Erica Spindler

Sospechas

Capítulo 1

El armario era pequeño y estaba atestado. Dentro hacía demasiado calor, y la única luz era la que se filtraba del dormitorio. En su interior, aguardaba la Muerte.

Pacientemente. Sin moverse ni quejarse.

Aquella era la noche. Pronto, el hombre llegaría. Y pagaría, como todos los demás. Por los crímenes impunes cometidos contra los débiles, contra aquellos a quienes el mundo había vuelto la espalda. La Muerte lo había planeado meticulosamente, sin dejar nada al azar. La mujer se hallaba ausente, con los niños.

Ausente y lejos, en los brazos cariñosos y protectores de la familia.

De otra parte de la casa llegó un sonido… un golpe sordo seguido de una maldición. Se oyó un portazo. La Muerte se apretó contra la puerta del armario, asomándose por el estrecho resquicio para contemplar el escenario: la cama deshecha, la ropa sucia desparramada por doquier, el suelo cubierto de inmundicia.

El hombre entró tambaleándose en el dormitorio y se acercó a la cama, claramente ebrio. De inmediato, el exiguo espacio en penumbra se saturó de olor a tabaco y a alcohol… el alcohol que él y sus amigotes habían consumido aquella noche. Riéndose. Mofándose de los dioses. De la Justicia.

El hombre perdió pie y se golpeó con el costado de la cama. La lámpara se bamboleó y cayó al suelo. El hombre quedó tumbado boca abajo en la cama, con la cabeza vuelta hacia un lado y el brazo y la pierna colgando.

Transcurrieron los minutos. La respiración del borracho se fue tornando espesa y profunda. Sus ronquidos guturales no tardaron en llenar el cuarto. Los ronquidos de un hombre sumido en un coma alcohólico, del que no se despertaría fácilmente.

Hasta que fuera demasiado.

Había llegado la hora.

La Muerte salió del armario y atravesó el dormitorio. Luego se detuvo junto a la cama y agachó la mirada con repugnancia. Fumar acostado era peligroso. Una imprudencia. Uno no debía tentar así a la suerte. Pero, claro, aquel hombre era un estúpido que no aprendía de sus errores. El mundo estaría mejor sin él.

Con la punta del pie, la Muerte colocó la papelera bajo la mano fláccida del borracho. El cigarrillo era de la marca favorita del hombre; los fósforos eran del bar que había visitado aquella noche.

El fósforo prendió a la primera; la llama crepitó al rozar el pitillo, siseando.

Con una leve sonrisa de satisfacción, la Muerte dejó caer el cigarrillo encendido en la papelera. Luego, dándose media vuelta, se marchó.

Capítulo 2

Charlotte, Carolina del Norte Miércoles, 1 de marzo de 2000 La agente Melanie May permaneció en la puerta de la habitación de motel, con la mirada puesta en la víctima asesinada, cuyos tobillos y muñecas estaban atados al armazón de la cama.

La joven estaba desnuda. Yacía boca arriba, con los ojos abiertos y la boca amordazada con esparadrapo plateado. La sangre se había deslizado por su rostro y la parte superior de su cuerpo, acumulándose bajo su espalda. El rigor mortis parecía absoluto, lo cual significaba que llevaba muerta, como mínimo, ocho horas.

Melanie dio un tembloroso paso adelante. El comisario Greer la había llamado temprano, interrumpiendo su ducha matinal. Con una toalla apretada contra el pecho, Melanie tuvo que pedirle que repitiera tres veces la noticia. No se había producido un solo homicidio en Whistletop desde que ella ingresó en el Cuerpo, tres años antes. De hecho, jamás había habido ningún asesinato en aquella pequeña localidad situada en las afueras de Charlotte.

El comisario le había ordenado que acudiera al motel Dulces Sueños lo antes posible.

El primer punto de su agenda fue buscar a alguien que cuidara de Casey, su hijo de cuatro años. A continuación, Melanie se puso apresuradamente el uniforme, se ciñó la pistolera y se recogió la larga melena rubia, todavía húmeda, en un sobrio moño. Acababa de ponerse la última horquilla cuando sonó el timbre, anunciando que su vecina había llegado para ocuparse de Casey.

Y ahora, apenas veinte minutos más tarde, contemplaba con horror a su primera víctima de asesinato, rezando por no vomitar.

Para serenarse, se fijó en los demás ocupantes de la habitación. A juzgar por su número, ella había sido la última en llegar al escenario del crimen. Su compañero, Bobby Taggerty, estaba tomando fotos. Con su constitución estrecha y su espesa mata de cabello pelirrojo, parecía un fósforo ambulante. El comisario se hallaba en un rincón del cuarto, enzarzado en una acalorada discusión con dos hombres a los que Melanie reconoció como investigadores de homicidios del Departamento de Policía de Charlotte/Mecklenburg. Afuera, acompañando a los dos primeros oficiales del Departamento de Whistletop, había dos agentes de Charlotte/Mecklenburg. Un hombre al que Melanie no conocía, pero que seguramente pertenecía también al DPCM, quizá como integrante del equipo forense, merodeaba junto a la cama, examinando el cadáver. ¿Qué hacía allí el DPCM?, se preguntó Melanie frunciendo el ceño. ¿Y por qué habían enviado a tantos agentes? Sí, el DPW era un cuerpo diminuto que operaba en una zona controlada por el DPCM… un departamento con mil cuatrocientos agentes e instalaciones ultramodernas, incluido un laboratorio forense. Sin embargo, el protocolo exigía una investigación inicial por cuenta del DPW.

No se trataba de un asesinato cualquiera. Ocurría algo muy gordo.

Y Melanie no pensaba dejarse intimidar, ni siquiera por unos tipos tan impresionantes como los del DPCM.

Resuelta a demostrarlo, traspuso el umbral y se detuvo en seco al sentir la bofetada del hedor que saturaba la habitación. No procedía de la descomposición del cadáver, que aún no se había iniciado, sino de la evacuación de la vejiga y los intestinos que había acompañado a la violenta muerte.

Melanie se llevó una mano a la nariz, notando que se le revolvía el estómago.

Cerró los ojos con fuerza y tragó saliva. No podía vomitar delante de los tipos del DPCM. Ya pensaban que el Cuerpo de Whistletop era blando, formado por fracasados e inútiles. Melanie no iba a demostrarles que tenían razón… aunque estuviera de acuerdo.

- Eh, usted, monada.

Melanie abrió los ojos. El hombre situado junto a la cama le hizo un gesto para que se acercara, con expresión de disgusto. -¿Va a caerse redonda, o acercará aquí el trasero para ponerse a trabajar? Me vendría bien un poco de ayuda.

Por el rabillo del ojo, Melanie vio que el comisario y los investigadores la miraban. Molesta, se acercó al hombre.

- Me llamo May. Agente May. No «monada».

- Como sea -el hombre le pasó un par de guantes de látex-. Póngaselos y acérquese.

Ella le arrebató los guantes de la mano y, tras colocárselos, se acuclilló a su lado. -¿Tiene usted un nombre?

- Parks.

Al hablar el hombre, Melanie captó el olor a bebida que desprendía su aliento.

A tenor de ese detalle, y de su aspecto, supuso que aquel asesinato lo había sorprendido en plena juerga. -¿Es usted del DPCM?

- Del FBI -Parks chasqueó la lengua con impaciencia-. ¿Podemos empezar ya? El cadáver de la señorita no seguirá fresco eternamente.

Melanie no disimuló su sorpresa ni el desagrado que le producía Parks, aunque a él no parecía importarle en absoluto su opinión. -¿Qué quiere que haga? -¿Ve eso que tiene debajo del trasero? -Parks señaló la punta de algo que sobresalía por debajo del cuerpo-. Voy a alzarla. Usted sáquelo mientras.

Melanie asintió. Aunque la víctima no era corpulenta, la muerte dificultaría su manipulación, incluso para un hombre de complexión fuerte como Parks. Con un gruñido, éste alzó la parte inferior del cuerpo unos centímetros por encima del somier. Mientras tanto, Melanie recogió el objeto… la envoltura de plástico de un preservativo, abierta y vacía.

Parks le quitó el envoltorio de la mano y lo examinó un momento, con el entrecejo fruncido pensativamente. Melanie lo observó, preguntándose qué haría allí. ¿Por qué aquel asesinato requería la presencia no solo de dos cuerpos policiales, sino también del FBI?

Parks alzó sus ojos inyectados en sangre para mirarla. -¿Tiene alguna idea de lo que ha ocurrido aquí, May? ¿Alguna buena conjetura?

- A juzgar por el tono amoratado de su piel y por la ausencia de heridas visibles, sospecho que la asfixiaron. Probablemente con una almohada -Melanie señaló la almohada situada a la izquierda de la cabeza de la mujer-. Aparte de eso, aún no he extraído más conclusiones.

- Fíjese en la escena. Todo lo que necesitamos saber está ahí -Parks hizo un gesto hacia la lencería tirada en una silla y la botella de champán vacía colocada en el suelo-. ¿Ve eso? Me indica que la víctima vino aquí a pasarlo bien. Nadie la obligó a entrar en esta habitación ni a meterse en la cama. -¿Y que la ataran formaba parte de la diversión?

- En mi opinión, sí. Piénselo. No hay magulladuras visibles en el cadáver.

Haría falta mucha fuerza para atar a un adulto a una cama contra su voluntad. Ni siquiera un varón corpulento podría hacerlo sin aplicar una fuerza extrema sobre la víctima. Además, fíjese en los tobillos y las muñecas. Están en un estado casi perfecto. Si hubiera forcejeado mucho, los tendría destrozados.

Melanie comprobó que estaba en lo cierto. Apenas se distinguían unas rozaduras leves, producidas por las cuerdas, que indicaban que el forcejeo había sido mínimo.

- El tipo debe de tener unos veintitantos o treinta y pocos años. Guapo. Y, al parecer, con éxito. Conduce un coche caro, de marca extranjera. Deportivo. Un BMW o un Jag.

Melanie chasqueó la lengua con incredulidad.

- No es posible que sepa usted todo eso. -¿No? Fíjese bien en la víctima. Esta chica no era una golfa cualquiera. Joven, guapa, rica. De buena familia…

- Espere un momento -lo interrumpió Melanie-. ¿Quién es?

