Cautiva

Erica Stevens

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Traducido por Coral Domínguez 

“Cautiva”

Escrito por Erica Stevens

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Traducido por Coral Domínguez

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Tabla de Contenidos

Página de Titulo

Página de Copyright

Cautiva

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

¿DÓNDE ENCONTRAR A LA AUTORA?

BIOGRAFÍA DE LA AUTORA

DESCRIPCIÓN DEL LIBRO

Quiero dar las gracias especialmente a mi marido y mejor amigo,

a mis padres, hermanos, sobrinas y sobrinos, que hacen mi vida mucho más interesante y divertida,

y a Leslie Mitchell de G2 Freelance editing por su duro trabajo

ÍNDICE

––––––––

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

¿DÓNDE ENCONTRAR A LA AUTORA?

BIOGRAFÍA DE LA AUTORA

DESCRIPCIÓN DEL LIBRO

CAPÍTULO 1

Esclava de sangre.

Las palabras fueron suficientes para que un escalofrío de terror descendiera por la columna vertebral de Arianna. La chica se estremeció, tragando con dificultad y repetidas veces mientras intentaba humedecerse la garganta, que de pronto se le había quedado seca. Le dolían los labios, podía sentir la sangre reseca sobre ellos pues los tenía cortados y agrietados. No había bebido nada en varias horas, estaba sedienta y su boca seca como el algodón. El fuego que había consumido algunas partes del bosque, le había quemado la garganta y notaba el sabor a ceniza en la lengua. El olor a humo se le había adherido, con su empalagoso aroma acre. Habría dado cualquier cosa por un poco de agua, pero estaba bastante segura de que, en cualquier caso, su miseria y malestar pronto terminarían.

Los muertos no necesitaban agua, después de todo.

Sorprendentemente, morir le suscitaba incluso menos miedo que la alternativa: convertirse en esclava de sangre. Aunque la idea nunca antes se le hubiese pasado por la cabeza, fue consciente de que preferiría quitarse la vida antes de que aquello le sucediera. Imaginarse cautiva, atrapada y usada del modo más repugnante conocido por el hombre, bastaba para que quisiera arrancarse el pelo y correr gritando de miedo.

No obstante, no hizo nada de eso, simplemente porque no podía moverse lo bastante como para llevar a cabo cualquiera de estas acciones. Estaba atrapada, rodeada, acorralada por los cuerpos que se apretujaban contra ella. El ataque al campamento en el bosque había tenido éxito. Los hogares provisionales de muchos de ellos habían sido derribados, destrozados y después incendiados. Sus vidas habían sido irrevocablemente destruidas; nunca más verían a sus seres queridos.

A los afortunados, aquellos que no fueran elegidos para ser esclavos de sangre, se les extraería toda la sangre. Se la drenarían involuntaria y dolorosamente de sus cuerpos. Un centenar de agujas distintas perforarían su piel antes de que finalmente fueran asesinados. La sangre se embotellaría y guardaría para su uso posterior. Los desafortunados, los esclavos de sangre, serían usados una y otra vez hasta que su dueño se cansase de ellos y bien los vendiese, o bien les sacase toda la sangre.

Aria esperaba ser elegida para que le sacasen toda la sangre. Preferiría sentir el pinchazo de un millar de agujas a ser usada repetidamente durante meses, o años. Sin embargo, tenía el presentimiento de que si los vampiros descubrían quién era ella, jamás le permitirían una muerte tan compasiva. Nunca le concederían el misericordioso final que con tanto afán esperaba.

Observó a la gente que la rodeaba. Sabía que todos estarían dispuestos a morir antes que revelar su identidad. También sabía que había sido tonta, una completa idiota, por dejarse capturar en primer lugar. Si aquellos monstruos alguna vez descubrían quién era, tendrían una gran influencia sobre la rebelión, y sobre su padre. Intentarían usarla contra los rebeldes que vivían en el bosque, escondiéndose, trasladándose y luchando contra los vampiros que los cazaban sin descanso. Los vampiros que habían tomado y distorsionado su mundo en una parodia cruel de lo que alguna vez fue.

Al menos eso era lo que le habían dicho que sucedió.

No recordaba un mundo sin hambre, reclusión y muerte. No recordaba un mundo donde la comida se compraba en tiendas y las casas se caldeaban y enfriaban. Ella conocía un mundo de bosques y cuevas, de caza y lucha por el alimento. Conocía un mundo en el que hacía un calor abrasador o un frío de muerte, un mundo donde nunca había tenido un techo consistente sobre su cabeza. Un mundo en el que su padre era el líder del movimiento rebelde, su madre estaba muerta y sus dos hermanos estaban siendo entrenados sin descanso para ocupar el puesto de su padre algún día.

Ella nunca había experimentado una vida de seguridad y protección, una vida donde no luchase y corriese a diario. Le habían contado historias del mundo antes de que los vampiros lo dominaran y, aunque estaba segura de que algunas tenían que ser mentira, o erróneas, seguía pensando que el mundo sonaba sencillamente asombroso comparado con la realidad de este. De niña había anhelado tontamente ese mundo; de adulta dejó de lado los sueños infantiles para aprender a luchar y cazar. En vez de soñar con un mundo que ya no existía, aprendió a sobrevivir.

Tras la infancia, su familia ya no intercambiaba abrazos, y el único elogio que recibió después fue por sus excelentes habilidades con el arco y las flechas. Sin embargo,  aunque el amor no se diese libremente, sabía que estaba ahí y que era fuerte. Sus hermanos lo arriesgarían todo para traerla de vuelta; su padre querría hacer lo mismo. Su padre  también sabría que eso no podía ser. No importaba cuánto lo deseara, no podría arriesgar tantas vidas por una sola persona, incluso si esa persona era su propia hija. Pese a que perderla lo mataría, haría el sacrificio, igual que había sacrificado tantas otras cosas en su vida.

No, no se hacía muchas ilusiones con que la salvasen, ni soñaba con que su hermano William se precipitara temerariamente a su rescate gritando como un loco, al igual que se precipitaba de modo tan salvaje en todo lo que hacía. No soñaba con ello porque su padre y Daniel, siempre tan sensato, nunca permitirían que William hiciese tal cosa. De hecho, probablemente tendrían que atarlo para que no se acercase. Aunque él lo detestara, sería el único modo de mantenerlo con vida.

Una punzada de remordimientos y tristeza la invadió al pensar en William. Él era su mellizo, su otra mitad. Habían sido prácticamente inseparables desde que fueron concebidos. Él nunca lo superaría, al igual que ella nunca habría superado su pérdida de haberse invertido sus posiciones.

Nunca debería haber permitido que la capturasen. Y, sin embargo, no tuvo elección. El niño...

La mirada de Aria se posó en Mary Beckins. Mary se alzaba orgullosa, los hombros echados hacia atrás, la barbilla sobresaliendo mientras miraba sin parpadear a través del mar de cabezas que tenía delante. Si no hubiese sido por las lágrimas que surcaban en silencio sus mejillas, sucias y manchadas de hollín, Aria habría pensado que no tenía miedo. Incluso con aquellas lágrimas seguía pareciendo orgullosa, desafiante, indestructible.

Como si hubiese sentido la mirada de Aria, los ojos de Mary se deslizaron a los suyos. Aria había salvado al hijo de Mary, John. Ella había ocupado su lugar en aquel estrecho infierno de muerte casi segura  y necesidad. Aria había dado su vida por el joven John y volvería a hacerlo de tener la opción, pero esta vez no habría sido tan insensata. No se habría vuelto a lanzar sin ningún cuidado y al menos habría intentado pensar un modo de asegurarse de que a ella y a Mary no las atrapasen también.

Al igual que su mellizo, ella rara vez meditaba sus acciones y a menudo se precipitaba  inconscientemente, haciendo caso omiso de las consecuencias. Pero estas eran con creces las más terribles a las que se había enfrentado nunca y pronto también serían las últimas. O eso esperaba.

Mary sostuvo su mirada un momento, la gratitud inundó sus ojos marrones. Le dio las gracias con un breve gesto de cabeza y logró esbozar una sonrisa trémula que Aria le devolvió.

Los vampiros no sabían quién era Aria, o su padre, y estaba segura de que nadie de allí que la conociera se lo diría. La gente siempre había respetado y admirado a su padre, pero hoy, con sus acciones, también habían llegado a admirarla y respetarla a ella. Todos morirían antes que entregarla, aunque aquello supusiera que les perdonaran la vida, aunque fuera su oportunidad de ser libres.

—No te preocupes, chica.

Intentó girarse para ver quién le había hablado, pero no podía moverse entre la multitud de cuerpos que se apretaban contra ella. Podía oler la suciedad, el sudor, el miedo y el humo que se adhería a todos ellos. La vida en el bosque no les permitía bañarse con regularidad, ella estaba acostumbrada al mal olor corporal pero este era mucho más intenso de lo habitual. No sabía si el olor era tan extraordinariamente penetrante porque estaban encerrados, cuando normalmente solían vagar libres, o si se debía al inevitable final de sus vidas. En cualquier caso, el hedor era casi abrumador. Quería taparse la boca, cubrirse la nariz y tratar de bloquearlo. Quería llorar, pero en cambio permaneció inmóvil, paralizada por la repulsión que la aferraba.

Un movimiento repentino atrajo su atención hacia el escenario dispuesto delante de ellos. ¡Un escenario por el amor de Dios! Como si no fuera lo suficientemente humillante estar apretujados de aquel modo, también iban a ser exhibidos, examinados por separado y elegidos entre los ejemplares presentados. Aria se estremeció de nuevo mientras luchaba por mantener la compostura en aquel mundo completamente desconocido y que tan rápido se desmoronaba.

—Sé valiente, Aria, sé valiente. —Ella tragó con dificultad y consiguió asentir levemente cuando el hombre que tenía detrás le susurró otra vez al oído—: Saca fuerzas de los que te rodean.

Aria luchó por contener la cálida estela de lágrimas que de pronto anegó sus ojos. Enderezó los hombros, negándose a mostrar debilidad, negándose a echarse a llorar delante de los monstruos que ahora se alineaban ante ellos. Siempre y cuando la eligieran para morir, podría seguir siendo fuerte. Podría, no, sería tan valiente como su padre y sus hermanos lo habrían sido en esta situación. Jamás le daría a los vampiros la satisfacción de verla derrumbarse; moriría con su orgullo firmemente intacto.

Hubo un murmullo de agitación entre los prisioneros. Aria se dio cuenta de que habían abierto la verja y empezaban a sacar gente. Observó con repulsión cómo sacaban a la primera persona y la conducían por las escaleras hacia el escenario. No reconoció a la joven, que sollozaba abiertamente al desfilar ante la hilera de monstruos que la miraban con ansia. Bajo el escenario, otros vampiros se habían reunido en la calle, que parecía llevar al corazón de la ciudad, la cual estaba delimitada por los enormes muros que rodeaban el lejano palacio. Los vampiros se apelotonaban entre los edificios de dos y tres pisos, que bordeaban la calle, mientras se esforzaban con avidez por ver la carne fresca de los humanos que eran exhibidos.

Los gigantescos muros ofrecían protección a la ciudad que anidaba entre ellos y cercaban casi cuatro kilómetros cuadrados de tierra alrededor del palacio. Los más ricos, es decir, los aristócratas de la sociedad vampírica, residían tras esos muros,  prodigándose en sus vidas de opulencia y brutalidad mientras los humanos a los que habían esclavizado sufrían entre sus codiciosas manos. Ella los despreciaba. Cada parte de su ser, cada célula de su cuerpo, odiaba a todos los vampiros de dentro de las murallas del palacio, al igual que a los de fuera de ellas. La única cosa que odiaba más era a los humanos que habían traicionado a su propia especie para vivir en relativa libertad junto a la clase dominante de los vampiros.

En la montaña, que se elevaba sobre la ciudad como un demonio vengador, el imponente palacio se cernía amenazadoramente sobre ellos. Aria lo había visto antes, era imposible no ver sus relucientes torreones y agujas doradas desde las copas de los árboles, pero nunca antes había estado tan cerca de la enorme construcción. Aunque odiaba admitirlo, el palacio se veía impresionante y hermoso destellando bajo los débiles rayos de sol. Odiaba lo mucho que la aterrorizaba, pero no pudo librarse de la abrumadora sensación de fatalidad mientras contemplaba la enorme y exquisita estructura que albergaba al mayor monstruo de todos: el rey.

Incapaz de seguir mirándolo, Aria apartó los ojos del palacio. Su atención se desvió hacia la colina que tenía detrás. Más allá de los muros exteriores del palacio, se situaban pueblos diseminados por el valle allí enclavado. Pueblos que albergaban a los traidores humanos que ejercían de sirvientes y a los vampiros que no eran tan ricos como los que se congregaban en las calles frente a ella. Su gente pasaba hambre, se congelaban hasta morir en los bosques y cuevas. Luchaban para conservar una libertad que era cruel y difícil de alcanzar, mientras su propia especie los traicionaba y enviaba allí a los guerreros capturados para que fuesen humillados, torturados y vendidos.

Los vampiros reunidos contemplaron el acto con un aire de indiferencia que dejó a Aria echando humo. Ya era lo bastante malo que los hubiesen atrapado, que no fuesen considerados más que comida, pero ¿de verdad tenían que tratarlos como si valiesen menos que un animal? En realidad, a la mayoría de los animales con los que se había cruzado los trataban mucho mejor, ya que eran necesarios para la supervivencia humana. Aria cerró los puños a sus costados, la mandíbula se le tensó mientras luchaba por mantener el control de su temperamento inestable.

Observó cómo conducían a una mujer hacia un lado. La mujer inclinó la cabeza; sus hombros se agitaban con la fuerza de las lágrimas que surcaban su rostro mientras la llevaban hasta el escenario. Sus ropas eran poco más que harapos, aunque Aria sabía que las suyas propias tampoco eran mucho mejores ni, por ende, su pelo o apariencia general. De hecho, debido a la partida de caza con la que había estado antes de que la capturasen, había pasado más tiempo de lo normal sin lavarse. El persistente olor de la sangre, del cuerpo, de animales salvajes y de la muerte se le había pegado. No combinaba muy bien con los otros olores desagradables que la rodeaban. De modo que se encontró a sí misma esperando que su deplorable aspecto, y olor, fuesen suficientes para ganarse la tan codiciada sentencia de muerte.

El siguiente en ser presentado fue un chiquillo, después un joven sin camisa con buena musculatura gracias a la caza y el trabajo en el bosque. No lo llevaron con el chiquillo y la mujer, sino junto a una vampira, que avanzó para reclamarlo. Se trataba de una mujer joven, o al menos eso parecía ya que no había forma de saber su verdadera edad. Alta y delgada, tenía una cara de halcón que era a la vez feroz y extrañamente hermosa. La vampira miró con ansia al joven; su mirada hizo que a Aria le temblaran las piernas. Era más que evidente lo que le iba a hacer, y tampoco parecía que fuese a esperar mucho tiempo, por la manera apresurada en que lo sacó del escenario y lo condujo a través de la multitud reunida en la calle. La gente los miraba lascivamente conforme desaparecían de la vista.

Aria tragó con dificultad, no estaba segura de que pudiese soportarlo. Acababa de comprender que la mujer y el chiquillo que seguían en el escenario estaban destinados a morir, algo de lo que el chico también pareció darse cuenta porque se echó a llorar abiertamente. Sus sollozos fueron desgarradores y Aria tuvo que emplear toda su fuerza de voluntad para no llorar en respuesta.

El débil sonido de los gimoteos comenzó a abrirse paso entre el resto de la multitud. La mayoría de la gente se mantuvo firme, pero era cuestión de tiempo que también ellos se derrumbaran a los pies de los monstruos que ahora controlaban sus destinos. Aria miro sin ver a medida que presentaban a más personas. La opresión de los cuerpos comenzó a aflojarse, si no hubiese sido por la tensión de su pecho, habría podido inhalar con facilidad de nuevo. Sin embargo, apenas podía respirar por el pánico que amenazaba con aplastarla.

Aunque a la mayoría los escogieron para morir, los que se mostraron más tristes fueron los seleccionados como esclavos de sangre, que lloraron sonoramente sin reserva alguna. Aria jadeaba para recuperar el aliento cuando alguien se le acercó. Una mano fuerte y desgastada por el trabajo se deslizó a la suya y se la apretó en un gesto tranquilizador.

Ella se giró hacia la persona que tenía a su lado y sintió como si le hubiesen dado una patada en la boca cuando lo vio.

—Max —exhaló.

CAPÍTULO 2

Max le lanzó una débil sonrisa, sus claros ojos azules mostraban pena y resignación, aun así seguían reflejando la fuerza y confianza habituales. La tristeza la envolvió; verlo allí casi supuso su perdición. Un gemido atrapado y estrangulado emergió de su garganta. Max y su hermano Daniel habían sido mejores amigos desde niños. Siempre habían estado juntos, prácticamente tan inseparables como ella y William. Él había sido como otro hermano mayor para ella, molestándola, tomándole el pelo, enseñándole cosas y protegiéndola.

También había sido su primer amor de niña, antes de que entendiese que nunca habría espacio para ese tipo de amor en su vida. Hacía tiempo que se había dado cuenta de que no tendría una vida larga. Ni desde luego pacífica o segura. De ningún modo podría traer a un hijo a aquel mundo de brutalidad, opresión y humillación. Y ahora ni siquiera tendría opinión al respecto, su esperanza de vida se había visto drásticamente reducida a aquel día, y casi podía escuchar su tiempo agotarse.  Sin embargo, durante un breve año, cuando todavía era joven, una niña tonta, había albergado el sueño de tener un hogar y una familia. Max solía ser el hombre en el centro de la mayoría de esas fantasías.

Y ahora estaba allí, con ella.

—Max —susurró de nuevo, su corazón rompiéndose en mil pedazos. Había creído que las cosas no podían ir peor, pero estaba muy equivocada. Su propia muerte le parecía bien, podía soportarla, pero saber que Max podría morir también, o peor aún sobrevivir, era más de lo que podía aguantar. Max siempre había sido tan bueno con ella, siempre tan paciente y amable. Aunque había abandonado sus fantasías de estar con él algún día, seguía queriéndolo muchísimo y muy profundamente. No podría soportar esto también, no con valentía, no con estoicismo. Ya no.

Él ladeó la cabeza; sus ojos la estudiaron mientras apretaba la mandíbula.

—Sé fuerte, Aria, sé fuerte. Piensa en tus hermanos, en tu padre. Saldremos de esta.

—¿Cómo te atraparon? —murmuró ella con voz triste.

Pero no hacía falta que respondiera, la chica ya sabía cómo. Max y ella habían estado con la partida de caza cuando llegaron al campamento humano. Los vampiros ya estaban allí, asaltando el campamento, recientemente montado, con despiadada crueldad. Pese a que al principio se apresuraron en ayudar a la gente, enseguida quedó claro que sería una batalla perdida y que su ayuda no serviría de nada. Lo mejor que podían hacer era huir, retroceder más adentro en el bosque, escapar y esconderse hasta que los vampiros se retiraran con sus nuevos cautivos.

Eso habían estado haciendo cuando Aria vio cómo detenían al joven John. Se lanzó descuidadamente para intervenir en nombre del escuálido niño y esto le costó a su padre y hermanos dos de sus mejores soldados.

—Oh, Max —susurró, cálidas lágrimas ardían en sus ojos.

—No podía dejar que vinieses sola. Además, siempre he sentido curiosidad por lo que sucede aquí. —Intentaba sonar tranquilo, pero ella podía notar la tensión en su voz—. No llores por mí, Aria, pensarán que lloras por ellos, no les des esa satisfacción.

—Se quedarán contigo —gimió, sabiendo que era cierto. Estaba sucio y desgreñado, pero sus apuestos rasgos seguían siendo claramente visibles bajo la capa de mugre que le cubría la cara y el pecho desnudo. Le costó un momento darse cuenta de que no solo Max llevaba el pecho al descubierto, sino todos los adolescentes y hombres de mediana edad dentro de la jaula. Una punzada le tensó el pecho; les habían despojado de sus camisas a propósito para persuadir a las mujeres de que pujasen más alto. Aria suponía que debía sentirse agradecida de que le hubiesen permitido permanecer completamente vestida; sin embargo, lo único que sentía eran nauseas.

—Eso me dará una oportunidad de idear un plan de escape para los dos.

Aria negó enérgicamente con la cabeza.

—No, Max, conmigo no se quedarán. No tengo nada que ofrecerles.

Era verdad; estaba flacucha, sucia, despeinada, maloliente y tan poco femenina como fuera posible. No la elegirían, o al menos esa era la esperanza a la que se aferraba. No parecía que escogiesen a los esclavos de sangre únicamente por su aspecto, sino más bien usando algún método extraño que ella ni entendía ni quería entender. No aspiraba a tener ninguna clase de comprensión sobre los monstruos que controlaban sus destinos.

—De todos modos, prefiero estar muerta —le aseguró.

Sus claros ojos azules se llenaron de disgusto, un músculo se le contrajo en la mejilla.

—Te elegirán, Aria, y cuando te lleven con ellos, debes aferrarte a la certidumbre de que vendré por ti. Te salvaré. Conserva esa certeza, te ayudará a soportar los tiempos terribles y difíciles que nos esperan.

Ella tragó con dificultad, asombrada por la sincera emoción que él irradiaba.

—Max...

—Vendré por ti, Aria. Te lo prometo. No lo dudes, encontraré un modo de llegar hasta ti.

Aturdida, se quedó sin aliento cuando de repente lo arrancaron de su lado. Solo entonces se dio cuenta de que ya únicamente quedaba un puñado de personas dentro de la zona de espera vallada. Casi corrió tras él y la criatura que lo arrastraba, pero solo logró dar un paso antes de detenerse de golpe. Allí no podía mostrar tantos sentimientos, tenía que ser tan distante como pudiese o usarían su amor para destruirlos a los dos.

Exhibieron a Max en el escenario y de inmediato lo reclamó una vampira que rezumaba sadismo. Aria tragó con dificultad, la mente le dio vueltas al comprender que acaban de entregar a Max. Él creía que sería capaz de escapar, y ella sabía que él era astuto y fuerte, pero nadie había escapado nunca antes de los vampiros. Nadie había regresado nunca antes al bosque, y a la libertad, después de ser capturado. Una vez que se llevaban a una persona, esta permanecía presa hasta su muerte.

Max estaba ahora a merced de aquella mujer y, mientras fuese suyo, podría hacerle todo lo que quisiese, cuando le apeteciese y durante tanto tiempo como decidiese mantenerlo con vida. Cuando se aburriese de él, simplemente lo mataría o lo vendería, y después volvería allí en busca de otro juguete. Aria temblaba, al igual que sus piernas, y era mera fuerza de voluntad lo que la mantenía en pie.

No luchó contra las ásperas manos que se apoderaron de ella, estaba demasiado conmocionada, preocupada y aturdida para siquiera empezar a luchar en aquel momento. Max iba a ser usado y torturado, y todo era por su culpa. ¿Por qué no habría escuchado a su padre cuando le dijo que usara la cabeza, que pensase antes de actuar? Su estupidez no solo había destruido su vida, sino también la vida de uno de sus amigos más queridos y amados.

El odio hacia sí misma cuajó rápidamente en ella. Ya ni siquiera le importaba lo que le pasase, o lo que le hiciesen. La condujeron a través de la multitud y la empujaron con brusquedad hacia el escenario. Después la exhibieron ante la muchedumbre allí arriba reunida, antes de llevarla hasta los vampiros que se amontonaban en las calles. Al parecer los vampiros que estaban en el escenario podían elegir primero, mientras que los de la calle recibían una segunda oportunidad de quedarse con la mercancía, si así lo deseaban. La arrastraron de vuelta a la gente del escenario y la empujaron de forma violenta ante ellos, pero nadie la reclamó. Sin embargo, ella no se sintió tan aliviada como pensaba que estaría. Si Max estaba allí por su culpa, entonces lo justo era que ella sufriese el mismo destino angustioso que él, lo justo era que no le concediesen la compasiva muerte que había estado esperando.

Mientras la llevaban de vuelta al lateral de la calle, su mirada se encontró fugazmente con la de Max y odió el terror y la impotencia que vio en sus ojos. Esta sería la última oportunidad de que alguien la reclamase, y si no lo hacían, estaba casi segura de que Max perdería los estribos en un intento de salvarla.

El corazón le martilleaba en el pecho, apenas podía ver entre las oleadas de adrenalina y terror que la atravesaban. Parpadeó confusa mientras contemplaba la calle, vagamente consciente del hombre que dio un paso al frente y dijo:

—Yo me quedaré a esa.

¡Esa! ¡Esa! La mente de Aria dio un grito, retrocedió consternada por la palabra. Le costaba respirar a causa del pánico que le contraía el pecho.  La cosa que la había reclamado se movía entre la multitud, rebuscando en su bolsillo para rescatar el dinero que se gastaría en ella. No pagaría mucho, ya que la chica había estado al borde de la guillotina antes de que la reclamase.

Era un tipo feo, claro que a ella le parecían todos feos, retorcidos y crueles. Pero este era particularmente feo, con los hombros caídos, la nariz puntiaguda y unos ojos crueles de color avellana. Parecía perverso, malvado; ruin. El sabor fuerte de la sangre se aferraba a él conforme caminaba hacia al frente y la agarraba bruscamente por la barbilla. Aria hizo una mueca de dolor, intentó zafarse mientras él le giraba la cabeza con aspereza de un lado a otro, pero no la soltó.

—Puede que sea divertida para un rato, fácil de romper.

Aria estaba casi resollando, casi hiperventilando. Intentaba ser valiente, pero podía sentir cómo se hacía pedazos, una rotura de su alma que era mucho más dolorosa que nada por lo que hubiese pasado antes. Y ella había pasado por cosas verdaderamente atroces en su vida. Pero esta, esta era la peor. Aquel hombre iba a hacerle muchas, muchísimas cosas. Ninguna sería buena y todas habrían sido diseñadas con el objetivo de atacar ferozmente su cuerpo, jugar con su mente y romperle muy rápido el alma.

Intentó convencerse de que él no conseguiría destrozarla, pero a juzgar por el brillo perverso de sus ojos, no estaba tan segura de ello.

Tras intercambiar el dinero, los dos vampiros que la sujetaban se la entregaron con desdén al hombre. Ella sintió el impulso de huir, de correr gritando calle abajo, pero no podría llegar muy lejos, y no pensaba darles la satisfacción de verla derrumbarse. Tampoco les daría la satisfacción de atraparla otra vez y maltratarla. El vampiro comenzó a arrastrarla hacia las escaleras, sin preocuparse de que ella apenas podía seguir su ritmo, muy superior. Cuando llegó a las escaleras, se tambaleó, intentando controlar sus temblorosas piernas.

—¡Espere! —bramó una voz profunda a través de la multitud que se reunía en la calle y que resonó por los edificio circundantes. Sonó con autoridad y una nota de mandato que hizo que incluso Aria se parase en seco. El vampiro que la sujetaba se quedó inmóvil al instante, la mano que tenía sobre el brazo de Aria se aflojó, pero no la soltó. Hubo un estremecimiento entre la multitud, los murmullos llenaron el aire pero se silenciaron rápidamente cuando la gente se apartó para revelar a un hombre alto de pie en mitad de la calle.

Aunque en realidad no era un hombre, sino más bien uno de sus enemigos más odiados.

Se alzaba de forma casual, los anchos hombros echados hacia atrás y una expresión impasible en el rostro. Tenía el pelo negro y despeinado, le caía sobre el duro rostro en ondas que destacaban su peligrosa belleza. Una belleza que Aria trataba de no admirar. Aun así, se encontró contemplándolo fascinada mientras bebía de su imagen. Unas gafas oscuras colocadas sobre la recta nariz le ocultaban los ojos por completo y cubrían una cuarta parte de su cara. La camisa azul oscuro que llevaba se ceñía a la parte superior de su cuerpo e insinuaba los músculos esculpidos que se marcaban en su abdomen, pecho y bíceps. Sus manos estaban unidas y descansaban sobre la empuñadura de un bastón con un mango de plata que ella no podía ver del todo. A su lado había un lobo gris, con dos ojos como esmeraldas brillantes que posó de forma siniestra en ella mientras permanecía sentado inmóvil.

Detrás del hombre había otros dos vampiros, pero Aria apenas les prestó atención ya que la imponente criatura que había interrumpido el acto empezó a abrirse paso hacia delante. La punta de su bastón producía un débil golpeteo al chocar contra las calles empedradas. El lobo caminaba silenciosamente a su lado. Conforme se acercaban al escenario, el lobo se colocó con sigilo delante de él, rozándole las piernas antes de subir las escaleras.

El hombre, sin embargo, no hizo ningún ademán de subir a la plataforma que tenía delante. El vampiro que la había reclamado, y que seguía agarrándola del brazo con fuerza, rompió finalmente el profundo silencio. Su voz temblaba mientras decía:

—¿Príncipe... ejem, su alteza?

Aria abrió la boca para soltar un pequeño suspiro mientras contemplaba con nuevos ojos al poderoso extraño. Aunque no sabía mucho sobre la fortaleza vampírica, le habían llegado rumores sobre el futuro líder, sobre la criatura que algún día dominaría el destino de todos si alguna vez mataban a su padre. Por lo general había escuchado que era un mal nacido tan cruel y desalmado como su anciano progenitor.

Aria enderezó los hombros, una oleada de desafío se extendió por su cuerpo mientras apretaba la mandíbula y alzaba la barbilla. No sabía qué le estaba pasando, pero su aprensión se desvaneció al ver la cara de aquel hombre y empezó a sentirse furiosa. Más bien cabreada, soberanamente cabreada por el trato inhumano e injusto del individuo. El lobo la rozó, y pese a que aquello la sorprendió, consiguió ocultar su asombro cuando el animal se instaló a sus pies dando un leve golpe de cola.

El vampiro que la sujetaba se estremeció, su inquietud era casi palpable; por su parte, el príncipe permaneció inmóvil y en silencio. Al parecer los rumores que había escuchado sobre él eran ciertos, ya que todos parecían tener miedo de la criatura que tenía delante. Los labios del príncipe se curvaron, la diversión se dibujó brevemente en sus llamativos rasgos. Tras las gruesas gafas, Aria podía sentir su atención centrada en ella, el gran interés con que la miraba.

—Vendrá conmigo.

La multitud dejó escapar una exclamación colectiva, pero fue rápidamente silenciada por la mirada cortante de los dos hombres detrás del príncipe.  El subastador farfulló algo, sus ojos se clavaron en Aria, después en el resto del escenario. 

—Alteza, tenemos otras... —se interrumpió, desesperado y confundido, mientras buscaba entre la multitud una ayuda que no llegó—. Más hermosas y aseadas —Aria se enfureció y arrugó la nariz. Lanzó al subastador una mirada sombría en la que él no reparó, pues estaba demasiado concentrado en el hombre amenazador que se encontraba al pie de las escaleras—. Otras que le gustarán mucho más. Le elegiré una, si así lo desea.

—No —respondió enérgicamente el príncipe—. Me quedaré a esa. Devuélvale el dinero al hombre y deme a la chica.

El hombre que la sujetaba la soltó de inmediato; parecía que no podía apartarse de ella todo lo rápido que le habría gustado, por la velocidad con que se retiró. Aria tragó con dificultad mientras el terror volvía a filtrarse en su cuerpo. A toda esa gente le aterrorizaba el príncipe, y ahora él la reclamaba a ella. ¿Qué significado tenía? ¿Qué quería de ella, y por qué diablos la elegía si era cierto lo que decía el subastador, allí había otras mujeres mucho más hermosas?

Aria se giró hacia Max. Tenía los ojos muy abiertos; las fosas nasales se le ensanchaban con la fuerza de sus rápidas respiraciones. Llevaba el terror escrito en la cara; sin embargo, no era por él, sino por ella. Aria se estremeció, se aferró los codos con las manos mientras se abrazaba a sí misma. Curiosamente la presencia del príncipe no le intimidaba, sino la reacción que este causaba en los demás. Debía de ser un monstruo sanguinario si estaban tan asustados como para no moverse o hablar delante de él.

—Ven aquí. —La seca orden le hizo dar un pequeño salto, pero se encontró con que tenía los pies congelados en el sitio. El subastador la miraba boquiabierto como si fuese una completa idiota, pero ella no se atrevía a caminar. Al final, tras haber decidido que debía de ser enteramente imbécil, el subastador fue hacia ella y estiró la mano para agarrarle el brazo.

—¡No la toques!

El subastador trastabilló hacia atrás cuando la brusca orden del príncipe retumbó. Se puso pálido como un muerto, el sudor le corría por la cara cuando la miró con la boca abierta. Su reacción fue la que hizo que Aria finalmente recuperase algo de sentido común. No podía quedarse allí de pie todo el día, el príncipe iría a por ella, ahora era su dueño y no sabía lo que le haría si lo obligaba a ir a buscarla. Había otros inocentes en el escenario y a Aria le preocupaba que el príncipe les hiciese daño si ella continuaba desobedeciéndole. 

Max dio un paso enérgico hacia delante. Ella negó bruscamente con la cabeza, aterrorizada por lo que podría pasarle si intentaba ayudarla, si intentaba defenderla. Todo ese lío era su culpa, y tenía que aceptar las consecuencias, sin importar lo terribles que fueran. El lobo se apartó de ella cuando la chica bajó muy tiesa las escaleras.

El príncipe siguió con la mirada sus movimientos y dio un paso hacia atrás cuando ella se detuvo ante él. Podía verse reflejada en las oscuras lentes de sus gafas. Le alivió comprobar que no parecía estar aterrada, a pesar de que por dentro era un revoltijo tembloroso de confusión y agitación. Él era grande, poderoso, autoritario, y, a pesar del intenso odio que sentía hacia él, y todos los de su especie, no pudo evitar admitir que también era terriblemente guapo.

¿Por qué la habría elegido?

El príncipe se quedó quieto, con la mirada fija en ella durante un conmovedor instante. Después se dio la vuelta bruscamente, dejándola desconcertada e inmóvil. No sabía qué hacer, qué estaba pasando, ni qué esperaban que hiciese. Sin poder evitarlo, su mirada se deslizó otra vez hacia Max. Tenía la mandíbula apretada, la incredulidad y el asombro se veían claramente en su rostro. Se giró hacia ella, sus brillantes ojos azules llenos de miedo.

—Te encontraré —artículo en silencio.

Aria quería creerle, pero no se imaginaba cómo podría escapar del poderoso monstruo que ahora era su dueño. Quizás si se hubiese quedado en alguna de las casas de la ciudad, habría tenido una oportunidad, pero ¿cómo podría escapar del palacio? Ni siquiera se le ocurría un modo de salir de ese lugar monstruoso. Se estremeció y hundió con más fuerza los dedos en los codos. El lobo se deslizó en silencio junto a ella y se arrastró pesadamente tras su amo.

—Por aquí.

Aria dio un salto ante la contundente orden, pero sintió como si tuviera los pies atrapados en barro. Los dos vampiros que acompañaban al príncipe fueron hacia ella con las manos extendidas. Aria dio un pasito para atrás, asustada por su gigantesco tamaño y sus ojos despiadados. El príncipe se dio la vuelta, las oscuras cejas negras estaban fruncidas por encima de sus gafas mientras apretaba los carnosos labios con severidad.

Sus hombres percibieron la repentina irritación que sentía, pues dejaron caer las manos a los lados sin fuerza. Aria miró sorprendida al príncipe, asombrada de que pareciese sinceramente irritado ante la idea de que esos dos la tocasen.

—Muévete —ordenó con aspereza uno de los vampiros.

El príncipe no volvió a darse la vuelta mientras caminaba sin prisa calle abajo. El lobo y los otros tres lo siguieron.

CAPÍTULO 3

Aria no conseguía mantener la boca cerrada más de unos segundos. Todo era tan asombroso, y tan raro. Nunca antes había visto algo así, no se había imaginado ni que pudiese existir. Y ahora estaba precisamente de pie allí mismo sintiendo cómo la observaban descaradamente y escuchando los murmullos que hacían sobre ella mientras la guiaban por el largo y laberíntico vestíbulo del enorme palacio.

Había escuchado historias sobre el palacio, cuentos sobre su exquisita belleza e intrincados diseños. Pero siempre había asumido que solo eran eso, cuentos. Nunca había soñado que un lugar así de impresionante y lujoso pudiese existir, y mucho menos que ella caminaría por él. Todo era reluciente y brillante, enorme y maravilloso. No había ni una mota de suciedad o polvo en ningún sitio; ni siquiera vio ni una mancha o huella en el suelo.

Contempló el techo circular, que estaba muy por encima de su cabeza. La boca se le abrió aún más al admirar las extraordinarias obras de arte del techo abovedado. Jamás había visto nada semejante a la belleza de los colores y el detalle de los diseños. Ella ni siquiera había visto un cuadro antes. Sí que había visto dibujos, ya que a Daniel le gustaba pintar cosas cuando no estaba ocupado cazando la comida, planeando tácticas de ataque o luchando por su vida. Creaba cosas asombrosas con el carboncillo que recogían de las cuevas, pero sus creaciones no tenían color y no eran, ni de lejos, tan grandes y espectaculares como estas. Por alguna extraña razón sintió que las lágrimas le ardían en los ojos mientras admiraba el glorioso espectáculo.

Parpadeó rápidamente para contenerlas, agachando la cabeza mientras se apresuraba por el blanco y reluciente suelo. Le avergonzaba que algo le pareciese increíble y hermoso allí, le avergonzaba el asombro que la llenaba, pero no podía evitarlo. Era tan diferente de sus bosques, tan diferente de la vida que ella conocía y amaba. Incluso había diseños en el suelo, corrientes con remolinos de oro y plata que se entrelazaban con fluidez.

—¡Braith! —Aria saltó sobresaltada cuando alguien bramó la palabra con severidad. Levantó la cabeza, arrancando su atención del suelo y llevándola a la mujer que caminaba deliberadamente hacia ellos con grandes zancadas. Vestía espléndida; su cabello dorado estaba recogido en una trenza que resaltaba sus bellos rasgos. Aria se paró de inmediato, incapaz de moverse o respirar mientras observaba con incredulidad a la deslumbrante mujer. Una mujer que nunca había conocido el hambre o el miedo, ni había sido hecha para vestir con harapos sucios; una mujer que la observaba con abierta antipatía y desdén.

—¿Qué es esto? —preguntó con frialdad.

—Una esclava de sangre, Natasha —respondió secamente el príncipe.

La mujer parpadeó sorprendida, sus ojos repasaron desdeñosamente a Aria y aunque ella quiso rehuir su mirada crítica, consiguió echar los hombros hacia atrás, estrechar los ojos y sostenerle la mirada. El príncipe no miró a Aria, sino que simplemente se quedó observando a la mujer.

—Eso ya lo veo, Braith. ¿Qué vas a hacer con ella?

Aria le lanzó una mirada desafiante cuando él se dio la vuelta para examinarla de la cabeza a los pies y viceversa. Se negaba a ceder, se negaba a dejarles ver la ansiedad que daba vueltas en su interior. No podía olvidar que toda esa belleza albergaba a algunos de los seres más malvados que el mundo había conocido, y en ese momento, ella estaba en el mismísimo centro.

—¿Qué se hace normalmente con las esclavas de sangre, Natasha? —inquirió; su profunda voz retumbaba—. Pensé que te alegraría ver que finalmente me he decido a tener una.

Aria estaba tan absorta en sus palabras que no prestó atención a la expresión de burla en el rostro de la mujer. ¿Ella era la primera esclava que él había tenido nunca? No, no podía ser posible; esas criaturas adoraban a sus esclavos de sangre. Adoraban torturarlos, usarlos y abusar de ellos hasta que no quedaba nada. Eso era lo que siempre le habían dicho, así que tenía que ser verdad, ¿no?

—Podrías haberla limpiado primero. Está hecha un desastre, Braith, no puedo creer que la hayas traído así a casa. Podría olerla desde un kilómetro de distancia, y es probable que tenga piojos.

El disgusto se apoderó de Aria, cerró los puños pegándoselos a los costados y miró a la mujer rubia. Puede que no estuviese muy limpia, pero estaba segura de que no tenía piojos.

—Haré que se encarguen de esta de inmediato.

Aria volvió a mirar al príncipe. Allí estaba otra vez el desagradable «esta». Ella era sin duda mucho más que un «esta», pero no ahí, no en ese lugar. Estaba bastante segura de que ya nunca sería algo más que un «esta». Se enfureció al comprenderlo, y deseó más que nunca mostrarles exactamente de qué era capaz, es decir, mucho más que de ser un «esta».

—Eso espero —replicó Natasha.

La mujer los apartó a toda prisa, dejando a Aria fulminándola con la mirada y echando humo por la conversación. Un sutil empujón del lobo la alertó de que volvían a moverse. Se apresuró, ansiosa por alcanzar al príncipe y de repente temerosa de que la dejase sola en aquel lugar. Un lugar en el que ella no era en absoluto bienvenida, un lugar que no parecía tan magnífico ahora como hacía dos minutos. ¿Cómo podía haber olvidado, ni por un momento, dónde estaba y todas las cosas horribles que aquel sitio representaba?

No se preocupó en analizar por qué la única cosa que la hacía sentir segura en aquel extraño mundo era la criatura a la que ahora pertenecía. Era un pensamiento demasiado inquietante y no entendía por qué se sentía así. Él no había hecho nada para ganarse su confianza, y ella sabía que la belleza solo era superficial; sin embargo, descubrió que provisionalmente creía en que su destino no sería tan malo con el príncipe como lo habría sido con aquella criaturita fea que la había reclamado en primer lugar.

La mano de Aria se arrastró por la madera ornamentada y brillante del pasamanos mientras subían sin prisas por la enorme escalera. Nunca antes había visto una escalera como esa, que serpenteaba hasta el segundo piso. Había escaleras en las cuevas, donde había pasado una gran parte de su vida, y también en las casas abandonadas donde había vivido, pero ninguna de esas escaleras era, ni de lejos, tan elaborada o larga como aquella.

—Reúne a varias sirvientas —ladró el príncipe, hablando por encima del hombro, cuando alcanzaron la galería que cruzaba el segundo piso.

Uno de los hombres se marchó en dirección opuesta por el largo pasillo, antes de desaparecer en otro tramo de escaleras. A pesar de su intención de no dejarse impresionar otra vez por las cosas que veía, Aria no pudo contener el asombro que cobró vida dentro de ella una vez más cuando vio el vestíbulo. No sabía si tenía más ganas de contemplar las preciosas obras de arte que recubrían la pared de su izquierda o la increíble habitación de la derecha. Aunque ya había caminado por el gran recibidor, era incluso más impresionante desde allí arriba. La lámpara de araña era espectacular, las miles de piezas de cristal de su interior reflejaban la multitud de colores centelleantes de los frescos del techo.

La galería abierta acabó abruptamente cuando las paredes volvieron a cercarlos. Aria tragó con dificultad, una aplastante sensación de desastre inminente se apoderó de ella. Estaba atrapada allí, presa en ese mundo de decadencia, codicia, brutalidad y muerte. Aunque Max planease intentar rescatarla, ella no albergaba muchas esperanzas, al igual que no albergaba muchas esperanzas de que encontrase por sí misma un modo de escapar.

Ya ni siquiera se acordaba de cómo salir de aquel vasto lugar, y eso sin hablar de cómo escapar o huir de los monstruos que vivían dentro.

Por primera vez empezó a preocuparse de verdad por su vida. Había estado demasiado aturdida, enfadada y confundida para comprender la realidad de su situación. Ahora lo estaba asimilando, y no era nada agradable. El corazón se le aceleró, le latía fuertemente contra las costillas. Tragando con nerviosismo, entrelazó las manos mientras intentaba mantenerse tan dócil y discreta como fuera posible. No es que le fuese a servir de mucho, no conservaba la esperanza de que simplemente se olvidasen de que estaba allí, pero no tenían por qué saber que era más peligrosa de lo que sospechaban.

