latido del corazón de Max. El príncipe no tenía ritmo cardíaco, en realidad nunca había tenido un corazón en lo que a ella respecta. Pero Max sí, y lo llevaba al descubierto. El chico colocó la manta con más firmeza a su alrededor; el calor de su cuerpo y el salpicar melodioso de la lluvia la sosegaron hasta conducirla a un sueño inquieto.

Cuando volvió a despertarse, el cielo comenzaba a brillar. Los pájaros ni siquiera habían empezado a cantar todavía. Observó en silencio el amanecer creciendo sobre las paredes de la tienda. Max tenía el brazo enroscado alrededor de su cintura, William estaba acurrucado contra la pared del fondo y roncaba. Aria se escabulló de su abrazo, fue hasta el borde de la tienda y abrió la abertura de la entrada para salir. Iba a ser un día cálido, y ya hacía bochorno. Suspiró con suavidad y salió de la tienda. Tenía la intención de darse un baño y luego tal vez cazar un poco con Max y William.

Reunió algunas de sus ropas y cogió el arco y el carcaj. Max y William seguían durmiendo. El sol acababa de asomar por el horizonte cuando volvió a cerrar la cremallera de la tienda. Avanzó por el bosque serpenteando hasta el río cerca de donde estaban acampados. Sabía que no debería estar haciendo eso sola, que debería despertar a alguien para que fuese con ella, pero necesitaba un poco de tiempo a solas para intentar poner en orden la multitud de emociones que se arremolinaban en su interior.

Se dirigió con rapidez a la orilla del río. Habría preferido el lago, pero después del ataque se habían trasladado lejos de las cuevas, instalándose en una zona nueva del bosque. Pasaría un tiempo antes de que volviesen cerca del lago. Al llegar al río, se desvistió y se sumergió en el agua helada. Echó de menos, y no por primera vez, el agua caliente del palacio y el delicioso chorro de la ducha. El lago estaba medianamente cálido y era agradable, pero el río consistía en agua fresca de las montañas, y no calentaba nada.

Se lavó lo más deprisa que pudo, los dientes le castañeaban y se estremecía todo el tiempo. Se alegró de librarse del agua gélida y ponerse algo de ropa para entrar en calor. Agarró el arco y el carcaj, y se colgó el carcaj a la espalda. El sol estaba irrumpiendo en las montañas; sus brillantes rayos iluminaron el bosque a su alrededor colándose a través del frondoso dosel arbóreo. Aria se quedó quieta durante un instante con la cabeza echada hacia atrás para dejar que su calidez la acariciara, para que la calmara, aunque solo fuera un poquito.

No supo cuánto tiempo permaneció allí, pero el chasquido de una ramita la apartó de la curativa luz del sol y la devolvió al mundo de su alrededor. Se concentró y escuchó otro chasquido débil. Colocándose detrás de un árbol, sacó una flecha del carcaj y se arrodilló. No tuvo que esperar mucho antes de que un ciervo saliera del bosque y se dirigiera hacia el río. Aria lo contempló admirándolo, pero aunque era un animal precioso, también les proporcionaría suficiente carne para el campamento durante unos cuantos días. Alimentaría a los niños hambrientos; y a ella, pensó al darse cuenta de que su estómago rugía ansiosamente por la expectación.

Estaba a punto de lanzar una flecha cuando lo sintió. El bosque estaba arraigado en su alma, era parte de ella, y sabía cuándo había un depredador cerca. El vello de la nuca se le erizó, un escalofrío descendió por su espalda antes de filtrarse por sus extremidades. Aria se quedó paralizada, no podía respirar. No se movió. Le preocupaba que moverse pudiera desencadenar un ataque. Sabía cuándo un animal se encontraba cerca de su fin, pero esta vez ella no era la cazadora, y era su propio final el que temía. Estaba segura de que el más mortífero de los depredadores estaba ahora mismo cerca de ella.

Despacio, muy despacio, se dio la vuelta para encarar a la criatura que la acechaba, que la observaba. Lo vio casi al instante. Braith estaba de pie entre los árboles. Su pelo negro, resaltado por el sol naciente, hacía un fuerte contraste contra la vegetación que lo rodeaba. La luz se reflejaba en las oscuras gafas que llevaba para cubrir sus llamativos ojos, pero incluso así podía sentir la intensidad de su mirada mientras la escrutaba. El corazón le martilleó contra las costillas, se le puso a cien, le tamborileó y le palpitó a un ritmo acelerado que la dejó inmóvil y sin aliento. Era tan espléndido, oscuro y poderoso como lo recordaba, pero al verlo allí, en su mundo, también se dio cuenta de lo salvaje e indómito que era. Lo peligroso y letal que podía ser.

La emoción vibró en su interior. Durante un breve instante la consumió el impulso de correr hacia él, de echarle los brazos al cuello, de enterrarse en su fuerte abrazo y apartar toda la miseria del mundo como solo él podría ayudarla a hacerlo. Durante un breve instante, toda la alegría y fascinación que había experimentado con él en el palacio volvieron a invadirla muy deprisa. En ese palacio se había sentido aterrorizada, perdida y a la deriva en un mundo que no conocía y jamás entendería. Pero también había sido más feliz que nunca en su vida. Había sido estúpida e ingenua. Y se había enamorado.

Titubeó con el brazo en el arco y lo bajó un poco durante un momento. Podía sentir la cálida presión de las lágrimas ardiéndole en los ojos. Braith era impresionante, asombroso; y estaba allí. Finalmente había ido a por ella. Aunque odiara admitirlo, una parte de sí misma lo había estado anhelando. Una parte de su ser había suspirado por que él volviese a por ella, por que la llevase lejos de toda esa desolación y dolor, y la mantuviera a salvo y la amara. Odiaba a esa parte de sí misma, trataba de negar su existencia, pero siempre había estado ahí, deseando, esperando, rezando, y ahora él estaba aquí por fin.

Pero era evidente que no había ido solo para verla.

Podía apreciarlo en la rigidez de su mandíbula y en la tensión de sus anchos hombros. Podía sentirlo en la ira que irradiaba su cuerpo. Estaba allí, pero no había acudido por una buena razón. Aria tragó con dificultad, la inquietud se apoderó de su ser cuando se dio cuenta de que el príncipe estaba verdaderamente furioso. Notaba la enorme cantidad de furia dirigida exclusivamente hacia su persona. Bueno, eso le gustaba, porque ella también estaba bastante cabreada con él.

No sabía por qué había ido finalmente tras ella, pero por su aspecto parecía que quería rebanarle el cuello. Estrechando los ojos, apretó la mandíbula mientras alzaba el arco de nuevo y lo colocó justo a la altura de su corazón, que no latía. Sí, al final había ido a por ella y era evidente que uno de ellos no saldría bien parado de ese encuentro.

CAPÍTULO 4

Braith la estudió durante largo rato. Casi había olvidado lo asombroso que era verla, y todo lo que la rodeaba. El bosque cobraba vida cuando ella estaba allí, los colores eran vívidos, duros para unos ojos tan acostumbrados a la oscuridad. Pero aunque el bosque fuera hermoso, no era nada en comparación con ella.

Tenía la cara más delgada y madura que la última vez que la había visto. La redondez infantil de sus mejillas también había desaparecido de su rostro, a causa de la malnutrición. Sus ojos eran de un brillante color azul zafiro que rivalizaba con el bello cielo sobre ella. En su mirada había una sabiduría y madurez, y tenía un aire de estar destrozada que parecía envolverla, pero que no había estado ahí la última vez que la había visto. Braith no sabía qué le había pasado durante los últimos dos meses, pero parecía mayor y mucho más herida de lo que recordaba.

El cabello le caía por los hombros y la espalda; al estar mojado parecía más oscuro de su color normal, que era de un intenso castaño rojizo y siempre lo había cautivado. Ahora estaba mucho más limpia que la primera vez que la había visto, pero otra vez llevaba la misma ropa masculina y fea. Una ropa que escondía una figura que una vez había sido exuberante, pero que ahora era esbelta de nuevo. A pesar de que estaba más delgada de lo que a él le gustaría, no pudo negar su belleza simple y dulce.

Vio los sentimientos que destellaban en su rostro: la esperanza, la alegría y, por un instante, algo que casi creyó que podía ser amor. Pero se fueron tan rápido que no estaba del todo seguro de haberlos visto. Las lágrimas brillaban en sus ojos y su mano titubeó en el arco hasta que lo bajó. Braith casi había olvidado lo convincentes que podían ser sus falsos sentimientos. Se acordó de la noche en que ella le había suplicado que no matase al otro esclavo de sangre con el que la habían capturado. Había sido tan sincera, había jurado que Max no era nada más que un amigo para ella. Pero Braith ya no la creía, no creía nada de lo que le había contado. No conocía a la chica que tenía delante, pero sí sabía que no era como él había creído. Nunca lo había sido.

Había ido allí para traerla de vuelta, para hacerle pagar por su traición. Pero ahora todo lo que quería era destruirla él mismo. El brazo de Aria titubeaba, pero la mano con la que había bajado el arco ahora lo volvió a subir, ajustándolo a la altura de su corazón. No tenía ninguna duda de que ella lanzaría la flecha, al igual que a él no le preocupaba si de verdad lo alcanzaba.

Del mismo modo, no tenía ninguna duda de que le echaría las manos encima y se lo haría pagar.

—Arianna.

Ella apretó sus carnosos labios y unió las cejas sobre su estrecha nariz.

—Príncipe.

Él se apartó del árbol contra el que estaba apoyado y dio un paso hacia ella. A pesar de que tuviese el arco y la flecha en las manos, podía acercársele, alcanzarla en un instante, tenerla de vuelta en sus brazos y su dulce sangre otra vez en la boca. Ella se la había dado voluntariamente la última vez y él casi la había matado en su afán de consumirla. Ahora iba a probarla de nuevo, y le importaba una mierda si se la daba libremente o no. Se encontró disfrutando con la idea de quitársela a la fuerza, de hacerle tanto daño como ella le había hecho a él.

—Entonces, ¿has vuelto para llevarme de vuelta? —inquirió ella bruscamente

—No.

La chica tragó con dificultad y alzó la barbilla un poco más. Braith no había olvidado su insolencia, su terquedad, pero ya no le parecían tan encantadoras como antes. De hecho, lo estaban sacando de quicio. Aria tendría que estar encogida y temblando de miedo. Ya debería saber que no sobreviviría a ese encuentro, y aun así no mostraba ni una pizca de inquietud.

«Valiente hasta la imprudencia», así era cómo se había descrito a sí misma y a su hermano. Y era cierto. Probablemente estaba mirando a la muerte a los ojos, pero no iba a retroceder ante él. No iba a encogerse de miedo o suplicar piedad. Se iba a quedar allí de pie y lo iba a encarar de frente, e iba a lanzar esa flecha. De eso él estaba seguro, solo tenía que estar preparado para ello.

—¿A matarme, entonces? —inquirió, su voz mucho más firme de lo que él pensaba que debería estar.

—Tal vez —murmuró.

Había planeado llevarla de vuelta, hacérselo pagar, pero entonces la matarían, y al mirarla ahora ya no estaba tan seguro de estar dispuesto a perder la extraña visión que había traído de vuelto a su vida. ¿Qué iba a hacer con ella entonces?

—Ya veo.

La chica parpadeó un momento recorriendo el bosque con la mirada. Braith podía ver los engranajes de su cerebro girando mientras trataba de desarrollar un plan de escape. Ambos sabían que era inútil, no podría huir de él.

—¿Dónde está Jericho?

La mirada de la chica volvió a deslizarse al hombre.

—Hoy no me tocaba vigilarlo —replicó.

La frustración y el enfado tomaron rápidamente forma en su interior, Braith estaba acostumbrado a su insolencia, pero no le gustaba, y no iba a soportarla después de todo lo que le había hecho.

—Me sorprende que os hayáis separado, aunque estoy seguro de que a estas alturas ya habrás pasado a otro.

Arianna asintió, una sonrisa cínica le curvó los carnosos labios.

—Siempre te gustó pensar lo peor de mí —murmuró, pero no había ofensa en su mirada, solo una furia ardiente que hizo que sus ojos se volvieran de un tono azul más oscuro e intenso.

—Y tú nunca me decepcionas.

Una ira auténtica curvó sus facciones, la mano le tembló en el arco. Entonces enderezó los hombros y se levantó sin prisas de su posición agachada.

—Me alegra haber cumplido todas tus expectativas. —Revolvió la tierra con el pie que tenía más atrás, excavando mientras se preparaba para actuar pronto—. Espero que tu prometida también las cumpla.

El hombre pareció ligeramente sorprendido de que supiera eso, aunque debería haberse dado cuenta de que su hermano no mantendría la boca cerrada.

—Jericho te lo dijo.

—Alguien tenía que hacerlo, ¿no crees? Y desde luego no ibas a ser tú.

—¿Cuándo?

—¿Cuándo qué?

—¿Cuándo te lo dijo?

—¿Y eso qué importa? —le espetó ella, por primera vez desconcertada.

Braith dio un paso hacia ella, pero la chica no se apartó, ni siquiera se inmutó. Ya estaba harto de su insolencia, de su hostilidad. Debería estar contándole todo lo que le exigiera saber. Debería estar suplicando por su vida como había suplicado por la de Max, pero no lo estaba haciendo, y no lo haría.

—¿Pero es que no tienes ningún sentido común? —inquirió; su voz un gruñido bajo mientras la observaba—. ¿Ni siquiera instinto de supervivencia?

—Vivo en el infierno todos los días —graznó apretando los dientes—. Un infierno que vosotros los monstruos creasteis para nosotros. El único instinto que tengo es el de supervivencia, pero ya que prácticamente has admitido que estás aquí para matarme, no veo por qué habría de preocuparme por nada más ahora mismo, ¿y tú?

El príncipe dio otro paso hacia ella.

—Voy a disparar, lo juro, lo haré —siseó.

Braith enarcó una ceja divertido por su amenaza. Dispararía, pero le serviría de poco.

—¿Lo harás ahora?

La chica cerró la mano entorno al arco.

—Los desgraciados de tus lacayos estuvieron cerca de aquí el otro día. Atacaron uno de nuestros campamentos. Estoy segura de que ya lo sabes porque supongo que alguno de ellos me vio de algún modo. Así es como supiste dónde empezar a buscarme. —Se interrumpió, pero siguió mirándolo, esperando a que él dijese algo, pero como no lo hizo, continuó—: ¡Había niños en esas cuevas! —rugió—. ¡Niños!

—Hay leyes y tu gente las está rompiendo.

Sus ojos brillaban con bastante ira, podía sentir que perdía el control rápidamente. Siempre había disfrutado provocándola, observando su reacción, pero esto era diferente, ella no era la chica que se había quedado en su apartamento del palacio. No, esta chica era más fuerte, más cruel, más fría. Esta chica vibraba de enfado y hostilidad. Parecía una guerrera, era una guerrera, se dio cuenta. Siempre había sido una luchadora, pero ahora era mucho más que eso.

No era la chica que le había ofrecido su vena. Era la mujer que iba a disparar esa flecha en cualquier momento.

—Leyes —dijo con desprecio—. ¡Leyes! Eres un cabrón peor que esos monstruos que vinieron aquí a cazarnos y matarnos. Te sientas en tu palacio dorado y nos usas de comida y de esclavos, y haces que siempre tengamos que estar muriéndonos de hambre y huyendo. ¡Y a aun así me juzgas, hipócrita hijo de puta!

La había presionado al máximo, había llevado su control hasta el límite. La cuerda del arco produjo un tañido cuando la flecha se deslizó por el aire. El hombre se movió con rapidez, esquivando el mortífero proyectil momentos antes de que este se estrellase contra el árbol que tenía detrás. No le pasó por alto que habría sido un disparo mortal si él hubiese seguido allí de pie. Ella no había mostrado piedad, y él tampoco lo haría.

Arremetió contra ella. Había esperado que corriera, que intentase huir a pie. Habría sido inútil, pero era instinto humano, al fin y al cabo. Lo que no se había esperado es que trepase a los árboles como un mono. Echándose el arco por encima del hombro, se agarró a una rama y se subió encima con agilidad. Ascendió oscilando por el gran árbol, moviéndose velozmente por las ramas. Braith se abalanzó sobre ella y casi le atrapó la pernera del pantalón. Ella le devolvió la mirada con los ojos muy abiertos, pero no se detuvo y siguió apresurándose árbol arriba.

Saltó a otra rama y se sentó durante un instante, luego se puso en pie con elegancia. Agarrándose al tronco y a la rama que tenía encima de su cabeza, recobró el equilibrio. Lo observó desde arriba estrechando los ojos y con la respiración agitada. Braith no tenía intención de subir a por ella, y ella no podría quedarse allí todo el día, pero solo era cuestión de tiempo que alguien fuera a buscarla o al río. Tenía que conseguir que bajase de ese maldito árbol. Y una vez que lo hiciera, la estrangularía.

Ella lo observó fijamente durante un conmovedor momento y después se dio la vuelta y corrió. Braith se quedó boquiabierto, la observó con incredulidad mientras la joven corría a toda velocidad por las gruesas ramas. La chica no vaciló, no se detuvo cuando se lanzó en picado de la rama y voló a campo abierto antes de agarrar otra rama del árbol de al lado. Durante unos segundos, Braith estuvo demasiado aturdido como para poder moverse, solo pudo observarla mientras ella se balanceaba con facilidad en la rama, saltaba hasta quedar de pie y se precipitaba por la siguiente rama. Recordaba las palabras de Jericho de que nadie conocía el bosque como ella, pero parecía que no solo conocía el bosque, sino que lo había domado. Todavía seguía mirándola con la boca abierta cuando ella saltó con facilidad a otra rama y desapareció de la vista.

Fue su desaparición lo que lo puso en marcha; se apresuró por el bosque, siguiéndola mientras ella saltaba y caía en picado y corría por los árboles con la agilidad de una ardilla. Nunca había visto a nadie moverse como ella, con tanta facilidad y sin esfuerzo. Aria se dirigía a una zona más profunda del bosque, atrayéndolo más lejos de la zona hacia la que ella se encaminaba cuando él la había encontrado. Estaba intentando alejarlo de su familia y amigos.

Aria bajó corriendo por otra rama, el hombre observó consternado y con asombro cómo saltaba del árbol, pero esta vez no había otro árbol al que agarrarse. La chica se dobló sobre sí misma, abrazándose las piernas con los brazos mientras giraba en el aire. Braith no comprendió qué era lo que tenía en mente hasta que la muchacha cayó al suelo. Aterrizó con facilidad con los pies y rebotó rápidamente hacia arriba. Se precipitó como una flecha por el bosque siguiendo una trayectoria en zigzag y esquivó con facilidad cualquier obstáculo en el camino. Era asombroso observarla, era asombroso ver su impecable agilidad y su conocimiento profundo del mundo que la rodeaba.

A pesar de que Braith estaba fascinado y sentía que todavía había muchas otras cosas que ella podía hacer, muchos secretos y habilidades que tenía escondidos, estaba cansado de que lo evitase. La muchacha se dirigía hacia otro gran árbol, si llegaba allí, seguirían jugando al juego del ratón y el gato. Braith aumentó la velocidad, precipitándose tras ella, pues no estaba dispuesto a dejar que aquello continuara. Aria acababa de rodear con los brazos la rama del árbol cuando él la atrapó. La chica no chilló, no gritó, en su lugar plantó las piernas en el tronco y lo empujó con todas sus fuerzas.

El príncipe trastabilló ligeramente hacia atrás mientras ella se lo sacudía con brusquedad con toda la fuerza de su peso ligero. Pero Braith la agarró por el cuello de la camisa y se aferró a ella mientras la chica trataba de correr hacia adelante y liberarse de su presa. Era mucho más terca y salvaje, y estaba más decidida a escapar de lo que había pensado que estaría. Sabía que estallaba como un volcán, pero era mucho más irascible de lo que él recordaba. Aria se arrojó hacia al frente y la fina tela de su ropa se desgarró por la rigidez con que Braith la tenía sujeta.

La chica se tambaleó, igual de sorprendida que él de haberse liberado momentáneamente de su agarre. Braith se aferró a ella, rodeándole la cintura con los brazos para sujetarla. Ella gritó por la sorpresa cuando cayeron al suelo. Aunque al hombre no le importara la chica, apartó su peso de encima suya, intentando no aplastarla mientras rodaban por el suelo. Ahora Aria estaba fuera de control y se retorcía contra él. El terror que sentía era evidente mientras intentaba escapar de su agarre férreo.

Al príncipe le sorprendió el breve instante de culpa que lo invadió. Quería que pagara por su perfidia, pero no había pretendido aterrorizarla hasta esos extremos. Tambaleándose, la joven intentó ponerse en pie, pero él la tenía agarrada por la cintura y la arrastró otra vez bajo su cuerpo dándole la vuelta. Aria lo miró con los ojos idos mientras él la aplastaba; su cabello era una maraña despeinada alrededor del rostro enrojecido. Jadeaba bajo el hombre, su miedo era palpable conforme continuaba intentando retorcerse para librarse de su agarre.

El príncipe la asió por el pelo envolviendo la mano en la maraña espesa y húmeda. Ella le presionó el pecho, empujándole mientras un gemido se le escapaba. Braith no sabía en qué estaba pensando, qué estaba haciendo, pero en lugar de enterrar los dientes en su cuello y dejarla seca, como se había imaginado que haría durante los últimos dos meses, sus labios descendieron sobre su boca, apoderándose de ella. Las manos de la chica se debilitaron en su pecho y se quedó tan quieta como una piedra bajo su cuerpo. Braith se apretó más contra la chica, exigiendo algún tipo de respuesta. Necesitaba que hiciese algo, cualquier cosa.

Necesitaba destrozarla aunque solo fuese un poco, al igual que ella lo había destrozado a él.

Entonces, Aria enroscó las manos en su camisa y hundió los dedos en su piel. Un pequeño jadeo se le escapó cuando abrió los suaves labios contra los del hombre. Se aferró a él mientras su cuerpo se fusionaba con el suyo. Él la invadió, disfrutando de su sabor y de su contacto mientras se fundía con ella. Se olvidó de todo, de su engaño, del odio y del sufrimiento mientras la abrazaba. Era difícil recordar nada cuando se sentía tan bien teniéndola en sus brazos. Nunca había sentido nada tan magnífico como ella, y mientras siguiese abrazándola, no le importaba lo que hubiese pasado entre ellos.

Pero hasta que no probó el sabor salado de sus lágrimas contra sus labios, no se dio cuenta de que la muchacha estaba llorando. Hasta que no se apartó para secarle las lágrimas de sus sedosas mejillas, no se dio cuenta de que le importaba mucho más de lo que estaría dispuesto a admitir. Y hasta que ella no apoyó la frente contra su pecho y comenzó a sollozar con fuerza, no se dio cuenta de que estaban condenados.

***

Aria observó en silencio al príncipe echar otro tronco al fuego. La chica unió las manos y las estrechó entre sus piernas. Sentía los ojos pesados y en carne viva por haber estado llorando. Todavía le dolía el pecho a causa de la fuerza de los sollozos que la habían asolado. A pesar del calor del día, tenía frío, en realidad estaba congelándose, entumecida por la conmoción y el horror que aún se aferraban a ella. Braith se alejó de la chica. Los músculos de su ancha espalda se flexionaron cuando cogió otro tronco y lo lanzó al fuego.

Aria contempló la casita a la que la había llevado. No sabía por qué estaba allí, cómo había sabido él de la existencia de ese lugar, pero era una pintoresca casita de campo. El hombre se acuclilló en el suelo y la estudió durante un momento, después se puso en pie y se acercó a ella.

—Tienes que secarte, estás tiritando.

Aria no le dijo que tiritaba porque seguía mojada y helada del río. Ambos sabían que ese no era el motivo.

—¿Arianna?

La chica asintió levemente con la cabeza antes de ponerse en pie y acercarse al fuego chisporroteante. Se acomodó delante, extendiendo las entumecidas manos hacia las llamas. Él se acomodó en el brazo del sofá detrás de ella y estiró las largas piernas sobre los cojines mientras la observaba. Ella se echó el pelo hacia adelante y se ocupó de aquella maraña espesa y húmeda, intentando secársela y desenredársela.

No sabía qué decirle, qué hacer. No sabía qué quería de ella. Comenzó a temblar de nuevo e intentó no echarse a llorar otra vez al recordar la maravillosa intensidad del beso. Durante un breve instante, se había sentido completa y viva una vez más. Durante un fantástico instante, todo el dolor de los últimos meses desapareció al tocarlo, todo se fundió bajo la pasión de su boca contra la suya. Aria había tratado de olvidar lo increíble que él podía hacerla sentir, pero lo había recordado en un segundo. Y estaba bastante segura de que ya nunca más podría olvidarlo.

—¿Cuánto te habló Jericho de Gwendolyn?

Los dedos de Aria se quedaron inmóviles sobre su cabello. Se giró hacia él y admiró la luz recreándose contra sus llamativos rasgos.

—¿Gwendolyn? —preguntó, desconcertada por la pregunta y por el nombre.

—La mujer con la que se supone que debo casarme.

—Oh.

Los dedos se le escurrieron del cabello cuando el entumecimiento regresó con toda su fuerza. Se había olvidado de ese pequeño detalle, de esa traición enorme y terrible. Durante un momento no pudo respirar por culpa del dolor que le oprimía el pecho, por culpa del cuchillo que le apuñaló profundamente el corazón, destruyéndolo. Apretó los dedos sobre su regazo y hundió las uñas en su palma. Si hubiese creído que tenía alguna posibilidad de éxito, le habría pegado un puñetazo, pero ya había conseguido golpearlo una vez, en el palacio, y no creía que fuese a tener otra oportunidad.

—No sabía que se llamara así.

Braith inclinó la cabeza hacia un lado, se había quitado las oscuras gafas revelando toda la belleza de sus ojos gris acero y de la franja azul brillante que le rodeaba cada iris. Era muy extraño que no llevara las gafas puestas y que bajara la guardia lo suficiente como para quitárselas. Aria podía ver el leve indicio de las cicatrices que estropeaban sus llamativos ojos. Cicatrices que servían de recordatorio de que no importaba lo extraordinarios que fueran sus ojos, eran imperfectos y ciegos.

—¿Cuándo, Arianna?

Ella se apartó del hombre con brusquedad, incapaz de seguir mirándolo. Le hacía demasiado daño.

—La mañana en que vino a por mí.

—¿Por qué te lo dijo?

Ella volvió a girarse enfadada hacia él; las manos cerradas en puños mientras luchaba contra el impulso de pegarle un puñetazo.

—¿Y eso qué importa ? —le soltó.

Braith le devolvió la mirada en silencio.

—Quiero saberlo, por eso importa.

—Y yo quiero paz, pero no siempre podemos tener lo que queremos.

Él se inclinó hacia adelante mientras la contemplaba.

—Había olvidado lo obstinada que eras.

Ella lo miró con odio, luchando contra las lágrimas que amenazaban con derramársele.

—Entonces quizás deberías dejar que me fuera.

Los carnosos labios del príncipe se curvaron en una sonrisa de ironía mientras negaba con la cabeza.

—Eso no va a pasar, Arianna. Responde a mi pregunta.

Aria sacudió la cabeza, desconcertada al no saber por qué estaba allí. ¿Braith solo quería torturarla haciéndole rememorar la agonía con que había vivido desde que se había enterado de lo de su prometida? Se quedó mirando el fuego, observando cómo crepitaba, chisporroteaba y lanzaba chispas. No quería decirle por qué le había contado Jack lo de su prometida, no quería que supiera lo mucho que él le había importado entonces. El hombre ya tenía bastante poder y control sobre ella y no necesitaba que le diese todavía más.

Pero ahora a ella él no le importaba tanto, ya no le podía importar tanto, se recordó. Había sido tonta e inocente en aquel entonces. Pero ya no volvería a ser ninguna de esas dos cosas. No en lo que a él se refería. Daba igual si sabía por qué se lo había contado Jack, él ya no podía manejarla.

—Porque no quería irme —admitió al fin. La sorpresa inundó los ojos del príncipe conforme el asombro se propagaba por su cuerpo—. Fui lo bastante tonta como para creer que quería quedarme... contigo, a pesar de las consecuencias que ese acto pudiese tener. Jack simplemente me informó de lo idiota que era.

—Arianna...

La chica se puso en pie de un salto, incapaz de seguir sentada, incapaz de escucharlo. Una sensación desgarradora crecía dentro de ella, un impulso desesperado de ser libre, la necesidad desesperada de escapar de esa situación horrible. Se alejó del fuego y se detuvo delante de la ventana para observar el bosque. Estaban lejos de las cuevas, en una zona que ella no conocía ya que estaba cerca de la civilización. Era una zona del bosque a la que ella no viajaba, no era segura. Apretó los dedos contra el cristal conforme la nostalgia la invadía. El sol ya había salido, su familia y amigos estarían preocupados por ella, la estarían buscando. Tenía que volver con ellos; tenía que escapar de él.

—¿Planeabas quedarte en el palacio?

—No importa —susurró. Apretó un momento la frente contra el cristal mientras inhalaba el aire fresco que se filtraba por los bordes de la hoja—. Es el pasado, no se puede cambiar. Se ha acabado.

No lo escuchó moverse, pero eso no era una sorpresa; era raro oírlo cuando se acercaba. El hombre puso las manos sobre los hombros de Aria y la abrazó durante un breve instante antes de apartarla deliberadamente de la ventana. Cuando ella se negó a mirarlo, le cogió con suavidad la barbilla y se la alzó para que tuviese que encontrarse con su mirada implacable.

—Debería haberte hablado de ella, pero yo no sabía, no esperaba...

—¿Qué no esperabas? —inquirió la chica cuando él se interrumpió.

Braith sacudió la cabeza y se inclinó para darle un beso en la boca.

—¿Por qué te ibas a quedar? —inquirió, sus manos sujetándole con suavidad la cara.

Ella intentó apartarse de él, pero el hombre la sujetó con firmeza. Se acercó más y su pecho rozó el de la muchacha. Tenía el cuerpo un poco más frío que el de ella; la fuerza de su presencia era abrumadora. Apenas podía respirar por la combinación de emoción e inquietud que palpitaban en su interior. Allí no podía dejarse llevar, no podía permitirse tener la esperanza de que aquello terminara de un modo distinto a como lo había hecho antes. Las cosas nunca podrían cambiar entre ellos; venían de mundos completamente distintos. Incluso eran de especies completamente distintas.

—¿Y eso qué importa? —preguntó.

El príncipe se acercó todavía más; sus labios estaban tan solo a centímetros de los suyos. Era el hombre más irresistible que había conocido nunca, y a pesar de que intentara luchar contra él, sentía que su cuerpo reaccionaba al suyo y se aproximaba incluso más.

—Porque necesito saber por qué te ibas a quedar, Arianna.

—No importa, príncipe.

—Braith.

—¿Qué?

—Ya te dije una vez que me llamases Braith, no príncipe.

Aria suspiró y bajó la mirada. Sí, ya se lo había dicho antes, pero desde que había huido del palacio había empezado a referirse a él otra vez como «príncipe». Le ayudaba a distanciarse de él, algo que tenía que hacer desesperadamente para sobrevivir al desengaño que casi la había destruido. Puede que él quisiese que dejase de llamarle príncipe, pero ella no estaba segura de poder hacerlo. Eso significaría volver a dejarlo entrar en su corazón.

No creía que pudiese sobrevivir a ello una segunda vez.

—Arianna, dime por qué te ibas a quedar.

—¡No! —su voz sonó más áspera de lo que había esperado. Le avergonzaba admitir que incluso ella podía escuchar su aflicción—. ¡No! No puedes salirte con la tuya siempre. ¿Por qué no puedes dejarlo estar? ¡Déjame en paz! ¿¡Por qué has venido aquí!? ¿Por qué me has dado caza después de todo este tiempo? ¿Cómo es que me has encontrado? ¡Estaba empezando a pasar página y tienes que aparecer y destruirlo todo otra vez! Destruirme a mí de nuevo.

Trató de hacerse la valiente, intentó enderezar los hombros y alzar la barbilla, pero podía sentir que el labio le temblaba. Tampoco ayudaba que la tristeza cubriera sus facciones, que una mirada de pérdida brillara en sus sorprendentes ojos. Estuvo a punto de gritar por la frustración. Todo era tan injusto. Había intentado pasar página mientras trataba de recuperar algo parecido a la vida que había tenido antes de que él hubiese entrado en su mundo. Pero el hombre había aparecido de nuevo e inmediatamente le había recordado que la única vida que de verdad quería, pero nunca podría tener, era una vida con él.

—Arianna.

La chica apartó la mirada, esforzándose por no volver a llorar.

—Por favor, Braith.

Esperaba que al usar su nombre se ganara un indulto. No fue así.

El príncipe le besó la frente, la nariz. Aria se estremeció, intentando no fundirse con él, luchando por no sucumbir a sus deseos. Pero cuando sus labios rozaron los de ella, sintió que se inclinaba hacia él. Sintió que buscaba la reconfortante caricia de su boca y de sus manos. Se odió a sí misma por su debilidad, pero él tenía algo, algo a lo que no podía resistirse.

Los dedos del príncipe se enredaron en su pelo, la acercó más a él y su lengua le acarició los labios. Aria estaba temblando, era incapaz de oponer resistencia a sus poderosos besos y a sus absorbentes manos. Cuando le frotó la mordedura, que sanaba en su cuello, al fin volvió un poco en sí. Trató de apartarse de él, pero el hombre le rodeó los hombros con una mano. Muy suavemente, le bajó un poco la andrajosa camisa, revelando la marca. Un escalofrío la recorrió cuando el príncipe trazó la forma con los dedos.

De repente la inundaron recuerdos de esa noche, de Braith sobre ella, alimentándose de ella, abasteciendo su cuerpo con el suyo. Aria había estado embelesa, increíblemente perdida en él y en la alegría que la impregnaba mientras él le drenaba la sangre del cuerpo. Mientras él usaba su fuerza vital para nutrir la suya propia. Ella no había querido que el momento acabase nunca, pero eso había sido antes de que se hubiese enterado de todo, antes de que hubiese visto el ataque a las cuevas, antes de que hubiese descubierto que él se había comprometido con otra. Otra a la que probablemente amaba.

Aria apartó su cuello del hombre y se volvió a cubrir la mordedura. Esa noche no volvería a repetirse ahora. No podía permitir perderse de ese modo otra vez, a pesar de lo mucho que lo deseara.

—Te amaba —susurró la chica.

—¿Perdón? —preguntó sorprendido él.

—Me iba a quedar en el palacio porque te amaba. Le dije a Jack que me dejase allí porque no me importaba lo que pudiera pasar, lo que sería de mí, siempre y cuando estuviese contigo. Te amaba tanto que cuando se trataba de ti, no pensaba en mi propia seguridad o en mi propia vida.

—Arianna...

—Y entonces Jack me contó la verdad —continuó como si él no hubiese hablado, porque si no dejaba salir todo eso ahora, nunca lo haría. Si no sacaba fuera todo eso, entonces volvería a entregarse a él y esta vez la destruiría—. Y entonces mi amor dejó de importar, ya nada importaba. Ni siquiera yo importaba. Estaba tan dolida, tan loca, tan perdida, y confusa, y asustada. Sé que nunca me has prometido nada, sé que jamás podría haber habido nada entre nosotros, (al final no), pero nunca habría llegado tan lejos si hubiese sabido la verdad. Si hubiese sabido que querías a otra persona, que ibas a casarte con ella, nunca habría dejado que lo de esa noche pasara. Nunca. Casi me destruiste con tus mentiras y engaños. ¡Nunca dejaré que eso vuelva a pasar!

Él se quedó inmóvil durante un momento y entonces la cogió por la barbilla, sujetándola entre el pulgar y el índice sin apretarla. Ella lo miró huraña y con antipatía mientras se cruzaba de brazos. Estaba siendo infantil, lo sabía, pero llegados a ese punto no se atrevía a ser del todo madura. Los últimos dos meses habían sido muy confusos, aterradores y tan increíblemente extenuantes que sentía que se merecía un poco de comportamiento infantil ahora mismo.

Y ahora él había reaparecido y había arruinado todo el duro trabajo que le había costado intentar recomponerse.

—No lo sabía, Arianna.

—¡No me importa! —replicó ella.

Él le pasó suavemente el pulgar por el labio inferior.

—Sé que esa noche me amabas, me lo dijiste, pero lo que yo no entendía del todo era lo que había llegado a sentir por ti.

Aria se esforzó por luchar contra la esperanza y el anhelo que se retorcían en su interior. No importaba lo que él dijese, aquello nunca podría pasar. Él tendría que irse y ella tendría que volver al bosque y a las cuevas.

—No —susurró.

—Si hubiese sabido lo que iba a pasar, Arianna, yo mismo te habría hablado de mi prometida. Te habría dejado sola, habría hecho cualquier otra cosa distinta a lo que hice esa noche. Nunca quise hacerte daño, lo juro. Lo que siento por ti es algo que no esperaba. Nunca pensé que podría pasarme a mí. Si hubiese sido más fuerte, habría resistido la oferta de tu regalo hasta que supieses la verdad, pero esa noche también fue toda una sorpresa para mí.

Ella lo miró sin decir nada, la boca abierta por el dolor.

—Braith...

—No amo a mi prometida, Arianna. De hecho, no me agrada en absoluto. Es un matrimonio concertado, su familia es muy poderosa. No es nada que ninguno de nosotros dos pidiera.

Aria se quedó en silencio mientras reflexionaba sobre sus palabras.

—Eso no cambia nada, Braith —susurró—. Tú volverás y te casarás con ella, y yo... Bueno, supongo que terminaré siendo capturada, asesinada o quizás incluso algún día acabaré casándome con Max o algún otro rebelde. Aunque es poco probable que viva lo bastante como para que eso suceda.

Braith juntó las cejas bruscamente y se acercó a ella empujándola contra la ventana. Aria lo miró sorprendida y desconcertada por su furia abrasadora.

—¿Con Max? —rugió.

Aria frunció el ceño, estaba tratando de no dejarse intimidar por él, pero su repentino cambio la había dejado totalmente perpleja.

—Sí, supongo que, quizás... Oh, no lo sé —gimió—. No tengo la intención de traer hijos a este espantoso mundo, pero él es un buen hombre, es prudente y le importo. Tal vez incluso me ame. Eso debería ser suficiente, ¿no?

Él la contemplaba como si le hubiese crecido otra cabeza.

—No vas a salir con Max.

Ella parpadeó sorprendida por la forma en que le gruñó la orden, entonces recuperó su orgullo.

—No eres mi padre, ¡no puedes decirme lo que puedo o no puedo hacer! —le espetó.

El príncipe tenía una mano a cada lado de su cuerpo y la empujó contra la ventana mientras se inclinaba todavía más cerca de ella.

—Tienes razón, no soy tu padre, pero soy una parte de ti, y como esa parte te digo que no vas a salir con Max.

Ella frunció el ceño, confundida por su respuesta.

—¿Parte de mí? No lo entiendo.

—Mi sangre fluye por tus venas, Arianna, así es cómo te encontré. Así es como siempre podré encontrarte.

Aria abrió la boca de golpe, la cabeza le daba vueltas. Recordaba su última noche juntos, cuando él había tomado su sangre. Después, ella había entrado y salido de la confusa inconsciencia. Había soñado con que él la abrazaba con cuidado y le daba algo dulce y delicioso para beber. La repulsión tomó forma en su interior al darse cuenta de que la dulce bebida había sido su sangre. Al mismo tiempo la nostalgia floreció en ella como una flor de primavera cuando se acordó de la ternura de aquella noche.

—Yo no... —sacudió la cabeza intentando aclarar las ideas, intentando aclarar la niebla que se aferraba a ella—. No. Fue un sueño, ¿verdad?

La tensión se desvaneció de su cuerpo. Braith tenía las manos apoyadas en sus hombros y le acarició el cuello.

—No, Arianna, no fue un sueño. Fue culpa mía. Tenía tanta hambre...

—No te habías estado alimentado bien por mi culpa. ¡Para protegerme! —recordó con un jadeo.

—Sí. Nadie podía saber que no me estaba alimentando de ti. Pero tomé demasiada, Arianna, estabas tan deliciosa. Tomé mucha más de la que había previsto, y la única forma de mantenerte viva fue darte un poco de mi sangre. Al hacerlo, nos vinculé para siempre.