- Joli Andersen. La hija menor de Cleve Andersen.

- Bastardo -musitó Melanie. Ahora sí lo entendía. Los Andersen eran una de las familias más antiguas e influyentes de Charlotte. Tenían mucho peso en el negocio de la banca, la política y numerosas organizaciones de beneficencia de la ciudad. Melanie no dudaba que Cleve Andersen disponía de una línea directa con los despachos del alcalde y del gobernador.

- Por eso están ustedes aquí -dijo-. Y los peces gordos del DPCM. Porque es una Andersen.

- Premio. Con una víctima así, las noticias siempre se difunden con rapidez. La limpiadora encuentra el cuerpo y, entre gritos, avisa al encargado del motel. Lo primero que hace éste es comprobar la identidad de la chica. Luego la situación se pone interesante de verdad. El tipo se asusta, llama al DPCM y cuenta no solo lo sucedido, sino también quién es la muerta. Lo único que sé, a partir de ahí, es que me hacen sacar el trasero de la cama para que ofrezca mi ayuda y mis conocimientos.

Melanie absorbió cada palabra. -¿Y la familia ya se ha enterado?

- Demonios, claro que sí. Antes incluso que usted o su comisario, monada -Parks volvió a centrarse en su análisis del escenario-. Esa concatenación de sucesos refuerza mi teoría. La chica estaba acostumbrada a tener lo mejor. No se acostaría con un simple empleado de gasolinera. -¿No estaría metida en la droga? ¿O peleada con sus padres?

- No hay señal de que se haya consumido droga aquí. En cuanto a una posible pelea con sus padres, fíjese en la ropa que llevaba puesta, en el descapotable que hay aparcado afuera, en su historial. No encaja.

Melanie arrugó la frente y recordó las cosas que había leído sobre la menor de los Andersen. Parks tenía razón. -¿Y por qué iba a meterse en un motel con un tipo al que no conocía? -¿Quién ha dicho que no lo conociera?

Melanie se fijó en el rostro de Joli Andersen, en sus ojos abiertos y aterrorizados, imaginando los últimos momentos de la muchacha.

- Pero la mató.

- Sí. Aunque no pensara hacerlo. Seguro que ella se quejó cuando el juego comenzó a volverse desagradable. O quizá al tipo no se le levantaba y ella empezó a burlarse y a reírse de él. Así que la amordazó para silenciarla, pero la chica se puso a forcejear. Eso lo contrarió aún más. Ella no estaba reaccionando como él había esperado. De modo que le tapó la cara con la almohada para que guardara silencio y se comportara.

- Si no lo tenía planeado, ¿cómo se explica lo del esparadrapo? -Melanie meneó la cabeza-. Por lo que yo sé, esos detalles se prevén de antemano.

- Yo no he dicho que el tipo no haya representado esta escena con anterioridad.

Sin duda lo ha hecho, y docenas de veces, en algunas ocasiones con prostitutas.

Compréndalo, es como una obra de teatro que tiene escrita en la mente. Solo que la perfila continuamente, añadiendo nuevos detalles. La chica guapa. Las cuerdas. La sumisión. El esparadrapo. Y, esta noche, el asesinato. Si se pregunta entre las profesionales, seguro que aparece alguna que conozca al tipo.

Melanie se quedó mirándolo, entre asombrada e incrédula. Aunque su análisis tenía sentido, en su opinión hacía falta ser vidente para saber todo aquello. -¿No cree que lo que hace es un poco peligroso? Básicamente, está conjeturando. -¿Y en qué cree usted que consiste el trabajo de un policía? En conjeturar y en seguir el propio instinto. Además, soy un conjeturador excelente -Parks miró por encima de su hombro y sostuvo en alto el envoltorio de plástico-. ¿Alguien ha visto por ahí un condón usado?

Ninguno lo había visto. Uno de los agentes del DPCM se acercó, tomó el envoltorio y entornó los ojos para leer el diminuto rótulo impreso.

- Piel de cordero -meneó la cabeza y chasqueó la lengua con disgusto-.

Desde luego, la gente no se entera. El látex es lo único que ofrece protección.

Parks arrugó la frente.

- No creo que practicara el sexo con ella. Al menos, no la clase de sexo para la que se necesita un condón. -¿No? El paquete está abierto. Y falta el preservativo -el pez gordo del DPCM introdujo el envoltorio en una bolsita de plástico, que luego selló y marcó-.

Probablemente se lo llevó consigo. O lo tiró al inodoro.

Parks negó con la cabeza.

- El condón lo trajo ella, no él.

El investigador enarcó las cejas. -¿Cómo lo sabes?

- Lo último que él tenía en mente era la cuestión de la seguridad. Fíjate en este sitio. No hizo ningún intento de recoger nada. Veo huellas dactilares en la botella de champán desde aquí. -¿Y qué? -¿Por qué iba a molestarse en tirar un condón al inodoro y, al mismo tiempo, dejar sus huellas por todas partes? Apuesto a que la habitación está llena de rastros y huellas biológicas.

Mientras Parks repetía su teoría al investigador, Melanie examinó la zona alrededor de la cama, cuidándose de no destruir inadvertidamente alguna prueba.

Tenía una corazonada. Si Joli había llevado el condón y el asesino no lo había utilizado, apostaba a que aún seguiría cerca de la cama, igual que el envoltorio.

Su corazonada resultó ser certera, y Melanie sostuvo en alto el preservativo, aún enrollado. -¿Es esto lo que andaban buscando, muchachos? -cuando los dos hombres la miraron, esbozó una sonrisa burlona-. El espacio que hay entre el somier y el armazón de la cama. La próxima vez, procuren echarle un vistazo.

Parks sonrió. El investigador pareció irritado y le arrebató el preservativo de un tirón.

- Ni siquiera llegó a tirársela. Bastardo depravado.

- Yo creo que sí llegó hasta el final -repuso Parks-. Solo que no utilizó el pene. Echa una ojeada en todas las cavidades corporales. No me extrañaría que se hubiera dejado algo atrás. Un cepillo. Un peine. Las llaves del coche. Si tienes suerte, serán las suyas.

Melanie se quedó mirándolo, con la boca seca, embargada por el horror que entrañaban sus palabras. Durante los últimos minutos había logrado concentrarse en el trabajo, no en el crimen. Había conseguido olvidar que la víctima de la que hablaban tan fríamente había sido, escasas horas antes, un ser humano que vivía y respiraba. Una persona con esperanzas, miedos y sueños, igual que ella.

No pudo seguir fingiendo.

Llevándose una mano a la boca, Melanie se puso en pie y salió corriendo de la habitación. Consiguió llegar hasta el primer coche de los aparcamientos, un Ford Explorer blanco. Apoyándose con la mano en el capó del vehículo, dobló la cintura y vomitó.

Parks se acercó por detrás y le pasó un pañuelo de papel. -¿Te encuentras bien? -inquirió tuteándola.

- Sí -Melanie tomó el pañuelo y se limpió la boca, totalmente humillada-.

Gracias. -¿Tu primer fiambre?

Ella logró responder que sí sin mirarlo a los ojos.

- Ha sido mala suerte que se la cargaran en Whistletop. De haber ocurrido un par de manzanas más allá, te habrías evitado esta experiencia tan desagradable.

Melanie lo miró. -¿Siempre eres tan horrible?

- Casi siempre -un asomo de sonrisa tocó los labios de Parks, pero se extinguió al instante-. No es algo de lo que deba avergonzarme, ¿sabes?

Sencillamente, hay personas que no están hechas para este trabajo. -¿Personas como yo, quieres decir?

- Yo no he dicho eso.

- No hacía falta que lo dijeras -Melanie se incorporó furiosa, olvidándose por completo de su indisposición-. No sabes nada de mí. No tienes ni idea de lo que puedo o no puedo soportar.

- Sí, es cierto. No tengo ni idea. Dejémoslo ahí, ¿de acuerdo?

Sin decir una palabra más, Parks se subió en el Ford, lo puso en marcha y se alejó.

Capítulo 3

Cuando dieron las tres de la tarde, Melanie tenía los nervios deshechos a causa del exceso de cafeína. Tras haber vomitado, extrajo un refresco de cola de la máquina expendedora del motel para enjuagarse la boca, y luego volvió al trabajo. Bobby y ella habían colaborado con el equipo de forenses del DPCM, recogiendo y guardando las posibles pruebas. Seguidamente, una vez que el cadáver fue trasladado al depósito, se personaron en la comisaria de Whistletop para iniciar oficialmente la jornada de trabajo.

Melanie se sirvió otra taza de café, sin prestar atención al ardor de su estómago o al leve dolor de cabeza que padecía. No disponía de tiempo para sentirse indispuesta o fatigada. Aquel caso tendría una gran repercusión: en él estaban involucrados el FBI, el DPCM, el ciudadano más poderoso de Charlotte y, por supuesto, la policía de Whistletop.

En otras palabras, figuraría en primera plana. -¡May! -rugió el comisario Greer mientras se dirigía hacia su despacho-. ¡Taggerty! Venid ahora mismo.

Melanie miró a Bobby, quien puso los ojos en blanco.

Decididamente, algo había sacado a su jefe de sus casillas. Y ver al comisario Greer fuera de sus casillas era todo un espectáculo. Con sus casi dos metros de altura, su complexión de toro y su piel color chocolate, suscitaba respeto y miedo al mismo tiempo. Sin embargo, a pesar de su arrolladora presencia física, rara vez perdía los estribos. Y, cuando lo hacía, todo el mundo se ponía firme.

De hecho, Melanie solo lo había visto así de enojado una vez: cuando descubrió que uno de los agentes del turno de noche había estado dejando en libertad a prostitutas a cambio de favores sexuales.

Melanie agarró el bloc de notas y se puso en pie de un salto. Bobby la siguió.

Una vez que entraron en el despacho del comisario, éste le pidió que se sentaran.

- Acabo de hablar por teléfono con el comisario Lyons. Ese bastardo me sugirió educadamente que renunciemos a este caso. Que, por el bien de todos los implicados, lo dejemos en manos del DPCM. -¡¿Cómo?! -Melanie saltó de la silla-. ¿Y no habrá usted accedido a…? -¡Demonios, naturalmente que no! Le dije que se fuera al cuerno -el comisario se echó a reír-. Eso puso al viejo Jack en su sitio.