No sabían quién era ella en realidad, se recordó. Al menos no la castigarían por eso, y quizás algún día tendría la oportunidad de usarlo en su beneficio.

Su constitución delgada también la ayudaría a parecer débil e indefensa, aunque en realidad fuera todo lo contrario. Ansiaba tener su arco, pero se lo habían arrebatado los dos brutos que la atraparon. Sin embargo, aún conservaba su velocidad y su destreza, eso no podrían quitárselo. Si se mostraba dócil, tal vez bajarían la guardia y se le presentaría una oportunidad de escapar. Era una esperanza muy pobre, pero también la única a la que podía aferrarse. En lo que no quería pensar era en lo que le harían mientras tanto.

El guardia junto al príncipe se detuvo delante de una puerta, la abrió y dio un paso hacia atrás para permitirle el paso al príncipe. Aria vaciló en el pasillo, con las manos entrelazadas mientras miraba la oscura habitación. El príncipe no encendió ninguna luz, desapareció entre las sombras con el lobo arrastrándose tras él.

El guardia que quedaba la miró con antipatía, sus oscuros ojos hundidos en ella mientras la joven tragaba con dificultad. Después murmuró con voz fría:

—Entra.

Aria se puso tiesa al escuchar la orden. Sintió el impulso de darse la vuelta y salir corriendo pasillo abajo. Qué más daba si no sabía cómo salir, ya no le importaba. Sencillamente no podía entrar en esa habitación a oscuras y entregarse a un destino peor que la muerte.

Aria retrocedió un paso cuando el guardia se dirigió hacia ella. El pánico la atravesó, se sintió como un animal acorralado al chocar contra la pared. Un grito tomó forma en su interior. Una manaza se le acercó; Aria supo instintivamente que si la tocaba, perdería el control de la poca compostura que le quedaba.

—Creía que había dejado claro que nadie la podía tocar. —Las palabras amenazadoras, gruñidas desde el umbral de la habitación a oscuras, hicieron que el vello del cuello de Aria se erizase. Su mirada se trasladó despacio hacia el príncipe, que había regresado a la puerta abierta y se apoyaba contra el marco, pero la tensión de su cuerpo contrastaba con su postura relajada—. Si tengo que volver a repetírtelo, te mataré.

A Aria se le abrió la boca de golpe, su corazón latía como loco, podía sentir el ritmo violento de su pulso palpitando velozmente en su cuello. No sabía qué pensar de aquella espantosa y extraña situación. El hombre miraba al príncipe como si a este le hubiera crecido otra cabeza. Su vista se fijó brevemente en su mano estirada antes de dejarla caer al costado y apartarse de la chica, que no le culpó; después de aquella amenaza, a ella tampoco le gustaría estar cerca de sí misma.

—Entra —le ordenó suavemente el príncipe.

Aria observó frenéticamente el pasillo. Aunque correr seguía tentándola, no podía ponerse en ridículo de aquella manera, y estaba bastante segura de que ser aplacada por un miembro de la familia real sería bastante vergonzoso. El príncipe le había dicho al hombre que no volviese a tocarla, pero eso no incluía que él no fuese a correr tras ella, y tenía el presentimiento de que si era el príncipe el que tenía que perseguirla pasillo abajo, la cosa no terminaría bien. Tragó rápidamente intentando reunir su coraje, que tan pronto menguaba, al entrar con indecisión en la oscura habitación.

El príncipe se apartó, mezclándose otra vez con las sombras, desapareció en la oscuridad solo por un breve instante antes de que la luz inundara la habitación. Aria fue incapaz de contener su asombro. Sin pensarlo, avanzó poco a poco hacia adelante, atraída por la belleza y el esplendor de la lujosa habitación. Admiró las obras de arte y los impresionantes muebles tallados a mano. La habitación estaba llena de colores increíbles; nunca antes había visto nada igual.

Las lágrimas acudieron contra su voluntad a sus ojos mientras se adentraba más en la estancia. Intentaba mirar a todos lados al mismo tiempo para verlo todo, pero había demasiadas cosas como para que pudiese admirarlas a la vez. Grandes ventanas en saliente con asientos acolchados daban a los jardines más pintorescos que ella hubiese visto nunca. Las flores brotaban y se derramaban por todas partes, había árboles ornamentales diseminados por todos los rincones, y todo fluía en una ola de color que era impresionante. Aria amaba su bosque, disfrutaba el tiempo que pasaba en su umbrío interior y en los enormes árboles, pero lo que a estos les faltaba de color, aquel jardín lo compensaba con creces.

Los cuadros de la habitación eran todos de paisajes, bellas montañas y ríos con animales, y atardeceres que eran tan realistas que casi se sentía como si estuviese contemplando un lugar real. Lámparas magníficas, jarrones de colores vivos y transparentes se extendían por toda la habitación. Los tres sofás que había parecían cómodos y acogedores, y eran de un color verde oscuro que le recordaba a la hiedra que tanto amaba de las espesuras del bosque.

Aria dio un par de pasos más, incapaz de cerrar la boca mientras trataba de absorber toda la belleza que fuera posible. Se sentía mucho más que abrumada y completamente cautivada por el esplendor que la rodeaba. Durante un momento no se acordó de la preocupación, o del hambre. Durante solo un instante, todo lo que conocía era belleza y paz, y una sensación de asombro tan profunda que apenas podía respirar.

El suave chasquido de la puerta atrajo su atención de vuelta al príncipe, y a la dura realidad de su nueva vida. Puede que estuviese rodeada de cosas preciosas, pero también estaba cercada por las criaturas más malvadas que vagaban por la tierra, y uno de sus líderes la estaba mirando fijamente. Permanecía junto a la puerta, con las manos unidas sobre el mango del bastón. Las gafas de estilo envolvente ocultaban sus ojos pero podía sentirlos fijos en ella mientras fruncía los carnosos labios y sus cejas se juntaban.

Aria parpadeó sorprendida, solo entonces se dio cuenta de que las lágrimas rodaban por sus mejillas. Se las secó apresuradamente; le preocupaba que pensase que lloraba porque tenía miedo. Enderezando los hombros, le sostuvo la mirada con desafío. La frente del hombre se arrugó con consternación y giró la cabeza recorriendo despacio con la vista la habitación. Aria lo miró frunciendo el ceño, incapaz de entender la extraña expresión de su rostro, o lo que la había causado.

Un débil golpe en la puerta llamó la atención de ambos. El príncipe la abrió y se apartó para dejar que tres mujeres pasasen a la sala. Aria se enfureció, las fosas nasales se le ensancharon al verlas. Eran todas humanas, podía distinguirlo por las ropas apagadas de sirvientas que llevaban, y las odió aún más por ello.

Esta era la gente que había abandonado a su propia especie, que se había entregado a los vampiros a cambio de no tener que luchar o defenderse. Esta era la gente que delataría a sus congéneres en un suspiro si eso servía para mejorar su situación. La mayoría de los traidores humanos formaban parte de la clase sirviente, pero unos pocos habían ascendido a posiciones mejores y más valiosas gracias a las muertes que llevaban a sus espaldas. Aria miró a las mujeres, cerraba y abría los puños pues sentía el impulso de darles un puñetazo. Este tipo de personas eran las que habían provocado la muerte de su madre. Se habían infiltrado en el campamento, se habían ganado su confianza y después los habían traicionado. Su madre había sido asesinada durante el ataque resultante.

Aria apretó la mandíbula, luchando por no lanzarse a alguna de las criadas mientras cerraban la puerta tras ellas.

—¿Nos mandó llamar, mi señor? —dijo la rubia alta, pestañeando de forma repugnante al príncipe como si prácticamente le estuviese ofreciendo sus venas en aquel momento.

Él asintió señalando a Aria con la cabeza.

—Me gustaría que la limpiaseis.

Aria se enfureció, volviendo a dirigir su resentimiento hacia el príncipe. Por el amor de Dios ella no era un perro; era perfectamente capaz de bañarse y limpiarse sola. Sin duda no necesitaba la ayuda de esas «mujeres». Tres pares de ojos se deslizaron hacia ella, la curiosidad irradiaba de ellos cuando fueron plenamente conscientes de su presencia. La rubia la miró con claro aborrecimiento, la pelirroja parecía indiferente, pero la compasión en los ojos de la pequeña morena fue lo que verdaderamente la irritó y exasperó. Ella no necesitaba ni quería la compasión de nadie.

Se dio la vuelta, incapaz de mirarlas por más tiempo. Aria les causaba todavía más repulsión de la que las mujeres le provocaban a ella.

—Por supuesto —ronroneó la rubia.

—Haré que le lleven ropa de inmediato.

Aria dio un salto hacia atrás y apartó el brazo que la había agarrado por el codo.

—¡No me toques! —rugió, sin sentir ningún remordimiento cuando la pelirroja retrocedió tímidamente.

Las tres mujeres la miraron con cautela, al parecer tratando de decidir si sería un peligro para ellas, lo cual era una posibilidad.

—Deja que te limpien —le ordenó el príncipe.

—¡Puedo limpiarme sola!

Las mujeres se quedaron sin aliento y se apartaron lo más lejos posible de ella, al ver que desafiaba deliberada y escandalosamente a su líder. Algo que podría tener como resultado su muerte inmediata. De todas formas, no le importaba; estaba asustada e indignada y más que cansada de que la tratasen como algo peor que un animal. Se hallaba a merced completa del vampiro de pie frente a ella, que la miraba como si fuera algo que nunca antes hubiese visto. Supuso que no estaba acostumbrado a que lo desafiaran, y supuso también que tal desafío a menudo resultaba en graves consecuencias, pero ella prefería un castigo antes que aquella experiencia humillante. Hacía tan solo una hora, había esperado ansiosa que la matasen, ahora se dio cuenta de que probablemente estaba al borde de ello.

El príncipe dio un paso hacia ella, usando su enorme tamaño para tratar de intimidarla. Aria apretó la mandíbula mientras contemplaba aquellas gruesas gafas. Odiaba que las llevara. Quería verle los ojos cuando lo mandase a la mierda. Él se le acercó más, para que no le quedase otro remedio que retroceder si quería impedir que la tocase. Y sin duda ella no quería que lo hiciese.

Retrocedió otro paso cuando él se acercó más, casi inclinándose sobre ella mientras se cernía amenazadoramente.

—¡Para! —Aria se odió a sí misma por gritar en señal de protesta, por dejarle ver lo mucho que la inquietaba, pero no pudo contener las palabras cuando sus talones chocaron contra la pared y se dio cuenta de que la tenía bien atrapada.

Las manos del príncipe se estrellaron contra la pared a ambos lados de su cabeza, haciendo que Aria saltase sorprendida cuando los cuadros temblaron. El corazón le dio un vuelco y se le sacudió porque por primera vez empezó a temer de verdad a aquella criatura. Hasta ahora no había sabido qué pensar de él o qué planeaba hacer con ella. Ahora sabía que no se tomaba bien que lo desafiasen, y estaba un poco preocupada de que le arrancase el corazón. Algo que sabía que él podría hacer sin vacilar y sin ninguna reserva antes siquiera de que a ella le diese tiempo a parpadear.

—O dejas que lo hagan ellas, o lo haré yo.

Aria se atragantó ante la aterradora posibilidad de que le hiciese exactamente lo que amenazaba. No dudaba de que la arrastraría hacia el baño, la desnudaría y la tiraría a una bañera. De ningún modo iba a permitir que eso pasase. Por desgracia, al parecer no le respondió tan rápido como a él le habría gustado, así que la agarró del brazo y la arrastró prácticamente por la habitación. Aria se apresuró para seguirle el ritmo, avanzando a trompicones mientras él la empujaba deprisa hacia adelante.

La condujo por una puerta lateral; atisbo brevemente varios libros, un escritorio y sillas de cuero antes de que la empujase dentro de otra habitación. Esta la dejó desconcertada y boquiabierta. Había una extraña cosa blanca, muy grande y redonda, en mitad de la habitación, que relucía con sus manillas doradas y una especie de grifo que salía de la parte superior.

La soltó bruscamente antes de echar a andar a grandes zancadas por la habitación. Giró las manillas, haciendo que el agua brotara libremente del grifo. Aria se tapó la boca con la mano. ¿Qué clase de brillante y extraño artilugio era ese?

El príncipe se volvió hacia ella, la confusión arrugándole la frente mientras la estudiaba.

—Oh —suspiró Aria cuando el vapor comenzó a alzarse desde el agua, revelando el hecho milagroso de que estaba caliente. Ella había visto la base de estas cosas en un par de casas antes, pero no tenían grifos con agua saliendo de ellos. La mayoría estaban rotos, o tan sucios que nunca habría contemplado la posibilidad de meter un pie dentro, ni mucho menos usarlos para lavarse. No sabía que ese era su verdadero uso y le parecía fascinante. Ella rara vez tenía tiempo para hervir agua con la que llenar las pocas cubas de madera que tenían ocultas en las cuevas. La mayor parte de las veces ni siquiera se molestaba por el esfuerzo que conllevaba, pero de vez en cuando se regalaba un baño caliente en la cuba en lugar de en los lagos o arroyos.

El príncipe la examinaba; la perplejidad de su rostro era más que desconcertante. Ella no podía sostenerle la mirada por culpa de la inesperada oleada de vergüenza que la inundó. Él la estudiaba así porque sabía lo poco que ella tenía. Se dio cuenta de que la chica no conocía nada del mundo más allá de las cuevas, bosques y arroyos, caza y muerte que conformaban su vida. Y la compadecía por ello.

Sin embargo, cuando volvió a mirarlo no vio compasión en su rostro, sino una comprensión que la dejó inquieta e insegura. No conseguía entender a la extraña criatura que tenía frente a ella pero parecía que fuesen a la par, porque a juzgar por la expresión de su cara, él tampoco conseguía entenderla.

—Deja que lo hagan ellas —dijo con brusquedad.

Aria trago con dificultad, incapaz de encontrar respuesta. Así que solo asintió en silencio antes de que él se marchara.

CAPÍTULO 4

Aria se removió incómoda mientras tiraba del cuello del jersey que llevaba puesto. Estaba hecho de un tipo de material aterciopelado y ella nunca había sentido nada igual. Lo notaba maravilloso contra su piel, pero no lograba acostumbrarse. Su ropa siempre era áspera, andrajosa y ni de lejos tan cálida como aquel suave tejido. Volvió a tirarse del cuello un poco escotado, nerviosa y asustada por la cantidad de piel que exponía. Incluso en verano ella llevaba manga larga y cuello alto para evitar las picaduras de insectos, arañazos y otros peligros del bosque y las cuevas.

El jersey, aunque era extraño, no era tan malo como la falda que le habían puesto. Le llegaba hasta justo por encima de la rodilla en suaves ondas negras que se mecían y oscilaban conforme caminaba. No le gustaba la sensación, o el hecho de que sus piernas estuviesen al descubierto. Ella, por lo general, dormía con toda la ropa puesta por si los atacaban. Era vital que siempre pudiese levantarse deprisa y que fuese capaz de actuar con rapidez, si era necesario.

Sin embargo, con aquella ropa no podría moverse rápido y casi seguro que la atrapaban pues el jersey era como un faro rojo brillante que señalaba su ubicación. Las mujeres la habían restregado hasta dejarla limpia, incluso habían llevado a cabo la extraña labor de quitarle el vello de las piernas con una cuchilla, pero no pudieron quitarle los moretones y arañazos que le estropeaban la piel. Estaba ridícula con la falda, con sus maltrechas extremidades inferiores y rodillas huesudas. Las prendas eran incómodas pero preferibles a estar desnuda, ya que se habían llevado su ropa mientras la rubia murmuraba con una risilla algo sobre quemarlas.

Las mujeres revoloteaban a su alrededor peinándola mientras charlaban en voz baja. No le habían dirigido ni una sola palabra y Aria tampoco les había hablado durante las últimas horas. Ellas, en cambio, intercambiaron cotilleos, comentaron los hombres que les gustaban y en susurros hablaron con veneración sobre el príncipe. Gracias a su parloteo, Aria se enteró de que la rubia fantaseaba con ser una de las favoritas del príncipe.

Intentó no pensar en el malestar y la confusión que aquella revelación le causó. Tendría que sentirse aliviada de que el príncipe tuviese otras mujeres que ocupasen su atención; quizás a ella solo le sacaría la sangre y nada más. Esa idea ya era bastante repugnante, pero hasta que consiguiese escapar, se sentía capaz de soportarlo. Aria hizo una mueca de dolor cuando la rubia, Lauren, casi le arrancó el pelo de raíz por peinárselo con demasiada fuerza. La fulminó con la mirada, pero la mujer apenas se dio cuenta ya que continuó la escabechina en su cabello.

—¿Cuándo fue la última vez que te peinaste este desastre? —farfulló Lauren.

Aria apretó la mandíbula y las manos, negándose a responder a la insulsa mujer. La morena, Maggie, le lanzó una mirada de empatía mientras terminaba de aplicarle algún tipo de color extraño en las uñas. Ella las miró confusa, sin entender por qué querría alguien hacerse algo así, pero al parecer estaba de moda ya que las tres chicas las llevaban pintadas. Julia, la pelirroja, le trajo un par de zapatos que Aria estaba segura de que habían sido diseñados para matarla. Si no, ¿quién podría caminar con aquel calzado alto y puntiagudo? ¿Qué clase de tobillos podían usarlos?

Aria se quedó quieta mientras le aplicaban los últimos retoques y retrocedían para examinarla con más detenimiento, pero tuvo que apartar la mirada de las sirvientas porque odiaba las marcas de mordeduras que les afeaban el cuello y la parte interior de las muñecas. Era evidente que de buena gana ofrecían su sangre  y, por la forma en que hablaban, también con entusiasmo. Se preguntó si solo se la entregaban al príncipe, pues parecían sentirse muy a gusto en aquel lugar, o si también se la daban a cualquier vampiro que lo solicitase.

—¿Por qué creéis que la habrá elegido? —preguntó Julia, inclinando la cabeza para estudiarla más de cerca.

—No lo sé, sin duda alguna no tiene nada de especial. El príncipe habrá decidido que sería una buena idea tener a una esclava de sangre a su disposición cada vez que tenga hambre —respondió Lauren—. Aunque nosotras siempre estamos disponibles.

Julia soltó una risita, sus ojos brillaron intensamente mientras se cubría la boca con la mano.

—Sí, lo estamos.

Aria consiguió permanecer impasible, ardía en deseos de darle una bofetada a esas tres insulsas, pero se obligó a no reaccionar ante ninguna de sus palabras malintencionadas. Pese a que ella creía que no era competencia para las voluptuosas mujeres, era más que evidente que, por alguna razón, Lauren se sentía amenazada por su presencia. Pero no iba a ser Aria quien le asegurase que no tenía por qué preocuparse; no quería tener nada que ver con ese lugar o con sus habitantes.

—Es una criaturita huesuda —murmuró Lauren.

Aria se tragó su aguda réplica. Julia se arrodilló ante ella y le puso los tortuosos zapatos. Ella hizo una mueca cuando le retorció y embutió los pies en aquellas monstruosidades espantosas y que le apretaban. Cuando Julia terminó, sujetó a Aria por los brazos y la ayudó a ponerse en pie. La chica se encogió, odiaba las incómodas cosas que ahora llevaba amarradas a los pies. Se puso de pie, tambaleándose y con inseguridad, intentando no hacer muecas de dolor.

—Te acostumbrarás a ellos —le dijo Maggie, dándole una palmadita en el brazo para tranquilizarla.

Julia y Lauren pusieron los ojos en blanco, pero decidieron reservase sus comentarios sarcásticos, para variar.

—El príncipe está esperando.

Aria avanzó tratando de adaptarse a sus nuevos zapatos, pero apenas podía moverse con ellos y se arrastraba con una lentitud exasperante. No había forma de escapar de esos espantosos armatostes, y se encontró maldiciendo al idiota que los había inventado. Maggie se apiadó de ella y la agarró del brazo para ayudarla a caminar. Aria no se la sacudió de un tirón, sobre todo porque necesitaba su ayuda, pero también porque a pesar de lo poco que estaba de acuerdo con las elecciones que Maggie había tomado, descubrió que casi la soportaba.

La condujeron de vuelta hasta la sala de entrada principal. El príncipe estaba recostado en uno de los sofás con su gran cuerpo ocupando la mayor parte de este. Tenía el brazo echado sobre los ojos y una pierna firmemente apoyada en el suelo, donde estaba tendido el lobo. El animal alzó la cabeza cuando entraron en la habitación. El príncipe debió de percibirlas porque dejó caer el brazo y se sentó. Seguía llevando las gafas, pero Aria supo al instante que sus ojos se habían posado en ella.

El corazón se le puso a cien y una sensación extraña se apoderó de ella mientras el príncipe la observaba en silencio.

—Dejadnos a solas.

Las tres mujeres asintieron enérgicamente antes de escabullirse sin hacer ruido. Aria se quedó allí de pie con aire indeciso, las manos entrelazadas frente a ella y asustada por lo que iba a suceder a continuación.

—Mucho mejor —murmuró él—. Ven aquí.

Aria tragó con dificultad y se mordió el labio inferior cuando se encontró de nuevo con su mirada. Detestaba que la hiciese sentirse tan asustada y nerviosa, y al mismo tiempo, extrañamente entusiasmada. Ser capturada, al parecer, le había hecho polvo el cerebro ya que, por alguna extraña razón, no tenía miedo, sino que sentía cierta curiosidad hacia el hombre que la había comprado.

—No te haré daño.

No sabía si debía o no creerle, pero sentía que podía hacerlo. Se quedó en pie un momento más antes de tambalearse intentando caminar con las trampas mortales que ahora llevaba amarradas a los pies. Se le escapó un pequeño grito cuando se le torció el tobillo y las piernas se le doblaron, pero el príncipe se colocó a su lado al instante, sujetándola antes de que cayera al suelo.

Aria lo miró sorprendida cuando él la levantó sin esfuerzo. Se echó a temblar, incapaz de entender a la extraña criatura que tenía delante. Los vampiros eran monstruos, destruían a los humanos, los usaban y maltrataban antes de deshacerse de ellos. Sin embargo, esta criatura era un enigma que no conseguía descifrar. Primero se mostraba prepotente, intimidatorio y amenazante, y al rato siguiente era casi amable y cortés mientras la sostenía con cuidado entre sus brazos.

¿Eso también formaba parte de su juego? ¿Planeaba ganarse su confianza para luego atormentarla y finalmente destruirla? Esa explicación parecía mucho más razonable que el que aquella criatura, uno de los líderes de los monstruos, pudiese ser de verdad amable.

—No creo que esos zapatos sean para ti.

Aria lo miró con cautela mientras la acomodaba en el sofá que él acababa de abandonar.

—Casi seguro que no —coincidió.

Un sentimiento de alarma y desconfianza la inundó cuando el hombre se arrodilló ante ella. Se le congeló el aliento. El corazón le latía con fuerza cuando el príncipe de los vampiros le quitó muy despacio aquellas cosas espantosas de los pies. Tenía las manos suaves; su contacto le provocó un extraño escalofrío que le recorrió la columna vertebral. Se dio cuenta de que quería confiar en él, incluso gustarle.

Pero sabía que eso era algo muy peligroso.

***

Braith contempló a la muchacha frente a él. Tenía los ojos tan grandes como platos, no pestañeaba y los abría con completo desconcierto mientras le devolvía la mirada en silencio. Su mano se demoró en su pierna, rozándole la suave piel. Los oscuros moretones y arañazos que la señalaban destacaban contra su tez pálida. Braith no sabía cuál había sido la causa de los abusos que ella había tenido que soportar, pero se dio cuenta de que no le gustaba. Ni un pelo. No sabía nada de esa chica, pero le intrigaba más de lo que nadie lo hubiese hecho nunca.

Era bastante hermosa ahora que las capas de suciedad y mugre habían desaparecido de su cuerpo. También olía mejor porque habían acabado de forma efectiva con el humo, la sangre y el hedor corporal. Braith podía detectar un ligero toque a fresas aferrado a su cabello, a pesar de que la habían bañado con algún tipo de aroma floral que no le pegaba nada. Ella no era de esa clase de chicas que se embadurnan con flores delicadas; de hecho, parecía cualquier cosa menos delicada mientras lo observaban con los ojos entornados. Él podía sentir que bajo su apariencia dócil había algo mucho más intenso, y mucho más fuerte, que lo que trataba de aparentar. Su potente aroma, pese al olor a flores adherido a su piel, lo indicaba claramente.

Sus facciones eran agradables, delicadas, incluso, pero no refinadas. Tenía los carnosos labios entreabiertos; los dientes rectos y uniformes, y sorprendentemente blancos para la falta de higiene que había mostrado a su llegada. Sus ojos eran de un azul cristalino y estaban llenos de recelo, inquietud e incertidumbre. Aun así, también parecían intrigados y lo miraron con curiosidad cuando ladeó la cabeza para estudiarlo. Liberado de la capa de tierra, su cabello ya no era de un marrón apagado, sino de un castaño rojizo, oscuro y brillante, que relucía en la claridad de la habitación. Las vetas rojas de su pelo eran lustrosas, intensas y vívidas. El príncipe estaba seguro de no haber visto antes un color que se le pareciera.

Aunque distaba mucho de ser fea, todavía no entendía lo que le había llevado a escogerla. Él había visto mujeres mucho más hermosas que ella en su extensa vida. La chica estaba demasiado flacucha, la clavícula se le marcaba de forma muy pronunciada, los huesos de sus manos eran claramente visibles. Él prefería a mujeres con más carne, pero por el aspecto con que había llegado, era más que evidente que no llevaba una vida de abundancia y placer como la de las mujeres a las que estaba acostumbrado.

Desde el primer momento en que la vio, en que de verdad la vio, la necesidad de tenerla lo había consumido. La disposición del escenario no había tenido nada de particular ni tampoco la gente sobre él. De hecho, no se había fijado en ninguno de los que estaban allí hasta que la llevaron a ella. Él ni siquiera había tenido intención de pararse en la subasta. No necesitaba esclavos de sangre, en el mundo había suficiente gente dispuesta a darle su sangre para que tuviese que quitársela a los que no querían. Pero cuando la sacaron a ella, él se paró en seco.

Estaba sucia, no tenía nada de especial, era desagradable y osada. El desafío y el orgullo irradiaban de ella como un faro que lo llamase a voces, apoderándose de su atención como nada lo había hecho en años. Al principio apenas la vio, pero cuanto más la miraba, más clara se hacía.

Braith se recostó en el asiento e inclinó la cabeza para observarla. Ella lo examinaba con la misma intensidad con que él la estudiaba, pero por razones completamente distintas. A ella le preocupaba su destino, qué iba a hacerle y qué buscaba en ella. Él, en cambio, la estudiaba porque de verdad podía verla, lo cual no solo le parecía totalmente asombroso, sino también un poco desconcertante.

—¿Por qué eres tan amable conmigo? —Su melodiosa voz era suave. Lo recorrió con la mirada mientras fruncía el ceño.

Braith lanzó a un lado los molestos tacones antes de ponerse de pie. Aria tenía los labios entreabiertos y la cabeza echada hacia atrás para mirarlo.

—¿Cómo te llamas? —inquirió.

Ella se pasó la lengua por los labios en un gesto de nerviosismo, sus pequeñas manos tiraban de las mangas de su jersey mientras se removía inquieta. Tenía leves cortes y rasguños en sus finos dedos huesudos, los callos le afeaban la palma de sus curtidas manos.

—Arianna.

Él alzó una ceja y giró la cabeza para estudiarla.

—¿Ese es tu verdadero nombre?

Una sonrisita aleteó en las comisuras de sus labios carnosos, haciendo que él viese por primera vez humor real en sus ojos.

—Sí.

Mientras se acomodaba a su lado en el sofá, se dio cuenta de que la creía. Ella se puso tensa, pero no se apartó de él.

—Yo soy Braith.

La chica asintió, su mirada de nuevo recelosa mientras le echaba un vistazo de arriba abajo con perspicacia y ojos calculadores.

—Eso he oído. ¿Por qué estoy aquí?

—Todavía no lo sé, Arianna.

La turbación destelló en sus ojos, retrocedió un poco antes de que la insolencia ardiera con pasión en ella.

—Todo lo que me hagas será a la fuerza —declaró.

Su provocación debería molestarlo (ese día ya lo había provocado más veces que nadie en toda su vida), pero en cierto modo le divirtió. Si no había nadie más cerca, se dio cuenta de que no le importaba su demostración de coraje. Sin embargo, no volvería a tolerarlo delante de otras personas.

—¿Eso crees? —preguntó, pero estaba mucho más interesado en observar cómo reaccionaba ante sus palabras que en oír su respuesta.

Ella pareció sorprendida, pero enseguida lo ocultó.

—¡Lo sé! —replicó con aspereza.

Él se encogió de hombros con indiferencia. No sabía qué quería de ella o qué le iba hacer. Tal vez mañana decidiese que no le gustaba tenerla allí; no creía que eso fuera a pasar, pero era conocido por sus gustos pasajeros cuando se trataba de mujeres. Le fascinaba la reacción que ella le provocaba, pero no había forma de saber cuánto tiempo le duraría esa fascinación.

Una cosa era segura, no iba a forzarla. Había hecho muchas cosas en su larga vida, bastantes de ellas malas, pero nunca había forzado a una mujer que no estuviese dispuesta.

—Ya veremos —dijo simplemente.

Sus delicadas fosas nasales se dilataron con furia, casi podía oír el rechinar de sus dientes. No sabía por qué la picaba, pero le divertía mirarla cuando se enfadaba con él. Descubrió que lo prefería frente a que tuviese miedo. La chica apretó la mandíbula con fuerza y se apartó de él. Cerró las manos en puños y las apoyó sobre sus delgadas piernas mientras centraba la vista en uno de los cuadros de la pared.

—¿De dónde eres, Arianna?

Aunque la chica seguía manteniendo la apariencia de rebeldía, pudo sentir el dolor que destellaba en su interior.

—De por aquí —se limitó a decir.

—¿Vives en el bosque?

—Sí.

—¿Eres miembro de la resistencia?

Ella vaciló, los nudillos se le pusieron blancos.

—Por eso estoy aquí, ¿no? A los miembros de la resistencia se les castiga por su desobediencia convirtiéndolos en esclavos de sangre o extrayéndoles toda la sangre. Es una forma de disuadir nuestra lucha, ¿no?

—Supongo —coincidió—. ¿Crees que eso está mal?

—¿Tu no? —replicó ella.

Él se reclinó en el asiento para estudiarla, estirando con calma las piernas mientras unía las manos detrás de la cabeza. Ella le devolvía la mirada con el azul intenso de sus ojos ardiendo por la indignación y el sentido de la justicia. El príncipe disfrutó dirigiéndole una sonrisa serena.

—Si tu especie accediera a trabajar con nosotros, entonces los castigos no serían necesarios.

—¿Quieres decir que accediesemos a ser vuestros esclavos en otro tipo de tareas?, ¿que accediesemos a serviros?, ¿a hacer cualquier cosa que desearais, en cualquier momento, sin importar nuestras necesidades, deseos y creencias?

El príncipe quedó fascinado por su tono de voz ferviente y sus palabras apasionadas. Para ser tan joven, tenía unas creencias y aspiraciones muy sólidas. Sin pensarlo, estiró el brazo y le cogió la mano. El impulso debería de haberlo dejado estupefacto pero había algo en el gesto que le parecía correcto, al igual que la calidez de su mano en la suya.

Sintió que el aliento de la chica se congelaba y que su corazón se aceleraba mientras él intentaba aflojar la fuerte presión de sus puños. Aria inclinó la cabeza hacia un lado, con esos grandes e inocentes ojos sorprendentemente serios mientras lo contemplaba.

—Es ley de vida que los más fuertes prevalezcan sobre los demás —la informó.

—¿Y vosotros sois los más fuertes?

—Por supuesto.

Sus ojos relucieron con disgusto, intentó liberar su mano pero durante un instante él se la sujetó. El príncipe desistió finalmente cuando ella se dio la vuelta y volvió a fijar la vista en la pared, por lo visto decidida a ignorarlo. Él no estaba dispuesto a que eso sucediese.

—¿No estás de acuerdo? —la pinchó.

Ella agachó la cabeza mientras jugueteaba otra vez con las mangas de su jersey.

—Conseguisteis echarnos con éxito de nuestros hogares, obligándonos a correr y a escondernos. Os alimentáis de nosotros y tenéis algunos atributos que os hacen físicamente superiores. Así que, sí, supongo que eso os hace más fuertes, o al menos eso os creéis, pero no os da derecho a hacernos lo que nos habéis hecho.

—Muchas personas volvieron a sus casas cuando la guerra terminó. Muchas personas retomaron las vidas que habían dejado. Solo la resistencia ha seguido escondiéndose y luchando, y muriendo en el bosque durante los últimos cien años.

Ella se volvió hacia él, su rebeldía se desvaneció cuando prendió la indignación.

—¿Eso crees?, ¿que simplemente recuperaron lo mismo que habían dejado atrás?, ¿que regresaron a sus hogares para algo bueno? ¿¡Que les fue bien desde que la guerra terminó!? Hasta en el bosque, donde no hay muros ni casas de verdad, tenemos más que los que regresaron a sus vidas. Pasan hambre, apenas tienen ropa ni dinero. Cuando volvieron no se ofertaban puestos de trabajo que no implicaran servir de algún modo a vuestra especie. ¡Que no implicasen estar a vuestros pies! Para la mayoría de ellos no había nada. Se vieron obligados a realizar trabajos de baja categoría que los mantuviesen estúpidos y débiles mientras llevaban a tu gente y a tu mundo a niveles cada vez más altos.

»He oído que hubo una época en la que había colegios, en la que nos enseñaban cosas y nos educaban. Ya no existen; ahora son leyendas que se susurran con asombro, igual que tantas otras cosas. Cosas que solíamos tener y disfrutar, ¡pero que nunca más tendremos si de vuestra especie depende! Una cosa es la supervivencia de los más aptos y otra la crueldad. Puede que  ahora yo esté pagando el precio de mi papel en la resistencia, pero no me arrepiento. ¡Defiendo lo que creo, estoy orgullosa de ello, y me hagas lo que me hagas, nunca podrás cambiarlo!

Cuando terminó de hablar, había verdadera ira en sus palabras. Sus manos temblaba entre una de él, ya que sin darse cuenta se la había agarrado con las dos suyas. La pasión de su voz, la convicción con la que hablaba, casi hicieron que el príncipe entendiera su alegato, su causa. Sin embargo, sabía cómo funcionaba el mundo y que en este solo los más fuertes sobrevivían. Le parecía una desgracia que la gente de Aria hubiese sido relegada a ese tipo de puestos, pero tuvieron que hacerlo para asegurarse de que los humanos se comportaban de forma sumisa tras la guerra.

Los vampiros habían pasado demasiado tiempo escondiéndose y evadiéndose entre las sombras, asustados de la mentalidad de masa de los humanos. Ellos habían inventado el mito de que los vampiros no podían caminar de día. Era completamente erróneo, podían hacerlo, pero simplemente preferían cazar de noche cuando había menos gente en los alrededores, y los que estaban en los alrededores solían ser presas fáciles. No obstante, cuando el número de vampiros aumentó, también lo hizo su obsesión por librarse de las sombras. Él había ayudado a su padre a dirigir el ataque, llevándolos a todos a la batalla y conquistando el mundo por sus propios medios. La guerra había sido larga y dura, pero al final ellos habían vencido, y Braith tenía la intención de asegurarse de que las cosas no cambiasen. No volvería a las sombras y no permitiría que esos humanos inferiores volviesen a relegarlo a tal posición. Sin importar lo mucho que ella creyese en sus palabras.

De todas formas, la mayoría de los humanos ya tenían pocas ganas de luchar. Estaban demasiado asustados y desanimados como para ofrecer mucha resistencia al dominio de los vampiros. A excepción de un grupo de humanos que se escondían en el bosque, conspirando contra ellos y causando más muertes y problemas a su especie de lo que a Braith le habría gustado. Y ahora sabía que esa chica formaba parte de ese grupo.

Una semilla de ira germinó en sus adentros mientras la estudiaba. Ella representaba todo contra lo que había luchado, todo lo que tanto odiaba, y, sin embargo, le estaba cogiendo las manos que con tanto fervor se aferraban a las suyas. Aria pareció darse cuenta de que lo estaba sujetando porque una expresión de vergüenza cruzó su rostro momentos antes de que le soltase por completo la mano.

—Ya veo.

Ella no volvió a hablar, sino que se dio la vuelta y agachó la cabeza. Intentó reprimir un bostezo, pero las oscuras sombras bajo sus ojos traicionaron su intento de ocultarle su cansancio.

—Te mostraré tu dormitorio.

Aria alzó la cabeza de golpe y recorrió rápidamente la habitación con los ojos. El príncipe sintió su impulso de huir, pero ambos sabían que no tenía ningún sitio a dónde ir.

—¿Mi dormitorio? —graznó.

—A no ser que prefieras pasar la noche conmigo.

Abrió la boca con espanto y volvió a mirarlo. El príncipe podía escuchar el ritmo frenético de su corazón, que latía como loco en su pecho, cuando dejó escapar un sonidito de alarma.

—¡No!

Braith se sintió un poco insultado por la vehemencia de su grito. Él podía ser muchas cosas, pero no era tan espantoso como ella parecía creer. Enarcó una ceja y se preguntó por qué esa chiquilla frágil podía causarle una reacción tan extraña por dentro. No tenía nada de especial ni era del tipo de mujeres por las que él sentía inclinación. Normalmente le gustaban con curvas, elegantes, hermosas y con ganas de estar con él. No, aquella chica era una rebelde, resabida, flacucha y, por el modo en que lo miraba con repulsión, tenía de todo menos ganas de estar con él.

—No lo creo —murmuró él, estudiándola con los párpados entornados.

Se levantó con brusquedad, caminó por la habitación ignorándola y se dio la vuelta en el umbral de la estancia contigua. Ella se había puesto de pie pero se quedó quieta junto al sofá con las manos entrelazadas. La luz solar que se filtraba por las ventanas le volvía el pelo del color de una llama oscura que ardiese radiante en la habitación. La tenue luz le sentaba bien a sus afilados rasgos, haciendo que pareciese más delicada y bonita. Él se quedó congelado, absortó en su esplendor. Puede que no fuese hermosa, pero era la cosa más grandiosa que había visto en años.

CAPÍTULO 5

—Es una ducha.

Aria saltó por la sorpresa, girándose al escuchar las palabras suavemente susurradas. El príncipe estaba apoyado con aire despreocupado contra la puerta del cuarto de baño. Tenía los brazos cruzados sobre su ancho pecho y, pese a que sus habituales gafas estaban en su sitio, Aria pudo sentir que le examinaba el cuerpo rápidamente con los ojos. Dio un pasito hacia atrás y su talón desnudo entró en contacto con el helado fondo del armatoste que él acababa de calificar de ducha. No se parecía en nada a la enorme bañera de su habitación, se trataba de un cubículo pequeño con una puerta de vidrio satinado que hacía imposible ver con claridad el interior.

Braith se acercó sin prisa hacia ella, su gran cuerpo se veía poderoso y grácil mientras se movía con la inquietante agilidad inherente a su especie. Aria echó la cabeza hacia atrás para observarlo con silencioso asombro. No lo había visto desde la noche pasada, pero se dio cuenta de que no recordaba correctamente su tamaño, el aire de autoridad o la dura belleza masculina que tenía. De hecho, aquel día parecía incluso más fuerte y autoritario de lo que le había parecido el día anterior.

Se detuvo frente a ella colocando una de sus manos contra la pared al lado de su cabeza mientras se acercaba a ella con la otra. Muy a su pesar, un extraño hormigueo se apoderó de su cuerpo. Instintivamente se acercó más a él, inhalando su aroma masculino a especias, tierra y otra cosa, algo profundo y más intenso. Algo salvaje y primitivo. Debería haberla asustado pero se encontró teniendo que luchar contra el extraño impulso de acercarse más, de tocarlo, de dejar que su aroma la envolviese por completo. Sus traicioneros dedos se crisparon con la repentina necesidad de sentirlo.

Aria dio un salto por la sorpresa y se apartó del extraño armatoste cuando de repente el agua salió a chorros del grifo, mojándole la parte posterior de las piernas desnudas. Se dio la vuelta, llena de incredulidad, y abrió la boca mientras contemplaba el agua cayendo de la alcachofa de ducha sobre ella. El príncipe giró las dos manillas que había debajo, ajustando gradualmente el flujo y la temperatura del agua.

—Es increíble —susurró ella.

—Sí, supongo que sí.

Se sobresaltó cuando sintió la mano del príncipe en su pelo, acariciándoselo con ternura. Se volvió hacia él, incapaz de hablar mientras el hombre enrollaba los dedos despacio en su cabello. No podía alejarse ni alcanzaba a liberar su pelo. Lo único que podía hacer era quedarse de pie, sorprendida y en silencio, mientras él se enroscaba un dedo hasta la mitad con sus mechones y después volvía a mirarla.

—Te gustará, Arianna.

Por un momento no supo si se refería a que lo que le gustaría sería estar con él o la ducha. Y después tampoco estuvo segura, todo lo que deseaba era descubrir a qué sabía su boca. ¡Uf! Verdaderamente estaba perdiendo la cabeza. El cautiverio le estaba haciendo cosas muy extrañas. «Es el enemigo», se recordó con dureza. Era el enemigo pero en aquel momento no se lo parecía.

Entonces, el dedo del príncipe se desenroscó de su cabello y dio un pasito hacia atrás.

—He llamado a alguien para que te ayude.

Ella era perfectamente capaz de cuidarse sola.

—No es necesario.

—Eres mi invitada, y como tal, se te otorgarán los lujos de una invitada.

Aria enarcó una ceja para estudiarlo y preguntó:

—¿Es que ahora soy tu invitada?

—Serás lo que yo decida que seas —gruñó.

A pesar de que la temperatura del agua estaba caldeando deprisa la habitación, Aria sintió un escalofrío que descendió por su columna vertebral. Cualquier sentimiento afectuoso que hubiese podido tener desapareció cuando se dio de bruces contra la cruda realidad. Por muy bien que él oliera, no debería haber olvidado quién era, ni por un minuto. Era una idiota.

—Durante tanto tiempo como yo lo estime.

La fina bata que la noche pasada le habían puesto para dormir, empezaba a pegársele al cuerpo a causa del vapor que rápidamente llenaba la estancia. Volvió a tocar el fondo de la ducha con el talón cuando él se inclinó más hacia ella. Estaba tan cerca que podía verle el vello oscuro que recubría su fuerte mandíbula. Tan cerca que pudo ver la punta afilada de sus colmillos cuando contrajo los labios en una sonrisa forzada. Unos colmillos que podían perforarle la piel y drenarle la sangre en un abrir y cerrar de ojos.

—No es tan malo ser una invitada, Arianna, ¿verdad? —murmuró.

Ella por fin pudo volver a respirar cuando él príncipe dio un pasito hacia atrás. Jugaba con ella igual que un gato con un ratón. Aria lo sabía, pero, para su total desgracia, le avergonzaba reconocer que no podía evitar sentir algún tipo de atracción extraña y horrible hacia aquella mortífera y vil criatura.

Sacudió la cabeza para intentar librarse de la maraña de emociones que la envolvía, pero se encontró con que solo podía observarlo en silencio mientras él continuaba inclinándose sobre ella. Una de sus manos reposaba a tan solo unos centímetros de su cabeza. Los marcados músculos de sus bíceps estaban flexionados y, aunque no pudiese verle los ojos, estaba segura de que estaban fijos en su boca.

El sonido vacilante de alguien que se aclaraba la garganta atrajo su atención hasta Maggie, que estaba junto a la puerta interrogándolos con sus grandes ojos castaños mientras su mirada pasaba rápidamente de uno a otro. En los brazos llevaba un par de toallas, unas cuantas botellas de algo que Aria no reconoció y lo que parecía ser ropa limpia. Aunque a Aria le alegraba que fuese Maggie, y no Lauren o Julia, no le gustaba la idea de que alguien volviese a verla desnuda o de que la ayudase a vestirse.