Las lágrimas ardían en los ojos de la chica. Apartó la mirada y contempló la pared por encima de su hombro. Él también le había dicho esa noche que la amaba, todo había estado nublado, borroso, pero ahora que sabía que no había sido un sueño, supo que él también se lo había dicho. Le había dicho que la amaba, y ella lo había dejado al día siguiente.

—Por eso Jack me preguntó si yo había probado tu sangre —susurró.

El príncipe le cogió la cara con las manos y se la giró hacia él. En sus ojos había una ferocidad que la dejó atónita.

—¿Jericho te preguntó eso? —inquirió.

Aria tragó con dificultad y asintió.

—Sí, cuando vino a por mí, cuando vio la sangre que seguía sobre mi cuerpo, me preguntó si había probado tu sangre. Pero yo pensé que había sido un sueño, estuve segura de ello cuando me contó que estabas comprometido.

Aria pensó que al hombre se le iban a romper los dientes si apretaba la mandíbula más fuerte.

—¿Me habría dejado allí si le hubiese dado una respuesta distinta?

Él negó con la cabeza, sus oscuros cabellos le caían alrededor del rostro destacando las duras facciones.

—No sé qué habría hecho, Arianna. Si acaso, los acontecimientos recientes me han hecho darme cuenta de que no conozco en absoluto a mi hermano pequeño.

Aria le cogió las manos, sujetándoselas con ternura contra su propia cara. Cerró los ojos, disfrutando de su suave contacto, disfrutando de su fuerza. Sí, tenía una prometida. Sí, no podía esperar mucho de él, si acaso. Pero, sin embargo, la había amado, se lo había dicho. No había estado usándola simplemente, jugando con ella para causarle todavía más tormento cuando se volviera en su contra.

—Dijiste que me amabas —susurró.

Él la atrajo hacia sí, envolviéndola con los brazos y su cuerpo se fundió con el suyo.

—Sí.

Aria quería volver a llorar por todo lo que casi habían tenido, por todo lo que habían perdido. Por todo lo que perderían y nunca podrían tener. Pero era imposible estar triste cuando él la abrazaba. Era imposible sentir dolor cuando él le besaba la frente con dulzura, acariciándole la oreja con la nariz, tocándola con tanta veneración y fascinación. Se dejó llevar, se dejó perderse en él. Los últimos meses habían sido tan terribles, pero su contacto alivió toda la crudeza y la pena que se habían aferrado a ella. Su contacto hizo que todo mejorara; fue como un bálsamo para la precaria herida que se había estado pudriendo en su interior desde su separación. Solo por un momento, en ese instante, necesitaba sentirse mejor.

Necesitaba sentirlo a él.

CAPÍTULO 5

Aria se despertó con calma, los ojos le pesaban y el sueño se aferraba a ella. Era la primera vez desde que había dejado el palacio, que dormía sin que la acosasen pesadillas. La primera vez que no se levantaba dolorida, la primera vez que podía despertarse y volver a respirar con facilidad. Su mirada recayó al instante en Braith; estaba junto a la ventana, contemplando la oscura noche. Aria se quedó tumbada en silencio, disfrutando de aquel bendito momento de paz, pero la realidad la golpeó con fuerza demasiado pronto.

Se irguió de golpe, la angustia dando vueltas en su interior mientras contemplaba el cielo nocturno. El día se había acabado. Braith se giró hacia ella y la estudió con mirada inquieta.

—Mi padre se va a preocupar mucho, y mi familia, y mis amigos. —Aunque le fuese a matar decir las palabras, las dijo de todos modos—: Tengo que irme, Braith.

Él se giró otra vez hacia la noche antes de volver a mirarla.

—Es tarde, Arianna.

—Lo sé, pero...

—Esta noche, solo esta noche.

Ella lo observó con nostalgia, la boca se le abrió y el corazón le martilleó por la emoción. Tenía tantas ganas de quedarse con él esa noche, y todas las noches siguientes. No podría tener esas noches, pero sí que podía tener esta. La culpa se apoderó de ella durante un breve instante mientras pensaba en su familia y amigos, pero solo sería una noche. Sería la única noche que tendría para el resto de su vida. Estaba mal, estaba siendo egoísta, pero por una vez no le importó.

—Vale —dijo en voz baja.

Braith esbozó una sonrisa de diversión e inclinó la cabeza hacia un lado.

—Me esperaba algo más de pelea.

Ella le devolvió la sonrisa mientras sus dedos jugueteaban con el cojín del sofá.

—No soy difícil siempre.

—Podrías haberme engañado. Ven.

Le tendió una mano mientras caminaba hacia ella.

Ella le tomó la mano y le sonrió tímidamente.

El hombre la condujo por un pasillo a oscuras, encendiendo interruptores a medida que avanzaban. Un olor de comida que hacía la boca agua le llegó antes incluso de que hubiesen llegado a la cocina. Abrió la boca y los ojos se le agrandaron por la sorpresa cuando entraron en la habitación. La comida estaba dispuesta en las encimeras: quesos, panes, frutas y carnes apilados ordenadamente sobre dos platos. Aria miró a su alrededor preguntándose quién había hecho eso, pero no había nadie más en la casita. Su mirada recayó en Braith, que la contemplaba con diversión.

—Lo has hecho tú.

—No soy del todo inútil —replicó en broma.

Aria no pudo evitar devolverle la sonrisa. Era una de las cosas más dulces que alguien había hecho nunca por ella. No se paró a pensar en lo que aquello decía sobre su vida, no merecía la pena. Se le daba bien apañárselas con muy poco.

—Venga, tienes hambre.

La chica no le preguntó cómo lo sabía, su estómago rugía con fuerza una y otra vez. Se acomodó en un taburete junto a la encimera mientras él le llenaba el plato con comida. Aria levantó una ceja, divertida por la gran cantidad de comida que le estaba amontonando.

—No me estoy muriendo de hambre —le dijo.

—Has vuelto a perder peso —replicó él, deslizándole el plato delante.

Aria se encogió de hombros; en el bosque no le quedaba otro remedio. No tenían suficiente para comer y trabajaban sin cesar.

—Gracias.

Él se sentó enfrente y se cruzó de brazos. Aria lo estudió durante un momento, sintiéndose cohibida mientras él la observaba comer.

—¿Qué lugar es este? —preguntó.

—Pertenecía a la familia de mi madre, era su refugio de vacaciones.

—¿De verdad? —Aria recorrió con la vista la cocina espaciosa y luminosa—. Es muy agradable. ¿Vendrán aquí a buscarte?

—Jericho y yo somos los únicos que alguna vez veníamos aquí, a excepción de algunos sirvientes que una vez a la semana reponen la comida por si acaso traemos a algún humano con nosotros.

—¿Por qué veníais vosotros dos aquí?

Braith se encogió de hombros, se recostó en el asiento y entrelazó las manos sobre el pecho.

—Para cazar, para escapar. Para estar a solas un tiempo.

—¿Para escapar de qué?

—De muchas cosas —replicó evasivamente—. Come, Arianna.

La chica eligió un trozo de manzana y comenzó a masticarlo, pero apenas notó su dulzor en la boca, ya que estaba pensando en sus palabras.

—¿Vendrán aquí a buscarte?

—No. Dudo que mi padre ni siquiera recuerde dónde está este sitio, y Caleb está ocupado. Ni se darán cuenta de que me he ido.

—¿Y qué pasa con Jack? ¿Vendrá aquí a buscarme?

La confusión se extendió por sus ojos antes de que lo comprendiera.

—Olvidaba que lo llamabas Jack.

Aria sonrió y se inclinó hacia él.

—Así es como lo conocemos. Sin duda, no es un príncipe para nosotros.

Él le devolvió la sonrisa y le dio un toquecito en la nariz antes de volver a acomodarse en su asiento.

—Supongo que no. Pero no, Jericho no vendrá aquí. Dudo que se le ocurra siquiera.

Aria asintió, aliviada al saber que no los molestarían esa noche. Se acomodó y un gran peso se le quitó de encima cuando le hincó el diente ansiosamente a la deliciosa comida. Hablaron con facilidad, intercambiaron historias. Ella le contó cómo era crecer en el bosque. Le habló de su padre y de sus hermanos, Daniel y William. Le contó cosas que antes había estado demasiado asustada para contarle, cuando él no sabía que su padre era el líder de los rebeldes. Aria no sabía mucho acerca de su madre, había sido asesinada cuando ella y William eran pequeños. Su padre no hablaba de ella muy a menudo, era demasiado doloroso para él, pero cuando les contaba algo sobre ella, Aria escuchaba con atención, ansiosa por descubrir cualquier cosa sobre la mujer que en realidad nunca había conocido.

A pesar de que le contó muchas cosas, no le dio ningún detalle sobre dónde se alojaban ni cómo trabajaban exactamente cada día. Creía que podía confiar en él, pero todavía había demasiado entre ellos como para pensar siquiera en darle alguno de esos detalles, y él no preguntó.

Pese a que Braith la escuchó, no dijo mucho sobre su vida. Su madre también había muerto. De su padre no habló casi nada, y cuando lo hizo, Aria tuvo el presentimiento de que no le gustaba y de que no se llevaban bien. Apenas mencionó a Caleb o a sus hermanas; de Jericho habló un poco más y, aunque Aria apreció la tensión subyacente en su voz, también notó que el único indicio de cariño que mostró hacia algún miembro de su familia iba dirigido a él, su hermano pequeño.

Ella disfrutaba escuchándolo hablar, y aunque podría haber seguido escuchándolo toda la vida, pese a que sabía que eso era imposible, decidió fingir que solo por esa noche, tendrían toda la vida. Era increíble ser su igual, para variar, y no su esclava.

La luna se alzó alta en el cielo y cuando estaba comenzando su descenso, él se puso de pie.

—Debes de estar cansada.

Estaba cansada, pero no se iba a ir a dormir. Quería disfrutar cada momento de esa noche. Mañana podría dormir, cuando él se hubiese ido y ella estuviese sola otra vez.

—Estoy bien.

Braith le cogió la mano y la atrajo hacia sí. Le envolvió la parte posterior de la cabeza con la mano y la acunó contra él. Ella lo abrazó deleitándose simplemente en el contacto de su cuerpo firme contra el suyo, memorizando la sensación de estar en sus brazos de nuevo. Abrió la boca mientras la sorpresa la invadía cuando él se inclinó y la alzó en brazos con facilidad. Lo observó con delirante fascinación mientras le acariciaba con los dedos la nuca. Braith no apartó su mirada intensa y ardiente de la suya mientras salía fácilmente de la habitación con grandes zancadas.

Se abrió camino por los oscuros pasillos sin dificultad hasta que se detuvo ante una puerta y la abrió. No se molestó en pulsar el interruptor, sino que avanzó con pasos largos y la colocó con ternura sobre la cama. Aria lo observó moverse de un lado a otro, cerrando las cortinas y bloqueando la luz de la luna, que ya se atenuaba. El corazón le martilleaba con emoción, tenía la boca seca y la incertidumbre se apoderó de ella. No sabía qué iba a pasar, qué esperaba él o ni siquiera qué estaba dispuesta ella a darle. Le habría gustado fingir que tenían toda la vida, pero no era así. Sin embargo, era Braith. Aunque no volviese a verlo nunca, sabía que jamás amaría a nadie como a él. Esa era, con toda probabilidad, su última noche juntos, si no iba a volver a verlo nunca, ¿entonces no querría darle todo lo que pudiese?

El hombre estaba tan callado como un fantasma cuando volvió junto a ella y se deslizó a su lado en la cama. La atrajo hacia sí, besándola con suavidad. Todas las dudas y preocupaciones se desvanecieron; no iba a pensar en ello, ahora no. Y él hacía que fuera tan fácil olvidarlo todo, excepto a él. El hombre le acarició la cara y el cabello con las manos mientras la apretaba contra la cama. Los ojos le brillaban en la tenue iluminación de la habitación y le puso una mano a cada lado de la cara con suavidad.

—Eres preciosa.

Ella nunca había pensado que lo fuera, pero se sentía preciosa cuando estaba con él. Se sentía como si fuera la única mujer del mundo, y, en cierto modo, para él lo era. Había sido la primera mujer que había visto en años. Aria bajó las pestañas cuando las lágrimas le ardieron en los ojos, no quería pensar en nada más, pero no podía evitarlo. Eso era todo. Eso era todo lo que tendría de él.

—¿Arianna?

Ella levantó la mirada y forzó una sonrisa.

—Estoy bien, Braith, genial.

Él le dio un beso en la nariz, atrayéndola a su lado mientras bajaba de encima de ella.

—Tengo que contarte algunas cosas más, Arianna. Mi intención no es que te enfades, pero no quiero que te sorprenda nada de lo que oigas sobre mí.

Ella frunció el ceño y alzó la cabeza para mirarlo. Él parecía preocupado; los ojos distantes, atormentados.

—¿Qué sucede? —preguntó.

El príncipe dejó que sus dedos se deslizaran por su cabello.

—Antes de ti, nunca había tenido una esclava de sangre.

—Lo sé.

—Después de ti... —Su voz se apagó durante un momento, los dedos se le tensaron un instante en su cabello—. Hubo muchas.

Aria lo miró sorprendida, y entonces una súbita puñalada de traición la abrasó con la intensidad de un rayo. Le costó todas sus fuerzas seguir respirando. Había creído que ella era especial. No, ella era especial para él. No podía empezar a pensar de esa forma, no podía permitirse comenzar a dudarlo porque arruinaría el pequeño pedacito de felicidad que habían conseguido encontrar juntos. Ella era especial para él, a él sí que le importaba ella. Tenía que seguir creyendo que era cierto. Él no estaría allí si no lo fuera.

—¿Por qué? —preguntó con voz ahogada.

Braith no apartaba la mirada de la suya. Tenía un aire a la defensiva, casi desafiante.

—Estaba tratando de olvidar.

—¿Olvidar qué?

—A ti.

Ella conocía esa sensación, la necesidad imperiosa de no pensar en nada, de no sentir nada nunca más, aunque solo fuera durante un breve instante.

—¿Y funcionó?

—Por eso estoy aquí.

Aria consiguió sonreír débilmente, pero no podía apartar el persistente dolor que sentía.

—Nunca les he dado mi sangre, Arianna, nunca he hecho eso con ninguna otra persona.

La chica asintió levemente, intentando no mostrar lo molesta que estaba, pero sabía que estaba fracasando.

—No pasa nada.

—Arianna, yo pensaba que... no sé lo que pensaba. Ese es el problema, estaba decidido a no pensar.

—Lo sé, Braith, entiendo cómo te sentías, cómo te dolía pensar, incluso respirar. Lo sé porque yo tampoco quería pensar o sentir nunca más. No me agrada, pero lo entiendo. Es... es lo que tenías que hacer.

Para cuando terminó la frase, casi no podía hablar, las lágrimas le obstruían la garganta, pero no le salía enfadarse con él en esos momentos. Ella no había estado allí para él, había creído que el príncipe le había mentido, mientras que él había pensado que ella lo había traicionado. No podía enfurecerse cuando la estaba mirando con una expresión tan vulnerable y necesitada. Puede que él no le hubiese dado su sangre a las demás esclavas, pero estaba segura de que habían hecho otras cosas; cosas que ellos ni siquiera habían hecho juntos.

Aria desechó rápidamente la idea. Allí no tenía lugar, esa era su noche, el príncipe estaba siendo sincero y no podía culparlo por ello. Le había abierto su corazón, a pesar de que no tuviera necesidad de hacerlo; ella ya estaba en su cama. Aria no aprobaba lo que había hecho, nunca lo perdonaría, pero no iba a dejar que aquello les arruinase esa noche, no podía.

—¿Y qué hacías tú para dejar de pensar? —le preguntó Braith débilmente, aunque ella sintió la tensión de su voz.

Él se había entregado a las mujeres y a la sangre. Ella se había entregado al bosque, a la naturaleza, a la soledad.

—Ir de pesca.

Braith arqueó una ceja con diversión.

—¿Ibas de pesca?

—Sí, iba al lago casi todos los días y pescaba. Estaba tan tranquilo que podía perderme en la naturaleza y serenidad. Incluso cuando Max...

—¿Max? —Braith casi le rugió el nombre.

La chica frunció el ceño. Ella se había tomado sus inquietantes noticias relativamente bien, así que él le debía el mismo respeto.

—Sí, Max. Es mi amigo. También fue un esclavo de sangre, aunque su experiencia fue mucho peor que la mía. Él necesitaba la soledad, la paz y la compañía de alguien que entendiera, al menos un poquito, lo que le había pasado. Venía conmigo y simplemente nos sentábamos juntos en silencio.

—Yo creo que a Max le gustaría ser algo más que tu amigo. —Su voz sonó grave y áspera cuando le graznó las palabras.

—Braith... —No sabía qué decir o qué hacer. Si empezaba a negarlo, sabía que solo conseguiría irritarlo, pero él estaba siendo sincero, así que ella también debería serlo—. Sí, es cierto. Y durante un tiempo me gustaba muchísimo. Era mayor que yo, él mejor amigo de mi hermano, y le di mi primer beso. —A Braith se le puso tensa la mano que tenía apoyada en su nuca—. Pero incluso antes de que fuésemos esclavos de sangre, incluso antes de conocerte, decidí que nunca podría haber nada entre nosotros.

La lucha de Braith por mantener la calma se hacía evidente en la fuerza con que apretaba la boca.

—¿Por qué no?

Aria se encogió de hombros.

—No le deseo el tipo de vida que tengo a nadie, sobre todo a un niño. Es demasiado cruda.

El hombre permaneció en silencio mientras la estudiaba, después la acercó hacia sí. Sus labios estaban cálidos, eran suaves y reconfortantes contra los suyos. Le acarició la nuca con la mano. Ella volvió a perderse en él, olvidándose de todo y de todos. El efecto que tenía sobre ella era increíble y absoluto.

El príncipe la besó en los labios y después en la nariz antes de apartarse de ella.

—Todo irá bien —susurró—. Todo se arreglará.

La chica sonrió con ironía y asintió. Los dos sabían que no iría bien, pero allí, esa noche, en sus brazos, podía creerse cualquier cosa. Se sumió en el beso, perdiéndose en su contacto y en la sensación de estar con él. Era increíble; todo lo que ella siempre había codiciado y nunca había podido tener. Él le dio la vuelta mientras su boca se movía sin prisa por su cuello. Le bajó la camisa para dejar sus hombros al descubierto. Se detuvo en la marca de la mordedura, sus labios se cernieron sobre ella y la chica sintió la fuerte presión de los colmillos del príncipe contra su carne.

—No pasa nada —exhaló la chica con los dedos enroscados en su espesa cabellera—. No pasa nada, Braith.

Él no vaciló, sino que la mordió reabriendo la marca de la mordedura y haciendo que la sangre saliera a borbotones otra vez. Aria arqueó el cuerpo, pero el pinchazo fue intenso y fugaz. Entonces sintió un tirón familiar cuando su sangre pasó de su cuerpo al del hombre. Pero a diferencia de la primera vez, él no estaba famélico ni casi enloquecido por el hambre. En esta ocasión, estaba mucho más sereno y fue mucho más cariñoso mientras se movía encima de ella. Aria se aferró a sus rígidos brazos; las lágrimas se derramaban por su rostro mientras disfrutaba de la maravillosa dicha del momento. No quería que acabase nunca, no quería separarse nunca de él, ya que el placer que Braith sentía se deslizaba hacia ella y su felicidad la llenaba.

El hombre se apartó de ella y la sujetó mientras le limpiaba las lágrimas de las mejillas.

—No llores, Arianna.

Ella no podía contener las lágrimas ni las emociones que se le desbordaban. Le pasó las manos por su amado rostro intentando memorizar cada detalle antes de que volviesen a separarse, esta vez para siempre. Él se apartó ligeramente de ella y se hizo una mordedura profunda en su propia muñeca. Aria no pudo apartar la mirada mientras la sangre manaba de él. A diferencia de la última vez, recordaría ese intercambio.

Le parecía que debería sentir repulsión ante la idea de beber su sangre; después de todo, los vampiros eran sus enemigos; siempre lo habían sido, pero no sintió tal repulsión cuando él le tendió la muñeca. La necesidad que había en sus ojos saltaba a la vista y ella no iba a rechazarlo. Jamás le haría daño de aquella forma. Lo observó mientras tomaba su muñeca y se la llevaba a la boca. Los ojos del príncipe brillaban con deseo y amor.

Su sangre era dulce a medida que fluía hacia ella, poderosa mientras penetraba en sus células. El príncipe la besó en la frente y su nariz le rozó levemente la suya mientras le acariciaba el cuello con la cara.

—Yo también te amo, Arianna —susurró; la boca caliente contra su oreja.

Sus palabras solo consiguieron que se le derramaran más lágrimas.

***

Aria se despertó con el olor de algo delicioso que se estaba cocinando. Sonrió con alegría, estirándose en la cómoda cama mientras su estómago rugía con expectación. No sabía qué le estaba preparando Braith, pero olía estupendamente. Al arrastrarse fuera de la cama, descubrió el cuarto de baño, y la ducha. Atraída por la tentación del agua caliente, fue incapaz de resistirse a meterse en la ducha. Cuando se obligó a salir del calor, que ya disminuía, encontró una bata colgada detrás de la puerta del baño.

La bata olía a él, lo que hizo que fuese todavía más irresistible ponérsela. La tela aterciopelada se sentía estupendamente contra su piel desnuda. Vaciló durante un momento, cohibida por su desnudez bajo la bata, pero no estaba lista para volver a ponerse su ropa. No es que estuvieran sucias, pero sin duda no estaban tan limpias como la bata, y ella disfrutaría de su breve indulto durante un poco más de tiempo; no creía que a Braith le fuese a importar.

Se escabulló de la habitación, siguiendo su olfato mientras caminaba en silencio por el pasillo.

«Hay algo que huele genial, y he decidido que la ducha es el mejor invento del mundo», pensó.

Al doblar la esquina se sujetó el nudo del cinturón ya que Braith asomó a la vista. Estaba de pie en la puerta de la cocina, de espaldas. Aria frunció el ceño sin saber lo que estaba haciendo allí. El hombre giró la cabeza hacia la chica y cuando la vio, su mirada fue oscura y turbulenta. Aria vaciló, confundida por su evidente angustia. Cuando se habían quedado dormidos, estaban bien, mejor que bien, incluso. Ella nunca se había sentido tan contenta y feliz en su vida, nunca se había sentido tan unida a otra persona.

Y ahora parecía como si solo con verla, fuera suficiente para que él se enfureciera. Aria se estremeció; las manos le temblaron en el nudo de la bata. ¿Qué estaba pasando?

El príncipe estrechó los ojos con severidad y a continuación estrelló la mano contra la puerta con tanta fuerza como para astillar la madera. Aria dio un salto cuando la madera se partió haciendo mucho ruido y los trozos se desperdigaron por el suelo. El corazón le dio un vuelco por la sorpresa, pero siguió sin tener miedo, no de él. No le haría daño, lo sabía, pero no entendía qué es lo que le sucedía en esos momentos.

Braith se apartó de ella; la espalda recta como una tabla, los músculos temblándole bajo la tela de la camisa. Aria desvió la mirada de su rígida espalda, entonces abrió de golpe los ojos y la boca cuando vio a Jack al otro lado de la habitación. Estaba de pie junto a la puerta que daba al exterior, mirándola fijamente. En sus rasgos se apreciaba la sorpresa, pero también la confusión y una tristeza vibrante que la impactó.

En ese instante comprendió que su maravilloso mundo de felicidad se había hecho añicos una vez más.

—Aria —la saludó Jack.

Ella deseaba acercarse a Braith, pero la mano se le quedó congelada en la bata. No sabía qué decir o qué hacer. Estaba prácticamente desnuda, de pie en la casa de su familia, con el pelo húmedo y despeinado. Se daba cuenta de lo que parecía, pero no le importó. Lo que sí le importaba era que Jack los había encontrado. Que había ido allí para arruinar el breve tiempo que podían pasar juntos, otra vez. La irritación la invadió, habían pasado tan poco tiempo juntos, en especial como iguales, y ahora todo se había acabado.

Lo miró con furia, las manos cerradas en puños a los costados. Jack enarcó una ceja mientras la estudiaba de forma inquisitiva.

—Supongo que no la has obligado a venir aquí —enunció con voz inexpresiva.

—No —respondió Aria, cuando vio que Braith no decía nada.

Jack la contempló fijamente durante un momento y después centró la atención en su hermano.

—¿Qué estás haciendo, Braith? —farfulló.

Braith se quedó con el cuerpo rígido, pero el brazo que había estrellado contra la pared le temblaba y los nudillos se le pusieron blancos. Aria sabía que no solo se agitaba porque Jack estuviese allí, sino por el hecho de que su tiempo juntos se hubiese acabado. Los dos sabían que Jack había ido allí para llevársela de vuelta, y no había nada que ninguno de ellos pudiese hacer para detenerlo. Ella tenía que volver a su mundo, al igual que Braith tenía que regresar al suyo.

—Eso no es de tu incumbencia —se quejó Braith.

Los ojos de Jack brillaron con irritación.

—Sí que me incumbe. Ella es una chiquilla, no tienes derecho...

—¡No soy una niña! —lo interrumpió Aria con brusquedad—. Y tú no eres mi padre ni mi hermano, Jack.

Jack la miraba de forma implacable.

—No, tu padre y tus hermanos habrían venido aquí para matar. Les habría horrorizado encontrarte así.

Aria retrocedió ante sus duras palabras, sentía como si le hubiese dado una bofetada.

—Para —rugió Braith—, no le hables así.

—No tienes ni idea de en qué te has metido, Aria —continuó Jack como si Braith no hubiese dicho nada—. Y sí, eres una niña. Sobre todo comparada con nosotros. Eres un leve pestañeo en toda la duración de nuestra vida, Aria. Tú deberías saberlo mejor, Braith, no te creía capaz de hacerle eso a una chiquilla, ¡y nada menos que a una chiquilla humana! ¿¡Qué te crees que estás haciendo!?

Braith se enfureció por la reprimenda y los músculos de la espalda se le agitaron.

—Como ya te he dicho antes, eso no te incumbe.

Jack torció hacia arriba el labio superior al mismo tiempo que tenía un espasmo en el ojo, que habría sido gracioso si aquello no fuera tan terrible.

—¿Cómo es que la has encontrado? ¿Qué es lo que estás haciendo fuera del palacio?

Ni Braith ni Aria le respondieron. Jack miró rápidamente a uno y a otro, entonces dejó caer los hombros y su mirada se posó sobre ella.

—Me mentiste.

Aria negó con la cabeza.

—No te mentí.

—¿¡Entonces cómo llamas a esto!? —explotó—. ¡Te pregunté si él había compartido su sangre contigo! ¡Tú me dijiste que no!

—¡No voy a volver a repetirte que vigiles cómo le hablas! —bramó Braith.

Aria le agarró el brazo al sentir que el hombre perdía el control rápidamente. Estaba a punto de llegar a su punto crítico, que era muy inestable. Ella no iba a dejar que se pelearan, no solo porque fuesen hermanos, sino también porque presentía que destrozarían la casa y a ellos mismos si lo hacían. No estaba dispuesta a dejar que eso pasase por su culpa.

—No pasa nada, Braith.

Él se relajó un poco, pero sus músculos siguieron temblando y ella no se engañó creyendo que no iba a atacar en cualquier momento.

—No lo recordaba, Jack, creí que fue un sueño. No te mentí a propósito. Lo que pasó fue... —No sabía lo que había pasado, no podía explicárselo—. Lo siento, Jack.

—No le pidas disculpas —le dijo Braith.

—Nos has puesto a todos en peligro —la regañó Jack.

Aria se acercó a Braith; necesitaba su contacto para aliviar sus nervios a flor de piel. Él le devolvió la mirada, los ojos se le suavizaron conforme la observaba. Ella lo contempló durante un momento intentando calmar los latidos acelerados de su corazón. El príncipe por fin apartó la mano de la pared para atraer a la chica hacia él y la empujó un poco hacia su espalda para intentar apartarla del escrutinio de Jack.

Aria apoyó la frente en el pecho de Braith e inspiró profundamente, tratando de calmar sus salvajes nervios a flor de piel. Braith le cubrió la nuca con la mano y la abrazó durante un momento prolongado mientras inclinaba la cabeza hacia la suya.

—¿Por qué no te vistes, Arianna? —le susurró al oído.

Ella negó con la cabeza y su mirada se precipitó de nuevo hacia Jack.

—No, no os voy a dejar solos.

—No pasará nada —le aseguró—. Pero prefiero que estés vestida, ¿de acuerdo?

La chica se sentía vulnerable en esos momentos y le habría gustado tener ropa, pero no estaba dispuesta a dejarlos juntos a solas.

—No, Braith —dijo.

El hombre gruñó con impaciencia. Aria podía sentir la frustración que ella le causaba, pero no iba a irse de allí si existía la más mínima posibilidad de que se atacasen el uno al otro.

—Vete, Aria —le dijo Jack.

—Jack, puede que seamos amigos, pero tienes que dejar de tratarme como a una niña. —Jack alzó las cejas con sorpresa—. Los dos —añadió volviendo a centrar su atención en Braith—. No soy tan vieja como tú, pero he visto y experimentado muchas cosas. Así que no, no me iré de aquí hasta que esté segura de que no os mataréis el uno al otro.

Braith apretó la mandíbula con fastidio y Jack torció la boca con sardónica diversión.

—Bueno, al parecer desobedece a todo el mundo, incluso al futuro y poderoso rey —dijo Jack, arrastrando las palabras. Braith le lanzó una mirada feroz—. ¿Tú vas a ser su reina, Aria? Oh, pero si no puedes serlo, ya hay otra acordada para darle herederos. ¿Entonces qué, serás la amante, la mujer mantenida?

Aria se encogió ante el brusco recordatorio de que no podría ser su reina, de que nunca lo sería. Hundió los dedos con más fuerza en el brazo de Braith y se esforzó por respirar a pesar de la angustia que le oprimía el pecho.

—¡Ya es suficiente! —bramó Braith—. Como digas una palabra más, te arrancaré la lengua, Jericho, ¿¡me has entendido!?

—¿Una palabra más de la verdad? —le preguntó Jack.

Aria se aferró a Braith mientras él trataba de apartarse de ella y arremeter contra su hermano.

—Para, Braith, por favor. Deteneos los dos, ¡parad!

Braith intentó que lo soltara, pero la chica consiguió meterse entre ambos.

—¡Parad!

Aria respiraba con dificultad, le aterrorizaba estar a punto de presenciar a dos hermanos matándose entre ellos. No se dio cuenta de que la manga de su bata se había bajado, dejando su hombro al descubierto, hasta que Braith la agarró. La llevó hacia atrás y le subió la manga para cubrirle la piel y la oscura marca que allí tenía. Sin embargo, ya era demasiado tarde, Jack no había pasado por alto la reciente mordedura. Se quedó mirando fijamente su hombro, ahora cubierto, antes de alzar por fin su perplejo rostro hacia ella.

—Ya te lo he dicho, estoy aquí por voluntad propia —le informó Aria.

CAPÍTULO 6

Braith le ciñó la bata, sorprendido al darse cuenta de que no llevaba nada debajo. Había esperado que al menos tuviese el fino camisón que le había preparado, pero tal vez la chica no lo había visto, o a lo mejor simplemente había decido no ponérselo. En cualquier caso, no llevaba ropa. No sabía si la perspectiva lo emocionaba o enfurecía más. Aunque, si su hermano no hubiese estado allí de pie, Braith sabía cuál habría sido la respuesta rotunda a esa pregunta.

Para su sorpresa, Arianna parecía ajena al nuevo descubrimiento que Braith había hecho, por la forma en que seguía mirando de manera desafiante a Jack. El príncipe volvió la mirada hacia su hermano.

—Vine aquí por voluntad propia, y sé que no tenemos un futuro juntos, Jack —dijo ella—. No hace falta que me recuerdes continuamente algo de lo que soy dolorosamente consciente. Yo quería esto. Lo necesitaba.

Pese a que su voz era firme, Braith vio las lágrimas en sus ojos.

—Aria —dijo Jack, de mal humor y con aspecto de estar perdido y atónito.

La chica cerró los dedos entorno al brazo de Braith.

—Lo sé todo —le dijo—. Todo. Y lo acepto por lo que es, Jack.

—¿Sabes lo de las esclavas de sangre? —le preguntó Jack—. ¿La gran cantidad que ha tenido en los últimos meses? ¿Sabes lo que les ha hecho, lo que ha hecho con ellas, Aria? ¡Tú no eres especial!

A pesar de que Braith seguía considerándolo su hermano, empezaba a darse cuenta de que el hombre que tenía delante no era el Jericho que él había conocido, sino Jack, como Arianna lo conocía. No era el mismo hermano suyo que había dejado el palacio seis años atrás, no era el mismo Jericho con el que Braith había crecido y al que había estado unido. Este hombre era un extraño, uno que parecía decidido a arrebatarle a Arianna. Braith no creía que fuese porque Jericho tuviese sentimientos románticos hacia ella, sino porque había llegado a considerarla como a una hermana o una buena amiga. Una a la que intentaba proteger, pero, por desgracia, trataba de protegerla de él. Jericho también parecía decidido a herirla en su intento de alejarla de él.

Su hermano no se daba cuenta de que intentaba mantenerla a salvo de alguien que moriría para asegurarse de que ella estaba bien. Braith sabía que el hombre que tenía frente a él no era Jericho, sino el hombre en que se había transformado. Ahora era ese individuo llamado Jack, y Arianna lo conocía mucho mejor que Braith.

Aria lo miró y se mordió el labio inferior mientras los ojos se le inundaban de lágrimas. La ira se disparó por el cuerpo del príncipe; ya habían jugado bastante con la chica. No podía soportar que tuviese que sufrirlo otra vez. Le sujetó el rostro con las manos, disfrutando del tacto de su sedosa piel.

—También sé lo de las esclavas —dijo ella en voz baja.

Braith apoyó la frente en la suya y se tomó un instante para disfrutar de la paz y el esplendor que ella había traído a su ajetreado mundo. Lo último que hubiese querido habría sido revelarle la clase de monstruo que había sido durante los últimos dos meses, pero ahora se alegraba inmensamente de habérselo dicho antes de que Jack lo hiciera.

—Tú eres especial —le aseguró.

—Y una mierda —susurró Jack. Cogió una silla de la mesa y se dejó caer sin fuerzas—. ¿Qué has hecho, Braith? ¿Qué habéis hecho vosotros dos?

Braith le dio un prolongado beso a la chica antes de apartarse de ella.

—Te he sacado algunas ropas, están sobre el baúl de mi habitación. Por favor, ve a vestirte, Arianna.

La muchacha miró a Jack y arrugó la frente con consternación.

—Estaremos bien —le aseguró.

Ella se detuvo un momento antes de asentir finalmente en señal de consentimiento. Braith la observó apresurarse por el pasillo lanzándoles miradas de recelo, después dobló la esquina y desapareció de la vista. Entonces, el hombre volvió a girarse hacia su hermano y se cruzó firmemente de brazos mientas lo estudiaba. Jack no sabía que Braith podía ver la incredulidad de su rostro, no sabía que veía cada movimiento de su hermano.

—¿Qué pasa contigo, Braith? —inquirió.

—No lo sé —respondió él, con sinceridad.

Jack frunció el ceño y cerró las manos en puños sobre la mesa.

—Quizás ella piense que puede soportarlo, pero no. Es fuerte, Braith, ha visto muchas cosas, pero también es muy inocente, no sabe cómo funciona el mundo. Tú no la conoces del modo en que yo la conozco...

—¿Y qué se supone que significa eso? —exigió saber Braith.

Jack suspiró, se inclinó hacia adelante en la silla y entrelazó las manos sobre la mesa.

—He estado en el bosque seis años, Braith. He visto de primera mano lo que esta gente sufre, lo que nuestra especie les ha obligado a sufrir. Conozco a Aria desde hace cuatro años, es orgullosa, es salvaje y tiene uno de los corazones más bondadosos que he visto nunca. Desde que la saqué de ese palacio ha estado destrozada, desde que te la quité. Quizás ella crea que puede soportarlo, tal vez sienta que está preparada para ello, pero comparada con nosotros, solo es una niña, y es evidente que está enamorada de ti.

Braith se dio la vuelta para ver si Aria volvía. Estaba enfurecido, resentido con su hermano por sus palabras y por el hecho de que pareciese creer que él sabía mucho más sobre ella.

—No es solo una niña —graznó.

—¡Tiene diecisiete años! Tú vas a ser el rey, vas a casarte...

—¡No necesito que me lo recuerdes constantemente, ni a ella! —rugió Braith—. No tuve la suerte de nacer el hijo mediano o el pequeño. No tuve la suerte de tener la oportunidad de dejar el palacio y todas mis responsabilidades atrás. ¡No tuve la suerte de escapar de la crueldad de padre!

Jack meditó sus palabras antes de responder finalmente:

—Ya lo sé, Braith, probablemente mejor que nadie, por eso fui el primero en irme. Aunque al principio había pensado en ganarme el favor de padre haciendo algo atrevido y arriesgado. Pretendía ganarme su respeto, iba a hacer que se diese cuenta de que era algo más que un saco de boxeo. Sin embargo, una vez que fui libre, al convivir entre la gente que él había maltratado incluso más que a nosotros, me di cuenta de la clase de monstruo que nuestro padre era. La familia de Aria, y la propia Aria, fueron los que más contribuyeron a que me diera cuenta de eso, y ellos me importan. Tú eres mi hermano, te quiero, pero nunca regresaré allí. Ya no compartimos las mismas metas. Ahora esta es mi gente, y los protegeré.

—¿Y crees que yo no la protegeré?

Jack estudió a Braith con aire de desesperanza.

—Creo que lo intentarás, pero no puedes hacer mucho. Odias a padre tanto como yo, pero siempre te ha importado la responsabilidad y el deber. No le darás la espalda a eso. Por esa razón no te dije que me la iba a llevar. Sabía que me detendrías simplemente porque te pesaría mucho sobre la conciencia estar involucrado en dicha traición.

—Has estado bastante tiempo fuera, Jack, no tienes ni idea de lo que estás diciendo —gruñó Braith.

Jack extendió las manos sobre la mesa mientras se ponía medio en pie.

—¿Y por qué será? —preguntó.

Braith volvió a mirar hacia el pasillo. Arianna seguía sin estar a la vista, pero volvería pronto. Se giró hacia su hermano. Jack se había convertido en un hombre durante el tiempo en que había estado fuera, pero Braith seguía viendo al niño dentro de él.

—Vas a casarte, Braith, vas a relevar a padre. Ese es tu mundo, este no es...

—Ella es mi mundo —lo interrumpió Braith con brusquedad.

Jack miró más allá de Braith, pero este ya le había tendido una mano a Arianna antes de que ella llegase a su lado. La chica le cogió la mano y se la apretó entre las suyas. Jack los estudió antes de volver a dejarse caer en la silla.

—Por Dios, Braith, esto es un desastre —suspiró—. Tu padre está preocupado por ti, Aria.

—Lo lamento.

Jack se pasó la mano por el cabello desgreñado y asintió mientras jugaba con el tenedor que Braith había colocado en la mesa.

—¿Cómo supiste que estaba aquí? —preguntó la chica.

—No lo sabía. Supuse que Braith podría estar aquí.

Arianna lo miró frunciendo el ceño con consternación.

—No creía que él fuera a venir a buscarme —admitió Braith—. No pensé que fuese a esperar que estuviésemos juntos y, aunque lo hiciese, no pensé que vendría aquí.

—Entiendo —murmuró ella.

—Solo esperaba que la hubieses traído aquí y no de vuelta al palacio. Esperaba que no hubiese sido otra persona quien la hubiese traído aquí —explicó Jack.

—¿Ahora confías en mí? —graznó Braith.

Jack enarcó una ceja y ladeó la cabeza.

—A pesar de lo que haya escuchado últimamente sobre ti, sigo creyendo que padre no ha conseguido destruir toda tu humanidad, como sí ha hecho con Caleb. Sabía que estarías enfurecido porque te había quitado a la chica. Una parte de mí esperaba que intentases encontrarla de nuevo solo para aliviar tu orgullo, pero no creía que la fueses a castigar por algo que yo había hecho.

Braith continuó fulminando con la mirada a su hermano, furioso con él. El débil rugido del estómago de Aria fue lo que hizo que apartara la atención de su hermano.

—Deberías comer algo, Arianna.

—Braith...