Melanie sonrió. El propio comisario había sido investigador de homicidios en el DPCM, y muy destacado. Cuatro años antes había recibido un tiro mientras cumplía con su deber; el incidente a punto estuvo de costarle la vida. No obstante, cuando se hubo recuperado, su esposa le lanzó un ultimátum… dándole a elegir entre el trabajo o su matrimonio. A sus cuarenta y seis años, demasiado joven aún para retirarse, el comisario eligió el matrimonio y su puesto actual. Y, aunque exteriormente parecía cómodo con su decisión, Melanie sospechaba que, al igual que ella, ansiaba investigar crímenes de verdad.

- No van a echarnos de este caso -siguió diciendo, tirándose de la corbata para aflojársela-. El asesinato se produjo en nuestra localidad, y debo responder ante los ciudadanos. Les guste o no, tendrán que pechar con nosotros -el comisario tensó los labios-. Se trata de algo muy gordo. Todos los ojos estarán puestos sobre nosotros. De todas partes nos presionarán para que el caso se resuelva con rapidez.

La prensa ya se ha vuelto loca, y Andersen ha empezado a mover resortes. No quiero que os dejéis afectar por ello. ¿Alguna pregunta?

- Sí -dijo Melanie-. Ese tipo del FBI, Parks. ¿Cuál es su historia?

- Me extrañaba que no me lo hubieras preguntado ya -el comisario esbozó una sonrisa, la primera de la tarde-. Es un poco imbécil, ¿verdad?

Bobby se echó a reír. -¿Un poco? Ese tipo es un imbécil integral.

- Y aficionado a la botella -añadió Melanie. El comisario frunció el ceño, mirando a uno y a otro. -¿Estuvo bebiendo? -¿Bebiendo? -repitió Melanie-. No, ese término implica autocontrol.

Moderación. Parks tenía el aspecto y el olor de haber estado un año entero de borrachera continua.

El comisario pareció digerir la información, mostrándose algo tenso.

- Connor Parks es especialista en criminología. Hasta hace un año, ocupaba un puesto importante en Quantico, en lo que por entonces se denominaba la Unidad de Estudio de la Conducta. Desconozco los detalles, pero los rumores afirman que avergonzó públicamente al FBI. De modo que fue degradado.

Criminólogo. Con razón. Melanie había asistido a un seminario sobre la materia patrocinado por el FBI, un año antes. La información expuesta le había parecido fascinante. Según había explicado el agente, todo asesino dejaba sin querer su firma en el escenario del crimen. El trabajo del criminólogo consistía en leer dicha firma, en introducirse en las mentes del predador y de la presa para recrear el cómo, el porqué y, lo más importante, el quién del asunto.

Exactamente lo que Parks había intentado hacer aquel día. -¿Y qué hace en Charlotte, trabajando en nuestro insignificante caso? -inquirió Bobby.

- Lo destinaron precisamente a Charlotte -el comisario volvió a mirarlos a ambos-. Ese hombre es bueno en lo suyo. Aprovechad esa circunstancia.

- Con esa personalidad, más le vale ser bueno -musitó Melanie, y luego volvió a mirar al comisario a los ojos-. Bueno, ¿y ahora qué hacemos?

- Quiero que interroguéis a los amigos de la víctima. A sus familiares y sus compañeros de estudios. Averiguad con quién estaba saliendo, qué compañías frecuentaba y qué aficiones tenía. Pero, antes, pasaos por la central del DPCM.

Aseguraos de que no hayan enviado ya a alguien. Y, si lo han hecho, enteraos de quién es y seguidle la pista. Debemos dar la imagen de un frente unido. De lo contrario, Andersen montará en cólera. Y puede que el alcalde se me tire al cuello.

Melanie clavó la mirada en sus notas para ocultar su sonrisa. -¿Alguna cosa más? -preguntó Bobby.

- Sí -ladró el comisario-. ¡Poneos en marcha!

Así lo hicieron, levantándose y saliendo presurosos del despacho. Lo primero que hizo Melanie fue telefonear a Mia, su hermana gemela.

- Mia, soy yo, Mel. -¡Melanie! Dios mío, precisamente estaba mirando el canal Seis. ¡Esa pobre muchacha…! -Mia bajó la voz-. ¿Fue muy horrible?

- Peor -contestó Melanie con seriedad-. Por eso te llamo. Necesito un favor.

- Desembucha.

- Todo esto es una locura, y no creo que me quede tiempo para ir a la escuela a recoger a Casey. ¿Te importaría hacerlo por mí? -Melanie contempló el retrato de su hijito, colocado encima de la mesa, y sus labios se arquearon en una involuntaria sonrisa-. Se lo pediría a Stan, pero no tengo tiempo para uno de sus sermones acerca de por qué debería dejar mi trabajo. Ya sabes, opina que el hecho de que sea policía perjudica a Casey.

- Es un mierda. Pero sí, me encantará ir a recogerlo. Y, ya que estaré en el barrio, querrás que me acerqué a la tintorería por tus uniformes.

- Me has salvado la vida. En ambos aspectos -por el rabillo del ojo, Melanie vio que Bobby la esperaba en la puerta-. Oye, y esta vez, cuando vayas a recogerlo, no te hagas pasar por mí. Sus maestros se lo toman muy mal.

- Melindrosos -cloqueó Mia, con voz absolutamente perversa-. ¿De qué sirve tener una hermana gemela idéntica si no puedes divertirte un poco? Además, a Casey le gusta. Es nuestro pequeño juego. ¿Recuerdas cómo solíamos engañar a nuestros profesores? -murmuró en tono divertido.

- Tengo treinta y dos años, no noventa y dos. Claro que me acuerdo. Tú eras siempre la instigadora. Y yo siempre cargaba con las culpas.

- Trata de darle la vuelta a la tortilla, hermanita querida.

Bobby carraspeó, dio unos golpecitos con el dedo en su reloj de pulsera y señaló el despacho del comisario. Melanie asintió, dándose por aludida.

- Lo haría si tuviera tiempo, Mia. Ahora mismo, tengo que resolver un asesinato.

Con el «adelante, Sherlock» de Mia resonando en sus oídos, Melanie colgó el auricular y se apresuró a reunirse con su compañero.

Capítulo 4

El despacho del fiscal del distrito del condado de Mecklenburg estaba situado en el centro de Charlotte, en el antiguo palacio de justicia. Construido antes del advenimiento de los edificios elevados, poseía un aura de pasada grandeza. Para Verónica Ford, ayudante del fiscal del distrito, encajaba con la imagen de un lugar donde la rueda de la justicia giraba lentamente, pero con seguridad. Del mismo modo que encajaba con la imagen de Charlotte, una ciudad de florecientes árboles y rascacielos, de amabilidad sureña y frenética actividad comercial. Una ciudad en la que se había sentido como en casa desde su llegada, nueve meses atrás.

Aunque llegaba tarde a la reunión del equipo, Verónica prescindió del ascensor y subió por la escalera central hasta la segunda planta, apoyándose en el ornado pasamano de hierro batido. A Verónica le encantaba la ley. Adoraba el papel que desempeñaba en el ámbito de las leyes, disfrutaba con la certeza de que, sin ella, el mundo no sería un lugar mejor donde vivir. Así lo creía… acaso ingenuamente, acaso con cierta presunción.

No obstante, si no lo creyera así, ¿qué sentido tendría colaborar con el fiscal del distrito? Podía ganar mucho más dinero, y ahorrarse tensiones, trabajando en el campo del derecho empresarial.

- Buenas tardes, Jen -saludó a la recepcionista al llegar al rellano de la escalera.

Embarazada de su primer hijo, la mujer irradiaba felicidad. Sonrió a Verónica.

- Buenas días. -¿Algún mensaje para mí?

- Varios -la mujer señaló un montón de hojitas de papel rosado-. Pero ninguno urgente.

Verónica se acercó a la mesa y le alargó una bolsa.

- Le he traído al niño un detallito. -¿Uno de esos bollos con nueces y arándanos? Al bebé le encantan.

- Eso mismo.

La recepcionista chilló de placer al tiempo que rebuscaba en el interior de la bolsa.

- Eres un cielo, Verónica. El niño y yo te lo agradecemos.

Verónica se echó a reír y ojeó rápidamente los mensajes, comprobando que no había ninguno que no pudiera esperar hasta después de la reunión. -¿Vengo muy tarde? ¿Ha llegado ya Rick?

Rick Zanders era el supervisor del equipo de abogados del que ella formaba parte. El equipo se encargaba de estudiar toda suerte de crímenes violentos, a excepción de los homicidios y los delitos cometidos contra menores. Se concentraban en la violación, los malos tratos, la agresión sexual y el secuestro. El equipo se reunía cada miércoles por la tarde para discutir acerca de los casos en curso, informarse de las novedades, trazar estrategias y ofrecer su ayuda cuando fuera necesario.

- Llegó un par de minutos antes que tú, y tenía que hacer varias llamadas antes de la reunión -Jen consultó su reloj-. Seguro que aún dispones de unos diez minutos. Por lo visto, Rick conoce a los Andersen personalmente -luego, bajando la voz, preguntó-: ¿Te has enterado de lo del asesinato?

- Sí, me he enterado -Verónica arrugó la frente-. ¿Solo se sabe lo que dicen los medios? ¿No hay ningún sospechoso?

- No, que yo sepa. Pero seguramente Rick conocerá algunos detalles -Jen se estremeció-. Qué horrible. Era una chica muy agradable. Y muy guapa.

Verónica recordó a la atractiva rubia cuya imagen había visto en la televisión aquella mañana. No llevaba en Charlotte lo bastante como para conocer a los Andersen personalmente, pero sí había oído hablar de ellos. Según tenía entendido, Joli Andersen había visto truncado un brillante futuro.

- En el telediario dijeron que murió estrangulada -prosiguió Jen, susurrando.

- Asfixiada -precisó Verónica. -¿Crees que encontrarán al asesino? -la recepcionista se llevó una mano protectora al vientre-. Saber que una persona así anda suelta por las calles de Charlotte me da escalofríos. Si alguien como Joli Andersen ha sido asesinada, cualquiera puede serlo.