El príncipe contempló en silencio a Maggie durante un momento antes de apartarse. Avanzó con pasos largos y se paró a su lado para observar lo que llevaba en los brazos.

—Nada de tacones —ordenó con brusquedad—. Y nada de perfumes o cualquier otro aroma floral.

Maggie se estremeció con la vista fija en lo que tenía en los brazos antes de devolverle la mirada a Braith. Arrugó la frente y sus oscuras cejas se juntaron. Aria observó sorprendida la mirada interrogante que le dirigió al príncipe, sus ojos escudriñaron deprisa su rostro mientras negaba con la cabeza. La chica no entendía la extraña reacción de la mujer por las palabras del hombre. Tal vez Aria era la única que no llevaba las espantosas monstruosidades que allí pasaban por zapatos. Sin embargo, a la vez que pensaba en esto, se dio cuenta de que estaba equivocada. Maggie llevaba unos sencillos zapatos que parecían cómodos, entonces, ¿por qué parecía tan desconcertada por sus palabras?

Maggie sacudió la cabeza como para despejarla y relajó la frente. Cuando cogió los tacones del montón de objetos y los tiró al suelo, el príncipe ya se había ido. Centró su atención en Aria, que estaba demasiado cansada y confusa para ofrecer ningún tipo de resistencia cuando volvió a restregarla, limpiarla y vestirla con otra prenda de ropa que ella jamás habría considerado llevar. El vestido de seda verde, que flotaba alrededor de sus tobillos cuando caminaba, no le parecía nada práctico. Afortunadamente, sus pies permanecieron desnudos.

Caminó en silencio tras Maggie mientras se deslizaban a través del lujoso dormitorio en el que había pasado la noche anterior, después pasaron por la salita de estar que había a continuación y finalmente volvieron a la habitación principal. El príncipe estaba de pie frente una de las ventanas en saliente observando los jardines. Tenía las manos unidas detrás de la espalda y se mecía tranquilamente sobre los talones. No se volvió a mirarlas, sino que hizo un gesto hacia la puerta. Maggie inclinó la cabeza, asintió a Aria y se escabulló.

—Te he traído un poco de comida.

Aria ya había advertido el montón de comida apilado sobre una bandeja en mitad de la habitación. Se le hizo la boca agua y su estómago rugió ansiosa y ruidosamente. Nunca en su vida había visto tantas cosas fantásticas. Se quedó congelada por un momento, sin saber qué hacer mientras contemplaba los quesos, frutas, panes y carnes amontonados en la bandeja. Había suficiente para alimentar a la gente de las cuevas durante un día, ya que todos ellos habían aprendido a comer frugalmente y a sobrevivir con muy poco. En realidad, Aria no recordaba un día en el que no se hubiese ido a dormir al menos con un poquito de hambre.

Este bien podría ser el primero.

—¿Arianna?

Ella se volvió hacia el príncipe, parpadeando muy deprisa mientras su estómago seguía rugiendo con fuerza. Tan fuerte que se avergonzaba, pues estaba segura de que él podía oírlo. El príncipe la miró durante largo rato arqueando las cejas por encima de las lentes oscuras de sus gafas.

—Tienes hambre, Arianna, necesitas comer.

Ella asintió en silencio; sin embargo, no se atrevía a acercarse a aquella bandeja abarrotada de comida, no cuando tantos otros pasarían hambre ese día, no cuando su familia lo pasaría. No le parecía correcto, ni justo. Por primera vez se permitió pensar en su familia. Hasta ahora hacerlo había sido muy doloroso, pero, por suerte, la noche pasada el cansancio la había arrastrado antes de que tuviese tiempo de afligirse por su pérdida.

Sus familiares estarían preocupadísimos por ella, medio enloquecidos por su pérdida y atormentados por su nueva situación. El pobre William probablemente estaría destrozado. Su padre y Daniel seguirían adelante con estoicismo, sepultando su miseria, lo cual solo les carcomería por dentro, como siempre sucede. Se sumergirían en planes y futuros ataques, y su odio y resentimiento hacia los vampiros supuraría hasta consumirlos, al igual que había consumido a tantos otros.

Aria se estremeció. Se envolvió con los brazos mientras luchaba contra las lágrimas de desesperación que amenazaban con derramarse. Miraba al príncipe, pero no podía verlo entre las olas de nostalgia por su hogar que la inundaban. Y luego estaba Max. El pobre Maxwell, atrapado en algún lugar de esa ciudad, con una criatura que Aria dudaba seriamente de que fuera a ser tan amable con él como el príncipe lo era con ella.

No quería pensar en lo que aquel monstruo le estaría haciendo al fuerte y cariñoso Max. Sin embargo, ahora que había abierto la caja de pandora, no conseguía cerrarla. Ella no era la persona con más experiencia del mundo, pero había vivido en los límites más alejados de la sociedad suficiente tiempo como para saber las crueldades que los vampiros, y la gente sometida y corrupta, eran capaces de cometer. Su familia siempre había intentado protegerla, pero había algunas cosas de las que nunca la podrían proteger. Max viviría muchas de ellas durante el tiempo que estuviese con esa mujer.

Un toquecito en el brazo le hizo sobresaltarse ligeramente. Cerró los puños mientras se preparaba de forma instintiva para luchar contra su agresor, pero logró controlarse antes de lanzarle un puñetazo. Era de esperar que la amabilidad del príncipe desapareciese si algo así ocurría, y, aunque nunca había confiado en tener una vida larga, no deseaba para nada morir. Parpadeó para enfocarlo, luchando por que no se diese cuenta de lo perdida y sola que se sentía en esos momentos.

—Anoche no pensaba con claridad, Arianna; no estoy acostumbrado a tener humanos cerca durante más de una hora o dos. Necesitas comer, sé que tienes hambre.

Su traicionero estómago volvió a rugir como respuesta ansiosa a sus palabras. Estuvo a punto de rechazar la comida, pero rechazar algo que podría serle de ayuda era una tontería. El príncipe frunció aún más el ceño, haciendo patente su preocupación.

—Ven.

La condujo a uno de los sofás y la acomodó sobre este antes de girarse hacia la bandeja. Aria lo observó asombrada mientras le llenaba hasta arriba un plato con comida. Estaba segura de que nunca antes había hecho eso por nadie. No entendía por qué lo hacía por ella ni tampoco por qué la había rescatado de aquel feo vampiro el día anterior. Se preguntaba si alguna vez le revelaría el motivo por el cual la había elegido, aunque lo dudaba mucho. El príncipe se volvió hacia ella y le dio el plato, lleno a rebosar, algunos de los alimentos ni siquiera los reconocía.

Se quedó mirando el plato durante unos momentos antes de que él le diera una servilleta y un tenedor. Aria le dio vueltas al tenedor con la mano para inspeccionarlo. Había visto alguno antes, incluso los había usado unas cuantas veces, pero no estaba muy versada en el arte de usar cubiertos. Prefería mucho más sus dedos, pero tenía la sensación de que usarlos allí no estaría muy bien visto.

El príncipe le colocó una bandeja más pequeña sobre el regazo y después puso suavemente el plato encima. A Aria le temblaban las manos mientras sujetaba con torpeza el tenedor. Apuñaló varias frutas antes de pinchar una con éxito con el extraño utensilio. Ardía en deseos de sumergirse en el plato rebosante de exquisiteces, pero se obligó a por lo menos intentar parecer civilizada en ese enorme lugar.

El príncipe le puso al lado un vaso con un líquido de color naranja.

—¿Qué es? —preguntó ella, y el calor le coloreó el rostro al darse cuenta de que había olvidado tragarse la comida antes de hablar. Sin embargo, él no apreció el descuido en sus maneras, sino que se sentó a su lado en el sofá.

—Zumo de naranja, he oído que sabe bastante bien. A los humanos parece gustarles, al menos. Cultivamos los árboles en los jardines e invernaderos.

Aria alzó el vaso, lo olisqueó con recelo y después tomó un sorbo con cautela. El líquido era fresco, dulce y refrescante. Se bebió el resto del contenido de un solo trago.

—¿Te gusta?

Le sonrió de forma trémula en señal de agradecimiento cuando él se inclinó para rellenarle el vaso. Lo estudió de manera inquisitiva, era incapaz de entender por qué hacía eso por ella, ¿por qué era tan amable con una humana rebelde? Aunque tampoco se atrevía a preguntárselo; no creía que le fuese a gustar que lo mencionase. Por tanto, decidió simplemente disfrutar de la deliciosa comida que le habían dado.

Se hundió en el plato con renovado entusiasmo, tanto que en algún momento se olvidó de que él la estaba observando mientras se servía repetidas veces más de la sabrosa mezcla de comida de la gran bandeja. Cuando al fin apartó el plato, tenía el estómago hinchado pero deliciosamente lleno por primera vez en toda su vida. Se limpió la boca con la servilleta y suspiró satisfecha.

—¿Ya estás llena? —preguntó él con un deje de diversión en la voz; los labios se le curvaron en una media sonrisa mientras la observaba.

Aria agachó la cabeza. El rostro se le encendió al darse cuenta de lo que debía de haberle parecido comiéndose casi la mitad de la copiosa comida de la bandeja. Acababa de comer más de lo que normalmente consumía en tres días.

—Sí.

—Bien. He de irme un rato, pero si necesitas algo, Maggie ha recibido instrucciones de traerte lo que sea. Solo tienes que llamarla. También he apostado un guardia delante de  la puerta, así que no pienses en escapar.

Aria retrocedió, luchó por mantener el rostro impasible y esconder la indignación de que le recordasen con esa crudeza que allí era una prisionera. Que nunca volvería a ser libre, a menos que hiciese algo para intentar cambiar su espantosa situación. De momento el príncipe había sido amable con ella, pero ¿durante cuánto tiempo más podía esperar que durase? Tragó saliva con nerviosismo y unió las manos rígidamente sobre el regazo. A pesar de que intentaba ocultarle que tenía miedo, sabía que él podía sentirlo.

—No tardaré mucho.

Aria consiguió asentir brevemente con la cabeza. Aquel gesto era todo lo que podía hacer, pues no se atrevía a hablar en esos momentos. El príncipe se levantó despacio, se alisó la oscura camisa que llevaba puesta y cogió el bastón apoyado contra el sofá. Aria pudo ver que el mango representaba un lobo de plata, unos segundos antes de que su gran mano se cerrase entorno a él. No sabía por qué lo usaba, no cojeaba ni le costaba caminar, quizás pensaba que le hacía parecer más majestuoso, o tal vez fuera algún tipo de arma.

Ese día vestía más elegante que ayer y lucía el anillo que lo identificaba como el príncipe de la dinastía de Valdhai, que lo señalaba como un miembro de la familia que había gobernado a los vampiros, y al mundo, durante los últimos cien años. Ayer no lo llevaba. Sea lo que fuera que tenía que hacer hoy parecía relativamente importante y oficial.

El lobo se alzó a su lado, contempló a Aria durante un minuto con sus ojos verdes brillando y después centró otra vez su atención en su amo. El príncipe lo llamó con un silbido y el animal caminó con entusiasmo hacia él, a continuación salieron por la puerta.

Aria permaneció sentada incluso después de que alguien echase el cerrojo de modo tan tajante que la asustó.

Le llevó un momento poner en orden sus pensamientos, pero una vez que lo hizo, se puso en marcha moviéndose a toda velocidad por el apartamento. La había dejado sola, sola para rebuscar en sus cosas, sola para intentar encontrar un arma.

«¡Qué vampiro más tonto!», pensó mientras registraba las habitaciones. Pero cuanto más buscaba, más se daba cuenta de que el príncipe quizás no había sido tan tonto pues no había nada que pudiese usar para defenderse.

Dejó atrás la librería y luego otra salita de estar que tenía que ser de él. Vacilando, se detuvo en la entrada de su dormitorio. Sabía que era suyo por la oscura cama con armazón de madera sobre la que había una manta de color rojo intenso y un montón de almohadas. Los muebles eran masculinos y, aunque no sabía para qué servían la mayoría de ellos, descubrió que dentro de algunos estaba su ropa. Su olor flotaba intensamente en la habitación y también se desprendía de las prendas. Aria lo inhaló profundamente, disfrutando del aroma como si buscase en este algo con lo que destruirlo.

Sí, oficialmente había perdido la cabeza y no creía que la fuese a recuperar hasta que consiguiese salir de aquel lugar.

Al apartar la mirada de la ropa, reparó en la enorme cama. Un cosquilleo, con el que no estaba familiarizada, se abrió camino por su barriga. La calentó de dentro hacia fuera y la hizo sentirse de repente abrumada por el deseo de verlo de nuevo, de escuchar su voz, de aspirar su aroma salvaje cara a cara.

En lugar de seguir con su búsqueda, se alejó de la habitación, y de la ola de calor desconocida que se extendía a través de su cuerpo. Jamás había huido de nada en su vida, ¿y ahora lo hacía por un olor y unos sentimientos? Ni siquiera le había dado mucho miedo arriesgarse a ser una esclava de sangre, pero aquella habitación bastaba para convertirla en una cobarde total. Era una locura y aun así no podía detener sus pies, que se alejaban con insistencia.

La cabeza le daba vueltas. No pudo llegar a su habitación lo bastante rápido, se apoyó en la puerta respirando con dificultad mientras le temblaba el cuerpo. Estaba empezando a odiarse a sí misma pero, sin embargo, aquel sentimiento no era suficientemente fuerte como para superar el creciente anhelo que revoloteaba en su estómago. No sabía qué es lo que anhelaba pero sabía que tenía algo que ver con él, y eso no le gustaba.

Los dedos le temblaban mientras se obligaba a apartarse de la puerta y volver a la tarea que la había llevado al dormitorio del príncipe en primer lugar. Apenas había registrado la habitación que le habían dado la noche anterior, pero aun así volvió a hacerlo. Cuando la trajeron allí estaba agotada, casi no podía mantenerse despierta, por tanto era muy probable que hubiese pasado algo por alto.

Se fijó en la mesilla de noche de aspecto antiguo que había junto a la cama en la que había dormido la noche pasada. La cama era muy diferente a los suelos duros de las cuevas y los bosques a los que estaba acostumbrada. Incluso los jergones de paja en los que a veces había descansado no tenían nada de la suavidad de esa cama. Mientras estudiaba el grueso colchón y las esponjosas almohadas decidió que la cama era casi tan buena como la ducha, pero no tanto. Trató de no pensar en su familia y las condiciones en que se encontrarían en esos momentos mientras cogía la mesilla de noche de madera y la volcaba. Intentó no pensar en el hambre y la incomodidad que estarían pasando cuando su mirada descendió hasta las patas de la mesilla.

Se arrodilló y se sentó sobre los talones mientras examinaba las largas y delgadas piezas de madera. No serían las mejores estacas, eso era obvio, pero eran mejor que nada, y nada era precisamente lo que las demás habitaciones tenían para ofrecerle. Echándose hacia atrás, agarró una de las patas y la arrancó. La madera estaba astillada y era delgada, solo tendría una oportunidad de usarla antes de que se rompiera.

De todas formas solo tendría una oportunidad antes de que él le arrancase el cuello como represalia.

Aunque sabía que las posibilidades de escapar eran escasas, si solo tenía un intento para sobrevivir y salir corriendo, tenía que asegurarse de elegir una oportunidad muy buena. Si de algún modo milagroso conseguía destruir al príncipe, sería un gran empujón para la resistencia. Al pensar en destruir a Braith, ignoró el sentimiento de culpa que se retorcía en su estómago, no podía dejarle espacio.

Se puso de pie y se apresuró a salir del dormitorio. Cogió el cuchillo que había usado para cortar la carne y cuatro libros de la librería. Se aseguró de sacarlos de diferentes estantes y arreglar cuidadosamente los demás para esconder los huecos. Volvió a su habitación y usó los libros para calzar la mesilla de noche. Después comprobó que ninguno de los libros se veía desde ningún ángulo del cuarto.

Fue hasta el servicio y se inclinó sobre el retrete mientras afilaba apresuradamente la delgada pieza de madera con el cuchillo. El retrete era otro artilugio que estaba empezando a apreciar, sobre todo ahora. Un sentimiento de apremio la invadió, tenía que devolver el cuchillo antes de que él volviera. No creía que se diese cuenta de los libros que faltaban, al fin y al cabo, había un montón, pero el cuchillo seguro que lo echaba en falta. Las virutas caían al retrete mientras tallaba el extremo de la madera en una punta mortífera. Tuvo que tirar varias veces de la cisterna hasta que las virutas desaparecieron por completo. Alzándolo, examinó el resultado de su trabajo manual con ojo crítico. No le había quedado muy bien, habría preferido tener su arco y sus flechas, pero si encontraba la oportunidad adecuada, funcionaría.

No sabía qué haría si de algún modo milagroso conseguía acabar con el príncipe, pero ya se enfrentaría a ese problema cuando fuese el momento. Mientras tanto, estaba feliz de tener una especie de arma. Le hacía sentirse más fuerte, le daba valor y una sensación de seguridad y confianza de la que había carecido desde que entró en el palacio.

Se quedó de pie frente al espejo y colocó la estaca con cuidado entre sus pechos. En realidad, la incómoda ropa interior que le habían puesto le fue muy útil y pudo ajustarse el vestido encima de forma que la delgada estaca quedase escondida.

El corazón le latía muy deprisa y tenía los ojos desorbitados mientras estudiaba su reflejo en el espejo del cuarto de baño. Necesitaba recuperar el control de sí misma, pero la aterrorizaba que la descubriesen y lo que él le haría si llegaba a encontrar la estaca. La mataría, estaba segura. También estaba segura de que si ella no intentaba escapar, moriría de todas formas. Por lo menos, si tenía éxito, podría ayudar a la rebelión acabando con uno de los vampiros más poderosos.

Le inquietó descubrir que esa idea no la complacía tanto como debería.

CAPÍTULO 6

Los siguientes días fueron muy similares. Aria escondía siempre su arma bajo el colchón antes de que Maggie llegara por las mañanas para ayudarla a vestirse. Sin embargo, no aceptaba que la ayudase a ducharse, ya sabía cómo hacerlo sola. Hasta la parte de la cuchilla y la depilación le salía casi perfecta, y no se cortaba tanto como al principio. Aunque aún no había mejorado con las cremalleras o los botones de los vestidos y agradecía la ayuda de Maggie con ellos.

Cuando Maggie se marchaba, Aria volvía a deslizar la estaca en su vestido. La sólida presión contra su carne la tranquilizaba mientras esperaba con calma y aguardaba la oportunidad adecuada.

Cada mañana, el príncipe se sentaba con ella durante el desayuno y después desaparecía unas cuantas horas por el día. En su ausencia, Aria deambulaba sin rumbo fijo y su ansiedad y frustración por el cautiverio crecían cada vez más. Hacia el mediodía le enviaban otra bandeja repleta de comida y ella comía sola y triste. Más tarde, el príncipe regresaba, hablaba un ratito con ella, se sentaba a su lado mientras cenaba y después se retiraba a su dormitorio.

Aria nunca se había sentido tan sola, y eso que había pasado muchos días y noches sin compañía en el bosque o en las cuevas. Pero aquellas veces siempre sabía que volvería con su familia y amigos a su compañía alegre y cariñosa. Ahora, en cambio, sabía que tenía muy pocas probabilidades de volver con ellos y era posible que el resto de sus días consistieran en estar atrapada en esas habitaciones.

Sería cuestión de tiempo que se volviese loca.

Aria deambuló otra vez por la librería. Estudió las paredes llenas de libros y su mirada vagó por las gruesas encuadernaciones de cuero. A menudo visitaba esa sala, curiosa por descubrir qué contenían los libros tras las cubiertas y especulando sobre las historias que encerraban. Se acercó a ellos sin prisa y pasó los dedos por los lomos. El cuero estaba frío, suave y firme bajo sus dedos. Anhelaba saber lo que contaban.

Conocía algunas palabras, no muchas, pero las suficientes como para descifrar los planos y la mayor parte de un mensaje, pero ni siquiera eso bastaba para ayudarla con esos misterios encuadernados en tapa dura. Entendía la mayoría de los títulos, pero cuando habría las tapas se encontraba con que casi todo se convertía en un galimatías borroso. Le frustraba tenerlos tan cerca, burlándose de su incapacidad para leerlos y entenderlos plenamente.

Sacó uno de ellos. Era el que, por alguna razón, le producía mayor fascinación; aquel al que volvía una y otra vez. Lo abrió y pasó con calma las páginas, un tanto amarillentas, mientras identificaba las palabras que conocía.

Sacudiendo la cabeza, lanzó un suspiro débil mientras cerraba el libro y lo volvía a colocar en el estante.

—¿Tienes algo en contra de Ivanhoe?

La chica dio un salto y estuvo a punto de gritar cuando levantó la cabeza. No había oído al príncipe entrar en el apartamento, pero ahí estaba, apoyado contra la puerta con la cabeza inclinada mientras la estudiaba desde detrás de sus gafas. Aria tragó con dificultad, no muy segura de cómo reaccionaría al encontrarla allí y sin tener ni idea de quién o qué era un Ivanhoe.

—¿Ivanhoe? — preguntó con nerviosismo.

Él se quedó quietó durante un instante y arrugó la frente con aire pensativo.

—Sí, el relato de Sir Walter Scott de Ivanhoe. Es bastante entretenido, además probablemente te gustaría ya que él también era un rebelde.

Aria no pudo evitar sonreír ante el tono burlón de su voz. Aunque allí estuviese sola y perdida, se dio cuenta de que su compañía era extrañamente reconfortante. Seguramente porque él era una de las dos únicas personas con las que podía hablar en aquel mundo extraño e incierto.

—Oh. —Volvió a contemplar la novela, contenta de entender por fin lo que significa el título—. Ya veo.

El príncipe se alejó de la puerta y caminó hacia ella. Se paró a su lado y su brazo le rozó el suyo cuando lo estiró para recoger el libro que ella acababa de depositar. Los latidos del corazón de Aria se aceleraron, se le erizó la piel y sintió calor por su cercanía. A pesar de que maldijo a su traicionero cuerpo, los dedos de los pies se le encogieron y un débil suspiro se le escapó.

Seguía sin confiar en él, seguía despreciando a su especie, pero el príncipe no había sido otra cosa más que amable con ella en los últimos días. Cuanto más tiempo pasaba allí, más fascinada la hacía sentirse. Odiaba esa sensación, pero no conseguía librarse de ella. Creía que tenía algo que ver con el hecho de que estaba atrapada y dependía completamente de él.

Como si hubiese sentido la extraña reacción que le causaba, el vampiro se quedó  paralizado con el brazo presionado ligeramente contra su pecho mientras inhalaba profundamente. El príncipe no necesitaba respirar aire, Aria lo sabía. En esos momentos, lo único que estaba haciendo era inhalar y, al parecer, saborear su aroma. Al comprenderlo, solo consiguió que aumentara el creciente calor de su cuerpo. No fue capaz de mirarlo cuando él rompió la tensión sacando el libro de la estantería y sosteniéndolo ante ella.

—Era uno de mis favoritos cuando era pequeño. Creo que te gustará.

Aria tragó con dificultad mientras contemplaba el fascinante libro. Los dedos le temblaban cuando lo cogió de sus manos, negándose admitir que no sabía leer. Él ya la consideraba maleducada, desaliñada y, posiblemente, un poco retrasada. No quería que también pensase que era estúpida, porque sin duda no lo era.

—Estoy segura de que sí —murmuró.

Él hombre le colocó un dedo bajo la barbilla y se la alzó con suavidad.

—Arianna, ¿sabes leer?

Ella miró alrededor con rabia, dirigiendo la vista a todos los rincones menos a él. No se atrevía a devolverle la mirada mientras trataba de encontrar una respuesta.

—¿Arianna?

Reconoció el mismo matiz en su tono de voz que cuando se enfadaba con ella. No sucedía a menudo, por lo general solo cuando no comía tanto como él quería o cuando intentaba librarse de la ayuda de Maggie. La mayor parte del tiempo era paciente, considerado, incluso, y se sorprendió con que le gustaba casi tanto por ello como lo odiaba, porque estaba segura de que algo malo iba a pasar y de que él la atacaría. Estaba convencida de que su extraña amabilidad solo era una farsa para ganarse su confianza antes de destruirla por completo.

—Un poco —admitió finalmente en un susurro. Sí se reía de ella, si le sonreía con superioridad, se juró que le pegaría o le clavaría la estaca, y le traían al fresco las consecuencias. Pero, en su favor, hay que decir que no hizo ninguna de las dos cosas, sino que le acarició un momento la barbilla con el dedo antes de soltarla.

—Pues tendremos que ponerle remedio. Ven.

Aria lo observó retroceder hasta que se perdió de vista. ¿Remediarlo? ¿Qué quería decir? Lo siguió hasta la sala de estar, pero él no se dirigió al sofá, sino que fue hasta el asiento de la ventana en saliente y se acomodó allí. Aria titubeo, sin saber qué hacer ni qué decir. Entrelazó las manos y se balanceó sobre los pies mientras lo miraba con atención.

El príncipe levantó las cejas por encima de las lentes oscuras y dio una palmadita al asiento de su lado.

—No te voy a morder, Arianna.

La chica lo miró llena de desagrado porque no le gustaban nada sus palabras de burla. Ella nunca se había echado para atrás ante un reto, y no iba a empezar ahora. Echó los hombros hacia atrás y se encaminó hacia él, que apartó la mano del asiento y lo dejó libre cuando la chica se instaló torpemente a su lado. Él la observó un momento más antes de abrir el libro y situarlo sobre su regazo. Aria contempló las palabras, sintiéndose cada vez más incómoda conforme las miraba. Las palabras y las letras nadaban ante ella en la página, difuminándose para después volver a enfocarse. Seguían sin tener sentido.

—No pasa nada —le aseguró él.

Ella le miró, tragando con dificultad mientras la inquietud se apoderaba de su cuerpo. La fuerza de su mirada umbría pareció atravesarle directamente el alma. Su mano le envolvió con suavidad la muñeca haciendo que se estremeciera como si su contacto se le hubiese quedado grabado a fuego en la piel. La respiración se le entrecortó, su corazón se agitó como un pájaro enjaulado.

Durante un momento solo pudo contemplarlo sin poder hacer nada, confundida por los extraños sentimientos y emociones que le despertaba. ¿Por qué jugaba así con ella? ¿Por qué era tan amable si ambos sabían que al final solo la destruiría?

Decidida a no luchar contra él, a seguirle la corriente, se reclinó en el asiento. Tal vez sería mejor si pensaba que confiaba en él, que no esperaba que fuese a desgarrarle la garganta en cualquier momento. A lo mejor la beneficiaba, quizás incluso le proporcionara la oportunidad de escapar que con tanta desesperación buscaba.

Braith le pasó el brazo alrededor de la cintura para acercarla más a su lado. Su piel estaba fría al tacto, no era tan caliente como la suya, pero tampoco era desagradable. Descubrió que encajaba perfectamente junto a él y no le importó el contacto más frío de su carne; de hecho, casi le resultó agradable contra su cálida piel. Sabía que debería odiarse por ello, pero sencillamente no podía, le gustaba demasiado. Estaba dispuesta a seguirle el juego, pero aquello era muy íntimo y acogedor. Era algo que nunca antes había sentido, y le resultaba desconcertante y emocionante al mismo tiempo. Le preocupaba que pudiese perderse en su juego, que la absorbiese y la destruyese. No conocía las reglas tan bien como él y no tenía ninguna experiencia jugándolo.

Aria tuvo que recordarse a sí misma que el príncipe era un monstruo, que estaba jugando con ella y que disfrutaba con su malestar, aunque no lo aparentase. Inclinó la cabeza y se retorció los dedos mientras estudiaba aquellas gafas oscuras. No era la primera vez que deseaba que se las quitase para que así pudiese verle los ojos, estaba desesperada por saber de qué color eran, pero en la semana que había pasado allí nunca lo había visto sin ellas.

Durante un instante, en el que el corazón se le paró, creyó que iba a besarla ya que se inclinó un poco hacia adelante. La respiración se le entrecortó, quería alejarse, quería acercarse, pero en su lugar se encontró tan atrapada como una mosca en una tela de araña. Y descubrió cómo se sentía uno dentro, cuando él rompió el momento apartándose de ella.

El príncipe colocó el libro con más firmeza entre ambos y Aria se olvidó de todo lo demás, hasta de los dedos del hombre sobre su cintura, mientras enderezaba las piernas y se centraba en los secretos escondidos tras las páginas. Estaba ansiosa por absorber todo lo que él pretendía enseñarle, pues había estado especulando sobre el contenido de aquel libro durante casi una semana.

Se inclinó a su lado y siguió las frases mientras él empezaba a leerle despacio la novela, pronunciando cada palabra con cuidado e instándola a repetirlas con él. Le sorprendió ver que sonreía, algo muy raro en él. Siempre solía ser un poco reservado y apático, pero parecía estar disfrutando del libro casi tanto como ella. A Aria le alegró mucho ver su sonrisa, y le interrumpió varias veces con las pocas palabras que conocía. Acabó sonriendo también mientras él le enseñaba a leer con una paciencia infinita que, aunque le inquietase reconocerlo, encontró adorable.

CAPÍTULO 7

Braith observó a Arianna sentada en el asiento de la ventana. Tenía las largas piernas dobladas y su cabello negro relucía con la luz del sol, que se filtraba desde fuera. El libro estaba en su regazo, pero no lo estaba mirando. En vez de eso apretaba las manos contra el cristal, casi rozándolo con la nariz mientras observaba el exterior.

El príncipe comprendió entonces cómo debían de haber sido en realidad esas dos últimas semanas para ella. La chica estaba acostumbrada a ser libre, a correr salvaje y a estar en el exterior. Esta era probablemente la vez que más tiempo había pasado dentro de un lugar y que más tiempo había tenido un techo sobre la cabeza y un suministro constante de comida en el plato.

Le complacía advertir que la comida ya estaba haciéndola engordar. Le estaba redondeando sus afilados ángulos y la clavícula ya no le sobresalía tanto, al igual que las costillas y la columna vertebral tampoco eran tan claramente visibles bajo los vestidos que llevaba. La cara se le había rellenado y los pómulos ya no eran tan pronunciados. Ahora parecía incluso más joven, pero no estaba del todo seguro de que eso fuera bueno. Tenía un aire de inocencia que se aferraba a ella, irradiando desde su interior hacia fuera; sin embargo, cuando estaba más delgada le había parecido más mundana y algo más dura. Así le había costado un poco menos mostrarse indiferente con ella, pero ya no tanto, en especial cuando la veía mirando por la ventana con aquella expresión en el rostro.

Se acercó despacio a ella y le dio un toquecito en el hombro. La chica se puso un poco en tensión, pero no se alejó de un salto ni retrocedió o se puso rígida, como solía hacer cuando llegó allí por primera vez. Sus ojos de corderito eran de un azul brillante mientras le mirada de manera inquisitiva.

Le costó creer que no le hubiese parecido hermosa la primera vez que la vio. Sí, entonces estaba desaliñada, con aspecto insolente, maloliente y demasiado delgada, pero su esencia siempre había estado allí. El espléndido brillo interior que tenía siempre había residido dentro de ella, y era una de las cosas más bellas con las que jamás se había encontrado. Simplemente se había asombrado tanto al verla, que no había podido apreciarlo. Pero ahora sí que podía hacerlo, al igual que no dejaba de sentir su deseo de ser libre.

—¿Te gustaría ir a dar un paseo por los jardines?

La esperanza asomó a sus ojos, se le abrió la boca por la alegría que irradiaba. Él le ofrecía algo tan pequeño y aun así ella reaccionaba como si le hubiese dado el mundo.

—¿Puedo? —preguntó con entusiasmo. 

Él asintió mientras dirigía la mirada al mundo de colores brillantes más allá de la ventana. Hacía bastante que no disfrutaba de un paseo por los jardines y se dio cuenta de que le apetecía muchísimo.

—Sí, te llevaré.

Ella se puso en pie, sus carnosos labios se curvaron en una sonrisa radiante que lo desconcertó. Ella rara vez sonreía, y cuando lo hacía, nunca era una sonrisa completa y encantadora como aquella.

—Sería genial.

Él asintió, intentando ordenar sus pensamientos dispersos mientras Aria seguía sonriéndole radiante.

—Entonces, vamos.

Keegan, el lobo, se levantó bostezando al despertarse de la siesta. Braith apoyó la mano sobre la cabeza del animal y se la acarició para tranquilizarlo. Arianna casi daba saltitos mientras avanzaba a toda prisa. Pero no seguiría estando tan contenta, de eso estaba seguro; por desgracia, no podía evitarlo.

—Arianna, tienes que ponerte esto.

Inclinó la cabeza hacia un lado con escepticismo cuando le puso delante la fina cadena. Colgaba entre ambos y llegaba hasta el suelo formando un charco de oro de más de un metro de largo. Ella frunció el ceño, incapaz de entender lo que el príncipe sostenía ante sus ojos.

—Todos los esclavos de sangre deben llevarlo en público —le explicó, odiándose al pronunciar las palabras.

—¿Qué es?

En realidad a él no le gustaba nada tener que hacerle eso, la idea de encadenar a un espíritu tan libre le irritaba. Pero eran las normas y había que obedecerlas, en especial entre ellos. Ya había murmullos y rumores recorriendo el palacio. Rumores sobre la primera esclava de sangre que él había decidido tener, sobre lo que pasaba entre ellos y sobre por qué había decidido elegirla a ella de entre todas las demás personas. Eran rumores a los que él no tenía intención de contestar, pero no podía permitir que creciesen todavía más dejándola que saliese de su habitación sin llevar la cadena. No podía consentirle que caminase libremente en público. Cualquier sentimiento, cualquiera atisbo de cariño entre un amo y su esclavo de sangre estaba estrictamente prohibido. Al igual que cualquier atisbo de cariño entre un vampiro y un humano. Si llegaban a sospechar, aunque solo un poco, que podría estar desarrollando sentimientos por Arianna, se la quitarían y la matarían. Su rango de príncipe no importaría, eso no los detendría.

Y no podía permitir que eso sucediese. Puede que ella no le importase, pero tampoco tenía intención de que la destruyesen de la forma tan cruel en que lo harían. No sería justo para ella, y no estaba dispuesto a perder la luz que había traído a su vida. Todavía no, no hasta que supiese lo que significaba.

—Es una correa para que estés atada a mí.

Ella lo miró ceñuda, arrugando la frente conforme sacudía levemente la cabeza con confusión.

—No lo entiendo, las correas son para... —Su mirada se dirigió a Keegan y el entendimiento asomó a sus ojos antes de que los entrecerrara con brusquedad. Ni siquiera Keegan llevaba correa—. Comprendo —graznó.

—Si vas a salir en público, tienes que llevarla, es nuestra costumbre.

—He oído rumores sobre la cadena de sangre —murmuró—, pero pensé que solo eran eso: rumores.

Si apretaba más fuerte la mandíbula, Braith estaba seguro de que se rompería los dientes. La vio cerrar los puños a los costados. Aunque irradiaba antipatía, por debajo podía sentir su tristeza y sentimiento de traición. Entonces se giró hacia la ventana y hundió los hombros. El príncipe odiaba la sensación de derrota aplastante que detectaba en ella, pero aunque la chica pudiese notarlo, era lo mejor para ella, para ambos.

—Vale —la voz le falló un poco pero la necesidad de salir fuera era mayor que su orgullo—. Vale, la llevaré.

El príncipe no iba a recordarle que no tenía elección, ya parecía lo bastante desanimada. La chica miró la cadena de oro como si fuera una serpiente venenosa a la que estuviese considerando cortarle la cabeza. Se suponía que tenía que ponérsela alrededor del cuello o la muñeca, dependiendo de lo que el dueño prefiriese, pero al ver el aspecto que presentaba, Braith se dio cuenta de que no podía degradarla aún más colocándosela alrededor del cuello.

Le cogió la mano, le pasó la cadena alrededor de la muñeca y la apretó con cuidado. Ahora que se la había puesto, él era el único que podía quitársela. Era su dueño y la controlaba; todos sabrían que le pertenecía. No estaba del todo seguro de qué le parecía eso. No le gustaba ser su dueño. En cambio, sí que le gustaba el hecho de que todo el mundo supiera que era suya, que no podían tocarla. Nunca.

Aria alzó la cabeza y tragó con dificultad cuando se encontró con su mirada. Su expresión de enfado desapareció y levantó más la barbilla. Puede que la hubiese humillado y que estuviese bajo su control, pero no iba permitir que la doblegase. El príncipe tuvo que reconocer por primera vez que admiraba a aquella frágil humana que tenía delante. Él nunca había pensado mucho en su raza (después de todo, eran inferiores), ni siquiera había reflexionado sobre ellos más de un instante, excepto cuando se trataba de comida o placer. Pero aquella chica le hacía replantearse su opinión sobre la raza humana, le hacía especular sobre sí quizás valían un poquito más. O al menos, ella.

Le sostuvo la mano durante un momento largo, sin que le gustase nada la sensación de la cadena contra su suave piel. Durante un segundo estuvo a punto de quitársela, pero las consecuencias de tal acción habrían sido terribles para ambos.

—Muy bien —murmuró con pesar.

Sujetó la cadena con elegancia en su mano y cogió el bastón. Arianna lo siguió por la puerta, arrastrándose sin prisa tras él a la vez que contemplaba el pasillo. Esta vez ya no estaba tan impresionada, y el príncipe pudo sentir un aire calculador detrás de su mirada de preocupación. Le echó un vistazo a su pecho, preguntándose si ese sería el día en que intentaría usar el arma que tenía allí escondida. La correa bien podía haber sido la gota que colmaba el vaso.

Pero él no tenía que preocuparse por la estaca, ella no tendría éxito si intentaba usarla en su contra. Probablemente debería quitársela, pero tenía curiosidad por ver si de veras intentaba hacerle algo; y tenerla parecía reconfortarla ya que no había estado tan nerviosa desde entonces. Aunque sabía que era una posibilidad, el príncipe se sorprendió deseando que ganase suficiente confianza en él como para que no intentara herirlo. No le agradaba la idea de tener que matarla.

La astucia de su mirada le recordó que no importaba lo embelesado que estuviese con ella, era una rebelde. Alguien que aprovecharía cualquier ocasión para escapar, si se presentaba la oportunidad. No podía dejar que eso pasase.

Esta vez la llevó por las escaleras de atrás, pues no quería correr de nuevo el riesgo de toparse con alguno de sus parientes. Detrás los seguían dos de sus guardaespaldas, era obvio que estaban sorprendidos de ver a Arianna salir otra vez pero con un aspecto muy distinto a cuando llegó.

El príncipe la condujo por otro pasillo antes de llegar a las puertas que daban a los jardines. Keegan se paró allí antes de que Braith llegara, se frotó brevemente contra las piernas de su amo y después se sentó. Braith le acarició un poco la cabeza para agradecerle que siguiese ayudándole, aunque en ese momento no fuera necesario. Estaba casi seguro de que el lobo se había dado cuenta, al igual que conocía la inclinación de su amo a mantenerlo en secreto.

—Dejadnos solos —le ordenó a los dos hombres tras ellos.

Los guardias se echaron hacia atrás cuando Braith abrió las puertas. Keegan salió corriendo, ansioso por volver al exterior, mientras que en los rasgos de Aria se reflejó su asombro al ver los jardines a los que entraron.

—Es aún más bonito desde aquí abajo —suspiró.

El príncipe también los contempló. Hubo una vez en que los había encontrado medianamente atractivos, pero eso había sido hacía mucho tiempo. Ahora se dio cuenta de que disfrutaba mucho más viéndolos a través de los ojos de la chica.

—Nunca había visto nada igual —dijo ella.

Se movía con sutil gracia por entre las filas de flores de colores, setos y estatuas.

—¿No tenéis flores en el bosque? —preguntó Braith, con la esperanza de que iniciaran una conversación sobre su casa, ya que ella rara vez decía nada al respecto y parecía asustarse un poco cuando le mencionaba el tema.

—Oh, claro que tenemos flores —replicó, su cara relucía por la admiración que la inundaba. La muchacha desprendió afecto ante la mención de su hogar y sus ojos brillaron bajo la luz del sol—. Pero ninguna como estas. —Deslizó la mano por las rosas amarillas, se inclinó y las inhaló profundamente—. Preciosas.

—Son rosas.

—Rosas —repitió pasando los dedos con agilidad por los pétalos—. Me encantan.

El príncipe soltó la cadena de oro, aunque no creía que ella se hubiese dado cuenta ya que seguía deambulando por el jardín. En realidad estaba tan distraída que el hombre tenía miedo de que pudiese tropezar con la correa al dirigirse hacia las lilas. Le resultaba fascinante y totalmente única en aquel colorido mundo de flores, arbustos y estatuas de jardín. Aria inhaló a fondo las lilas, arrugó la nariz y dio un rápido paso hacia atrás,  luego sacudió la cabeza y se limpió la nariz.

—Lilas —le informó él.

—Mmm...

Las miró durante largo rato antes de apartarse de ellas, al parecer no del todo contenta con su olor. El príncipe fue diciéndole el nombre de cada flor conforme continuaban su recorrido por los jardines. Pese a que no le habían gustado las lilas, eso no le impidió detenerse a oler todas las demás flores que se encontraron en el camino. La mayoría pasaban la inspección, pero algunas no.

La muchacha se quedó helada cuando llegaron a la parte del jardín donde estaban los invernaderos. Los ojos se le abrieron y se le escapó otro gemido de placer.

—Oh —suspiró y se llevó las manos a la boca con deleite—. Oh, es maravilloso.

Braith examinó la gran fuente ornamentada. Hacía años que no la veía, pero hasta ese día no había apreciado realmente la belleza de la delicada escultura. El agua que fluía por ella cambiaba de color bajo la luz del sol, que caía a plomo sobre el hombre y la mujer que se miraban con deseo, pero nunca se tocaban.

Arianna se acercó con pasos vacilantes a la fuente. Estiró la mano para tocar con dedos temblorosos la pila ornamentada. Al príncipe no le sorprendió que las lágrimas aflorasen a sus ojos, ya sabía que le ocurría cuando algo la asombraba mucho. Pasaba de vez en cuando mientras leían juntos y la historia la conmovía, pero creía que la chica no era consciente de ello la mayoría de las veces.

Una hermosa sonrisa le iluminó el rostro cuando se asomó a la fuente y una risilla se le escapó al ver los peces que nadaban en el estanque poco profundo. Era la primera vez que oía su risa y tuvo que reconocer que era un sonido precioso y agradable con el que disfrutó mucho.

Se sentó al borde de la fuente y se echó el pelo hacia atrás mientras observaba a los peces que nadaban deprisa de un lado a otro. Acarició la superficie del agua con los dedos siguiendo sus movimientos. El príncipe se acercó a ella, recogió la correa y la colocó en la fuente a su lado. No creía que fuese a intentar escapar ahora, pero, aunque lo hiciese, no llegaría muy lejos con la cadena en la muñeca. La cadena había sido diseñada para él y solo para él, y siempre sería capaz de encontrarla. Sin importar lo lejos que fuera.

—Son preciosos.

Braith escudriñó el agua cristalina admirando por un momento los colores brillantes de las docenas de peces que había dentro, después volvió a centrar la atención en ella. Le parecía mucho más interesante. El cabello le caía en ondas de color rojo oscuro que brillaban bajo los rayos filtrándose por entre los árboles frutales que los rodeaban.

Keegan levantó la cabeza de sus patas, las orejas se le irguieron mientras observaba a Aria ponerse en pie y apartarse de la fuente. La chica se detuvo de repente, inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos como absorbiendo los rayos del sol. Entonces, para total sorpresa y deleite de Braith, estiró los brazos y se echó a reír mientras giraba en círculos respirando el aire fresco y disfrutaba del sol.