—Puedo escuchar cómo ruge tu estómago. —A la chica se le puso la cara roja y agachó la cabeza—. Venga.

La condujo hacia adelante y sacó una silla para que se sentara. Observó a su hermano con suspicacia mientras le empujaba la silla sin prisas. Jack frunció el ceño y la frente se le arrugó mientras los estudiaba. Arianna le devolvió la mirada, recelosa y resignada. Braith le sirvió un plato de comida y lo deslizó delante de ella.

La joven vaciló durante un momento, pero al final el hambre ganó y se hundió con ansia en los huevos.

—¡Puedes ver! —soltó sorprendido Jack.

Arianna se quedó paralizada con el tenedor a medio camino de la boca y su mirada se precipitó hacia Braith. Ni siquiera respiró mientras lo observaba con ansiedad. Braith apoyó una mano en su hombro para tranquilizarla.

—Sí puedo —confirmó.

—¿Qué? ¿Cuándo? ¿Cómo?

Braith se encogió de hombros y se acomodó en el asiento al lado de Arianna.

—Come —la animó.

Ella dio un par de bocados más, pero el hombre se dio cuenta de que el temor había hecho que se le quitara el apetito.

—¿Cómo, Braith? —lo presionó Jack.

Él se volvió hacia su hermano, pero mantuvo una mano en el muslo de Arianna. Puede que Jack le hubiese quitado a la chica, pero era una de las pocas personas en el mundo a la que le habría confiado a Arianna.

—No lo sé —respondió con sinceridad.

—¿Pero has recuperado la vista? ¿Puedes ver otra vez? —preguntó con emoción Jack.

Durante un instante, la irritación e incredulidad se fueron y la alegría pura que sentía por Braith apareció súbitamente. Braith nunca se había quejado de su ceguera, se lo había tomado relativamente bien, pero lo odiaba. Jack lo sabía, y lo compadecía por ello.

—A veces puedo, sí.

Jack frunció el ceño con confusión. Arianna estaba inmóvil, Braith podía escuchar el enérgico latido de su corazón, podía sentir la ansiedad que la recorría. Él le había dicho que no le contase a nadie su capacidad para ver cuando estaba cerca de ella. Sin embargo, Jack no le haría daño, Braith estaba seguro de ello. Pasó las manos por el espeso cabello de la chica, disfrutando de su tacto sedoso mientras intentaba aliviar su tensión.

—¿Y las otras veces?

—Sigo siendo ciego.

Jack estaba totalmente confundido, pero Braith no sintió la necesidad de dar más detalles. Creía que podía confiarle a su hermano la seguridad de Aria, pero Jack se la había quitado, lo había traicionado y, a decir verdad, a Braith le gustaba dejarlo en la inopia y confundido. Era una venganza mínima, pero al menos era algo. Arianna se quedó en silencio, la boca apretada en una línea tensa mientras los observaba. Cogió el tenedor de nuevo y empezó a comer otra vez.

—Pues es muy extraño —musitó Jack.

—Supongo que sí —asintió Braith.

—¿Cuándo empezó?

—Hace poco tiempo.

Arianna continuó comiendo hasta que al final apartó el plato.

—Debería volver pronto. Ya he preocupado bastante a mi familia.

No miró a ninguno de los dos mientras pronunciaba las palabras. Braith pudo escuchar el dolor de su voz, el esfuerzo que le había costado decir esas palabras. Se inclinó hacia ella e inhaló su dulce aroma mientras le acariciaba brevemente el pelo con la nariz. La chica finalmente se giró hacia él, le dirigió una mirada taciturna, pero en sus ojos había una pizca de resignación y determinación de acero.

—Arianna...

Ella le sonrió débilmente y le acarició la mejilla.

—Gracias por traerme aquí. Gracias por darme la noche pasada.

Él le cogió la mano. Odiaba verla así, odiaba la distancia que sentía que estaba poniendo entre ambos.

—Todavía no, Arianna.

Ella le sonrió con tristeza y le puso la mejilla en la mano.

—Sí, es más fácil hacerlo ahora. Jack me llevará de vuelta. Todo saldrá bien.

Tenía la mirada triste cuando le apretó la mano y se levantó. A Braith se le oprimió el pecho y el pánico lo atravesó. No podía perderla otra vez; no podía, sencillamente. La silla se volcó cuando se puso en pie de un salto.

—Arianna...

—No pasa nada, Braith, los dos estaremos bien. —Su corazón latía con fuerza mientras decía las palabras—. Estaremos bien —repitió.

Braith la atrajo hacia sí con firmeza. Podía quedarse allí, podía convertirse en alguien como Jack y esconderse en aquel bosque. Podía quedarse con ella, ayudarla con la causa rebelde, asegurarse de que estaba a salvo. Los dos podían ser felices. Pero en cuanto la idea se le pasó por la cabeza, supo que no podía ser. Su padre no había destruido el bosque en busca de Jack, pero si Braith se iba, y su padre descubría por qué, destruiría todo y a todos con el fin de encontrarlo y castigarlo. Y si alguna vez encontraba a Arianna...

Braith no pudo finalizar ese pensamiento, era demasiado terrible. Lo que su padre le haría a la chica para castigar a Braith sería horrible, atroz. No podía ponerla en esa situación, no podía arriesgar su vida de esa forma. Aria enterró la cabeza contra su pecho mientras lo abrazaba de todo corazón.

Después se apartó a regañadientes con la cabeza gacha. El hombre la cogió por la barbilla y le inclinó la cabeza para besarla. Ella se fundió con él y un suspiro bajo se le escapó. Braith casi no se dio cuenta del sonido que hizo la puerta al abrirse y cerrarse, pues se perdió en la increíble sensación de estar con ella. Pasó un rato hasta que despertó del dulce sabor de su boca.

La chica lo miró sin parpadear y esbozó una sonrisita.

—Voy a echar esto de menos.

Braith le pasó los dedos por los labios hinchados.

—Puedo volver —le dijo en un impulso. No había planeado volver nunca; era demasiado arriesgado para ella, pero ante la perspectiva de no volver a verla nunca más, las palabras surgieron de su boca—. Volveré.

Las lágrimas resbalaron por las mejillas de Aria.

—Braith, vas a casarte.

Él negó con la cabeza, sus pensamientos se oscurecieron. Lo último que le preocupaba en esos momentos era su inminente boda y la zorra con la que iba a casarse. Sobre todo ahora que estaba abrazando a la mujer con la que deseaba pasar toda la vida.

—Volveré, Arianna, tan pronto como pueda. Regresaré. Te encontraré.

—¿No será peligroso para ti?

—Encontraré el modo —le prometió acariciándole la cara.

Ella le sonrió de forma trémula. Braith se dio cuenta de que quería discutir con él, de que quería decirle que no, pero ninguno de ellos era lo bastante fuerte como para marcharse. Al menos, ahora no. Volvió a besarla y después le tomó la mano y la llevó hasta la puerta.

Jack estaba de pie cerca del bosque, de espaldas a la casa. Se dio la vuelta al escuchar que la puerta se abría. Arianna apretó la mano del príncipe y un temblor la recorrió.

—Las esclavas de sangre, Braith, ¿vas a...?

—No habrá más, Arianna.

Ella intentó creerlo, pero seguía habiendo duda en sus ojos. Braith sabía que la chica podría perdonarle estos últimos meses; odiaba lo que él había hecho, pero había entendido el motivo que lo había llevado a hacerlo. Sin embargo, no lo perdonaría ni lo entendería si continuaba en esa dirección. Entonces no podría haber nada entre ellos, él no sería el hombre que ella amaba si continuaba maltratando a su pueblo, y no estaba dispuesto a perderla de nuevo cayendo tan bajo otra vez. Al notar su incertidumbre, se inclinó sobre ella y le acarició la mejilla con la mano.

—Te juro, Aria, que no habrá más esclavas de sangre.

Ella sonrió débilmente y asintió un poco. Él la besó con ternura y después volvió su atención hacia Jack, que se acercó a ellos. Tenía los ojos cansados y tristes.

—Asegúrate de que está a salvo hasta que pueda volver —graznó Braith.

—¿Vas a volver?

Jack los miró a los dos con la boca abierta y Braith lo fulminó con la mirada.

—Sí.

CAPÍTULO 7

Aria contempló a Max mientras este se acercaba al mapa que habían dispuesto en mitad de la caverna. El chico lo observó con mirada oscura e intensa y alzó bruscamente las cejas. William estaba de pie detrás de él con los brazos cruzados sobre el pecho y se mordía el labio inferior pensativamente. El padre de Aria hablaba en voz baja y tenía la oscura cabeza inclinada sobre el mapa mientras Daniel trazaba una línea encima con un palo.

Daniel era el único de ellos que había heredado la tez clara de su madre. Tenía el pelo del color del trigo y la piel clara y salpicada de pecas, que le hacían parecer mucho más joven de los veintiún años que en realidad tenía. Sin embargo, sus ojos eran del mismo color azul brillante que los de Aria y William. Aria estaba en cuclillas, sentía calambres en las piernas, pero no podía apartarse del mapa. Estaba demasiado fascinada y horrorizada por él.

Centró su atención en Jack, que estaba alejado de los demás en un lado con los brazos cruzados sobre el pecho mientras observaba la pared del fondo. Su mirada fue hacia la suya muy despacio y a Aria le costó todas sus fuerzas no ponerse en pie de un salto, agarrarlo del brazo y arrastrarlo fuera de la caverna para exigirle que le dijera qué estaba pensando.

Aria volvió a contemplar el mapa y tragó con dificultad mientras Daniel señalaba el sitio donde estaba el palacio. Ella siempre había tenido el conocimiento rudimentario necesario para leer un mapa, pero Braith le había enseñado a leer mucho más. Sin embargo, no había compartido esta información con la gente de su alrededor, no creía que fueran a apreciarlo mucho e, independientemente de lo que dijera o hiciese, seguirían creyendo que Braith la había manipulado. Estaba cansada de intentar convencerlos de que se equivocaban, esto le estaba crispando los nervios, desmoralizándola, haciendo que su lucha diaria por sobrevivir fuera todavía más tediosa.

—¿Así es cómo lo recuerdas?

Aria no se dio cuenta de que su padre le estaba hablando hasta que advirtió que todos la estaban mirando de forma inquisitiva. Tragó con dificultad para intentar humedecerse la garganta, que de pronto se le había quedado seca.

—Supongo. La verdad es que no presté mucha atención. Tampoco salía mucho —terminó en un murmullo.

A pesar de que los recuerdos de cuando fue una esclava de sangre no eran los que hacían que le temblara la voz, su padre pareció pensar que sí. Le dirigió una mirada compasiva y le apoyó la mano en el hombro. Desde que había regresado, la trataba como si fuera frágil y ella empezaba a estar frustrada.

—¿Max?

Max estaba alejado de los demás en un lado con los brazos cruzados sobre el pecho mientras contemplaba la pared distante. Tenía la mandíbula apretada y la frente arrugada. A Aria no la habían maltratado, pero a él sí, y ahora su padre estaba hablando de volver allí como si fuera la cosa más simple y fácil del mundo. Decía que todos iban a volver.

—Por lo que yo recuerdo, sí.

A Aria le martilleó el corazón y después le dio un vuelco, apenas podía respirar por culpa del terror que le oprimía el pecho.

—No podéis hacer eso —susurró—. Entrar ahí dentro sería una masacre, no podemos.

Su padre le dio unas palmaditas en el hombro antes de ponerse en pie. Sabía que era una temeridad, sabía que era una locura, pero parecía decidido a hacerlo de todos modos. Y Aria sabía que lo hacía por ella, porque creía que la habían maltratado durante el tiempo que estuvo con Braith. Daba igual cuántas veces le hubiese dicho que no le habían hecho nada, él estaba convencido de que mentía.

Su padre se apartó del mapa para dejar que William y Daniel se inclinaran sobre él.

—Primero enviaremos a un equipo de exploración y haremos que sondeen la zona. Ellos se encargarán de descubrir las áreas más débiles y el mejor lugar para establecer a nuestros soldados. Tendremos que tomar el castillo muy deprisa.

—Papá —susurró Aria, estrujándose las manos. Las piernas le temblaban y la cabeza le daba vueltas—. La última vez que alguien trató de tomar el palacio fue una masacre.

Sin embargo, él no le estaba prestando atención y se alejó. El terror rasgaba el cuerpo de Aria. No podía permitir que aquello sucediera, no podía permitir que la gente muriera porque su padre buscara vengarse de cosas que nunca habían ocurrido. Por lo menos a ella no.

Pero sí que les habían sucedido a otras personas, y seguían sucediéndoles en ese mismo instante.

Los rebeldes habían hecho un intento de tomar el palacio cuando ella era una niña, y habían sido diezmados. Como represalia a la actitud desafiante de los rebeldes, el rey había mandado miles de tropas que habían arrasado, quemado y masacrado los pueblos y bosques. Así era cómo su padre se había convertido en el líder. Lo habían elegido después de que el último fuese brutalmente asesinado y exhibiesen su cuerpo en el pueblo más grande como ejemplo de lo que le harían a los demás que intentasen atacar el palacio.

—Esta vez tendremos que ser más listos, abordarlo desde una perspectiva más metódica —dijo su padre.

—A mí me gustaría ir —se ofreció William.

Aria abrió la boca de golpe y se giró hacia su hermano, su mellizo, su otra mitad.

—No, William —resolló—. No puedes ir allí.

—Sí puedo.

—¡No! Tu tono de piel y cabello es demasiado similar al mío. Te reconocerían. Díselo, Jack. ¡Díselo! —Se volvió prácticamente rogando hacia el hermano de Braith—. Háblale de Caleb y de la clase de monstruo que es. ¡Cuéntale lo que Caleb le haría si lo descubriese allí! ¡Dile que es un idiota! ¡Que todos lo son!

—Arianna, ya es suficiente —le dijo de forma brusca su padre.

—¿Quién es Caleb? —inquirió Daniel.

—Mi hermano —respondió Jack.

—El mediano —explicó Max.

—Pensaba que estuviste con el mayor —dijo Daniel.

Aria temblaba mientras intentaba recuperar el control de sí misma. Si actuaba de forma desequilibrada y salvaje no conseguiría que la escuchasen. A ninguno de ellos le haría ningún bien que se comportase como una loca de atar. Si iba a hablarles de su disparatada misión de suicidio, tenía que permanecer tranquila y serena.

—Sí —dijo—. Braith es un buen hombre...

—No es un hombre —lo interrumpió Max.

Aria lo miró. Odiaba la traición y el aborrecimiento que irradiaba su amigo al posar su mirada mordaz en ella. La odiarían, todos la odiarían si supiesen la verdad, pero, en ese momento, no le importaba.

—Mi hermano mayor cree en el deber y el honor. Los tiene en alta estima. —les contó Jack.

—Y eso incluye secuestrar muchachas y usarlas —lo interrumpió el padre de Aria bruscamente.

—Braith fue amable conmigo —dijo ella, por enésima vez, pero ninguno la escuchó.

—Caleb no es como Braith o como yo —continuó Jack y miró a Aria de forma compasiva, pero con dureza—. Caleb es como nuestro padre: cruel, retorcido, vengativo. Si descubre que eres el hermano de Aria, te torturará de formas que no puedes ni imaginarte. Solamente el color de tu pelo puede que sea suficiente para que se vengue contigo.

—¿Acaso tu hermano mayor no lo haría? —inquirió William, el desdén de su voz era más que evidente.

Aria pudo sentir la implacable mirada de Jack fija en ella. La chica no sabía qué decir o qué hacer. Si descubrían que acababa de estar con Braith y que tenía la intención de volver a verlo, se pondrían hechos una furia. Pensarían que había perdido la cabeza, que el tiempo que había pasado como esclava de sangre la había trastornado. No se pararían a pensar en que estaba con él porque de verdad lo amaba, sino que, en su lugar, asumirían que había perdido la cabeza y la encerrarían. No volvería a ver a Braith nunca más y ellos saldrían corriendo sin pensárselo dos veces, decididos a vengarla por ninguna razón en absoluto aparte de la tozudez y cabezonería masculinas.

—No, no lo haría —admitió Jack.

Aria estaba demasiado avergonzada como para volver a mirarlo. Estaba actuando a espaldas de su familia, y, sin embargo, ahora tenía que aguantar esa horrible reunión en la que discutían cómo invadir el palacio. Eso era algo que podría herir gravemente a Braith, si es que no lo mataba. Algo que podía hacer que los miembros de su familia acabasen muertos.

Ella había pasado toda su vida luchando contra los vampiros, intentando destruirlos, y ahora se sorprendió a sí misma desesperada por hacer cualquier cosa para detener aquello.

—Bueno, el futuro rey es especial, ¿no? —dijo Max, arrastrando las palabras.

—Sí, lo es —insistió Aria.

Max torció la boca con disgusto. Su familia la contempló como si le hubiese crecido otra cabeza.

—Vale, entonces William no puede ir; pero yo sí puedo —dijo Daniel.

—Daniel —gimió Aria y dejó caer la cabeza en sus manos porque sentía que le daba vueltas. Tenía que pensar en algo, cualquier cosa que parase aquello. Se giró hacia Jack, pero otra vez estaba apoyado contra la pared con las manos cruzadas sobre el pecho.

—No sabes lo que estás haciendo.

—Sí que lo sé.

Aria apenas podía respirar a causa del nudo que tenía en la garganta, apenas podía ver a causa de las lágrimas que le ardían en los ojos. Tenía que parar aquello, no sabía cómo ni qué hacer, pero sabía que tenía que pararlo. Ignoraba cuándo volvería Braith y ni siquiera sabía si debería contarle lo que ellos tenían en mente. Si lo hacía traicionaría a su propia familia. Traicionaría a su propia especie.

Pero si se quedaba callada y le pasaba algo a Braith o a alguien de su familia...

Desechó la idea. No podría vivir en paz consigo misma si sucedía algo y ella podría haberlo impedido. Las piernas le cedieron y se escurrió al suelo. La cabeza le daba vueltas mientras los demás continuaban con los planes que lentamente la partían en dos.

***

Aria sabía que no debía hacerlo, pero no pudo evitar escabullirse por el bosque, de vuelta al lago. En los últimos dos meses, se había convertido en su lugar preferido, y ahora, cuando más lo necesitaba, no le permitían acercarse a él. Sin embargo, tras los acontecimientos de las últimas horas, le importaba un pimiento lo que le permitiesen o no hacer. Ya no.

Se escabulló por el bosque, pegándose a los árboles y escondiéndose entre su espeso follaje mientras se precipitaba de una rama a otra. Estuvo muy pendiente por si veía cualquier amenaza. Conocía el bosque mejor que nadie y las señales de peligro. Era capaz de moverse por los árboles tan bien como podía entender a los animales. Estos estaban alerta y activos. Los pájaros seguían cantando, las ardillas saltaban ansiosamente por las ramas. Apenas notaban la presencia de Aria entre ellos.

Cuando llegó al lago, se sentó entre las ramas de un árbol e inspeccionó la zona. El lago estaba inmaculado, transparente. No había ni una sola ola que perturbase la superficie cristalina. Entrelazó las manos, apoyó la cabeza sobre ellas y se tumbó en la rama, feliz de estar allí y poder ver la actividad dentro y fuera del lago, y de encontrar consuelo en la hermosa vista que tenía delante.

No se dio cuenta de que se había adormecido hasta que intentó darse la vuelta y casi se cayó del árbol. Se despertó por el susto y se sentó sorprendida en la rama. Ni siquiera estaba cansada, pero los acontecimientos de aquel día la habían agotado y le habían pasado factura, aunque no se hubiese dado cuenta. Dirigió la vista al cielo. A juzgar por lo que se había movido el sol, se había quedado dormida un par de horas.

Tendría que volver pronto, pero antes de ello se daría un baño rápido. Se quitó los zapatos y dejó que cayeran al suelo del bosque. Después se puso en pie, corrió hasta el final de la rama y se zambulló en el lago. Permaneció bajo el agua, nadando un largo trecho antes de emerger de nuevo a la superficie. El agua le resultó refrescante y purificadora tras los terribles acontecimientos del día.

Nadó un rato corto antes de regresar. Se detuvo a pocos metros de la orilla y anduvo pisoteando el agua. Jack estaba apoyado contra el árbol, tenía sus zapatos colgando de la punta de los dedos y la observaba. Aria frunció el ceño, se apartó el pelo de la cara y nadó hacia él.

—Tienes que dejar de largarte así.

—Puedo cuidar de mí misma.

Cogió los zapatos de su mano, pero no se los puso.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Buscarte.

—¿Te ha enviado mi padre?

—No, todavía están haciendo planes. ¿Qué vas a hacer, Aria?

—¿A qué te refieres?

—¿Se lo vas a contar?

Aria no fue capaz de sostenerle la mirada. El agua había conseguido calmarla durante un momento, pero ahora estaba de vuelta en la dura realidad de su vida.

—¿Y tú? —susurró.

—Es mi hermano, pero cuando te saqué del palacio decidí a quién debía lealtad. Ahora ya no puedo volver atrás.

—¿Vas a permitir que lo maten?

Jack se removió con angustia, pero tenía los ojos tristes y aspecto de resignación.

—Él dejaría que a mí me pasase lo mismo si nuestras posiciones se invirtieran. Lo odiaría tanto como yo, pero estamos en bandos distintos en esta guerra. No podemos hacer nada al respecto. Ahora tú tienes que escoger un bando, Aria.

La chica negó con la cabeza. Odiaba sentir otra vez el impulso de llorar.

—¿Cómo voy a escoger un bando, Jack? No es tan sencillo. Si lo elijo a él, renunciaría a mí vida, no tendría ningún sitio a donde ir después de eso. Pero si elijo a mi familia, estaría abandonando al único hombre que me ha hecho sentir así, la única persona de la que he estado enamorada.

Aria lo siguió mientras él se abría paso por el bosque.

—No he dicho que fuera a ser una elección sencilla; tampoco lo fue para mí. Pero vas a tener que hacerla, y pronto.

—No sé cuándo volverá —susurró.

—No estará fuera mucho tiempo...

—Eso tú no lo sabes.

Jack se detuvo bruscamente y se volvió para encararla a la luz menguante del día. El gran parecido que tenía con su hermano le oprimió el corazón. Él la observaba con la misma intensidad con que su hermano siempre lo hacía, la estudiaba con la misma confusión que ella había visto a menudo en el rostro de Braith. Parecía que ninguno de los dos sabía qué pensar exactamente de ella. Aunque la verdad es que ella tampoco sabía qué pensar de ellos.

Había creído que Braith era un cabrón cruel y monstruoso, y ahora estaba enamorada de él. Había pensado que Jack era un humano, su amigo y compañero rebelde, pero resultó ser un vampiro y un miembro de la familia real. Le habían ocultado la identidad de Jack porque pensaban que era demasiado débil para soportar la verdad. En realidad era más fuerte de lo que ninguno de ellos sabía. Ella era mucho más de lo que se habían imaginado. El único que parecía entenderlo, y aceptar la verdadera profundidad de su fuerza, era Braith. Él era el único que no trataba de sobreprotegerla, que no trataba de resguardarla de la dura realidad de su existencia. Era el único que sabía que ella era lo bastante fuerte para soportarlo.

Y si de algo estaba empezando a cansarse ella, era de que la sobreprotegieran.

—Sí que lo sé, y en cuanto vuelva, vas a tener que tomar una decisión.

—¿Y si elijo mal?

Él la miró con las cejas alzadas mientras la estudiaba.

—No creo que haya una opción correcta, Aria.

—Tienes razón. ¿Se lo vas a contar a mi familia?

Jack negó con la cabeza y echó a andar otra vez.

—No. Braith no es una amenaza para ellos. Aunque los eligieras, no iría a por ellos, él no es así. Si no lo eliges, no te hará daño a propósito de esa forma. Con independencia de lo mucho que le duela perderte.

Aria se agarró al brazo de Jack y tiró de él hasta que el hombre se detuvo a su lado.

—Lo amo —dijo con firmeza.

Él esbozó una leve sonrisa y le envolvió las manos con las suyas.

—Lo sé, Aria, y aunque me resulte incomprensible, sé que él también te quiere.

Ella frunció el ceño porque no le había gustado su comentario.

—Pues gracias.

Él le sonrió de forma burlona y le apretó la mano antes de soltarla.

—Como futuro rey, Braith siempre guarda una parte de sí mismo alejada, distante. Su trabajo es mantener sus deberes y responsabilidades, y para Braith esas responsabilidades siempre son lo primero. Yo ni siquiera lo creía capaz de amar a nadie algún día; se mantenía demasiado apartado para eso. Puede que tú seas lo primero que elige por encima de sus obligaciones. El primer signo de deslealtad que exhibe hacia nuestro padre.

Aria se quedó un momento en silencio y después reanudó la marcha a su lado.

—Pero él no me ha elegido a mí.

—Te ha elegido más de lo que jamás lo he visto elegir ninguna otra cosa. Vino aquí a por ti, ¿no?

Aria sacudió la cabeza. Se observó los pies descalzos mientras avanzaban por el bosque para evitar cualquier obstáculo que pudiera surgir. No le dijo que estaba bastante segura de que Braith había ido allí al principio para matarla, o al menos para hacerle pagar duramente su desobediencia.

—Yo elijo tu bando antes que a mi familia —dijo Jack.

Aria se apartó el pelo húmedo mientras lo contemplaba.

—¿Por qué? —le preguntó, todavía no muy segura de por qué había escogido su bando.

—Porque una vez que estuve aquí, me di cuenta de que había estado en el bando equivocado. No hay ningún motivo para que una persona tenga que vivir así, no hay ningún motivo para la crueldad que han adjudicado a los humanos. Ya no.

—Parece que describas un mundo donde todos podamos coexistir en armonía.

Él se encogió de hombros.

—No soy un iluso. No creo que vaya a ser fácil, pero sí que creo que las cosas podrían haber sido diferentes, quizás todavía puedan serlo.

—Tal vez —dijo ella, aunque no albergaba muchas esperanzas.

—Pero vas a tener que dejar de largarte tú sola. Ni siquiera Braith podrá ayudarte si te atrapan otra vez, y lo que te haría Caleb... —se le cortó la voz. Tenía los ojos distantes mientras contemplaba el bosque que los rodeaba.

Aria no quería siquiera imaginarse lo que Caleb le haría. Le inquietaba desde la primera vez que lo había conocido. Había algo malo en Caleb, algo sádico y cruel. Disfrutaría muchísimo haciendo que gritara, haciendo que rogara piedad. Se deleitaría haciéndola sufrir.

Aria se estremeció e intentó dejar de pensar en ello, pero no podía.

—¿Estás bien?

Tragó con dificultad mientras asentía. Odiaba que la controlasen, pero Jack tenía razón.

—Sí —afirmó.

Él enganchó su brazo con el suyo y la atrajo hacia su lado.

—Para mí eres como una hermana.

Aria sonrió débilmente y se apoyó en su costado.

—¿Una insoportable?

—Sí —respondió—. También vas a tener que hacer algo con Max.

—¿Con Max? —preguntó confusa.

—Está enamorado de ti.

Aria frunció el ceño y apretó la mano que tenía sobre el brazo de Jack. Él tenía razón; debía dejarle claro a Max que nunca habría nada entre ellos. No había sido justa con él últimamente, diciéndole que no, mientras seguía apoyándose en él para que la ayudase a soportar los últimos meses. La culpa y el odio hacia sí misma se retorcieron en su estómago. Max iba a sufrir otra vez por su culpa. Aunque ahora ella sabía que, a pesar de que no volviese a ver a Braith nunca más, él siempre sería el dueño de su corazón. Nunca podría haber nada entre ella y Max.

—Y ahora mismo no está muy equilibrado —siguió hablando Jack.

—La mujer que lo retuvo lo trató de forma espantosa, ¿no?

Jack parecía no decidirse a confirmar sus palabras, pero él nunca antes le había suavizado la verdad.

—Sí, y Max está convencido de que a ti te pasó lo mismo.

—Ya le he dicho que no.

—Para él es más fácil pensar que somos monstruos. Si yo no os hubiese sacado de allí, a mí también me odiaría. Todavía sigue sin confiar en mí.

Aria lo miró frunciendo el ceño y dijo:

—¿Crees que haría algo para hacerte daño?

Jack se encogió de hombros.

—Puede que lo intente, pero de momento no. No hasta que las cosas estén más establecidas. Sabe que ahora me necesitan aquí, pero luego...

Aria lo miró sorprendida.

—¿Y eso no hace que te enfades?

Él la observó.

—Lo que le hicieron allí fue espantoso, Aria. Nunca sabremos el alcance de la crueldad que ha experimentado, de los abusos que soportó. Nadie sale de allí completamente normal. Comprendo su resentimiento y su odio. Pero si intenta matarme, no me contendré.

Aria tragó con dificultad. Odiaba la situación espantosa en la que estaban atrapados, odiaba el hecho de que tendría que elegir entre Braith y su familia, odiaba empezar a estar cada vez más preocupada por Max, y sentir más miedo de él.

CAPÍTULO 8

―¿Alguna vez haces lo que se te dice?

Aria no se molestó en levantar la mirada de las bayas que estaba recolectando.

―Normalmente, no.

―Sabes que tienes que quedarte cerca.

La chica miró a Max cuando este se detuvo a su lado. Su sombra cayó sobre ella, tapándole el sol.

―Lo estoy.

―A la vista, Aria ―le dijo con brusquedad.

Ella dejó caer las bayas en el cubo y luchó por conservar la paciencia. Odiaba que le diese órdenes, odiaba su comportamiento prepotente, pero lo que más odiaba era que sintiera que tenía algún derecho a decirle lo que podía o no podía hacer. La joven no estaba lejos de las cuevas. Todo el mundo sabía a dónde había ido y a nadie le había parecido mal. A excepción, al parecer, de Max.

―Tengo el arco ―le recordó.

―Eso te servirá de mucho contra un grupo de vampiros saqueadores.

Aria puso los ojos en blanco, se limpió las manos y se puso en pie.

―Soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma ―le recordó.

―Tanto que ya te han atrapado una vez.

Aria lanzó un suspiro de impaciencia. Cogió el arco e intentó ignorar las oleadas de culpa que la atravesaban. No creía que fuese a poder perdonarse nunca lo que le había pasado a Max, pero no podía seguir viviendo con el peso de esa culpa. Tampoco podía dejar que él continuase pensando que tenían alguna posibilidad de estar juntos, porque aunque ella dejase a Braith, no lo elegiría a él.

―Estoy bien, Max.

―Comprendo que necesites soledad, Aria, yo también, pero tienes que entender que solo me preocupo por tu seguridad.

―Lo sé.

Solo le estaba dando la razón con la esperanza de que dejase de molestarla. De pronto él la agarró de la barbilla y ella saltó por la sorpresa. Frunció el ceño con fiereza e intentó controlar su genio.

―Sé que piensas que este ataque es una mala idea, sé que crees que él te trató de forma amable cuando estuviste allí, pero...

―Max, te he dicho muchísimas veces que me trató de forma amable cuando estuve allí. Sé que para ti fue horrible, lo sé, pero tienes que creerme cuando te digo que para mí no. El ataque es una mala idea, una idea horrible y espantosa. Sé que quieres vengarte, pero poner en riesgo las vidas de inocentes no es la forma de conseguirlo.

Él la miró con furia. Jack creía que Max estaba enamorado de ella, pero en ese momento, a Aria le pareció que en realidad quizás la odiaba más.

―Max ―susurró.

Su cabello, desgreñado y rubio, le cayó por la frente mientras negaba con la cabeza.

―No sabes lo que estás diciendo, Aria. Allí te confundieron.

Aria quería seguir discutiendo con él, pero no tenía sentido y además otra cosa captó su atención. Ladeó la cabeza y estrechó los ojos mientras todos sus sentidos se centraban en el bosque. Contempló las sombras a su alrededor y el pánico la taladró cuando se dio cuenta de que los pájaros habían dejado de cantar y las ardillas ya no corrían por los árboles.

―Algún día te darás cuenta...

Aria le puso una mano en la boca y después se colocó un dedo sobre los labios, indicándole por señas que permaneciese en silencio. El chico frunció el ceño, pero ella dejó de prestarle atención. Podía leer el bosque mejor que un libro, y ahora mismo le estaba diciendo que algo no estaba bien, que allí fuera había una amenaza. Sin embargo, no sabía de qué dirección venía ni hacia qué lado huir. Echó la cabeza hacia atrás y observó las ramas más altas del árbol.

Las señaló al tiempo que le quitaba la mano a Max de la boca. Moviéndose silenciosamente, se agarró a la rama más baja y se abrió camino deprisa y con facilidad por las demás. Max no era tan rápido como ella, pero la siguió. Aria subió más alto y se ocultó en el espeso follaje. Inspeccionó el bosque, pero siguió sin encontrar la causa del extraño silencio que había descendido sobre este.

Se agachó para agarrar la mano de Max y lo ayudó a subir a la rama. Tenía la piel más pálida y parecía como si estuviese a punto de vomitar. Él siempre había odiado las alturas, pero ahora no tenían demasiadas opciones. El chico abrió la boca para hablar, pero ella negó enérgicamente con la cabeza. Todavía no había podido encontrar el peligro escondido entre las sombras.

Y entonces los vio. Habían venido de detrás del árbol y enseguida estuvieron debajo de ellos antes de que ella supiese qué había pasado. Se pegó al tronco del árbol agarrándose a este mientras Max se apretaba contra ella. Aria temblaba, si miraban hacia arriba...

Si miraban hacia arriba, ella y Max estaban muertos. Max no podía moverse por los árboles como ella y ni siquiera la chica podría aventajarlos por siempre. Al final la atraparían. El corazón le latía tan fuerte que estaba segura de que lo escucharían, segura de que mirarían arriba y los verían entre el follaje del árbol. El aliento se le quedó atrapado en la garganta, apenas consiguió respirar cuando Caleb apareció debajo de ellos. Se movía sin prisas detrás de los seis soldados que tenía delante y giraba la cabeza constantemente mientras inspeccionaba el bosque. La emoción que vibraba por su cuerpo era casi palpable.

A Aria le temblaban tanto las piernas que casi no podía mantenerse en pie. Max estaba paralizado; su esbelto cuerpo duro como una roca mientras se apretaba contra ella. Si Caleb estaba allí, entonces solo podían suceder cosas malas.

Aria se quedó paralizada. La boca se le abrió de golpe cuando Braith apareció a la vista detrás de su hermano. El corazón le dio un vuelco y luego se le puso a cien mientras apreciaba su magnífica figura. La nostalgia estalló por su interior y estuvo a punto de llamarlo, a punto de arrojarse del árbol en sus brazos. Y si no hubiese sido porque Caleb estaba a unos escasos metros de él, probablemente lo habría hecho.

Había pasado una semana desde la última vez que lo había visto. Una semana de tortura que había estado llena de incertidumbre, inquietud y un anhelo desesperado que ahora la hacía estremecerse por completo. Había pasado dos meses sin él, dos meses intentando olvidarlo, pero esta última semana había sido mucho más dura. Ya no sentía ningún odio ni enfado al que pudiese recurrir ahora que ansiaba su contacto. Los dedos se le crisparon, casi lloró por la injusticia de aquella situación. Pero en su lugar se quedó paralizada, inmóvil por el terror que había hecho que los músculos se le quedasen bloqueados en el sitio.

Braith se detuvo, giró la cabeza de un lado a otro y después la echó hacia atrás. La joven supo al instante que sus ojos en sombra se habían fijado en ellos. Max se acercó un poco más a ella dando un pasito. Aria apenas podía respirar porque estaba apretujada contra el tronco del árbol. Braith apretó la mandíbula y un músculo se le contrajo en la mejilla, pero aparte de eso no mostró ningún otro signo de que los hubiese visto.

Se alejó de ellos avanzando por el bosque mientras la pequeña tropa desaparecía. Entonces Max se relajó y exhaló un suspiro de alivio.

―Menos mal que tu antiguo amo es ciego.

Aria luchaba contra las lágrimas y la necesidad de gritar por la frustración. Se moría de ganas de decirle a Max que Braith los había visto, que sabía que estaban allí y que los mantendría a salvo. Creía que lo ayudaría a comprender que Braith no era malo, sino que en realidad era un hombre muy bueno, y que la amaba. Creía que ayudaría a que Max comprendiera que no todos los vampiros eran perversos, pero no conseguía que las palabras le saliesen de la garganta. Le había prometido a Braith que no le contaría a nadie su secreto y quería mantener esa promesa, aunque ello significase continuar enemistándose con su amigo.

―Tenemos que avisar a los demás ―susurró Aria.

Max asintió y se apartó de ella para comenzar a bajar con cautela del árbol. Aria titubeó mientras buscaba cualquier señal de Braith y de los otros, pero se habían ido. Descendió muy deprisa y cayó sin hacer ruido en el suelo junto a Max. Después avanzaron rápidamente por el bosque hacia el campamento que habían dejado atrás.

***

―¿Qué están haciendo aquí?

Aria sacudió la cabeza con impotencia. ¿Cómo se suponía que iba a saber ella qué estaban haciendo allí?

―No lo sé, Jack.

―¿Te habló Braith acerca de esto?

―No ―replicó exasperada―. De ser así, habría preparado a la gente. ¡Seguro que no habría estado colgando de un árbol con Max si él me lo hubiese dicho! Por si no te has dado cuenta, no se llevan precisamente bien.

Jack la miró bastante irritado; los ojos fríos y pensativos, el rostro sombrío.

―Puede que él no supiera que Caleb planeaba venir aquí.

―¡Por supuesto que no lo sabía! Si lo hubiese sabido, no me habría dejado aquí desprevenida.

―Aria...

―No lo habría hecho, Jack ―insistió ella, furiosa porque a Jack se le ocurriese tal cosa. Furiosa porque ahora ella también estaba pensando en ello, a pesar de saber que no era cierto.

―Él sabía que estábamos en ese árbol, Jack. Si estuviese aquí para hacernos daño, o para recapturarnos, nos habría entregado. Yo no habría podido escapar de todos ellos, y no habría dejado a Max atrás.

―Puede que no te viera. Él mismo dijo que su vista viene y va, no tenemos ninguna forma de saber lo buena que es cuando sí la tiene.

―Sé que me vio ―insistió Aria, poco dispuesta a discutir cómo lo sabía.

Jack se alejó y después regresó rápidamente y se detuvo frente a ella.

―No sé qué clase de vínculo tenéis vosotros dos, no sé qué decir al respecto ni qué significa, pero lo que sí sé es que nos ha puesto a todos en peligro. Sobre todo si Caleb ha venido con él.

Aria lo fulminó con la mirada.

―¿Te has parado a pensar en que quizás Braith está aquí porque Caleb decidió venir primero? ¿Has pensado siquiera en que está aquí para brindarnos la protección o ayuda que pueda darnos? ―le preguntó―. Dices que tú y Braith estabais unidos y que erais buenos amigos, pero, sin embargo, no tienes fe en él. ¡No tienes ni idea de la clase de hombre que es en realidad!

―¿Y tú sí? ―le preguntó.

Aria lo contempló de manera desafiante.

―Sí.

Jack soltó un insulto y volvió a alejarse ansiosamente. Aria no estaba dispuesta a seguirlo, ya que se dirigía hacia las cuevas, oscuras y cavernosas. Lo último que quería era volver a quedar atrapada en las cuevas, pero allí era a dónde todo el mundo se había retirado con la esperanza de estar a salvo. Jack se giró hacia ella, pero la chica permaneció inmóvil a solo unos metros de la cueva.

―¡Aria! ―siseó.

Fue un reto continuar respirando a pesar de la opresión que sentía en el pecho. En realidad nunca le habían gustado las cuevas, pero ahora se encontraba aterrorizada ante la perspectiva de volver allí. Tenía la piel sudorosa y estaba temblando. Se dio cuenta de que casi preferiría estar en manos de Caleb que de vuelta ahí dentro, atrapada entre la fría roca.

Dio un pasito hacia atrás cuando Jack fue hacia ella con el ceño fruncido y perplejo.

―¿Aria?

―No puedo ―susurró―. No puedo volver allí.

Él la observó con incredulidad.

―Aria, debes hacerlo ―insistió.

Ella volvió a negar con la cabeza y dio otro paso hacia atrás. El corazón le tamborileaba, le temblaba todo el cuerpo. El hombre la escrutó con la mirada y luego se volvió hacia las cuevas.

―Estaré bien en los árboles ―le dijo ella.

―Ni en sueños ―replicó él.