Verónica sabía que Jen no era la única que albergaba aquellos temores. Sin duda aquellas mismas palabras, u otras muy parecidas, se habían pronunciado en todas las casas de Charlotte durante las horas anteriores. Un asesinato como aquel ponía de manifiesto lo peligroso que era el mundo. Y lo veleidoso que era el destino.

- Una cosa sí puedo asegurarte, Jen. Será la persecución más intensa en la historia de Charlotte -Verónica se guardó los mensajes en el bolsillo y seguidamente volvió a recoger su maletín-. Y cuando se sepa quién es, ese tipo estará perdido.

La recepcionista sonrió, visiblemente aliviada.

- La justicia siempre gana.

Tras expresar su conformidad, Verónica se dirigió hacia la sala de conferencias.

Los demás abogados, con la única salvedad de Rick, ya se hallaban reunidos. Y, tal como ella había imaginado, todos hablaban de lo mismo… del asesinato de Joli Andersen. Tras saludar en voz alta, dejó sus cosas en un sitio libre y se acercó al grupo. Todos empezaron a hablarle al mismo tiempo. -¿No te parece increíble?

- He oído decir que Rick estuvo un tiempo saliendo con Joli. Habrá sido un golpe muy duro para él. -¿Estás seguro? Es bastante mayor que…

- Por lo visto, el FBI colaborará en la investigación.

- Un criminólogo de primera línea. Según los rumores…

- En el asesinato hubo componentes de perversión sexual.

Verónica dio un respingo al oír el último comentario, el primero que realmente le había interesado. -¿Dónde lo has oído? No dijeron nada de eso en el telediario.

El otro abogado se quedó mirándola.

- Me lo comentó un amigo del departamento de homicidios. No me dio detalles específicos, pero al parecer fue… desagradable.

Rick entró en la sala, con la cara muy pálida. De inmediato cesaron todas las conversaciones y los reunidos tomaron asiento.

Rick carraspeó para aclararse la garganta.

- Antes de que nadie me pregunte, os diré que no sé mucho más que vosotros.

El asesinato se produjo en Whistletop. En un motel. Murió asfixiada. Aún no hay sospechosos, pero el FBI está tratando de esbozar un retrato del asesino. Por lo visto, quedaron muchos indicios biológicos en el escenario del crimen, aunque ignoro su naturaleza. En deferencia a la familia Andersen, la policía ha convenido en ocultar a la prensa los aspectos más escabrosos del asesinato.

Rick se pasó la mano por la frente; Verónica vio que le temblaba. Por su aspecto, sospechó que los rumores acerca de su relación con Joli eran ciertos. Se preguntó si aquello podría convertirlo en un sospechoso más. Probablemente, se dijo Verónica.

En aquella investigación no se dejaría piedra por mover. -¿Por qué no pasamos a los negocios? -murmuró Rick-. ¿Qué tenemos hoy? ¿Alguna novedad?

- Yo tengo un caso de agresión con un arma mortífera -dijo Laurie Carter-.

Dos amas de casa, vecinas, empiezan a discutir por un paquete de azúcar prestado.

La discusión se pone fea, y la vecina número uno le sacude a la numero dos con una sartén.

Las risas cundieron en torno a la mesa. Un abogado llamado Ned House arqueó las cejas. -¿El arma mortífera era una sartén?

- Eh, oye -terció una de las abogadas presentes-. ¿Alguna vez has tratado de alzar una? Las hay que pesan mucho.

- Pues ésta en cuestión cumplió su objetivo -dijo Laurie con sarcasmo-.

Mandó a la víctima al hospital. Conmoción, nariz rota, puntos de sutura…

Rick meneó la cabeza.

- Estás bromeando, ¿verdad?

- En absoluto. Y ahora es cuando la historia se pone divertida. Al parecer, el marido de la señora de la sartén se entendía con la otra cuando creían que no había moros en la costa.

Ned chasqueó la lengua.

- Y luego dicen que los barrios residenciales son seguros.

- Seguro que el jurado se mostrará comprensivo con la esposa agraviada, aunque fuese la autora de la agresión -murmuró Verónica.

- A menos que esté compuesto en su mayoría por varones -repuso Ned.

Verónica negó con la cabeza.

- Eso no importa. En este país está muy arraigado el puritanismo. En el fondo, los miembros del jurado, ya sean hombres o mujeres, pensarán que la muy zorra se lo merecía.

Rick se mostró de acuerdo.

- No sacarás nada. Dalo por perdido.

Siguieron tratando de otros asuntos, en concreto dos agresiones y un intento de violación. En todo momento, los demás abogados miraban a Verónica pidiendo su opinión. Aunque solo llevaba en Charlotte nueve meses, había trabajado durante tres años con el fiscal del distrito de Charleston. Allí se había granjeado fama de ser una fiscal implacable que ejercía su labor con extrema dureza.

Lo cierto era que detestaba los abusos. Detestaba a los canallas cobardes que recorrían las calles haciendo presa en los más débiles. En las mujeres, los niños, los ancianos. Verónica había decidido dedicar su vida a hacerles pagar por ello.

- Verónica, ¿cómo va el caso de violación de Álvarez?

Los demás abogados la miraron con expectación. Al principio, cuando se presentó aquel caso, Rick había optado por rechazarlo. Los casos de violación entre novios siempre eran inciertos desde el punto de vista legal. Y más aún en aquella ocasión, por cuanto la chica tenía mala reputación y el chico era un estudiante ejemplar, capitán del equipo de fútbol de su instituto y miembro de una prominente familia.

Pero Verónica había luchado por sacar el caso adelante. Había visto las magulladuras de Angie Álvarez. Había escuchado su relato y había visto el verdadero terror que se reflejaba en sus ojos. Aquello era América, le dijo Verónica a Rick. Que un chico supiera jugar al fútbol y su padre tuviera dinero no lo colocaba por encima de la ley. «No» significaba «no» para todo el mundo. Le había jurado a Rick, y a sí misma, que sacaría el caso adelante. Y lo había conseguido.

Verónica sonrió al recordar cómo, durante la primera entrevista, el chico le había sonreído con desdén.

Pequeño y engreído imbécil. Ahora ya lo tenía en el saco.

- He encontrado a otra chica -dijo. -¿Y está dispuesta a testificar?

- Más que dispuesta. -¿Qué le impidió hablar antes?

- El miedo. Su madre le advirtió que, si intentaba denunciarlo, ocurriría lo contrario. Que su reputación quedaría arruinada y ningún chico bueno querría tener relaciones con ella. Le suplicó que olvidase el asunto, como si nada hubiera ocurrido. -¿Qué le hizo cambiar de opinión?

- Muy sencillo. No pudo olvidarlo -Verónica se colocó las manos en el regazo para que sus colegas no vieran cómo flexionaba los dedos. No quería que supieran lo profundamente que le había afectado aquel caso-. Además, cuantas más sean, más seguridad tendremos. Y, créeme, ese chico no ha perdido el tiempo. -¿Hay más chicas? -inquirió Laurie, meneando la cabeza con expresión de disgusto.

- Parece que sí. Mis testigos han oído rumores. Tengo que entrevistarme con un par de ellas.

- Pon a ese cerdo contra la pared -musitó Laurie.

- Eso está hecho -Verónica sonrió decidida-. Es solo cuestión de tiempo.

Eran las siete de la tarde cuando, por fin, Melanie pudo salir del trabajo para ir a casa de su hermana a recoger a Casey. Había sido un día agotador y, al mismo tiempo, estimulante. En solo doce horas había aprendido más que en todas las clases a las que asistió en la academia o en los manuales que devoraba a la menor oportunidad.

La investigación criminal, según había descubierto, era un proceso tedioso.

Exigía paciencia, lógica, intuición y tenacidad, cualidades que podían, acaso, ser perfeccionadas, pero no necesariamente aprendidas. Tratar con los familiares y los amigos de la víctima requería tacto, habilidad y agudeza mental.

Los más allegados a Joli habían dibujado la imagen de una joven feliz a la que le gustaban los hombres y las fiestas. A partir de aquellas entrevistas, Melanie había elaborado una lista de los clubes frecuentados por Joli y otra de los hombres con los que había salido durante el último año. Ambas listas eran extensas.

Todos los que habían hablado con Melanie se mostraron conmocionados y dolidos. Y enfrentarse a ese dolor había sido lo más arduo para la policía de Whistletop, más perturbador quizá que la escena del crimen en sí. Melanie había sido incapaz de no conmoverse al mirar a los entrevistados a los ojos y sentir su pérdida.

Al cabo de un rato, había descubierto que evitaba mirarlos directamente.

Melanie detuvo el coche frente a la casa de estilo colonial de su hermana. Al igual que el ex marido de Melanie, su hermana había elegido el sudoeste de Charlotte para vivir, una zona exclusiva poblada por ciudadanos acaudalados. A Melanie siempre le había resultado excesivamente opulenta, abrumadora por su evidente riqueza.

Se apeó del coche. Casey estaba jugando con sus muñecos articulados en el porche principal. Mia lo observaba, sentada en el columpio. Sonriendo, Melanie se detuvo un momento para disfrutar de la estampa. La brisa que levantaba el bonito cabello de Mia y su fino vestido de algodón, el suave vaivén del columpio, la charla feliz de Casey. Una escena encantadora. Cálida y hogareña. Como extraída de un cuadro de Andrew Wyeth.

Melanie ladeó la cabeza. Casi siempre, al mirar a su gemela veía simplemente a su hermana, Mia. Pero a veces, como ahora, experimentaba una extraña sensación de déjà vu. Como si se estuviera viendo a sí misma. Una versión distinta de sí misma, perteneciente al pasado, a su vida antes del divorcio.

Casey alzó la mirada y, al verla, se incorporó de un salto. -¡Mamá! -gritó bajando las escaleras para reunirse con ella.

Ella abrió los brazos; el pequeño la abrazó con fuerza. Melanie cerró los ojos, sintiendo cómo la dulzura de su hijito disipaba la fealdad de aquel día.

El amor que sentía por él casi le producía dolor. Antes de Casey, no había creído que tal cosa fuera posible. ¿Cómo podía doler el amor?