No podía apartar los ojos de ella, le costó todas sus fuerzas no cogerla y besarla. Tenía tantas ganas de saber a qué sabía aquella boca tan atractiva, qué sentiría al apretar su cuerpo contra el de ella, pero de ningún modo iba a interrumpir el momento de la chica por sus deseos egoístas. Sabía que si la tocaba, su alegría se desvanecería. Por primera vez entendió a las estatuas de la fuente y el anhelo de sus rostros. Empezó a comprender que mirar siempre pero nunca poder tocar, era un tipo especial de tormento.

¿En qué clase de infierno se había metido con ella?

***

Aria se detuvo con aire indeciso en la puerta, dudando sobre sí debía o no entrar en la sala de estar. El príncipe estaba manteniendo dentro una charla tranquila con otro hombre, las oscuras cabezas de ambos se hallaban pegadas la una a la otra. Aria sabía que probablemente debía retirarse a su habitación, no acercarse hasta que el extraño se hubiese ido, pero sentía curiosidad por él. La verdad sea dicha, también se sentía sola y buscaba a alguien que le hiciese compañía, y, de momento, las opciones que tenía en cuanto a compañía eran a muy limitadas.

Además, ahora casi disfrutaba cuando estaba con el príncipe, o al menos esa mañana le había resultado bastante agradable.

Sin embargo, no le parecía que aquel fuese un buen momento para revelar su presencia. Retrocedió un paso tratando de esconderse en las sombras, cuando Keegan la vio y se acercó a saludarla. El lobo atrajo la atención de los hombres hacia ella. El príncipe se puso en pie de inmediato, agarrando su bastón con la mano al girarse hacia la chica. El otro hombre se quedó sentado un momento más, la sorpresa era patente en sus rasgos. Entonces, despacio, él también se levantó.

—Lo siento —se disculpó Aria, sabiendo que debía irse. No importa lo bien que el príncipe la tratara, ella era una esclava de sangre y tenía que saber cuál era su lugar. Y eso incluía no interrumpirlo cuando estaba en mitad de lo que parecía ser una conversación muy importante. El príncipe comprimió los labios en una línea de desaprobación, los nudillos se le pusieron blancos sobre el bastón—. No pretendía... Lo siento —balbuceó la disculpa mientras retrocedía varios pasos. Por instinto sabía que había hecho algo mal, que acababa de alterar su posición segura allí dentro.

—Espera. —No fue el príncipe quien habló, pero de todos modos se quedó paralizada. El corazón se le aceleró cuando el extraño vampiro la examinó con gran interés. Estuvo a punto de mirar al príncipe en busca de ayuda, de alguna señal tranquilizadora, pero no se atrevió a dejar que aquel extraño pensase que confiaba en Braith, o que incluso le gustaba. No, sabía que era el momento de interpretar el papel de la chica dócil y abatida.

—Ven aquí —le ordenó el extraño.

Aria sintió una punzada en su orgullo, la ira se extendió por ella, pero consiguió mantener el rostro impasible mientras desempeñaba el papel de humana sumisa lo mejor que podía. El príncipe se enfureció y dio un paso al frente. Situó el bastón ante él y unió las manos sobre el mango. Aria vaciló, no muy segura de la situación en la que se había metido, pero sabiendo que no podía negarse. Puede que su dueño fuese un príncipe, pero, de acuerdo a las reglas de los esclavos de sangre, no le estaba permitido desobedecer a ningún vampiro, a menos que le pidiese algo que solo su dueño tuviese derecho a exigir, como su sangre o su cuerpo, y ahora no le estaba pidiendo ninguna de las dos cosas.

Tragando con dificultad, entrelazó las manos y se movió titubeante hacia adelante. Aunque a veces era insolente, segura de sí misma y osada con el príncipe, presentía que ninguna de esas tres cosas tenía lugar allí. Cuando se detuvo ante ellos, mantuvo la mirada baja, pues sabía que no debía mirar al visitante a los ojos.

El extraño se acercó a ella y la rodeó como hacían las jaurías de perros salvajes en los bosques con sus presas antes de atacarlas. Aria cerró los ojos un instante deseando que la fuerza y la paciencia la ayudasen a soportar esa experiencia horrible y humillante. Tuvo que controlar su lengua. Tenía que parecer recatada si quería estar a salvo. Se arriesgó a lanzar una mirada al príncipe, pero este se apoyaba con indiferencia sobre los talones. A pesar de que parecía relajado, podía ver la tensión de sus hombros y la tirantez de sus firmes músculos. No sabía lo que de verdad estaba pasando allí, pero sentía que era más de lo que parecía.

—No está mal, hermano, no está mal.

Aria no pudo evitar levantar la cabeza cuando el extraño se detuvo frente a ella. Tenía el pelo del mismo color oscuro que el del príncipe, sus rasgos eran similares, aunque la nariz era un poco más grande y afilada, y los labios más delgados. Sus ojos, que en su caso no estaban ocultos por ningunas gafas de sol oscuras, eran de un intenso verde bosque y sorprendentemente bonitos. También era más bajito que el príncipe, pero sus hombros resultaron ser más imponentes y anchos conforme se acercaba a ella. A Aria no le quedó otra que dar un paso hacia atrás, ya que estaba utilizando su tamaño y altura para manipularla. Al extraño le brillaron los ojos con diversión mientras la presionaba acercándose más, lo que hizo que la chica retrocediese otro paso.

El rencor la atravesó, deseaba sacar la estaca y llevarla directamente al corazón del vampiro. Ardía en deseos de matar a aquella cosa, pero dejando al descubierto su estaca ahora, no conseguiría otra cosa que ganarse una muerte segura. Ese no era el momento de actuar como una imprudente, ni como una tonta. Si alguna vez se le presentaba la oportunidad de escapar, no podía desaprovecharla por perder los estribos. Daba igual lo mucho que deseara enfrentarse a esa criatura imponente, arrogante y despiadada, hacerlo solo le causaría problemas. Sobre todo porque si su apariencia y forma de hablar eran una señal, se trataba de un príncipe por derecho propio.

Aria había escuchado rumores acerca de que eran cuatro hermanos y dos hermanas. También había oído que eran tres hermanos y ninguna hermana, o incluso cinco hermanos y tres hermanas. Los chismes sobre la familia real siempre habían circulado fuera de las ciudades del palacio, y los campamentos rebeldes sabían todavía menos sobre ellos. Aria suponía que eso es lo que quería la familia real, que nadie supiese nada con seguridad sobre sus miembros, y así no estarían del todo acorralados.

Se preguntó cuál de los hermanos sería el mayor, cuál de ellos gobernaría algún día el reino. Aunque suponían que en su situación tampoco importaba mucho.

Su príncipe permaneció en silencio, su indiferencia le produjo una pequeña punzada en el pecho.

¿Se había imaginado el creciente vínculo entre ambos? ¿O sencillamente se había creído que quizás a él le pudiese estar empezando a gustar?  ¿Por qué otro motivo la habría llevado de paseo ese día? ¿Porque si no le habría enseñado a leer? ¿De verdad había sido tan ingenua?

Por supuesto que lo había sido, comprendió y se obligó a agachar la cabeza de nuevo, totalmente enfada consigo misma. Por supuesto que ella no le importaba nada, no era nada para él, y nunca lo sería. Aria sabía que solo estaba jugando con ella, engañándola para hacerle más daño al final. Pero, aunque él no hubiese terminado de jugar, ella sin duda sí lo había hecho.

Apretó los puños y cerró los ojos mientras inspiraba hondo y luchaba por controlar su temperamento. No estaba enfadada con ellos, ni siquiera estaba enfadada por toda esa situación horrible, sino que estaba furiosa consigo misma. Había sido una tonta por bajar la guardia, una tonta por pensar que para ellos era algo más que una chica rústica de usar y tirar. Excepto que sí que era más que eso, solo que ellos no lo sabían.

Su padre era un líder, un gobernante por derecho propio. En su mundo, ella era una cazadora excepcional y una guerrera fuerte. No tenía la habilidad de Daniel para hacer estrategias y desarrollar planes, ni tampoco tenía el carisma de William para incitar a la gente a la batalla, pero era rápida y fuerte, y muy ducha en el uso de múltiples armas. Sí, puede que no fuese nada en este mundo, pero en su mundo tenía multitud de distintos talentos y habilidades que eran altamente aplaudidos. En su mundo ella era algo, era admirada, querida y respetada.

Y lo echaba tanto de menos. El calor le coloreó las mejillas cuando de repente empezó a sentir nostalgia por su hogar mientras permanecía inexpresiva ante el cruel escrutinio que el extraño le hacía. Ansiaba tanto salir de aquella habitación, volver atrás los últimos cinco minutos. Deseó no haber entrado nunca allí, haber sido capaz de escabullirse antes de que ninguno de los dos se hubiese dado cuenta de su presencia.

«Esto es mejor», decidió. «Es mucho mejor así».

Había pasado las últimas dos semanas en una especie de sueño inconsciente. Había intentado negar la realidad, pero ahora la tenía delante de las narices y era tan dura y tan cruel como siempre había sido. Allí había conocido la comida, la riqueza y la higiene, pero eran poco en comparación con el respeto y el amor incondicional de su familia. Lo echaba tanto de menos en esos momentos.

—Tal vez, cuando acabes con ella...

—No creo, Caleb —respondió enérgicamente el príncipe.

La cara de Caleb se curvó en una sonrisa maliciosa.

—¿Planeas usarla hasta que no quede nada de ella?

—Todavía no lo he decidido.

Aria se estremeció horrorizada al oír sus palabras. Se obligó a mantener la cabeza agachada, tenía miedo de que si miraba a alguno de los dos, empezase a gritarles y ya no pudiese parar. Luchó contra el impulso de decirles lo terribles que eran, lo injusto, horrendo y cruel que era su mundo. Quería chillarles que ella no se merecía eso, que su gente no se merecía eso. Quería decirles lo que pensaba exactamente sobre ellos, pero eso solo le garantizaría la muerte.

Tenía la intención de demostrarles que ella era más que nada, que era especial. Para conseguirlo tendría que escapar de allí, tendría que ser la primera esclava de sangre que lograse escapar del yugo de su amo, y podría hacerlo de algún modo, sabía que podría.

—Déjanos solos.

Aria le echó un rápido y breve vistazo a los ojos en sombras del príncipe. Caleb seguía inspeccionándola como si fuera un trozo de carne, los ojos fijos en ella. La chica odiaba el brillo lascivo de su mirada, le recordaba al espeluznante vampiro que la había reclamado primero.

—¡Ahora!

La áspera orden hizo que se sobresaltara. El príncipe nunca le había levantado la voz. Había sido arrogante y agresivo con ella cuando llegó allí por primera vez, pero nunca le había gritado. Una fuerte indignación la inundó, pero rápidamente la enterró bajo su furia creciente y el sentimiento de traición. Hizo una breve inclinación de cabeza antes de girar sobre sus talones. Tuvo que esforzarse por no echar a correr mientras salía apresuradamente de la habitación. No quería que sospechasen lo furiosa que estaba.

CAPÍTULO 8

Durante los días siguientes, Aria pasó la mayor parte del tiempo en su habitación, no molestó al príncipe y él no la molestó a ella. A la hora de cada comida, unas bandejas con alimentos la esperaban fuera de la puerta de su dormitorio. Ella las recogía porque no hacerlo sería una tontería. Tenía la intención de intentar una huida, escaparía, pero para lograrlo debía estar fuerte y para ello necesitaba la comida.

La única compañía que tenía era la de Maggie, pero, aunque la chica siempre era educada con ella, tenían poco de qué hablar, y Aria no confiaba en ella. En su tercer día de soledad autoimpuesta el príncipe fue su habitación, pero ella lo ignoró y fingió estar dormida cuando él abrió la puerta.

El cuarto día llegó Lauren.

Aria acababa de salir de la ducha cuando vio a la mujer rubia dentro del cuarto de baño con ropa en la mano. Se quedó paralizada al verla. Sus miradas se encontraron por un momento intenso antes de que Lauren se diera la vuelta y abandonara la habitación. No podía ser una buena señal que estuviese allí en vez de Maggie. Aria cogió las toallas que Lauren había soltado, se secó rápidamente y se envolvió con una.

Avanzó con cautela hacia el vestidor entre el cuarto de baño y su dormitorio. Lauren tenía las manos apoyadas sobre el respaldo de una silla mientras la esperaba con impaciencia. Sus carnosos labios se curvaron en una sonrisa cruel cuando la examinó de arriba abajo. Aria habría sido más feliz si nunca hubiese vuelto a ver a esa chica, y era bastante evidente que Lauren pensaba lo mismo.

—¿Dónde está Maggie? —preguntó Aria.

Lauren se encogió de hombros con aire ausente. Levantó el peine y le dio vueltas en la mano mientras la miraba con malicia.

—No lo sé, el príncipe ha solicitado mis servicios a partir de ahora.

Aria apretó los puños. Esta solo era otra de las formas en que él la humillaba y la ponía en su lugar. La estaba castigando por haberse encerrado en su habitación, por haberse escondido de él, y esperaba algún tipo de reacción por su parte. Sin embargo, ella no le daría lo que quería, y se prometió aceptar el castigo sin protestar. Podría soportar cualquier cosa que él y Lauren le preparasen.

No volvió a mirar a la chica cuando se acomodó en la silla frente a ella. Lauren comenzó a cepillarle el pelo, tirando con brusquedad y casi arrancándoselo de la cabeza. Aria fue incapaz de reprimir alguna mueca de dolor de vez en cuando, pero no profirió ni una queja. Lauren le alisó el pelo y después cogió algunas horquillas de la mesa. La repulsión reptó por el cuerpo de Aria al ver las marcas de mordeduras que estropeaban la pálida piel de la muñeca y la parte interior del brazo de Lauren.

La rubia odiosa se acercó a su oído.

—El príncipe estaba excepcionalmente hambriento esta mañana.

Aria se quedó paralizada, incapaz de moverse o parpadear cuando entendió las implicaciones tras esas palabras. No importaba lo que Lauren le hiciera, no importaba lo que pasase dentro de aquellas habitaciones, no le serviría de nada contárselo al príncipe porque Lauren era su amante y la mujer de la que se alimentaba. No se creería nada de lo que Aria le dijese, en especial cuando trataba sobre la persona que satisfacía sus necesidades.

Aunque la repugnancia la inundaba, le daba vergüenza admitir que tal revelación también le hizo sentir una punzada de dolor, una punzada por la que se despreció a sí misma. Se recordó con severidad que odiaba al príncipe. No se permitiría estar celosa de la relación que este tenía con Lauren porque lo despreciaba. Tendría que sentirse aliviada de que no recurriese a ella, de que fuese a por otras mujeres; pero no lo estaba. ¿Por qué?

Puede que no entendiese su extraña reacción ante estas circunstancias, pero estaba empezando a comprender mucho mejor la intensa antipatía que Lauren sentía hacia ella. Se sentía amenazada por la presencia de Aria en aquel lugar, amenazada por lo que fuera que el príncipe pretendía hacer con ella.

Lo que Aria no entendía era qué estaba haciendo ella allí. El príncipe ya tenía a alguien que le ofrecía alimento y lo mantenía. ¿Para qué estaba allí si él no había intentado ni una vez alimentarse de ella? ¿La quería únicamente para su disfrute? ¿Para atormentarla? Tampoco comprendía, ni quería admitir, la punzada aguda de traición que la atravesó. Se negaba a que le molestara el hecho de que el príncipe estuviese con otras mujeres.

Sabía que los vampiros eran despiadadamente crueles e indiferentes, pero esta era la primera vez que oía hablar de esa forma de tratar a una esclava de sangre. Aun así, ella siempre había asumido que a los esclavos de sangre los drenaban y los torturaban físicamente, pero quizás también los agredían mentalmente y jugaban con ellos hasta que se rompían por completo, perdían la cabeza y tenían que destruirlos porque se volvían locos de atar.

Aria se estremeció al pensar en ello, segundos después una horquilla se clavó con violencia en su cuero cabelludo. Le lanzó  una mirada sombría a Lauren, pero su protesta e irritación se desvanecieron cuando vio el brillo malicioso en los ojos de la mujer. Se le hizo un nudo en el estómago cuando se dio cuenta de que allí no solo los vampiros eran crueles, sino también los humanos, su propia especie.

Estaba totalmente a merced de Lauren, esto quedó confirmado con el fuerte pinchazo de la siguiente horquilla.

Aria resistió todo durante los días siguientes. En silencio recogía los manojos de pelo que perdía. No dijo nada sobre los pellizcos, tirones, sacudidas y empujones que Lauren le hacía cuando le ponía ropa que, una vez puesta, le quedaba perfecta, pero que a la sirvienta parecía resultarle imposible ponérsela sin un alto grado de dificultad. Los moretones le marcaban la piel desde el pecho hacia abajo, pero, por alguna razón, Lauren no le tocaba la cara. Aunque le doliese, Aria no le daba la satisfacción de verla derrumbarse o llorar. Seguía sin ver al príncipe, pero por nada del mundo iba a dejar que Lauren le informase de que finalmente se había deshecho en lágrimas.

En vez de eso, se lo guardó todo dentro, dejando que su resentimiento se enconase. Lo dejó crecer, alimentando su rabia y avivando sus ganas de escapar de aquel lugar la primera vez que se le presentase una oportunidad. Incluso cuando no llevaba la estaca, siempre la tenía cerca y más de una vez tuvo que luchar contra el impulso de atravesar el frío corazón de Lauren con ella. No obstante, no podía desperdiciar su oportunidad con Lauren, no importa lo mucho que despreciase a la chica.

A pesar de que Aria siguió escondiéndose, sabía que para encontrar la ocasión de usar la estaca contra el príncipe tendría que verlo de nuevo, pero no se atrevía a acercarse cuando estaba allí, y él no había vuelto a su habitación. Tenía que dejar de ser tan cobarde.

«Hoy», se prometió mientras se retorcía bajo el agua caliente de la ducha con la esperanza de aliviar el dolor de sus músculos tensos y magullados. Hoy dejaría de esconderse y le haría frente de nuevo. Hoy volvería otra vez a jugar la partida. Era la única oportunidad que tenía de volver a ver a su familia o de recuperar su libertad.

Estaba saliendo de la ducha cuando Lauren la empujó. Se dio con las rodillas contra el suelo de mármol, lastimándose las palmas de las manos e hiriéndose la cadera. Escuchó el golpe seco de una de sus costillas al chocar contra la esquina de la cabina de ducha. Esa fue la primera vez que un grito de dolor se le escapó. Se esforzó en levantarse, poniéndose con cuidado de pie mientras se sujetaba las costillas heridas.

A ella la habían pisoteado caballos antes, y le dolió más que eso, pero no por mucho tiempo. Al menos aquella vez había sido capaz de rodar y evitar la mayoría de los cascos de los animales, y pasó rápido. Ahora estaba en conflicto constante con la mujer que la torturaba a diario. No sabía cuánto tiempo más podría soportarlo antes de que acabase sacudiendo y golpeando a la sirvienta hasta convertirla en una masa sangrienta. A pesar de que estaba agotada, y ahora también herida, Aria estaba segura de que aún podía vencerla, tan segura como también lo estaba de que se enfrentaría a una muerte instantánea si lo hacía.

Estaba empezando a pensar que morir valdría la pena, si eso significaba cobrarse una pequeña venganza contra Lauren. Lo único que se lo impedía era que planeaba vengarse de todos ellos, no solo de esa zorra. Iba a demostrarles que ella era mucho más que la esclava de sangre ingenua, sumisa y débil que se creían que era.

Aria se sostuvo las costillas mientras hacía frente con aire de desafío a la sonrisa de suficiencia de Lauren. Entró en el vestidor intentando no llorar cuando la sirvienta le apretó las cintas del vestido con rudeza. Por primera vez desde que llegó allí, ignoró la bandeja de comida ante su puerta y prefirió acurrucarse en la cama tratando de combatir el dolor atroz que le oprimía el pecho. No la ayudaba el hecho de que no pudiese quitarse el molesto vestido, era incapaz de desatar los horribles lazos. Por primera vez no se molestó en sacar la estaca de debajo del colchón.

Sin saber muy bien cómo, acabó quedándose dormida durante un ratito. Ya era de noche cuando Lauren la despertó de un codazo.

—Levántate, vaga.

Aria se mordió el labio inferior, haciéndose sangre mientras contenía un gemido de sufrimiento. Lauren tiró sin remordimientos de los lazos, desatando por fin las ceñidas ataduras que le apretaban las costillas. Aria suspiro con alivio, soltando tanto aire como sus perjudicadas costillas le permitieron. Lauren la soltó y salió de la habitación, dejándola sola para que intentase averiguar cómo iba a lograr sacarse el vestido por la cabeza y ponerse el camisón.

Le llevó más esfuerzo y energías de lo que habría admitido. Al día siguiente por la mañana lo tiraría, era la prenda de ropa que más odiaba en esos momentos, incluso más que los ridículos tacones. Se sentó al borde de la cama, intentando reunir fuerzas para pasarse el camisón por la cabeza. Podía dejarlo estar, porque Lauren no se había molestado en ayudarla a quitarse la absurda ropa interior que allí tenía que llevar, pero no se atrevía a dormir en un estado tan vulnerable. Ya era bastante malo tener que llevar el estúpido camisón para dormir, cuando estaba acostumbrada a ponerse mucha más ropa, pero llevar todavía menos sería mucho peor. Allí estaba en constante peligro, tenía que ponerse tantas prendas como pudiera si quería estar por lo menos un poco preparada para el peligro.

Respirando tan profundamente como pudo, se anudó el camisón por delante y poco a poco comenzó a deslizar sus brazos dentro. Hizo una mueca cuando el dolor le atravesó las maltrechas costillas. Esforzándose por no chillar, se mordió la lengua cuando la agonía le rasgó el costado.

—Ariann...

Aria se quedó paralizada con las manos atrapadas dentro de las mangas del camisón. No lo había oído llegar. En el bosque podía escuchar a un ratón de campo desde un kilómetro de distancia. Y, sin embargo, en aquel extraño y mortífero palacio, donde más necesitaba sus sentidos, estos fallaban de forma estrepitosa. No se giró hacia él, no se atrevía a hacerlo. En vez de eso se quedó inmóvil, agradeciendo por primera vez la ropa interior poco práctica e incómoda que al menos protegía parte de su desnudez de la mirada del príncipe.

Permaneció de espaldas, conteniendo el aliento, mientras esperaba a que tomase nota del daño causado a su cuerpo antes de que volviera a marcharse. No sabía qué lo había traído a su habitación aquella noche, cuando la había dejado sola tanto tiempo, pero tampoco le importaba. Lo único que quería era que viese lo que quisiese de ella, y después la dejase. No tenía ganas de pelear en aquel momento.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Braith.

Aria apretó la mandíbula mientras metía más los brazos dentro del camisón. Rechinó los dientes contra el dolor punzante de su cuerpo. Se negaba a contestarle, a dejarle ver que su presencia la perturbaba. De pronto lo tuvo delante, el hombre agarró el camisón e intentó quitárselo. Aria lo sujetó, reacia a soltarlo. No obstante, él era mucho más fuerte que ella, y no estaba tan herido. Al final, ella fue la que perdió.

Lo miró furiosa y cerró los puños con impotencia sobre el regazo. Le costó todas sus fuerzas no ponerse a gritar de ira y frustración. Odiaba su indefensión, su incapacidad para ahuyentarlo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con aspereza.

—Como si no lo supieras —le espetó ella.

El príncipe apretó los labios formando una línea estricta, un músculo se le contrajo en la mejilla.

—No te lo preguntaría si no lo supiera. ¿Qué ha pasado?

Aria se negaba a retroceder, a encogerse bajo el peso de su intensa mirada.

—Tu zorra, eso es lo que ha pasado —replicó con violencia.

El rostro de Braith mostró incredulidad, la boca se le abrió cuando volvió a recorrer con los ojos a la chica. Aunque estuviese viendo mucho más de su cuerpo de lo que ningún hombre había visto antes, ella no le dio la satisfacción de apartarse o de intentar cubrirse. El príncipe ya la creía mucho más débil que él, así que no iba a respaldar esa teoría rehuyendo su mirada.

—¿Te refieres a la chica que estaba aquí hace un rato?

A Aria no le gustaba que jugasen con ella. Sobre todo ahora, que su única intención era volver a dormirse y darle a su cuerpo una oportunidad de curarse antes de que lo atacasen de nuevo al día siguiente.

—Sí, esa chica —replicó con desprecio.

El príncipe volvió a escrutarla y a ella le sorprendió darse cuenta de que parecía furioso por lo que veía.

—¿Por qué te lo hizo?

Aria se encogió de hombros, pero enseguida hizo una mueca lamentando su gesto. Reprimió el gritito que casi se le escapó e inhaló con fuerza con los dientes apretados. Le llevó un momento ser capaz de volver a hablar.

—Porque puede. Al fin y al cabo, yo solo soy una esclava de sangre.

El músculo de la mejilla del príncipe empezó a palpitarle conforme las fosas nasales se le dilataban.

—Puede que seas una esclava de sangre, pero eres mi esclava de sangre.

Aria se negó a devolverle la mirada, mantuvo las manos unidas mientras centraba la vista en la pared del fondo.

—Ponte de pie —le ordenó con brusquedad.

Aria no se movió.

—¡Levántate!

Le gruñó prácticamente las palabras, pero ella siguió sin moverse. Ya había perdido bastantes veces en las últimas semanas, de modo que ahora intentaría conseguir cualquier pequeña victoria que pudiese, y desobedecer al príncipe era una muy grande. No se paró a pensar en que él podía hacerle lo que quisiese. Ya no le importaba, soportaría cualquier cosa, resistiría todo lo que le echasen encima hasta que consiguiese liberarse.

El príncipe emitió un siseo bajo y entonces le puso las manos en los brazos. A Aria le sorprendió la delicadeza con que la levantó. Volvió a hundirse en su mirada y abrió la boca por la sorpresa mientras lo contemplaba. Él la colocó en el suelo y dejó que sus manos descansasen en los brazos de Aria pero retrocedió un paso. El calor inundó el rostro de la chica y lo tiñó por la vergüenza. En la cama por lo menos había estado un poco encorvada y protegida contra él, pero ya no. No pudo evitar intentar cubrirse de forma instintiva con las manos, pero él se las apartó con facilidad.

Aria luchó contra las oleadas de enfado y desesperación que la atravesaron mientras estaba de pie frente al hombre con el cuerpo expuesto casi al completo. Aun así, el príncipe no la miró de manera lasciva, ni tampoco como si la considerarse inferior y poco digna. Le recorrió las costillas con los dedos, pasando por los bordes del oscuro moretón, que se veía claramente a través de la fina tela contra su pálida piel. Aunque ella mantuvo el rostro impasible, sintió que su cuerpo se encogía de forma instintiva cuando él se acercó a la costilla rota.

La mano de Braith se detuvo en su piel, tenía la palma apoyada con cuidado sobre ella.

—Tienes la costilla rota.

—Ya lo sé.

El hombre alzó la cabeza despacio; Aria pudo intuir la pregunta tras las lentes oscuras. No le respondió, por lo que a ella respectaba, no creía que él tuviese que saber cómo había pasado. Ya sabía quién y por qué lo había hecho, y eso ya era bastante. Así que se quedó inmóvil, paralizada por su contacto. Su mano seguía sobre su cuerpo mientras le sujetaba el hueso roto justo debajo de la piel. La tocaba con mucha más amabilidad de lo que había esperado; después de todo, él era el que había permitido que eso ocurriese.

—¿Y ella te lo hizo?

Aria se quedó callada, intentando contener las lágrimas. No quería que las viese, no quería que supiese lo mucho que le inquietaba su gentileza. Sobre todo ahora que había decidido que solo era malvado y que prefería no tener nada que ver con él. Que lo mataría si tuviera la oportunidad.

—¿Arianna?

Ella apartó la cabeza.

—Sí.

Podía sentir la tensión que se apoderó de él, la ira que le aprisionó los huesos, y, a pesar de todo, la mano que tenía en sus costillas seguía siendo sorprendentemente delicada. Braith se acercó más a ella y su boca presionó momentáneamente contra su oreja. Aria pudo sentir el roce de sus labios contra su piel mientras hablaba. Aunque estaba decidida a odiarlo, su cuerpo la traicionó pegándose más al suyo. Por instinto busco la fuerza que irradiaba de él mientras su corazón latía un poco más rápido y su piel se estremecía no solo por su contacto.

—No volverá a pasar.

Se le escurrió una única lágrima y se estremeció, sin poder esconderle ninguna de las dos cosas. Él le limpió la lágrima antes de cogerla en brazos. Aria se quedó sin aliento aguardando a que el dolor estallase por su cuerpo, pero la forma en que la sostuvo evitó el sufrimiento que era de esperar. Fue tan gentil, tan dulce con ella que solo pudo mirarlo aturdida por la sorpresa.

—Para.

El príncipe no respondió a la palabra, ni volvió a mirarla cuando salió de la habitación. Aria se retorció, intentó liberarse, trató de enfadarse de nuevo, pero estaba tan cansada, tan desecha, que no pudo hacer acopio de fuerzas para protestar. El pánico se extendió deprisa por su cuerpo cuando el hombre la soltó en mitad de su habitación. Ella intentó escaparse, pero él la agarró con agilidad de la muñeca y la retuvo.

—Hay que vigilarte, las costillas rotas pueden ser peligrosas —dijo con sencillez, como si eso explicase todo lo que estaba sucediendo. No lo hacía, pero ella no discutió, sino que solo deseo poder volver a dormir, si es que podía.

Se miraron durante un minuto hasta que él le soltó la muñeca. Volvió a levantarla con cuidado y la situó sobre la cosa más suave y fantástica que ella jamás había sentido. Hasta que no se hundió en el colchón no se dio cuenta de que estaba en la cama del príncipe. Acarició la gruesa colcha y las sábanas de seda. Era como un pequeño trozo de cielo en la tierra.

Entonces el temor empezó a causar su efecto. ¡Estaba en su cama! Trató de incorporarse, pero el dolor le atravesó el costado como una lanza, haciendo que un quejido involuntario se le escapase. Al instante, él estuvo a su lado y, empujándola de los hombros con suavidad, intentó que volviese a tumbarse. Aria trató de forcejear, pero no le quedaban muchas ganas de luchar en aquel momento.

—Descansa, Arianna, relájate, no te haré daño.

Ella lo miró con recelo, sin poder creerlo. El príncipe dejó salir un sonido bajo de arrepentimiento mientras sacudía la cabeza.

—Esta noche no puedes dormir sola, podrías perforarte un pulmón. Necesitas que te vigilen y, como prefiero mi cama, te quedarás aquí esta noche.

La chica lo miró boquiabierta. ¿Iba a quedarse allí con ella? Sintió que el corazón se le iba a salir del pecho.

—Puedo vendarte las costillas...

—No hace falta, estaré bien —le aseguró muy rápido. Sería demasiado íntimo que lo hiciese, y ya era lo bastante malo que esperase que fuesen a dormir el uno junto al otro esa noche. Además, prefería no tener las costillas vendadas, sobre todo antes de irse a dormir.

Enrollándolo, el príncipe le tendió el camisón.

—Levanta los brazos.

Ella frunció el ceño antes de levantarlos con cautela. Se esforzó por mantener el rostro inexpresivo mientras su cuerpo gritaba en señal de protesta. El príncipe la examinó durante un momento y después le pasó el camisón por encima de la cabeza con sutil destreza. Ella volvió a bajar los brazos y el alivio la llenó mientras su cuerpo se relajaba un poco. Braith le ajustó la prenda, bajando con facilidad la tela por sus piernas.

El calor le coloreó el rostro y agachó la cabeza cuando la mano del hombre le rozó el muslo. Él arqueó una ceja, pero se abstuvo de hacer ningún comentario sobre la reacción de la chica por su contacto.

—¿Por qué no me lo contaste?

Ella ladeó la cabeza mientras lo estudiaba.

—¿Por qué tendría que haberlo hecho?

La frustración ensombreció el rostro del príncipe y apretó su mandíbula cuadrada.

—Tienes que avisarme cuando alguien te trate mal.

—¿No te gusta que lastimen las cosas que te pertenecen? —replicó con rabia.

Aria no sabía por qué lo provocaba, por qué estaba siendo tan grosera cuando esa noche él solo había sido amable con ella, pero no podía evitarlo. Había algo en él, y en toda esa situación, que le provocaba una respuesta irascible y rápida. Al parecer Braith desconocía lo que Lauren le había estado haciendo, y no aprobaba los actos violentos de la mujer, pero aun así no podía evitar el acceso de amargura que sentía hacia él. El príncipe la había tratado mal delante de su hermano, pero ella no podía esperar que él fuese amable con ella en público, ¿no? Aria sacudió la cabeza, estaba demasiado cansada y herida para intentar comprender el enigma que él era.

—No —contestó él con frialdad.

Ella lo escrutó por debajo de las pestañas. Su pregunta lo había molestado de verdad.

—No pretendía... —su voz se extinguió. No sabía qué decirle.

—¿Seguro que no?

Aria negó con la cabeza, pero no tenía nada más que decir. Fundamentalmente porque estaba segura de que le debía una disculpa, y ella odiaba estar equivocada, al igual que odiaba pedir perdón. Sobre todo a alguien que era su enemigo; lo era, ¿no?

—Vamos, necesitas descansar.

La muchacha se quedó tendida tiesa sobre la cama y hundió las manos en la colcha cuando él se la echó por encima. El príncipe no se tumbó a su lado, sino que se quedó de pie, se quitó el abrigo y desapareció en el mismo cuarto de baño que ella había usado la primera vez que llegó. Aria escuchó el agua correr mientras el hombre se lavaba antes de volver.

—Mañana tendrás que comer.

Aunque era una orden, su voz ya no era tan áspera como antes. Ella no se sintió ofendida por el mandato, más bien sintió una punzada de preocupación por el tono de voz y la actitud del príncipe, que le hizo sentir más calor. Vagamente pensó que tal vez estaba mucho más desconcertada y cansada de lo que pensaba. Sobre todo si otra vez sentía que podía confiar en él, cuando había decidido con tanta firmeza que eso sería lo último que haría.

—Lo haré.

Cerró los ojos y se acomodó bajo el grueso edredón. Nunca antes había estado en la cama de otra persona, y mucho menos en la de un hombre, pero por alguna razón no se sentía mal. El colchón se hundía bajo su peso. Aria no volvió a abrir los ojos porque,  pese a su determinación de estar alerta, ya se estaba quedando dormida. Por extraño que parezca, segura en la cama de un vampiro.

CAPÍTULO 9

—¿Lauren?

La pequeña rubia se puso de pie y una sonrisa radiante iluminó sus bellas facciones.

—¿Sí, su alteza?

La esperanza apareció en su hermoso rostro mientras lo miraba con entusiasmo.

Apoyado contra la puerta, el príncipe estudió a la chica luchando contra la antipatía que surgía de su interior. Aparte de las contadas veces en que la sirvienta se había ocupado de Arianna, solo la había visto unas pocas veces. Era posible que se hubiese alimentado de ella en el pasado, aunque no lo recordaba, pero la reacción de la chica ante la presencia de Arianna le llevó a pensar que sí que lo había hecho.

—¿Me gustaría saber por qué crees que tienes derecho a ponerle la mano encima a mi esclava de sangre para algo que no sea ayudarla como yo te dije?

Lauren pareció confundida, por cómo frunció el ceño, pero a Braith no le pasó por alto la señal de alarma que proyectaron sus ojos.

—No sé a qué se refiere.

—No juegues conmigo —gruñó perdiendo la paciencia—. No dudaré en matarte.

Ella retrocedió un paso instintivamente mientras luchaba contra el impulso de pelear o huir que se le despertó.

—Ahora, dime, ¿por qué pensaste que tenías derecho a hacerle daño?

Lauren abrió y cerró la boca un momento, él príncipe casi podía ver los engranajes  girando en su cabeza al tratar de encontrar una respuesta.

—Su alteza, yo... eh... yo...

—¿Nos hemos visto antes de que te hiciera venir aquí?

Las lágrimas brotaron de sus ojos y el labio inferior comenzó a temblarle. Su reacción le sirvió de respuesta. No se sintió mal porque el encuentro hubiese significado más para ella de lo que había significado para él, lo que sí le dolía era que Arianna hubiese sido maltratada por culpa de su falta de memoria y su total ausencia de afecto hacia la sirvienta.

Lauren agachó la cabeza cuando Braith se situó delante de ella. El miedo irradiaba de su interior, pero por debajo se podía ver la aflicción que su clara indiferencia le causaba.

—¿Y crees que eso te da derecho a tratar mal mis cosas? —graznó.

A la chica se le escurrió una lágrima y el labio le tembló aún más. El príncipe era ajeno a su dolor, la gente de su raza le importaba poco, y ella incluso menos.

—Estoy arrepentida —susurró.

—Sí, lo estás. No vas a volver aquí.

La agarró de la barbilla, atrayendo con brusquedad su atención, pues la mirada se le había desviado al umbral de la puerta que había tras él. El príncipe sabía que Arianna estaba allí; su presencia había iluminado la sala considerablemente.

—No la mires —ordenó y el temor se propagó por el cuerpo de Lauren mientras intentaba sacudirse la mano del hombre—. Te irás de aquí y nunca más volverás. Si pones un pie en este palacio, lo pagarás con tu vida.

El color desapareció de su rostro, que ya de por sí estaba pálido, y se tambaleó con paso vacilante. Tener la entrada prohibida al palacio era un castigo social que la perseguiría el resto de su vida. No solo eso, sino que también acababa de perder el salario y el prestigio que esa clase de trabajo le había otorgado.

—¿Lo has entendido?

Ella consiguió asentir levemente con la cabeza a la vez que luchaba contra las lágrimas que se arremolinaban en sus ojos. Él la soltó, asqueado por el contacto de su piel contra su mano.

—Vete.

La chica se escabulló, lanzándole a Arianna una escueta mirada llena de odio antes de huir de la habitación. Braith se giró hacia Aria, sorprendido por el gesto severo que enturbiaba sus facciones y la oscura hostilidad que bullía en sus ojos. ¿Era la misma chica a la que había despertado cuando se encontraba medio despatarrada encima de él y cubriéndolo con su pelo? La incómoda posición había hecho que fuese difícil zafarse de ella sin despertarla. Al príncipe le había asustado un poco que, si eso pasaba, él no hubiese sido capaz de contenerse y hubiese aliviado la frustración que la presión de su cuerpo contra el suyo había despertado.

Aria parecía tan pacífica y confiada cuando estaba dormida que el príncipe casi había olvidado que podía pinchar tanto como un cactus.

—No tenías que haber sido tan cruel con ella —le dijo.

—¿La estás defendiendo?

Tuvo que controlarse para no mostrar la incredulidad en su voz.

Arianna ladeó la cabeza. El resplandor que entraba por las ventanas acentuaba el color rojo oscuro de su cabello. Todavía llevaba puesto el camisón, pero bajo la luz del sol, se podía ver a través de algunas partes de este. Seguramente la chica no era consciente del efecto que la luz producía en la prenda, de haberlo sabido, Braith estaba convencido de que no lo llevaría puesto en aquel momento.

Algo nuevo se cernió sobre él, elevándose por encima del pozo de desesperanza en que su alma había estado sumida tanto tiempo. Algo que no tenía nada que ver con su deseo no satisfecho de esa mañana o con su creciente anhelo por la sangre de Aria. No sabía qué le estaba sucediendo con aquella extraña chica, por qué le afectaba de ese modo, pero por primera vez reconoció que, sea lo que fuera, era  intenso y profundo. Algo que nunca antes había sentido.

Sabía que ella era especial, que le había provocado una reacción peculiar en su interior, y al fin tuvo que admitir que no la dejaría ir. La había mantenido allí bajo la ilusa suposición de que algún día se desharía de ella. Ahora se daba cuenta de que nunca lo haría. Puede que no la estuviese usando de la forma en que se suponía que se debía tratar a un esclavo de sangre, pero tampoco iba a permitir que nadie la usase para eso.

—No la estoy defendiendo —respondió Aria en voz baja—, pero no tenías que ser tan duro con ella. Tú eres el que la olvidaste, y luego la traes aquí para que cuide de la chica que creyó que la había reemplazado. Es horrible, le has hecho daño.

Braith estrechó los ojos y contempló a aquella niña frágil y pequeña. ¿De verdad lo estaba regañando? ¿De verdad estaba poniendo en duda su modo de vida y las cosas que hacía? Era una chiquilla, por el amor de Dios, una chiquilla humana. Cerró los puños pegándoselos a los costados y luchó contra el impulso de acercarse a ella, de meterle un poco de miedo, porque empezaba a darse cuenta de que ella no tenía una dosis lo bastante grande para asustarlo a él.

—¿Se supone que tiene que importarme? —graznó.

Aria parpadeó sorprendida, sus cristalinos ojos de color zafiro se oscurecieron con incredulidad. Entonces sacudió la cabeza, sus ojos se aclararon y mantuvo el rostro inexpresivo. Entrelazó las manos con timidez, pero el príncipe comenzaba a sospechar que solo estaba actuando. Aquella chica no tenía nada de tímida ni de débil, puede que interpretase bien el papel, pero había muchas capas bajo su apariencia exterior dócil.

—Supongo que no —respondió, adoptando incluso un tono de voz decoroso.

—Ella también te hirió.

Arianna cambió sutilmente; aunque siguió pareciendo sumisa, Braith pudo sentir el odio intenso que la atravesó.

—Eso no significa que lo que acabas de hacer esté bien. La has dejado sin trabajo, y sin orgullo. No se subsana un error cometiendo otro, o al menos eso es lo que mi padre siempre nos decía a mis hermanos y a mí.

Pese a que lo exasperaba y a que cada vez sentía un impulso mayor de sacudirla, sus palabras le picaron la curiosidad. Esa era la vez que más había dicho sobre su familia desde que llegó.

—¿Cuántos hermanos tienes?

Aria jugueteó nerviosamente con las mangas del camisón. Tenía la mirada triste y distante mientras sus pensamientos se dirigían a su familia. Era la primera vez en toda la mañana que no parecía irritada o enfurecida con él; sin embargo, el príncipe descubrió que prefería la hostilidad a la pena que ahora envolvía a la chica.

—Dos. De todos modos, no tenías que haberla asustado. Ella solo estaba celosa porque pensó que yo podía ser una amenaza para lo que tenía contigo.

—¿Y por qué pensaba eso?

Puso los ojos en blanco y cruzó los brazos sobre el pecho. Al príncipe no se le escapó la sutil mueca de dolor que el movimiento le provocó.

—No lo sé, pero se equivocaba, por supuesto, es decir, yo no soy ninguna amenaza para ella o cualquier otra persona. Sobre todo cuando te estabas alimentando de ella...

—¿Que yo qué? —dijo interrumpiendo con brusquedad el torrente de palabras de la chica.

Arianna volvió a entretenerse con las mangas de su camisón, visiblemente incómoda con el tema.

—Te alimentabas de ella.

—No sé de dónde te has sacado esa información, pero es errónea.

—Oh —dijo débilmente y arrugó la frente con confusión—. Oh, ya veo, pensé que... —perdió la voz y sacudió la cabeza—. Debo de haber entendido mal a Lauren, o a ti. Di por hecho que las mordeduras que tenía eran tuyas.

—¿Crees que la olvidaría tan rápido? —Ella se encogió de hombros, pero había un indicio de remordimientos en la forma en que los movió—. ¿En serio tienes un concepto tan bajo de mí?

Ella lo observó con interés renovado.

—No sé qué pensar de ti —admitió—. De verdad que no lo sé. Toda esta situación... —extendió las manos y recorrió con la mirada la habitación antes de girarse hacia él—. No sé qué pensar de nada de esto. Me asusta y me inquieta, y me supera tanto que no tengo ni idea de qué está pasando. No sé si estás jugando conmigo mientras planeas mi muerte. No sé si esta es solo la calma antes de que me drenes toda la sangre. No sé qué está pasando aquí ¡y eso me está matando! He oído historias y he visto el daño que tu especie puede causar. No sé cómo jugar a esta clase de juegos, ¡ni entiendo el odio y el resentimiento que aquí crecen! ¿Cómo diablos se supone que voy a saber qué pensar, o qué hacer, cuando ni siquiera sé cuánto tiempo más se me permitirá vivir?