―¡Estaré más segura en los árboles que allí dentro! Puedo moverme más rápido por los árboles que por las cuevas.

―No puedes quedarte aquí fuera, Aria, no podemos arriesgarnos a que te vuelvan a capturar.

El hombre fue hacia ella antes de que a la chica le diese tiempo a parpadear. Un grito brotó de su garganta, pero él le puso la mano en la boca, la alzó y la llevó con fuerza hacia las cuevas. Aria se retorció intentando librarse de su agarre férreo. Entonces entraron en la cueva y a ella la consumieron las ganas de escapar del reducido espacio y del aire viciado. No podía respirar, no podía pensar y la cabeza le daba vueltas muy deprisa. Se quedó flácida y luchó por inspirar por la nariz mientras él la llevaba hacia el interior de la tierra.

Cuando Jack la soltó finalmente, habían recorrido medio kilómetro. Aria cayó de rodillas intentando recuperar el aliento, luchando por controlar el rápido latido de su corazón al tiempo que un grito emergía de su garganta. No sabía qué le sucedía, qué le estaba pasando, pero no podía controlar las sacudidas salvajes y frenéticas de su cuerpo. Intentó ahogar el grito, pero no podía seguir guardándoselo todo en su interior.

Lo liberó y este hizo eco sonoramente por la caverna, rebotando en las paredes de roca en una onda incesante que rápidamente atravesó el aire.

CAPÍTULO 9

Braith se quedó inmóvil en mitad de un paso, el pie se le quedó colgando en el aire y giró la cabeza hacia un lado. Dejó de escuchar los sonidos normales del bosque y filtró el ruido mientras se esforzaba por escuchar lo que le había llamado la atención. Estaba seguro de que había sido un grito, seguro de que había sido el grito de Aria. Dejó caer el pie sobre el suelo del bosque, haciendo crujir las hojas y ramitas bajo su bota. Los hombres que estaban con él dejaron de caminar y se giraron para mirarlo.

―¿Qué pasa? ―quiso saber Caleb.

Braith sacudió la cabeza. Su hermano no había escuchado el grito, ni ninguno de los otros. No sabía si era porque no estaban tan en sintonía con Aria como él o por el hecho de que su oído era más agudo a causa de su ceguera. A Keegan, que estaba a su lado, se le puso el vello de punta y se giró para inspeccionar la zona del bosque por donde Braith estaba seguro de que había venido el grito.

―Nada ―replicó.

Pero era mucho más que nada. Ese grito había hecho eco y había sonado aterrorizado. Y había salido de la única persona que le importaba.

―Tengo que irme.

―Espera, ¿¡qué!? ―farfulló Caleb.

El pánico se apoderó de él, le arañó el pecho y le desgarró las entrañas. Tenía que alejarse de su hermano y tenía que encontrarla. La había visto en el árbol con ese chico y si él le había hecho algún daño, Braith lo destrozaría. Avanzó deprisa por los árboles, que se difuminaban conforme corría por el bosque. Pese a que no podía ver a su alrededor, podía sentir los obstáculos que había en el camino y esquivarlos fácilmente. Keegan fue incapaz de seguirle el ritmo, pero Braith supo el momento en que el lobo se detuvo y se retiró hacia el interior del bosque.

Los demás trataron de seguirle el ritmo, pero él era más rápido y más fuerte que ellos, y los perdió con facilidad. Saltó a una gran roca y se deslizó por un lado antes de saltar al suelo. Los árboles comenzaron a enfocarse, oscilando en los límites de su visión. Podía oler su sangre, saborearla de nuevo en la boca. Se estaba acercando a ella.

La sed brotó por su cuerpo, las venas le ardían con la necesidad intensa de alimentarse. No había bebido desde que la había dejado hacía una semana. Había regresado al palacio, pero ya nadie le atraía, ni siquiera las humanas voluntarias de las que se había alimentado antes. De hecho, le sorprendió darse cuenta de que la simple idea de alimentarse de otra persona le resultaba repulsiva. Lo que necesitaba era la sangre de Aria y hasta que pudiese alimentarse de ella otra vez, no lo haría de nadie más.

Entonces, por alguna extraña razón, Caleb había insistido en ir en una de las partidas de caza. Braith supo que tenía que ir con él; no podía correr el riesgo de que Caleb la encontrase por accidente sin que él estuviese allí. La idea le resultaba horripilante. Había ido con Caleb para asegurarse que algo así no pasara, y casi había sucedido antes, y todavía podía pasar si Caleb conseguía seguirle la pista de algún modo.

Resbaló en un terreno cubierto de hojas al pararse bruscamente delante de una estrecha grieta entre las rocas. La habría pasado por alto si no hubiese estado siguiendo el rastro de Aria. Se deslizó por la abertura, aunque apenas cabía entre las rocas lisas que lo rodeaban. Sus ojos se acostumbraron a las tinieblas; recogía los trocitos de iluminación en la oscuridad que lo envolvía. El dulce aroma de la chica se hizo más fuerte y su miedo casi palpable en los confines de la cueva.

Braith avanzó por las curvas sinuosas y ceñidas manteniendo sus sentidos atentos a otras presencias mientras se movía por la cueva. Tenía que llegar hasta ella, pero sabía que debía actuar con precaución. Estaba seguro de que acababa de meterse justo en la boca del lobo. Estaba rodeado de rocas, paredes y enemigos. Se sentía como una rata atrapada en un laberinto mientras seguía sigilosamente su aroma. No podía creer que vivieran allí abajo, que Arianna viviera ahí.

Ella odiaba estar encerraba, odiaba estar atrapada en cualquier sitio. Era exactamente como el bosque: abierta, salvaje y libre. A Braith le desconcertaba que la chica pudiese estar bajo tierra en aquel reducido espacio viciado.

Su aroma lo envolvió cuando dobló otra esquina. Podía oír el sonido de voces llevadas por los túneles de la cueva. Se detuvo e inclinó la cabeza mientras captaba tres voces masculinas. Una de ellas era la de Jack, pero las otras dos no las reconoció. Se acercó despacio esforzándose por oír las palabras.

―¿Qué ha pasado? ―preguntó una de las voces desconocidas.

―No lo sé ―respondió Jack―. Pero tenemos que sacarla de aquí. Tenemos que seguir, ahora.

Braith se enfureció, suponía que estaban hablando de Arianna, pues su aroma era excepcionalmente fuerte allí y él tenía la vista casi perfecta otra vez. Titubeó entre las sombras.

―¡Presta atención, Jack! ¡Cuidado con su cabeza! ―ordenó la otra voz desconocida―. Maldita sea, dámela.

―La tengo yo, Max.

―¡Dámela! ―le espetó Max.

―Dásela a él, Jack, tendrás que tener las manos libres si ellos entran aquí.

Braith cerró las manos en puños, una neblina roja le ensombreció la vista. Ya era lo bastante malo que su hermano la estuviese tocando; decididamente no quería que ese chico la sujetase. Hubo un crujido silencioso, y entonces Arianna soltó un quejido bajo de disgusto.

―¡Bájame! ―ordenó―. ¡Max, bájame!

―Aria...

―¡Suéltame! ¡Suéltame!

―Aria...

Se escuchó el sonido de forcejeos y entonces ella gimió con fuerza.

―Para, por favor.

Su voz fue apenas un gemido de angustia, y eso fue más de lo que Braith podía soportar; iba a matar a alguien.

Salió por la esquina y tuvo un arrebato de sed de sangre cuando contempló el espectáculo que tenía delante. Jack estaba de pie cerca de la entrada de la pequeña apertura con el rostro de piedra y la mandíbula apretada. Arianna luchaba contra Max, el chico que la sujetaba, mientras trataba de liberar su mano del restrictivo agarre del muchacho.

―Para, Max, déjala.

El otro chico dio un paso hacia adelante y alcanzó a Arianna cuando su lucha por soltarse se hizo más frenética.

―Aria, tienes que calmarte, por favor.

―¡Déjame! ―le espetó ella, respirando entrecortadamente. Braith solo la había visto una vez así, cuando creyó que la vida de Max estaba en peligro. Entonces el terror lo había sentido por su amigo, pero ahora era por sí misma, algo que él había creído imposible hasta ahora.

―Déjala.

Todos giraron la cabeza hacia él y abrieron la boca por la sorpresa.

―Braith ―susurró Jack con pesar.

A Arianna se le escapó un gritito. Por fin consiguió liberar su mano de la de Max cuando este la aflojó. La chica corrió hasta él y se arrojó a sus brazos. El príncipe la alzó y la acunó contra su pecho mientras ella se enterraba en él. Envolviéndole la nuca con la mano, le pasó los dedos por el sedoso cabello al tiempo que saboreaba brevemente la sensación de tenerla en sus brazos de nuevo. Ella se pegó más a él, temblando.

―Shhh, Arianna, shhh ―la tranquilizó él―. ¿Qué ha pasado?

―¿Braith, qué estás haciendo aquí? ―exigió saber Jack.

Él inclinó brevemente la cabeza hacia la de Aria, presionó la boca contra sus sedosos cabellos e inhaló ansiosamente su dulce aroma. Era lo mejor que había tocado nunca, lo mejor que había abrazado. Jack se apartó de la pared. El asombro por la repentina aparición de Braith estaba empezando a disiparse de los otros dos. Al príncipe no le pasó por alto la estaca que apareció en la mano de Max, pero Jack agarró el brazo del chico y lo mantuvo atrás consiguiendo que este le dirigiera una mirada asesina.

―Ya sabes por qué estoy aquí ―le dijo a su hermano.

Ajustó la forma en que tenía sujeta a Arianna para mantener su cuerpo entre ella y la creciente hostilidad de los hombres que tenía enfrente. Le agarró la cara y la apartó con suavidad de su pecho. Todavía tenía los hombros encorvados, pero parecía haber recuperado un poco el control de sí misma.

―¿Estás bien?

Ella logró asentir; sus brillantes ojos inquisitivos mientras lo estudiaba.

―Aquí no estás a salvo ―le susurró la chica.

―Lo sé.

Volvió a mirar a los demás, sus ojos se detuvieron en el pelirrojo que los contemplaba boquiabierto con estupefacción. La mirada del chico pasó deliberadamente a Arianna antes de volver a Braith. Max parecía estar a punto de estallar; la ira irradiaba de cada centímetro de su ser mientras los fulminaba furiosamente con la mirada.

―¿Te han hecho daño? ―gruñó el príncipe.

No le importaba si eran sus amigos y su familia, tenía ganas de una buena pelea.

―No deberías estar aquí ―susurró ella con firmeza. Se aferraba a él con las manos y lo miraba con desesperación―. Braith...

―No pasa nada, Arianna ―le dijo―. Estaré bien.

―Tiene razón, Braith, tienes que irte ―insistió Jack―. ¿Dónde está Caleb?

―En otro sitio.

―Braith...

―No sabe dónde estoy ―lo interrumpió con brusquedad.

―Pero podría encontrarte, y al hacerlo, nos encontraría también a nosotros.

―También podría encontrarte a ti.

Jack se quedó en silencio, tenía los ojos entornados mientras observaba a Arianna, que seguía temblando, aunque sus temblores ya eran menos graves.

―¿Te han hecho daño? ―le preguntó Braith de nuevo.

Odiaría tener que hacerlo, pero mataría a Jack si la había herido de algún modo.

Ella negó con la cabeza y se mordió el labio mientras el terror brillaba en sus ojos.

―No me gusta estar aquí abajo.

Por supuesto que no le gustaba. Él ya lo sabía.

―Entonces te llevaré fuera.

―No ―intervino Jack bruscamente a la vez que los otros dos hombres daban un paso hacia adelante.

―Tiene que quedarse con nosotros y tiene que estar en un lugar seguro. Ahora mismo la superficie no lo es.

―Estaré a salvo en los árboles ―le dijo ella.

―No, Aria, de ninguna manera. Tenemos que reunirnos con tu padre.

―No, no, no. No voy a ir más adentro, ¡no puedes seguir obligándome!

Braith le pasó las manos por el pelo intentando calmarla, pero no tuvo éxito pues ella continuaba temblando como una hoja contra él.

―¿Te ha obligado a venir aquí abajo? ―quiso saber Braith.

―Braith...

―¡Retrocede, Jack, o te romperé el cuello si das un paso más hacia ella, si la vuelves a tocar!

―No ―se interpuso Arianna―. No podéis luchar; aquí no, ahora no. Por favor.

Braith tensó las manos en sus hombros, estaba intentando mantenerla a su espalda, pero ella seguía insistiendo en tratar de ponerse delante de él.

―¿Quién te crees que eres? ―exigió saber Max.

―¡No me provoques! ―rugió Braith, luchando contra las crecientes oleadas de hostilidad que surgían en su interior. Ellos la habían obligado a ir hasta allí abajo, la habían obligado a ir a ese lugar que evidentemente la aterrorizaba. Jack tiró de Max un paso hacia atrás, pero el otro hombre se quedó inmóvil mientras los observaba con atención.

―¡Que no te provoque! ―le espetó Max luchando contra la restrictiva mano de Jack―. ¡Tienes suerte de que no te mate!

―Podrías intentarlo, pero no lo conseguirías.

La rabia se reflejó en el rostro de Max. Jack lo empujó hacia atrás, ya que el chico intentaba arremeter contra el príncipe. Max forcejeó, pero Jack consiguió mantenerlo pegado a la pared de la cueva.

―¡Parad! ―ordenó Arianna con fuerza―. ¡Parad!

Seguía temblando, pero Braith también pudo sentir la creciente exasperación que había bajo su terror. Max la escrutó mordazmente y la fulminó con la mirada de arriba abajo. A su lado, Braith se enfureció y la apartó un poco más del chico furioso. No se fiaba de Max. Sabía que este podría matarlo en un santiamén, pero empezaba a preocuparle que también pudiese herir a Arianna a causa de la rabia y el odio.

El otro chico le lanzó a Max una mirada sombría y se situó entre ellos.

―Yo iré fuera con ella.

―No, William ―le dijo Arianna y se echó el oscuro cabello hacia atrás. Braith se dio cuenta de las llamativas similitudes que había entre Arianna y aquel chico. Se acordó de que Arianna le había hablado de su mellizo. Se acordó de que Jack le había dicho que tenían el color de pelo similar. Era más que evidente que se referían a él―. Estarás a salvo si te quedas aquí.

―No voy a dejar que vayas allí fuera sola.

Volvió sus ojos de zafiro con intensidad hacia Braith y lo examinó con mirada de desconfianza, pero tampoco llena de odio, a diferencia de la de Max.

―No estaré sola ―le recordó ella.

―Aria...

―Estaré bien, William, de verdad.

William permanecía indeciso.

―No, Aria, eso o va a pasar.

―A ella puedo ponerla a salvo, pero a ti no puedo prometértelo ―le dijo Braith.

William asintió.

―No me importa.

―No ―dijo Jack enérgicamente―. No puedo arriesgarme a que os capturen a los dos. Tendrían demasiada influencia sobre tu padre si algo saliera mal.

―La mantendré a salvo ―dijo Braith con voz baja y mortífera―. Y tú no tienes elección, Jack; la voy a sacar de aquí lo quieras o no.

Arianna cerró los dedos entorno a su camisa, se pegó más a él y apoyó la frente un momento en su pecho.

―Estás haciendo el tonto, Braith. Sé que no te gusta verla disgustada, pero ¿preferirías verla muerta? Sé razonable, ¡está más segura aquí dentro! ―protestó Jack.

―Estoy siendo razonable, y solo te estoy diciendo lo que va a pasar. La mantendré a salvo. Cuando regreses a la superficie, ya sabes dónde estaremos.

―No puedes llevártela a la casa de madre. Caleb irá allí.

―No voy a llevarla a la casa de verano.

Jack se quedó en silencio durante un instante y entonces la comprensión se reflejó en sus ojos. Abrió la boca y tensó los dedos a los costados. Durante un instante dejó de agarrar tan fuerte a Max.

―Sabes lo que significa que la lleves allí, Braith.

―Lo sé. Ven a buscarnos cuando seas capaz. ―Volvió su atención hacia William―. Debes quedarte aquí. Ella estará bien, pero no puedo protegeros a los dos.

―No. ―William sacudía la cabeza enérgicamente―. De ninguna manera. Puede que ella confíe en ti, pero yo no.

―Tienes que hacerlo ―le dijo Jack―. No puedes ir con ellos.

―¡No estarás considerando en serio que los dejemos marchar! ¡Que dejemos que este monstruo se la lleve allí de vuelta! ―explotó Max, con el rostro colorado―. ¿Has perdido la cabeza?

―Marchaos ―los instó Jack.

―¡De ningún modo!

William iba hacia ellos, la mandíbula apretada con determinación. Jack lo agarró del brazo y tiró de él hacia atrás.

―No se va a ir de aquí sin ella ―La mirada de Jack era firme, y aun así triste mientras los contemplaba―. No volverá a separarse de ella, y te matará si intentas detenerlo. No puedes ir con ellos, William. Esto tiene que pasar ―dijo Jack enérgicamente.

―¡Deberíamos matarlo! ―soltó Max.

En su lucha por mantener a los chicos apartados, Jack tiraba de William, que continuaba forcejeando, para llevarlo hacia donde estaba Max.

―Eso no va a ser posible ―musitó Jack, con creciente frustración.

―Lo sabía, eres un desgraciado traidor. Estás en su bando, no en el nuestro. ¡Se la estás entregando a él!

―No, Max. ―Arianna hundió los dedos en la camisa y en la piel del príncipe al apretarse más contra este―. Yo me entregué a mí misma a Braith, hace mucho tiempo.

Max se quedó sin fuerzas, abrió la boca y los ojos se le salieron de las órbitas.

―Aria ―exhaló William.

Ella inclinó la cabeza un momento, después levantó otra vez la mirada hacia su hermano y su amigo.

―Lo siento, pero traté de decíroslo ―se interrumpió. Una única lágrima resbaló por su mejilla mientras tragaba con dificultad―. Ninguno de nosotros lo pretendía, pero ha pasado, y no puedo... no puedo dejar que se marche.

Braith le acarició la mejilla durante un momento tratando de consolarla por aquella situación turbulenta.

―Debemos irnos ―la instó.

―Espera.

Arianna se separó de él. Braith intentó agarrarla, pero ella se puso hábilmente lejos de su alcance. Jack la agarró, le sujetó los brazos y la retuvo mientras la chica trataba de empujarlo para avanzar. Aria miró a Jack con fiereza y luchó para que la soltara, pero Braith la recuperó tomándola suavemente de manos de Jack.

―¡Deja que me despedida de mi hermano! ―protestó enfadada.

Braith miró al hermano de la chica. Tenía miedo de que William no la dejase ir. Sin embargo, Jack tenía razón en algo: Braith odiaba ver a Arianna triste, y ella estaría destrozada si él no le permitía hacerlo. Asintió de forma enérgica con la cabeza mirando a Jack, que se apartó para dejar que William se acercara. Los hermanos se abrazaron mientras Max los fulminaba con la mirada.

CAPÍTULO 10

Aria se aferró a Braith y enterró la cabeza en su espalda mientras el hombre la llevaba a través del bosque. Estaba agotada, los pies le daban pinchazos y lo único que quería era acurrucarse e irse a dormir, pero Braith insistió en que siguieran moviéndose, que se alejasen tanto como fuera posible de las cuevas y de esa zona del bosque. La luna iluminó un sendero que cruzaba el suelo mientras se arrastraba cada vez más alto en el cielo nocturno.

A pesar de que lo intentó, Aria fue incapaz de reprimir un bostezo en su lucha contra el sueño. No había dormido bien desde la última vez que lo había visto, y ahora que estaba otra vez con él, sabía que podría dormir tranquila y profundamente, y no podía esperar más. Braith se detuvo de repente y echó la cabeza hacia atrás para estudiar el cielo nocturno. Entonces la soltó y la puso de pie.

―Tienes que descansar ―le dijo.

Ella asintió y se apartó las gruesas ondas de cabello que le caían por el rostro. Él se quitó el abrigo y lo colocó sobre la tierra.

―Me gustaría poder hacer algo más.

Aria sonrió un poco.

―Estoy acostumbrada a dormir en el suelo, no te preocupes.

La resignación apareció en las facciones del hombre y después volvió despacio hacia ella.

―Espero que no por mucho más tiempo.

―Me gusta el bosque. Es el sitio al que pertenezco.

Él sonrió burlonamente y la besó.

―Sí, lo es. Pero también te gustan las camas.

―Cierto ―afirmó―. Y adoro las duchas.

Él se rió entre dientes y sacudió la cabeza retrocediendo un paso.

―¿A dónde vamos, Braith?

El hombre se arrodillo junto al abrigo y le ofreció una mano. Ella se la tomó y se acomodó a su lado.

―Conozco un lugar donde deberíamos estar a salvo.

―¿Y dónde está ese lugar?

―A unos ochenta kilómetros de aquí. Llegaremos mañana.

―¿Y Jack sabrá dónde estaremos?

―Sí.

Ella lo observó ponerse en pie y comenzar a moverse por el bosque.

―¿Qué va a pasar, Braith?

―No lo sé ―respondió con sinceridad.

―¿Vas a regresar al palacio?

El hombre dejó de caminar y se giró hacia ella.

―No podré regresar nunca más, Arianna.

Ella apretó las manos sobre las piernas mientras lo contemplaba con los ojos muy abiertos por la incredulidad.

―Es tu familia, Braith, tu herencia.

El príncipe estaba inmóvil, la mandíbula apretada mientras observaba el bosque tras ella. Entonces, muy despacio, volvió a dirigir la mirada hacia la chica.

―Ahora tú eres mi familia ―dijo con énfasis―. Y me aseguraré de mantenerte a salvo.

Una exhalación de sorpresa se le escapó y las lágrimas brotaron de sus ojos.

―Braith ―suspiró.

Él se colocó a su espalda en un santiamén. Enroscó la mano en su cabello. Su boca era suave pero firme contra la suya. Aria encogió los dedos de los pies al sentir unas olas de calor y anhelo recorriéndole el cuerpo a causa del beso. Temblaba mientras lo abrazaba. Se perdió en su increíble contacto, olor y sensación. Su presencia era abrumadora, pero tan maravillosamente reconfortante. El hombre la acariciaba deslizando las manos por su cuerpo, apartando su ropa para rozar su piel.

Los temblores de Aria aumentaron y la inundaron unas emociones que se movían en remolinos por su interior. La cabeza y el cuerpo le daban vueltas mientras él la empujaba contra su abrigo; su duro cuerpo presionando contra el suyo al tiempo que se echaba encima de ella. Aria se aferró a él, pues necesitaba algo sólido en aquel mundo que giraba en espirales y estaba fuera de control. Los músculos de los brazos del príncipe temblaban mientras la envolvía. Ella notaba los colmillos contra su boca, la presionaban conforme su excitación crecía.

Aria enredó los dedos en su cabello, lo sujetó con más fuerza y luchó contra las lágrimas de amor y alegría que le ardían en los ojos. Él le rozó las mejillas con los dedos mientras se apartaba de ella.

―Arianna...

―Te quiero ―susurró ella, deslizando los dedos por sus colmillos extendidos.

Al hombre le brillaron los ojos intensamente; el hambre ardía en su mirada. Volvió a apretar los labios contra los de ella, pero el hambre apremiante había abandonado el beso y había sido reemplazado por una delicadeza que la dejó sin aliento. Lo acarició y guió su cabeza hacia lo que él más deseaba en esos momentos: su sangre.

El príncipe le rozó la piel brevemente con la boca antes de morderla. Aria se aferró a sus brazos con las manos y un gemido bajo se le escapó cuando sintió el incitante tirón de la sangre al ser extraída de ella. Cerró los ojos disfrutando de la deliciosa sensación de que se alimentara de ella, de que se nutriera de su cuerpo. Se dejó llevar por la dicha que la recorría y la consumía en su refugio de felicidad y asombro.

Braith se apartó de ella; sus labios eran cálidos contra su piel. Aria estaba medio dormida, flotaba en un mundo de dicha y felicidad. Entonces él le ofreció la muñeca para permitirle alimentarse, nutrirse y disfrutar también de su cuerpo.

***

Aria lanzó una mirada rápida a los edificios mientras Braith la conducía por las calles destrozadas del pueblo. Era un pueblo pobre, lo cual se hacía evidente en los deteriorados edificios y los animales excesivamente delgados que acechaban en las sombras. Braith la mantuvo fuertemente sujeta de la mano mientras la conducía hacia adelante. Desde detrás de algunas ventanas, Aria podía ver a gente asomándose, pero nadie salió, y cada vez que la chica los miraba, las cortinas volvían rápidamente a su lugar.

―¿Qué pueblo es este? ―inquirió.

Braith sacudió la cabeza.

―No lo sé.

La condujo por otra calle; esta tenía tiendas. Había unas cuantas personas moviéndose por la zona. Se apresuraban de un lugar a otro sin detenerse a hablar entre ellos. Parecía aterrorizados, vencidos, destrozados por cuales fueran los acontecimientos que la vida les había arrojado. Eran las personas más tristes y desoladas que ella había visto nunca.

―Braith... ―Él la acercó más hacia sí y aceleró el paso un poco más―. Esta gente...

―Están destrozados.

Aria se estremeció al escuchar la palabra, pero era la forma más apropiada de describir a esas almas perdidas que vagaban por las calles. Doblaron otra esquina y se apresuraron hacia adelante dejando atrás casas que estaban incluso más desgastadas por el tiempo y la pobreza. La chica tenía un nudo de angustia en la garganta. A los pueblos más cercanos del palacio les iba mucho mejor que a esta tierra olvidada. Aquí parecían no tener nada. Allí, aunque fuesen pobres, había más oportunidades de empleo, y los residentes ricos soltaban más dinero en los pueblos del palacio.

Luchó contra las lágrimas cuando un muchacho salió disparado de un callejón. Sus ropas no eran más que harapos, llevaba los pies envueltos con tela como si fueran zapatos, y estaba tan sucio que no podía discernir su verdadero color de pelo. Braith tiró de ella hacia atrás cuando la chica dio un paso hacia el niño. Sentía que tenía que hacer algo, pero no tenía ni idea de qué se suponía que debía hacer. El chico se paró para observarla, los ojos le brillaron peligrosamente cuando la vio bien.

―Sigue andando, Arianna ―le urgió Braith, poniéndose tenso.

―Tiene que haber algo...

―No son humanos.

Aria abrió la boca y se volvió hacia él.

―¿Qué? ―jadeó.

―Son vampiros.

La inquietud se disparó por su interior, dio un paso hacia Braith y se apretó contra su cuerpo musculoso. El corazón le martilleaba, le costaba trabajo respirar y miró frenéticamente las destartaladas calles. No sabía que hubiese vampiros que viviesen así ni que algunos tuviesen tan poco como ella tenía en el bosque. Creía que todos eran ricos, que todos disfrutaban de la lujosa vida que el palacio le había mostrado. Pero estos vampiros tenían muy poco, y estaban muertos de hambre.

Y al parecer ella era el único bocado de comida por los alrededores.

―¿Vendrán a por nosotros?

―No si quieren seguir viviendo.

Un escalofrío se deslizó por la espalda de Aria cuando Braith gruñó esas palabras. El hombre la atrajo hacia sí y le envolvió la cintura con el brazo para sujetarla. Doblaron otra esquina, las casas empezaron a estar más dispersas conforme los bosques las cubrían de nuevo. Aria miró por encima del hombro, alarmada y para nada sorprendida de ver que había atraído a un pequeño grupo de perseguidores.

―Nos están siguiendo ―exhaló con horror.

―Lo sé.

Ella tragó nerviosamente, tratando de mantenerse bajo control mientras el corazón le palpitaba y se le desbocaba con renovada intensidad. Iban a por ella, pero matarían a Braith para llegar hasta ella.

―Por eso William no podía venir con nosotros. No puedo protegeros a los dos. ―Ella asintió con la cabeza y se mordió nerviosamente el labio inferior―. No se acercarán a ti, Arianna.

―¿Y a ti? ―susurró.

Él le lanzó una sonrisita arrogante que no le llegó del todo a los ojos.

―Imposible.

Aria intentó consolarse con su respuesta, pero ahora tenían todavía más vampiros detrás de ellos. Se sintió agradecida por el peso tranquilizador de las flechas en su hombro, pero no estaba segura de que tuviese suficientes en su carcaj como para reducir a la creciente población que tenían detrás.

―No dejes de mirar al frente ―le instruyó Braith.

Ella volvió a darse la vuelta y movió muy rápido los dedos para agarrar el arco.

―¿Qué vamos a hacer?

Doblaron otra esquina. Los bosques se apretaron más contra ellos.

―¿Te acuerdas de esa cosa que sabes hacer con los árboles? ―Aria asintió―. ¿Por qué no subes corriendo a uno ahora?

―¡No voy a dejarte solo aquí abajo! ―protestó.

―Estaré bien, Arianna. Tienes que subir ahí arriba.

―Braith...

―¡Vete, Arianna! ¡Ahora!

Era la primera vez que le hablaba con tanta dureza en mucho tiempo y la dejó aturdida. El corazón le dio un vuelco y la boca se le quedó seca cuando volvió a mirar a la creciente multitud. Braith era fuerte, pero allí detrás había demasiados.

―Vete ―la urgió, su voz un poco más amable.

Aria tragó con dificultad, pero no se opuso cuando él le dio un empujoncito.

―Estaré bien, Arianna, vete.

Aria se agarró a la primera rama baja con la que se encontró. Echó los brazos alrededor de esta, pasó las piernas por encima y se subió ágilmente por el gran roble. Miró hacia abajo para ver a Braith, que tenía la cabeza echada hacia atrás y la observaba. Ella titubeó un momento, odiaba tener que dejarlo, pero necesitaba una posición y un ángulo mejores si quería tener alguna posibilidad de liquidar a las criaturas con sus flechas.

Subió más alto y buscó la rama que podría usar para alcanzar el siguiente árbol. Una vez que encontró la adecuada, corrió por ella. Saltó al aire y sintió un breve momento de euforia cuando este pasó a su alrededor. Dio varias patadas con las piernas hasta que consiguió agarrarse a la rama del otro árbol. Cerró los brazos a su alrededor y se balanceó con facilidad por las frondosas ramas.

Braith se movía deprisa por el suelo bajo ella y mantenía los ojos fijos mientras caminaba. Aria miró a la multitud de quince vampiros que alcanzaron el extremo del bosque. Tenía que mantener el temblor de sus manos bajo control si quería seguir abriéndose paso por los árboles y que no la mataran. Se lanzó hacia otra rama, luego saltó con facilidad a otro árbol y después a otro más.

Braith mantuvo su ritmo, pero los otros les estaban ganando terreno y ella necesitaba adelantarse un poco más. Se movió con facilidad, corriendo y saltando, hasta que encontró una zona en un árbol que sería un buen sitio para colocarse. Sacó una flecha y la puso con facilidad en el arco. Adoraba la sensación de poder que vibraba en el arco y en sus manos. Braith la estudió un momento y sacudió la cabeza mientras la miraba.

Aria no tuvo tiempo de disparar la flecha ya que Braith se lanzó de repente hacia adelante. La velocidad con la que corrió hacia sus acosadores hizo que se volviese borroso. Aria abrió la boca de golpe cuando él agarró al primero de ellos y lo estrelló contra el suelo. La chica se quedó pasmada y momentáneamente aturdida por su exhibición de velocidad y poder abrumador. A la víctima se le escapó un chillido confuso, pero duró poco, pues el príncipe aplastó su garganta con la fuerza de su mano. Otros tres se lanzaron hacia Braith.

Apartando las hojas con la punta de la flecha, Aria apuntó a una de las criaturas que arañaban la espalda de Braith. La flecha salió disparada con un marcado sonido vibrante, voló derecha por el aire y golpeó a su objetivo en la espalda.

El vampiro se cayó de Braith, gritó arañándole la espalda, se retorció y se marchitó en el suelo. Cinco pares de ojos rojos se giraron hacia ella y atrajo su atención hacia su posición en el árbol. Pero no tenía miedo de que consiguiesen separarla del árbol, para ello primero tendrían que atraparla. Su principal preocupación seguía siendo Braith. Sacó rápidamente otra flecha, la colocó en el arco y apuntó a la siguiente criatura que se había dirigido hacia Braith.

Volvió a disparar. Esta vez la flecha voló directa al corazón de la criatura, que se dio la vuelta, soltó un bramido al caer al suelo y pataleó salvajemente en su agonía. Cuatro de los vampiros huyeron corriendo hacia el pueblo. Otros tres se excitaron por el olor de la sangre. Aria retrocedió, las náuseas daban vueltas en su interior cuando los vampiros se tiraron con malicia salvaje sobre el que ella había matado.

Braith usó esa distracción para destruir a otros dos arrancándoles la cabeza del cuerpo, después volvió la atención hacia los tres que ahora se daban un banquete con su amigo. Aria no supo qué hacer mientras él los miraba fijamente, la sed de sangre era evidente en la rigidez de sus hombros. Aria se dio la vuelta, incapaz de ver cómo atacaba a las criaturas. Luchó contra el impulso de taparse los oídos y huir por los árboles para escapar de la atrocidad en la que estaba atrapada.

Sin embargo, no hizo ninguna de las dos cosas. Se quedó paralizada en el árbol, temblando por la angustia que la aferraba. Un tirón fuerte de su pie la pilló desprevenida y casi la arrancó del árbol. Se apartó espantada de lo que la había sujetado y buscó con los dedos algo a lo que agarrarse en la resistente rama. Enganchó el brazo en la rama y apenas consiguió salvarse de caer en picado del árbol. Respiró con dificultad, estaba aterrorizada, pero logró reunir el sentido común suficiente para mirar hacia abajo a lo que casi la había hecho bajar en caída libre.

Un vampiro le devolvió la mirada, tenía los colmillos extendidos y los ojos rojos con intenciones asesinas. Aria abrió tanto la mandíbula que casi tocó el suelo. Había estado tan afectada por la carnicería que tenía lugar delante de ella, que había pasado por alto esa amenaza que se aproximaba. Había sido tonta, estúpida, y ahora iba a pagar las consecuencias, ya que la mano del vampiro le agarró la bota.

Aria echó su otro brazo hacia arriba intentando llegar a una mejor posición en el árbol. La criatura le dio otro tirón fuerte e hizo que perdiera su reciente agarre a la rama. Un gritito de dolor se le escapó cuando el brazo que tenía enganchado en la rama se llevó la peor parte del violento tirón. La chica dio una patada tratando de librarse de la criatura, pero esta se negó a soltarla y su mano reptó hasta su tobillo. Era sorprendentemente fuerte, a pesar del estado demacrado en que se encontraba. O quizás era la hambruna lo que la llevaba a esos niveles de fuerza.

A Aria le dolía el brazo, tenía la axila en carne viva. El hombro se le cayó como si fuera a desprenderse de su articulación. Apenas estaba agarrada, apenas se sostenía en las ramas del árbol. Volvió a dar una patada, intentando librarse de la criatura cuando esta tiró otra vez de ella. Un grito de tormento se le escapó, una agonía desgarradora le atravesó el hombro en el instante en que un sonoro chasquido inundó el aire. No sintió el brazo cuando este se soltó de la rama.

La criatura seguía sujeta a su tobillo mientras ella caía en picado varios metros. El agarre del vampiro la mantuvo en el árbol, pero no evitó que se estrellara contra otra rama. Su espalda gritó en señal de protesta, se le salió todo el aire. Apenas consiguió mantener su brazo bueno en alto para protegerse la cabeza del impacto contra el tronco del árbol. Logró darse la vuelta y tirarse de la rama mientras el vampiro se apresuraba a agarrarla mejor y subía la mano hasta su pantorrilla. Aria le dio una patada por debajo de la barbilla haciendo que echara la cabeza hacia atrás. La criatura lanzó un bufido y arremetió contra ella, que ahora colgaba boca abajo. Aria volvió a darle una patada y lo apartó un poco más. Se balanceó con su mano buena y usó toda la fuerza de su ira para darle un puñetazo. Un hueso se partió y la sangre le salpicó cuando la nariz del vampiro se rompió con un fuerte chasquido.

La criatura aulló. Instintivamente la soltó y se sujetó la nariz torcida. A Aria se le escapó un grito de sorpresa al ver que caía en picado hacia la nada. Se esforzó por volverse a agarrar al árbol, pero era demasiado tarde. Intentó mantenerse recta con la esperanza de evitar la mayor cantidad de ramas que fuera posible mientras se desplomaba, pero estas la abofeteaban y la desgarraban.

Oyó a Braith gritar su nombre, pero no pudo responderle ya que se golpeaba y rebotaba rápidamente de un lado a otro. Afortunadamente, las ramas le cedieron el paso y cayó hacia el suelo. Unos brazos la rodearon y la protegieron para que no chocase contra el suelo. Braith recibió el impacto de su cuerpo. A la chica se le escapó un grito de dolor cuando él la abrazó contra su pecho.

El príncipe le apartó los cabellos enredados en su intento por mirarla.

―Arianna ―susurró frenéticamente―. ¿Arianna?

Ella respiró hondo e hizo un gesto de dolor ya que su cuerpo magullado protestó por el movimiento. Se tomó un momento para evaluar los daños que se había hecho. Al final se quedó satisfecha porque, aunque estuviese herida, al final se curaría.

―Estoy bien ―le dijo apretando los dientes, pues hasta ese pequeño movimiento hacía que el dolor estallara en su pecho.

―Mírame.

Ella inspiró un poco de aire y se obligó a abrir los ojos. Parpadeó sorprendida, sin estar segura de cuáles eran las emociones que se apoderaron de ella. Los ojos que tanto amaba del príncipe la miraban con intensidad, estaban aterrorizados y tenían un tono rojo amoratado. No supo qué pensar de aquel crudo recordatorio de lo que él era, de qué era capaz de hacer, incluso aunque fuese por ella. El hombre examinó su rostro y la recorrió rápidamente, tratando de asegurarse de que de verdad estaba bien.

Entonces Braith alzó la mirada hacia el árbol, y la cantidad de rabia que irradió la sacudió hasta la médula de los huesos. Ella no volvió a mirar a la criatura en el árbol. Quizás todavía seguía vivo, pero ya podía darse por muerto.

Braith se mordió la muñeca y le tendió el brazo cuando la sangre goteó.

―Te ayudará a que te cures antes ―le informó.

Ella titubeó durante un breve instante; ya había tenido suficiente sangre por hoy, pero no podía rechazarlo. No cuando todas las partes de su cuerpo le dolían y no cuando él la miraba con esa expresión suplicante. Ella le cogió la muñeca y la apretó contra su boca. Su sangre era dulce, deliciosa y curativa. Se filtró en su cuerpo y fluyó por sus músculos magullados y su hombro dislocado. Cuando él consideró que la chica había bebido bastante, apartó la muñeca. Le tocó con suavidad la frente con los labios y la soltó.

―Mantén los ojos cerrados, Arianna.

―Braith ―susurró, luchando contra los escalofríos y las lágrimas que le ardían en los ojos.

―Tú solo mantén los ojos cerrados, se acabará enseguida.

Aria cerró los ojos, sin poder resistirse a obedecerlo. Se obligó a estar en calma mientras trataba, y fracasaba, de bloquear los sonidos de la masacre que siguió.

CAPÍTULO 11

Arianna se acurrucó contra su pecho, cerró la mano en un puño y apretó su camisa mientras dormía profundamente en sus brazos. Braith había tenido la esperanza de que para entonces ya estuvieran en su destino, pero la pelea con los otros vampiros y el ocuparse de las heridas de la chica, los había retrasado. La noche había caído de nuevo y Aria estaba agotada y derrotada. Su sangre la ayudaría a curarse más rápido, pero seguía gimiendo de vez en cuando y todavía tenía la cara arrugada por el dolor.

Braith la observó mientras caminaba. Estaba asombrado por el hecho de que pudiera verla, sorprendido por que no le hubiese parecido hermosa al principio. Sí, estaba muy delgada para su gusto, y él siempre había preferido colores de cabellos más claros y una belleza más refinada. Pero sus facciones, aunque afiladas por la delgadez, eran seductoras e inocentes, y aun así poseían un fuerte carácter que era completamente cautivador.

Sin duda a él lo cautivaba. No podía apartar los ojos de sus labios carnosos, su nariz ligeramente respingona y sus pestañas negras que se curvaban contra las pecas dispersas por sus mejillas. Cuando ella había estado en el palacio, lejos de los rayos del sol, esas pecas habían desaparecido casi por completo.