Pero cuando el obstetra colocó a Casey entre sus brazos, encima de su corazón, Melanie lo comprendió. Al instante. Irrevocablemente. -¿Lo has pasado bien? -preguntó, relajando su abrazo y mirándolo a los ojos, unos ojos tan azules como los suyos y los de su hermana.

El niño asintió con entusiasmo.

- Tía Mia me llevó a tomar un helado. Luego fuimos al parque y me columpió. ¡Me he tirado por el tobogán grande, mamá! -¿Por el tobogán grande? -Melanie abrió mucho los ojos para mostrarse adecuadamente impresionada. El niño llevaba semanas deseando tirarse por aquel tobogán, pero siempre se acobardaba antes de llegar a lo alto de la escalerilla.

- Estaba muy asustado, pero tía Mia subió también. Y se tiró conmigo, tal como había prometido.

Melanie le posó un beso en la mejilla.

- Mi chico valiente. Debes de sentirte muy orgulloso.

Casey asintió, sonriendo de oreja a oreja.

- Pero hay que tener cuidado, porque se puede uno caer como se cayó tía Mia.

Se hizo daño en el ojo.

Melanie alzó la vista para mirar a su hermana, que se hallaba en el extremo del porche, frente a ellos. Melanie emitió un jadeo de consternación. Su hermana tenía el ojo derecho amoratado y la cara hinchada. -¿Te caíste del tobogán?

- Por supuesto que no -Mia le sonrió-. En realidad, tropecé con un zapato.

- Con una de esas botas grandes y estúpidas de tío Boyd -explicó Casey.

- Eso de «estúpidas» no se dice -Melanie corrigió a su hijo y luego volvió a centrar su atención en su hermana-. Esa torpeza no es propia de ti.

Mia pasó por alto el comentario. -¿Tienes tiempo para tomarte un vaso de vino? Boyd tiene una reunión esta noche, así que estoy libre.

Tal y como sucedió en la conversación que tuvieron por teléfono, Mia captó algo en el tono de su hermana que la inquietó. -¿Después del día que he tenido? -dijo animadamente-. Claro que sí.

Revolvió el cabello de su hijito, una rebelde mata de pelo rubio, y a continuación, tras recoger los juguetes, los tres entraron en la casa. Melanie puso un canal de dibujos animados en el televisor y después se dirigió a la cocina, donde Mia ya estaba abriendo una botella de Chardonnay. -¿Quieres hablar de ello? -preguntó cuando se hubo acomodado en uno de los taburetes alineados junto a la encimera. -¿Hablar de qué? -Mia llenó un vaso de vino y se lo pasó a Melanie. Luego se sirvió ella.

- No lo sé. Percibo en tu tono de voz que algo te preocupa.

Mia se quedó mirándola un momento; a continuación se giró y extrajo un paquete de cigarrillos de un cajón. Tras sacar uno, lo encendió con manos temblorosas.

Melanie observó cómo su hermana daba una honda calada al pitillo y retenía el humo unos segundos, como si tuviera propiedades medicinales, antes de soltarlo. No dijo nada, a pesar de que despreciaba aquel hábito de su hermana… un hábito al que solo recurría cuando tenía problemas.

- Debe de ser grave -murmuró Melanie-. Hacía meses que no te veía tocar un cigarrillo.

Mia dio otra calada y miró a Melanie.

- Boyd me engaña con otra.

- Oh, Mia -Melanie alargó el brazo sobre la encimera y cubrió la mano de su hermana con la suya-. ¿Estás segura?

- Muy segura -Mia inhaló trémulamente-. Trasnocha mucho. A veces hasta muy tarde. Y siempre tiene una excusa plausible. Una reunión con los administradores del hospital. Con el comité. O con una de sus sociedades médicas -emitió un jadeo de disgusto-. Siempre tiene algo. -¿Y crees que te miente?

- No lo creo, lo sé. Cuando llega a casa… trae un aspecto… un olor… -con un gemido, Mia se giró, se acercó al fregadero y agachó la cabeza-. Huele a perfume barato… y a sexo.

Melanie se colocó las manos en el regazo, furiosa. Nunca fue partidaria de que Mia se casara con Boyd Donaldson; incluso había intentado quitárselo de la cabeza.

A pesar de su atractivo físico y su reputación profesional, aquel hombre siempre le había dado mala espina. No se fiaba de él, y se indignó con el acuerdo prematrimonial que había impuesto a Mia.

Ahora, Melanie deseó no haber sido tan franca en sus críticas. Tal vez así Mia le hubiera pedido ayuda mucho antes. -¿Lo has investigado? -inquirió. -¿Te refieres a si he contratado a un detective para que lo siga? ¿Si he llamado al hospital para comprobar si estaba? ¿Te refieres a eso? No -Mia abrió el grifo, apagó la colilla en el chorro y luego la tiró a la basura-. Temía hacerlo. Una parte de mí… no desea saberlo con seguridad.

Porque, enfrentada a una prueba irrefutable, tendría que actuar. Y ése no era el punto fuerte de su hermana.

- Oh, Mia. Te comprendo. De verdad. Pero esta vez no puedes ocultar la cabeza en la arena. Si te engaña, debes saberlo con seguridad. Piensa, por ejemplo, en tu salud, y…

- No empieces con eso. Por favor, Mel. Ya me siento bastante mal -Mia se pasó una mano por la cara-. Se trata de mi vida y de mi matrimonio. Ya saldré addante de algún modo.

- Muy bien. Pero no esperes que yo sea tu paño de lágrimas. Porque no podría simplemente escucharte sin hacer nada. No es mi estilo. -¿Y el mío sí?

- Yo no he dicho eso.

- Quizá no hacía falta que lo dijeras.

Las dos mujeres se miraron; Mia fue la primera en retirar la mirada.

- En realidad, ya había seguido tu consejo. Me dije, de acuerdo, ¿qué haría Melanie? Así que lo hablé con él. ¿Y sabes qué?

Melanie tragó saliva, notándose la boca seca. -¿Qué?

- Se puso hecho una furia -Mia se señaló el ojo amoratado-. Y ya ves el resultado.

Melanie se quedó mirando a su hermana un momento, sin querer dar crédito a lo que oía. -¿No estarás insinuando que… te golpeó?

- Eso insinúo exactamente. -¡Ese hijo de puta! -Melanie se incorporó de un salto-. Mataré a ese adúltero bastardo. Lo juro. Le voy a…

Melanie reprimió las palabras, tratando de dominarse. Cerró los ojos, respiró hondo y contó hasta diez. De adolescente, su mal genio la había metido en problemas una y otra vez. De no ser por una comprensiva agente social, hubiera acabado en un reformatorio.

Ya de adulta había aprendido a contener su temperamento, a pensar antes de actuar. A reflexionar sobre las consecuencias de sus actos.

Pero los viejos hábitos se resistían a morir. -¿Qué piensas hacer? -preguntó con los dientes apretados.

Mia exhaló un suspiro. -¿Qué puedo hacer? -¿Que qué puedes…? -Melanie emitió un jadeo de incredulidad-. Avisa a la policía. Que lo encierren, y luego presenta una denuncia. ¡Déjalo, por el amor de Dios!

- Haces que todo parezca muy fácil.

- Lo es. Hazlo, sin más. -¿Lo dejo como dejaste tú a Stan?

- Sí -Melanie rodeó la encimera y se acercó a su hermana. Luego le tomó las manos y la miró a los ojos-. Dejar a Stan fue lo más difícil que haya tenido que hacer nunca. Pero fue lo mejor. Estaba segura de ello entonces, y sigo estándolo.

Mia se echó a llorar.

- Yo no soy fuerte como tú, Mel. No soy valiente. Nunca lo he sido.

- Puedes serlo -Melanie apretó las manos de su hermana-. Yo te ayudaré.

Mia meneó la cabeza.

- No, no puedes ayudarme. Soy solo una débil y estúpida… -¡Basta! Ése es el modo de hablar de nuestro padre. Y de Boyd. No es cierto -Melanie buscó los ojos de su hermana-. ¿Crees que no estaba asustada cuando dejé a Stan? Me sentía muerta de miedo. Nunca había tenido que salir adelante sola, y menos con un hijo. No sabía cómo iba a mantenerlo. Y me aterraba la posibilidad de que Stan intentara quitarme a Casey.

Melanie se estremeció, recordando su terror, su indecisión constante. Su ex marido era un abogado prominente, socio de una de las principales firmas legales de Charlotte. Podía haberle arrebatado la custodia del niño sin apenas esforzarse. De hecho, aún podía hacerlo. Incluso había utilizado su influencia para conseguir que rechazaran la petición de ingreso de Melanie en el DPCM.

Pero ella lo había dejado. Por su propio bien. Por el bien de Casey. No era la clase de esposa que Stan quería o necesitaba, aunque hubiese pasado años intentando convertirse en dicha esposa. Una mujer que necesitara apoyarse en su marido, que se contentara con permanecer callada mientras su esposo daba las órdenes y ella cuidaba de la casa.

Su matrimonio acabó transformándose en un campo de batalla. Un marco inadecuado para criar a un hijo.

- Puedes hacerlo -repitió con rabia-. Sé que puedes, Mia.

Mia meneó la cabeza, con expresión derrotada.

- Desearía ser como tú. Pero no lo soy.

Melanie atrajo a su hermana hacia sí y la abrazó fuertemente.

- Todo irá bien. Saldremos de ésta. Sí, saldremos de ésta. Te lo prometo.

Capítulo 5

Media hora más tarde, cuando Melanie y Casey llegaron a casa, tras una rápida parada en un restaurante de comida rápida, se encontraron con que Ashley los esperaba. A Melanie no le sorprendió verla. Representante de una firma de productos farmacéuticos, cuya zona comprendía ambas Carolinas, solía visitar a Melanie cuando regresaba a la ciudad.

- Mira quién ha venido, Casey -dijo Melanie mientras detenía el coche-. La tía Ashley.

El pequeño se apeó apresuradamente en cuanto su madre le quitó el cinturón de seguridad. -¡Tía Ashley! ¡Mira lo que me ha regalado tía Mia! ¡Un megahombre!

Melanie sonrió mientras veía cómo el pequeño se lanzaba a los brazos extendidos de su hermana.

- Hola, hermanita. ¿Qué, ha sido muy productivo el viaje?