Para cuando dejó de hablar tenía la voz entrecortada y con la emoción a flor de piel. Los hombros le temblaban y los ojos estaban serios y suplicantes. Por primera vez su fachada se había derrumbado por completo y él pudo ver a la chica aterrorizada y furiosa que había bajo la apariencia tímida. Aria respiró de forma irregular y volvió a encorvar los hombros. Entrelazó las manos y trató de parecer tranquila de nuevo, pero ambos sabían que ya no podía dar marcha atrás.

El príncipe empezó a entender por primera vez cómo se sentía ella en realidad. Aria le había estado ocultando muchas cosas, pero en ese breve instante lo había dejado todo al descubierto. Braith comenzó a verla desde una nueva perspectiva y, aunque antes sabía que había algo más bajo su apariencia dócil, empezó a ver de verdad el orgullo y el corazón de aquella chica atrapada y acorralada. Sintió que una nueva sensación despertaba en su interior, y le sorprendió descubrir que era compasión. Él nunca antes había sentido compasión por nadie y jamás se había creído capaz de sentirlo, ni le había importado.

—En fin, ella se creyó que había algo más entre vosotros de lo que en realidad hubo.

Braith cerró los puños, luchando contra los extraños sentimientos que se agitaban dentro de él, sentimientos que solo lo volverían débil y que no podía permitirse tener.

—Me da igual lo que ella creyese. —Las palabras sonaron más ásperas de lo que había pretendido, pero no le gustaba que la sirvienta le hubiese mencionado eso a Arianna, y tampoco le gustaba que ese hecho le molestase.

Las palabras de la chica también le habían recordado que tenía hambre. Había unas pocas mujeres a las que a menudo visitaba cuando la sed se apoderaba de él, pero se dio cuenta de que la idea de alimentarse de ellas no le atraía en esos momentos, sobre todo cuando tenía a Arianna de pie frente a él, con un aspecto impresionante y un olor tentadoramente delicioso.

Las venas le palpitaban por el hambre y tenía los puños pegados a los costados. Se acordó de cuando ella dijo que todo lo que le haría sería por la fuerza y se preguntó si seguiría opinando igual o si quizás, tal vez, le permitiese alimentarse de ella. No le parecía muy probable, ya que la chica seguía mirándole con desconfianza la mayoría de las veces. Y además creía que él se deshacía de las mujeres, sobre todo de las humanas, como si no fueran nada. Aunque, si tenía que ser sincero consigo mismo, solía hacerlo.

Había intentado ser tan comedido con ella como fuera posible pero, tras los acontecimientos de ese día, comprendió que le iba a costar mucho más ganarse su confianza, y empezó a ser consciente de que quería lograrlo incluso más de lo que deseaba la apetitosa sangre que fluía por sus venas. La temperatura de la habitación de pronto se volvió agobiante mientras Braith se centraba en su tentador pulso. Si quería conseguir su sangre, tendría que ganarse su confianza.

Era raro pensar en que iba a tener que esforzarse para ello; estaba acostumbrado a tener todo lo que quería, cuando lo quería, y a que las mujeres se le echaran encima, no a que lo desafiasen y lo rebatieran. Aria ni siquiera era del todo una mujer, todavía no, era joven y había conocido muy pocas cosas en su corta vida. Aun así era resuelta, dinámica y mucho más obstinada y fascinante que cualquier otra mujer que él hubiese conocido.

—¿Cuántos años tienes, Arianna?

Ella se sobresaltó al principio pero luego su boca se curvó en una sonrisa agradable.

—Muchos menos que tú, estoy segura. Tengo diecisiete.

Al príncipe no le sorprendió su tierna edad.

—¿Tú cuántos tienes?

—Novecientos cincuenta y dos.

Aria abrió considerablemente los ojos  y la boca por la sorpresa.

—¡Caramba!

Él le dirigió una sonrisa débil.

—Sí, caramba. Soy el mayor de mis hermanos.

La curiosidad iluminó el rostro de la chica.

—¿Cuántos hermanos tienes?

—Dos chicos y dos chicas. ¿No lo sabe todo el mundo allí donde vives?

Ella negó con la cabeza.

—Sabemos muy poco sobre la familia real. La mayoría son solo rumores e insinuaciones. No pensamos mucho en los vampiros que tanto nos han quitado, aparte de mientras tratamos de sobrevivir día a día a la vez que intentamos estar a salvo de vosotros y de vuestra especie.

—Entiendo.

—¿De verdad?

Ella le devolvió la mirada de frente, ese era un rasgo que él admiraba, pese a que su testarudez y su incapacidad para ver más allá de lo que él era, empezaban a sacarlo de quicio. Decidió dejarlo estar por el momento, seguir discutiendo con ella solo conseguiría que ambos se frustrasen e irritasen.

—Ven, déjame que le eche un vistazo a tus costillas.

Durante un momento pensó que ella iba a retarlo, pero pareció decidir que no y se acercó a él a regañadientes. Braith intentó no fijarse en los sutiles atisbos de carne que la luz revelaba, sin embargo, se encontró con que atraían su mirada una y otra vez. Aria se detuvo delante del hombre con las manos cruzadas sobre el pecho, aunque al menos no fingía ser tímida mientras lo miraba con arrogancia. El príncipe la examinó detenidamente, sorprendido porque no se estremeciera de dolor cuando le presionó el hueso roto.

—Deberían estar bien en unas pocas semanas.

—Lo sé.

Su mano se demoró en su costado, sujetándoselo con suavidad durante un momento. Si él le ofreciera un poco de su sangre, la chica se curaría más rápido, pero sabía que no la aceptaría, y, aunque se sentía más atraído por ella que por nadie que hubiese conocido, no estaba dispuesto a crear el vínculo entre ellos que compartir su sangre produciría. Braith jamás había compartido su sangre con ninguna persona, ni mucho menos con un humano. Era algo que no tenía intención de hacer con nadie. La mayoría de los vampiros tampoco lo hacían porque era demasiado íntimo y comprometedor.

Los ojos de Aria brillaban en la claridad de la habitación conforme se acercaban a los del príncipe. Ella lo estudió durante un rato largo como si intentara descifrarlo. Él sintió un impulso irresistible de besarla, de saber qué sentiría al pegarse a ella, a qué sabría. Quería desentrañar por lo menos una parte del enigma que la chica representaba.

Antes de que fuese consciente de lo que estaba haciendo, se acercó poco a poco a Aria. Una parte de él esperaba que le dijese que parase, le dio tiempo a hacerlo, pero Aria se quedó inmóvil cuando los labios del príncipe rozaron los suyos. Se puso tensa, el corazón le dio un vuelco y su pulso aumentó muy deprisa martilleando los tímpanos de Braith. La emoción se apoderó de él, la sed de su sangre lo envolvió con firmeza mientras su delicioso aroma le hería los sentidos. Lucho por controlarse, por impedir que sus dientes se alargaran mientras el tentador impulso de morderla, de probar su sabor lo inundaba. Sabía que la asustaría si lo hiciese, y eso no era lo que quería hacer en aquel momento. No, ahora lo único que quería era probarla de un modo distinto.

Se apartó un poco de ella y esperó a que le diese un empujón, le dijera que parase o que la dejase en paz. Era lo último que le gustaría que ocurriese, pero no quería que pensase que iba a obligarla a eso. Aria lo observó con cautela como intentando decidir qué era exactamente lo que esperaba de ella.

Braith escudriñó sus cristalinos ojos de zafiro antes de inclinarse y besarla de nuevo. Su sorpresa fue evidente. Pudo sentir algo de miedo debajo mientras ella seguía firmemente pegada a él durante un momento más, pero el príncipe creía que su miedo tenía más que ver con que desconocía lo que él pretendía hacerle que con el beso. Entonces, para su sorpresa y deleite, sus deliciosos labios cedieron y pudo sentir la calidez de su aliento contra su propia boca. Le sostuvo la cara mientras la acercaba más a él, con cuidado para no asustarla mientras intensificaba el beso.

Ella resultó ser una de las cosas más magníficas que había probado nunca. Era dulce y cariñosa, su cuerpo estaba cálido contra el suyo mientras cedía aún más, apretándose contra él. El príncipe no había esperado esa reacción, lo que en realidad había esperado era un poco de resistencia, incluso una lucha, pero no pasó nada de eso. Aria estaba mucho más receptiva de lo que él habría imaginado que estaría, y ella se sentía mucho mejor de lo que habría creído posible. Braith se sintió bien al abrazarla, al tocarla. Enredó la mano en su pelo suelto, era tan suave como la seda al deslizarse entre sus dedos.

Las manos de la chica se cerraron en torno a sus antebrazos, un suspiro débil se le escapó cuando él le pasó la lengua por los labios. Para su sorpresa, la boca de Aria se abrió aún más, permitiéndole acceso a los dulces y oscuros recovecos. Exploró su boca y el placer lo superó ya que su sabor parecía grabársele. No pudo contener el gemido grave de satisfacción que se le escapó cuando la lengua de la chica, primero con vacilación, y después con más audacia, se encontró con la suya.

Braith casi la levantó y se la llevó de la habitación, pero sabía que no podía actuar demasiado rápido. Puede que ahora le estuviese respondiendo bien, pero no lo haría si la asustaba. Y sus costillas, tenía que tener presente sus costillas. Debía acordarse de que estaba herida, pero incluso al pensar en ello, su control empezó a desmoronarse muy deprisa y la pasión que sentía por ella aumentó de golpe.

Se apartó antes de que fuese demasiado tarde, antes de que perdiese el control por completo y, o bien volviese a lesionarla, o bien la asustara. Nunca se había sentido tan fuera de control, y, a pesar de que nunca había perdido el dominio de sí mismo, comprendió que era bastante posible que le sucediese con ella. Aria lo desbarataba de forma muy extraña, ponía a prueba sus límites como nunca antes le había pasado. A lo mejor lo convertía en un monstruo, o tal vez solo lo hacía más humano, pero no estaba seguro de que idea le inquietaba más.

La fuerza con que la chica respiraba hizo que su pecho rozase contra el del príncipe, que le acarició las mejillas y descanso su frente en la de ella. Disfrutó sintiéndola mientras identificaba las brillantes montitas azules de sus turbios ojos. El príncipe temblaba, casi se estremecía por el esfuerzo que le costaba no volver a besarla, no probar la tentadora sangre que fluía por sus venas.

—No me esperaba que esto pasase —dijo ella, su voz se hacía más trémula conforme le agarraba con más fuerza los brazos.

—Ni yo tampoco.

Al admitirlo, Braith se puso nervioso y le apartó el pelo con cuidado de la cara. ¿Qué significaba esa chica para él? ¿Por qué le afectaba de aquella manera? ¿Qué estaba sucediendo? Las preguntas corrían a toda prisa por su mente, pero no tenía respuesta para ninguna de ellas porque no había respuestas para él. No podía negar que Aria era especial, que él estaba destinado a encontrarla, porque sabía que ambas cosas eran ciertas.

Sin embargo, empezaba a dudar de que pudiese mantenerla a salvo de su mundo, o incluso de sí mismo. Ella no pertenecía a ese lugar. Si alguien llegaba a sospechar que él podía sentir algo por ella, la matarían. Los vampiros usaban a los esclavos de sangre, les drenaban la sangre, los torturaban y se deshacían de ellos. No eran un tesoro, no cuidaban de ellos y, sin duda, no los mantenían con vida durante un periodo de tiempo largo.

¿Qué iba a hacer con ella?

Aria le lanzó una mirada inquisitiva, era evidente que estaba preocupada y tenía dudas. Braith se obligó a permanecer inexpresivo, ya que la chica había visto algo que la inquietaba en su rostro.

—¿Príncipe?

—Braith.

Ella parpadeó y arrugó la enfrente con confusión.

—¿Cómo? —preguntó sorprendida.

—Braith, me llamo Braith; nunca lo dices. Me gustaría que lo usaras.

Sus labios se curvaron en una sonrisita y se le iluminaron los ojos con diversión.

—Discúlpeme, su majestad, no estoy acostumbrada a tratar con la realeza.

La irritación brotó en el interior del príncipe al oír sus palabras, pero entonces se dio cuenta de que  le estaba tomando el pelo. A él nunca le habían tomado el pelo, y no estaba del todo seguro de que le gustase, pero parecía hacerla feliz. Tenía que admitir que disfrutaba viéndola contenta.

—Ya, pues preferiría que usases mi nombre —le dijo en tono áspero.

Su actitud brusca no pareció molestarla porque se encogió de hombros. La falta de miedo que mostraba era asombrosa, él nunca antes había visto algo así. Incluso otros vampiros de la realeza se ponían nerviosos y actuaban con precaución cuando estaban con él.

—Braith, ¿por qué siempre llevas gafas oscuras?

La mano del príncipe se precipitó a la montura. La mayoría de las veces ni siquiera se acordaba de que las llevaba puestas, eran como una extensión de su cuerpo. Se encogió de hombros, no muy seguro de cómo responder ni de cuánto quería revelarle en ese momento. La situación ya era lo bastante extraña de por sí como para añadirle algo todavía más raro.

Por suerte se salvó de responder gracias a un débil golpe en la puerta. Soltó a Arianna y se apartó un paso antes de invitar a entrar a quienquiera que fuera. La morena menuda a la que recordaba haber visto antes entró en la habitación. Braith se enfureció y enderezó los hombros preparándose para encargarse de esta chica también.

Arianna apoyó la mano en su brazo, él la miró sorprendido por el efecto tranquilizador que un gesto tan simple tenía sobre él.

—Hola, Maggie —la saludó ella, obsequiando con una sonrisita a la sirvienta, ya que era obvio que estaba asustada.

Maggie asintió, pero su atención se centró en la mano de Arianna apoyada sobre el brazo del príncipe.

Braith se apartó de ella, no pretendía disgustarla, pero sabía que debían ser prudentes. Tenía que tener mucho cuidado con Aria.

—Me mandaron llamar —dijo Maggie con voz titubeante.

—Sí —respondió Braith secamente—. Tu amiga ha sido despedida. Para siempre. —Las palabras tardaron un rato en calar en ella, pero sus implicaciones le afectaron, el príncipe pudo sentirlo en el incremento de los latidos de su corazón—. Lo mismo te sucederá a ti si te pasas de la raya, de cualquier forma. Te encargarás de sus costillas.

La muchacha lo miro aturdida y muy confusa.

—Por supuesto, sí, su alteza, por supuesto que lo haré —balbuceó.

—Bien.

Braith pasó junto a la mujer, agarró su bastón y salió de la habitación seguido por Keegan.

***

Aria se metió la uva en la boca y mordió con entusiasmo la dulce fruta mientras recogía la bandeja con comida. Estaba muerta de hambre ya que el día anterior no había comido. Se amontonó más fruta en el plato y luego se sirvió algo de pan y carne. Había muchas más cosas y todo tenía tan buena pinta que no sabía por dónde empezar. Se  arrojó un puñado de uvas a la boca y se encaminó hacia el asiento de la ventana. No leía desde hacía una semana, lo echaba de menos y estaba ansiosa por continuar con la historia, pero tenía la intención de esperar a que Braith regresara. Le preocupaba pasar algo por alto o confundirse si leía sola, a pesar de que él le había dicho que había progresado mucho y que lo hacía bien por sí misma.

A decir verdad, ella simplemente disfrutaba acurrucándose junto a él y escuchando el profundo retumbar de su voz mientras leía con ella. Aria miró por la ventana, dándole vueltas a la fruta en la boca al tiempo que pensaba en lo que aquello implicaba. ¿Convertirse en una esclava de sangre le había hecho perder por completo la cabeza?

¿Estaba empezando a tener sentimientos de verdad por un monstruo? ¿Sentía algo por una de las criaturas a las que había odiado y contra las que había luchado toda su vida? Era una locura, toda una insensatez. No podía ser posible, claro que no.

Pero en realidad creía que sí lo era, y no entendía nada de todo el asunto. Ella había creído que el príncipe se había vuelto en su contra, que le había enviado a Lauren a propósito a modo de castigo, pero no lo había hecho. Braith no solo ignoraba que Lauren la estaba maltratando, sino que cuando se había enterado, había sido muy atento y cariñoso, por no hablar de tremendamente protector y preocupado por su seguridad.

Y además la había besado.

Ese beso casi había sido su perdición. Rememoró el que había compartido con Max, ese había sido dulce y cariñoso, y la había hecho sentirse segura y cálida. El beso de Braith no le había hecho sentir ninguna de esas cosas. La había dejado totalmente aturdida, ardiendo y deseando más. Deseando mucho más. Se moría de ganas porque él la abrazara, la besara y la tocase por siempre. Sin embargo, era imposible, nada de eso sería posible jamás.

Masticó un trozo de queso mientras contemplaba la luz solar recreándose en el jardín. Aunque a ella no se lo pareciese, sabía que todavía cabía la posibilidad de que el príncipe estuviese jugando con ella. De que alentase sus sentimientos solo para hacer que su caída fuese mucho más placentera al final. Pero si el beso había sido una señal de algo, Aria creía que era una prueba definitiva de que no sería cruel o malo con ella a propósito.

Lo que no sabía con exactitud era lo que él iba a ser para ella. Aquellos días estaba muy lejos de estar segura de nada. Hacía unas semanas le habría aterrorizado comprenderlo, pero ahora se sorprendió al darse cuenta de que no le asustaba. Sentía que era a causa del príncipe, era difícil tener miedo cuando él velaba por ella.

Aria frunció el ceño cuando fue consciente de que nunca antes la había protegido nadie. Su familia la quería y siempre intentaba mantenerla a salvo, pero ella había estado sola con mucha más frecuencia de lo que había estado bajo su abrigo. A los niños de la rebelión no se los podía mimar; una vez que eran lo bastante grandes, tenían que empezar a colaborar. Cada mano era fundamental para alimentar las numerosas bocas hambrientas y para mantener a todo el mundo a salvo.

El hambre era un concepto ajeno para ella en esos momentos en que engullía más queso y fruta. Sin embargo, no era un concepto ajeno para su familia y amigos. La culpa se apoderó de ella; durante un momento no pudo tragarse la comida porque se le quedó atascada en la garganta. Estaba fantaseando con algo que nunca podría suceder, una vida que nunca podría tener con su enemigo; y mientras su familia y amigos seguían luchando, peleando por sus vidas cada instante de cada día agotador.

Aria logró tragarse la comida pero dejó el plato lleno en la bandeja. Había perdido el apetito. A pesar de que le habían concedido aquel breve momento, aquel respiro de la hambruna, la muerte y la lucha que habían constituido la mayor parte de su vida, sabía que no duraría. Nunca podría durar. El mundo de Braith no permitiría que durase. Ella había sido una niña tonta por creer que sí, por no darse cuenta de la inutilidad de toda esa situación.

Aria tocó el libro, encuadernado en cuero, sus dedos se arrastraron sin prisa sobre él mientras admiraba su belleza.

—¿Me necesitas para algo más?

Aria alzó la cabeza; se había olvidado de que Maggie estaba allí. La sirvienta había estado trabajando en los vestidos de la chica porque tenían que agrandar algunos conforme ganaba peso.

—Oh, no, pero gracias. ¿Quieres comer algo?

La boca de Maggie se curvó en una sonrisita mientras negaba con la cabeza. Aunque no había hecho ningún comentario sobre los cardenales que estropeaban la piel de Aria, pudo ver la angustia y la consternación en su tierna mirada. Aria casi le dijo que los moretones no eran obra de Braith, que él no se los había hecho, pero las palabras se atascaron en su garganta. Probablemente era mejor si la gente empezaba a pensar que él la estaba maltratando, pese a que el despido de Lauren podía negar este hecho. La chica se imaginaba los rumores y cotilleos que ya debía de haber entorno a Lauren, pero se dio cuenta de que no le importaban.

—Debo encargarme de otros asuntos.

—Oh. —Aria sintió una punzada de remordimientos por haber apartado a la chica de su trabajo—. No quería distraerte.

—No pasa nada —le aseguró Maggie—, tú eres mi prioridad principal. El príncipe se ha asegurado de que así sea.

—Entiendo.

—Nos vemos luego.

Maggie ya estaba en la puerta con la mano sobre el pomo cuando se volvió hacia Aria.

—El príncipe no había tenido nunca una esclava de sangre, ¿lo sabías?

Aria se sintió llena de curiosidad mientras miraba a Maggie con incredulidad. Se acordó de su encuentro con la hermana de Braith, la mujer le había preguntado qué estaba haciendo con ella. La pregunta le había parecido extraña, se había cuestionado si ella sería la primera, pero nunca le había dado mucho crédito a la idea. Descubrirlo le sirvió de poco para aliviar la confusión que sentía, en realidad la empeoró aún más.

—No lo sabía.

—Es cierto —asintió Maggie.

La chica no sabía qué pensar de sus palabras, de lo que implicaban. ¿Por qué había elegido una esclava de sangre ahora? ¿Y por qué la había elegido a ella?

Antes de que pudiese hacerle alguna de estas preguntas, Maggie salió por la puerta, dejándola sola con sus pensamientos. Suspiró mientras se acomodaba en el asiento de la ventana, indecisa y sintiéndose culpable. Estaba metida en un lío tremendo, los dos lo estaban. Ella no conocía todas las normas de los esclavos de sangre, pero se imaginaba que no debían de tratarla con tanta amabilidad, y estaba bastante segura de que no debía de seguir con vida por mucho tiempo.

Al comprenderlo, volvió a pensar en Max. Estaba allí fuera, en algún lugar, probablemente soportando cosas horribles y a punto de perder la vida. El dulce y gentil Max, se merecía mucho más de lo que estaría sufriendo ahora. Max había prometido que intentaría rescatarla, pero ambos sabían que solo existía una mínima probabilidad de que lo consiguiese. ¿Habría alguna posibilidad de que ella pudiese llegar hasta él?

Su mirada recorrió el hermoso apartamento con todas sus cosas magníficas. Tenía suerte de estar allí, tenía suerte de que Braith la hubiese rescatado de esa criatura vil, pero no importaba lo afortunada que fuera, lo bien que estuviera, ni lo mucho que se enfadaría Braith, sabía que tenía que escapar de aquel sitio. Tenía que llegar hasta Max y tenía que conseguir que los dos estuvieran a salvo antes de que fuera demasiado tarde, porque no importaba lo segura y protegida que se sintiera en ese momento, no duraría. No podía durar.

Solo era cuestión de tiempo que todo se derrumbase a su alrededor y tenía que hacer algo antes de que eso pasase. Tenía que salvar a su amigo antes de que ambos fueran condenados a muerte. Deslizó de nuevo la mirada hacia la bandeja de comida. Si iba a planear una huida y salvarse a ella y a Max, entonces era fundamental que tuviese tanta energía y fuerza como pudiera, pero la idea de dejar a Braith bastó para que el estómago se le revolviera. No podía matarse de hambre, necesitaba la comida, pero no conseguía hacer que bajara por su garganta. Estaba demasiado asustada y perdida para intentarlo siquiera. Mañana empezaría a cuidarse mejor, por ahora se sentaría en mísero silencio mientras trataba de desarrollar un plan para salir de allí.

A pesar de que la estaca seguía metida firmemente entre sus pechos, sabía que no se atrevería a usarla contra el príncipe. No era una opción, ya no. Por mucho que él la exasperase y la molestase, sabía que no sería capaz de hacerle eso.

Lo primero que tenía que hacer era localizar a Max. No le serviría de nada escapar, si luego no conseguía encontrar a su amigo. Si salía de allí, tenía que saber dónde estaba para así poder llegar hasta él de forma segura. Sabía que sería difícil, y tendría que actuar deprisa, pero estaba bastante convencida de que conseguiría hacerlo.

O eso esperaba.

La atención de la chica se dirigió a la puerta cuando Braith regresó junto a su fiel lobo. De inmediato supo que pasaba algo malo. El príncipe tenía los hombros demasiado rígidos y apretaba la mandíbula. Aria se preparó para lo que sea que tuviera que decirle.

—Caleb vendrá dentro de poco. Debes ir a mi habitación y quedarte allí hasta que te llame.

Aria tragó con dificultad y logró asentir con la cabeza.

—Vale —dijo.

—Arianna.

Ella se dio la vuelta al oír el murmullo bajo con que pronunció su nombre. Braith tenía los nudillos blancos de apretar el mango del bastón.

—Hablo en serio, no salgas de allí.

Aria se enfureció, estuvo a punto de rebelarse contra la orden, pero mantuvo la boca cerrada. De todas formas, no tenía especial interés en ver a su hermano otra vez; aquel hombre tenía algo que la asustaba a un nivel primario e instintivo. Se marchó en silencio de la habitación.

CAPÍTULO 10

Aria odiaba la fina correa, pero aceptaba que tenía que llevarla o no le permitirían poner un pie fuera del palacio. Tenía tantas ganas de salir que casi parecía que ya estuviese allí, incluso temblaba por la necesidad de respirar aire fresco y sentirlo de nuevo contra su piel.

Esa también sería la única oportunidad que tendría de encontrar a Max. Por suerte, no tuvo que discutir tanto con Braith como había creído para que la llevase a la ciudad. Sospechaba que quería que la gente la viera encadenada a él como cualquier otro esclavo de sangre.

Aria ignoró las miradas de curiosidad mientras Braith la conducía por las calles. Pese a que sabía que un ataque rebelde en el palacio sería inútil, trató de retener tantos detalles como pudo sobre la ciudad dentro de sus límites. Las calles empedradas estaban limpias y bordeadas por grandes edificios muy bonitos que, después de un rato, comprendió que eran casas.

Los vampiros se movían por las calles, muchos de ellos tenían esclavos de sangre que los seguían con aspecto sumiso. La correa de oro era la cosa que más brillaba de las pobres víctimas que caminaban penosamente tras sus amos. La chica intentó con todas sus fuerzas no mirar a los esclavos de sangre, no advertir la melancolía que irradiaban, pero para cuando habían recorrido un centenar de metros calle abajo, ya se le estaban formando lágrimas en los ojos.

Aquellos esclavos estaban delgados, magullados y marcados con moretones y mordeduras. Algunos presentaban mejor aspecto que otros, pero aun así tenían una mirada de desolación que conmocionó a Aria. Esa era su gente, y estaban siendo cruelmente usados y desangrados poco a poco hasta que muriesen. Braith la había salvado de aquel destino, pero había estado muy cerca de correr la misma suerte. Pensar en ello no le alivió la angustia que se aferraba a su ser, sino que solo la hizo crecer. Ella no era mejor que ninguna de aquellas personas; no se merecía que la hubiesen exculpado de tal sufrimiento, cuando a los demás no.

Braith la agarró del codo y la acercó a él.

—No llores, no demuestres compasión, si lo haces tendremos que volver. No se te permite mostrar esos sentimientos, ¿me entiendes? —le siseó al oído.

Aria tragó con dificultad, agachó la cabeza y parpadeó para intentar librarse de las cálidas lágrimas que le ardían en los ojos. ¿Cómo podía no tener compasión por aquellos pobres sometidos que estaban sufriendo injustamente? Braith le soltó el brazo y dio un paso brusco hacia atrás para alejarse de ella puesto que se acercaban a la zona comercial más concurrida de la ciudad.

Los vampiros y la gente libre se mezclaban entre las tiendas y negocios, y entre los comerciantes que vendían su mercancía en las calles gritando para hacerse oír entre el ajetreo y el bullicio. Los ojos de Aria se movían de un lado a otro, pero era imposible que pudiese abarcarlo todo. Nunca había visto nada igual en toda su vida, nunca se había imaginado ni siquiera que pudiese existir un lugar así. Los vampiros tenían tantas cosas allí, cuando había tantos que tenían tan poco. La codicia y el egoísmo eran abrumadores. La ira la invadió y su impotencia creció hasta que casi la ahogó.

—Es increíble —murmuró, intentando no revelar la creciente antipatía de su interior.

Sintió los ojos de Braith sobre ella, pero no volvió a mirarlo. Se detuvo de golpe cuando superaron la cima de una colina. El aliento se le congeló en los pulmones, un sentimiento de nostalgia la atravesó con tanta intensidad que sus piernas estuvieron a punto de ceder. Por encima de los muros, más allá de la ciudad, asentado en el valle por debajo del palacio, estaba el bosque. Su bosque. Aria temblaba, cerró los dedos mientras daba un paso al frente. Durante un momento casi pudo volver a tocarlo, casi sintió la fría sombra de los árboles frondosos, casi tocó su corteza rugosa y olió el aroma a tierra de las hojas y el suelo del bosque. Durante un momento estaba allí, con su familia. Durante apenas un momento, era feliz. Durante un breve instante, estaba en casa.

Entonces la realidad la golpeó con dureza y volvió a estar en la concurrida zona comercial de la ciudad del palacio, atada a un vampiro que era su dueño y rodeada por sus enemigos. No era libre; no había sido libre desde hacía tiempo y puede que nunca volviese a serlo. Estaba lejos del bosque y de la gente con la que había crecido. Se sintió destrozada, vacía, ni siquiera la sólida presencia de Braith a su lado sirvió de mucho para aliviar la nostalgia enconada en su pecho.

La multitud se apartaba mientras él la guiaba. Todo el mundo se apresuraba a salir del camino del príncipe y del de Keegan. Aria se arrastró en silencio tras ellos, actuando como la esclava de sangre dócil y buena que se suponía que era, pese a que ahora no tenía que esforzarse mucho para representar ese papel. Estaba demasiado disgustada para poder seguir su paso ligero y decidido. Miraba a toda la gente buscando deprisa a Max (o a la mujer que lo había reclamado) entre la muchedumbre.

Aria se paró en seco cuando se libraron de la multitud, de inmediato se le revolvió el estómago y sintió un poco de náuseas al encontrarse cara a cara con el escenario en el que la habían exhibido. Notó el brusco tirón de la correa, pero sus pies no se movían mientras contemplaba a las nuevas víctimas apiñadas en la sencilla plataforma. El mismo hombre que la había subastado a ella estaba alabando a gritos al chiquillo que sostenía.

—¡Aparta!

Un fuerte empujón le hizo avanzar hacia adelante, haciendo que perdiese el equilibrio durante un momento. Apenas pudo ver a la mujer que la había apartado de un golpe.

Aria logró que sus pies volviesen a andar. Trastabilló y de pronto le costó respirar entre las calles apelotonadas. Braith se había detenido junto a un hombre mayor de pelo canoso y abundante barriga. El hecho de que fuera un traidor humano solo la irritó aún más.  El hombre movía las manos mientras hablaba muy rápido.

El hombre no se dio cuenta de su presencia, pero ella sí apreció que parpadeaba al ver la correa de oro. Aria se dio la vuelta, intentando ignorar la cadena que la mantenía atada a Braith. Luchó por mantener sus sentimientos bajo control, pero estaba muy resentida porque a Keegan se le permitiese vagar libremente, mientras que ella estaba atada. Así se suponía que debía ser, esa era la única forma en que se podía llevar en público a un esclavo de sangre. El príncipe no podía permitirle que deambulase con libertad, suscitaría demasiadas preguntas.

A pesar de que se recordó lo que ocurriría, se enfureció por la restricción, por el hecho de que esa fuese a ser su vida durante tanto tiempo como le permitiesen vivir. Había aceptado la muerte al llegar allí por primera vez; la había deseado y había rezado porque le llegase; sin embargo, ahora no quería aceptarla.

Un fuerte tirón de la correa le advirtió de que Braith estaba listo para seguir caminando. Ella se giró hacia él, pero se quedó paralizada al instante cuando sus ojos se encontraron con la mujer que había reclamado a Max. Estaba a solo unos pasos de Braith y se dirigía hacia él. Era tan guapa como Aria la recordaba, con el cabello suelto y una figura voluptuosa. Aria tuvo la fugaz idea de que ese era el tipo de mujer, o de vampira, que a Braith le gustaba y que deseaba. No sabía por qué le había venido a la cabeza aquel pensamiento, pero una vez que estuvo ahí, se le clavó como una espina.

—Príncipe —lo saludó la mujer y sus carnosos labios se curvaron en una sonrisa cómplice mientras sacaba la cadera y movía las pestañas.

Aria tuvo que luchar contra el impulso de mirar a aquella mujer descarada y odiosa. La irritación y los celos se apoderaron de ella cuando la mujer le tocó el brazo a Braith. Había una confianza entre ambos que la alteró y la desconcertó mucho. Se dio cuenta de que no le gustaba que otras mujeres estuviesen alrededor del príncipe, peor aún, no le agradaba para nada lo preocupada que se sentía al comprenderlo.

Aunque Braith no se acercó a la mujer, ella se pegó a él de un modo tan evidente que hizo que Aria estuviera a punto de vomitar. Eso era lo máximo que podía soportar. Se dio la vuelta y su mirada recorrió la muchedumbre mientras buscaba ansiosamente a Max. Lo vio casi al instante, de pie entre la multitud de cuerpos con su correa de oro sujeta a un poste de madera. Un poste en el que estaban atados otros esclavos de sangre como si fueran caballos.

Se le cayó el alma a los pies, el corazón le dio un vuelco mientras miraba a su amigo. Una oleada de alivio y esperanza le estalló en el pecho. Verlo fue una de las cosas más increíbles con las que se había topado nunca. Desde el momento en que sus ojos lo encontraron, él también la vio. El alivio era evidente en sus brillantes ojos azules y dio un paso hacia ella, pero la correa que lo sujetaba le hizo pararse en seco. A Aria se le llenaron los ojos de lágrimas. Max seguía pareciendo sano, sin embargo, irradiaba una desolación que le robó el aliento. Tenía marcas de mordeduras estropeándole el cuello y los brazos, y un moretón en la mejilla que se desvanecía.

Sin pensar, avanzó hacia él. Necesitaba tocarlo y hablar con aquel hombre que tanto significaba para ella. A Max le brillaban los ojos de emoción, agarró la correa como si fuera a arrancarla, pero ambos sabían que eso era imposible. Abrió la boca con júbilo y Aria no pudo evitar devolverle la sonrisa; sus dedos estaban impacientes por tocarlo a la vez que su corazón se alzaba de felicidad. Durante un breve y radiante instante, todo estaba bien y ella no conocía la desesperación. Solo sabía que tenía que llegar hasta su amigo.

Aria sintió que la arrastraban unos centímetros cuando alguien tiró de su correa con brusquedad. Se dio la vuelta y estuvo a punto de descargar su rabia pero se dio cuenta de que Braith estaba justo detrás de ella. El músculo de la mejilla le palpitaba otra vez, cuadraba los hombros y se cernía amenazadoramente sobre ella. El príncipe centró su atención en Max y las fosas nasales se le ensancharon. Aria podía sentir la furia que lo invadía pero no era consciente de su intensidad. El hombre envolvió la mano con severidad alrededor de la correa y la atrajo hacia él, obligándola a pegarse a su cuerpo mientras tensaba el cordón dorado.

Aria no pudo evitar que su mirada volviera a Max. Solo quería hablar con él, saber si estaba bien, que le diesen un momento para hablar con su amigo y retomar el contacto con algo familiar, algo que echaba tanto de menos. Al instante comprendió que había cometido un error. Braith estaba furioso, tenía los nudillos blancos mientras se enrollaba la cadena alrededor de la muñeca. Ya ni siquiera un trozo de papel podría separarlos. Nadie a su alrededor parecía haberse dado cuenta de su encuentro con Max, hasta su dueña se había distraído con una joyas, pero era obvio que no había pasado desapercibido para el príncipe.

—Braith...

—Su alteza —la corrigió con aspereza.

Aria se encogió conforme el dolor brotaba en su pecho. Quería explicárselo, quería decirle algo, cualquier cosa que hiciese desaparecer esa mirada de traición de su rostro. Eso también haría que la ira que hervía justo debajo de su piel disminuyese un poco. Aunque no creía que él estuviese de humor para escucharla, y no sabía cómo empezar a explicarle nada entre aquella multitud. Tampoco estaba segura de qué tenía que explicarle, ni de por qué estaba tan furioso con ella. No había hecho nada malo.

Aria lo miró con impotencia. La mujer apareció otra vez al lado del príncipe y le hizo apartar su atención de Aria. Hablaron durante un rato corto, pero la chica no pudo oír ni una palabra de lo que decían. A pesar de que se esforzaba todo lo que podía por evitarlo, su mirada volvió a deslizarse hacia Max. Se le cayó el alma a los pies y unas lágrimas de desesperación le inundaron los ojos. En su mirada pudo ver la situación desesperada en que se encontraban y comprendió que estaban acorralados. Y aun así, también distinguió la furia que crecía en el interior de Max mientras observaba a Braith. El odio bullía en sus ojos.

Por primera vez el lío en que estaba metida la asustaba de verdad. Había intentado convencerse de que todo saldría bien al final, de que escaparían de algún modo, pero ahora se daba cuenta de que probablemente no lo harían. Se quedarían atrapados allí, morirían allí, y no había nada que ninguno de ellos pudiese hacer para impedirlo.

Una mano se cerró en torno a su brazo, al instante supo que era la de Braith ya que su piel cobró vida y todo su cuerpo reaccionó a su contacto. No se atrevía a mirarlo mientras la odiosa mujer pasaba junto a ella. A Aria no le habría sorprendido descubrir que ella y Braith habían planeado reunirse más tarde. Sabía lo que el príncipe era, lo que necesitaba, y a ella no le estaba pidiendo nada de eso.

Odiaba sentirse traicionada, odiaba aquel lugar horrible y ese día espantoso. Nunca había ansiado tanto la simplicidad del bosque y las cuevas como en aquel momento. Alzó la vista hacia Braith, pero él ya no la estaba mirando. En realidad parecía como si quisiera olvidarse por completo de su existencia, por la forma en que le soltó el brazo y caminó apresuradamente entre la multitud, que se apartaba a su paso. Aria tuvo que darse prisa para seguirle el ritmo mientras él avanzada a propósito hacia adelante muy deprisa, casi arrastrándola tras de sí.

Volvió a mirar a Max, luchando contra las lágrimas que le ardían en los ojos. Le aterrorizaba que esa pudiese ser la última oportunidad que tuviese de verlo. Él la miraba con atención, el rostro ensombrecido por la furia.

***

Cuando Braith la empujó al interior de su apartamento, Aria estaba casi sin aliento. El hombre irradiaba furia pero se las arregló para cerrar la puerta sin hacer ruido.

—Braith...

—Su alteza —graznó.

Aria retrocedió sintiendo como si la acabasen de abofetear. Podía entender que tuviese que llamarlo así en público, pero ahora estaban solos y no había nadie cerca para cuestionarlos.

—¿Qué? —balbuceó.

—He dicho que me llames «su alteza».

Aria lo miró boquiabierta mientras él le soltaba la correa y se dirigía al otro lado de la habitación. Era muy consciente de que no le había quitado la repugnante cadena de oro de la muñeca. Contempló con desánimo la fina cuerda, preguntándose si alguna vez se la quitaría. Tenía miedo de que no, y, mientras la llevase puesta, nunca podría escapar de aquel lugar horrible. Braith le había contado que la cadena estaba vinculada a él, que podía encontrarla en cualquier parte y que él era el único que podría quitársela. Le habría gustado creer que no era verdad, pero sospechaba que sí lo era.

Ahora sabía que se había equivocado por completo con él; era tan frío y cruel como cualquier otro de ese lugar espantoso. Colocó la mano libre sobre la cadena dorada, ansiosa por arrancar aquella cosa tan ofensiva de su piel. Había oído rumores, historias de que si un esclavo intentaba quitarse la cadena, esta se le metería en la piel y le desgarraría la carne. La sangre manaría libremente manchando el oro. Ese era el motivo por el cual también la llamaban «cadena de sangre».

En aquel momento, a Aria no le importaba.

El terror se apoderó de ella cuando intentó arrancársela. Le daba igual que se estuviese destrozando la carne, no sentía dolor ni se daba cuenta de la sangre que se derramaba por sus dedos y por su muñeca. Solo quería ser libre, quitarse aquella cosa y recuperar su vida. Ya no quería ser cautiva de nadie, ser el objeto que alguien usaba y al que daba órdenes a su antojo.

Braith la sujetó con las manos. Un grito ahogado se le escapó de los labios mientras intentaba liberarse del agarre del hombre, pero él no la soltó. Aria tiró con violencia; el resentimiento y la frustración hervían en sus venas. Estaba cansada de vivir en aquel sitio y de seguir sus normas. Cansada de que le dieran órdenes y de que le dictasen cómo tenía que vivir.

—¡Suéltame!

—¡Para! —rugió él, atrayéndola hacia sí—. Te estás hiriendo, Arianna.

—¡Me haces daño! —le espetó, luchando por escapar de su control—. ¡Preferiría estar muerta a atrapada como ahora! ¡¿Por qué no dejas que me muera?! ¡¿Por qué no me matas y acabas con esto?

El príncipe le apartó la mano de la correa, se la empujó hacia abajo y la retuvo ahí.

—¡Ya basta! —gruñó—. ¿Prefieres morir a que te separen de tu amante?

Aria se quedó paralizada por la indignación mientras lo miraba boquiabierta.

—¿Cómo te atreves? —escupió.

Se soltó la mano y la apartó con odio al tiempo que Braith retrocedía un pasito.

—¡No sabes nada de mí! ¡Nada de mi vida! ¡Nada de quién soy! ¡Te sientas en este palacio donde te lo dan todo y juzgas a aquellos que se niegan a que los golpees y destroces con tus normas, tus malos tratos y tus sentencias de muerte! ¡No tienes derecho a juzgarme!

Las oscuras cejas del príncipe se alzaron bruscamente, cerró y abrió la mandíbula mientras una vena le palpitaba en la frente. Aria apreció su repulsión, cuando curvó los labios en una mueca de desprecio.

—No hay mucho de ti que se pueda juzgar.

Actuando por puro instinto y con la insensatez desatada contra la que su padre la había prevenido, su mano reptó hasta él con la agilidad y velocidad que la había mantenido con vida durante los últimos diecisiete años. La misma insensatez sería probablemente la que ahora daría lugar al fin de su vida cuando su mano entró en contacto con la cara del príncipe. La bofetada resonó en el silencio sepulcral que siguió. Aria jadeó intentando recuperar el aliento mientras lo miraba con furia. La marca de su mano sangrienta era claramente visible en la pronunciada curva de su mejilla.

La cabeza de Braith, que se había girado un poco por el violento golpe, volvió despacio a mirarla. Abrió la boca y alzó considerablemente las cejas por encima de las gafas oscuras mientras la observaba durante un rato muy largo. Por debajo de su asombro, Aria pudo sentir la ira creciente que se estaba formando en su interior. Sabía que tendría que estar asustada, pero no lo estaba. Sabía que probablemente debería estar rogándole que la perdonara, pero no lo haría. A partir de ahora, le importaba un rábano lo que él le dijera o hiciese. Sintió que había llegado el final y casi lo recibió con los brazos abiertos porque, de un modo u otro, por fin pondría fin a todo lo desconocido.

Braith se aproximó a ella, obligándola a retroceder hasta la pared; su cara a escasos centímetros de la suya. A Aria le costaba respirar, las manos le temblaban mientras aguardaba su inevitable destino. El príncipe se pegó más a su cuerpo, descansó las manos a ambos lados de su cabeza mientras se inclinaba hasta casi rozarla con la nariz. Vibraba con furia y sus labios se retrajeron para revelar las puntas afiladas de sus colmillos, que ya se habían alargado. El pulso de Aria aumentó mientras los contemplaba, era la primera vez que los veía completamente extendidos y estaba segura de que iban a destruirla.

—No será a ti a quien mate, Arianna —gruñó. Las rodillas de Aria cedieron cuando comprendió las implicaciones de esas palabras—. Te mantendré con vida y haré que observes cómo me deleito con su lenta muerte. Puedo tener lo que desee, cuando yo quiera. Hasta ahora he sido amable contigo, pero ya no lo seré más. Nadie me desobedece, nadie se pone en mi contra. Te mostraré la clase de monstruo que puedo llegar a ser.