La chica se despertó y abrió los párpados. Sus ojos de zafiro le prendieron fuego, una sonrisa pícara le curvó la boca y se acurrucó más contra él. Era una sonrisa extraña, aun así deslumbrante y tremendamente hermosa. Braith sabía que lo que había presenciado antes la había afectado y horrorizado, pero no se lo reprocharía o le echaría la culpa de su oscura naturaleza. Ella no se había alejado de él ni le había pedido que él se alejase de ella.

―Ya casi hemos llegado ―le dijo.

Aria hizo una mueca de dolor cuando su hombro malo le tembló. La furia se apoderó de él, pero la enterró antes de que ella pudiera verla o sentirla. Ya había tenido suficiente caos por hoy y no necesitaba que él causase más en ese momento. La chica miró el bosque de alrededor y arrugó su delicada frente con confusión. No parecía que el bosque fuese a acabar nunca, pero lo haría pronto.

―Puedo andar ―murmuró.

―No hace falta.

Aria se giró hacia él y junto las oscuras cejas firmemente.

―Debes de tener los brazos cansados.

―Estoy bien, Arianna, pesas tanto como una pluma.

El disgusto le cruzó el rostro. Braith se inclinó para darle un beso en la nariz con la esperanza de aliviar su irritación contra él.

―¿Estaremos a salvo?

Deseó poder decirle que sí, que lo estarían. Anhelaba poder darle eso, pero no podía. Ella nunca había conocido la seguridad, nunca había conocido un lugar al que llamar hogar, un sitio donde pudiese sentirse segura, y algún día le daría eso, pero por desgracia no sería hoy. Probablemente no sería en mucho tiempo. La tristeza se filtró por los ojos de la muchacha y apoyó la cabeza contra su pecho.

―Estaremos juntos, ¿verdad? ―preguntó preocupada.

―Sí.

―Entonces eso es lo único que importa.

El hombre la estrechó con las manos; intentaría darle la luna si se lo pedía, pero ella nunca le había pedido casi nada. No necesitaba dinero o joyas, no le gustaba la ropa de lujo, solo deseaba seguridad, un lugar al que llamar hogar, y a él. Por desgracia, Braith no tenía la capacidad para darle esas cosas en esos momentos. Algún día lo haría, se prometió a sí mismo. Los bosques cedieron y se abrieron dando paso a una casa que se alzaba en medio del claro. La luz resplandeciente de las ventanas iluminaba el suelo a su alrededor.

Arianna contempló la casa con los ojos llenos de admiración y apretó la camisa del príncipe con las manos. Estaba edificada sobre pilotes, elevada en el aire, y algunas partes habían sido construidas en los árboles que rodeaban el claro. Los lados eran todos de tablillas, aunque algunas partes estaban más deterioradas que otras. La casa había aumentado de tamaño desde la última vez que Braith la había visto y parecía desaparecer en el bosque que había detrás. Se extendía hacia el exterior en un entramado de edificios y habitaciones.

Alguien había estado muy ocupado.

―¡Guau! ―exclamó Arianna.

Se retorció en sus brazos y esta vez el hombre le permitió ponerse en pie. Sus labios rosados formaron una «O» pequeña mientras se deleitaba con la visión de la casa del árbol que tenía delante. Se sentía más cómoda entre los árboles; para ella esa vivienda era espectacular y maravillosa.

―¿Qué sitio es este?

Braith contempló el creciente conjunto de edificios y los pasillos que los conectaban entre sí.

―En un principio pertenecía a la familia de mi madre.

Aria se volvió hacia él interrogándolo con la mirada.

―¿Y ahora?

―Y ahora pertenece a mi cuñado.

Arianna abrió de golpe la boca y se giró hacia la casa del árbol.

―¿Dónde está tú hermana? ―inquirió.

―Conociste a Natasha cuando llegaste por primera vez al palacio. Ella no dejó el palacio cuando trajeron a Ashby aquí.

―¿Ni siquiera por su marido?

Braith deslizó su mano hasta la de Arianna y la atrajo más hacía sí.

―No todas las relaciones son como esta, Arianna, no todo el mundo elije a su pareja. Fueron sus familias las que obligaron a que Natasha y Ashby estuvieran juntos. Natasha es una mujer malcriada, rica, y está acostumbrada a la vida lujosa. Incluso si Ashby le hubiese importado cuando estuvieron juntos, jamás habría dejado todo eso atrás por él. No lo dejaría por nadie.

―Tú lo dejaste por mí ―dijo ella con voz ahogada.

Él asintió y le acarició un momento la mejilla.

―Yo haría cualquier cosa por ti.

Una lágrima se le escapó. Él se la limpió y luego se inclinó para besarla.

―¿Por qué trajeron a Ashby aquí? ―preguntó ella con la voz ahogada por la emoción.

Braith centró la vista en los destartalados edificios de la casa del árbol.

―Durante la guerra contra los humanos, la familia de Ashby se puso de parte de ellos. Como castigo todos fueron sacrificados, pero a Ashby lo enviaron a vivir aquí en el exilio, donde tenía que quedarse solo y hambriento. Pero al parecer decidió añadir más edificios a la estructura original.

―¿Por qué lo dejaron con vida?

―Mi padre pensó que este sería un castigo mejor para él. Sin lujos, sin sangre humana disponible, y sin mujeres. Ashby era conocido por su amor hacia las mujeres y la sangre. Toda la gente y todos los vampiros de la zona recibieron la orden de mantenerse alejados de aquí. Solía haber guardias, pero parece que han desaparecido, y tengo el presentimiento de que Ashby no está tan débil y desfavorecido como mi padre pretendía. En una ocasión los guardias nos informaron de que estaba tan famélico y diezmado que era incapaz de moverse. ―El temor brilló en el rostro de Arianna y miró rápidamente a los edificios―. No dejaré que se te acerque, Arianna.

Ella asintió pero siguió estando nerviosa.

―¿Por qué no van a venir aquí a buscarte, si esta era la casa de tu madre?

Una sombra pasó tras las cortinas de una ventana cuando alguien se movió por la habitación. Braith se puso tenso al ver a Asbhy caminar por la casa. Sus maneras y pasos decididos demostraron lo que él sospechaba: Ashby ya no estaba demasiado débil para ser una amenaza.

―Porque Ashby es el culpable de que esté ciego.

Arianna inspiró bruscamente. Los ojos le brillaban en el resplandor de la luna.

―Braith...

Él la cogió de la mano y la acercó hacia sí. Le echó el cabello hacia adelante y le puso las gruesas ondas alrededor del cuello, tratando de enmascarar el olor de su sangre, aunque era imposible pasar por alto el dulce aroma. Tampoco había mucho con lo que cubrirla, ya que los meses de verano no permitían llevar demasiada ropa extra. Y, aunque al parecer Ashby se hubiese estado alimentando, Braith no sabía cómo de bien o cuándo fue la última vez. Arianna era una tentación tras la que no estaba seguro de que Ashby no fuera a ir. Y Braith no quería tener que matarlo, al menos no de inmediato.

―Ven.

La chica lo siguió, pero un estremecimiento le recorrió el cuerpo y le estrechó la mano con las dos suyas. Braith la condujo por una escalera desvencijada y apretó la mandíbula, ya que el crujido de los escalones hacía casi imposible mantener en secreto su presencia. La escalera se balanceó cuando llegaron al final y entraron en una terraza de madera que se tambaleaba y de la cual Braith no estaba del todo seguro de que pudiese soportar su peso. No le habría sorprendido que Ashby hubiese instalado trampas explosivas. Cuando Arianna trató de caminar a su lado, la empujó hacia atrás como reprimenda para que solo caminase por dónde él ya había pisado. Ella lo miró frunciendo el ceño ferozmente, pero por una vez no discutió.

Braith volvió a preguntarse dónde estarían los guardias. Tendría que haber dejado a Arianna en el bosque, porque aunque no pudiese sentir a los guardias, eso no quería decir que no estuvieran por allí. No podía correr ese riesgo con la vida de Aria. Extendió el brazo y la mantuvo detrás de él mientras intentaba abrir la puerta. No le sorprendió encontrársela cerrada con llave.

Esperó un momento tratando de decidir si debía forzar la cerradura o llamar a la puerta. Miró a Arianna, que se mordía el labio inferior y el sudor había empezado a formársele en el nacimiento del pelo. Le apretó la mano para tranquilizarla, pero se dio cuenta de que no la apaciguaba mucho.

Al final decidió llamar. En aquella situación había algo extraño y fuera de lugar, y por alguna razón sintió que llamar a la puerta podría ser lo más sorprendente de todo.

Desde el interior escuchó el sonido de unos pasos aproximándose. Un silbido leve atravesó el aire. Braith se llevó un sobresalto y por un instante volvió a una época en la que todos habían vivido juntos en el palacio. Ashby siempre silbaba, no era un silbido fuerte y penetrante, sino uno melodioso que flotaba alegremente por los pasillos. Era vivaz y despreocupado, tan animado y relajado como el hombre que lo emitía. Todas las mujeres adoraban a Ashby, se habían lanzado a sus pies cautivadas por su buena apariencia y encantadores modales.

Ahora el susurro flotaba con facilidad por el aire; era vago y casual, para nada el sonido que un prisionero luchando por su vida debería estar haciendo. Este era un silbido feliz, relajado, y tan increíblemente alegre que puso a Braith de los nervios. Ellos dos habían sido buenos amigos una vez; más que cuñados, hermanos. Entonces Ashby los había traicionado, Braith se había quedado ciego y su amistad se había roto para siempre. Se suponía que Ashby tenía que haber sido castigado por esa traición, pero era más que evidente que él ya no estaba cumpliendo ese castigo.

La puerta se abrió de golpe y Braith se encontró cara a cara con el hombre que una vez había sido su mejor amigo y ahora era uno de sus mayores enemigos. Ashby sonreía como un tonto; los ojos le brillaron de júbilo hasta que cayó en la cuenta de la realidad. Estaba como Braith lo recordaba, no se había consumido, no parecía muerto de hambre, y, de hecho, parecía pesar un poco más que en el palacio.

Entonces la sonrisa de Ashby se desvaneció y la incredulidad, la alarma y, finalmente, el terror, aparecieron en su rostro. Braith avanzó hacia adelante, a pesar de que Ashby estuviese intentando cerrar la puerta de un portazo. La sólida madera rebotó y golpeó contra la pared con un gran estruendo que destrozó la madera e hizo que Arianna diera un grito ahogado. Ashby salió espantado hacia atrás y trató de escapar, pero Braith lo agarró por la garganta, lo levantó y lo estrelló contra la pared con la fuerza suficiente como para destrozar el yeso.

No había visto a Ashby en un centenar de años, pero la puñalada de traición que lo atravesó fue tan reciente e intensa como lo había sido en aquel entonces. Esto había sido una mala idea. Braith había ido a aquel lugar sabiendo que nadie lo buscaría allí, había ido allí pensando que Ashby quizás seguía teniendo contactos que lo ayudaran a mantener a salvo a Arianna. Había ido allí esperando que Ashby estuviese pagando por sus pecados, no disfrutando plenamente de la vida.

Toda la fuerza de su odio hacia Ashby lo recorrió con rapidez, y todos los motivos que tenía para estar allí se desvanecieron al instante.

Ahora solo quería matarlo. Los brillantes ojos verdes de Ashby estaban llenos de terror, se aferró con las manos al brazo de Braith tratando de soltar la fuerza con la que lo tenía agarrado. Se golpeó los talones contra la pared y un gruñido ahogado se le escapó. Braith tenía los colmillos completamente extendidos, puso la cara más cerca de la de Ashby, disfrutando del creciente temor que irradiaba.

―Hola, hermano ―se burló Braith.

Ashby se atragantó, se movió de forma más salvaje conforme Braith lo presionaba sin piedad.

―Braith.

El susurro aturdido de Arianna apenas atravesó la neblina roja de su furia. Se volvió hacia ella y trató de distinguirla entre la nube que le nublaba la visión.

―Braith.

Braith lo apretó con más fuerza y luego aflojó su agarre. Arianna sabía exactamente de qué era capaz, pero él no se atrevía a matar a sangre fría delante de ella. Puede que más tarde lo matase, pero requeriría una excusa mejor que el hecho de que su ex cuñado hubiese abierto la puerta. Empujó a Ashby bruscamente hacia atrás y se alejó de él.

Ashby se llevó la mano a la garganta y se apartó tambaleando de la pared con los ojos entornados mientras miraba fijamente a Braith. Arianna se quedó un poco más atrás apretando con las manos el arco contra su costado. Braith no se había dado cuenta hasta ahora de que lo había sacado, y ella no iba a guardarlo, si es que el gesto obstinado de su mandíbula quería significar eso. Lo miró desafiante durante un instante y después dirigió su mirada de enfado hacia Ashby.

Ashby arrugó la frente al desviar la atención hacia Arianna. La recorrió con la mirada, escudriñándola de la cabeza a los pies. Cuando se volvió hacia Braith, la confusión era evidente en sus brillantes ojos verdes.

―¿Dónde están los guardias? ―inquirió Braith en voz baja y feroz.

Ashby tragó saliva, se frotó la garganta otra vez, pero no habló. Braith le agarró por los hombros, lo golpeó contra la pared y lo sacudió bruscamente. Ashby se tambaleó, pero rápidamente recuperó el equilibrio. Torció los labios en una mueca, extendió los colmillos, pero no se lanzó hacia Braith, era demasiado inteligente para hacer eso. Braith era mayor, más fuerte y estaba saciado.

―¿Dónde están los guardias? ―preguntó de nuevo.

Ashby enderezó los hombros, se arregló la camisa y se apartó de la pared. Siempre había ido meticulosamente vestido y muy arreglado.

―Muertos.

Braith asintió y echó un vistazo a la gran habitación; ya se había esperado esa respuesta.

La familia de su madre una vez había tenido la casa elegantemente decorada con muebles clásicos y obras de arte. Pero cuando Ashby fue desterrado allí, despojaron a la casa de todas esas cosas. Y ahora, pese a que la habitación todavía seguía bastante desnuda, a Braith no le sorprendió ver que Ashby se las había arreglado para encontrar unas pocas cosas bonitas con las que decorarla. Ashby siempre había apreciado las cosas buenas de la vida, y encontraba la forma de incorporarlas en su hogar.

―¿Quién habla con los guardias del palacio cuando llaman?

―Yo.

―Entonces has descubierto la palabra clave y los has matado.

No había sido una pregunta, pero Ashby respondió de todos modos:

―Sí.

―¿Cuándo volverá a ponerse en contacto contigo alguien de palacio?

―No hasta mañana por la mañana. Hicieron la comprobación hace alrededor de una hora. No te diré la contraseña.

Braith no había creído que se la fuera a decir. Ashby tendría que seguir con vida durante el tiempo que fuera necesario. Cuando la mirada de su cuñado volvió a deslizarse hacia Arianna, Braith se interpuso entre ellos.

―Es humana.

―Muy astuto por tu parte ―replicó Braith.

Ashby estrechó los ojos y lo miró.

―¿Por qué estás aquí, Braith? ¿Qué estás haciendo con una humana? ¿Por qué no lleva una correa?

Arianna se enfureció y dio un paso hacia adelante.

―No soy una esclava de sangre.

―Arianna.

Braith la empujó hacia atrás intentando mantenarla tan lejos de Ashby como fuera posible.

Ashby la estudiaba con sorpresa e incredulidad. Entonces su mirada se desvió a su hombro. La holgada camisa se le había escurrido para revelar las marcas que le afeaban la piel de porcelana. El hambre destelló en los ojos del vampiro, pero algo más pasó fugazmente por su rostro.

―No eres una esclava de sangre y no eres una mujer del palacio, ¿pero aun así lo alimentas?

Arianna apretó el arco con fuerza. A Braith no le habría extrañado nada que la chica sacase una flecha y disparase al hombre solo para sentirse mejor. Le subió el cuello de la camisa acariciándole la piel durante un breve instante y después le cubrió las marcas. A la chica se le encendieron los ojos de amor y curvó los labios en una sonrisa.

―¿Cómo sabías que se le había bajado la camisa?

Braith se volvió hacia Ashby y curvó los labios en una sonrisita. Ashby abrió la boca de golpe y ensanchó los ojos cuando lo comprendió.

―¡Puedes ver! ―Braith solo se encogió de hombros en respuesta―. ¿Qué? ¿Cómo? No lo entiendo.

La atención de Ashby volvió a Arianna y el cabello rubio oscuro se le desparramó por la frente al sacudir la cabeza.

―Creía que tu visión había desaparecido para siempre.

―¿Tienes algún sitio donde pueda acostarse? ―preguntó Braith, que no estaba dispuesto siquiera a empezar a satisfacer un poco la curiosidad de Ashby y sus preguntas.

―No voy a dejarte solo ―protestó Arianna.

―Estás agotada.

―Estoy bien, Braith.

―Arianna...

―No, ¡no voy a dejarte a solas con él! ―replicó con brusquedad.

―¿Qué demonios? ―susurró Ashby mientras pasaba la mirada de uno y a otro como una pelota de ping pong.

―¡Cállate! ―le espetó Braith―. Arianna...

―Estoy bien, Braith, de verdad. He dormido de camino aquí, ¿recuerdas? No quiero dejarte solo ni tampoco quedarme yo sola.

Su respuesta fue tan sincera, tan vulnerable que le oprimió el corazón. No quería que estuviera cerca de Ashby, pero no podía obligarla a que se fuera. Sobre todo ahora que se había dado cuenta de que bajo su expresión y postura desafiantes, estaba aterrorizada.

―Siéntate.

No le sorprendió que ella no se moviera, sino que se quedara de pie, inmóvil, con las manos apretadas en torno al arco.

―Por Dios ―murmuró Ashby―. ¿Qué está pasando, Braith? ¿Por qué estás aquí? ¿¡Y qué significa ella para ti!?

―Eso no es de tu incumbencia ―le informó Braith―. ¿A quién estabas esperando?

―No sé a qué te refieres ―replicó Ashby, tratando de parecer despreocupado, pero fracasando rotundamente.

―Estabas silbando cuando abriste la puerta, no te preocupaba que pudiese haber una amenaza al otro lado. ¿A quién estabas esperando?

Ashby alzó la barbilla y fulminó con la mirada a Braith.

―Tú tienes tus secretos y yo tengo los míos ―respondió secamente.

―Tengo mis secretos pero lo que sí puedo, y haré, es sacarte los ojos. ―Braith lo empujó hacia atrás y lo apretó firmemente contra la pared―. Todavía te debo una, Ashby. ¿Crees que no disfrutaré dejándote ciego para luego seguir prolongando tu muerte?

Ashby se giró hacia Arianna con las cejas arqueadas.

―A ella no parece gustarle mucho la idea.

―Yo no tengo por qué verlo ―le informó Arianna con voz tensa.

Braith le hizo un gesto de aprobación y volvió su atención hacia Ashby. El ruido de alguien llamando a la puerta hizo que todos giraran la cabeza de golpe. Ashby abrió la boca para gritar una advertencia, pero Braith lo agarró por la garganta y rápidamente interrumpió su grito.

Antes de que Ashby pudiera reaccionar, Braith le asestó un golpe demoledor que inmediatamente lo derribó. Arianna lo contempló con la boca abierta y la mirada aturdida por el asombro. El príncipe se colocó un dedo en los labios para indicarle que permaneciera en silencio y después se encaminó hacia la puerta. Oyó que la chica colocaba una flecha en el arco, pero no miró hacia atrás.

Apartó las cortinas un poco. No podía ver quién estaría en el porche, pero estaba convencido de que solo era una persona. Abrió la puerta y no le sorprendió en absoluto encontrarse a una muchacha allí fuera. Ella, sin embargo, sí que se sorprendió al verlo a él, y se le escapó un gritito cuando Braith la agarró del brazo y la metió de un empujón en la casa.

CAPÍTULO 12

Aria se sentó en el borde del sofá con las manos unidas, pero preparada para agarrar en un instante el arco y el carcaj, junto a sus pies. Ashby se sujetaba un trapo contra el corte del labio. Aria se inclinó hacia adelante; no le gustaba la forma en que los brillantes ojos verdes de Ashby observaban a Braith.

Ashby era excepcionalmente guapo de una manera sencilla y encantadora. Su cabello rubio oscuro estaba desgreñado y le caía en ondas alrededor de la superficie esculpida de su rostro. Tenía un aire de indiferencia que lo rodeaba, y, aun así, Aria presintió que había algo más, algo de lo que ni siquiera Braith sabía nada. Algo que Ashby había conseguido ocultar a todos los que alguna vez lo habían conocido.

Aria no sabía por qué estaba tan convencida de ello (quizás por los años de aprender a descifrar a la gente en el bosque), pero no podía quitarse la sensación de que Ashby era mucho más de lo que aparentaba.

La muchacha estaba sentada frente a él y con sus ojos marrones miraba frenéticamente alrededor mientras los observaba con nerviosismo. Era guapa, con cabello oscuro que le caía en gruesas ondas sobre sus delicados hombros. Era mayor que Aria, aparentaba alrededor de unos veintidós o veintitrés años. Aunque no había manera de saber su edad real, ya que no era humana. Un hecho que había quedado patente cuando había intentado atacar a Braith, solo para ser ahuyentada rápidamente por él.

Braith le había atado las manos a la espalda y después la había sujetado a una viga del techo con bastante cuerda como para permitirle tener las manos hacia abajo. La muchacha también tenía las piernas atadas con otro trozo de cuerda que iba hasta otra viga. Aria estaba inquieta, nerviosa por la situación, insegura sobre qué estaban haciendo allí y sobre qué tenía planeado Braith para esos dos.

Ashby parecía igual de inseguro mientras observaba a Braith con recelo.

―¿En qué lío te has metido, Braith? ―inquirió.

―No creo que eso sea de tu incumbencia.

Aria pudo sentir la chispa de curiosidad que recorrió a Ashby cuando sus ojos volvieron a escrutarla. Aria se removió; odiaba la forma en que continuaba observándola como si fuera algo de comer o una rareza que no pudiera explicar. Se obligó a sí misma a no retorcerse bajo su escrutinio, a devolverle resueltamente la mirada.

―Has venido hasta mí, Braith, eso hace que sea de mi incumbencia. Has traído el problema en el que sea que estés metido a mi mundo. Tengo derecho a saber lo que es.

Braith se volvió hacia él, pero tenía la mandíbula tensa y Aria se dio cuenta de que no iba a hablar con Ashby. Ella tenía tanta curiosidad como este y estaba igual de desconcertada por lo que Braith había planeado hacer, pero si él no estaba dispuesto a decirlo delante de Ashby, ella no lo presionaría.

―Este no es tu mundo, Ashby, es tu prisión. O al menos es lo que se suponía que debería ser. ¿Quién es la chica?

―¿Quién es tu chica? ―replicó Ashby.

A Braith se le escapó un gruñido bajo de frustración, mientras que a Aria se le puso el vello del cuello y los brazos de punta al ver que el príncipe se encaminaba hacia Ashby. Tenía miedo de que fuese a matarlo; al parecer, Ashby temía lo mismo, ya que retrocedió.

Aria se puso en pie de un salto para detener a Braith, pero la muchacha se le echó encima con un violento siseo. Se giró, pero el repentino ataque de la muchacha la había pillado con la guardia baja. Desconcertada por la brutalidad que irradiaba la muchacha, Aria cayó hacia atrás al tiempo que la otra la embestía con un rugido feroz, los ojos rojos y los dedos en forma de gancho.

Aria estaba indefensa porque se había dejado el arco en el sofá. Reaccionando solamente por instinto, le dio un puñetazo en la mejilla usando toda la fuerza de su cuerpo. El golpe de Aria apenas afectó a la vampira, pero las cuerdas la atraparon de pronto y tiraron bruscamente de ella hacia atrás. La muchacha se cayó de culo, un gritó de frustración se le escapó y estrelló las manos contra el suelo.

Braith estaba delante de Aria y le agarró los brazos con las manos.

―¿Estás bien? ―le preguntó. Aria tragó con dificultad mientras trataba de calmar el ritmo frenético de su corazón―. ¿Arianna?

―Estoy bien, estoy bien ―le aseguró.

Él la agarró por la barbilla y le giró la cara hacia sí. El hombre tenía los ojos oscuros y a punto de estallar por la sed de sangre apenas contenida que palpitaba en su interior. Ella había visto esa mirada unas cuantas veces antes, pero seguía asustándola, sobre todo porque sabía que no había nada que pudiese hacer para detener lo que sea que tuviera en mente.

―Braith...

Pero este no desquitó su ira con la muchacha, sino con ella. Su boca se apoderó de la suya de una forma desesperada y necesitada que la dejó pasmada y alterada. Tomó posesión con firmeza de ella y la atrajo bruscamente hacia sí. Aunque al principio la chica se quedó paralizada por su ardiente deseo, sintió que se fundía con él. Se dejó llevar por su salvaje deseo, principalmente porque no podía negarle nada, pero también porque necesitaba aquello tanto como él. Braith tenía las manos puestas con firmeza sobre su cabello, le acarició la cabeza con los dedos mientras intensificaba el beso. Tenía la lengua caliente y embriagadora mientras le recorría la boca.

Se apartó de ella a regañadientes; las manos le temblaban cuando apoyó su frente contra la suya. Aria no podía recuperar el aliento mientras luchaba por calmar el zumbido de pasión que su beso colérico había prendido. Se agarró a sus brazos, fuertes y bien definidos, tratando de mantener los pies en la tierra en aquel mundo nuevo y extraño, y en las sensaciones abrumadoras que él le evocaba.

―Necesito que vayas a la otra habitación.

―Braith...

―Solo un minuto, Arianna, no quiero que veas esto.

La incredulidad y la repulsión la atravesaron al darse cuenta de lo que él planeaba. Los otros los sobrepasaban en número, con Ashby y la muchacha estarían en constante amenaza de ataque. Pero la chica estaba atada, indefensa. Eso no estaba bien. Aria sacudía la cabeza, intentando articular las palabras, pero él ya la estaba empujando hacia la puerta de otra habitación.

―Braith, espera ―dijo, y le agarró frenéticamente los brazos―. No lo hagas. Así no, Braith.

―No voy a matarla.

―Pero...

―No pasa nada, Arianna; ahora vete, será solo un momento.

La chica lo miraba con el ceño fruncido, pero él ya había conseguido conducirla a través de las puertas y meterla en una habitación que parecía ser una biblioteca. Braith miró alrededor; el disgusto le atravesó el rostro cuando vio el vasto despliegue de libros.

―¿Braith?

El hombre la besó rápidamente y se dio la vuelta.

―Solo necesito un poco de tiempo a solas con ellos, con él. Quédate aquí.

Aria no tuvo tiempo para discutir con él, ya que le cerró la puerta. La exasperación y la incredulidad se apoderaron de ella cuando escuchó el clic de la cerradura al volver a su sitio. Cerró las manos en puños, se mordió el labio inferior y luchó contra el impulso de correr hacia la puerta y golpearla hasta que él la abriera de nuevo. Parecería infantil, lo sabía, pero también sabía que no se iba a quedar confinada en aquella maldita habitación, y no iba a dejar que él le diera órdenes de esa forma.

Se abrió paso rápidamente por las otras habitaciones. Conforme avanzaba por la casa destartalada, las habitaciones y las puertas se volvieron más aleatorias. Era fácil saber cuál había sido la casa original y cuáles eran las incorporaciones más recientes a la enorme estructura del árbol. El suelo crujía bajo sus pies, pero no le preocupaba que pudiese derrumbarse; parecía lo bastante sólido. Pasó por una versión extendida de la biblioteca; una cocina bastante grande, y sorprendentemente bien equipada; una sala de estar; tres dormitorios y dos cuartos de baño con ducha. Las benditas duchas de las que, si se quedaban allí el tiempo suficiente y las cosas se calmaban, ella disfrutaría.

Luego estaban las habitaciones vacías, aparentemente construidas solo para mantener a Ashby ocupado durante su confinamiento. Las incorporaciones se entrelazaban más profundamente con el bosque, ramificándose en ángulos nuevos y diferentes. Algunas ramas de los árboles se habían usado como soporte y se habían incorporado a la estructura laberíntica. A pesar de su aspecto vacío y de su ambiente un tanto solitario, había algo en la extraña vivienda que la intrigaba. Ella siempre se había sentido más en casa en los árboles que en ningún otro sitio, esta era la clase de sitio donde podría vivir. Esta era la clase de sitio al que algún día podría llamar casa. Comprenderlo fue extraño, asombroso incluso para ella, ya que nunca había pensado en tener una casa estable, pero de algún modo ahora le parecía bien.

Llegó hasta el final de la estructura y se paró al encontrarse cara a cara con una pared. La frustración la invadió, había esperado que aquel serpenteante laberinto volviera sobre sí mismo de alguna forma, pero no era así. Luchando contra el impulso de darle una patada a la pared, Aria cerró las manos en puños y se dio la vuelta. Ansiaba estar con Braith, pero no iba a dejar que la relegase a aquel papel secundario, no iba a dejar que le diese órdenes o que la escondiese como a una niña que no pudiese valerse por sí misma.

Ella podía valerse por sí misma; de hecho, se le daba mucho mejor que a casi todo el mundo que conocía.

Quizás no era tan rápida y fuerte como un vampiro, pero tenía su propia serie de habilidades que la elevaban por encima de la mayoría de los humanos. Volvió furiosa por las habitaciones, decidida a discutirlo con él. Se estaba abriendo paso por la cocina cuando él apareció en el umbral. Aria pudo ver la tensión apenas contenida bajo la superficie del cuerpo del príncipe, a punto de estallar; pudo sentir el ligero control que tenía sobre sí mismo.

La chica se quedó paralizada al verlo. El hombre estaba siendo insistente y controlador, pero por primera vez ella pudo atisbar el miedo que trataba de ocultarle. Miedo a que no fuese capaz de mantenerla a salvo, a que la perdiese. También vio la presión por la que pasaba al tener que enfrentarse a Ashby.

Los ojos de Braith llameaban y tenía los hombros rígidos. Su sed era casi palpable en la habitación. Se había alimentado recientemente, pero el estrés de la situación actual le estaba claramente pasando factura. Aria pensó en que no se había dado cuenta de lo extenuante y agotador que esto sería para él.

Ella no podía prometerle que estarían a salvo, que saldrían de esta, pero podía ayudarle a aliviar la sed ardiente que palpitaba en su interior. Se bajó la camiseta para dejar al descubierto las marcas recientes sobre su piel. Los ojos del hombre brillaron con hambre. Aria pudo sentir la presión de sus colmillos contra el interior de su apretada boca. Un músculo se le contrajo en la mejilla. La chica no se sobresaltó cuando él estrelló la mano contra la pared haciendo que varias ollas de uno de los armarios se movieran y cayeran con un débil repiqueteo.

―Es demasiado pronto. No.

Le graznó las palabras con dureza por el esfuerzo que estaba empleando para mantener el control de sí mismo.

―Podré soportarlo.

―Hoy has resultado gravemente herida. No.

Iba a luchar contra ella, Aria lo sabía. No importa lo mucho que lo necesitase, su seguridad era lo primero para él. Y si sentía que iba a hacerle daño o que aquello sería un peligro para ella, entonces no lo haría. Pero ella era mucho más testaruda que él, y deseaba aquello tanto como él lo necesitaba. Empezaba a darse cuenta de que ansiaba que él se alimentase de ella tanto como él ansiaba su sangre. A pesar del leve dolor que la experiencia le causaba, también le causaba momentos de pura y absoluta alegría. Era emocionante y maravilloso ser capaz de darle sustento con su sangre, con su cuerpo. Era estimulante tenerlo sobre ella, en ella, ganando fuerza de ella. Tal vez no era la única de la que podía nutrirse, pero era la única de la que él quería alimentarse. Si iba a tener algún tipo de alivio, Aria era la única que podría dárselo.

Se acercó a él con el corazón latiéndole fuertemente por la emoción de ser consciente de aquello.

―Arianna.

Su voz era una súplica suave, pero la chica no podía dar marcha atrás. Puede que él no sintiese que fuera seguro alimentarse de ella ahora, pero tenía que hacerlo. Se detuvo frente a él. Braith le recolocó la camisa, pero ella le agarró la mano y la dejó apoyada sobre su pecho, por encima de los latidos de su corazón.

―¿Lo sientes? ―Los ojos del hombre estaban oscuros y turbulentos cuando alzó la mirada hacia la suya. Aria sabía que podía sentirlo, era imposible no notar su enérgico latido―. Es tuyo. Soy tuya, Braith. Soy fuerte, puedo soportarlo. Toma lo que necesites de mí.

A pesar de que el príncipe seguía temblando de hambre, sus ojos se habían llenado de asombro. Cerró los dedos entorno a su pecho y se inclinó para besarla en la frente, la mejilla y la oreja.

―Yo también soy tuyo, Arianna, nunca lo dudes.

―Nunca lo haré ―prometió.

El hombre enredó una mano en su cabello y la acarició con ternura. Pese a que sus dedos pasaron sobre las antiguas marcas, no la mordió, sino que sencillamente se quedó allí, reconfortándola y acariciándola. El príncipe se estremeció y sus músculos vibraron contra los de ella, que sintió su debilitamiento. Braith la besó en el cuello con cautela y la dura presión de sus colmillos hizo que su corazón palpitase de emoción. Un gruñido bajo de placer se le escapó, las rodillas casi se le doblaron cuando la mordió y quedaron unidos de nuevo. Aria se aferró a él y tembló mientras unas oleadas de éxtasis estallaban por su interior. No importaba lo horrible que fuera el mundo a su alrededor, ese intercambio, ese momento de perfecta felicidad y de placer merecía cada horror con los que estaba segura de que se encontrarían, si es que no se los habían encontrado allí ya.

La acarició con la nariz mientras le lamía las restantes gotas de sangre sobre su piel. No había tomado tanta como normalmente.

―Tienes que tomar más...

―Estoy bien.

―Braith, tienes que estar fuerte, toma más.

―Es demasiado pronto para ti.

Ella tragó con dificultad tratando de librarse del nudo que se le estaba formando en la garganta. Aunque sus siguientes palabras iban a matarla, consiguió sacarlas fuera.

―Entonces tendrás que recurrir a alguien más.

Sus manos se quedaron inmóviles sobre ella y le levantó la cara. Aria no pudo ocultar el dolor que aquella idea le causaba. Para Braith sería horrible recurrir a otra persona para eso. Para ella también sería horrible, pero él tenía que alimentarse. Tenía que estar fuerte, sobre todo ahora, y ella no podía darle todo lo que necesitaba en ese momento. Quizás algún día, cuando él no tuviese tanta presión y estrés, ella podría ser suficiente. Pero ese día no era hoy, y probablemente tampoco lo sería pronto. Ambos tenían que aceptar el hecho de que él tendría que recurrir a otro sitio, a otra persona, y no había nada que ninguno de los dos pudiese hacer para evitarlo.

―La idea no te hace feliz.

―Por supuesto que no, pero prefiero que estés fuerte a que te hagan daño porque estabas hambriento, o débil.

―No estaré ninguna de las dos cosas.

―Braith...

―Encontraré otra forma, Arianna. Sustituiré lo que tú no puedes darme con animales.

―¿Es lo mismo? ―susurró.

El hombre sonrió y le besó la nariz suavemente.

―Puede que no sepa tan bien, pero es igual de nutritivo. Nada sabe tan bien como tú. ―La chica sacudió la cabeza mientras él le echaba el pelo hacia atrás―. Eres lo más delicioso con lo que me he topado nunca.

Aria se estremeció. Un escalofrío de placer le recorrió la columna vertebral y su cuerpo se acercó más al suyo.

―No tienes que decir eso ―susurró.

―Es cierto. ―Tenía la mano apoyada sobre su cuello y con la palma le apretaba las marcas. Sus marcas―. No quiero a nadie más que a ti, Arianna. Solo la idea me repulsa, sobre todo porque sé que te desagrada.

―No dejaré que sufras.

―No sufriré y no recurriré a otra persona. Eres mía, siempre serás mía.

Su voz sonaba posesiva, podía sentir la tensión volviendo a alcanzar su punto máximo. Era la primera vez que se daba cuenta de que no solo era toda esa situación la que le hacía estar tan fuera de sí, sino también ella. Comprenderlo fue aterrador y desconcertante, no sabía cómo ayudarlo, cómo aliviar el estrés que vibraba en su interior.

―La idea de que tú recurrieses a otra persona, para cualquier cosa, me hace querer destruir todo este lugar, me hacer querer destrozar a alguien, miembro a miembro. Yo no te infligiría esa clase de daño a ti usando a otra persona para sustentarme.

Ella lo contempló sorprendida. Inquieta por el repentino cambio que notaba en él. Inquieta por el hecho de que ella fuese una gran parte de esa inestabilidad que sentía creciendo en su interior.

―Yo nunca haría eso ―le prometió.

El hombre actuaba de forma sombría, despiadada y distante como no lo había sido desde que ella lo había conocido por primera vez entre las paredes del palacio. Durante un momento pareció como si no la viera, como si estuviera atrapado en la imagen de ella con otro hombre.

―Braith, yo nunca recurriría a otra persona. Tú eres el único que me ha hecho sentir así.

El hombre tragó saliva con dificultad. Sus colmillos habían vuelto a brotar por su repentina inestabilidad, pero Aria no lo creía consciente de ello. Braith cerró los ojos un momento y, cuando volvió a abrirlos, a la chica le alivió comprobar que la mirada se le había suavizado.

―Lo sé, Arianna. Sé que no lo harías.

―Nunca, Braith. Nunca.

Esperaba que su insistencia lo ayudase a llegar hasta él, pero seguía sintiendo algo oscuro y turbulento bajo su calma exterior. Su mano estaba tensa sobre su cuello, la agarraba de forma casi dolorosa.

―La idea me repugna.

―Lo sé.

―¿Entonces por qué pareces tan inquieto? ¿Tan enfadado?

Braith pareció sorprendido por su observación, su mirada voló a su mano. Sacudió la cabeza con los ojos llenos de un odio hacia sí mismo que la hizo temblar. Apartó la mano y se apartó un pasito de ella.

―Lo siento, Arianna; no pretendía hacerte daño.

―No me lo has hecho ―le aseguró rápidamente, aterrorizada por el extraño vacío que sintió extenderse entre ellos. Un vacío que ella no podía entender, al igual que no podía entender qué le estaba sucediendo a él. Le envolvió las manos con las suyas.

―Braith, nunca podrías hacerme daño.

Sus palabras no parecían haberlo apaciguado. Ni siquiera parecía que se las hubiese creído.

―Deberíamos volver.

―Braith, ¿qué sucede? ―le preguntó empezando a asustarse por la extraña atmósfera que lo rodeaba.

El hombre la agarró y la atrajo hacia sí. Un leve jadeo de sorpresa se le escapó cuando él se dejó caer de rodillas ante ella. Envolvió las manos alrededor de su cintura y apoyó la cabeza contra su estómago.

―Me estás dando una lección de humildad, Arianna. No te merezco. No he hecho nada para ganar tu amor o el don de la vista que tu presencia ha devuelto a mi vida.

Aria se quedó paralizada, atónita ante la imagen de la criatura más poderosa que hubiese conocido nunca, su príncipe, de rodillas ante ella, rota por la angustia que manaba de él. Una angustia que no entendía.

Las lágrimas se le derramaron y el pecho se le oprimió por la aflicción. Enterró las manos en su pelo y un gemido bajo se le escapó. Se inclinó ante él, acunándolo contra ella, luchando para no entregarse a los poderosos sollozos que amenazaban con escapársele. Decía que ella le había dado una lección de humildad, sentía que no la merecía y, sin embargo, si no hubiese sido por él seguiría muerta y perdida en sí misma. Bien podría estar muerta si él no hubiese estado allí para intervenir. Si no hubiese sido por él, nunca habría conocido la alegría del amor, la maravilla de las cosas que nunca había entendido hasta que él entró en su vida. Si no hubiese sido por él, nunca habría aprendido qué era la vida en realidad; habría salido perdiendo en tantas cosas sin su amor para salvarla...

Se dejó caer hasta quedar de rodillas frente al príncipe y se aferró a él cuando este la envolvió, la meció contra sí y la abrazó tocándola con tanta veneración que apenas pudo respirar por el amor que se arremolinaba y crecía dentro de ella. Su presencia la abrumó, la dejó pasmada y la sacudió por su intensidad. El hombre tenía las manos en su cabello. Su boca y su lengua tomaron ferozmente posesión de la suya. Su beso era apasionado, ardía con una desesperación que la dejó alterada. Por primera vez se dio cuenta de que, aunque no la presionara ni le empujara a hacer nada, había algo que quería de ella incluso más que su sangre.