Tras tomar a Casey en brazos, Ashley se giró hacia Melanie. Sonrió.

- Ya sabes cómo es esto de los productos farmacéuticos. Drogas, la moda de la actualidad.

Melanie se echó a reír. Su hermana era una paradoja. Aunque tenía mucho éxito en su trabajo, creía firmemente en la curación natural. Siempre que alguien de la familia enfermaba, sugería la utilización de hierbas, raíces o tés en lugar de las drogas milagrosas con cuya venta se ganaba la vida.

Subieron las escaleras del porche.

- Podrías haber entrado. En la casa hay menos mosquitos.

- Lo sé. Pero hacía una noche demasiado bonita como para esperar dentro.

Melanie abrió la puerta y encendió las luces. La casa era pequeña, con dos dormitorios, el salón y la cocina. Pero, en opinión de Melanie, su encanto compensaba la falta de espacio. Ubicada en uno de los barrios más antiguos de Whistletop, tenía abundancia de ventanas, suelos de madera y techos altos.

Y, lo mejor de todo, la había pagado por sí misma, sin ayuda de su ex ni de nadie. -¿Has comido? -preguntó Melanie a su hermana mientras ésta sentaba a Casey en la encimera de la cocina-. Iba a preparar una ensalada.

- Gracias, pero creo que lo dejaré -Ashley se quitó la chaqueta y la dejó en una silla-. He tenido un almuerzo tardío con un médico.

Melanie la miró de soslayo y frunció el ceño, reparando en lo delgada que estaba. Ligeramente más alta que ella, Ashley había sido agraciada con una figura de generosas curvas. Esa noche, sin embargo, los pantalones del traje le quedaban más bien holgados. -¿Te encuentras mal? -inquirió.

- No. ¿Por qué?

- Te veo muy delgada.

Ashley arqueó una ceja.

- No, estoy bien -se acercó al frigorífico-. ¿Tienes alguna cerveza fría?

- Creo que sí. Sírvete tú misma -Melanie desenvolvió la hamburguesa con queso de su hijo, la depositó en un plato, junto con una bolsa de patatas fritas, y se la colocó delante al pequeño, mordisqueando una patata mientras lo hacía.

- Zumo, mamá.

- Leche -repuso ella-. Y luego, si sigues teniendo sed, te pondré zumo.

Sabiendo que la batalla estaba perdida, Casey emitió un efímero quejido y la emprendió con la hamburguesa. -¿Has oído lo de Joli Andersen? -preguntó Melanie a su hermana mientras sacaba de la nevera los ingredientes de la ensalada.

- Sí, en la radio -Ashley tomó un sorbo de cerveza y emitió un ruidito de satisfacción-. Nada como una cerveza helada al final de un largo día de trabajo.

Bueno, cuéntame lo de hoy. -¿Qué quieres saber? -contestó Melanie al tiempo que lavaba y troceaba un repollo.

- Lo básico. Ya sabes, ¿fue muy desagradable? ¿Le diste una patada en el trasero a los del DPCM? ¿Te estropeaste los zapatos al vomitar? -lo último lo dijo Ashley entre risas, pero se llevó una mano a la boca al ver la expresión de Melanie-.

Oh, Mel, solo estaba bromeando. No pretendía… -¿Humillarme? Me puse a vomitar delante de todo el mundo.

- Oh, hermanita. Lo siento.

- No pasa nada. Yo… -Melanie se notó un nudo en la garganta, y carraspeó-.

Fue lo más horrible que haya visto jamás, Ash. Y para los demás no era… nada del otro mundo. La rutina de costumbre.

Ashley le dio un abrazo.

- Vomitaras o no, sé que estuviste magnífica. Mi hermana, la super policía.

Melanie meneó la cabeza, sonriéndose. Ashley había apoyado más que nadie su decisión de hacerse agente de policía. Siempre parecía entender no solo lo que su hermana quería, sino también lo que necesitaba.

- Si te soy sincera, Ash, el trabajo de hoy ha sido fascinante. Había un tipo del FBI, un criminólogo. Su forma de trabajar me pareció asombro…

- Mamá, ¿qué es el FBI?

Melanie miró a su hijo, advirtiendo que escuchaba fascinado la conversación.

- Una agencia de policía, cariño. Una de las más grandes e importantes.

- Eso me parecía -Casey se introdujo una patata en la boca-. ¿Estáis hablando de esa mujer?

Melanie frunció el ceño. -¿De qué mujer?

- Oí a la tía Mia hablando con mi profesor.

Ashley emitió un ruidito de disgusto y Melanie miró el plato de su hijo, ya casi vacío. -¿Has terminado, cielo?

Asintiendo, el pequeño dio un bostezo. -¿Puedo mirar la tele un rato?

Melanie se inclinó sobre la encimera y le limpió la boca con una servilleta.

- Lo siento, cariño, pero ya hace media hora que deberías haberte acostado.

- Pero, mamá… -Casey arrastró las palabras, en parte suplicando, en parte quejándose-. Si no estoy cansado.

- Seguro que no, pero debes irte a la cama -Melanie lo condujo hacia la puerta-. Dale a tía Ashley las buenas noches -lanzó a su hermana una mirada de disculpa-. Enseguida vuelvo.

Ashley sonrió.

- Tranquila. Aquí estaré.

Cuando Melanie regresó a la cocina, quince minutos después, encontró a Ashley de pie junto al fregadero, mirando por la ventana con una expresión de insoportable tristeza.

Dio un paso hacia ella, preocupada. -¿Ash? ¿Te encuentras bien?

Su hermana se giró, cambiando de expresión.

- Claro. ¿Ya se ha dormido nuestro pequeño tigre?

- Aún no. Está muy excitado -Melanie arrugó la frente-. No puedo creer que me haya puesto a hablar de mi trabajo delante de él. Estaba escuchando todo lo que decíamos. Debo tener más cuidado.

- También deben tenerlo nuestra hermana y su profesor -Ashley tomó un trozo de coco de la ensalada de Melanie-. En fin, cuéntame algo más de ese tipo del FBI.

- Su forma de trabajar me pareció fascinante, eso es todo. Observó el escenario del crimen, lo analizó y extrajo una conclusión sobre lo sucedido. Me resultó poco menos que asombroso. De una cosa estoy segura. Cuando este caso se resuelva, me será difícil volver al trabajo de rutina del DPW.

Ashley hizo una mueca.

- No estarías en ese departamento de mala muerte de no ser por el bastardo con el que te casaste. Alguien debería darle a ese desgraciado una lección. -¡Ashley! -Melanie miró por encima del hombro hacia el salón y los dormitorios que había más allá-. Cuida tu lenguaje. Primero, Casey podría oírte.

Segundo, Stan es el padre de Casey.

- Y solo por esa razón le hemos perdonado la vida.

- Muy graciosa -Melanie añadió queso rallado a la ensalada.

- No puedo remediarlo, Mel. Lo odio por haber impedido que ingresaras en la academia del DPCM. Siempre fue tu sueño, y él te lo arrebató.

- El Cuerpo de Whistletop no es el DPCM, pero sigo haciendo el trabajo de policía -una sonrisa curvó los labios de Melanie-. Lo cual es una espina en el costado de Stan. No soporta la idea de que la ex esposa del gran Stan May sea policía.

El hecho de que yo vista un uniforme le saca de quicio. Me encanta cuando lo llevo puesto y me encuentro con la esposa de alguno de sus colegas -se echó a reír-.

Siempre se muestran horrorizadas. Por otra parte, si me distingo en el DPW, ni siquiera la influencia de Stan podrá negarme el acceso al DPCM. Por eso es tan importante para mí no solo trabajar en este caso, sino resolverlo.

La sonrisa de Ashley se desvaneció.

- Parece que tienes las cosas muy claras. Siempre ha sido así, desde luego.

Al percibir el temblor en la voz de su hermana, Melanie frunció el ceño.

- Tú también, Ash. Siempre has perseguido aquello que deseabas. Mia es la única que… -Melanie dejó la frase en suspenso, acordándose de su otra hermana, de la situación por la que estaba pasando. Exhaló un suspiro-. Hace tiempo que no hablas con Mia, ¿verdad?

- Una semana, como mínimo -Ashley arrugó el entrecejo-. ¿Por qué? ¿Qué sucede?

La ensalada que hacía unos momentos había parecido tan apetitosa, perdió de súbito su atractivo Melanie soltó el tenedor y apartó a un lado el cuenco.

- Boyd le ha pegado -dijo, y seguidamente refirió a Ashley su conversación con Mia.

La furia tiñó de color las mejillas de Ashley. -¡Será hijo de puta! ¿Y qué ha hecho ella?

- Adivina.

- Nada, ¿verdad? Porque tiene miedo.

- Exacto -con un suspiro de angustia, Melanie se levantó y se acercó a la ventana. Contempló la oscuridad de la noche un momento, antes de volverse de nuevo hacia su hermana-. ¿Qué vamos a hacer? -¿Qué podemos hacer? -Ashley se encogió de hombros-. Es su matrimonio, Mel. -¡Pero la está maltratando! No podemos consentirlo.

- Es ella la que lo permite. No nosotras. -¿Cómo puedes decir eso? -Melanie meneó la cabeza, enojada por la actitud de su hermana-. Sabes muy bien lo peligroso que puede ser eso para ella. Lo sería para cualquiera de nosotras, a causa de nuestro pasado.

- Habla por ti -Ashley tomó otro trozo de coco y se lo llevó a la boca-.

Nuestro padre era un monstruo. Pero ha muerto, y yo ya lo he superado.

- Claro. Por eso te alejas lo máximo posible de los hombres y evitas tener relaciones con ellos.

Ashley entrecerró los ojos.

- No estamos hablando de mis hábitos amorosos.

- No, estamos hablando de ayudar a nuestra hermana. Cosa en la que no pareces estar interesada.

Por un momento, Ashley permaneció totalmente inmóvil. Luego se puso de pie.

Melanie vio que temblaba.

- Quiero a nuestra hermana tanto como tú, Mel -la miró directamente a los ojos-. Pero, ¿quieres que te diga la verdad? La has hecho demasiado dependiente de ti. Siempre la estás ayudando, solucionándole la papeleta. Desde que éramos pequeñas. ¿Qué espera que hagas esta vez? ¿Que lo detengas? ¿Que lo mates de un tiro?