—No —consiguió susurrar ella.

—Oh, sí, y lo disfrutaré. De hecho, ahora tengo mucha sed, ha pasado bastante desde que me alimenté.

El terror la atravesó, sacudió la cabeza muy rápido cuando él se apartó de su lado y avanzó con la velocidad de un navío hacia la puerta. Sabía a dónde se dirigía y a por quién iba. Tenía que detenerlo. Max iba a ser castigado por su culpa, porque era una idiota. No podía permitir que eso pasara. Otra vez no.

—¡Espera! ¡No! ¡Para! ¡Su alteza, por favor, no lo haga!

Corrió tras él y casi tropezó con la correa, que seguía atada a su muñeca. Le agarró de la mano pero él se la sacudió como a un insecto.

—¡No! —suplicó—. ¡No lo hagas! ¡Braith, te lo ruego, por favor!

Los pies se le enredaron en la correa, que tiró hacia abajo de ella haciendo que la cadena le cortara más profundamente la carne.

—¡Es mi amigo! ¡Lo ha sido desde que éramos niños! ¡Es como un hermano para mí! —dijo prácticamente llorando. La desesperación amenazaba con ahogarla conforme las lágrimas le obstruían la garganta.

—¡Nunca en toda mi vida le he suplicado nada a nadie; pero te lo suplico, por favor, no lo mates! ¡No ha hecho nada malo! Lo siento. ¡Haré lo que me pidas, cada vez que me lo pidas! ¡Castígame a mí! ¡Castígame a mí!

Aria temblaba por la fuerza de sus sollozos. Le era casi imposible respirar con la costilla rota. No podía moverse, todo su cuerpo estaba deshecho por la agonía. La sangre seguía derramándose de sus heridas, formando un charco a sus pies y empapando su vestido, pero no le importaba. Ya nada le importaba. Lo había arruinado todo. Le había destrozado la vida a Max. En lugar de liberarlo, lo había condenado a muerte y, por la mirada de Braith, sería un proceso largo y tormentoso.

Hubo un largo silencio durante el cual no se atrevió a mirarlo. Sentía como si se estuviese muriendo, como si la miseria la estuviese matando. Entonces, para su sorpresa, notó la caricia más suave y delicada que hubiese sentido nunca. Las manos del príncipe estaban en su rostro, sosteniéndole las mejillas mientras le alzaba la cara hacia la suya. Puso sus labios sobre los de la chica, le rozó las mejillas, la frente, le susurró al oído intentando calmarla. Aria estaba aturdida, la mente le daba vueltas mientras las manos y la boca de Braith la tocaban con una ternura que casi borró el horror de la última hora y media.

—Para —la palabra se deslizó por su piel haciéndole sentir un cosquilleo de electricidad en el cuerpo a la vez que se deshacía por completo. Tembló por los sollozos y se tambaleó cuando un gemido bajo se le escapó. No sabía por qué estaba llorando ni de dónde venía el origen de su aflicción, pero ya no podía detener el flujo de las lágrimas al igual que no podía detener el viento.

—Arianna, para, te harás más daño. Para, Arianna, no pasa nada.

Tenía las manos en su cabello y la acercaba a él, la atraía hacia sí mientras la envolvía con los brazos y la mecía con dulzura contra su pecho.

CAPÍTULO 11

Aria se quedó callada mientras Braith le vendaba la muñeca. La tocaba con suavidad y sus manos eran tan ligeras como una pluma sobre su piel mutilada y dolorida. Al final las lágrimas habían disminuido, pero se sentía agotada y totalmente derrotada. Él volvía a ser amable con ella, y la chica no sabía por qué. Ninguno de los dos había hablado en la última hora. ¿Por qué había vuelto a su lado? ¿Qué le había impedido ir a buscar a Max? Aunque, en el fondo, si había perdonado a su amigo, no le importaba el motivo. Le había prometido a Braith cualquier cosa que le pidiera, y lo había dicho en serio.

¿La promesa era lo que lo había hecho volver con ella? No se iba a arriesgar a que cambiase de opinión. Había sobreestimado su amabilidad y comprensión, no había pensado en que tenía un límite, aunque tampoco es que lo hubiese abofeteado antes. Suponía que tenía suerte de que no la hubiese matado en el acto.

El príncipe terminó de ponerle la venda, su mano descansó sobre su muñeca y sus dedos vendados. Aria levantó la cabeza para encontrarse con sus ojos en sombras.

—¿Por qué? —preguntó.

—¿Por qué qué?

Tragó con dificultad, recelosa de que volviese a ponerse histérico, pero sabía que tenía que hacerle la pregunta.

—¿Por qué me sacaste de aquel escenario? ¿Por qué me elegiste si nunca antes habías tenido una esclava de sangre?

Braith le apretó las manos con suavidad antes de levantarse del suelo y sentarse en la cama a su lado.

—Al parecer la gente ha estado hablando.

Ella se encogió de hombros, jugueteando ansiosamente con las vendas.

—Creo que la mayoría solo sienten curiosidad.

—¿Igual que tú?

—Igual que yo —asintió.

El hombre se abstrajo y se quedó en silencio un momento mientras centraba su atención en la puerta.

—Nunca he tenido una esclava de sangre porque prefiero tomar la sangre de los que estén dispuestos a dármela. Muchos de los de mi especie disfrutan con la fuerza y el control, pero yo no. Nunca me ha gustado.

Aria se giró hacia él y dejó de tocarse las vendas mientras estudiaba su hermoso rostro. A pesar de que Braith se había limpiado su sangre de la cara, creía que aún podía ver la mano roja que tan rápido se desvanecía. Sintió una pizca de vergüenza, no debería haberle pegado, pero ella nunca había sido capaz de controlar su genio y eso casi le había costado la vida a Max.

—¿Hay muchas que estén dispuestas a darte su sangre?

Sintió que los ojos del príncipe se dirigían a los suyos y que su mirada se deslizaba sobre ella. Se imaginaba el aspecto que tendría: los ojos inyectados en sangre, pues los notaba hinchados; la cara enrojecida e inflamada; el pelo hecho un desastre, cayéndole en desorden por el rostro. Pero a ella nunca le había importado su aspecto, y ahora tampoco. Estaba allí por alguna razón, aunque el príncipe no se decidiese a revelársela, y sabía que no tenía nada que ver con su apariencia física.

—Sí.

Ella asintió, sin que le gustase nada el extraño abismo que se formó en su estómago cuando él le confirmó lo que ya sabía. ¿Qué le pasaba? Hacía una hora lo había abofeteado y ahora le molestaba la idea de que estuviese con otras mujeres. Estaba perdiendo la cabeza, al final se había vuelto loca. Le sorprendió darse cuenta de que no le importaba. Ya no.

—Entonces, ¿por qué yo? ¿Por qué me elegiste?

El príncipe le pasó la mano por el cabello, que seguía despeinado, y se lo encrespó un poco. Después se levantó y fue hasta la ventana para luego volver a recorrer la habitación. Parecía un animal enjaulado mientras se paseaba nerviosamente de un lado a otro. Su cuerpo se estremecía por la tensión y el poder que tenía y por primera vez Aria pudo ver su verdadero yo. No solo era un hombre, o un vampiro, y, desde luego, tampoco era su enemigo. En realidad solo se trataba de alguien que estaba tan confundido e inseguro por su situación como lo estaba ella.

—Porque te vi en el escenario.

Aria frunció el ceño, confusa por su respuesta y sin saber qué responder. ¿Qué quería decir con eso? Pues claro que la había visto en el escenario, al igual que todos los que estaban presentes ese día.

—No lo entiendo.

—No, claro que no —murmuró. Se detuvo frente a ella, se arrodilló y le cogió las manos—. Te traje aquí porque por primera vez en casi cien años fui capaz de ver algo, y ese algo fuiste tú, Arianna.

Ella frunció el ceño, le agarraba sin fuerzas las manos mientras lo miraba con confusión. Le escudriñó el rostro y posó los ojos sobre las gruesas gafas. La imagen del bastón le vino a la mente, y de Keegan, que siempre iba a su lado.

—Estás ciego —susurró, asombrada por el descubrimiento y por no haberse dado cuenta antes. Pero no podía estar ciego. ¿Entonces cómo habría podido enseñarle a leer? ¿Y por qué había sentido siempre su mirada sobre ella? ¿Cómo había visto su encuentro con Max ese día si estaba ciego?

—No lo entiendo.

Braith sacudió la cabeza y se dio la vuelta para mirar por la ventana.

—Yo tampoco —admitió—. Pero, por alguna razón, te vi en ese escenario, Y una vez que la sorpresa por volver a ver algo desapareció, empecé a darme cuenta de que también podía ver las cosas a tu alrededor.

—Entonces, ¿estás recuperando la vista?

—No. —Se giró de nuevo hacia ella—. Solo veo las cosas cuando estoy contigo, cuando tú estás cerca. Cuando salgo de esta habitación, cuando no estoy en tu presencia, sigo sin poder ver nada.

El corazón le dio un vuelco. No sabía qué pensar de su confesión o qué significaba. Sus latidos se aceleraron conforme se inclinaba hacia adelante y tocaba el borde de sus gafas. El príncipe no se apartó ni la detuvo cuando sus dedos se cerraron entorno a la montura. Se mordió el labio y la emoción la invadió al quitarle las gafas.

Braith tenía los ojos cerrados pero pudo ver las tenues cicatrices blancas que se los rodeaban. Habían pasado cien años, suficiente tiempo para que un vampiro se curase, pero las cicatrices todavía estaban allí, todavía estropeaban su belleza masculina, por lo demás perfecta. Acarició las marcas con los dedos compadeciéndose de él. Lo que sea que le hubiese hecho eso tenía que haber sido algo espantoso para dejarle esa clase de daño permanente.

—Déjame verlos, Braith —dijo en apenas un susurro mientras la repentina necesidad de verle los ojos la consumía.

El hombre mantuvo los ojos cerrados durante un momento antes de que sus largas y oscuras pestañas se separaran. La sorpresa se atisbó en el rostro de Aria, pero se quedó paralizada, inmóvil, atrapada en su mirada turbulenta y a la vez firme. Sus ojos eran impresionantes. De un brillante y llamativo color gris que le robó el aliento y la dejó atontada. Alrededor del iris había una franja azul radiante que destacaba completamente. Se dilataron cuando la luz los iluminó y cuando los dirigió hacia ella. A pesar de que los tenía fijos en ella, extrañamente parecía como si no viesen nada y algo aturdidos mientras la chica le recorría suavemente con los dedos las cicatrices que los rodeaban. Cayó en la cuenta de que, aunque estuviesen dañados, eran los ojos más bonitos que había visto nunca.

—Son preciosos.

Pudo ver el asombro momentáneo que lo atravesó, pero no le importaba. Eran preciosos y no podía dejar de tocarlos, no podía dejar de tocarlo.

—¿Qué paso?

—Una explosión.

—¿La guerra?

Braith negó con la cabeza a modo de respuesta, pero no le dio ningún detalle más y ella presintió que no tenía intención de hacerlo, aunque tampoco lo iba a presionar. No importaba cómo hubiese ocurrido, lo único que importaba era que ella estaba ahí, con él.

—Lo siento.

—Fue hace años, hace mucho que me adapté a la pérdida. Hasta que apareciste tú.

Aria dejó de examinar aquella mirada dañada y se centró por completo en el hombre que tenía delante.

—¿Qué significa todo eso?

Él le rodeó las manos con las suyas, sujetándole con ternura los dedos heridos.

—No sé lo que significa, Arianna. Ojalá tuviera más respuestas, pero no las tengo. Lo que sí sé es que no iba a dejarte ir una vez que te vi, y sobre todo no iba a dejar que te fueras con Richard Ellis.

Ella le apretó más fuerte las manos contra su rostro y se inclinó hacia adelante para rozarle suavemente la frente con los labios. Deseaba poder hacer mucho más que eso, deseaba poder curarle el daño que le habían infringido. Sin embargo, no podía borrar lo que le había sucedido tantos años atrás, mucho antes de que ella naciera, pero sí podía intentar mitigar la persistente angustia que apreciaba en él.

—Braith —exhaló, completamente perdida y confundida por todo lo que le estaba sucediendo, por lo que les sucedía a ambos.

Se echó hacia atrás, sorprendida al sentir las lágrimas otra vez ardiendo en sus ojos. No creía que pudiese quedarle ninguna dentro, pero allí estaban.

—Arianna, tienes que escucharme. No pretendo hacerte daño, de verdad que no, pero hay normas sobre los esclavos de sangre, y también sobre la relación entre un amo y su esclava.

—Sé que mi vida no va ser larga —le aseguró—. Lo sé desde hace años. He visto más muerte que la gente que me triplica la edad, y la he evitado por los pelos muchas, muchas veces. Entiendo las normas, Braith, y sé que no puedes hacer nada...

—Sí que puedo hacer algo, o debería poder, pero tienes que hacer lo que yo te diga, Arianna. Ha habido otros vampiros que se han quedado a sus esclavos durante años. Pero debes comportarte, debes estarte calladita y mantenerte lejos de tu amante...

—¡Max solo es mi amigo! —lo interrumpió con brusquedad; le sacaba de quicio que siguiera insistiendo sobre algo que no era cierto—. Ya te lo he dicho, e iba enserio. Hemos estado juntos desde que éramos niños porque es el mejor amigo de mi hermano. Si no fuese por mí y mi imprudencia, Max ni siquiera estaría aquí. No puedo dejar que sufra por culpa de que yo sea una tonta que nunca presta atención a las órdenes...

Aria se interrumpió, maldiciéndose en silencio al darse cuenta de que casi se lo había revelado. Algo estaba creciendo y cambiando entre ellos, pero había algunas cosas que nunca podría revelarle. Aunque él no tuviese intención de herirla, había otros que todavía la usarían contra su familia, y eso era algo que jamás podía dejar que ocurriese.

—¿Órdenes? —Sus palabras le habían despertado el interés.

Ella sacudió la cabeza, reacia a discutir ese tema ahora. No podía.

—Es mi amigo y va a morir por mi culpa. No puedo... no puedo soportarlo —dijo con voz ahogada—. Él solamente quería salvarme, por Daniel.

—¿Daniel?

Aria esbozo una sonrisa trémula.

—Mi hermano.

Braith tenía el rostro rígido y la escudriñaba con la mirada.

—Entiendo.

—Max podría haberse ido. Yo fui a rescatar al hijo de Mary, pero Max podría haberse ido, podría haber escapado y huido al bosque. Está aquí porque creyó que podía salvarme de todo esto, Max es un optimista redomado.

—¿Y tú no?

Ella sonrió débilmente.

—Yo siempre he sido práctica al cien por cien. Como ya te he dicho, he visto muchas cosas en mi corta vida, y muy pocas de ellas han sido buenas. Pero Max es bueno, y odio que su bondad vaya a ser destruida por mi culpa. No pretendía hacerte daño, solo quería ver a mi amigo, saber que estaba a salvo y que no estaba muerto, al menos todavía.

Braith estiró las largas piernas cuando se volvió a sentar.

—No me hiciste daño.

Aria asintió, apartó las manos de su rostro y le acarició ligeramente la barba incipiente que le bordeaba la mandíbula.

—Por supuesto que no te hice daño. No debería haber dicho eso, no era mi intención.

No podía herirlo, había sido tonta por creer que quizás ese era el motivo por el que le había enfurecido tanto lo de Max. Tenía que recordarse que, aunque era posible que sus sentimientos por él estuviesen cambiando, los que el príncipe sentía hacia ella seguían siendo inescrutables.

—No pretendía hacer lo que hice hoy. Es solo que cuando vi a Max, me recordó tanto a casa y lo echaba tanto de menos que nada más que podía pensar en llegar hasta él. Solo pensaba en mi bosque, y en cazar, y en correr libre. La libertad, Braith, amo mi libertad, disfruto enormemente de ella. Siento si lo que hice hoy pueda habernos causado problemas, pero no pude evitarlo porque durante un breve instante estaba de nuevo en el bosque. Podía olerlo, saborearlo, sentirlo a mí alrededor; y fue maravilloso.

Aria se interrumpió, otra vez abrumada por una sensación aplastante de nostalgia. Braith se quedó en silencio, abrió un poco la boca mientras la estudiaba, y entonces puso los dedos sobre su cabello y la atrajo hacia sí. Aria jadeó mientras la boca del hombre se adueñaba de la suya con una desesperación que la dejó aturdida y sin aliento. Al principio se quedó tan sorprendida que no se movió, incapaz de responder a la intensidad y la pasión que él irradiaba.

Entonces el asombro fue enterrado por el torrente de emociones que surgían de ella. Aria temblaba por la necesidad y la desesperación que se apropió de su cuerpo. Necesitaba eso, le necesitaba a él. ¡Se sentía tan bien, tan perfecta y asombrosamente bien! Algo en su interior se estaba curando y se convertía en un todo. Siempre le había faltado algo en su vida, algo que había estado buscando y anhelando, pero nunca había sabido de qué se trataba. Hasta ahora.

Ahora, con su boca sobre la suya, sintiendo un cosquilleo en el cuerpo de electricidad y un fuego que crecía en su interior, supo que era él.

Él era lo que había echado en falta, lo que había estado buscando. Él era lo que le había hecho ser tan temeraria todo el tiempo, porque sin él había estado tan perdida y vacía que no se había parado a pensar en las consecuencias de sus acciones. Sabía que aquellas acciones las acarrearían, pero le daba igual. En realidad, aunque Braith fuese algo que ella siempre había odiado y contra lo que siempre había luchado, empezó a pensar que esa podía ser la primera cosa buena que había hecho nunca.

Su gran cuerpo se cernía sobre ella mientras la agarraba por la cintura y la alzaba con facilidad para depositarla en el centro de la cama. El corazón de Aria le martilleaba, la emoción y los nervios la desgarraron por dentro en igual medida cuando el príncipe se colocó encima suya. No se cansaba de su contacto. Tenía el torso firme contra el de ella, la anchura de sus hombros era casi tres veces mayor que la suya y cerró las manos entorno a su cintura y la acercó a él. La diferencia entre sus cuerpos era llamativa, Braith tenía rígidas todas las partes que ella tenía blandas, y aun así encajaban perfectamente. Todas las curvas de Aria abrazaban los lugares precisos de la figura sólida como una roca del príncipe.

La chica arqueó el cuerpo y él aprovechó el suspiro que se le escapó para tomar control completo de su boca. Braith sabía a especias; su lengua se deslizó en su boca en una danza sensual que la dejó anhelando más. Aria le tocó la piel desnuda del hueco de la parte baja de la espalda, que su camiseta había dejado al descubierto al arrugarse. Extendió las manos por sus firmes músculos, que se flexionaron cuando él se acomodó con más firmeza entre sus piernas. El hombre la besó hasta dejarla sin aliento, la besó hasta que no pudo pensar con claridad y estaba desesperada por sentir más.

Con sus fuertes manos le subió el fino vestido hasta los muslos. Le rozó la piel desnuda con los dedos, acariciándola cada vez más hacia arriba. Ella quería gritar de placer, al mismo tiempo que una oleada de temor la invadía. Todo era nuevo y emocionante, pero conforme su pesado cuerpo la hundía más profundamente en el colchón, se dio cuenta de que también iba demasiado rápido.

Aria se liberó de la presión encantadora de su boca cuando volvió a la realidad. No podía respirar, no controlaba su cuerpo en tensión y tenía las emociones a flor de piel.

—Espera, Braith, espera —dijo con un jadeo.

El hombre se quedó inmóvil, sus dedos eran una tentación, ya que se habían detenido en su muslo. Aria tembló al comprender que aquel era el contacto más íntimo que había tenido nunca. Un estremecimiento la recorrió mientras el deseo volvía a ponerle el ritmo cardiaco por las nubes. Nunca antes se había sentido tan dividida; nunca había sentido un deseo tan abrumador y la impresión de que se pertenecían el uno al otro mezclado con una sensación punzante de temor a lo desconocido. No podía pensar, y necesitaba desesperadamente un instante para al menos intentar entender lo que estaba pasando.

Braith le puso las manos en la cara y se la giró hacia él. Aria parpadeó centrando la mirada en los bonitos y afectuosos ojos que tenía delante.

—¿Arianna, estás bien?

Ella consiguió asentir y hasta esbozó una sonrisa débil.

—Es solo que... yo no... Esto va demasiado rápido. Todo va demasiado rápido.

El príncipe le escudriñó el rostro de manera inquisitiva. Entonces, para disgusto de Aria, pareció darse cuenta de algo. Suavizó el ceño y está vez la miró con mucha más comprensión.

—Arianna, ¿eres virgen?

La chica enrojeció y sus ojos se apartaron rápidamente de él. No podía volver a mirarlo, estaba demasiado avergonzada.

—¿Por qué no me lo contaste?

Ella se mordió el labio inferior y sacudió la cabeza luchando por que el calor intenso de su rostro desapareciera.

—Tendrías que habérmelo dicho, habría ido más despacio. Habría...

—Para —susurró, demasiado abochornada para seguir escuchándolo.

Él inclinó la cabeza para presionarla contra su frente. Tenía los labios hinchados por los besos cuando los apretó contra los suyos como si respirase su aire, aunque él no necesitaba respirar. Jugueteó con su pelo con los dedos.

—Vale —dijo, dándole un besito en la nariz.

Rodó y se bajó de encima de ella, después tiró de Aria hasta situarla a su lado, le rodeó la cintura con el brazo y la sostuvo junto él. A la chica le fascinaba la facilidad con que la abrazaba y el hecho de que se hubiese tomado con tanta calma su repentina interrupción. Los dedos del príncipe eran tan suaves sobre sus costillas heridas como lo fueron abajo, la leve presión le hacía sentir bien.

—No entiendo nada de todo esto —susurró.

Él le apartó el pelo de la cara y le alzó la barbilla.

—Ni yo tampoco, pero tienes que guardarlo en secreto, Arianna. Nadie puede saber nada acerca de mi visión.

—¿Ni siquiera tu familia?

—Ellos consideran que mi ceguera es una debilidad, y hay mucha gente que quiere mantenerme débil. Si descubren que vuelvo a ver, y que es gracias a ti, te matarán para que siga siendo débil. Puede que no sepan por qué solo puedo ver a tu alrededor, pero no les importará. No puedes dejar que nadie lo sepa.

—No lo haré —le prometió.

Braith le sonrió mientras le daba unos besos cariñosos en las mejillas. Aria estaba asombrada, exultante de felicidad por la ternura que le mostraba, pasmada por el hecho de que hubiera aceptado con tanta facilidad que le negase algo que sabía que anhelaba. Era un vampiro, pero, sin embargo, ahora comprendía que, aunque tuviese un temperamento inestable, no era un monstruo. Nunca lo sería, al menos no con ella. Lo sabía con cada fibra de su ser.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —dijo detestando preguntarlo, porque la respuesta no sería buena, pero tenía que saberlo.

La rápida sonrisa del príncipe fue impresionante y le robó el aliento. Los ojos le brillaron intensamente y un hoyuelo se le formó durante un segundo en la mejilla derecha.

—Lo que tú quieras que te haga.

Aria no pudo evitar devolverle la sonrisa mientras le recorría la curva de la mandíbula.

—Sé que ansías tu libertad, Arianna, y lo entiendo, pero no puedo devolvértela. Te protegeré durante tanto tiempo como pueda, pero, a pesar de ser un príncipe, hay otros que tienen más poder que yo. Me llevará un tiempo, pero lo solucionaré de algún modo. No dejaré que te maten.

Aria asintió, reconfortada por sus palabras, pero no la consolaron del todo. Ninguno de los dos podría hacer mucho si se decidía que ella era una amenaza que debía ser eliminada.

—Pareces agotada.

—Lo estoy —admitió.

—Duerme, podemos hablar luego.

A la chica no le apetecía dormir, le gustaba estar allí tumbada y sentirlo junto a ella. Quería quedarse ahí y disfrutar del asombro que sentía por la situación extraña e inestable en la que se hallaba. Pero a pesar de que luchó contra el sueño, este llegó rápido y fue profundo cuando finalmente se apoderó de ella.

CAPÍTULO 12

Braith contempló el juego de luces del brillante cabello de Arianna. Tenía la cabeza inclinada y las piernas encogidas bajo su cuerpo, pues estaba acurrucada en el asiento de la ventana. Había terminado con Ivanhoe y ahora sostenía De ratones y hombres ante ella. Sus instintos eran rápidos y estaban muy perfeccionados, después de todo, había conseguido abofetearlo, pero todavía no se había dado cuenta de su llegada. De modo que pudo observarla mientras estaba cautivada por la fina novela. Puede que no fuese la mujer más elegante o refinada, pero cuanto más seguía allí de pie y la miraba, más se daba cuenta de que para él era la mujer más hermosa que hubiese visto nunca, y siempre lo sería. Sintió una extraña oleada de sentimientos al mirarla, era una sensación que no había sentido antes y que no entendía en aquellos momentos.

Aria por fin fue consciente de que él estaba allí. Alzó la cabeza y parpadeó sorprendida. Una pequeña sonrisa se extendió por su rostro, iluminó sus delicados rasgos y brilló en sus ojos de zafiro. Bajó los pies y puso el libro a su lado antes de levantarse. Seguía teniendo la muñeca y los dedos vendados. El algodón blanco contrastaba enormemente contra el tono dorado de su piel.

Era apetecible, atractiva sin pretenderlo, hermosa sin intentarlo; y era suya. El sentimiento de posesión era tan fuerte que casi lo consumía. En ese momento, sabía que era cierto, sabía que era suya, y haría todo lo que estuviese en sus manos para mantenerla a salvo.

—Hola —dijo y su mirada se apartó con timidez mientras las mejillas se le coloreaban.

Braith la había dejado durmiendo esa mañana porque no quería despertarla después de los acontecimientos del día anterior. Ahora su incertidumbre pasó a un primer plano mientras jugueteaba con las vendas y se movía con nerviosismo.

—Arianna —la saludó él, sonriendo a la vez que dejaba su bastón junto a la puerta.

Era increíble que fuese capaz de volver a ver, pero lo mejor era poder verla a ella. Keegan entró en la habitación y se acomodó a los pies de la chica. A Braith no le había pasado por alto que hasta el lobo parecía haberse encaprichado de ella.

—¿Has comido?

Aria asintió y miró con una sonrisa trémula la bandeja de comida. El príncipe casi pudo ver los engranajes girando en su cabeza mientras por ella cruzaban pensamientos no solo de comida. Su expresión se aclaró cuando se encontró con su mirada. Braith pudo sentir las preguntas que persistían por debajo de su calma exterior. Se sorprendió cuando ella se mordió la lengua, al darse cuenta de que era la primera vez que lo hacía desde que la había conocido.

—¿Arianna?

Ella le sonrió alegremente, pero fue una sonrisa que no alcanzó sus ojos.

—Este libro está muy bien.

Braith observó la novela que reposaba en el asiento. Se quitó el abrigo y giró los hombros tensos para lanzarlo al perchero junto a la puerta. Sospechaba qué era lo que le preocupaba, pero si ella decidía no hablar sobre ello, él no iba a obligarla. De todos modos, no le importaba mucho discutir sobre el tema. No iba a forzarla a hacer algo a lo que no estaba dispuesta, pero él seguía necesitando alimentarse. A pesar de que ya no deseara a las mujeres de las que tomaba la sangre, a pesar de que fuese la sangre de Aria la que ansiaba, seguía teniendo que saciar su sed en otra parte o de lo contrario le haría daño sin pretenderlo.

—Es uno de mis favoritos.

Ella lo contempló acercarse en silencio. Braith se moría de ganas de volver a tocarla, de sentirla de nuevo. Aria inclinó hacia atrás la cabeza para mirarlo y su respiración se aceleró. El príncipe podía notar el aumento de los latidos de su corazón y olía el aumento de su pasión. Le sonrió, encantado de saber que le afectaba tanto como ella a él.

Le acarició la cara y sus manos se enroscaron en su cabello espeso. Los ojos le brillaban mientras lo miraba. Verdaderamente era la cosa más impresionante que había visto nunca. Se inclinó para darle un beso suave en sus labios carnosos. Le rodeó la cintura con las manos y la alzó hacia él, abrazándola con fuerza mientras ella envolvía sus brazos alrededor de su cuello.

Aria se fundió con él, acurrucándose con facilidad en su cuerpo. A Braith le asombraba lo increíble que se sentía, lo bien que estaba todo aquello. Como la pieza que le falta a un puzle, ella combinaba a la perfección con él, amoldándose a su cuerpo en todos los lugares correctos. ¿Cómo diablos había llegado a eso? Él, de entre todos los vampiros, se había metido en aquella situación, atrapado por el encanto de una humana. Una humana rebelde, era impensable; pero en ese momento se dio cuenta de que no le importaba y se perdió en el contacto de su boca y de su cuerpo contra él.

Estaba tan perdido en ella que no escuchó que llamaban a la puerta hasta que fue demasiado tarde. El gruñido bajo de Keegan fue lo que lo alertó de la presencia de alguien. Braith se quedó paralizado, sus manos permanecieron inmóviles sobre Arianna, pero se apartó ligeramente de ella. La pasión aturdía y oscurecía los ojos de la chica, mientras que el rubor le coloreaba el rostro. A pesar de que Braith no pudo ver a su hermano, supo que era Caleb quien había entrado. Podía sentir la fuerza de su mirada taladrándole la espalda.

—No te interrumpas por mí, hermano —ronroneó Caleb cerrando la puerta a su espalda—. Sabes que no me importa.

El temor se disparó por los ojos de Arianna, su mirada horrorizada se dirigió hacia Caleb, pero Braith la mantuvo quieta para protegerla del escrutinio de su hermano. Un escrutinio que el príncipe sabía que sería cruel y mucho más lascivo de lo que a Braith le gustaría exponerla. La sostuvo durante un momento más antes de devolver sus pies poco a poco al suelo. ¿Cómo no se había dado cuenta de que Caleb se acercaba? Normalmente sentía a su hermano en cuanto llegaba al pasillo. Caleb traía consigo un aire de crueldad e inmoralidad que era imposible pasar por alto.

—Tienes que ir a mi habitación —le indicó a la chica.

—Por favor, seguid —dijo Caleb, arrastrando las palabras—. Esperaré. Incluso disfrutaré viéndolo.

El horror brotó en la mirada de Arianna, intentó mirar otra vez a Caleb, pero Braith le sujetaba la cabeza por la parte de atrás.

—Arianna —gruñó Braith.

Ella volvió a centrar su atención en él. Seguía teniendo los labios hinchados por el beso y empezaron a temblarle. El príncipe podía sentir su repulsión. Deseó poder protegerla de su hermano, pero ya era demasiado tarde para eso. Caleb estaba ahora entre los dos, y era uno de los hijos de puta más desagradables que jamás había conocido. No lo quería cerca de Arianna.

—Vete.

Ella titubeó un momento antes de asentir. Braith la soltó y dio un paso hacia atrás mientras la chica cuadraba los hombros y apretaba la mandíbula. Se apartó de él, manteniendo la barbilla alta conforme caminaba por la habitación sin mirar a Caleb.

—¡Espera!

Braith se enfureció y avanzó hacia adelante cuando Caleb ladró la áspera orden. No quería que nadie le diese órdenes a Aria, ni mucho menos su hermano pequeño, pero no podía hacer nada sin exponer sus crecientes sentimientos hacia ella. Arianna se detuvo, giró la cabeza hacia Caleb. No flaqueó ni vaciló y mantuvo los hombros hacia atrás con orgullo. Caleb levantó una ceja, la diversión se dibujó en su rostro, pero Braith pudo ver la perversión en la mirada de su hermano cuando la escrutó con ojo crítico.

—No es tu tipo, Braith, tampoco es que puedas verlo, pero no lo es. A mí, en cambio, siempre me han gustado las pelirrojas. Creo que deberías dejármela.

La repugnancia cruzó el rostro de Arianna y miró desesperada a Braith. El hombre odiaba estar exponiéndola a aquello, odiaba a su hermano por hacerle eso, pero no podía pararlo, porque si lo hacía, seguramente la castigarían con la vida.

—Yo no comparto.

Caleb se encogió de hombros con aire ausente y se cruzó de brazos mientras seguía escrutándola despacio desde la cabeza a los pies.

—Eso será ahora —ronroneó Caleb—. Las cosas eran distintas hace tan solo un mes.

—¡Vete! —gruñó Braith, luchando contra el impulso de pegarle un puñetazo en la cara a su hermano.

La diversión se reflejó en los atractivos rasgos de Caleb, pero no intentó detener a Arianna de nuevo cuando la chica se apresuró a salir de la habitación. A pesar de que lo había disimulado bien, Braith pudo sentir la confusión y el miedo que las declaraciones de Caleb le habían causado. El príncipe centró su atención en su hermano. Tuvo que esforzarse para no perder los estribos y mantener el rostro impasible, aunque no estaba seguro de haberlo conseguido, ya que Caleb lo miraba de forma interrogante. Una mirada que no se dio cuenta de que Braith ahora podía ver.

—¿Qué haces aquí, Caleb? —le preguntó cuando escuchó el débil chasquido de la puerta al cerrarse tras Arianna. Su visión se oscureció ahora que ya no la tenía a su lado, pero seguía pudiendo ver vagamente a su hermano. Caleb se encogió de hombros y avanzó por la habitación para acomodarse con toda tranquilidad en uno de los sofás. Braith se enfureció, pero no mostró ninguna reacción ante la actitud desdeñosa del vampiro.

—Padre ha decidido celebrar un banquete esta noche.

—¿Por qué?

Caleb apoyó el brazo en el respaldo del asiento y estiró las largas piernas.

—Jericho ha vuelto. —Braith se puso rígido, Keegan fue hacia él y le rozó las piernas al sentir la repentina agitación de su amo—. ¿Y sabes lo que significa que el hermano pequeño haya vuelto?

—Que la guerra se reanudará —respondió Braith con la vista fija en la puerta cerrada. No quería que Arianna lo supiese, todavía no.

—Sí —asintió Caleb—. Me pregunto qué habrá descubierto.

Braith no contestó; no servía de nada intentar adivinar qué había averiguado Jericho durante el tiempo que había estado fuera. De entrada, a él no le había parecido bien que lo mandaran para que tratase de infiltrarse con los rebeldes. Jericho era joven e imprudente. Braith pensaba que era demasiado arriesgado enviar a un príncipe a territorio enemigo pero él había insistido en ir, en hacer algo por la causa, con la intención de probar que era algo más que el hijo menor. Su padre se había mostrado encantado de que se fuera, ansioso por ver qué podía descubrir Jericho sobre el bando rebelde y sin importarle en realidad si perdía a su hijo más joven. Después de todo, tenía otros dos más.

Jericho era el único miembro de su familia al que Braith había estado remotamente unido, y no había querido perderlo. Sin embargo, sus protestas sobre que si lo capturaban podrían usarlo como un arma contra ellos, no habían sido escuchadas. Su padre había dejado muy claro que no rescataría a su hijo si algo salía mal.

Ahora Jericho había vuelto, y si había vuelto, eso quería decir que había descubierto un modo de acabar con el bando rebelde y de destruir a sus enemigos. Braith no estaba del todo seguro de querer oírlo.

***

Braith estada de pie en los aposentos de su padre, con las manos unidas sobre el mango de su bastón mientras lo sostenía frente a él. Hacía años que no visitaba las dependencias privadas de su padre. Ahora no podía verlas, pero sabía que a lo largo de los años, su padre había adquirido más cosas y amasado su fortuna dentro de esos muros privados. Keegan se pegó a su pierna cuando se sentó a su lado. El lobo odiaba estar cerca del rey tanto como Braith.

—Tu hermano ha vuelto.

—Eso me han dicho.

Braith no tenía que ver a su padre para saber que su figura era grande e imponente. También era un sádico. Gobernaba con mano de hierro, nadie se pasaba de la raya, y a cualquiera que lo desobedeciera lo mataban en el acto o lo colocaban en su sala de los trofeos. La muerte no llegaba rápido para esos delincuentes, los torturaban o destruían de las formas más brutales posibles como una manera de disuadir a los otros que pudiesen intentar derrocar al rey. Gobernaba mediante el miedo y los había llevado a la victoria en la guerra. Los vampiros lo respetaban y obedecían aunque solo fuera por eso.

Braith creía que él también debía respetarlo, era su padre, y había tenido éxito donde muchos habían fracasado, pero no sentía nada por ese hombre a excepción de un odio intenso. Las palizas habían sido una norma obligatoria en su crecimiento, al ser el primogénito, Braith había recibido las más contundentes, y al ser Jericho el hermano más joven, también se había centrado mucho en él. Caleb había conseguido salir casi siempre ileso. Aunque él tenía un lado malicioso que su padre reconocía y admiraba.

Cuando Jericho nació, Braith ya casi había crecido y era prácticamente intocable, por tanto, su padre se había centrado con entusiasmo en un nuevo objetivo. Este era el motivo por el cual Braith siempre se había sentido más unido a Jericho, por el que había cuidado siempre de su hermano pequeño y por lo que no le había gustado nada que lo enviasen directo la boca del lobo. Su padre se había mostrado ansioso por arrojarlo allí, perfectamente dispuesto a librarse de él.

A Braith le había sorprendido que su padre no lo hubiese destruido después de que perdiera la vista, el hecho de que se hubiese adaptado tan bien a la ceguera era lo que le había permitido seguir viviendo. Había perfeccionado sus otros sentidos hasta el punto de que todavía podía luchar tan bien como cuando podía ver a sus atacantes, y seguía siendo tan despiadado como antes. Pero él no era como su padre o Caleb, no era violento solo por el placer de ser violento y cruel. Era un asesino cuando era necesario, y nada más. No disfrutaba con la crueldad y no disfrutaba torturando gente, sobre todo a niños, como a su padre y a su hermano les gustaba.

—Jericho tiene información de interés para nosotros.

—¿Ah, sí?

—Sí, le he mandado llamar y a Caleb también.

—¿Entonces esto no es para anunciar qué se celebra con el banquete?

—El banquete no es una celebración.

Braith mantuvo el rostro impasible, no quería que su padre viera que sentía curiosidad. Se dio la vuelta al oír que la puerta se abría y escuchó unas rápidas pisadas que resonaron contra el suelo de mármol. Reconoció los pasos de Caleb abriendo el camino y detrás los pasos más ligeros de Jericho. Caleb pasó de largo a su lado, pero Jericho se detuvo delante de él y le estrechó la mano mientras con la otra le daba un apretón en el brazo. Braith aceptó su mano extendida y se la oprimió cariñosamente. Cuando Jericho se había marchado, sus manos seguían siendo las de un chico, en cambio, ahora se le habían encallecido y eran firmes y fuertes, como si le agarrara con un tornillo de banco de acero.

—Has crecido —dijo Braith.

Braith casi podía sentir su sonrisa, casi podía sentir la actitud alegre que irradiaba. Él siempre había sido el más tranquilo de todos ellos, al que menos le afectaba su mundo, y parecía que seguía siendo el mismo. Pero, por debajo, Braith podía sentir una tensión y una madurez en su hermano que no había estado allí cuando se fue hace seis años. Se sujetaron las manos durante un rato largo. Braith intentó evaluar al hombre que tenía delante, tenía la sensación de que había muchas cosas que ya no sabía sobre su hermano pequeño, y que nunca sabría.

—Por fin he madurado.

Braith soltó una risita, pero no le hizo gracia. Siempre había sido una broma entre ellos que Jericho nunca crecería, que tendría setecientos años y seguiría actuando como si tuviera diecisiete. Braith siempre había creído que sería así, pero ahora comprendía lo mucho que se habían equivocado. Sea lo que sea lo que le hubiese pasado en los últimos seis años, le había cambiado profundamente. A Braith le sorprendía lo triste que se sentía al darse cuenta de ello. Durante esos años, había echado de menos la camaradería que tenía con su hermano, y ahora se daba cuenta de que ya no volverían a tenerla.

—Soy consciente.

Jericho volvió a apretarle la mano una vez más antes de soltársela.

—Explícale a tus hermanos lo que me has contado —ordenó su padre.

Jericho se apartó unos cuantos pasos de Braith.

—Después de un año viviendo en el bosque, luchando entre los rebeldes, escondiendo mi verdadera naturaleza y esforzándome para ganarme su confianza, pude llegar por fin hasta una parte de su grupo más unido e impenetrable.

—¿Cómo? —preguntó Caleb.

—Le salvé la vida a un niño que resultó ser primo del grupo que lidera el bando rebelde. Los padres del niño empezaron a confiar en mí, me aceptaron, pero todavía me costó otro año más que el padre me llevara a conocer a su primo. Me vendaron los ojos durante el trayecto y fue en mitad del bosque, pero conocí al hombre que lidera a los rebeldes. Se llama David, no sé su apellido, la mayoría de los rebeldes han renunciado a ellos, pero lo reconoceré si vuelvo a verlo.

—¿Y sabes dónde vive? —preguntó Caleb con impaciencia, la sed de sangre era evidente en su voz.

—No. Nadie aparte de la familia sabe dónde vive David.

—¿Entonces de qué nos sirve? —siseó Caleb—. Un hombre llamado David lidera a esos imbéciles. ¿Seis años y eso es todo lo que has descubierto?

—¡Ya basta! —le espetó su padre—. Deja que tu hermano siga.

—Como iba diciendo —gruñó con los dientes apretados, poniendo de manifiesto su irritación por haber sido interrumpido y humillado. Hubo un tiempo en que Jericho se habría reído de la impaciencia y la actitud de Caleb, pero ahora no—. He conocido a David y aunque no sepa dónde vive, sí que conozco a su familia. Puede que mantengan su lugar de residencia en secreto, pero todos trabajan juntos, en especial David y su primogénito. Yo solo conocía a su hijo mayor, que al principio era su segundo al mando, pero hace tres años el hijo menor de David empezó a involucrarse más, al igual que su hija. Pese a que intentan mantener a la chica lejos de la mayoría de las luchas, está bien entrenada y es una cazadora muy hábil. A veces iba con las partidas de búsqueda de alimentos, y ayudaba a planear y a llevar a cabo los ataques, ya que conoce el bosque mejor que nadie.

Braith sintió que un nudo comenzaba a formársele en el estómago conforme la inquietud se apoderaba de él. Arianna había estado cazando cuando la habían capturado, así lo había reconocido. Le contó que habían atrapado a Max por su culpa, que él podría haber huido, pero que en su lugar se sacrificó con la esperanza de poder liberarla de su cautiverio. Solo existían dos razones por las que un hombre haría eso por una mujer: por amor a ella o por amor a su líder. Braith había asumido que Max quería salvarla porque eran amigos, y la amaba; y también por su gran amistad con su hermano.

Pero ahora se daba cuenta de que quizás se había equivocado, de que tal vez Max había ido tras Aria porque sabía quién era ella, y quién era su padre; porque comprendió la amenaza que supondría para su causa que uno de los hijos de su líder fuera capturado, descubierto y custodiado por los enemigos.

¿En qué clase de lío se había metido con ella?

—Vale, entonces la chica es una salvaje que aspira a ser un hombre.

—Cállate, Caleb —graznó Jericho.

Braith sintió la incredulidad de Caleb propagándose por su cuerpo. Supuso que él habría sentido lo mismo, si no hubiese estado totalmente aterrorizado por las demás cosas que pudiese revelar su hermano.

—La salvaje está en nuestro poder ahora, o al menos lo estaba. Hubo un ataque a un campamento lejano hace unas semanas, cogieron a esclavos de sangre. Al principio solo había rumores sobre a quién habían capturado, pero un niño aseguró que una chica lo había salvado. Una chica que se parecía mucho a la hija de David. Aunque nadie sabía nada con seguridad, hasta la semana pasada.