También quería su cuerpo.

Aria se estremeció. El deseo se acumuló en su interior. Había algo para lo que no estaba lista, algo que no le había dado porque las circunstancias siempre parecían separarlos. Pero aunque estuvieran huyendo y a la deriva en un mundo que no les daba seguridad, ya no había barreras entre ellos. Ni siquiera le importaba que ahora estuvieran arrodillados en el suelo de una cocina. Se había dejado llevar del todo por el doloroso deseo que vibraba en su interior.

Braith tembló mientras la abrazaba.

―Arianna ―gimió.

―Lo entiendo. Sé lo que necesitas. ―Pero a pesar de que dijo las palabras, no estaba segura de si eran correctas. Sabía que el hombre anhelaba eso tanto como ella, pero la chica no estaba del todo segura de si sería suficiente. Sentía que él tal vez necesitaba algo más aparte de su sangre y de su cuerpo. Ya tenía su corazón y su alma, no sabía qué más podía darle para aliviar la aflicción que notaba creciendo en su interior.

―Arianna. ―Su voz fue un gruñido bajo de tormento―. Eres tan inocente. Tan dulce...

―No soy tan dulce.

Su sonrisa fue forzada; sus ojos se veían oscuros y atormentados.

―Es cierto ―asintió. Ella le sonrió notando que su estado de ánimo se relajaba, como había estado esperando―. Hay muchas cosas que no sabes sobre mí. Tantas que nunca podrás entenderlas. He hecho cosas que...

La chica le colocó los dedos en la boca y lo silenció.

―No, Braith. No vas a conseguir que me asuste, no vas a espantarme. No eres tu padre, no eres Caleb.

―Soy un asesino.

―Yo también he matado ―dijo con voz ahogada.

―En defensa propia. Yo maté por placer, por deleite.

Aria intentó apartarse de él; no tenía ganas de escuchar eso. Sabía lo que él era, sabía de lo que era capaz. Ya había presenciado toda la fuerza de su brutalidad con anterioridad. Braith la agarró y tiró de ella hacia sí.

―Tienes que escucharlo, Arianna.

―Lo entiendo, Braith. No tienes por qué hacer esto.

―Tengo que hacerlo porque no lo entiendes. Nunca mataba por placer, nunca mataba para deleitarme. ―La chica frunció el ceño, sin entender a dónde pretendía llegar con eso―. Hasta que Jack te alejó de mí.

Aria retrocedió, el color desapareció de su rostro. Tenía razón, no lo entendía. Le había hablado de las esclavas de sangre que había tenido después de su huida y, aunque no le había preguntado, había asumido que no las había matado. El Braith que ella conocía era amable, cariñoso, sobreprotector, y estaba dispuesto a morir por ella, al igual que estaba dispuesto a matar por ella, pero no era despiadado. Pero aquella conversación estaba tomando un rumbo hacia la crueldad que no se había esperado de él.

―Y entonces me perdí en el placer de la sangre, el placer del sexo y el placer de la muerte.

Aria sintió nauseas. Iba a vomitar. Él era un asesino, eso lo entendía. Había habido otras mujeres antes que ella, eso lo sabía. Tenía más de novecientos años de edad por el amor de Dios, había sido una idiota al pensar que no había habido otras mujeres, pero no le apetecía oír hablar de ellas. Y no quería escucharlo hablar de cómo se había saciado con ellas, cómo se había divertido al destruirlas. El príncipe se acercó más a ella, sus ojos ardían con un fuego extraño.

―No lo disfruté durante mucho tiempo, Arianna.

Ella sacudió la cabeza y se obligó a no retroceder ante él. Lo amaba, pero ¿cómo iba a asimilar que el monstruo que le estaba describiendo era el hombre que tenía delante?

―¿Por qué? ―logró graznar.

―Porque durante algunos instantes breves de tiempo, casi era capaz de olvidarte, pero al final me di cuenta de que no lo disfrutaba y en realidad no me ayudaba.

Aria reprimió un gemido y cerró los ojos. La culpabilidad le manchó el alma y se retorció en su estómago. No era su culpa que él hubiese hecho esas cosas. Braith había elegido matar, pero su ausencia había sido el catalizador que le había hecho cruzar el límite.

―¿Por qué me cuentas esto? ―susurró.

Él le agarró la barbilla con suavidad.

―Porque debes saberlo.

Aria negó con la cabeza. Lo amaba, lo amaba de verdad, pero ahora se sentía hecha polvo y en carne viva. Él le había recordado duramente cosas que no le gustaba recordar, le había recordado que, a pesar de que no tenía a nadie con quien compararlo, probablemente había cientos, sino miles, de mujeres que se estarían comparando con ella. También le había recordado con rudeza que era un monstruo, o al menos tenía el potencial para serlo. Él nunca le haría daño, pero ¿qué le haría a cualquier persona que se interpusiera en su camino?

Sabía la respuesta, y sería algo inmediato, y violento.

―Arianna, tienes que entender lo que te estoy diciendo. ―Ella parpadeó, los ojos le ardían por las lágrimas, pero no entendía por qué seguía insistiendo―. No puedo perderte otra vez; eso me envió a una espiral oscura. Algo se rompió dentro de mí, me convirtió en algo malvado y retorcido. Me destrozó. Mantuve mi promesa, no reclamé ninguna esclava de sangre desde la última vez que te vi. No pude, pensar en ellas me repugnaba. Pero no te puedo perder otra vez, muchas no sobrevivirían.

―No vas a hacerlo ―le prometió.

Braith le puso las manos en el rostro. La miraba de forma contundente y con ojos llameantes.

―Lo que sea que hay entre nosotros, es algo que no entiendo, es fuerte, intenso, puro y, sin embargo, me consume. Es algo magnífico y precioso, pero también me puede convertir en algo horrible. Perderte me volvería loco. Soy uno de los más fuertes de mi especie, soy un príncipe, y mi sangre es poderosa, vieja, impoluta. Si me rompo, si me enfurezco, destruiré a muchísimas personas antes de detenerme. Si es que me detengo.

―Braith, yo nunca te dejaré ―le prometió.

―Eres humana, Arianna. Mientras sigas siendo humana, serás mortal, correrás el riesgo de morir.

―Braith...

―No puedo arriesgarme a que te maten. No puedo arriesgarme a eso.

Al comprenderlo sintió frío, fue como si algo vil la golpeara con la fuerza de una bofetada bestial. Sí que codiciaba algo más que su sangre, algo más que su cuerpo, incluso.

Quería su vida. Era lo único que podía darle ahora, si es que alguna vez se le daba; pero al ver la cantidad de estrés a la que el príncipe estaba sometido, Aria no estaba segura de poder evitar que se la quitase por la fuerza.

CAPÍTULO 13

Arianna seguía pálida y temblando. No había hablado desde que él le hizo aquella revelación. Apenas se había movido siquiera. De vez en cuando, lo miraba. Entonces los ojos se le oscurecían, y las manos, que tenía sobre su regazo, empezaban a temblarle otra vez. Era la humana más fuerte con la que él se había topado nunca, quizás el ser más fuerte con el que había tenido contacto, pero su confesión, su franqueza, la habían desconcertado por completo.

Al igual que su intención de quitarle la humanidad.

No era algo que él estuviese deseando hacer, pero era algo que tenía que hacer. Algo que iba a hacer. Se dio cuenta de que solo esperaba que al final ella estuviera dispuesta. No sabía cómo afrontaría la situación de no ser así, cómo lo afrontaría si ella seguía siendo humana. Pero no podía correr el riesgo de perderla de nuevo. Cuando pensaba en las cosas que había hecho después de que ella lo dejara, sus acciones lo repugnaban. Le sorprendía la profundidad de su depravación; le sorprendía su ardiente necesidad de perderse en la sangre, el sexo y la muerte para intentar olvidarla. Nunca antes había experimentado la brutalidad voraz que entonces lo había envuelto. Lo había atrapado en una red de muerte que le había servido de poco para aliviar el tormento que residía en su alma.

Un tormento que ella le había infligido y solo ella podía aliviar. Braith se había dado cuenta de que solamente Aria podría sacarlo de aquel oscuro lugar. Un lugar al que había entrado varias veces aquel día, masacrando y matando a cualquiera que hubiese supuesto algún tipo de amenaza para la vida de la chica. Ella podía sacarlo del borde de la locura; ella le daba cierta clase de control sobre sí mismo. Pero era un control que se estaba desmoronando rápidamente.

Lo sabía, podía sentirlo en la médula de sus huesos. Ella sería su perdición, al igual que él sería la suya.

Ella era todo para él; era su luz en un mundo que antes había sido negro. No podía quedarse siendo humana, y él no estaba seguro de poder cambiarla. Había escuchado que se había hecho antes, pero nunca lo había presenciado, y él nunca había intentado tal hazaña. Era arriesgado, muchos no sobrevivían.

Estaba decidido a que ella sí lo haría.

―Braith ―Ashby lo miraba con recelo. Sin embargo, había algo en sus ojos, algo casi familiar. Braith dejó de dar vueltas e inclinó la cabeza para estudiar a su enemigo―. ¿En qué lío te has metido?

Braith se dirigió hacia la ventana. Apartó la cortina para echar un vistazo al día que amanecía. No esperaba que Jack llegase hoy, pero tal vez al caer la noche.

―¿Has renunciado a tu derecho al trono?

Braith se dio la vuelta cuando la joven vampira emitió un ruido de sorpresa. Le apretó las ataduras haciendo que le fuera casi imposible moverse. Las súplicas de Arianna le habían salvado la vida a la mujer; aunque a él no le costaría mucho cambiar de opinión.

―¿Eres el príncipe? ―le preguntó asombrada.

―No soy ningún príncipe ―gruñó Braith.

La muchacha tiró de las cuerdas, luchando por liberarse. Arianna la observó con fascinación, pero Braith no pudo ver la gran confusión que se agitaba tras sus ojos. No le gustaba lo que le había hecho a la muchacha, pero tampoco protestó. Parecía resignada al hecho de que la mujer permaneciera atada; aunque la vampira no se resignaba a esa situación y volvió los ojos hacia él.

―Así que el hijo le ha dado la espalda a su padre. Caleb debe de estar entusiasmado ―ronroneó Ashby―. ¿Qué pensará Jericho? ―Braith se quedó en silencio; Ashby pronto se enteraría de que Jericho había abandonado su puesto en el palacio antes que Braith―. Las calles de palacio se teñirían con el rojo de la sangre si Caleb llegara a ascender al trono.

Braith resopló con disgusto mientras negaba con la cabeza hacia Ashby.

―¿De verdad crees que mi padre está dispuesto a entregar su reinado?

―Creo que Caleb intentará quitárselo, cuando esté preparado.

―Puede que tengas razón.

―Será espantoso y violento.

―Lo será ―convino Braith.

La frustración destelló en los apuestos rasgos de Ashby.

―Sabes lo que pasará si Caleb está al mando. Sabes lo que hará. ¡Sabes qué le haría Caleb a esta cosita hermosa que has traído aquí!

―Primero tendrá que encontrarla.

Ashby se puso de pie. Dio un paso hacia adelante y se detuvo cuando las ataduras que lo rodeaban tiraron de él.

―Braith, estamos hablando de Caleb. Arrasará todas las ciudades para encontrarte, para asegurarse de que no vuelves e intentas reclamar tu derecho de nacimiento. Crees que tu padre es un sádico hijo de puta, pero no es nada comparado con Caleb.

―Conozco a mi familia, Ashby. ―La voz de Braith era baja, mortífera.

Ashby sacudió la cabeza.

―No tienes ni idea de la mancha que tienen en su alma ―le dijo Ashby―. De su crueldad e inmoralidad.

―¿Y tú sí? ―inquirió Braith.

El hombre meditó la pregunta.

―No nos volvimos en contra de tu familia porque la mía esperase tomar el mando o porque nos importasen los humanos. ―Arianna miró a Ashby con furia―. No queríamos nada de poder, Braith, eso lo sabes. Todos nosotros éramos un grupo tranquilo. El poder nunca fue nuestro objetivo; lo único que necesitábamos era diversión, libertad, que no hubiese restricciones. No era poder lo que buscábamos, Braith; no era salvar a la raza humana.

Braith se cruzó de brazos firmemente y se apoyó sobre los talones mientras estudiaba a su cuñado con desdén.

―Entonces, ¿qué es lo que queríais? ―preguntó.

―Paz, Braith, simplemente buscábamos paz. Las cosas estaban bastante bien antes de la guerra. ¿Y qué si los vampiros no se paseaban abiertamente en público? ¿A quién le importaba que tuviésemos que mantener nuestra identidad en secreto? A mí no ni a mi familia ni a vosotros. No es que no nos divirtiéramos, no es que no tomásemos todo lo que necesitábamos cuando lo necesitábamos. ¿Por qué alterar el equilibrio? ¿Por qué correr el riesgo de que todo saliese mal? ¿De que fuese incluso peor después?

»Y fue peor después. Para todo el mundo. Nos relegaron a estos puestos que ninguno de nosotros quería. Tú siempre habías sido el príncipe entre nuestra gente, pero sabes que nunca te ha gustado, y hasta la guerra nunca pensaste seriamente en lo que significaba. ¿Crees que disfruté estando casado con la zorra de tu hermana? Natasha podría chuparle la diversión a la persona más feliz; que era yo, hasta ese momento.

A Braith no le sorprendió encontrar a Arianna embelesada por lo que Ashby estaba diciendo. Quería sacarla de esa habitación y del veneno de Ashby, pero sabía que ella no se iría. Además, Ashby tenía razón, Natasha era fría, odiosa y casi tan retorcida como Caleb. Y aunque Ashby fuera amante de la diversión y disfrutara mucho de su parte de la sangre, nunca se había deleitado con la muerte, como tantos miembros de la familia de Braith habían hecho. Al igual que Braith lo había hecho.

―No necesitábamos poder, Braith, solo queríamos ser libres. Al parecer tú has decidido lo mismo o de lo contrario no estarías aquí.

Braith podía querer lo mismo, pero quería incluso más que Arianna fuese libre. Aspiraba a que ella experimentara un mundo que nunca había conocido, uno que fuese seguro, uno donde no tuviese que temer a su hermano o a su padre, uno donde no tuviese que temerlo a él.

―¿Vendrán aquí, Braith? ―inquirió Ashby preocupado.

―No lo sé ―admitió él.

Ashby dio un tirón de las cuerdas cuando se lanzó tambaleándose hacia adelante.

―¡No puedes dejarme aquí si vienen! Lamento lo que te pasó, siempre me gustaste, eso lo sabes. Fuiste una víctima desafortunada, Braith, tú no eras la víctima intencionada, sino tu padre.

―¿Y se supone que eso va a mejorar las cosas? ―ladró Braith.

―A ti tampoco te importaba el hombre ―replicó Ashby―. Yo viví entre esas paredes, te conozco desde una edad temprana, ¡sé lo que ese desgraciado te hizo! ¡Sé lo que has sufrido entre sus manos!

Arianna se giró despacio hacia él; todavía seguía extrañamente pálida y había un vacío en sus ojos que le hizo estremecerse. Aunque no le había ocultado del todo el maltrato que había sufrido por parte de su padre, tampoco había profundizado en el tema. Ella no tenía por qué saber nada acerca de ese horror, además de todo lo que ella había sufrido.

―¿Braith?

Él sacudió la cabeza; no iba a entrar en detalles al respecto, ahora no.

―¿Van a venir aquí? ―graznó la vampira. Al no haber respuesta, se lanzó tambaleándose hacia adelante y de su interior emergió un grito de terror. Intentó arrancar sus ataduras y tiró de ellas, la cabeza se le movía hacia atrás y hacia adelante mientras seguía gritando salvajemente. Arianna retrocedió. La mujer estaba desquiciada, loca, había extendido los colmillos y sus ojos eran de un feroz tono de rojo.

La mujer bien podría liberarse si continuaba así, e iría a por Arianna si lo hacía.

―¡No! ―gritó Arianna y se lanzó a sus pies cuando Braith avanzó hacia la vampira enloquecida. La chica tropezó, extrañamente torpe ya que el pie se le había quedado atrapado en la esquina de la mesa que tenía delante. Ashby se lanzó hacia ella y tiró de la joven hacia atrás cuando la vampira asestó un puñetazo que estuvo a centímetros de darle.

El rojo inundó la visión de Braith, la rabia se extendió por su cuerpo. Agarró a la vampira y la empujó bruscamente contra la pared. Usando a Arianna como un escudo contra Braith, Ashby la arrojó delante de él. Le envolvió el cuello con la mano y le echó la cabeza hacia atrás mientras la sujetaba firmemente. Un bramido de rabia emergió de Braith. Se fue hacia Ashby, decidido a destruir al hombre que sostenía a la única persona que a él le importaba ya.

Ashby no hizo ningún movimiento para hacerle daño, pero siguió plantado firmemente detrás de ella. Braith no podía llegar hasta él sin tener que pasar por encima de Arianna. La frustración lo inundó; podía sentir el aumento de la sed de sangre desgarrándolo.

―No soy tonto, Braith, no voy a matarla a menos que me obligues a hacerlo ―murmuró Ashby, asomando apenas la cabeza desde detrás de la espalda de Arianna―. Solo intento que hablemos de forma sensata, y que tú me escuches.

Arianna inclinó la barbilla y sus ojos resplandecieron de orgullo; era evidente que le irritaba haber sido atrapada y usada como un escudo. Intentó soltarse del agarre de Ashby, pero él no la iba a dejar ir.

―¡No tienes que maltratarme! ―le espetó.

La mano de Ashby disminuyó la presa de su garganta, durante un momento la diversión destelló en sus brillantes ojos. Sin embargo, por debajo de la diversión, Braith pudo ver su terror. Y tenía todo el derecho del mundo a tener miedo, Braith iba a matarlo por atreverse siquiera a tocarla.

―Tú eres la fierecilla ―susurró Ashby.

Arianna giró la cabeza para mirarlo con odio y cerró las manos en puños a los costados.

―No, Arianna ―le advirió Braith, asustado de que pudiese intentar algo temerario. Ella era así, después de todo. Sus ojos, brillantes y enfurecidos, volvieron hacia él.

―Devuélvemela y podremos hablar.

―Conozco esa mirada en tus ojos, Braith ―replicó Ashby―. Sé lo que me harás si la libero. Cálmate y todo irá bien.

Braith dio otro paso hacia ellos, Ashby retrocedió uno. Se apretó contra la pared manteniendo a Arianna delante de él.

―Ashby...

―Quiero salir vivo de esto, Braith. Eso es todo. He llegado a estar satisfecho con esta vida sencilla. No es una mala existencia. Solo deseo mantenerla.

―Si vienen aquí...

―No planeo quedarme aquí, Braith. No soy idiota.

―Si eso fuera cierto entonces nunca la habrías tocado. ―Ashby apretó brevemente a Arianna con la mano haciendo que ella se retorciera―. ¡No! ―gruñó Braith.

Ashby aflojó la presa.

―Dame tu palabra de que no me harás daño, de que me dejarás aquí, con vida.

―La tienes.

Ashby vaciló; la mano le tembló.

―Necesito algo más que solo lo digas de palabra, Braith. Una vez que la libere...

―¿Entonces qué es lo que quieres? ―exigió saber Braith. El pánico le desgarraba las entrañas. Sus dedos ansiaban agarrarla, alejarla de las garras de Ashby.

―Quiero la palabra de ella.

―¿Perdón? ―preguntó Braith sorprendido.

―No dejaré que Braith te haga daño ―susurró Arianna―. ¿Eso es lo que estás pidiendo? ¿Eso es lo que necesitas oír?

Braith se opuso a aquella idea. Arianna tenía más poder sobre él que nadie que hubiese conocido nunca; pero si él estaba verdaderamente decidido a hacer algo, ella no podría detenerlo, ¿o sí?

La idea le parecía ridícula, pero lo que todavía le parecía más ridículo y sorprendente es que pudiese ser verdad.

―Pareces una chica bastante buena, te creo cuando lo dices, pero ¿de verdad crees que puedes detenerlo? ―preguntó Ashby.

―Entonces no entiendo lo que esperas de mí ―respondió, y su enfado se elevó otra vez hasta quedar en un primer plano.

Ashby volvió a asomar la cabeza desde detrás de ella y le giró la cara hacia él. Braith dio otro paso. El miedo palpitaba en su interior.

―No ―dijo.

Le afectó la desesperación que hizo temblar su voz. Si Ashby decidía matar a Arianna, ella estaría muerta antes de que Braith pudiera alcanzarlos. El príncipe estaba alterado. El monstruo dentro de él lo arañaba para liberarse, mientras que el hombre dentro de él estaba tentado a dejarse caer de rodillas y suplicarle a Ashby que se la devolviera ilesa. Nunca antes había estado tan inquieto y aterrorizado.

―Devuélvemela, Ashby, no te haré daño. Solo devuélvemela.

La mirada de Ashby volvió a la suya.

―¿De verdad está suplicando el hijo del rey?, ¿por una chica?, ¿por nada menos que una chica humana?

Braith se esforzó por mantener el control.

―¿Por qué te burlas de él si sabes que me vas a devolver? ―le preguntó Arianna.

―¿Y tú cómo sabes eso? ―inquirió Ashby.

―Porque ya me habrías matado si no fueras a hacerlo. Y tú mismo lo has dicho, lo único que quieres de la vida es diversión y placer. Puede que te gusten tus mujeres y la sangre, pero no te gusta la muerte. Y si me matas tu vida habrá acabado, pase lo que pase.

Ashby le acarició levemente la cara con los dedos mientras la estudiaba.

―Eres una chica extraña ―le informó.

Ella logró sonreír un poco.

―Eso me han dicho.

Ashby se rió por la nariz.

―Oh, estoy seguro.

Aunque al parecer se estuvieran divirtiendo, Braith no.

―¡¿Habéis terminado?! ―les espetó.

―Déjame ir ―urgió Arianna.

Ashby vaciló durante un momento, luego asintió y la liberó. Braith se lanzó tambaleando hacia ella y la agarró arrancándola del otro vampiro. Se dio cuenta de que la estaba tratando peor que Ashby, pero no era capaz de controlarse. Temblaba cuando la envolvió. Luchó contra el deseo de arrastrarla fuera de allí y protegerla de todo y de todos. De no ser porque sabía que no podían correr por siempre, haría exactamente eso, pero no habría escapatoria. Ahora empezaba a darse cuenta de que solo tendrían lucha y miseria si las cosas no cambiaban.

―Solo puedes ver a su alrededor.

Braith alzó la cabeza desde el cuello de Arianna, intentando ignorar el poderoso ritmo de su sangre bombeando por sus venas, intentando ignorar el dulce olor que emanaba y lo atrapaba en sus deliciosas profundidades. Ashby los observaba con incredulidad y con los ojos llenos de asombro.

―No vi las señales cuando llegasteis, pero ahora las veo.

―¿Qué señales ves? ―exigió saber Braith, curioso por descubrir cómo había adivinado Ashby la fuente de su visión―. ¿Cómo sabes nada acerca de lo que hay entre nosotros?

Ashby se recostó en sus ataduras. Volvió la atención a Arianna; había un brillo de admiración en su mirada brillante.

―Ella es tu vínculo de sangre.

―¿Ella es qué?

Arianna parecía completamente confundida. Tenía los ojos turbios y perdidos.

―Pensé que era algo que solo pasaba entre vampiros, pero al parecer me equivocaba. Nunca he escuchado que haya pasado con un humano. Es muy extraño.

La voz de Ashby estaba llena de asombro, parecía completamente sorprendido por esa revelación, sea la que fuera. Braith estaba tan perdido como Arianna parecía estar.

―¿De qué estás hablando? ―exigió saber Arianna.

―Por supuesto, tú no lo sabías, pero Braith... ―la voz de Ashby se apagó, juntó las cejas e inclinó la cabeza con curiosidad―. No, tú tampoco lo sabías, ¿verdad?

―Ashby, juro que te romperé el cuello solo porque me estás molestando.

Braith estaba perdiendo rápidamente la paciencia, pero Ashby estaba demasiado ocupado riéndose y sacudiendo la cabeza para tomarse la amenaza de Braith tan en serio como debería.

―Oh, Braith, estás en un apuro peor aún de lo que sospechaba. No solo es de tu familia de quien la tienes que proteger, también de ti.

―¡¿Qué diablos quieres decir?! ―le rugió prácticamente al exasperante hombre.

―Quiere decir que la descendencia real está realmente arruinada.

Braith se quedó paralizado cuando la nueva voz flotó por la casa. Una voz que era inquietantemente familiar.

Sostuvo la cabeza de Arianna contra él y se giró hacia la mujer que estaba en el umbral de la puerta. No la había escuchado llegar, no sabía cuánto tiempo llevaba allí o ni siquiera de dónde había venido. Se maldijo a sí mismo por esa metedura de pata y le echó la culpa de aquel error a su control, que se desmoronaba tan rápido. Podían haber herido a Arianna, podían haberla asesinado, y todo porque él había bajado la guardia.

Su asombro al verla aparecer en el umbral fue inmediatamente reemplazado por la incredulidad de que de verdad estuviera allí. ¿Qué estaba pasando?

―Melinda.

Ella sonrió, su mirada se detuvo en Arianna antes de volver tranquilamente hacia él.

―Hola, hermano.

CAPÍTULO 14

Aria no pudo evitarlo, sintió que la boca se le abría por la incredulidad y cerró los dedos entorno a la dura espalda de Braith. El hombre tiró de ella hacia la puerta principal, aquella por donde la mujer no había aparecido. De hecho, la extraña mujer, la hermana de Braith, había aparecido por la puerta que llevaba a las otras habitaciones. Las habitaciones para las que Aria sabía que no había otra entrada, o al menos eso había creído. Al parecer se había equivocado mucho. Ashby había estado prisionero, por supuesto que habría creado otras rutas de escape para salir de la casa del árbol. Rutas que, por lo visto, esa mujer conocía muy bien.

Aria no podía apartar los ojos de la hermosa mujer que tenían delante, esta los observaba a ella y a Braith absorta; sus hermosos ojos grises brillaban en el resplandor de la habitación. El cabello dorado le caía por los hombros, derramándose por su espalda hasta llegarle a las rodillas. Aunque no se parecía a ninguno de sus hermanos, Melinda sí que se parecía a la hermana que Aria había conocido en el palacio, Natasha, la exmujer de Ashby.

―No voy a hacerle daño, Braith.

―¿Qué estás haciendo aquí, Melinda? ―le escupió Braith.

Melinda entró poco a poco en la habitación. Su mirada se precipitó un momento hacia Ashby. Puede que Braith estuviese confundido por la presencia de su hermana, pero Aria sabía qué la había llevado allí. O quién.

―Vamos, Braith, ¿quién crees que mató a los guardias? ¿Quién crees que descubrió la contraseña para trasmitir información al palacio? ¿De verdad crees que Ashby fue capaz de hacer todo eso por sí mismo?

―Tengo mucho talento ―replicó Ashby sonriendo a la hermosa rubia que se detuvo a su lado. Ella enarcó una ceja oscura y sus ojos brillaron alegremente en su dirección.

―No tienes tanto talento, cariño ―le aseguró.

―¿Dónde has estado, desvergonzada?

―Bueno, por si acaso no te has enterado, ha habido un gran alboroto tras los muros de palacio. Nadie parece saber a dónde se ha ido el príncipe mayor. Nuestro padre está en pleno proceso de destrozar la ciudad y el bosque en busca de su hijo desaparecido. Parece ser que culpa a los rebeldes de esta afrenta.

Aria dio un grito ahogado. La mano se le disparó a la boca cuando las náuseas le subieron muy deprisa por la garganta y dio un apresurado paso hacia adelante.

―No ―exhaló.

Sus amigos, su familia, todos estaban siendo castigados por culpa de ella y de Braith. No quería pensar en lo que les estarían haciendo, pero no podía apartar la mente de ese pensamiento que la consumía: estaban sufriendo por su culpa. Braith le apretó el brazo, pero no sirvió de nada para calmarla.

―Me lo imagino ―dijo Ashby sombríamente.

La sonrisa de Melinda se desvaneció. Acarició el rostro de Ashby.

―¿Te ha hecho daño?

Ashby se encogió de hombros, pero su comportamiento ahora no tenía nada de despreocupado.

―Solo en mi orgullo. ¿Vas a desatarme?

Melinda se colocó las manos en las caderas y lo examinó con interés.

―Creo que podrías gustarme así.

―Sí que te gustaría.

A pesar de que Aria estaba perdida en su consternación, pudo sentir el calor que rápidamente trepaba por su rostro ante sus palabras y miradas.

―No ―le advirtió Braith cuando los dedos de Melinda cayeron sobre las cuerdas que sujetaban a Ashby.

―Braith ―dijo Melinda con voz lastimera. Su comportamiento cambió rápidamente conforme la pura desesperación brillaba en sus ojos.

―No lo desates, Melinda ―respondió Braith enfáticamente.

―No irá a por ella.

―No, al parecer tú siempre fuiste la verdadera traidora entre nosotros. Si haces un solo movimiento más para desatarlo, no será Arianna la que tenga que preocuparse de que le hagan daño.

Ashby se enderezó, sus ojos se volvieron rojos un instante y torció el labio superior ante la amenaza. No arremetió contra las cuerdas, no hizo ningún movimiento mientras por primera vez miraba a Braith a los ojos con verdadero ímpetu. Melinda tocó el brazo de Ashby y lo calmó, luego juntó las manos. Aunque pareciera tímida, Aria sabía que solo estaba actuando. Ella a veces había usado la misma conducta en el palacio, cuando intentaba parecer mucho más dócil de lo que era. Eso no había conseguido engañar a Braith entonces; ahora tampoco lo engañaría.

―Tú no lo entiendes ―dijo Melinda, suplicante.

―Que tú y Ashby habéis conspirado para derrocar a nuestro padre y me habéis cegado en el proceso. Sí, Melinda, lo entiendo, a pesar de que no entienda los motivos que hay tras ello.

Por primera vez, Melinda pareció verdaderamente desesperada y asustada mientras miraba ansiosamente a Aria.

―Si fuera ella...

―¡No la conoces! ―gruñó Braith.

Melinda levantó la barbilla y apretó la mandíbula mientras los ojos le relucían con fuego.

―Tienes razón, no la conozco, pero sé que si estuviera en peligro harías lo que hiciera falta para salvarla.

―Ninguno de vosotros corrió nunca peligro en el palacio.

―Estaba casado con Natasha, Braith ―le recordó Ashby―. Sí que estábamos en peligro.

―¿Entonces teníais una aventura amorosa y estabais preocupados por vuestras vidas?

A Braith le vibraba mucho el cuerpo. Aria intentó aliviar el sentimiento de traición e indignación acariciándole la espalda, pero no creía que ella pudiese hacer mucho en esa situación. Si hubiese sido ella, y William o Daniel la hubiesen traicionado de aquel modo, no creía que hubiese sido capaz de superarlo nunca.

―No, no había ninguna aventura amorosa. Desde el momento en que nos conocimos, nunca más existió Natasha. No hubo ninguna otra mujer. Solo estábamos nosotros, y si alguien más lo hubiese sabido, si tu familia lo hubiese sabido, habrían hecho todo lo posible para destruir lo que había entre nosotros.

Braith pareció dudar mientras los escudriñaba con mirada feroz. Los ojos de Melinda ardían y estaban desesperados mientras miraba un instante a Aria y después volvía a centrar toda su atención en su hermano.

―¿De verdad crees que podrías haberte casado con Gwendolyn? ―susurró la mujer con tristeza―. Y aunque te hubieses obligado a ti mismo a casarte con ella, ¿crees que podrías haber yacido con ella?, ¿intercambiar sangre con ella?

Aria no se dio cuenta de quién era Gwendolyn hasta que escuchó esa descripción. Al oír esas palabras el estómago se le retorció, y Braith pareció sentir casi tanta repulsión como ella.

―No lo creo. De lo contrario, estarías todavía en el palacio, estarías preparándote para tu boda. De hecho, me he dado cuenta de que en las últimas semanas no has vuelto a tu desfile de esclavas de sangre ni mujeres. Hasta ahora no había sumado dos y dos, pero ¿cómo se supone que iba yo a saber que habías encontrado otra vez a tu esclavita de sangre fugada, y que la estabas usando de nuevo para alimentarte?

―¡No soy una esclava de sangre! ―replicó Aria con brusquedad, empezando a enfadarse mucho porque siguiesen pensando que ella era una propiedad.

Melinda la miró y levantó una ceja de manera altiva, pero había un brillo de admiración en sus ojos.

―Es peleona ―murmuró Ashby con aprobación.

Melinda esbozó una sonrisita y se cruzó de brazos.

―Ya lo veo.

―Yo no la uso ―graznó Braith.

―Te alimentas de ella, ¿o no?

―¡Eso no es usarla! ―ladró él.

Melinda puso los ojos en blanco, después golpeó impacientemente el suelo con el pie.

―Entiendo que ella lo hace de forma voluntaria, o eso supongo.

―Por supuesto que sí ―le dijo Aria.

―¿Por qué?

―¿Perdón? ―Aria estaba sorprendida por la pregunta.

―¿Por qué lo haces de forma voluntaria? Eres humana, eres una rebelde, ¿por qué te entregarías así a mi hermano?

Aria miró a Braith. Estaba cautivada por su belleza masculina y el alma tierna que le revelaba solo a ella. Pensó en él arrodillado ante ella, humilde gracias a ella, su corazón y su alma desnudos para que ella los tomara o los rechazase. Pensó en toda su dulzura, el cuidado y la protección que siempre le había ofrecido, hasta cuando había sido su dueño. Él era maravilloso, él era todo, y él era suyo.

―Porque lo amo ―susurró―. Siempre lo haré.

―¡Qué dulce! ―dijo la muchacha vampira arrastrando las palabras y atrajo miradas duras de todos los demás de la habitación. Ella los fulminó con la vista pero permaneció inteligentemente en silencio.

Los ojos grises de Melinda estaban tan fríos como el metal.

―¿Te lo crees? ―inquirió Ashby alegremente.

―No ―respondió Melinda.

―¡Me da igual lo que tú creas! ¡Es la verdad! ―le espetó Aria.

Melinda curvó la boca en una sonrisa, Ashby se rió entre dientes de forma irritante. Aria dio un paso hacia adelante con frustración, pero Braith tiró de ella hacia atrás.

―Quédate detrás de mí ―gruñó como advertencia.

―Creo que lo amas, de verdad que lo creo ―dijo Melinda en tono apaciguador―. Pero es que no puedo creerme que esto le haya sucedido a Braith, de entre todos los vampiros. Que Don Obligaciones, Don Responsable, Don Ve por el Camino Recto, haya sucumbido a su lado más oscuro.

―¡Vete al infierno! ―graznó Braith.

A Aria le sorprendió ver que había extendido los colmillos. Su enfado y frustración empezaban a destruir rápidamente el firme control y la moderación que había exhibido sobre sí mismo junto a los demás.

Melinda enarcó una ceja, se movió un poco e inclinó la cabeza hacia un lado mientras apoyaba una mano en la cadera.

―¿Al infierno, Braith? ¿Al infierno? ¿Se te olvida que yo también viví en ese maldito palacio? ¿Se te olvida que yo estaba allí después de que ella se escapara con Jericho? Fue un baño de sangre, Braith; eras un vampiro destructor, uno que hizo que incluso Caleb y padre estuvieran orgullosos. Creyeron que por fin te estabas volviendo como ellos, y, con toda sinceridad, Braith, yo también lo creí. Nunca sospeché que de verdad te importase la chica. Creí que estabas reaccionando de tal modo porque te habían herido en tu orgullo. Si hubiese sabido la verdad, habría tratado de explicártela, pero, de todas formas, no creo que me hubieses escuchado. Sobre todo no cuando estabas inmerso en la gula de la sangre y la muerte en la que te habías absorto.

Aria tragó con dificultad y hundió los dedos en los rígidos músculos que se marcaban en el brazo de Braith, que estaba temblando. El odio hacia sí mismo era evidente mientras fulminaba con la mirada a su hermana. Melinda había pintado una imagen vívida de lo que él había sido después de que ella huyese y, aunque Aria lo sabía todo, seguía odiando escucharlo.

―Yo no soy así ―siseó Braith.

―Tal vez normalmente no, y definitivamente no antes de que la conocieras. ―Melinda dio un pasito hacia adelante con la mirada fija en Braith. Hasta Aria estaba sorprendida por la fuerza de aquella mirada de acero―. Estoy bastante segura de que si hiciese algún movimiento amenazador hacia ella, me matarías, sea tu hermana o no.

Aria esperó a que Braith protestara por aquella declaración; por supuesto que no mataría a su propia hermana. Se quedó esperando hasta que al final tuvo que volver su atención a él.

―¿Braith? ―inquirió finalmente, sorprendida porque el hombre no hubiese respondido todavía.

Parecía no decidirse a contestar y, cuando lo hizo, no sonó del todo convincente.

―No te mataría.

―Lo harías si tuvieras que hacerlo. Lo harías si fuera necesario para asegurar su supervivencia.

―No, no lo haría ―insistió Aria.

―¿Es cierto, Braith? ¿No lo harías? ―exigió saber Melinda―. ¿Vas a quedarte ahí y mentir delante de ella, a ella?

El corazón de Aria bombeaba trabajosamente. Su alma sufría por él, por sí misma, por la hermana mirando con tanto énfasis a su hermano.

―No le mentiré ―graznó Braith―. Sí, te mataría si eso salvara su vida.

Aria aspiró bruscamente, apenas podía respirar por la incredulidad que la sacudía.

―¿Braith?

―No te horrorices tanto ―le dijo Melinda―. Yo también intentaría matarlo, si se tratara de Ashby. No podemos evitarlo, tú eres su vínculo de sangre; Ashby es el mío. No tenemos elección, si fueras un vampiro entenderías la fuerza que nos impulsa a asegurarnos de que están a salvo, y a mantenerlos con nosotros. También entenderías que tu humanidad pone a prueba todos los límites de su control. Vi lo que pasó en ese palacio, lo que él hizo. Entonces tú todavía estabas viva, si te murieras... ―los ojos se le volvieron distantes por un momento. Se estremeció―. Si te murieras sería como si el infierno mismo hubiera desatado su ira sobre esta tierra. Nadie estaría a salvo.

Braith temblaba con un poder apenas contenido. Aria le tocó el brazo ligeramente intentando calmarlo, pero no lo estaba logrando. No eran las palabras de su hermana las que lo molestaban tanto, sino el hecho de que hubiese mencionado la muerte de Aria.

―Braith...

―Ella no se va a morir ―dijo simplemente, perdido en la neblina de emociones que lo enturbiaban.

―No en mucho tiempo ―le aseguró Aria.

―Nunca.

La habitación estaba en silencio, sacudida por las palabras dichas en voz baja. A Aria le martilleaba el corazón; sabía que a él le gustaría que cambiase, pero hacerlo... Hacerlo sería convertirse en todo lo que siempre había odiado y contra lo que había luchado. Hacerlo sería volverse contra su propia especie, su propia familia. Tenía el pecho oprimido y las lágrimas le ardían en los ojos.

―Braith ―exhaló.

Él se giró hacia ella, el brazo le temblaba todavía más, los músculos se le agitaban mientras la sujetaba.

―Sabes lo peligroso que es eso ―le dijo Ashby.

Pero Aria estaba bastante segura de que Braith no lo había escuchado. Centraba la atención en ella. Todo su ser estaba conectado al suyo, ligado al de ella. Aria podía convertirse en vampira y estar con su familia; al final ellos la perdonarían, tal vez. También sería un aliado fuerte para ellos y Braith sería una fuente de poder en su bando. Aria podría convertirse en vampira y quedarse con él para siempre. Podría darle eso, si era lo que él tan desesperadamente necesitaba. Podría darle eso porque él le daría todo lo que pudiera.

Braith no había elegido lo que le estaba sucediendo a él, a ellos. Braith se enorgullecía de su control, estabilidad y autosuficiencia. Se enorgullecía de ser poderoso, y aun así comprensivo. Aunque desde que ella había dejado el palacio, no había sido ninguna de esas cosas. Se había enfadado, se había vuelto inestable y se había convertido en el mismo monstruo asesino por el que despreciaba a su padre y a su hermano. Melinda y Ashby entendían lo que estaba pasando, y, tal vez, si Braith también lo llegaba a entender, se volvería un poco más estable, pero ahora mismo la confusión que sentía por culpa de sus salvajes emociones solo aumentaba su temperamento irascible.