- Muy graciosa, Ash.

- Yo no me río. Tienes que dejarla madurar por sí misma.

Melanie se puso rígida, luchando por mantener a raya su ira. -¿De modo que piensas que debo cruzarme de brazos mientras la maltratan?

Muy bonito, Ash. Muy fraternal.

- Debe aprender a ayudarse a sí misma. Me parece bien que estés con ella, por supuesto. Que le ofrezcas consejo. Pero deja de intentar salvarla cada vez que se halla en apuros.

- Quizá tú puedas hacer semejante cosa, pero yo no.

Ashley respiró hondo.

- No te hagas la santa. Solo deseas protegerla porque te sientes culpable. -¿Culpable? -repitió Melanie, arqueando las cejas con exagerada incredulidad-. ¿Por qué habría de sentirme culpable?

- Qué pregunta tan tonta, Mel. Te sientes culpable porque Mia era el chivo expiatorio de papá.

- Eso es una tontería. ¿Por qué iba yo a…?

- Porque aunque las dos erais idénticas, él la escogió a ella para hacerle daño.

Como si acabaran de asestarle un puñetazo, Melanie dio un involuntario paso atrás, alejándose de su hermana. Luego, con las piernas temblándole, atravesó el salón y cerró del todo la puerta del dormitorio de Casey.

- No fue culpa mía -dijo al fin, con pesadumbre-. Sino de nuestro padre. No tengo motivos para sentirme culpable.

- Claro que no. Pero aún quieres compensarla por el hecho de haber sido la hija favorita.

- No lo entiendes. Nunca lo has entendido. -¿Porque no era miembro de vuestro pequeño club de gemelas? Por supuesto.

Ashley, la hermana diferente.

- Mia y yo jamás te excluimos, Ash.

- Ah, por favor -la voz de Ashley se espesó-. Yo era la tercera hermana.

Siempre sobraba. Como ahora.

Melanie chasqueó la lengua con frustración.

- Me sacas de mis casillas cuando te pones así.

Ashley dio un paso hacia ella, y luego se detuvo. -¿No se te ha ocurrido nunca pensar que, precisamente por ser distinta a vosotras, veo las cosas con claridad? A ti, a Mia, a papá… Todo.

- Mia me necesita. Es más sensible que nosotras. Más vulnerable. Por eso la escogió papá, porque sabía que no era capaz de defenderse. Y por eso yo tuve que pararle los pies.

Ashley abrió la boca para responder, pero se lo impidió el timbre del teléfono.

Melanie se apresuró a contestar.

- Ah, hola, Stan.

Ashley puso cara larga y recogió su bolso.

- Será mejor que me vaya.

- Stan, ¿puedes esperar un momento? -Melanie tapó el auricular con la mano-. Quédate, por favor.

Ashley meneó la cabeza, con gesto momentáneamente indeciso.

- Te llamaré. -¿Vendrás a tomar café el viernes?

- Lo intentaré. Pero no te prometo nada.

- Te quiero.

Ashley sonrió.

- Yo también a ti, hermanita -se encaminó hacia la puerta y, con una expresión perversa, añadió-: Saluda de mi parte al hijo de puta y dile que arda en el infierno.

Cuando se hubo marchado, Melanie volvió a centrar su atención en el teléfono. -¿Qué puedo hacer por ti, Stan? -¿Cuál de tus hermanas está ahí? -inquirió él, pasando por alto su pregunta-. ¿La enclenque o la zorra?

Melanie hizo caso omiso de la provocación.

- Era Ashley. Me ha pedido que te salude de su parte. ¿Qué quieres, Stan?

- El asesinato de hoy… ¿Estás involucrada en él? -¿Involucrada? -repitió ella, haciéndose tonta a propósito. -¿Participas en la investigación?

- El crimen se cometió en Whistletop. De modo que sí, participo en la investigación -Melanie se rió para sí, consciente de su enojo-. Pero, como podrás comprender, no estoy autorizada para revelarte los detalles.

Stan soltó una palabrota.

- Me importan un comino los detalles. No quiero que mi esposa tenga nada que ver con…

- Ex esposa -corrigió ella-. Ahora eres problema de Shelley, gracias a Dios.

No te habrás olvidado de ella, ¿verdad?

- Déjate de monsergas, Melanie. Naturalme que no me he olvidado de Shelley.

- Y no tienes ningún derecho a inmiscuirte mi vida -continuó ella-. Lo que yo haga es asunto mío. Y solo mío. ¿Entendido?

- Salvo cuando hagas algo potencialmente perjudicial para nuestro hijo.

- Nuestro hijo está bien. Feliz, sano y rodeado de cariño. Que yo participe en la investigación de asesinato no lo perjudica más que tus conflictos legales.

- En eso no estamos de acuerdo.

Melanie emitió una risotada carente de humor.

- No estamos de acuerdo en casi nada, Stan. Bueno, es tarde y estoy hambrienta y fatigada.

- Hay algo más. Tenemos que hablar del futuro, Melanie. Del futuro de Casey -Stan hizo una pausa momentánea, y seguidamente añadió-: El año que viene empezará a ir a la escuela.

- Soy consciente de eso, Stan. -¿Y también eres consciente de que yo vivo en el mejor barrio de la ciudad?

Melanie tardó unos segundos en comprender sus palabras. Un relámpago de miedo cobró vida en su interior. Ella lo extinguió. Stan no podía sugerir semejante cosa… Estaba sacando conclusiones precipitadas, exagerando. Al fin y al cabo, llevaban tres años divorciados, y en ese tiempo, Stan se había mostrado más que satisfecho ejerciendo de padre en fines de semana ocasionales.

- Las escuelas de mi zona están muy bien consideradas. Quizá no sean tan lujosas, pero…

- Vamos, Melanie -dijo él suave y pacientemente, como si hablara con una niña caprichosa-. ¿No es hora de que dejemos a un lado nuestras necesidades personales y nos preguntemos qué es lo más conveniente para Casey?

- O quién es el más conveniente para él, ¿verdad?

- Sí, tal vez.

Melanie cerró los ojos y contó hasta diez. Estaba viviendo la pesadilla que la había acosado durante el primer año de divorcio. Que Stan le arrebatara la custodia de Casey.

Aferró el auricular con tanta fuerza que los dedos se le entumecieron.

- Ya sé quién es la persona más conveniente para él. Yo. Soy su madre, Stan.

- Y yo soy su padre. Puedo ofrecerle un hogar estable, con dos progenitores, en una de las comunidades más ricas de Charlotte.

- Pero ha estado conmigo desde el principio. Un cambio así podría trastornarlo. Además, sus amiguitos de la guardería…

- Los niños saben adaptarse.

Lo dijo con indolencia, con absoluta despreocupación. A pesar de que estaban hablando de la vida de Casey. De sus sentimientos.

- Hijo de puta -susurró Melanie con voz trémula-. Solo te preocupas por ti mismo.

- Esa es tu opinión.

- No permitiré que lo hagas.

- No puedes impedírmelo. -¿Mamá?

Ella desvió la mirada y vio a Casey en la puerta, con los ojos muy abiertos y alarmados. El teléfono debió de despertarlo. Melanie se recompuso y le dirigió una mirada tranquilizadora.

- Estaré contigo enseguida, cielo. Vuelve a la cama, ¿de acuerdo?

Tras titubear un momento, Casey obedeció.

- Ahora mismo no podemos hablar -dijo Melanie a su ex marido-. Tendré que llamarte en otro momento.

- No creas que se trata de un capricho pasajero, Melanie. Pienso reclamar la custodia de nuestro hijo. Y pretendo obtenerla.

Capítulo 6

El ambiente en la sala de conferencias de la Central de la Policía estaba muy caldeado. Melanie paseó la mirada por los rostros de los concurrentes. El alcalde de Charlotte, Ed Pinkston, y el jefe Lyons del DPCM, además del comisario y el fiscal del distrito. Y Connor Parks, acompañado de un individuo también del FBI, sospechó Melanie. El alcalde de Whistletop no había asistido, detalle que a ella le dio mala espina.

Se habían reunido allí esa mañana porque la hija del ciudadano más prominente de Charlotte había sido asesinada, y dicho ciudadano exigía respuestas.

Igual que la prensa.

Y no se hallaban más cerca de una respuesta que en el día posterior al asesinato.

En la reunión podían rodar una o dos cabezas… la de Melanie incluida. Hasta los tipos del DPCM se mostraban aprensivos.

El alcalde de Charlotte se levantó para poner orden. Antes de que pudiera hacerlo, sin embargo, la puerta de la sala se abrió y entró Cleve Andersen acompañado de otro individuo. Un incómodo silencio se hizo en la sala.

- Lamento haberme retrasado -dijo Andersen bruscamente al tiempo que se dirigía hacia la cabecera de la mesa para sentarse junto al alcalde Pinkston.

El alcalde se aclaró la garganta.

- Cleve, no esperábamos que…

- Creí que sería lo mejor -lo interrumpió Andersen-. Las decisiones que se tomen aquí hoy nos afectan tanto a mí como a mi familia -sonrió, sus labios curvándose automáticamente, como los de un consumado experto interpretando su papel-. Como ya saben, no me gusta dejar que los demás lleven la iniciativa -señaló al hombre que había entrado con él-. Mi abogado, Bob Braxton. Muy bien… -ocupó su asiento y miró a los demás ocupantes de la sala-. ¿Comenzamos?

El alcalde Pinkston parecía tan indefenso como un pez atrapado en un anzuelo.

Evidentemente, el político carecía de las agallas para oponerse al poderoso magnate.

Pero, por lo visto, Connor Parks sí las tenía.

- Dispense -dijo mientras se ponía en pie y se encaraba con el empresario-.

Con el debido respeto, señor Andersen, usted no debe estar aquí.

La sala se quedó en silencio. Todos los ojos se volvieron hacia Andersen. Este se puso en pie, muy rígido, con los rasgos contraídos en un gesto de autocontrol. O de disgusto.

- Joven, en esta reunión se está tratando del asesinato de mi hija.