«Mierda», pensó Braith gimiendo por dentro. Arianna había mencionado a un niño, había hablado de volver a rescatarlo. Las manos del príncipe apretaron con fuerza el bastón mientras luchaba contra el impulso de huir a su habitación y exigirle respuestas a la chica. Unas respuestas que le aterrorizaba recibir en aquellos momentos.

—¿Y qué pasó la semana pasada? —quiso saber Braith.

—La hija de David no regresó según lo previsto, ni tampoco uno de sus lugartenientes de mayor rango. Se confirmó que se habían llevado a la chica, pero no si seguía con vida como esclava de sangre o no. Por eso me arriesgué a revelar mi identidad para volver aquí.

—¿Y de qué nos sirve toda esa información? —inquirió Caleb, pero la irritación había desaparecido de su voz.

—Los humanos tienden a estar muy apegados a sus hijos, así que si la hija de David está viva y es una esclava de sangre, podemos usarla como arma contra él. No le gustará que su hija esté siendo tratada de ese modo, intentará recuperarla y actuará de forma imprudente. En cambio, si está muerta, tendremos que encontrar a una esclava que se le parezca y tratar de usarla en su contra. En cualquier caso, ahora mismo tenemos una gran influencia sobre los rebeldes —explicó Jericho.

—Quiero que me traigan a todas las esclavas de sangre de las últimas semanas al banquete, Jericho las inspeccionará —ordenó su padre.

Al ver que la preocupación de Braith crecía, Keegan se había levantado y se movía ansiosamente alrededor de sus pies.

—Tal vez sea tu esclava de sangre, Braith —se burló Caleb.

—Tal vez —consiguió asentir.

—¿Tienes una esclava de sangre? —El asombro de Jericho quedó patente en su voz.

—Sí, Braith por fin se ha sumergido en los niveles de depravación de los que el resto de nosotros hemos disfrutado todos estos años. No ha elegido mal, para ser ciego. Es una criaturilla preciosa, si te gustan las pelirrojas, como a mí.

Braith estuvo a punto de arrancar el mango de su bastón mientras esperaba con ansiedad la respuesta de Jericho. Si la hija de David era pelirroja, enseguida lo sabrían, y se apresurarían en ir a su apartamento para llegar hasta Arianna. La usarían y torturarían antes de matarla. No sabía cómo iba a impedírselo pero estaba condenadamente seguro de que lo intentaría.

Jericho soltó una risa meliflua.

—No, por suerte para la nueva adquisición de Braith, la hija de David no es pelirroja.

Braith sintió una oleada de alivio, pero la tensión de su pecho no se aflojó. Había algo raro en todo aquello, algo no estaba del todo bien. Ansiaba regresar con Arianna e interrogarla, pero tenía la sensación de que daba igual lo mucho que hubiese pasado entre ellos últimamente, ella seguiría sin decirle nada sobre su familia, en especial si ese tal David era realmente su padre. No podía culparla, seguramente su familia estaba bastante más unida que la suya; los humanos tendían a aferrarse a sus seres queridos.

Pero, si David era su padre, ¿entonces por qué mentía Jericho sobre su color de pelo? Tal vez no consideraba que sus oscuros mechones fueran rojos, aunque Braith lo dudaba. A lo mejor nunca había visto a la chica, ¿y por qué iba a mentir sobre ello? ¿Qué ganaría volviendo allí y mintiendo acerca de todo eso? A no ser que Jericho solo quisiera escapar del bosque y esa fuera su excusa para regresar al lujoso estilo de vida que había dejado atrás.

Este tampoco parecía ser el motivo, pero no conseguía resolver el puzzle, aún no. Lo único que sabía era que tenía que volver con Arianna y mantenerla apartada de Jericho. La chica no podía ir al banquete de esa noche.

—Pues si no es pelirroja, entonces no llevaré a mi esclava de sangre esta noche. Prefiero relacionarme con la gente yo solo.

—¿Ya estás cansado de tu chuchería? —lo provocó Caleb—. Es curioso, porque no parecía que lo estuvieses cuando nos encontramos antes.

—Cambiar es bueno —replicó Braith sin entusiasmo.

—Que así sea —intervino su padre—, pero sigo necesitando que Jericho vea a la chica, por si acaso.

—Claro —asintió Braith, luchando por mantener la calma—. Pásate cuando quieras, Jericho. A los demás, os veré después.

Braith salió muy deprisa de la habitación con Keegan siguiéndolo a su lado. Le costó todas sus fuerzas no echar a correr y regresar con Arianna.

CAPÍTULO 13

Aria permaneció en silencio mientras Maggie le pasaba el hermoso vestido por la cabeza y empezaba a ceñirle las cintas que recorrían la parte posterior. Contempló la tela verde brillante, que caía con gracia hasta el suelo, asombrada por el impresionante color. Solo había dos cosas que no le gustaban del vestido: el corte bajo, que revelaba mucho más escote de lo que le habría gustado; y las cintas, que le cortaban la respiración mientras le apretaban las costillas, todavía sensibles.

—¿Está demasiado fuerte? —le preguntó Maggie.

—Solo un poco —admitió.

—Puedo aflojártelo, pero tiene que estar ajustado para que se mantenga. El príncipe eligió el vestido, aunque quizás te permitiría usar otro si supiera que te hace daño.

Aria tragó con dificultad, cerró los ojos mientras negaba con la cabeza. Tenía que llevar ese vestido; nadie podía pensar que Braith le ofrecía ninguna clase de compasión. Si ese era el que le había elegido, entonces lo llevaría. La gente probablemente ya se estaba haciendo preguntas sobre ellos y no podía consentir que surgieran más.

—No, está bien, y el príncipe no me dejará que lo cambie si este fue el que escogió.

—Estoy segura de que tal vez sí, a lo mejor no se dio cuenta cuando lo eligió. Al fin y al cabo, los hombres no entienden nada de cintas.

—Este está bien —murmuró Aria.

Maggie suspiró con fastidio pero volvió a tirar de las cintas. Aria apretó los dientes y se esforzó por mantener el rostro impasible mientras Maggie trataba de hacerlo con tanta delicadeza como podía.

—¿Los esclavos de sangre asisten a banquetes a menudo? —preguntó Aria, más para distraerse del dolor que porque de verdad sintiese curiosidad.

Maggie se encogió de hombros con aire ausente, pero parecía un poco preocupada.

—Normalmente no, y menos cuando se trata de una celebración tan importante.

—¿Qué celebran? —inquirió Aria. No había visto a Braith desde que la envió a su habitación, pero Maggie había aparecido poco después.

—El regreso del príncipe más joven.

—¿Ha regresado? ¿De dónde? —preguntó sorprendida. Ella ni siquiera sabía que no estuviese allí. Braith nunca lo había mencionado.

—Nadie lo sabe, pero ha estado fuera seis años.

—Qué raro —susurró Aria, meditando sobre las palabras de Maggie.

—Se ha especulado y murmurado durante años. —La voz de Maggie sonaba ansiosa, era obvio que disfrutaba compartiendo los cotilleos—. Hay quien dice que se fue para ayudar a los soldados que luchan contra los rebeldes, y otros cuentan que se marchó porque amaba a una mujer a la que su padre no aprobaba. A nadie le gusta esa teoría, por supuesto.

—¿Por qué no?

Maggie permaneció en silencio durante un momento y miró rápidamente alrededor antes de acercarse más a Aria.

—El joven príncipe es muy apuesto. A nadie le agrada la idea de que esté con otra mujer porque todas esperan pescarlo.

—Oh —dijo Aria sin entusiasmo—. Ya lo entiendo.

Pero no lo entendía, no entendía cómo podía ser alguien más guapo que Braith, y tampoco le interesaba pensar en las mujeres que correteaban por allí intentado pescar un príncipe. Sobre todo sabiendo que ella nunca podría hacerlo.

Aria cerró los ojos cuando sus costillas comenzaron a gritar en señal de protesta. Estaba tan concentrada en tratar de ignorar las punzadas de dolor que no oyó llegar a Braith hasta que lo escuchó gruñir la orden:

—Déjanos solos.

A Aria se le abrieron los ojos de golpe, el corazón le dio un vuelco al verlo de pie en la puerta. Era espléndido, aunque en aquellos momentos parecía irritado y tenso sin motivo. Aria se puso de pie mientras Maggie los miraba frenéticamente. Parecía reacia a dejar sola a Aria, pero cuando Braith volvió a gritarle, se escabulló de la habitación.

Un leve estremecimiento se abrió camino por el cuerpo de Aria, nunca había visto a Braith así, ni siquiera después de haberlo abofeteado. La extraña mezcla de ira y temor que se aferraba a él la dejó sin aliento.

—¿Qué sucede? —susurró.

—Si voy a protegerte, necesito saber más cosas sobre ti, ¿comprendes, Arianna? No puede haber secretos.

Aria miró nerviosamente tras la espalda del hombre, apenas podía ver las habitaciones que había más allá, ya que sus hombros parecían ocupar todo el marco de la puerta.

—No lo entiendo, Braith, ¿de qué va esto? ¿Qué pasa?

—Mi hermano pequeño ha vuelto.

—Eso he oído.

Braith caminó sin prisa hacia adelante con el cuerpo en tensión y la mandíbula apretada.

—¿Está bien? ¿Va todo bien? —dijo muy deprisa, dudando sobre lo que estaba pasando y sobre por qué el regreso de su hermano le había causado una reacción tan extraña. Ella estaría encantada de volver a ver a William y a Daniel, y no parecería como si quisiera arrancarle la cabeza a algo. Aunque tal vez su hermano pequeño era tan repugnante como el mediano.

—Está bien, Arianna, pero ha vuelto en busca de alguien.

El corazón de Aria se detuvo durante un latido antes de ponerse a palpitar como loco dentro de su caja torácica, y entonces un escalofrío descendió por su columna vertebral. Sospechaba a por quién había vuelto y se imaginaba que ella era la persona a quien probablemente estaba buscando. Pero ¿cómo era posible? ¿Cómo podía saber quién era ella? Antes de que la capturasen y de conocer a Braith, los únicos vampiros con los que se había encontrado habían sido asesinados.

—No lo entiendo.

—¿En serio?

Aria negó con la cabeza, tratando de no parecer asustada, pero sabía que estaba fracasando estrepitosamente. Daba igual lo mucho que se esforzase, podía sentir el horror que mostraba su rostro. Entonces, un ligero movimiento a su espalda le llamó la atención. Abrió más los ojos y el terror la atravesó a la vez que la adrenalina se disparaba por sus venas. Lo único que pudo hacer fue contemplar boquiabierta y muda de asombro al hombre que había detrás de Braith y que avanzaba hacia ellos, pero sin entenderlo del todo, su mente no era capaz de comprender lo que estaba viendo. Era imposible. ¡Lo que veía era completamente imposible!

Dio otro paso hacia atrás y la imperiosa necesidad de huir empezó a consumirla. No sabía qué decir o qué hacer. Estaba atrapada, acorralada en esas habitaciones con dos vampiros y, aunque le inquietase reconocerlo, posiblemente se estaba enamorando de uno de ellos. El otro era un hombre al que una vez le había confiado la vida, pero que había ido allí casi seguramente para ponerle fin. Aria trataba de respirar, pero el vestido y el pánico convertían la sencilla tarea en algo sumamente difícil.

Y entonces se dejó llevar por su instinto. La palabrota que Braith dijo en voz muy alta la siguió cuando se precipitó por la puerta de la habitación del príncipe, saltó sobre la cama y corrió hacia la puerta de la librería. No miró a atrás, no vaciló en su carrera temeraria. Ni siquiera se paró a pensar a dónde podía ir.

Huyó por la biblioteca, pero no se engañó creyendo que de verdad podría escapar. Uno de los motivos por los que habían perdido la guerra era que los vampiros eran extremadamente veloces, fuertes y jodidamente difíciles de matar. Pero al menos tenía que intentarlo, no iba a dejarse vencer sin luchar, solo trataba de seguir con vida durante unos pocos minutos más. Deseó tener la estaca para poder defenderse con ella, pero estaba escondida debajo del colchón y, de todas formas, tampoco le serviría de mucho. Aunque al menos sería algo.

Lanzó algunas cosas por la espalda mientras corría, tirando una silla aquí y una mesa allá, en un intento de acabar con la persecución. Ni siquiera estaba del todo segura de que siguieran tras ella, hasta que escuchó un reconfortante gruñido de dolor cuando un mueble impactó contra uno de sus blancos intencionados.

Agarró la puerta de la librería y la cerró de un portazo detrás suya mientras seguía corriendo. Por el rabillo del ojo vio un borrón que se precipitaba hacia ella. Aria se agachó, arrojándose hacia un lado al tiempo que el borrón se lanzaba en picado a por ella. Se le escapó un gritito cuando una mano le rozó la espalda, pero siguió corriendo, escapando por los pelos del intento de agarrarla. Aunque no era Braith el que había saltado sobre ella, reconocería su contacto en cualquier parte, sino su hermano, el traidor.

Sus costillas gritaron en señal de protesta, pero eso no hizo que Aria disminuyera la velocidad, ya que el temor por su vida era superior a la agonía. Volvió a ponerse en pie rápidamente, levantándose el vestido, que era un verdadero estorbo, mientras saltaba a uno de los sofás pasando por encima del respaldo con un movimiento sencillo y grácil.

Alguien dio un gritó de frustración a su espalda, pero la chica lo ignoró y saltó hacia adelante. La puerta estaba justo allí, a solo unos pasos de ella. Por primera vez desde que la caza empezara, una esperanza real brotó en su pecho y la emoción palpitó en su interior. Había logrado eludir a dos vampiros adultos en un espacio cerrado, seguro que conseguía librarse. Seguro que escapaba de aquella pesadilla sin fin.

Sus dedos salieron disparados hacia la puerta y luchó a toda prisa con los cerrojos, que estaban echados. Cerrojos que rara vez estaban en su sitio, como había aprendido antes cuando Caleb había entrado por ahí. Cerrojos, comprendió, que el hermano de Braith había corrido. La puerta estaba abierta casi un palmo cuando una mano se estrelló contra ella y la cerró de golpe con un sonoro porrazo que retumbó por toda la habitación. Aria tiró del pomo en vano durante unos momentos más, sintiéndose como una idiota conforme la desesperación la inundaba.

Estuvo a punto de gritar pidiendo auxilio, pero nadie iría a socorrerla. Nadie la salvaría; estaba atrapada y la habían descubierto. No podía escapar de ese hecho. Sobre todo ahora que Jack estaba allí. Excepto que su nombre no era Jack, ¿verdad? No, se llamaba Jericho, y no era uno de sus aliados, sino un miembro de la familia real. Había ido hasta allí para acabar con ella, entregarla y usarla como un arma contra su propia familia.

Pero le había salido el tiro por la culata, ¿no? Porque no importaba lo que le hicieran a ella, su familia no iría a ese lugar. Sería una misión suicida y lo sabían. Había muchas otras vidas en juego, no solo la suya. Aria estaba dispuesta a aceptar el hecho de que no habría ninguna misión de rescate. Lo único que deseaba era no haber llegado hasta ese punto. La punzada que sintió por la traición fue intensa, a ella siempre le había gustado Jack, había confiado en él, disfrutaba del tiempo que pasaba a su lado, había aprendido de él y a cambio le había enseñado alguno de sus trucos. A su padre también le había gustado y se había fiado del hombre, incluso se había ganado su confianza. Y durante todo ese tiempo, Jack, no, Jericho, había estado planeando traicionarlo. Aria temblaba, su cuerpo se agitaba por la amargura que irradiaba de ella.

Una mano se cerró en torno a su cintura y tiró de ella contra un cuerpo rígido que reconoció al instante como el de Braith. Permaneció tiesa entre sus manos. No iba a engañarse, se habían hecho amigos, Aria creía incluso que al príncipe ella le importaba, pero su lealtad siempre estaría con su familia y con su especie. Él no podía protegerla de ellos, ni aunque quisiera hacerlo, de todas formas no estaba muy segura de que fuese a querer. Ella era su enemiga, después de todo, y le había ocultado su verdadera identidad. Braith la apartó de la puerta, girándola para que quedase frente a Jack.

Maggie tenía razón, Jack era guapo, aunque no le parecía tan guapo como Braith. Era de su misma altura pero de constitución ligeramente más delgada y fibrosa. Su pelo, aclarado por el tiempo que había pasado bajo el sol, no era tan oscuro como el de Braith, pero tenía vetas con reflejos marrones y dorados. Sus ojos eran de color gris acero, penetrantes y serios, mientras estaban fijos en ella. Aria le devolvió la mirada con fiereza, el resentimiento se apoderó de ella. Lo habría apuñalado en ese mismo momento si hubiese tenido la estaca, y ni siquiera se lo habría pensado dos veces.

—Supongo que vosotros dos os conocéis —graznó Braith en voz baja cerca de su oído. Aria mantuvo la mandíbula apretaba, resistiendo el impulso de echar el pie hacia atrás para darle una patada en la espinilla. Aunque cabrearlo en esos momentos no le haría ningún bien.

—¿Es la que estabas buscando? —preguntó con aspereza.

Aria se quedó inmóvil entre sus brazos, cerró las manos en puños mientras miraba con fiereza a Jack/Jericho, su nuevo peor enemigo. Los ojos del hombre seguían fijos en ella y se estrecharon conforme la observaba.

—¡Que alguno de los dos me conteste! —gruñó Braith, zarandeando un poco a Aria.

—¡Bájame! —le espetó ella, pero el príncipe la agarró con más fuerza.

La irritación y la frustración crecían en su interior acercándose deprisa hasta el punto de ebullición, ya que todo lo que tenía dentro amenazaba con explotar súbitamente. Quería gritar, quería dar patadas, y arañar, y volverse loca, pero no hizo nada de eso, no les daría la satisfacción de verla derrumbarse. Se cruzó de brazos y centró tercamente la mirada más allá de Jack, en los jardines.

Siendo consciente de que no iba a ceder, Braith la colocó despacio en el suelo, pero no la soltó, sino que mantuvo el brazo pegado a su cintura.

—Mi familia no vendrá a por mí —declaró la chica con firmeza—. No importa lo que suceda, no importa lo que me hagáis, ellos no vendrán a por mí. No pueden.

Los dedos del príncipe se aferraron a su barriga y la acercó más a él, apretando totalmente la espalda de Aria contra su cuerpo. El asombro apareció en el rostro de Jack mientras los estudiaba.

—¡Maldita sea, Arianna! ¡Tendrías que habérmelo dicho! —rugió Braith, lo que la hizo encogerse en respuesta.

Aria se estremeció, deseaba poder encontrar consuelo en sus brazos, como lo había encontrado antes, pero sabía que no lo encontraría esta vez. Contárselo no habría supuesto ninguna diferencia, solo le habría denegado los pocos momentos de felicidad que había tenido con él. A pesar de todo, no cambiaría esos momentos por nada del mundo, ni siquiera por evitar esa situación. Él no podía protegerla, no podría impedir que su familia la torturase cuando su hermano les revelase quién era en realidad. La chica no pretendía engañarse con que Braith lo conseguiría, era imposible.

Aria cerró los ojos, luchando contra la cálida estela de lágrimas.

—No puedo dejar que la entregues, Jericho.

La muchacha abrió los ojos de golpe por la sorpresa. La mano de Braith le rozó levemente la barriga, acariciándola con dulzura. Ella temblaba entre sus brazos, sin estar segura de lo que quería decir o de si había oído bien. El príncipe la soltó y la empujó detrás de él, pegándola contra la puerta.

—No puedo dejar que se lo cuentes.

El asombro irradiaba de los ojos de Jack mientras su mirada pasaba frenéticamente de uno a otro.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó.

—Digo que no te irás de esta habitación hasta que se nos haya ocurrido algo, pero no implicará que te la lleves, ni tampoco que le cuentes a los demás quién es.

Aria descansó los dedos sobre la espalda de Braith, demasiado desconcertada como para poder moverse durante un momento. Muy despacio, se asomó por encima de su hombro para mirar a Jack.

—Braith...

—Puede que ya seas adulto, pero aún te puedo —le advirtió Braith.

Aria abrió la boca con sorpresa, Jack dejó caer la mandíbula al tiempo que sus oscuras cejas le subían hasta la línea del pelo.

—Braith —exhaló ella.

Cerró los dedos en torno a la camisa que el príncipe llevaba, le asombraba que estuviese dispuesto a protegerla. Estaba yendo en contra de su propia especie, en contra de su familia, por ella.

—No puede quedarse aquí, Braith —replicó Jack—. Lo sabes.

—¡No se la entregarás! —dijo dando un paso amenazador hacia su hermano.

Aria tiró de su camisa intentando arrastrarlo hacia atrás. El cuerpo del príncipe temblaba con rabia; sus músculos también. Aria no quería morir, no quería que la entregasen para ser torturada y usada contra su familia; pero tampoco quería que los dos hermanos se peleasen por ella. Si Braith salía herido, jamás se lo perdonaría.

—No ha sido nunca mi intención —dijo Jack.

Tanto Aria como Braith se sobresaltaron por sus palabras.

—¿Cómo? —graznó Braith.

Jack se balanceó sobre los talones mientras los estudiaba.

—Parece ser que tenemos mucho de qué hablar, pero puedes estar seguro de que no estoy aquí para entregarla a nuestro padre.

—¿Entonces por qué estás aquí? —susurró Aria.

Jack se giró hacia ella, sus ojos sin rastro de remordimientos.

—Para llevarte a casa.

Los dedos de Aria se hundieron en la camisa de Braith mientras temblaba contra él; las palabras de Jack la habían emocionado. ¡A casa! ¡Para estar en casa en su bosque, con sus amigos y su familia! Para ser libre, correr salvaje y volver al mundo que conocía y que tanto amaba, para estar entre animales y árboles, respirar aire fresco y no tener que llevar una correa para poder hacerlo. Todo era tan maravilloso, y lo deseaba tanto que casi podía sentirlo.

Entonces Braith se giró hacia ella y sintió la calidez de su mirada tras las gafas junto con la señal de alarma que lo llenaba mientras ella echaba la cabeza hacia atrás.

Sabía que no podía ocultar la esperanza de su mirada, pero había un nuevo sentimiento de anhelo formándose rápidamente en su interior. Tendría su libertad, pero no lo tendría a él. Se aferró al hombre, incapaz de dejarlo ir, incapaz de contener la oleada de angustia que la atravesaba.

¿Qué le estaba pasando? Debería estar contenta, debería estar a medio camino de la puerta con Jack en ese mismo momento, no allí, de pie, sintiéndose confusa y con el corazón roto. Apoyó la cabeza en el pecho del príncipe, casi no podía respirar por lo afectada que estaba por la pérdida. Apenas lo conocía pero había tantas cosas entre ellos dos, y también tantas otras que los mantendría separados, y aun así la idea de separarse de él era casi insoportable. Braith se quedó inmóvil durante un momento más antes de que su mano se deslizase por su cabello y la sujetase contra su cuerpo.

—Sí —asintió—. Parece ser que tenemos mucho de qué hablar.

CAPÍTULO 14

Braith no se apartó de la puerta ni tampoco dejó que Aria se alejase de él. No iba a permitir que se acercase a Jericho o que Jericho se aproximase, hasta que sintiese que de verdad podía confiar en su hermano, lo cual podría no suceder nunca.

—¿Qué ha pasado aquí? —inquirió Jericho.

—Yo podría hacerte la misma pregunta —replicó Braith bruscamente.

Los ojos grises de Jericho brillaron con regocijo durante un momento antes de volver a ponerse serios y duros. Braith tenía razón, su hermano había madurado. El comportamiento de Jericho siempre había sido despreocupado y vivaz, pero ahora no. En realidad parecía muy perplejo y bastante molesto. Tenía la cara más delgada, y el cuerpo también, seguramente por no haber tenido acceso al sustento ilimitado del que había disfrutado en el palacio.

Sin embargo, a pesar de estar más delgado, tenía músculos bien definidos por todo el cuerpo que antes no habían estado allí. Una cicatriz irregular le afeaba la mejilla, aunque estaba fresca y con el tiempo desaparecería. Al igual que dentro de otros cincuenta años, Braith tampoco tendría cicatrices alrededor de los ojos. Si seguían ahí era por el grave daño infringido a sus ojos. En cambio, todavía era una incertidumbre si recuperaría por completo la visión cuando no estuviese en presencia de Arianna.

—¿Qué estás haciendo, Braith? Si se enteran, la matarán. Padre puede que hasta te mate a ti.

Aria se enfureció al oír eso y tensó los dedos sobre la camisa del hombre.

—¿Y qué planeas hacer tú, salir de aquí llevándotela como si nada? ¿Crees que padre lo permitirá? ¿Y si otra persona se la hubiese quedado, entonces qué, Jericho, lo habrías matado para liberarla?

—Tengo un plan.

—¿Uno que no pone en riesgo su vida? —gruñó Braith.

Jericho desvió la mirada hacia Arianna.

—Siempre hay riesgos, en todo lo que hacemos. Sin embargo, creemos que el riesgo supera con creces al peligro, si significa traer de vuelta a Aria.

—Me seguiste hasta aquí después de que Caleb te dijera que era pelirroja, ¿ibas a matarme?

Jericho se removió incómodo.

—No. Me enviaron aquí para evaluar la situación, para descubrir si Aria seguía viva, y para ver si podía sacarla sin poner en peligro ninguna de nuestras vidas.

—¿Y si no podías?

—Entonces tenía que marcharme.

Braith estaba algo molesto por esta declaración, para él no tenía mucho sentido y no se la creía del todo.

—¿Te mandaron aquí para que te fueras si no podías hacer nada?

—Jack ha escalado posiciones en nuestras filas; mi padre lo tiene en alta estima, no se arriesgaría a perderlo. En especial si cree que puede confiar en él.

La mirada de Arianna se mantuvo cautelosa mientras examinaba al hermano de Braith.

—¿De veras, Jack? —inquirió Braith con aspereza.

Jericho se encogió de hombros y metió la mano en el bolsillo de su abrigo.

—No podía decirle a los rebeldes mi verdadero nombre, ¿verdad? Puede que no sepan mucho sobre la familia real, o al menos la mayoría de ellos, pero no iba a arriesgarme a que alguno pudiera reconocer mi nombre. Y Jack es menos pretencioso, ¿no crees?

Sacó algo del bolsillo del abrigo y se acercó a ellos.

—Tu padre me encargó que te diera esto.

Braith se movió para bloquearla con su cuerpo cuando Jericho se aproximó a ellos. Le arrebató lo que tenía en la mano y emitió un ruido sordo de advertencia cuando Jericho fue a dar otro paso hacia Aria. Hubo un tiempo en que él había sido la única persona en quien confiaba, pero ahora ya no. No cuando la vida de Arianna estaba en juego. En realidad no quería matar a su hermano, pero haría lo que fuese necesario para mantenerla a salvo. Jericho pareció sorprendido y se apartó de ellos.

Arianna tendió la mano para aceptar el pequeño colgante de plata que Braith le entregó. Se le abrió la boca mientras lo contemplaba y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Él te dio esto? —susurró.

—Para que supieras que puedes confiar en mí, que decía la verdad. Tu padre sabe lo que soy desde que nos conocimos, él confía en mí, Aria, y tú también debes hacerlo.

Los dedos de la chica temblaban mientras acariciaba la cabeza de caballo de plata. Miró a Braith y se le escapó una lágrima.

—Era de mi madre, nunca se lo daría a nadie en quien no confiase.

Braith le limpió la lágrima de la mejilla, le envolvió las manos con las suyas y volvió a centrar la atención en su hermano.

—¿Y él puede confiar en ti? —lo desafió Braith.

—Hay muchas cosas que no sabes sobre mí, Braith, muchas cosas que nunca has sabido —le informó Jericho.

—Me doy cuenta, pero puede él confiar en ti, ¿y yo?

Jericho asintió.

—Si deseas su seguridad tanto como su padre y yo, entonces sí, puedes confiar en mí.

Braith lo estudió con detenimiento, no del todo convencido por sus palabras.

—¿Qué se suponía que iba a pasar si no conseguías sacarla segura de aquí, o a ti mismo?

Jericho se echó hacia atrás, uniendo las manos a la espalda y con los ojos tristes y serios.

—Si soy incapaz de salvarnos, me iré para que David pueda venir aquí.

—¿Cómo? —preguntó Arianna de forma brusca, alzando la cabeza de golpe al oír las palabras de Jericho, que se quedó en silencio durante un momento y después dejó caer los hombros mientras se pasaba la mano por el cabello.

—No va a arriesgarse a perdernos a los dos. Si yo no podía liberarte, tenía que regresar al bosque y él se ofrecería a cambio de ti.

Arianna soltó el aliento con un siseo y apretó las manos alrededor del colgante.

—¡Es una locura! ¡¿Por qué iba a hacer eso?!

—Porque te quiere, porque eres su hija, porque prefiere dar su propia vida que pensar que serás una esclava de sangre el resto de la tuya.

Arianna negó rápidamente con la cabeza.

—¡No, no puede hacerlo! Hay miles de vidas que dependen de él, la mía no es nada comparada con eso. ¡Nada! ¡Y él lo sabe lo bastante bien como para hacer una cosa tan estúpida!

Jericho se quedó estudiándola en silencio. Braith no conseguía meterse en la cabeza las palabras que su hermano acababa de pronunciar.  Un padre que daría la vida por su hijo, era incomprensible para él. Observó el semblante de Arianna, apreciando la terquedad con que apretaba la mandíbula y el fuego en sus brillantes ojos. La chica tenía una fuerza y valentía interior que era a la vez admirable y un poco aterradora. Era temeraria, un peligro para sí misma, y tenía que ser protegida de la crueldad del mundo. Dar la vida por ella no parecía tan increíblemente descabellado. A Braith le resultó extraño comprenderlo, nunca antes lo había hecho y jamás había pensado hacerlo.

Por ella, él podría y haría lo que fuera. Incluso ver.

Aquella verdad lo golpeó con fuerza, se estrelló contra su barriga mientras apretaba más las manos de Aria. Sintió que esa era la razón por la que podía ver cuando estaba cerca de ella. Algo en su interior había reconocido el alma de la muchacha y sabía que debía estar con él. Y entonces, como deseaba tanto ver la cara de esa alma tan brillante, sus ojos habían acabado funcionando lo suficiente como para que pudiese verla en el escenario. Siempre sería capaz de verla; siempre sería capaz de encontrarla.

—Por supuesto que lo sabe —afirmó Jericho—. Pero no le importa, no cuando se trata de ti. Si yo no lograba salvarte, tenía que intentarlo con Max, y luego retirarme al bosque. ¿Max sigue estando vivo?

—Sí —susurró Arianna con la voz ahogada por la emoción.

—Katrina lo tiene —le informó Braith.

Jericho asintió.

—Será difícil, pero estoy seguro de que podré llegar hasta él. Tu padre no tendrá que venir a por ti.

—¿También iba a sacrificarse por Max? —musitó.

Jericho negó con la cabeza.

—No, a tu padre le importa Max, y es un miembro importante de la rebelión, pero no iba a venir a por él. Tú eres su hija, Aria, te quiere, y eres mucho más importante para la rebelión que Max.

Arianna sacudió la cabeza con énfasis.

—¡No, no lo soy! —protestó—. ¡Max es un gran luchador, convence a la gente para que se una a la causa y conoce el bosque tan bien como yo!

—Nadie conoce el bosque tan bien como tú —murmuró Jericho.

—Aun así esto no tiene ningún sentido —susurró ella.

—Como hija de tu padre, un hombre al que los rebeldes obviamente admiran y siguen, serás capaz de convencerlos para que luchen incluso más que Max —le explicó Braith con comprensión.

Arianna se mordió el labio inferior y su mirada se dirigió rápidamente hacia él.

—No quiero esto. Yo no quería nada de esto.

Parecía tan perdida, tan asustada y tan triste. Braith nunca la había visto así, incluso cuando estaba sucia y desaliñada había mostrado un aire de desafío que era admirable.

—Lo sé, pero hay que hacerle frente.

La chica volvió a girarse hacia Jericho.

—Mi padre tiene que saber que sería una misión suicida, que ellos no me liberarán, no importa lo que pase.

La mirada de Jericho se dirigió hacia Braith.

—Era un riesgo que estaba dispuesto a correr, si eso significaba que tendría la más mínima posibilidad de salvarte la vida. Daniel sería capaz de encargarse de los rebeldes en los campamentos, mientras que William y yo podríamos conducirlos fuera del palacio si tu padre tuviera que entrar ahí.

El color desapareció rápidamente del rostro de Aria.

—¿William? —se atragantó—. ¿Has traído a William cerca de aquí? ¡¿En qué estabas pensando, Jack?! ¡¿En qué estaba pensando mi padre?!

—Estará bien —le aseguró Jericho.

—¿Bien? —farfulló ella soltando a Braith y dando un paso furioso hacia adelante—. ¡¿Intentas que lo maten?! 

—Aria...

—¡No me llames así! —replicó, arremetiendo de pronto contra Jericho. Braith estaba tan desconcertado por el repentino ataque que no entró en acción de inmediato para tratar de detenerla. Aria ya estaba en frente de Jericho golpeándolo con un dedo en el pecho sin descanso mientras él se apartaba de ella. Su actitud afligida había desaparecido, ahora irradiaba furia.

—¿¡En qué estabais los dos pensando!?

Jericho le agarró el dedo y no se lo soltó mientras ella intentaba liberarlo. La chica dejó salir un gruñido ronco de frustración, entonces se giró y le dio una patada tan fuerte como pudo en la espinilla. Jericho dio un salto hacia atrás y ella lo fulminó con la mirada.

—¡Maldita sea, Aria! —le gritó.

—¡Tienes suerte de que lleve puesto este estúpido vestido y no haya podido darte con el pie más arriba! —le espetó.

Jericho también la fulminó con la mirada y ella se la devolvió con todo su empeño. Braith avanzó hacia adelante y agarró el brazo de Jericho. No creía que su hermano fuera a herirla; en realidad, parecía quererla sinceramente y admirarla. Era como si tuvieran una relación casi de hermanos, pero a Braith no le gustaba que la tocase. No le gustaba la idea de que ningún otro hombre la tocase, ni siquiera su hermano. Jericho la miró con furia durante un momento más antes de soltarle la mano. Arianna pareció como si le fuese a pegar otra vez, pero se contuvo.

—Ahora decidme —dijo Braith con frialdad—: ¿Quién demonios es William?

Arianna se cruzó de brazos, mostrando lo disgustada que estaba mientras fruncía el ceño con fiereza.

—Mi hermano —respondió.

—Su hermano mellizo —puntualizó Jericho.

Braith no comprendía del todo por qué eso parecía molestarla tanto.

—Muy bien —dijo despacio.

Arianna centró finalmente su atención en Braith. La desesperación en los ojos de la chica lo sorprendió.

—William y yo somos inseparables, casi nunca nos distanciamos. El único motivo de que no estuviera cazando conmigo ese día fue porque lo habían herido en un ataque dos días antes. Es mi mellizo, una extensión de mí al igual que yo lo soy de él. Nos parecemos mucho.

—Ambos son impulsivos e imprudentes —explicó con más detalle Jericho porque Braith seguía sin entender del todo lo que ella quería decir—. Personalmente creo que la culpa es del pelo.

—¡Eres imbécil! —le espetó ella, girando sobre los talones, y gritó echando chispas—: ¡Mi padre y tú sois idiotas! William no se quedará al margen.

Se dirigió a toda prisa hacia la puerta de la librería, donde se detuvo, y se quedó de pie con aire indeciso, abrazándose la barriga con las manos. Parecía confusa, perdida.

—Por eso precisamente lo ha traído tu padre.

Aria se dio la vuelta al escuchar las palabras de Jericho.

—Aquí al menos tu padre puede vigilarlo, ponerle guardias para que no se escape y haga algo que podría matarnos a todos. Si hubiese dejado atrás a William, entonces no podría observarlo ni controlarlo.

Arianna parpadeó, después se mordió el labio inferior y asintió.

—Tienes razón —susurró.

Se puso en marcha de nuevo, regresó hasta donde estaba Braith y lo cogió de la mano. Él no creía que la chica fuese consciente de que lo buscaba para que la consolase, pero le agradaba saberlo. Ella alzó la vista hacia él un instante, sus ojos buscando su rostro.

—¿Qué hacemos ahora?

Braith no tenía respuesta, pero Jericho sí.

—Ahora hacemos un plan para sacarte de aquí.

La tristeza inundó los ojos de Arianna. Braih sintió una punzada aguda en el pecho, todo su ser retrocedió ante la idea. Sabía que ella debía partir, que tenía que ir a algún lugar seguro, pero no estaba convencido de que fuese a ser capaz de dejarla marchar para ello.

***

Aria miraba aturdida por la ventana del jardín, no se había movido del asiento desde que Jack y Braith se fueron para asistir al banquete. Los dos tenían que ir pero ninguno estaba dispuesto a dejar que ella se acercara. Braith no creía que Max fuera a estar allí, pero no quería correr el riesgo. Nadie sabía cómo iba a reaccionar cuando viera que Jack era miembro de la familia real, y no necesitaban la presencia de Aria para que complicara todavía más las cosas.

El único problema era que no habían acordado nada antes de irse, y ahora ella se sentía perdida, confusa y dividida entre su familia y un hombre al que empezaba a darse cuenta de que amaba. No sabía cuándo había comenzado a quererlo; suponía que había sido la noche en que él la consoló tras el ataque de Lauren, aunque había quedado sepultado por la revelación de sus preciosos ojos heridos.

Pero ¿eso qué significaba? ¿Dónde la situaba a ella? ¿Dónde los situaba a ambos?

Si se quedaba allí, renunciaría a su familia, a sus amigos y a su libertad para siempre. Además tendría que morir, probablemente más bien pronto que tarde. Si se iba, regresaría con sus seres queridos, regresaría a la vida que tanto amaba, pero se dejaría una gran parte de sí misma detrás. Una parte que no creía que pudiese volver a encontrar nunca, de hecho estaba segura de que no lo haría.

Pensó que debería ser una elección fácil, su casa, su vida y su familia, o una vida en un lugar que no entendía, que era cruel y aterrador. Pero ni siquiera estaba cerca de ser fácil. No cuando implicaba que no volvería a ver a Braith, no volvería a abrazarlo o sentirlo junto a ella. Ese pensamiento la dejó dividida entre la libertad y una vida corta pero dulce. Sintió ganas de llorar, pero se encontró con que las lágrimas no le salían. Tenía los ojos tan secos y vacíos como un desierto. Se quedó sentaba durante horas, incapaz de moverse mientras el dulce sonido de la música se arrastraba desde abajo.

El sol se había puesto hacía rato y ya era tarde cuando Braith regresó. No se dio cuenta de que se había quedado dormida hasta que sintió que la envolvía con los brazos. El hombre la levantó con suavidad desde el asiento de la ventana, acunándola contra su pecho mientras se la llevaba de la habitación.

—¿Braith? —susurró, aunque sabía que era él. Lo habría reconocido en cualquier parte.

—Vuélvete a dormir, cariño.

Ella se acurrucó más contra él, emocionada por sus palabras a la vez que su fuerza y aroma la atrapaban. Enroscó los dedos en el interior del abrigo y desabrochó los botones de su camisa. Descansó la palma de la mano en su sólido pecho y en su piel, que estaba un poco más fría. Suspiró con satisfacción cuando su mano entró en contacto con la piel del príncipe. Mientras sus dedos se deslizaban por ella pensó en que no creía que pudiese llegar a cansarse nunca de tocarlo.

Braith la colocó con cuidado sobre la cama y le dio un beso en la frente antes de apartarse a regañadientes de ella. Aria lo observó con los ojos entrecerrados mientras se quitaba el abrigo, lo tiraba a un lado y desaparecía en el cuarto de baño. Escuchó cómo se movía allí dentro, luchando contra la intensa atracción del sueño que amenazaba con adueñarse de ella.

El hombre volvió antes de que se diera cuenta y le puso las manos sobre los hombros.

—¿Te gustaría que te quitase el vestido?

La boca se le quedó seca y el corazón le dio un vuelco cuando el temor y la emoción la atravesaron. Se olvidó oficialmente de dormir al oír su pregunta. En ese momento se dio cuenta de que Maggie no había vuelto, él debía de haberle dicho que no fuera por esa noche. ¿Le gustaría que le quitase el vestido? El alivio para sus costillas sería maravilloso, aun así la intimidad que eso supondría sería aterradora.

Llevaba una combinación bajo el vestido, cubría tanto como los camisones, y tenía muchas ganas de que le soltase las cintas del traje. Además, a decir verdad, le encantaba la forma en que la tocaba. Aria tragó con dificultad antes de asentir. Una sonrisa se dibujó en los labios carnosos de Braith, fue tan extraña y fugaz que le robó el aliento.

—¿Entonces has decidido enseñarme la estaca?

Aria palideció. Se había olvidado por completo de la estaca, pero después de los acontecimientos de ese día, no se había sentido segura sin ella.

—¿¡Lo sabías!? —lo acusó

Esa sonrisa suya volvió, si lo hacía bien, su hoyuelo reaparecería. La chica lo habría encontrado adorable si su pregunta no la hubiese alterado tanto.

—Lo sabía.

—¿Cuánto hace que lo sabes?

—Desde el principio.

Ella bajó la mirada a su pecho y juntó las cejas estudiándose el escote. Había pasado mucho tiempo delante del espejo asegurándose de que la estaca quedaba oculta de forma segura. El hombre se inclinó sobre ella, su aroma a especias y a algo que casi parecía tierra la envolvió. El calor de su cuerpo la calentó a pesar de que sintió un escalofrío por lo que le había revelado. Sus labios estaban a solo unos centímetros de su mejilla. Durante un momento, la chica perdió el hilo de sus pensamientos mientras la necesidad de que la tocara, de que la besara, la consumía. Cerró los dedos en torno a sus brazos porque tenía que apoyarse en algo si quería mantener los pies en la tierra dentro de aquel mar de deseo que amenazaba con consumirla. Los bíceps de Braith se flexionaron bajo su contacto, la piel se onduló sobre sus firmes músculos.

—A mí también me gusta mirar ahí abajo.

Los ojos de Aria se precipitaron a los del hombre. Pensó que debería sentirse ofendida por su comentario, pero, en cambio, su traicionero cuerpo estaba encantado.

—Yo... no sé qué decir.

—Será la primera vez..

Aquello sí que desató un poco de rabia en su interior. Braith se rió entre dientes, se rió de verdad mientras ella lo miraba enfadada.

—¿Entonces por qué dejaste que me la quedara? —exigió saber.

El príncipe se encogió de hombros y apoyó la mano en la cintura de Aria. Ella se olvidó por completo de estar enfadada con él cuando su presencia se tragó su ira. Incluso a través de la tela de su ropa, pudo sentir el calor de su mano abrasándole la carne. Sintió un hormigueo de expectación en los pechos mientras se pegaba instintivamente más a él. Las pupilas de Braith se dilataron, su ironía se desvaneció al centrarse en su boca. Aria casi soltó un gemido por el quejido que surgía de su cuerpo mientras él se fijaba en sus labios para después recorrer todo su cuerpo en un análisis hambriento que la dejó sintiéndose expuesta y deseando algo que no entendía del todo, pero que por instinto sabía que él podía ayudarla con eso. Él era el único que podría aliviar el anhelo que tomaba forma dentro de ella.

—Quería ver qué hacías con ella.

Volvió a mirarla a los ojos y se inclinó más cerca. Aria tragó saliva, estuvo a punto de apartarlo, necesitaba espacio para respirar. Se sentía agobiada, la cabeza le daba vueltas al mismo tiempo que estaba hipnotizada por él. Cerró las manos alrededor de sus brazos y con el pulgar le acarició la tentadora carne que había debajo de la fina tela de su camisa.

—Pretendía usarlo contra ti.

—Lo sé.

—¿Entonces...?

—Estaba esperando, sentía curiosidad, aunque si hubiese sabido tu verdadera identidad, puede que te lo hubiese quitado mucho antes.