―¿Arianna? ―Su voz, tan profunda y hermosa, estaba entrecortada por la emoción.

―No pasará nada ―le prometió ella con fervor. Sus ojos, febriles y desesperados, se suavizaron. En su brillante interior, Aria pudo ver la confusión, pero también vio su anhelo, su amor―. Podemos hacerlo, podemos hacer cualquier cosa.

―No es tan sencillo ―intervino Ashby―. Braith lo sabe. No eres un vampiro, por eso me sorprende tanto que haya pasado esto entre vosotros. Nunca antes había sucedido con un humano, nunca.

―Creo que vosotros tenéis que decirme qué es lo que está pasando aquí exactamente ―dijo Braith con frialdad.

―¿Puedo desatarlo primero? ―inquirió Melinda.

―No.

La irritación brilló en su mirada de acero y cerró las manos en puños a los costados con inutilidad. Puede que fuesen hermanos, pero no sería una lucha de iguales. Braith era mayor, más fuerte e irradiaba un poder profundo que Melinda no parecía poseer.

―Imagínate que fuera ella la que estuviera atada, ¡imagínate cómo te sentirías entonces, Braith! ―suplicó.

―No es ella, y nunca lo será.

―¡Braith!

La frustración de Melinda crecía. Los ojos se le estaban poniendo más oscuros, más rojos. Sus sentimientos se balanceaban salvajemente hacia el límite.

―Tranquila, cariño ―la consoló Ashby―. No pasa nada, estoy bien. De todas formas, Braith no sabe cómo atar a alguien muy bien.

Los ojos le brillaban con diversión, pero Aria podía sentir la tensión bajo su fachada despreocupada. Lo último que quería era ver a Melinda intentar abrirse paso luchando contra su hermano.

Melinda se mantuvo cautelosa. Se inclinó y le dio un rápido beso en la boca a Ashby. Aria se compadeció de ellos. No podía imaginarse estar alejada de Braith de tal modo. Sin embargo, eran dos; por separado no serían una gran amenaza para Braith; juntos podrían serlo.

―Deja que tu hermano sepa lo que está pasando, tal vez entonces deje de parecer que está a punto de volverse loco y masacrarnos a todos ―le urgió Ashby.

Aria se acercó más a Braith, necesitaba sentirlo y tocarlo más. Tenía la sensación de que no le iba a gustar lo que Melinda y Ashby tenían que decirle. Él le envolvió la cintura con el brazo. Tenía el cuerpo más frío que el de ella, pero el calor seguía inundándola y el pecho le rebosaba de rubor contra su costado. Braith la acarició levemente con la mano. Sus ojos ardieron en los suyos.

―¿Alguna vez has escuchado el término «vínculo de sangre»? ―inquirió Melinda, rompiendo su momento.

Braith se apartó de ella a regañadientes.

―No, no lo he escuchado.

―Ni yo tampoco, hasta que conocí a Ashby. ―Su mirada se desplazó tranquilamente hacia la de él, extendió una delicada mano y agarró la que él le alargaba. Parecían consolarse con el contacto del otro y entrelazaron las manos―. Y entonces todo el mundo estaba completamente bien, y tan completamente mal.

―Yo ya estaba casado con Natasha ―continuó Ashby.

Melinda arrugó la cara y la repugnancia le cruzó los delicados rasgos.

―Si te acuerdas, yo estaba con madre cuando su boda tuvo lugar. Era demasiado joven para quedarme atrás cuando padre la desterró y él no quería la responsabilidad de tener que cuidar de mí. Hasta que la mataron no me permitieron volver al palacio.

―Yo llevaba casado con Natasha cinco años en ese momento ―dijo Ashby.

―Lo recuerdo ―intervino Braith con frialdad.

Ashby le dirigió una sonrisa.

―Solíamos divertirnos en aquellos días. Antes de la guerra, cuando todo seguía siendo fácil. Tú eras el heredero al trono y yo era un vampiro con un título, dinero, mujeres y una esposa a la que le importaba tan poco como ella a mí. Bueno, está bien, la parte de la esposa puede que fuese horrible, pero nos solíamos evitar casi siempre. Todo lo que teníamos que hacer era concebir un hijo para hacer a tu padre feliz, y entonces no tendríamos que estar juntos nunca más. Simplemente, no funcionaba entre nosotros.

A Melinda se le habían puesto los ojos más oscuros ante la mención de su hermana. Tenía la cara turbia como un cielo tempestuoso. Ashby se llevó la mano de Melinda a la boca y la besó intentando aliviar su tensión.

―Entonces mataron a mamá, estalló la guerra y me enviaron de vuelta al palacio ―dijo Melinda lacónicamente.

―Tu padre siempre fue codicioso, siempre aspiró a tener más. Nunca contó con que tantos vampiros estaban contentos con su modo de vida. Ni siquiera consideró nunca el hecho de que algunas de las demás familias poderosas podrían no estar de acuerdo con él. Y nunca pensó que yo planease escapar de mi matrimonio con una hermana porque había perdido mi alma con la otra.

Parecieron comunicarse en silencio entre sí. Después Ashby volvió su atención hacia ellos.

―Un vínculo de sangre es algo que sucede entre vampiros y, al parecer, con humanos también. Le sucedió a mis padres; así es cómo yo supe lo que era y cuáles eran sus señales. La mayoría de los vampiros cree que es un mito porque es muy extraño, pero yo sabía que era verdad, solo que nunca había creído que me sucedería a mí. Mis padres tuvieron la suerte de encontrarse el uno al otro y de no tener ningún obstáculo en su camino. Por desgracia, nosotros no; y vosotros tampoco.

»Mis padres vieron la guerra como una oportunidad de escapar del régimen tiránico de vuestro padre. Yo lo vi como una oportunidad de librarme de mi esposa. Era una oportunidad para empezar de nuevo y construir una vida mejor con Melinda, así que la aproveché. Tú te quedaste atrapado en el fuego cruzado, Braith, pero de verdad que no quería que resultases herido. Como represalia por nuestro motín, mataron a mi familia, pero tu padre creyó que este sería un castigo mejor para mí.

―Por suerte ―susurró Melinda.

―¿Qué es exactamente un vínculo de sangre? ―inquirió Aria.

―Es una conexión profunda entre vampiros. Nuestra sangre llama a la otra. Nos volvemos más fuertes cuando la compartimos. La conexión es instantánea, como Braith bien sabe, y es irrompible. Os consumiría vivos si os separaseis, algo que Braith también parece haber descubierto.

―Más fuertes ―meditó Aria.

―Por supuesto, querida ―ronroneó Ashby―. Por eso Braith puede volver a ver, pero supongo que solo es cuando tú estás cerca.

―¿Qué? ―jadeó Melinda―. ¿Braith?

Braith se quedó en silencio un momento. La tensión dentro de él crecía por segundos.

―Sí, puedo ver cuando ella está cerca. ¿Qué os pasa a vosotros dos?

Aria tragó con nerviosismo. Braith podía ver, y era un milagro, pero ¿ellos también podrían hacer milagros? ¿Había juzgado erróneamente la situación?, ¿sería Braith más débil que ellos? Miró a Melinda y a Ashby, y luego volvió hacia Braith. No, era evidente quién era el más fuerte, pero si Ashby se liberaba...

Melinda estaba frunciendo el ceño con fiereza.

―Ashby...

―Lo sé, cariño.

―Melinda, puede que seas mi hermana, pero si no me lo dices, lo destruiré ―le dijo Braith.

Aria se estremeció y apretó más las manos sobre el brazo de Braith. Quería prometerle que ella nunca dejaría que eso pasara. Lo último que quería era arruinar su amor, pero si había alguna posibilidad de que pudieran atacar a Braith, ella no iba a decir nada. Era mejor que tuviesen miedo de Braith por ahora. Melinda dio un paso más hacia Ashby en señal protectora.

―No tenemos nada como eso, Braith. Somos más fuertes porque nos tenemos el uno al otro, somos más fuertes porque el vínculo que hay entre nosotros nos ha hecho más fuertes. Nos alimentamos el uno del otro, lo cual es algo que la mayoría de los vampiros no permitirían que pasase. Nuestra sangre nos ayuda a mejorar nuestro poder y rapidez. Como un frente unido prevaleceremos contra un vampiro solitario, y la muerte es lo único que nos dividirá. Pero vosotros...

―Vosotros sois diferentes ―concluyó Ashby por ella―. Quizás porque ella es humana, quizás porque tú eres el príncipe heredero, el primogénito, y tu sangre es más poderosa que la de tus hermanos, pero has tenido una reacción al vínculo más fuerte que nadie del que haya oído hablar nunca.

―De hecho has tenido una reacción de fortalecimiento físico sin la sangre ―continuó Melinda―. Supongo que por eso la compraste en primer lugar, porque de verdad la viste.

Braith hizo un escueto asentimiento de cabeza para confirmarlo.

―¿Te imaginas que se convirtiera en vampira? ―reflexionó Ashby.

―¿Es posible? ―se preguntó Melinda.

Aria frunció el ceño mientras los miraba.

―No lo sé ―admitió Ashby―. Pero creo que tienen algo más que un vínculo de sangre. Creo que puede que tengan una unión todavía más fuerte.

―Puede que tengas razón ―convino Melinda―. Para él, haber recuperado así la vista es muy extraño.

―Lo es ―confirmó Ashby.

Aria sintió que la exasperación de Braith crecía y a ella también empezó a frustrarle la pareja tanto como a él.

―¡Ya basta! ―les espetó él, haciendo que Melinda saltara ligeramente―. Ya basta, vosotros dos, ya basta. Si estáis tan unidos, ¿entonces por qué hay otro vampiro aquí?

Los dos fruncieron el ceño con confusión y entonces sus miradas se desviaron a la chica que había permanecido en completo silencio, a pesar de que los estaba escuchando absorta.

―Oh, ella ―respondió Melinda y se rió suavemente.

Ashby se llevó la mano de la mujer al pecho y la envolvió con la suya. La compostura de Braith se desmoronaba rápidamente. Ellos no sabían con quién estaban jugando en ese momento, no sabían que estaba cerca de perder todo el control. Sin embargo, Aria sí lo sabía. Lo había visto en el bosque con aquellos vampiros. Había visto de qué era capaz, los castigos y muertes que podía causar tan rápido y sin remordimientos.

―Melinda ―la instó Aria.

A esta se le cayó la sonrisa cuando volvió a centrarse finalmente en Braith.

―Solo es una chica del pueblo, sabían que volvería pronto.

―¿Cómo? ―gruñó Braith―. ¿Y por qué habría venido ella aquí?

―Consigo escabullirme del palacio más a menudo de lo que crees. Como la hija más joven e incompetente, nadie presta nunca atención a mis idas y venidas. Traigo esclavos de sangre aquí conmigo cuando puedo, con el fin de mantener a la gente de la zona tranquila respecto al hecho de que ya no haya guardias. Ella está aquí con la esperanza de regresar a la ciudad con lo que sea que yo haya podido sacar de contrabando.

―¿Por qué? ―exigió saber Braith.

―Para mantener a Ashby a salvo, por supuesto. Maté a los guardias hace años, pero Ashby no podía escapar. No había ningún sitio al que pudiéramos ir. Todos los pueblos saben quién es Ashby, padre se aseguró de eso, y la recompensa por él es lo bastante grande para que cualquier vampiro hambriento entregue a Ashby, sin importar lo mucho que odien a padre. Pero solo una persona, o una familia, podía quedarse la recompensa, no el pueblo entero. Y a pesar de todo, no había ninguna garantía de que padre les fuera a dar de verdad el dinero. Yo compré la lealtad de la gente más cercana aquí prometiéndoles un suministro constante de sangre si mantenían las bocas cerradas. Era más de lo que padre podía prometerles a todos.

Aria agachó la cabeza ante las implicaciones de aquellas palabras. Las náuseas daban vueltas dentro de ella. Estaba segura de que iba a ponerse enferma. Su gente había sido usada para comprar el silencio. Se había comercializado con sus vidas libremente como si no importaran nada.

―Es horrible ―exhaló.

―La vida no siempre es un camino de rosas, querida. ―Un escalofrío se deslizó por la columna vertebral de Aria. Se encontró incapaz de sostener la fría mirada de Melinda―. Y yo haría cualquier cosa por mantener a Ashby con vida, supongo que al igual que tú harías lo mismo por Braith.

Aria se mordió el labio inferior; no podía mirar a ninguno de ellos. Ella haría cualquier cosa por Braith, pero comercializar libremente con otras vidas por la suya... no, no creía que pudiera hacerlo. Pero ella era humana y ellos no. Ellos le daban poca importancia a su especie, los humanos estaban por debajo de ellos, no les importaba lo que les sucediese. Aria sabía que comercializaría libremente con la vida de un vampiro por la de él, estaba segura de ello.

―Hay cosas que se deben hacer con el fin de asegurar la unión entre personas con vínculo de sangre ―le explicó Ashby.

Braith le apretó la mano. Estaba tratando de consolarla, pero Aria no podía deshacerse del temor que se agitaba en su interior. Este no era su mundo, ella no pertenecía a ese lugar de sangre, muerte y extraños vínculos de sangre que permitían a los ciegos ver. ¿Qué estaba haciendo allí? ¿Cómo se había visto envuelta en todo aquello?

Pero la respuesta a estas cuestiones estaba de pie delante de ella, dispuesto a morir por ella, ya que usaba su cuerpo para bloquear cualquier ataque que pudiese venir en su dirección. A Aria se le hinchó el corazón; las lágrimas le ardían en los ojos. No encajaba en ese mundo, pero ahora se daba cuenta de que nunca más se iría de él. En su momento no se había dado cuenta, pero cuando había elegido abandonar el bosque con Braith, había sellado su destino. No había vuelta atrás, y, aunque estaba asustada por la incertidumbre de su futuro, estaba dispuesta a soportar los desafíos que aún estaban por venir.

―¿Y qué cosas son? ―inquirió Braith.

―Intercambio de sangre, de sexo ―continuó Ashby. A Aria le ardió la cara; era lo único que podía hacer para seguir manteniéndose de pie delante de ellos―. Pero eso son interacciones de vampiros. Para eso supongo que el cambio también será necesario.

―¿Y si ella no sobrevive? ―preguntó Melinda.

―Entonces dudo que ninguno de nosotros lo haga ―murmuró Ashby.

Aria por fin consiguió levantar la cabeza para mirarlos.

―No me voy a morir ―les dijo.

Ashby y Melinda la inspeccionaron con idénticas miradas de desesperanza.

―La mayoría no sobrevive al cambio. El cuerpo humano es demasiado frágil. Simplemente no puede soportarlo. Si sigues siendo humana, lo que es seguro es que algún día morirás. Y Braith se volverá loco por ello.

―Y eso en caso de que estés dispuesta a convertirte en vampira ―especificó Melinda.

Braith se giró hacia ella. La chica pudo sentir toda la fuerza de su mirada sobre ella, pero no podía encontrar las palabras para responder a la pregunta no formulada. ¿Estaba dispuesta a convertirse en vampira? ¿Estaba dispuesta a vivir en ese mundo? ¿Estaba dispuesta a morir? ¿Dispuesta a beber sangre y a alimentarse de su gente? Levantó la mirada hacia Braith. Podía sentir las lágrimas ardiéndole en los ojos, pero no se le escurrieron. El príncipe era tan fuerte, tan poderoso y tan sabio. Era anciano comparado con ella, casi un dios en su mundo. Ella era una luchadora, y era fuerte, pero él podría partirle los huesos con un movimiento de muñeca. Y, sin embargo, mientras la observaba, Aria pudo sentir la vulnerabilidad de su mirada, la incertidumbre que llameaba en él y lo hacía casi tan débil como ella.

Aria lo había vuelto así, lo estaba volviendo así, y se odia a sí misma por ello. Le acarició la cara con los dedos, le encantaba la sensación de su dureza y barba incipiente bajo su mano. Él la asombraba y la inspiraba de tantas formas.

―Tú también me haces sentir humilde ―le susurró.

A Braith se le escapó un gemido bajo. La levantó como si no pesara más que una pluma y la apretó contra él. Tenía las manos en su cabello, los labios en su mejilla y en su oreja.

―No será así, Arianna ―susurró. Ella se apartó para mirarlo de manera inquisitiva―. No me arriesgaré a matarte. No voy a ser el que te mate.

Aria frunció el ceño e inclinó la frente hasta apoyarla en la suya.

―Sobreviviré.

―No hay ninguna garantía. No correré el riesgo.

―¡Pero yo moriré de todas formas!

Él le dirigió una sonrisa desanimada.

―Entonces solo tendré que asegurarme de que no sea en mucho tiempo.

―Me haré vieja.

―Te harás incluso más hermosa. Y cuando te hayas ido, yo te seguiré.

Las lágrimas se derramaron por sus mejillas. Le resultaba mucho más fácil aceptar su propia muerte que la de él. Pero, de nuevo, ella había esperado morirse cada día desde que fue lo bastante mayor para comprender lo que era la muerte.

―No, Braith. Ahora veo cómo eres, lo que dijiste antes, en la cocina...

―Estaba equivocado ―dijo con firmeza―. Fue un momento de debilidad, no volverá a suceder. No te haré eso a ti.

Sus ojos eran hermosos, brillaban mientras la observaba, le sonreía y la amaba. Le dio un beso suavemente; su boca era cálida y dócil contra la suya propia. Por un momento, Aria se permitió olvidarse de que había otras personas en la habitación y solo estuvieron ellos dos. Durante una pequeña fracción de segundo, hubo una alegría completa, una felicidad completa y una fascinación pura dentro de un mundo que a menudo carecía de esas cosas.

Entonces Braith la apartó y el mundo volvió a entrometerse entre ellos. Aria envolvió las manos en su cuello. Dejó caer la cabeza en su hombro y enterró la cara en su cuello intentando mantener el mundo a raya durante un poco más. Braith siguió sujetándola con firmeza, pero ella sabía que su atención ya no estaba únicamente centrada en ella. Como el príncipe, como el futuro gobernante de su mundo, tenía otros asuntos que atender.

CAPÍTULO 15

Arianna por fin se había dormido, solo había sido cuestión de tiempo que el agotamiento ganara contra su naturaleza testadura. Luchó contra ello durante un tiempo, pero al final sucumbió a las necesidades de su cuerpo. Estaba acurrucada en el sofá con la cabeza en el regazo de Braith y la mano enroscada en su muslo.

El hombre arrastró la mano por su cabello sedoso dejando que este se deslizara por sus dedos. Melinda lo observaba con interés, pero no protestó porque Braith siguiera negándose a desatar a Ashby. Puede que ella fuese su hermana, pero no iba a dejar que ellos lo superaran en número. No cuando la vida de Arianna estaba en juego.

A pesar de que había tensión en los ojos de Ashby, mantenía una postura casual y conservaba su aire travieso mientras Melinda se apoyaba en él.

―Nunca sospeché nada entre vosotros dos ―murmuró Braith.

―En esa época estaban pasando muchas cosas. ―La mirada de Melinda se desvió hacia Arianna―. Yo tampoco sospeché nada entre vosotros dos, pero, de todas formas, nunca pensé que fueras capaz de amar. Sobre todo no a una humana y sobre todo no a tu esclava de sangre, aunque me picaba la curiosidad, quería saber por qué habías tomado una finalmente. Ahora sé por qué.

Braith no se ofendió por sus palabras. Él tampoco había creído que fuese capaz de amar. Le importaba su hermano Jericho; incluso le importaba Melinda, aunque nunca la había conocido tan bien como a Caleb o a Natasha. Cuando Melinda regresó al palacio, había permanecido generalmente distante de sus otros hermanos. No obstante, ella no los conocía de verdad ya que había pasado sus primeros veintisiete de treinta años en el exilio, con su madre.

Para cuando Melinda regresó, la guerra se había desatado con toda su fuerza. Braith solo la había visto un puñado de veces antes de que perdiera su visión. Aunque ella había continuado madurando a lo largo del tiempo, la mayor parte de su crecimiento se había completado antes de que él se quedase ciego. No había cambiado mucho desde entonces. Incluso después de que él hubiese perdido la vista, solo había tenido contacto con ella una vez al mes, si acaso. Había supuesto que ella hacía las mismas cosas que Natasha. Que vagaba por el palacio disfrutando de los lujos y recreándose con la sangre.

Al parecer, en realidad había estado escapando a tierras salvajes para alimentarse y pasar tiempo con su amante. Melinda siempre le había parecido tan dulce y joven. Por lo visto su pintoresco rostro y su comportamiento sereno escondían una personalidad mucho más fuerte de lo que él había sospechado.

―¿Por qué seguiste volviendo al palacio? ¿Por qué no te quedaste aquí?

―Alguien tenía que traer a los esclavos y mantener a los lugareños de los alrededores tranquilos. Alguien tenía que asegurarse de que no mandaban nuevos guardias y, si lo hacían, teníamos que estar preparados para ocuparnos de ellos. Alguien tenía que espiar, ver si alguna vez tendríamos una oportunidad de escapar juntos, y ser libres al fin.

Braith asintió, impresionado por la astucia, osadía y habilidad de su hermana. También le causaba rechazo su manipulación y la frialdad con que reconocía sus engaños. Hizo una nota mental para no confiar en ella; no creía que fuese cruel por naturaleza, pero era más que evidente que haría cualquier cosa para mantener a Ashby a salvo, y Braith estaba seguro de que Ashby haría lo mismo por ella. No iba a quitarle la vista de encima a ninguno de ellos hasta que Jack llegase. Era la única forma en que se sentiría un poquito mejor por la seguridad de Arianna.

Arianna se removió; le oprimió el muslo con la mano.

―Sabes que no tienes ninguna posibilidad de conservarla como humana ―le dijo Ashby.

―No la cambiaré.

―Puede que no quieras cambiarla, puede que pienses que puedes evitar hacerlo, pero aquí todos sabemos la verdad, Braith. ¿Crees que puedes pasar los próximos cinco, diez, quince años arriesgando su vida y viéndola morir?

―Si he de hacerlo...

Ashby sacudió la cabeza y se apoyó contra la pared. La joven vampira permanecía en silencio. No había ofrecido más protestas a sus ataduras. Estaba hosca, resignada a permanecer atada por ahora.

―Solo estás en la etapa inicial, Braith. ―Ashby unió las manos y miró resueltamente a Braith―. ¿Crees que va a ser más fácil conforme pasen los años? El vínculo entre vosotros crece y se intensifica, se convertirá en algo tan intenso que te costará toda tu fuerza estar un segundo sin ella. Antes me preguntaste que a quién estaba esperando, ¿crees que era a la muchacha? ―Señaló con brusquedad a la joven vampira―. No, creí que era Melinda la que estaba en la puerta. ¿Sabes lo difícil que es verla volver allí? Me odio a mí mismo cada vez que se va de aquí, cada vez que vuelve a ese agujero depravado de mierda. Si alguna vez no volviera del palacio, iría allí en un santiamén y mataría a todo el mundo que encontrase en mi camino hasta que finalmente me derrotaran. Daría la bienvenida a la muerte que acabarían por darme. Ella es humana, Braith, tú vivirás con su mortalidad cada segundo de vuestra vida juntos. No serás capaz de soportarlo, puedo prometértelo.

Braith lo fulminó con la mirada.

―Soy más fuerte que tú.

Ashby resopló mientras se recostaba.

―Qué tontería. Eres más fuerte físicamente que todos, pero eres de lejos el más débil entre nosotros ahora mismo. Tu talón de Aquiles está tumbado en tu regazo, y si alguno de tus enemigos la atrapa, te controlarán por completo. Si la matan, estás acabado. Espabílate, Braith. Sí, eres más fuerte con ella en tu vida, pero también eres mucho más débil. Sobre todo si ella sigue siendo humana.

―No tengo mucha opción en ese aspecto.

―Mantenla humana hasta que decidas qué quieres hacer. Aunque, empiezo a sospechar que podría ser destruir a tu padre, ¿me equivoco?

Los ojos y la delicada boca de Melinda se abrieron de golpe.

―No ―exhaló.

Ashby le apretó las manos y sus brillantes ojos relucieron con entusiasmo.

―Sí, cariño, creo que Braith al final se ha dado cuenta de que hay algo más importante que el deber, el honor y la obediencia. ¿Verdad?

―No mataré a mi padre ―graznó él.

―No, ni siquiera estoy seguro de que pudieras hacerlo, pero otra vez tienes la ventaja de la vista, y supongo que él no lo sabe.

―No lo sabe ―le confirmó Melinda cuando Braith no dijo nada.

Ashby asintió y dio vueltas distraídamente con los dedos. Braith casi podía ver los engranajes girando en su retorcida mente.

―Tampoco matarías a Caleb. Pero si pudieras acabar con ellos, derrocar su gobierno, arrebatarles el control, lo harías. Si pudieras conseguir suficiente ayuda para hacerlo. Por eso has venido aquí.

Braith había olvidado lo perspicaz que Ashby era. En ese momento lo estaba sacando de quicio.

―Esperas que yo todavía tenga relación con las familias rebeldes que lucharon con la mía, y que, de algún modo, consiguieron evitar que las capturasen. Esperas que todavía conozca a algunos vampiros que podrían estar dispuestos a ayudarte. Y la única razón por la que querrías saber todo eso es que tuvieras la intención de derrocar al rey. ¿Me equivoco, Braith?

Braith volvió su atención a la ventana. No negaría las palabras de Ashby; tampoco las confirmaría. No había dejado el palacio con el objetivo de derrocar a su padre del poder. No había ido tras Arianna por esas cavernas porque hubiese decidido que iba a luchar; no la había liberado de allí con la intención de reclamar el trono algún día (todavía no estaba seguro de que fuese a hacerlo, dependía de Arianna). Solamente había pretendido llevarla a un lugar seguro, llevarla con gente que fuese capaz de protegerla, e intentar vivir una vida tranquila con ella.

Sin embargo, en algún momento, se había dado cuenta de que no había ningún lugar seguro para ella, y de que nadie podría protegerla, excepto él. Y si iba a mantenerla a salvo, entonces tendría que eliminar a su padre. Habría que establecer un poder nuevo, un sistema mundial nuevo.

―Esto va a ser interesante, una guerra civil ―reflexionó Ashby―. Una guerra civil en la que participará el régimen más poderoso que nunca nos haya gobernado. Una guerra entre el padre asesino y sanguinario, y el hijo que lo odia. Imagínate las consecuencias de algo así, imagínate el horror.

Braith se puso rígido y se volvió hacia ellos. Melinda irradiaba alivio, la esperanza brillaba en sus ojos.

―O imagínate lo maravilloso que sería ―susurró―. Imagínate la libertad que habría si se pudiera destrozar a un gobernante tan tiránico y despiadado.

―¿Tu amor hacia Ashby es lo que te ha vuelto tan en contra de nuestro padre? ―inquirió Braith.

Ella inclinó la cabeza y lo miró enarcando una oscura ceja. En aquel instante se dio cuenta de lo mucho que se parecía a su madre. Él nunca había pensado mucho en eso; en realidad nunca había pensado mucho en su madre, ya que se la habían arrebatado a una edad muy temprana. Su padre no le había permitido pasar demasiado tiempo con una mujer que pudiese mimarlo y debilitarlo. Lo mismo había sucedido con Caleb y Jericho. No estaba seguro cuándo se la habían quitado a Natasha, y Melinda todavía era una niña muy pequeña cuando su madre fue desterrada del castillo. Al rey no le había importado nada la niña más joven que se había ido con la mujer.

―No, Braith, ese no es el motivo. Yo siempre lo he odiado.

―No me di cuenta.

―No habrías podido. ―Braith la miró con fiereza durante un momento, pero Melinda no dio marcha atrás―. Estabas en tu propio mundo, Braith. Eras el príncipe, el futuro rey. No te interesaba tu hermana menor que de repente reapareció en tu casa. Y una vez que perdiste la vista, yo estuve todavía más lejos de tus pensamientos, de los pensamientos de todo el mundo. Nadie se daba cuenta de cuando desaparecía por un día o dos, o a veces hasta una semana seguida. Yo soy insignificante en ese palacio, siempre lo he sido, y eso me parece bien.

»Para ti fue mucho peor que para mí, incluso en los primeros años que pasé fuera de los muros de palacio. Comprendo que mis circunstancias eran mejores que el escrutinio y la nube constante de odio y decepción bajo la que tuviste que vivir. Tú nunca ibas a ser el monstruo en que padre intentaba convertirte. Daba igual lo mal que te tratara, daba igual lo a menudo que te pegara. Caleb debería haber sido el primogénito. Es el único que padre hubiese aprobado remotamente.

―Eso habría hecho las cosas más fáciles, y a padre más feliz ―asintió Braith sin sentir pena.

―Puede que Caleb sea más difícil de derrocar que padre. Si todavía no se ha dado cuenta, pronto sabrá que es el nuevo heredero legítimo. No renunciará a ello fácilmente, y lo que hará con ese poder...

Melinda se estremeció y apretó con más fuerza la mano de Ashby. Este parecía tan horrorizado como ella. Hasta la muchacha vampira los observaba con los ojos salidos y mirada frenética. Lo que Caleb podría hacer con ese poder haría que todo lo que su padre había hecho pareciera insignificante y pequeño. La sangre se derramaría libremente por las calles de palacio. El libertinaje y la muerte gobernarían.

―¿Cómo pudiste sobrevivir al día en que mataron a madre? ―inquirió Braith. Nunca antes se lo había preguntado, ni siquiera había pensado en ello, y tampoco le había dado muchas vueltas al hecho de que su hermana hubiese sobrevivido a la pelea que se había llevado a su madre.

Melinda cerró los ojos y puso las manos en puños sobre su regazo. El dolor brilló un momento en sus rasgos y el labio le tembló. Ashby apoyó la mano en su hombro y se lo apretó para tranquilizarla.

―¿No es evidente?

Braith se puso tenso, no se dio cuenta de que Arianna se había despertado hasta que la escuchó hablar. Tenía los ojos ligeramente hinchados por el sueño, pero estaban oscuros y revueltos por el dolor mientras se sentaba. Su pregunta flotaba en el aire y esperó expectante a que él dijera algo.

―No ―admitió, sintiendo que estaba decepcionándola de algún modo por no saber la respuesta.

La chica tenía los ojos llenos de tristeza y apoyó su manita en la cara del príncipe. Sin embargo, el dolor no era por ella, o ni siquiera por Melinda, era por él. Braith estaba aturdido por la pena que podía ver en su rostro. No lo entendía.

―Tu madre se sacrificó por Melinda.

Braith se sobresaltó. Miró con el ceño fruncido a Arianna, le agarró la mano y la apartó de su mejilla.

―¿Cómo puedes saber eso? ―exigió saber.

Los carnosos labios le temblaban, las lágrimas le ardían en sus preciosos ojos de zafiro.

―Porque así es como William y yo sobrevivimos.

Braith se quedó desconcertado. Se volvió hacia Melinda y le sorprendió encontrar a su hermana observando a Arianna con compasión.

―¿Es cierto? ―exigió saber―. ¿Nuestra madre se sacrificó por ti?

―Sí ―confirmó Melinda.

Braith asimiló despacio esta información. En realidad él no había conocido a su madre. Ella había sido amable con él durante el breve periodo de tiempo en que estuvieron juntos, pero no sabía cómo había sido la vida para ella dentro del palacio o fuera de él.

―¿Por qué haría algo así?

No fue Melinda quien respondió, sino Arianna.

―Por amor. Simple e incondicional.

Braith observó a Arianna, vio la necesidad en sus ojos, el deseo ardiente de que él lo entendiera. Y él lo entendía. Entendió la clase de amor de la que hablaba, lo que era morir por otra persona, porque él moriría por ella. Unos meses atrás, antes de haberla conocido, nunca habría llegado a comprender cómo podía alguien hacer algo así por otra persona. Ahora nada podría impedirle que le salvara la vida.

―Lo entiendo ―le aseguró. La sonrisa de la chica fue trémula. Una lágrima se le escapó. Él se la apartó con suavidad.

―¿Qué pasó?

Arianna se alejó de él, los ojos se le oscurecieron, los apartó corriendo y después volvió a deslizarlos hacia él. Apretó la mandíbula y sacó la barbilla con orgullo.

―Nuestro padre pensó que lo mejor sería escondernos, no en el bosque, sino en una casa. Pensaba que si estábamos fuera del bosque, si vivíamos una vida casi normal, estaríamos a salvo, y nos camuflaríamos. Vivimos allí alrededor de un año, y entonces un día las tropas vinieron a atacar el pueblo.

―Mi padre había construido una habitación pequeña para que todos nos escondiéramos en caso de que algo pasara. Era una especie de habitación del pánico: había comida, aire y agua para sobrevivir durante días. Podríamos habernos quedado allí hasta que los soldados se fueran, hasta que padre volviera. Podríamos habernos quedado todos en esa habitación.

Arianna juntó las oscuras cejas bruscamente. Tenía los labios apretados. El horror del recuerdo estaba grabado en sus rasgos y en sus preciosos ojos.

―¿Pero no lo hicisteis?

Aria se concentró en él, parpadeó y pareció que volvía al presente.

―No, no lo hicimos. ―Su tono fue cortante, duro; su voz entrecortada.

―¿Por qué?

Ella se humedeció los labios y arrugó la frente. Parecía confundida por la pregunta.

―Yo tampoco lo entendí en su momento. Nos puso a William y a mí en la habitación, nos dijo que nos quedáramos en silencio sin importar lo que pasara, sin importar lo que escucháramos, y entonces cerró la puerta.

Braith le cogió la mano cuando ella se estremeció.

―¿Y qué hicisteis vosotros?

Ella lo miró con impotencia.

―Nada, no hicimos nada. No había nada que pudiéramos hacer. Teníamos cuatro años, estábamos aterrorizados, y no sabíamos cómo salir de aquella habitación. Lo intentamos, pero no pudimos encontrar la salida, y entonces entraron en la casa. Nos sentamos en una esquina, nos abrazamos el uno al otro, y lloramos. Hicimos lo que nuestra madre nos dijo que hiciéramos, y escuchamos en silencio mientras la torturaban y mataban. Durante todo ese tiempo, ella juró que nos habíamos ido con nuestro padre, que no estábamos.

Braith no creía que la chica fuera consciente de las lágrimas que se deslizaban por sus mejillas. No creía que fuera consciente de nada aparte del pasado en el que parecía estar atrapada. Un pasado que el habría hecho cualquier cosa por apartar de ella, pero no había nada que pudiera hacer. No había forma de corregir su pasado, ninguna forma de aliviar su dolor. Lo único que podía hacer era darle un futuro mejor.

La atrajo hacia sí y le acarició la nuca mientras le besaba la frente con ternura. Ella lo agarró por los antebrazos y se aferró a él como si fuera un bote salvavidas en el mar de su agonía.

―No podrías haber hecho nada más ―le aseguró.

La chica curvó los labios en una sonrisita, pero no había alegría en ella.

―Quizás sea cierto, pero nunca lo creeré.

Él cerró los ojos, disfrutando de su asombroso aroma. Ella lo envolvía, lo llenaba, aliviaba cada cosa horrible de su interior. Confiaba en que él le hiciera lo mismo a ella.

―¿Por qué no entró ella en la habitación? ―preguntó Ashby.

―Porque los soldados habrían destrozado la casa buscándolos a los tres, así que se sacrificó. Permitió que la torturaran hasta que quedaron convencidos de que sus hijos realmente no estaban allí, ¿verdad? ―inquirió Melinda.

Arianna asintió.

―Sí. Creo que fue por eso.

Braith pensó en la mujer que le había dado la vida a Arianna, la que había ayudado a concebirla y, al final, a salvarla. Le dio las gracias en silencio. Supuso que la persona orgullosa, valiente, generosa y fuerte que tenía delante era exactamente igual a como su madre había sido.

―¿Eso es lo que hizo tu madre? ―preguntó Arianna.

―Yo era mayor, ya no era una niña, apenas una adolescente cuando llegaron ―confirmó Melinda―. Mi madre consiguió llevarnos al piso de arriba antes de que invadieran nuestra casa. Nos metimos en una habitación trasera y, usando los muebles, bloqueó la puerta lo mejor que pudo. Me ayudó a salir por la ventana, me empujó hasta el pequeño tejado y me ayudó a deslizarme por el lateral. Me prometió que me seguiría antes de que llegara al suelo. En vez de eso, se escabulló otra vez por el tejado, cerró la ventana y echó el cerrojo. Para entonces yo ya podía escucharlos tirando la puerta abajo y apartando los muebles para llegar hasta ella, que luchó contra ellos para darme un poco más de tiempo para escapar.

»Intenté volver tras ella, pero me detuvieron cuatro de los sirvientes que teníamos. Madre siempre había sido buena con ellos, siempre los había tratado con respeto y amabilidad. A mí me había enseñado a hacer lo mismo, y a lo largo de los años nos convertimos más en una familia que otra cosa. Yo era joven, y, aunque ellos no eran vampiros fuertes, los cuatro me contuvieron. Me obligaron a irme lejos de ese lugar horrible. Uno de ellos volvió al día siguiente a por el cuerpo de madre.

»La enterramos en el bosque debajo de su sauce favorito y marcamos su tumba con una sencilla piedra.

Arianna frotó despacio los pulgares contra la mano de Braith, que lamentaba que Melinda hubiera sufrido tal pérdida, lamentaba que hubiese tenido que presenciarlo. Odiaba que su madre hubiese sido asesinada, que al final solo hubiese conocido terror, pero había algo más que Melinda había dicho que había captado su atención.

―No volviste al palacio hasta los veinte.

Melinda lo miró con el ceño fruncido.

―Lo sé.

―Entonces no eras una adolescente cuando murió.

―Tenía catorce años cuando la mataron, Braith.

Una extraña tensión crecía dentro de él. Nunca le había preguntado a Melinda su historia, nunca había pensado mucho en ella. Su madre, una mujer a la que apenas había visto en ochocientos años hasta su muerte, no había significado mucho para él. Pero seguía siendo su madre, y Melinda era su hermana. Necesitaba respuestas.

―¿Donde estuviste todos estos años Melinda? ―graznó. Arianna se removió con nerviosismo; sentía su tensión y su ira aumentando.

Melinda tragó con nerviosismo y Ashby le dio unas palmaditas en la mano para tranquilizarla.

―No pasa nada, Melinda, díselo.

―¿Decirme qué? ―La mujer continuó en silencio y Braith se puso en pie―. ¿Decirme qué? ―graznó.

―Braith, dale tiempo ―lo instó Arianna.

―¿Estuviste con los rebeldes? ¿Te capturaron después de que la enterraras? ―exigió saber.

―¿Los rebeldes? ―inquirió Melinda; su confusión era evidente.

―Los rebeldes que la mataron ―gruñó con impaciencia.

Melinda se mordió el labio, Arianna se puso en pie junto a él. El príncipe podía escuchar el furioso latido de su corazón, ella ya lo miraba con preocupación. La mano comenzó a temblarle en la suya.

―Nunca he dicho que la mataran los rebeldes, Braith ―susurró Melinda.

Algo se removió en los límites más alejados de su mente, algo oscuro y siniestro comenzó a abrirse camino a través de él. Braith enderezó los hombros y cogió fuerzas de la presencia de Arianna a su lado.

―¿Entonces, quién? ―exigió saber.

A Melinda le temblaba el labio. Ashby se había puesto de pie y caminó hacia adelante hasta situar su cuerpo delante del de Melinda, pero Braith no tenía ninguna intención de ir tras su hermana. Era la última cosa del mundo que haría.

―Fueron los hombres de padre, Braith. Fueron los guardias de padre los que vinieron a esa casa. Fue padre quien la mató. Yo no regresé al palacio hasta que me descubrieron por accidente diez años después. No tenía planeado volver nunca, odiaba a ese hombre, y estaba segura de que a mí también me mataría.

Braith estaba paralizado, no podía moverse por la indignación que se había apoderado de él.

―¿Dónde estuviste todo ese tiempo? ―preguntó Arianna.