Aria esperaba que se hubiese apartado al acordarse de quién era ella, pero en vez de eso, le rozó los labios mientras hablaba. La ligera caricia de cada una de sus palabras hizo que el corazón le martilleara contra las costillas en respuesta. Era un suplicio, ese contacto que no llegaba a tocarla. Quería que él le pusiese fin, que la besase de una vez, y aun así descubrió que disfrutaba de esa  tortura tan dulce.

—¿De verdad habrías intentado clavármelo en el corazón?

—Al principio sí —admitió—. Y hubo una o dos veces en que me sentí tentada a hacerlo.

Braith soltó una risa baja que salió retumbando de su pecho de forma agradable.

—El sentimiento era mutuo.

Aria no pudo evitar sonreírle.

—Ya me imagino. Aunque creo que estuve mucho más tentada de apuñalar a Caleb que a ti.

Su diversión desapareció tan repentinamente que ella se quedó sin aliento por la sorpresa.

—Braith...

—No dejaré que se acerque a ti —graznó las duras palabras con mirada cruel. Sus labios ya no estaban burlones ni juguetones contra los suyos, sino que los comprimió en una línea severa.

—Yo... no creía que fueras a hacerlo —tartamudeó.

—Caleb no es como yo, o como Jericho. Es peor que todo lo malo de nuestra raza y la tuya. Me aseguraré de que no vuelvas a estar expuesta a él.

—¿Por eso me dices que me vaya cada vez que viene?

Los músculos del príncipe se movieron bajo las manos de Aria y sus labios se curvaron en una pequeña mueca de desprecio. La chica lo apretó con más fuerza cuando vio que sus ojos se ponían rojos durante un instante. Lo miró asombrada por el descuido en su autocontrol, saltaba a la vista que era un recordatorio de lo que él era y de qué era capaz de hacer. El temor recorrió su columna vertebral, era incapaz de soltarle los brazos porque sentía algo dentro de él que no tenía nada que ver con el hambre que ella le hacía sentir. Durante un momento su vulnerabilidad quedó expuesta ante la muchacha. Notó un dolor en el corazón por el hombre que había bajo su exterior despiadado, el único que no era como ninguno de sus hermanos y que, sin duda, tampoco era tan espantosamente cruel como su padre. El hombre que leía para ella, que le curaba las heridas y que la tocaba con esa tierna devoción.

El amor aumentó en el interior de Aria, casi lloró por la fuerza de la emoción que crecía en su pecho. La rodeaba mientras se hacía más grande y se hinchaba muy deprisa.

—Te pido que te vayas para que no pueda verlo.

—¿Ver el qué?

—Lo mucho que te necesito, lo fuerte que me haces, lo mucho que tu pérdida me destruiría.

Las lágrimas se deslizaron por las mejillas de Aria, él se las limpió suavemente con la yema de los pulgares. Le acarició las mejillas con los dedos mientras una tormenta de emociones llenaba sus ojos.

—¿Qué voy a hacer contigo, Arianna? —susurró.

Ella sacudió la cabeza, no tenía respuestas para él, ni tampoco las había para esa situación, ni para ellos. Solamente quería estar con él, en ese momento, y olvidarse de todo lo que trataba de separarlos. Le pasó las puntas de los dedos por sus labios firmes y carnosos tocándolos ligeramente. El hombre se estremeció en respuesta, sus ojos se oscurecieron por el deseo.

—Deja que te quite esta cosa.

Las manos del príncipe la tocaron con suavidad mientras desataba las cintas, permitiendo que ella volviera a respirar con facilidad por primera vez desde hacía horas, ya que sus doloridas costillas por fin eran libres.

—¿Por qué te has puesto esto teniendo las costillas en ese estado? —murmuró con fastidio.

—Lo elegiste tú —le recordó ella.

El hombre arrugó la frente y la observó durante un instante.

—No sabía que requería el uso de esas cintas, a mí simplemente me gustó el color y pensé que te quedaría bien. Podrías haber dicho que no.

Aria inspiró y expiró despacio mientras disfrutaba de que sus pulmones estuviesen llenos de aire.

—Maggie me lo sugirió, pero pensé que no estaría bien visto que me pusiese en contra del vestido que me habías elegido. Maggie es una chica agradable, pero no me fío de nadie en este sitio.

Braith soltó una palabrota mientras se echaba para atrás, su mano descansaba de forma tranquilizadora sobre su brazo, pero ya no la estaba mirando, sino que contemplaba el vacío. Aria sabía que estaba reflexionando sobre si lo mejor para ella sería que se fuera, y la idea la aterrorizó. Sí, lo mejor sería que se marchara, para ambos, pero eso era lo último que quería hacer.

El príncipe le acarició la mano durante un momento y después la puso en pie sin esfuerzo. La chica lo miró sorprendida y abrió la boca. Los carnosos labios del príncipe se curvaron en una sonrisa mientras le bajaba el vestido y lo dejaba tirado en el suelo a sus pies. A Aria se le encendió el rostro por el calor y se agachó para salir de la prenda.

La empuñadura de la estaca asomaba por la fina ropa interior que todavía la cubría. Braith le acarició la piel con los dedos de forma tentadora mientras la sacaba. La contempló durante un momento. Sus ojos brillaron con diversión al tiempo que la agitaba delante de ella.

—¿La pata de la mesilla de noche?

—Sí.

—Criaturilla destructiva.

Sostuvo la estaca durante un instante más antes de partirla en dos con el pulgar y el índice. Aria abrió la boca por la exhibición de fuerza. Por supuesto que no era la estaca más fuerte, pero la había partido con apenas un movimiento de muñeca. Ella sabía que los vampiros eran poderos, pero tenía el presentimiento de que dentro de él había una fuente de fuerza y poder que ni siquiera había empezado a descubrir todavía.

Suponía que era aterradora y esperó no tener que verla nunca.

Entonces Aria se dio cuenta de que Braith tenía las piernas desnudas y de que solo llevaba unos calzoncillos. La boca se le quedó seca y su corazón latió con emoción apenas contenida. Tenía los muslos bien definidos y los músculos se le destacaban claramente conforme se movía. El pulso de Aria palpitaba con fuerza mientras él se desabrochaba la camisa y se la quitaba. Ella lo estaba mirando fijamente, lo sabía, pero no podía dejar de admirar los músculos perfectamente esculpidos que marcaban su abdomen, sus anchos hombros y su pecho. El vello oscuro le recorría el pecho y se reducía al llegar a una zona que estaba oculta por los calzoncillos. A Aria le ardió la cara aún más cuando se dio cuenta de que había seguido el rastro del vello hasta donde desaparecía de la vista.

Parecía como si alguien hubiese decidido crear al hombre perfecto y lo hubiese hecho a él. Braith la estaba mirando con los ojos entornados, lo que hizo que la chica encogiera los dedos de los pies sobre la gruesa alfombra. ¡Dios santo! Esto era demasiado para ella, no tenía experiencia en estas cosas. En los bosques había hombres con el pecho al descubierto y también había visto piernas masculinas antes, pero ninguno de esos torsos ni de esas piernas le causaron un efecto tan abrumador ni la hicieron sentir tan mareada. Se sintió como una niña al mismo tiempo que empezaba a tomar consciencia de sí misma como mujer.

—¿Arianna?

Aria lo miró con las pestañas entornadas, luchando por controlar la vergüenza pero fallando estrepitosamente.

—Mis amigos me llaman Aria —dijo, a falta de algo mejor que decir, o que hacer.

El hombre le acarició la mequilla con suavidad y le alzó el rostro para que tuviera que mirarlo.

—Somos un poco más que amigos, ¿no crees? —dijo con voz baja cargada de pasión.

No le quedaban más palabras dentro, no había nada que pudiese responder a eso, porque era cierto. Eran más que amigos, y en ese momento ella habría hecho cualquier cosa que él le hubiese pedido. Aria se acercó más y descansó las manos en su pecho desnudo, maravillada por la gran extensión musculosa mientras la recorría con los dedos. Braith permaneció inmóvil bajo su contacto, dejándola explorar a su antojo. Ella ansiaba tocarlo entero, pero los dedos se le congelaron sobre los músculos que esculpían su abdomen, justo por encima de la línea de sus calzoncillos.

El príncipe tiró de ella hacia adelante y le besó la frente mientras la sujetaba directamente contra él.

—Eres preciosa, Arianna.

Ella parpadeó sorprendida. Nadie le había dicho nunca eso y, aunque sabía que no era verdad, no pudo contener el estremecimiento de placer que sintió al escuchar sus palabras. Incluso parecía que lo hubiese dicho enserio.

—No, Braith, pero gracias...

—Sí, Arianna, para mí eres la mujer más hermosa del mundo.

Las lágrimas ardían en los ojos de la chica mientras escrutaba su mirada, pero todo lo que vio fue honestidad y deseo irradiando hacia ella. Aria cerró los dedos entorno a su piel, el amor floreció muy rápido en su pecho. No podía luchar contra la avalancha de sentimientos que se apoderaban de ella. Braith le dirigió una mirada ardiente que la desconcertó y que no era únicamente sexual. Entonces, con repentina claridad entendió lo que significaba, lo que él necesitaba con tanta desesperación de ella.

Aquello que al hombre le faltaba y que ella podía darle.

—¿Te has alimentado esta noche, Braith?

Él negó con la cabeza. Cerró los ojos durante un instante mientras le masajeaba la mejilla con el pulgar.

—¿Por qué no?

—No puedo alimentarme con tanta frecuencia como antes —respondió.

Ella frunció el ceño, confundida por sus palabras, y entonces lo comprendió de golpe.

—Porque si lo hicieras se preguntarían qué estás haciendo conmigo. ¿De qué te serviría si siguieses necesitando alimentarte de otros?

Él no dijo nada, solo miró más allá de ella a la pared del fondo. Apretó la mandíbula y rechinó los dientes. La mano le temblaba sobre la mejilla de la chica antes de que la deslizase a su pelo.

—Es algo más que eso, Arianna.

La chica echó la barbilla hacia atrás, bebiendo de su imagen. Era espléndido, poderoso y, por ahora, en ese momento, solo estaban ellos dos. No eran una esclava de sangre y un amo, no existían Jack y Max, ni siquiera el bosque y su familia. Solo ellos dos, y no tenían que preocuparse o temer nada más, allí no.

—¿Entonces qué es?

El príncipe se inclinó más hacia ella, su boca estaba a escasos centímetros de la suya, sus ojos fijos en los suyos. Con la mano que tenía enredada en su cabello le inclinó la cabeza un poco hacia un lado. Su otra mano trazó su pulso acelerado y sus venas palpitantes. Detuvo los dedos en su cuello y las pupilas se le dilataron hasta casi cubrir todo el ojo por el hambre que rezumaba.

—Tu sangre es la única que he deseado desde que te vi. Ninguna otra puede satisfacerme del todo.

Un sollozo se le atascó en la garganta. Solo consiguió mirarlo con asombro mientras él se inclinaba para darle un beso en la garganta. Sus labios fueron suaves, cariñosos, pero debajo de eso Aria pudo sentir la sólida presión de sus colmillos. Braith intentó ocultárselos, trató de no dejarle ver que estaban ahí, pero ella lo sabía, y no solo eso, sino que todo su cuerpo se estremeció de emoción al pensar en ellos. Debería estar aterrorizada, debería sentirse asqueada por la sola idea de permitirle que se alimentara de ella, pero en cambio descubrió que era lo único en lo que podía pensar. Era todo lo que deseaba.

La sangre de Aria bombeó con más fuerza y la piel se le puso de gallina. Apretó las manos contra sus marcados músculos mientras él la besaba suavemente por la garganta y las mejillas antes de rozar un instante su boca.

A la chica le temblaban las rodillas, se tambaleaba contra él, apenas fue capaz de mantenerse en pie cuando la lengua del hombre apareció contra sus labios. Abrió la boca ansiosa por sentir su hambrienta invasión. Braith colocó el brazo alrededor de su cintura y la levantó del suelo, manteniéndola directamente contra él. Aria le rodeó el cuello con los brazos, aferrándose al príncipe mientras la tumbaba en la cama y se situaba poco a poco encima de ella.

El peso del príncipe era maravilloso, todo en él era maravilloso. No quería que ese momento se acabase nunca, no quería que nada de aquello terminase. Deseó poder congelar el tiempo, poder yacer allí con él y simplemente disfrutar del milagro de ese momento. Deseó que nunca tuvieran que volver a enfrentarse al mundo o a ninguna de sus cosas horribles. No importaba lo que pasase, iba a disfrutar de aquella noche. Tendrían un momento de pura felicidad y paz antes de que volviesen a chocar contra la cruda realidad a la que se enfrentaban.

El beso se volvió más urgente, más febril. Podía sentir la lujuria que Braith irradiaba. A Aria la cabeza le daba vueltas, su cuerpo estaba completamente fuera de control mientras se aferraba a él usándolo como un ancla en un mundo que de repente oscilaba. El hombre la acarició con ternura con las manos, moviéndose sobre ella en una caricia suave que la hizo temblar entera. Braith le puso los labios sobre el cuello, le rozó la garganta con los dientes, pero no la mordió.

Aria se dio cuenta de que no lo haría a menos que ella le diera permiso.

La chica temblaba, estaba a punto de llorar. Giró la cabeza y enterró la cara en su fuerte cuello. Después presionó la boca contra la sólida carne del príncipe y se agarró a sus brazos mientras trataba de estabilizarse, de mantenerse en tierra aunque sabía que era imposible.

—No pasa nada —murmuró—, no pasa nada.

Braith pareció no escucharla al principio, porque no dejó de besarle el cuello. Entonces los brazos se le pusieron rígidos y se separó despacio de ella. Aria le apartó los mechones negros hacia un lado a la vez que trazaba las cicatrices que le rodeaban los ojos.

—¿Arianna?

Ella le recorrió los pómulos con los dedos, luego bajó hasta la curva de sus labios carnosos. Avanzó por ellos pero el hombre retrocedió cuando le tocó los largos colmillos.

—No —le suplicó, negándose a dejar que él se apartase de ella.

Braith arrugó la frente con confusión, pero no se apartó más de la chica. A Aria le sorprendió darse cuenta de que la sensación de pasar los dedos por sus dientes afilados era tentadora e impresionante. No estaba tan asustada como pensó que estaría, como debería estar. Él era mucho más poderoso que ella, podía matarla con facilidad, y aun así no tenía miedo porque era él.

—No pasa nada —repitió, los dedos inmóviles en sus dientes—. Tienes hambre y yo puedo aliviarlo. Quiero hacerlo, Braith.

—Arianna —dijo con un gemido lleno de angustia mientras bajaba la cabeza hasta el hueco de su cuello. Le temblaban los hombros bajo los de la chica, su tensión era casi palpable—. No sabes lo que me estás pidiendo.

—Te estoy pidiendo a ti.

Su temblor aumentó, dejó de recorrerle el cuerpo con las manos y le sujetó la cabeza por detrás. El corazón de Aria rebosaba de amor. Braith estaba luchando con tanta fuerza contra sí mismo, refrenándose porque temía hacerle daño, a pesar de que ella le estuviese ofreciendo voluntariamente lo que él necesitaba con tanta desesperación.

—No pasa nada.

Ella le agarró la cabeza por la parte de atrás, girándosela con suavidad hacia el hueco de su cuello. Unos débiles estremecimientos lo sacudieron cuando la chica le hizo apretar los colmillos extendidos contra su rápido pulso.

—Es tuya, Braith, soy tuya. Tómala. Tómame. Quiero ser yo la que te satisfaga, no ellas.

El príncipe gimió en voz muy alta y entonces Aria sintió el crujido, el punto en el que Braith perdió el control y el deseo por ella tomó el control. La chica jadeó y hundió los dedos con fuerza en su espalda cuando los labios del príncipe presionaron con pasión contra su carne antes de retraerse para revelar sus duros colmillos. Pasó la lengua un momento por su cuello antes de que sus dientes le perforasen la piel y se clavaran profundamente en su vena. Durante un instante el mundo entero se volvió borroso, no podía pensar ni ver nada excepto a él, que estaba en todos sitios, sobre ella, en ella; era una parte de sí misma mientras la mordía un poco más hondo y sus colmillos se hundían en ella por completo.

Entonces, poco a poco, volvieron a ser entidades independientes otra vez. Ella percibía el hambre, la sed y la fascinación que él sentía mientras la consumía. Bebió más intensamente de lo que nunca había bebido de nadie. Y, de alguna manera, aunque no lo dijo, ella supo que era verdad. Los pensamientos del príncipe se mezclaban en los bordes de su conciencia conforme su placer la envolvía. Braith ansiaba todo de ella, no podía cansarse de ella, nunca se cansaría de ella, y ella no quería que lo hiciera.

El príncipe se pegó a ella, el peso de su cuerpo la apretó con más firmeza contra el colchón. A Aria se le escapó un gemido de éxtasis y los dedos le temblaron violentamente en su espalda mientras él la mordía con fuerza. Oyó el crujido del cartílago, su cartílago, pero no le importó. No le dolió, no sentía nada aparte de la sangre que le retiraba con avidez y del éxtasis que los consumía a ambos.

Aria sentía que debería tener miedo, sabía que aquello estaba yendo más allá del control de ninguno de los dos, pero no estaba asustada. Mientras estuviese en sus brazos, sabía que no volvería a tener miedo. Notaba la sangre bajando por su cuello y manchando las sábanas que había debajo, pero aun así no se alarmó en ningún momento, sino que el corazón se le llenó de amor hasta que rebosó de ella.

Pero hasta que Braith gruñó y la mordió incluso más fuerte, no se dio cuenta de que las palabras «te quiero» se derramaban de su boca en un coro interminable que no pudo detener hasta que un manto de oscuridad la arrastró a la nada. Aria entraba y salía de la inconsciencia, le vinieron recuerdos agradables que cayeron como la lluvia antes de esfumarse de nuevo. Los sueños iban y venían, las sombras giraban en su mente. Braith la sujetaba, acunándola contra su pecho, susurrándole que no lo dejara, y ella sintió que el hombre debía saber que ella no lo dejaría nunca. Intentó decírselo repetidas veces.

Él le ofreció algo de su muñeca que estaba húmedo y un poco pegajoso. Ella lo apartó, diciéndole que con él ya tenía bastante, pero el príncipe le hizo que se llevara su muñeca a la boca y le suplicó que tragase. El líquido caliente era dulce y sabía a él, Aria fue incapaz de rechazar su oferta. Mientras bebía con avidez le pareció escucharlo susurrar «te quiero», pero no estaba segura. Al final entró en un estado de profunda felicidad donde supo que estaba a salvo en sus brazos.

CAPÍTULO 15

—¡Aria! ¡Aria! ¡Arianna!

Ella gruñó con fastidio mientras trataba de apartarse de las manos que la zarandeaban, pero se aferraban a ella negándose a dejarla ir mientras la sacudían de nuevo, esta vez con más insistencia.

—¡Arianna!

Ella las golpeó intentando liberarse, pero estaba demasiado cansada y no la soltaban.

—¡Para! —protestó.

—¡Levántate, Aria, tienes que levantarte!

La urgencia de la voz fue lo que finalmente traspasó la bruma de felicidad y agotamiento que la rodeaba. Entreabrió un ojo y miró con el ceño fruncido a la cara borrosa que tenía delante. Le suponía demasiado esfuerzo concentrarse en la cara, así que en lugar de eso, cerró el ojo y se acurrucó más en la deliciosa cama que tenía debajo. La voz soltó un insulto en voz alta, entonces, antes de que supiera qué estaba pasando, la levantaron con gran esfuerzo de la cama y alguien se la echó al hombro. Ella balbuceó algo con incredulidad mientras le daban una vuelta en círculo y después la arrojaban a la cama una vez más.

—Aria, como no te levantes te tiro a una bañera de agua fría.

Ella parpadeó sorprendida mientras intentaba aclarar su visión borrosa. Al final sus ojos comenzaron a centrarse y frunció el ceño con indignación e incredulidad cuando Jack se hizo visible. Entonces la realidad la golpeó con fuerza al darse cuenta de dónde estaba. Jadeó horrorizada, se puso rígida en la cama y se echó el edredón por encima del pecho. Todavía llevaba puesta la combinación, pero mientras que no le había dado corte que Braith se la viera, con Jack se moría de vergüenza.

—¡Jack!

La chica estaba completamente desorientada. Estaba en la cama de Braith, ¿no? ¿Pero dónde estaba él y qué estaba haciendo Jack allí?

—¿Dónde está Braith?

Jack se había apartado de ella y andaba buscando algo, pero Aria no supo qué era hasta que le lanzó un montón de ropa al regazo. Contempló los pantalones y la camisa de algodón con incredulidad. Se parecían a la ropa que había usado en el bosque, excepto porque eran negros como el carbón en lugar de marrones o verdes.

—Ha sido convocado a una reunión de emergencia con nuestro padre. Vístete. Tenemos que irnos rápido, antes de que vuelva.

—¡Espera! ¿Qué? —farfulló

—¡Tenemos que irnos, Aria! ¡Ahora! —le espetó con impaciencia—. Vístete.

Aria se sintió abrumada por la conmoción, la cabeza le daba vueltas con confusión. ¿Irse? ¿Ahora? ¿Dejar a Braith? No, no podía. No después de la noche pasada, nunca podría dejarlo después de la noche pasada.

—No, Jack, no puedo.

—Aria...

—No, no lo entiendes, Jack. No puedo irme, sencillamente no puedo.

El hombre le agarró por las mejillas y le acercó la cara a la suya. La chica conocía bien esa mirada, era casi idéntica a la de Braith cuando perdía la paciencia con ella y estaba llegando a su límite.

—No lo entiendes, Aria. Esta es nuestra única oportunidad de escapar, si no nos vamos ahora, entonces te quedarás aquí, y tu padre vendrá a por ti y morirá. Ahora levántate y vístete.

Ella se quedó mirándolo boquiabierta, después a la ropa, y luego otra vez a Jack. La cabeza le daba vueltas, el corazón le tamborileaba. No podía dejar a Braith, no podía. ¡Lo amaba! Y, aunque no estaba del todo segura, creía que él quizás también le había dicho que la quería la noche pasada. Pero todo estaba tan borroso, distorsionado y confuso, y era tan asombroso que apenas podía contener la emoción. Hasta que la espantosa situación en la que se encontraba, aquí y ahora, de repente volvió a ocupar un primer plano.

—Aria...

—No, Jack, no. Me gustaría quedarme. No puedo dejarlo.

Jack abrió los ojos por la sorpresa, las motitas azules dentro de ellos se hicieron claramente visibles mientras la miraba.

—Jack, por favor...

—No puedes quedarte aquí, Aria, no puedo permitir que eso suceda. Pase lo que pase, tu padre vendrá a por ti.

—No —dijo agarrándole de las manos—. No si le dices que estoy muerta, Jack, que me he ido.

—Max...

—Dile lo mismo a Max.

Jack apretó la mandíbula y las fosas nasales se le dilataron. La miraba como si no la reconociera, como si no tuviera ni idead de quién era. Y, la verdad sea dicha, ella tampoco sabía ya quién era. Todo lo que sabía era que su corazón estaba con Braith y que no lo podía dejar.

—Max está aquí, Aria, sabe que estás viva. Está vigilando ahora mismo.

Su mirada se precipitó rápidamente por la habitación buscando a Max, pero no lo vio por ningún lado. La decepción la invadió; quería volver a ver a su amigo de nuevo, al menos una vez más para asegurarse de que estaba bien.

—Diles que soy feliz, Jack, porque lo soy. Yo... yo... —se interrumpió y aferró la manta con los dedos. Después lanzó un suspiro de irritación y se giró otra vez hacia el hermano de Braith—. Yo lo amo, Jack.

Jack se echó hacia atrás mirándola con consternación.

—Aria...

Ella le cogió de la mano y se inclinó ansiosamente hacia adelante. Estaba desesperada porque lo comprendiera, desesperada porque escuchase y creyera lo que le decía. Ahora sabía lo que Jack era, pero le sorprendió darse cuenta que seguía confiando en él, y era el único que podía ayudarla en esos momentos.

—Sé que no tiene sentido, pero lo amo y quiero estar con él.

La mirada de Jack se volvió compasiva. La tristeza se propagó por sus facciones mientras negaba con la cabeza.

—Aria...

—Por favor, Jack, yo...

El hombre le cogió la cara y le acarició las mejillas con las manos.

—Tiene una prometida, Aria.

Las palabras que la chica iba a decir se quebraron, estallaron y murieron. La aflicción se apoderó de ella, no podía respirar, no podía moverse. Solo podía estar ahí sentada y mirarlo fijamente con la boca abierta y el corazón destrozado, como si algo en su interior se hubiese echado a perder y hubiese muerto.

—No, no es posible, él... no.

—Sí, Aria. Están prometidos desde hace más de un año. Se casan en seis meses.

De repente Aria se ahogaba con el aire que con tanta desesperación trataba de llevar a sus pulmones. Unos sonidos extraños y guturales salían de su interior, aunque no le parecía que sonasen como si fueran humanos. De hecho, ella ya no se sentía humana, mientras tanto su corazón se hacía trizas y un gemido de agonía moría dentro de ella. Jack la abrazó cuando la chica empezó a mecerse hacia adelante, incapaz de entender del todo sus palabras, incapaz de pensar a través del dolor agonizante que la consumía.

—Lo siento, Aria, lo siento mucho, pero no puedes quedarte aquí. Ella hará que te maten tan pronto como la boda termine, y él no será capaz de salvarte. Es mi hermano, pero nunca irá en contra de mi padre. Es la maldición del primogénito, supongo, ser educado para gobernar algún día, hacer lo que se espera de ti y soportar las pesadas cargas del deber. Pero tú y yo sabemos que Braith no es tan cabrón como mi padre, y que el reino no será el mismo bajo su mandato.

Aria tal vez lo sabía el día anterior; el día anterior tal vez habría dicho que Braith sería mejor rey que su padre, pero ahora ya no estaba tan segura de saber nada. Al parecer había estado jugando con ella todo el tiempo y ella había caído en la trampa.

—No puede irse de aquí, Aria. Hará lo que se espera de él porque sabe que es por el bien de toda la gente implicada. Y por eso también seguirá adelante con el matrimonio. Y ahora, recupera la compostura, tenemos que salir de aquí.

El hombre la sacó fuera de la cama y ella se quedó de pie sobre sus temblorosas piernas.

—No hagas que tenga que vestirte, Aria.

Ella sacudió la cabeza aturdida, las lágrimas corrían por sus mejillas mientras agarraba las ropas que él le lanzó. Solo podía mirarlo atontada. Odiaba la espantosa lástima que mostraban sus ojos, odiaba parecer tan débil y patética en esos momentos.

—Tenemos que irnos, vístete.

Jack se dio la vuelta. A Aria le temblaban las manos mientras se sacaba la combinación por la cabeza. El espectáculo de su sangre manchando el cuello del camisón casi le hizo vomitar. ¿Braith estaba comprometido? ¡Braith estaba comprometido! Esas eran las únicas palabras que tenía en la cabeza, la única cosa en la que podía concentrarse ahora mismo. Braith estaba comprometido y ni siquiera se lo había dicho nunca. Había dormido a su lado, la había abrazado, la había besado, se había alimentado de ella. La había usado y todo el tiempo había sido consciente de que tenía una prometida.

Ella nunca se había engañado con sueños de un futuro juntos, pero tampoco se había esperado esa traición. Si se lo hubiese contado, no habría permitido que las cosas llegaran tan lejos. Estaba segurísima de que no le habría dejado alimentarse de ella.

Las lágrimas corrían por su rostro, no conseguía unir los botones. Jack estaba de nuevo frente a ella, la compasión de sus ojos era casi más de lo que Aria podía soportar.

—Dejaste que se alimentase de ti.

Aria parpadeó mientras se abrochaba la camisa deprisa. Ya no le daba vergüenza que Jack viera tanto de ella, no había nada más que pudiese afectarle en esos momentos. Él la agarró por los hombros y la zarandeó.

—Aria, tienes que escucharme, debes concentrarte en mí un momento, es importante.

Ella consiguió asentir, aunque a duras penas.

—Se alimentó de ti.

No era una pregunta. En realidad, era bastante evidente que Braith se había alimentado de ella, por la combinación manchada de sangre y la cama. La chica hizo una mueca cuando Jack rozó la sangre de su cuello, frotando la dolorosa mordedura que la señalaba.

—¿Te dio él un poco de su sangre?

—¿Cómo? —preguntó sorprendida.

Jack estaba empezando a exasperarse con ella.

—¡Piensa, Aria! ¡Es importante! ¿Te alimentaste de él? —Pronunció cada palabra de forma clara y marcada.

Aria parpadeó tratando de acordarse de la noche pasada, pero su cerebro y su cuerpo rehuían los dolorosos recuerdos. Era demasiado. No podía pensar en ello. Todo había sido una mentira. Una mentira cruel y despiadada. Para ella había significado mucho, en cambio, para él no había supuesto absolutamente nada. Ella no era más que una esclava de sangre, después de todo.  No sabía por qué había esperado tanto tiempo para alimentarse de ella, y no se molestó en pensar en ello.

No había forma de que pudiese descubrir qué había estado pensando Braith, o haciendo, o por qué. Aria no era cruel ni manipuladora como él, nunca comprendería por qué le había hecho eso a ella. Ya no importaba. No significaba nada. Por primera vez en su vida había sido una completa idiota, había bajado las defensas y había obtenido lo que siempre había esperado: nada.

—¡Aria! —ladró Jack.

Ella parpadeó para enfocarlo mientras sacudía la cabeza obstinadamente.

—No, yo... no. ¿Y qué importa de todas formas?

—Mucho. ¿Estás segura?

La chica se mordió el labio inferior. Había tenido sueños, muchos sueños fantásticos de paz, amor y seguridad. Incluso había soñado con algo dulce y que sabía delicioso, pero solo habían sido sueños. No podían haber sido nada más que eso, él estaba prometido, al fin y al cabo, por tanto, jamás le habría dicho que la amaba. Él ya pertenecía a otra persona. Sueños, nada más que sueños horribles y rotos.

—No —susurró—. No, no lo hice.

Jack dejó caer los hombros con alivió y asintió.

—Bien, bien. Tenemos que irnos.

Ella no reaccionó cuando él le agarró de la mano, la arrastró a través de la biblioteca, de la sala de estar y después por el dormitorio que había usado la primera vez que llegó allí. Max estaba de pie junto a una puerta abierta que Aria no había visto nunca. Parecía haber surgido por arte de magia en la pared al lado de la cama en la que ella había dormido.

Los ojos de Max se llenaron de amor cuando la vio. Durante un momento, ver a su amigo fue suficiente para que se olvidara de su pena. Un grito de felicidad se le escapó mientras corría hacia adelante y se lanzaba a sus brazos abiertos. Él había perdido peso, tenía la cara chupada y los ojos mucho más sabios y tristes, pero sus brazos seguían siendo cálidos y seguros cuando la envolvió con ellos.

—Después, después —dijo Jack empujándolos hacia la puerta abierta y metiéndolos en un túnel oscuro.

—¿Qué es esto? —exigió saber Aria.

—Túneles de seguridad, todos los apartamentos los tienen. Conducen fuera del palacio. Aunque tendremos que darnos prisa, nos mataran si nos encuentran y, personalmente, a mí no me apetece que me atrapen y me tilden de traidor. No es una muerte agradable —le informó Jack.

Aria se imaginó que probablemente no lo era. Contempló el oscuro y estrecho túnel con incredulidad. Todo ese tiempo había estaba buscando una vía de escape y la salida estaba en su propia habitación. Había dormido justo al lado. Darse cuenta de eso solo añadió más leña al fuego.

Dejó su mano en la de Max, cogiendo fuerzas de su cálido contacto. Tenía que esforzarse para no echarse a llorar mientras huían por los túneles oscuros con Jack abriendo el paso. A penas podía ver a través de la oscuridad, pero Jack se movía con velocidad y una seguridad inequívoca en los pies. Aria no miró hacia atrás hasta que llegaron al final del túnel, y entonces solo lo hizo durante un instante. Se prometió que después de eso nunca más volvería a hacerlo; nunca volvería a pensar en nada de lo que había ocurrido entre esas odiosas paredes. Pese a que quería desesperadamente que fuese verdad, sabía que se estaba engañando a sí misma.

Aria observó el oscuro túnel, sin embargo, no lo vio en realidad porque las lágrimas hacían que estuviese borroso. El cuerpo le palpitaba con la fuerza de la angustia que la consumía. Estaba dejando aquel mundo atrás, jamás volvería allí, pero sabía que la perseguiría durante el resto de sus días. Nunca escaparía de lo que había pasado entre aquellas paredes, nunca se libraría del tormento que la traición de Braith le había causado. También sabía que la mujer que salió de aquel túnel era muy diferente de la chica que entró por primera vez como cautiva.

Max tiró de su mano, arrastrándola hacia adelante, apartándola de los recuerdos melancólicos. Ella se dio la vuelta, luchando contra las lágrimas de tristeza y desesperanza que querían salir. Jamás volvería a mirar atrás, en especial ahora que tenía su libertad y muy pronto a su familia. Se sumergieron en el santuario de sus amados bosques, mezclándose a la perfección con los árboles circundantes.

***

Braith temblaba, la furia lo consumía, bullía en su sangre y hacía que su eterna oscuridad se volviese de un matiz rojo intenso. Ella se había ido. Lo supo en cuanto entró en el apartamento. Sintió su ausencia mientras estaba en el piso de abajo, pero la falta de su luminosidad y belleza solo confirmaron su miedo cuando llegó allí.

Keegan se apartó gimoteando de la pierna de Braith, escabulléndose en los restos destrozados que estaban tirados por la habitación. Decir que había perdido los estribos sería quedarse muy corto. Tenía un ataque de ira, estaba furioso consigo mismo, furioso con Jericho y furioso con ella. Sabía que su hermano pequeño estaba detrás de todo eso, no había nadie más que hubiese podido llevársela de esas habitaciones sin ser visto. No había nadie más que hubiese sabido que Braith no estaba allí y dónde se encontraban los túneles de su apartamento.

—Su alteza.

Braith se dio la vuelta al escuchar la voz temblorosa. Apretó el mango del bastón porque era fundamental ahora que había destruido la habitación. Había obstáculos en el camino que antes no estaban allí, y ella ya no estaba para iluminar la oscuridad.

—No hay ni rastro de ellos fuera de los muros del palacio.

—Por supuesto que no —dijo con desdén.

Jericho era inteligente, rápido, y en esos momentos ya estaría muy lejos de allí. Usando el bastón, Braith se abrió camino entre los restos destrozados de sus muebles. Su exhibición de mal genio y destrucción podía achacarse a que su hermano le hubiese robado su esclava de sangre. Todos los de su especie entenderían la traición, el insulto a su orgullo y el que le hubiesen negado su juguete. Pero cuando se detuvo en la puerta de su dormitorio, supo que era mucho más que eso.

El aroma de su sangre le hirió, quemándole las fosas nasales, estallando por su cuerpo y ocasionando que una sensación de hambre dolorosa explotara en su interior. La noche pasada Aria había estado tan espléndida, tan libre, tan cariñosa y tan deliciosamente satisfactoria. Su sangre era exquisita, lo había llenado y alimentado de un modo que nunca antes había sentido. De hecho, se había dejado llevar tanto por ella que casi los había destruido a ambos. Braith había querido que la chica hubiese estado con él para siempre, la tentación de cambiarla lo había consumido, de tenerla para toda la eternidad. Era una locura, pero, por suerte, había recuperado el control de sí mismo antes de que la hubiese arrastrado a un lugar del que muy pocos regresaban. Casi ningún humano había sobrevivido al cambio. Pero ella lo había atrapado de tal modo que casi había acabado con su vida. En todos esos años, jamás había sido tan descuidado, jamás había estado tan fuera de control por culpa de su sed.

Pero sus palabras habían sido aún más poderosas que su sangre. Aria le había susurrado palabras de amor una y otra vez mientras lo abrazaba. Palabras que él nunca antes había escuchado, pero había disfrutado de ellas y las había creído. Al igual que se había creído su promesa de que no lo dejaría nunca, de que se quedaría con él por siempre.

Mentiras, todo habían sido mentiras, y él había sido el tonto que se las había creído. Ahora casi deseaba haberla matado, deseaba no haberle dado nunca la oportunidad de traicionarlo de aquel modo. Luchó contra el impulso de aplastar el bastón contra la pared. Quería arrancarle las extremidades a su hermano miembro a miembro, quería agarrar a Aria y zarandearla, hacer que le dijera por qué le había ofrecido su sangre, por qué le había dicho que le quería y después lo había abandonado justo a la mañana siguiente. Esa traición era lo que lo enfadaba tanto, la traición que le hacía anhelar cazarlos y destruirlos. Y podía hacerlo, podría encontrar a Aria con tanta facilidad.

Podía seguirle el rastro por sus preciados bosques, atraparla, arrastrarla de vuelta allí y encerrarla bajo llave el resto de su miserable vida. Podía hacerle pagar muy caro su traición y también a su hermano. Podía convertir las vidas de ambos en un infierno si así lo decidía. Podía destruirlos, arruinarlos por completo. Arianna podía no haberse dado cuenta de que debido a que la sangre de Braith ahora corría por sus venas, él podría encontrarla cuando quisiera, pero su hermano debería haberlo sabido. Jericho tendría que haber sido consciente de que Braith iría tras ellos y de que le haría pagar por haberla ayudado, y a ella por sus mentiras.

—¿Y el otro esclavo de sangre? —exigió saber girándose hacia el sirviente.

Podía escuchar al hombre moverse con nerviosismo y sentía él pánico que emanaba.

—También se ha ido, su majestad.

La ira volvió a cubrirlo de nuevo y no pudo evitar aplastar el bastón contra la pared. El impacto le sacudió la mano. El bastón se rompió despidiendo trozos voladores. No estaba seguro de si quien aulló en respuesta fue Keegan o el sirviente. Braith se quedó quieto durante un momento, temblando de rabia, apenas capaz de mantener su furia bajo control.

—Tráeme un bastón nuevo —rugió.

El sirviente se esfumó, aunque sus pies se enredaron en los destrozos. Braith se quedó un rato de pie, intentando recuperar el control de sí mismo y de sus emociones, que cambiaban salvajemente. Pasó un rato más antes de que se sintiese lo suficientemente tranquilo como para volver a andar sin hacer algo pedazos. Pero le costó aún más tiempo coger el bastón nuevo de manos del sirviente sin que le preocupase asesinar al pobre inocente.

—Iremos tras ellos, se lo haremos pagar.

Braith se giró al oír la voz de Caleb. Era gracioso que justo ayer Jericho hubiese sido su favorito y ahora lo despreciara incluso más de lo que nunca podría despreciar a Caleb.

—Ya se están congregando varios hombres para darles caza.

Braith permaneció en silencio durante un momento. Podía encontrarla en cuestión de horas, pero se quedó donde estaba. No quería a esa zorra traidora otra vez en su vida, no quería volver a verla. Prefería su mundo de oscuridad a la visión de su cara desleal y horrorosa. Ella había deseado tanto su libertad que había mentido y manipulado por ello. Por lo a que él respectaba, podía quedársela. Podía quedarse su hambruna y su frío, su miseria y su mugre; podía quedarse todo lo que tanto anhelaba.

Él no quería tener nada que ver con ella nunca más, y no se interpondría en su camino.

—Jericho ha sido tildado de traidor.

—Lo es —gruñó Braith.

—Hay una gran recompensa por su cabeza, así que no pasará mucho hasta que alguna de las muchedumbres hambrientas lo entregue. Estoy seguro de que los otros dos esclavos estarán cerca de él, también estoy seguro de que se volverá en su contra tan pronto como se volvió en la nuestra cuando lo encontramos.

Braith asintió y envolvió el mango del bastón nuevo con las dos manos.

—Si lo encuentran, me lo traerán, vivo. Me los traerán a todos.

—Por supuesto —murmuró Caleb en señal de aprobación.

Braith se echó hacia atrás, cerrando los ojos mientras intentaba no pensar en la gravedad de su traición. No iba a darles caza, no iría al bosque tras las dos personas de las que más había dependido y en las que más había confiado. Pero si los capturaban y los traían allí de vuelta, él sería el que se asegurara de destruir a Jericho, y también sería el que entregaría a Aria personalmente a Caleb. Después se pondría cómodo y disfrutaría con el sonido de sus chillidos mientras Caleb le hacía lo que mejor sabía hacer.

Hasta entonces, pensaba atiborrarse de tanta sangre como hiciera falta para que le ayudase a olvidar ese desastre espantoso. Se acercó a Caleb, empezando a entender al fin la crueldad y el odio de su hermano conforme esas emociones arraigaban en sus entrañas, se extendían por su pecho y lo enterraban bajo su peso abrumador. Nunca antes había sentido esos sentimientos a ese nivel, ni sabía que fuera posible hasta ahora. Sin embargo, ese día se deleitó con el odio y la sed de sangre que lo consumían, era lo único que lo ayudaba a enterrar la traición y el dolor.

—Limpia este desastre —le gruñó al sirviente.

Keegan caminó tras Braith siguiéndolo hasta las mazmorras. El lobo nunca había estado allí y Braith no las visitaba desde hacía años, sobre todo porque las despreciaba. Sin embargo, ahora se encontró anhelándolas, necesitándolas, deseándolas con una ferocidad que lo dejó alterado. Braith abrió las puertas de las mazmorras, el olor a humanos y a terror lo golpeó. Esos eran los esclavos de sangre de la familia real, al menos hasta que les sacaban toda la sangre y se deshacían de ellos para hacer espacio a otros.

Braith avanzó deprisa, parándose solo un momento para elegir a tres mujeres a través de los barrotes. No sabía cómo eran, pero el olor de su sangre no le resultó tan repulsivo como algunos de los otros.

—Haced que las limpien y que me las traigan —le ordenó a los guardias.

Puede que ahora ya no tuviese a Arianna, pero iba a satisfacerse a sí mismo y a intentar aliviar un poco su intensa sed de sangre. No se le había pasado por alto que aquella chiquilla escuálida había conseguido hacer en un mes lo que su padre no había logrado en más de novecientos años: lo había convertido en un monstruo insensible y sediento de sangre.

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BIOGRAFÍA DE LA AUTORA

Mi nombre en realidad no es Erica Stevens, sino un seudónimo que elegí en memoria de dos amigos estupendos que se fueron demasiado pronto. Vivo en Massachusetts con mi marido, que es maravilloso, nuestro pez, Klinger, y Loki, nuestro cachorro chiflado. Tengo una familia muy grande y alocada con la que encajo muy bien. Doy gracias todos los días por el amor y las risas que han traído a mi vida. Siempre me ha gustado escribir y soy una ávida lectora.

DESCRIPCIÓN DEL LIBRO

Esclava de sangre.

Cuando Aria es capturada y separada de su amada familia y de su bosque, su mayor temor no es la inminente muerte a la que se enfrenta, sino que la elijan como esclava de sangre para un miembro de la raza vampira que gobierna. Sin embargo, lo que a ella le suceda da igual, sabe que debe mantener su identidad oculta a los monstruos que la apresaron. Ya la han etiquetado como miembro de la rebelión, pero los vampiros no conocen la profundidad real de su implicación en ella, y jamás deben saberla. A pesar de que tiene la esperanza de que la maten, el mundo de Aria se vuelve patas arriba cuando un vampiro llamado Braith la reclama. Él retrasa su ejecución, pero Aria sabe que solo es cuestión de tiempo que le drene toda la sangre y la destruya. Sobre todo cuando descubre que en realidad es un príncipe de la familia real, la misma familia real que inició la guerra que acabó con la humanidad, reduciéndolos a meros sirvientes y esclavos. Aria está decidida a odiar al príncipe, decidida a no sucumbir a él en ningún caso, pero su extraña amabilidad y sorprendente gentileza la asombra. Dividida entre su lealtad a la rebelión y el creciente amor que siente hacia su mayor enemigo, Aria lucha por escoger entre todo lo que siempre ha conocido y un amor que nunca soñó encontrar.

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