―Escondida con nuestros sirvientes. Fue pura suerte que me atraparan, que me obligaran a volver allí. Me habían dado por muerta, aunque los guardias habían sido sinceros con padre y le habían dicho que no me habían visto. Supusieron que yo había muerto antes del ataque o que estaba en algún otro sitio y había muerto después. Les pareció poco probable que yo fuera capaz de sobrevivir y permanecer oculta por mi cuenta. Estaba en un pueblo que había sido considerado como posible amenaza de traidores. Cuando lo atacaron, mataron a mis sirvientes, a mi familia. Si Jericho no hubiese estado allí, probablemente a mí también me habrían matado, pero a pesar de todos los años que habíamos pasado separados, me reconoció.

―La sangre conoce a la sangre ―dijo Braith, Arianna se estremeció.

―Él es la razón por la que todavía estoy viva.

―¿Sabe lo que le pasó a nuestra madre?

Melinda tragó con dificultad. Ashby se estaba poniendo más nervioso.

―Se lo escondí al principio, pero cuando quiso traerme de vuelta al palacio, me negué a ir. Tenía miedo de padre, de lo que me haría. Me puse histérica cuando insistió en que tenía que regresar. Cuando trató de obligarme a volver, le solté toda la historia y le conté por qué no podía regresar. Él es el único que sabe la verdad.

»Me dijo que le dijese a padre que yo no había visto nada el día en que mataron a nuestra madre, que los sirvientes me habían llevado fuera de compras y que solo encontré el cuerpo de madre por la noche. Tenía que decirle que no había regresado al palacio porque no estaba segura de cómo llegar allí y me asustaba deambular demasiado lejos del único hogar que había conocido nunca. Me dijo que no dijera nada, pero tenía que llevarme de vuelta. Los otros guardias me habían visto, no había forma de que pudiese dejarme ir sin parecer sospechoso. Padre continuaría cazándome hasta que me descubriera de nuevo, y probablemente me mataría cuando me encontrara. Pero si yo volvía por mi cuenta, podría guardarme la información de lo sucedido para mí misma. Daba igual lo indignada y resentida que estuviera, no tenía más remedio que regresar. Lo único que podía hacer era esperar a que pudiese escapar algún día.

―Jack lo sabía ―grazno Braith―. Todo este tiempo.

―¿Jack? ―preguntó sorprendido Ashby.

―Jericho ―respondió Arianna cuando Braith se quedó en silencio.

Estaba furioso porque su padre hubiese hecho aquello y porque sus hermanos lo hubiesen mantenido en la inopia. Estaba furioso porque él hubiese estado al lado de su padre y hubiese sido un peón en todas sus mentiras y engaños. Entendía las razones por las que no se lo habían contado, pero le apetecía estrangularlos a todos por su hipocresía. No continuaría así. Puede que ya no fuera el heredero de su padre, pero todavía era un príncipe, todavía era el siguiente en la línea de sucesión. Corregiría todos los errores que tan ciegamente había seguido.

―Cuando Jericho vino a vivir con nosotros al bosque, cambio su nombre al de Jack. Así es como lo conocemos.

―Es lo que él es ―graznó Braith. Arianna lo miró con sorpresa. La chica lo sujetaba con manos firmes, cálidas y, oh, tan frágiles―. Es lo que ha sido desde que se encontró con Melinda. Hace solo seis años que pudo liberarse y convertirse oficialmente en Jack, y así permitió que ese otro lado de sí mismo saliera fuera. Dejó el palacio sin intención de regresar nunca.

La traición fue intensa y mucho más profunda de lo que se había esperado. Cuando Jack se llevó a Arianna, Braith supo que había cambiado, que ya no era el hermano que él siempre había conocido, pero Jack no había sido ese hermano desde hacía mucho más de lo que Braith había sospechado. Arianna se apoyó en él. Le soltó la mano y le envolvió el brazo con la cintura para colocarlo más cerca de ella. Apoyó la frente en su pecho. Él podía sentir su aflicción y sabía que era por él.

―¿Por qué no me lo dijisteis? ―exigió saber.

―Porque intentábamos mantenerte a salvo. Da igual lo poco que conocieras a nuestra madre, tu sentido del deber, tu sentido de la responsabilidad, tu sentido del honor te habrían conducido a ir a por padre, y él te habría matado. Decidimos esperar, aguardar la hora propicia hasta que pensásemos que de verdad podría haber una oportunidad de derrotar a padre.

―¿Y creéis que ahora es el momento?

Los ojos grises de Melinda parpadearon; la tristeza se arrastró a ellos.

―Si me lo hubieras preguntado hace cinco meses, te habría dicho que no, pero no supe que Jericho se había inmerso en la resistencia hasta que se la llevó a ella. Nunca me habría imaginado que tú decidirías renunciar a tu título por una humana. Eres un aliado poderoso, Braith, los rebeldes son aliados poderosos, y creo que incluso aunque no estuviéramos esperándolo, sí, este es el momento. Las cosas están cambiando rápidamente y no creo que haya ninguna forma de cambiar el curso de la corriente. Ahora ya no.

―¿Alguna vez me lo ibáis a decir?

―Algún día. No estábamos del todo seguros de cuándo, solo estábamos esperando el momento apropiado. Nunca esperé que fueras a enamorarte de una humana, tu esclava de sangre, y que ella fuera nada menos que una de las figuras más destacadas de la resistencia. ¿Cómo habría podido alguien predecir eso?

Braith tomó fuerzas de la presencia de Arianna de su amor y lealtad inquebrantables, pero no podía aliviar la traición que supuraba en su interior. Había creído que Caleb y Natasha eran los mentirosos y los manipuladores, pero por lo visto se había equivocado. Al parecer todos eran oscuros y retorcidos, cada uno a su propia manera. Todos habían tenido secretos y se los habían guardado para sí.

―Qué familia tan de confianza somos ―dijo arrastrando las palabras con sarcasmo.

―Solo intentábamos mantenernos tan seguros como fuera posible ―dijo Melinda―. Si padre hubiese descubierto algo... ―Se le apagó la voz. El horror le inundó la mirada y sacudió la cabeza―. Horrible, habría sido horrible.

Braith estuvo de acuerdo con ella, pero no estaba dispuesto a admitir nada.

―Vuestro padre usó la guerra como una excusa para matar a vuestra madre y, probablemente, a Melinda, pero ¿por qué? ―preguntó Arianna.

―Porque él no usó la guerra como una excusa para matar a nuestra madre, la usó como una excusa para empezar la guerra.

Arianna saltó por la sorpresa, pero Braith ya había percibido hacía unos pocos minutos que Jack se acercaba a ritmo constante.

Empujó con suavidad a Arianna hacia la pared y se dio la vuelta para hacer frente a su hermano. Sin embargo, no pudo detener el impulso instintivo de protegerla de las personas que habían entrado en la habitación. Incluso antes de que ella pronunciara la palabra «papá», supo de inmediato cuál de los hombres curtidos, incrédulos y enfurecidos era su padre.

Y ese hombre estaba lo bastante loco como para matar.

CAPÍTULO 16

Aria intentó dar un paso hacia su padre, pero Braith la retuvo. La sujetó con sus esculpidos brazos. Tenía lo músculos tensos y se le movían bajo la ropa. La chica no había pasado por alto que Braith la había girado para ponerla en una posición más segura, usando su cuerpo para defender el de ella.

Aunque no había ninguna razón para que él tuviera que protegerla. Ese era su padre, esa era su familia, pensó mientras observaba a William y a Daniel deslizarse en la habitación detrás de Jack y de su padre.

―No pasa nada, Braith ―le susurró.

―Espera ―siseó él; su voz baja y autoritaria. Ella frunció el ceño, pero no luchó contra su agarre. El hombre había perdido el equilibrio, la necesitaba con él para mantenerse firme. De lo contrario podría herir a alguien de esa habitación, alguien que a ella le importara o alguien que a él le importara.

―¿Le has contado todo? ―inquirió Jack.

Melinda asintió. Se acercó a Ashby y miró a la familia de Aria con recelo. Melinda no confiaba en su propia especie, y era más que evidente que tampoco confiaba en los humanos. Sobre todo en los humanos rebeldes.

―¿Ya puedo desatarlo? ―le preguntó a Braith, su voz vaciló ligeramente. Él permaneció inmóvil; sus ojos oscuros e intensos―. No podemos acabar contigo, Braith. Todos nosotros unidos probablemente no podríamos acabar contigo.

―Lo sabe, y no es eso lo que le preocupa. Ya no ―respondió Jack.

―¿¡Entonces, qué!? ―exigió saber Melinda, empezando a perder la compostura. Estaba tan frustrada con Braith, tan furiosa porque Ashby siguiera atado―. ¿Qué, Braith? ¿¡Qué es lo que quieres!?

Jack posó la mirada en Aria.

―Puede protegerse a sí mismo, pero si alguno de nosotros, aunque solo sea uno, llegara hasta a él...

―No debes preocuparte por mi familia, Braith, ellos no me harán daño ―le aseguró Aria―. Y no tienes que temer a la tuya.

―¿No?

Ella negó con la cabeza. Se puso de puntillas y lo atrajo hacia sí para asegurarse de que él pudiera oírla, pero nadie más.

―Si fueran a hacerte daño, ya te lo habrían hecho a estas alturas. Puede que te hayan ocultado cosas, pero ninguno de ellos pretendía herirte, de hecho, trataban de protegerte por algún tiempo. Cualquiera de ellos podría haber intentado matarte en ese palacio.

―No voy a arriesgar tu vida ―murmuró él.

―No lo harás ―le prometió ella―. Solo deja que desate a Ashby, Braith. Yo tampoco soportaría verte a ti así. Ellos no se han ganado tu confianza, todavía no; pero tú tampoco te has ganado la suya. Esta es una buena forma de empezar.

El príncipe apretó la mandíbula, un músculo se le contrajo en la mejilla. Durante un breve instante tensó los brazos alrededor de la chica y entonces los aflojó.

―Desátalo ―ordenó enérgicamente―.Pero os mataré a los dos si os acercáis a ella.

Melinda miró fijamente a Aria durante un rato largo. Sus ojos se llenaron de sorpresa y gratitud mientras le dirigía un pequeño asentimiento de agradecimiento con la cabeza. Entonces se giró hacia Ashby y sus dedos volaron hábilmente por los nudos. Aria se negó a mirar a su familia. Podía sentir sus miradas horrorizadas, no le hacía falta verlas. Ashby extendió las manos y se frotó las muñecas mientras Melinda le desataba los tobillos.

Cuando la última de las cuerdas cayó, se abrazaron con fuerza aferrándose el uno al otro. Aria se compadeció de ellos y apretó a Braith con las manos. Lo necesitaba tanto, necesitaba su abrazo, y su contacto, y seguridad. Anhelaba huir de allí con él, y también con su familia, pero tenía la sensación de que eso no iba ocurrir. Había algo cambiando dentro de Braith, algo evolucionando y creciendo en su interior que la asustó.

Ella había sido muy consciente de que él no tenía ningún plan sólido cuando huyeron de aquellas cuevas. Ahora sí tenía un plan, o al menos tenía alguna idea de lo que se proponía hacer. El único problema era que su plan la iba a aterrorizar, y él iba a intentar dejarla al margen, de eso estaba segura.

―¿Aria?

Ella se giró hacia su familia y luchó por mantener las lágrimas a raya. Su padre los observaba fijamente, tenía la cabeza girada hacia un lado mientras la inspeccionaba. Normalmente iba bien afeitado, pero hoy tenía barba de un par de días ensombreciéndole la fuerte mandíbula. Su pelo era castaño rojizo oscuro, como el de ella y William, pero últimamente se le había veteado de hebras de color blanco que también le ensombrecían la barba. Sus ojos eran de un verde brillante y penetrante que nunca dejaba de dejarla clavada en el sitio y hacer que se retorciera. El tiempo había grabado arrugas alrededor de sus ojos y de su boca, pero todavía era un hombre atractivo. Sobre todo cuando sonreía, lo cual no era muy a menudo, y sin duda ahora no.

Aria deseaba ir hasta él, hasta todos ellos, pero la tensión de Braith era demasiado fuerte.

―Estoy bien, papá, de verdad.

Le ofreció una sonrisa trémula que no consiguió aliviar la tensión zumbando por su cuerpo. El odio hervía en su mirada mientras la centraba en Braith, pero también parecía confuso e incrédulo.

―¿Este es el príncipe? ―preguntó con mordacidad.

Aria apoyó la mano en el pecho de Braith para intentar calmar la hostilidad que notaba formándose rápidamente en su interior. Sabía que no iba a ser fácil, pero su familia tendría que aprender a confiar en él, al igual que habían aprendido a confiar en Jack. Y Braith iba a tener que aprender a confiar en alguien más aparte de en ella.

―Uno de ellos ―replicó Braith secamente―. El más joven está de pie frente a ti.

Los ojos del padre de Aria se precipitaron hacia Jack, pero no entendió las palabras de Braith.

―Tú eres el que reclamaste a mi hija como esclava de sangre, tú también eres el que se la ha llevado esta vez.

―Sí.

La furia cruzó el rostro de su padre. William y Daniel abrieron más los ojos, pero ninguno de ellos irradiaba el mismo odio que su padre.

―Tú la retuviste, tú la torturaste...

―¡Te he dicho muchas veces que allí no me torturaron! ―le interrumpió bruscamente Aria.

―¡Vi la marca de mordedura! ―le espetó su padre.

Aria parpadeó sorprendida. Apretó más fuerte el brazo de Braith, esta vez no para consolarlo, sino porque necesitaba su fuerza.

―Todo lo que le di, fue voluntariamente ―dijo con firmeza, con sinceridad.

―¡Mentira!

No fue su padre el que había explotado con esa palabra, sino Max. Aria no se había dado cuenta de que estaba justo fuera de la puerta, detrás de su padre, de Daniel y de William. Se abrió paso hacia adelante dando bruscos empujones hasta que los pasó y entró en la habitación. Aria nunca lo había visto tan enloquecido y tan completamente fuera de control. Sus ojos, de color azul, estaban salidos y parecían salvajes en su cara; el pelo de punta hecho un desorden. Braith se puso rígido y empujó a la chica hacia atrás cuando Max cargó contra ellos.

Jack saltó hacia adelante y enganchó a Max del brazo cuando Braith dejó salir un gruñido que hizo que incluso el corazón de Aria le diese un vuelco. Max giró sobre Jack, lo agarró bruscamente por debajo de la barbilla y lo golpeó haciéndolo retroceder un pasito. Jack era mucho más fuerte que Max, pero no se había esperado el puñetazo y ahora había perdido el equilibrio. No solo no se había esperado el primer puñetazo, sino que seguramente tampoco se había esperado la combinación de izquierda y derecha que Max descargó contra él a continuación.

Daniel y William arremetieron contra Max, pero él ya se había sacudido a Jack y cargó contra Aria y Braith.

―¡Estás mintiendo! ―la acusó. Tenía los hombros rígidos mientras salía disparado hacia ellos―. ¡Te ha confundido! ¡Estás mintiendo!

Daniel, William y Jack continuaron tras él, pero no iban a conseguir detenerlo a tiempo. Tampoco Ashby, que apartó a Melinda y se lanzó para hacer un intento fallido de agarrar a Max. Braith soltó a Aria, la empujó a su espalda y usó su cuerpo para bloquearla del ataque de Max. El terror martilleaba a través de la chica, no podía permitir que eso pasase. Max estaba fuera de control, lo habían torturado y usado como esclavo de sangre, habían abusado de él de modos que ella no podía siquiera ni imaginar. Max no entendía su amor por Braith porque estaba convencido de que Braith le había hecho lo mismo a ella.

―¡Espera! ¡Para! ―gritó ella.

Braith intentó empujarla más atrás, pero la chica se agachó y esquivó su brazo cuando él intentó engancharla. Cogió impulso y se lanzó entre Max y Braith. Por desgracia no había visto lo que Max empuñaba en la mano hasta que fue demasiado tarde. El brazo del chico ya estaba extendido hacia adelante, la hoja de metal azotó el aire incluso cuando ella se levantó en toda su estatura.

La mano de Braith salió disparada delante de ella. La hoja se estrelló contra su palma y atravesó carne y hueso antes de surgir por el otro lado. Aria miró con horror. Había estado a un escaso centímetro del centro de su frente, justo donde a su espalda estaba el corazón de Braith. Aunque la hoja de metal no habría matado a Braith, lo habría herido y derribado lo suficiente como para que Max llegase hasta él, como para que intentase usar la estaca de madera que ahora empuñaba.

A Aria le latía el corazón pesadamente en el pecho. Se puso bizca al contemplar la horrible hoja que tenía delante, la que la habría matado a ella, la que seguía incrustada en la mano de Braith. Tenía que doler como un demonio, pero él no mostraba ningún signo de ello mientras extendía el brazo a su lado, cogía la hoja y la sacaba. El arañazo del metal contra el hueso se escuchó fuerte en la habitación, que se había quedado en silencio sepulcral.

La sangre bajaba por la mano de Braith y caía ruidosamente al suelo de madera. Aria tragó con dificultad, aterrorizada por lo que estaba por venir, aterrorizada por cuál sería la reacción de Braith. Podía sentir la tensión mortífera que vibraba en él. Estaba tan enfurecido que ella no se creía capaz de impedir que matase a Max. Nadie se movió, ni siquiera respiraron.

Incluso Max, horrorizado por el hecho de que casi la había matado a ella, parecía haber recuperado un poco el control sobre sí mismo. Braith, como era de esperar, fue el primero en reaccionar. Hizo un puño con la mano y la retorció. Aria estaba horrorizada por la sangre que se derramó libremente del gran tajo. Intentó agarrarlo, pero él le cogió la mano. Su contacto fue sorprendentemente suave para el dolor que tenía que estar sufriendo.

―Braith.

Aria pudo oír la tensión nerviosa en la voz de Jack. Lo entendía perfectamente, aunque no podía ver la cara de Braith, sentía la intención asesina que rasgaba su interior. Max dio un pasito hacia atrás. Aria sabía que lo que estaba viendo tenía que ser aterrador. A pesar de que era grande, temperamental y poderoso, Braith siempre había sido relativamente delicado y amable con ella. Así era con ella, pero con los otros, y hacia los demás, podía ser cruel, despiadado y letal.

Su parte letal era lo que más la asustaba ahora.

Aria se dio la vuelta, tenía que verlo, tenía que saber qué estaba pensando. Sus ojos eran de un violento tono rojizo mientras los centraba en Max que hizo que a Aria le temblaran las rodillas. Tenía los colmillos extendidos, pero no le caían por encima del labio inferior. En su lugar estaban contenidos detrás de sus carnosos labios, y un músculo se le contraía en la mejilla.

Era aterrador, y mortal.

―Braith, por favor ―susurró con voz trémula. Él posó los ojos en ella, pero sus facciones no se relajaron―. No sabía lo que estaba haciendo.

―Podría haberte matado ―graznó Braith.

―No iba a por ella ―replicó Max.

―¡Max, cállate! ―le ordenó Jack.

―Bueno, es que no iba a por ella.

Jack se abalanzó hacia adelante, agarró el brazo de Max y lo arrastró hacia atrás.

―Eres idiota.

―¡Déjame! ―le espetó él―. ¡Voy a matarlo!

Jack estaba luchando por mantener a Max bajo control justo cuando un gruñido bajo retumbó en el pecho de Braith. A Aria le daba vueltas la cabeza, la confusión de la habitación era entumecedora. Su padre sujetaba a Max, la amargura estaba grabada en las arrugas de su rostro.

―¡Ya es suficiente Maxwell! ―le ordenó con brusquedad.

Pero incluso su padre, un hombre que había ayudado a criar a Max, un hombre al que Max respectaba sumamente y al que escuchaba, no pudo penetrar en la furia que lo envolvía. Siguió luchando; la cara enrojecida y una vena palpitándole en la frente.

―¡La ha corrompido! ¡La ha convertido en una traidora, una desgracia para su propio pueblo y él debe morir por su perversidad!

Aria retrocedió ante sus palabras. Sentía como si la hubiese abofeteado, sentía como si ella fuera a la que hubiese apuñalado. Por primera vez se dio cuenta de que Max nunca la perdonaría por eso. Lo había perdido para siempre.

―¡Zorra!

Aria se quedó sin aliento, pero no habían sido las palabras de Max las que provocaron su reacción, sino la repentina explosión de movimiento detrás de ella. Apenas vio a Braith, y con toda seguridad no lo escuchó mientras el hombre corría por la habitación. Jack no tuvo tiempo de reaccionar, su padre tenía una mano en su brazo, pero no era lo bastante fuerte como para impedir que Braith le arrancara al chico. Jack se lanzó con elegancia hacia adelante, pero era demasiado tarde. Braith ya se estaba alejando de los demás con un giro brusco. Entonces estrelló a Max contra la pared con tanta fuerza que toda la habitación se estremeció y la pared se astilló.

Melinda se llevó corriendo la mano a la boca. Ashby pasó junto a ella mientras Braith tiraba de Max y volvía a estrellarlo contra la pared. Ashby y Jack agarraron a Braith por los hombros, pero Aria sabía que no serían nada más que molestos mosquitos para él.

―¡Me da igual lo que te hayan hecho! ―rugió Braith, su cara torcida en una máscara de brutalidad de una magnitud tal que Aria no había visto nunca antes―. Si le haces daño, si le hablas, si te atreves a mirarla, estarás muerto antes de que sepas siquiera qué ha pasado. ¿¡Me entiendes pedazo de mierda!?

Apretó el cuello de Max con la mano, lo levantó del suelo y volvió a aplastarlo contra la pared. Aria tenía miedo de que el edificio fuera a derrumbarse, ya que se balanceó sobre su cimentación de pilotes. A Max se le salieron los ojos y arañó la mano de Braith cuando sus pies comenzaron a chocar contra la pared.

―¡Braith! ―chilló Jack, tirando inútilmente del brazo de Braith―. ¡Déjalo! ¡Maldita sea, Braith, déjalo!

El desconcierto y el estupor de Aria se desvanecieron. Si no hacía algo, Braith iba a matar a Max ahora.

―¡Arianna! ―gritó Melinda cuando Aria corrió hacia Braith.

―¡Para! ¡No, Braith! ¡Por favor, déjalo!

Empujó a Ashby para abrirse paso. Después agarró el brazo de Braith, aquel con el que tenía clavado a Max en la pared, y dio un tirón fuerte de él. Era como intentar doblar el hierro, él apenas se dio cuenta de que ella estaba allí. Apoyando las piernas en la pared, volvió a tirar de su brazo.

―¡Es mi amigo! ―gritó con frustración―. ¡Para, le estás haciendo daño!

Braith soltó a Max tan repentinamente que Aria accidentalmente se dio contra la pared. Salió disparada hacia atrás y perdió el agarre del brazo del príncipe al caerse. Braith se giró de repente, sus brazos descendieron hasta ella y la cogió antes de que pudiese chocar contra el suelo. Max cayó como un saco y golpeó el suelo con un sonoro golpetazo.

Aria miró a Braith con total incredulidad. Había sido tan rápido, tan raudo al cogerla y tan gentil al acunarla con una ternura que le robó el aliento. El rojo se desvaneció de sus ojos y los colmillos se le retrajeron mientras la miraba cariñosamente. Ignoró a los demás y se alejó a grandes zancadas cargando con ella por la habitación. La muchacha vampira los observaba sorprendida, pero había un gran interés en su mirada que ponía a Aria algo nerviosa.

Aria se asomó por encima del enorme hombro de Braith. Jack y Ashby estaban ayudando a Max a ponerse en pie. El chico se frotaba la garganta, la marca de la mano de Braith era claramente visible en ella.

―¡Yo me quedaría callado si quieres vivir! ―siseó Jack cuando Max abrió la boca para decir algo más―. Ella no será capaz de detenerlo otra vez.

Aria se echó de nuevo hacia atrás y miró a Braith. Ella nunca le había tenido miedo, una vez incluso le había abofeteado, pero estaba verdaderamente aterrorizada por todos los que él podría considerar una amenaza para ella. Por primera vez se dio cuenta de la verdadera profundidad de su deseo de protegerla. Esta vez había dejado libre a Max, pero no volvería a hacerlo. Melinda los estudió con mirada incrédula mientras se giraba hacia Braith y luego a Ashby.

Aria vio la comunicación silenciosa que intercambiaron, la intensidad de sus miradas y de su preocupación.

―Bájame, Braith ―le instó.

Él dejó que se escurriera con facilidad de sus brazos y la puso en equilibrio sobre sus pies.

―¿Estás bien? ―inquirió con ansiedad mientras le apartaba el pelo de la cara para estudiarla.

―Estoy bien, estoy bien ―le aseguró a toda prisa.

La chica le cogió la mano herida y la extendió ante ella. Él la mantuvo en un puño, pero ante sus insistentes tirones, la abrió a regañadientes. Ella lo miró boquiabierta por la sorpresa y abrió más la boca mientras le tanteaba rápidamente la mano. La sangre todavía le afeaba la piel, pero allí no había nada. Ya no. Lo observó asombrada, incapaz de creer que lo que veía era real. Había sido allí, sabía que en ese lugar le habían hecho un corte, pero ya no había ni un rasguño en su carne. El príncipe enroscó la mano en la suya y la trajo hacia sí para darle un beso rápido y firme en la frente.

―No pasa nada, Arianna, casi no siento nada.

Ella lo observó; la boca se le abrió. Estaba pasmada por la velocidad a la que la herida había desaparecido. Sabía que los vampiros podían curarse rápido, pero lo suyo no solo había sido impresionante y asombroso, sino también un poco desconcertante. No pudo contener el escalofrío de temor que le descendió por la columna vertebral.

―¿Braith?

Él volvió a besarla; detuvo los dedos en su nuca.

―Estoy bien.

Aria le apretó la mano deseando que pudiesen ir a algún sitio, deseando que pudiesen estar solos durante unos momentos para recuperarse. Por desgracia, eso no era posible ahora mismo. Braith se apartó de ella y, a pesar de que no volvió a intentar separarla de los demás, dejó una mano en la pared al lado de su cabeza y la otra sobre su cintura. Ella era muy consciente de que el príncipe se había situado en una posición mejor para detenerla si intentaba lanzarse hacia adelante otra vez.

Le fastidiaban las ataduras invisibles que le había puesto y su impulso protector, pero si luchaba contra él solo conseguiría irritarlo más. Braith tenía que creer que en ese momento estaba al mando, incluso aunque no lo estuviera. Max seguía entre las garras de Ashby y Jack, pero ya no trataba de luchar contra ellos. Simplemente los observaba a ella y a Braith como si les hubiese crecido una segunda cabeza a cada uno, y estas hubiesen saltado a la mesa y se hubiesen puesto a bailar una giga mientras cantaban a pleno pulmón. Aria entendía su reacción. Si hubiese sido cualquier otra persona del campamento, ella se habría sentido igual. Pero no era cualquier otra persona, era ella, y sabía que lo que sentía por Braith era real, era sincero y era tan bueno y puro que los volvía más fuertes y mejores.

―Parece ser que tenemos mucho de qué hablar.

Aria dirigió la vista al otro lado de la habitación intentando mantener su apariencia de fuerza y valentía, pero su padre la miraba fijamente de una forma que la hacía sentir otra vez como una niña. Quería ir hasta él, quería abrazarlo, quería ser su niña pequeña durante solo un minuto más, pero sabía que nunca podría volver a serlo. Quería pedir disculpas, quería decirle a su padre que nunca había pretendido que nada de eso ocurriese, pero no podía. La verdad era que lo último que se habría esperado nunca habría sido enamorarse de un vampiro, pero no podía cambiar nada de todo eso.

―Sí ―afirmó.

CAPÍTULO 17

―La familia de nuestra madre era casi tan poderosa como la de nuestro padre. Estuvieron casados hace más de mil años, cuando el mundo era un lugar diferente, igual que era diferente hace cien años, antes de que la guerra empezara. En la época en la que se casaron, la superstición gobernaba, las brujas eran quemadas y nuestra especie fue relegada a las sombras. Esto siempre había fastidiado a nuestro padre, pero sabía que intentar salir durante ese tiempo solo provocaría muerte. Así que esperó. Aguardó su momento y se casó con nuestra madre para tener más poder, y más aliados, para cuando la guerra estallara.

»Y sí, creo que ya estaba haciendo planes para empezarla incluso en aquel entonces ―dijo Jack rápidamente, cortando la pregunta que iba a hacer Braith antes de que pudiera formularla―. Creo que lo planeó puede que desde antes de eso. Se quedó con nuestra madre, siguió teniendo hijos con ella. Tenía que mantener la apariencia de que le importaba un poco más de lo que al resto de los nobles les importaban sus cónyuges. Tenía que tratarla bien si pensaba mantener a su familia como aliada.

»En aquella época no había rey, sino un conglomerado de nobles que dirigían el submundo, establecían las normas e imponían rápidamente castigos con una imaginación nauseabunda. Los nobles se habían agrupado para arrebatarle el control y asesinar al rey anterior. Hasta esa fecha, el submundo no había sido nada más que una serie de guerras civiles que empezaron a diezmar a las familias más poderosas conforme caía cada rey. Cuando derrocaron al último, se decidió que ellos gobernarían como un grupo para mantener la masacre interna un poco bajo control.

»Nuestro padre tenía que encontrar un modo de arrebatarles el control si quería convertirse otra vez en la figura única y más poderosa.

―¡Cabrón! ―siseó Braith.

Aria contemplaba a Jack con los ojos completamente abiertos mientras este hablaba. A pesar de que Braith parecía haberse dado cuenta de a dónde iban a llegar con todo eso, ella todavía no estaba muy segura. La mano se le agitó en la de Braith mientras él se la envolvía entre las suyas. Podía sentir un horrible temblor abriéndose paso a través de su cuerpo, pero no podía detenerlo.

―Si aún te acuerdas, padre nunca era cruel con madre, al menos no en público, y no tengo ni idea de lo que pasaba a puerta cerrada. Así que cuando él se volvió en su contra, cuando la acusó de infidelidad y traición, nadie lo puso en duda, todo el mundo lo creyó a él.

Aria empezó a temblar; podía sentirlo hasta en la punta de los dedos de los pies. Sabía muy poco sobre cómo había sido el mundo antes de la guerra. Había escuchado historias de un mundo donde los humanos gobernaban, donde había bibliotecas y escuelas, y casas, y edificios que tocaban el cielo. Había creído que la mayor parte eran mitos; historias trasmitidas a través de las generaciones para entretener a los niños y darle a la gente algo por lo que luchar. Pero al escuchar a Jack, tenía la sensación de que había mucho más que ella no conocía, y que nunca vería.

Ningún humano parecía saber cuál había sido el desencadenante de la guerra que había dejado a la población humana diezmada, muriendo de hambre y apenas aferrándose a la supervivencia. Pero Aria comenzaba a darse cuenta de que había sido algo que ella ni siquiera había empezado a entender.

―Durante cientos de años aguardó su momento, hasta que sintió que la situación se estaba convirtiendo en algo que él podía controlar, manipular y usar en su beneficio.

―Y entonces la exilió ―declaró Braith.

―Sí.

―Y luego hizo que la mataran para poder encender la chispa que inició la guerra.

―Su familia clamó venganza. Acusaron a los humanos que habían sido engañados para que cargaran con la culpa del asesinato. Padre consiguió tomar el control de la situación y manipuló a todo el mundo a su antojo. Puede que la hubiese exiliado, pero madre todavía era su esposa, y seguía siendo su hija a la que habían masacrado despiadadamente.

Aria jadeó con asombro cuando se fijó en Melinda. La hermosa mujer estaba de pie orgullosamente con la barbilla levantada de forma desafiante. No mostraba ningún signo de que el hecho de que su padre hubiese esperado que la matasen en el ataque la afectara. Sin embargo, a pesar de todo el tiempo que había pasado, a pesar de lo mucho que ella despreciara al padre que había ayudado a concebirla, Aria sabía que todavía le dolía. El leve destello en sus ojos de color plateado lo revelaba.

―Permitieron que padre tomara el poder y el gobierno que él siempre había codiciado ―dijo Braith.

―Y una vez que lo tuvo no hubo nada que lo detuviera ―murmuró Melinda.

Aria se estremeció. La noche era cálida, pero ella estaba repentinamente helada. Tenía los huesos entumecidos, apenas era capaz de seguir soportándolo. Notaba la conmoción que Braith irradiaba ante la profunda traición de su padre.

―¿Cuánto hace que lo sabes? ―inquirió él.

Jack se removió, parecía incómodo por la cantidad de hostilidad que Braith irradiaba.

―Desde hace unos sesenta años. Me costó un tiempo juntar todas las piezas de la historia y llegar a creérmelas. Odio a ese hombre, nunca ha habido ninguna clase de afecto entre nosotros, pero aun así me costó mucho creer que él hubiese hecho que matasen a madre para su propio progreso.

Braith cerró los ojos un momento. Aria sufría por él, sufría porque quería consolarlo, pero este no era el momento, y tampoco era el lugar. Después, cuando estuvieran solos, intentaría quitarle algo de su sufrimiento, pero no estaba segura de que ni siquiera ella fuese a ser capaz de calmarlo por esa traición y esa pérdida.

―Tu familia está incluso más jodida que la nuestra ―murmuró William.

Jack lo miró con una ceja arqueada, y una sonrisa triste le curvó los labios.

―Y eso que tú no has tenido el placer de conocer a Caleb o a Natasha, todavía.

William asintió despacio y luego desvió la mirada hacia Aria.

―¿En qué te has metido ahora, hermanita?

Aria esbozó una sonrisa débil. William intentaba sonar casual, pero hasta su tono normal y jovial se quedaba corto para aquel lío espantoso. La chica se moría de ganas de ir hasta William, de abrazarlo, y también al resto de su familia. Sin embargo, Braith todavía no estaba listo para dejarla ir.

―Braith ―dijo y le frotó el brazo intentando consolarlo, intentando que se relajara un poco. No parecía estar funcionando.

―Ahora lo sabes todo, Braith, sabes lo que pasó y lo que pensamos nosotros. La cuestión es: ¿Qué vas a hacer? ―le preguntó Jack sin rodeos.

Los hermosos ojos de Braith refulgían en la penumbra de la habitación. El azul era brillante, intenso en contraste con el gris implacable. Había algo en su mirada, algo tan vulnerable y aun así tan fuerte que sentía sus entrañas derretirse. Sus ojos le acariciaron el rostro, la tocaron con amor, pero la raya acerada de determinación que había en ellos la dejó fría de miedo.

―Braith ―exhaló.

―Voy a mantenerte a salvo.

Ella hizo un leve asentimiento de cabeza.

―Sé que lo harás. Tengo fe absoluta en ello.

―Pase lo que pase, Arianna, voy a mantenerte a salvo.

Ella tragó saliva, el corazón le latía muy deprisa.

―Será una guerra terrible la que libraremos ―susurró ella.

Una guerra que él no había experimentado en cien años, una guerra que ella solo había vivido a través de sus horribles consecuencias.

―Lo será. Pero hay que corregir los resultados de la última.

―Te seguirán, Braith ―lo animó Jack.

Aria le lanzó una mirada sombría, fulminante. Sabía lo que Braith tenía en mente, sabía que ella no podría detenerlo, pero Jack no tenía por qué hacerlo sentir como si tuviera que hacerlo, porque no era así. Ella permanecería a su lado sin importar lo que decidiera. Incluso si decidía huir de allí y no volver nunca. Esa puede que no fuese la elección que ella haría, pero lo respaldaría porque lo apoyaba. Ella no sería la que iría en contra de su propia familia; no lo obligaría a él a ponerse en esa situación.

―¿Lo harán, Jack? ―inquirió Braith secamente.

Jack tragó con dificultad mientras Braith le lanzaba una mirada virulenta.

―Sí. Creo que ahora eres tan fuerte como padre. ―Jack centró la mirada en ella. Braith se puso rígido y se colocó delante de la chica―. Quizás incluso más fuerte. Muchos verán en ti a un líder, sobre todo los vampiros de la periferia, sobre todo los que se mueren de hambre bajo el régimen de padre.

―Y la gente seguirá a los humanos ―dijo Braith fríamente. Aria se estremeció ante su tono duro y cruel―. ¿No es eso cierto, Jack?

―Lo harán.

―¿Por qué siento como si me hubierais manipulado para conducirme a esto? ―graznó.

―Como si alguien pudiera haberse esperado que te enamorarías de tu esclava de sangre ―replicó Melinda.

―¡No soy una esclava de sangre! ―le espetó Aria.

―Tal vez ya no, pero lo fuiste. Después de todo, así es como empezó todo.

Aria le lanzó una mirada asesina.

―Nadie lo vio venir ―asintió Jack, intentando aplacarlos a todos con su afable tono de voz.

―No creo que vayan a seguir a un vampiro que se enamoró de su esclava de sangre. ―Braith apretó tranquilizadoramente la mano de Aria cuando dijo las palabras «esclava de sangre»―. De hecho, me imagino que a la mayoría de ellos les causará repulsión.

―Eso es algo que tendremos que mantener en secreto ―coincidió Jack.

La ira y el dolor brotaron en el pecho de Aria, pero levantó la barbilla de forma desafiante. Tendría que ser fuerte, tendría que aceptarlo si quería que tuviesen éxito. Y, si quería que tuviesen alguna posibilidad de ser felices, tendrían que tener éxito.

―Por ahora tendrá que parecer que has formado una alianza con los humanos, que vas a traer la paz y seguridad a la raza de los vampiros que padre prometió, pero fue incapaz de darles. Los humanos te seguirán si les garantizas seguridad, que será lo que les daremos. Después cuando todo esto acabe...

―Cuando todo esto acabe, nosotros dos nos iremos a algún lugar seguro. Cuando todo esto acabe, nos dejaréis solos ―le interrumpió Braith con brusquedad.

Jack titubeó, Aria apenas era capaz de mirar a su familia, que la observaban fijamente con una mezcla de confusión y derrota que le hizo sufrir por ellos.

―Te seguirán, Braith ―susurró Melinda.

El hombre todavía mantenía a Aria a su espalda y no estaba dispuesto a exponerla a nada que pudiese considerar una amenaza.

―Y después seguirán a Jack, y los humanos continuarán siguiendo a uno de ellos.

Braith hizo un gesto perezoso con la mano al padre de la chica y a sus hermanos.

―Sí, está bien. Podemos resolver todo eso más tarde ―le aseguró rápidamente Jack.

Ashby pareció a punto de protestar, pero Melinda apoyó una mano en su brazo y negó sutilmente con la cabeza. Aria entendió ese gesto, comprendió lo que significaba. Quizás Braith creía que serían libres si de alguna forma conseguían tener éxito, pero todos entendían lo que Braith estaba tratando desesperadamente de negar. Ellos dos nunca serían libres.

―Pero, empecemos por el principio ―siguió Jack.

―Padre tiene que dejar el poder y Caleb tiene que ser neutralizado ―declaró Braith.

Aria le apretó la mano, él la miró, las duras líneas de su cara se suavizaron cuando le sonrió. Ella le devolvió la sonrisa y pasó por delante de él para dirigirse hacia su familia. Se sentía tímida, asustada por la reacción que recibiría de ellos. William fue el primero que se adelantó para abrazarla. Ella suspiró con satisfacción y estrechó a su hermano mellizo al tiempo que Daniel y su padre se acercaban.

El alivio y el amor la llenaron. Por delante tenían un camino largo y salvaje, pero podrían enfrentarlo juntos. Con el amor de su familia, con el amor de Braith, podría enfrentarse a todo.

Desvió la mirada hacia el príncipe. No podía resistirse a él. Soltó a su familia y volvió a reunirse con él. Le rodeó la cintura con los brazos y enterró la cabeza en su pecho. La guerra que se avecinaba era inevitable. Ella renunciaría a todo para ayudar a lucharla, incluido a Braith. Era plenamente consciente de que cuando todo eso acabara, quedaría muy poco para ellos. Él era quien tenía que gobernar, todos lo sabían ya, aunque él mismo no fuera consciente. Y como humana, no habría lugar para ella a su lado.

Pero ahora no podía pensar en eso, primero había una guerra que librar.

Próximamente a la venta: Refugiada, el tercer libro de la saga.

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BIOGRAFÍA DE LA AUTORA

Mi nombre en realidad no es Erica Stevens, sino un seudónimo que elegí en memoria de dos amigos estupendos que se fueron demasiado pronto. Vivo en Massachusetts con mi marido, que es maravilloso, y Loki, nuestro cachorro chiflado. Tengo una familia muy grande y alocada con la que encajo muy bien. Doy gracias todos los días por el amor y las risas que han traído a mi vida. Siempre me ha gustado escribir y soy una ávida lectora.

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