- Por eso, precisamente, no debe usted estar aquí. No tenemos tiempo para cuidarnos de no herir sus sentimientos. Váyase a su casa con su familia, señor Andersen. Ahí es donde debe estar. Y donde puede hacer algún bien.

El pálido rostro de Andersen se congestionó de mala manera. Melanie contuvo la respiración. Parks no había hecho sino verbalizar lo que todos los presentes pensaban. Sin embargo, aunque Melanie aplaudía su valor, dudó de su cordura.

- No le conozco a usted -dijo Andersen-. ¿Cómo se llama?

- Soy el agente Connor Parks. Del FBI.

- Muy bien, agente Parks. Permita que le diga una cosa. No he llegado a donde estoy quedándome al margen y esperando a que los demás tomen decisiones. Yo asumo siempre el mando. Y tomo las decisiones.

- De nuevo con el debido respeto, señor, esto no se trata de ningún negocio, sino de investigación policial. Algo que usted desconoce por completo. Me temo que esta vez tendrá que quedarse al margen. Por favor, déjenos hacer nuestro trabajo.

- Cleve -dijo el alcalde, colocando una mano en el hombro de Andersen-. El agente Parks tiene razón. Un padre no debería oír las cosas que se van a hablar hoy en esta sala. Será mejor que te marches.

Andersen paseó la mirada por las caras de los presentes, hasta detenerse, finalmente, en la de Connor Parks.

- Quiero que atrapen al asesino. Quiero que se haga justicia. Y se hará, sea cual sea el precio. ¿Me comprenden? -sin esperar siquiera una respuesta, se giró hacia su abogado-. Bob, tendrás que hacerte cargo tú desde aquí.

Como los demás ocupantes de la sala, Melanie observó cómo el hombre se dirigía hacia la salida dando grandes zancadas. Cuando la puerta se hubo cerrado tras él, siguieron varios segundos de incómodo silencio. Por fin, el alcalde carraspeó y, dirigiéndose a los dos jefes de policía, dijo:

- No quiero que me den largas ni excusas. Quiero el nombre de algún sospechoso. Quiero que me digan que van a capturar a ese sucio bastardo, y cómo piensan hacerlo.

El comisario Lyons, del DPCM, se volvió hacia Peter Harrison, su principal investigador.

El hombre asintió.

- Tenemos a un sospechoso. Por lo visto, Joli pasó la tarde del día en que fue asesinada en un club con algunos amigos. Un tipo en concreto la estuvo acosando.

Ella no estaba interesada y lo humilló delante de un grupo de personas. Le llamó «fracasado» y le dijo que volviera a la pocilga de donde había salido. El tipo respondió que lo lamentaría y se largó hecho una furia. Pero uno de los gerentes del club afirmó haberlo visto en los aparcamientos algo más tarde, más o menos a la hora en que Joli se marchó. Por desgracia, nadie conocía al tipo. Nunca había estado en ese club con anterioridad, y pagó en metálico. Y nadie ha vuelto a verlo desde entonces.

El abogado de Andersen chasqueó la lengua con incredulidad. -¿Insinúa que no pueden encontrar a ese hombre?

- No lo hemos encontrado aún -corrigió Harrison-. Pero lo encontraremos, créame. Hemos repartido su descripción por todos los bares del condado de Mecklenburg. Tarde o temprano, reaparecerá.

- Y cuando reaparezca -añadió Roger Stemmons, el compañero de Harrison-, nosotros estaremos allí.

- Detesto aguarles la fiesta, pero no creo que debamos centrar nuestras esperanzas en ese tipo -terció el agente Parks-. Parece un individuo desplazado y trastornado, como nuestro sujeto, pero… las demás descripciones que tenemos de él y de su comportamiento no encajan con el perfil.

Por segunda vez aquella mañana, la atención de todos se centró en Connor Parks. -¿El perfil? -inquirió el alcalde.

- Sí, el retrato psicológico del asesino -contestó Connor-. Creamos dichos retratos cotejando lo que sabemos de la conducta criminal con los detalles de un determinado asesinato. Y son bastante precisos.

Stemmons hizo una mueca burlona. El alcalde se acomodó en su asiento.

- Háblenos de ese «sujeto», agente Parks. ¿Ante qué clase de hombre estamos?

- Es un varón blanco -empezó a decir Connor-. De veinticinco a treinta y cinco años de edad. Es atractivo y está en buena forma. Hace ejercicio, probablemente en un gimnasio. Es un profesional preparado. Médico, abogado, economista -siguió diciendo-. Si no tiene éxito, sí lleva sus adornos… la ropa, el coche. Un BMW, sospecho, quizá de la serie 300. Con unos años de antigüedad. Sus vecinos lo calificarían de «amable». Discreto, tal vez incluso tímido. Vive o trabaja cerca del lugar del crimen, por ese motivo escogió el motel Dulces Sueños. -¿Cómo de cerca? -preguntó el comisario Lyons.

- Sospecho a unos cinco o seis kilómetros. En cualquier caso, no a más de quince.

Aquello generó una oleada de interés en torno a la mesa, pero Connor lo pasó por alto y prosiguió.

- Como evidencian los detalles del ritual y el hecho de que no penetrara a la víctima naturalmente, tuvo una relación tensa y al mismo tiempo obsesiva con su madre. Posee un largo historial de relaciones frustradas con mujeres. Si está casado, su matrimonio es infeliz -Connor guardó silencio un momento-. Este sujeto no había matado antes, pero volverá a hacerlo. -¿Estás seguro, Parks? -inquirió Harrison.

- Muy seguro. Llevaba mucho tiempo gestando su fantasía. Con Joli, dicha fantasía se le fue de las manos porque, a diferencia de las prostitutas con las que había experimentado antes, ella dejó de comportarse como él deseaba. Al intentar dominarla, la mató. Y matarla le produjo un intenso gozo sexual. Querrá experimentarlo de nuevo. Lo ansiará.

- Podemos investigar los hospitales -murmuró Harrison-. A los médicos y abogados de la zona, para elaborar una lista de individuos que casen con esa descripción.

- Y los gimnasios -agregó Stemmons.

Connor asintió expresando su conformidad.

- Sugiero que también se interrogue a las prostitutas de la zona. Como he dicho, nuestro sujeto llevaba tiempo perfilando los detalles de su fantasía. Ha practicado con fulanas. Hay chicas que lo conocen por su ritual.

El hombre que acompañaba a Connor se levantó y se presentó a sí mismo como Steve Rice, el agente del FBI encargado de la investigación.

- Convendría vigilar el cementerio donde está enterrada Joli -dijo-. Colocar en él cámaras de vídeo. Esa clase de asesinos suelen visitar las tumbas de las víctimas para revivir sus fantasías. Les resulta tan excitante, que a menudo los sorprendemos masturbándose.

- Jesús -murmuró Braxton asqueado.

Durante varios minutos se habló de otros procedimientos de investigación.

Finalmente, el alcalde Pinkston intervino una vez más.

- Me siento alentado por lo que hemos hecho aquí hoy -empezó a decir, como el consumado político que era.

Mientras el alcalde pontificaba, los pensamientos de Melanie derivaron hacia sus propios problemas. O problema, mejor dicho. La intención de Stan de arrebatarle la custodia de Casey.

Melanie se llevó una mano a la nuca para masajearse los agarrotados músculos.

Había esperado varios días antes de llamar a Stan de nuevo. Y aprovechó ese tiempo para recomponerse y preparar su caso. Había estado dispuesta a razonar con él tranquilamente, a discutir de manera civilizada, a suplicar si era preciso. Sin embargo, había acabado perdiendo los estribos y gritándole. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué le permitía que tocara sus puntos sensibles de aquel modo? Se tragó un suspiro. Había sido igual durante su matrimonio. Ella era fuego, él hielo. Ella discutía con pasión, él con fría lógica. Cuanto más se acaloraba ella, más fríamente racional se mostraba él. Y así en un ciclo creciente e interminable. Al final, Melanie comprendió que Stan se había servido de aquella actitud desapasionada para manipularla y demostrar constantemente su superioridad sobre ella.

Le había dado resultado. Después de cada discusión, Melanie siempre se sentía como una lunática histérica y miserable.

Se había prometido a sí misma que jamás volvería a suceder. Sin embargo, pese a todo, había vuelto a caer en la trampa. -…Unos cuantos detalles administrativos de los que debemos hablar. El primero es la participación de dos cuerpos policiales en la investigación.

Al oír aquello, Melanie alzó los ojos. Miró a Bobby de soslayo. Por su expresión, vio que él también sabía lo que se avecinaba, y el estómago le dio un vuelco.

- Hemos decidido introducir un cambio. A partir de ahora, el DPCM queda oficialmente a cargo de la investigación del caso Andersen. Con la ayuda, naturalmente, del FBI. -¡Eso es una bobada! -exclamó Melanie sin poder remediarlo. Luego se levantó, sonrojándose-. Disculpe mi arranque, señor alcalde, pero el asesinato se cometió en Whistletop. Estamos dispuestos y deseosos de hacer lo necesario para que el asesino de Joli Andersen sea entregado a la justicia.

- No me cabe duda, agente May. Y, créame, su superior adujo argumentos convincentes para que el caso se pusiera en manos del DPW. Sin embargo, creemos que esta vez debemos decantarnos por la experiencia.

- Pero…

- La decisión está tomada, agente May -insistió el alcalde, tratando de mostrarse comprensivo sin lograrlo-. Pero tenemos una importante misión para el DPW. El señor Braxton expondrá los detalles. ¿Bob?

El abogado se puso en pie.

- El señor Andersen ha decidido ofrecer una recompensa a cambio de cualquier información que facilite la captura del asesino de su hija. El equipo del comisario Greer, de Whistletop, supervisará las líneas telefónicas habilitadas a tal efecto. -¡Qué! -exclamaron Melanie y Bobby a coro. Melanie oyó las risitas de los tipos del DPCM y la sangre se le subió a la cabeza.

Steve Rice se levantó.

- Con el debido respeto para el señor Andersen y su familia, debo advertirle que esa clase de recompensas no suelen acarrear nada salvo dolores de cabeza para nosotros y los departamentos que colaboran en el caso. Para mañana a mediodía, estaremos tan ocupados siguiendo pistas falsas, que no tendremos tiempo de investigar las verdaderas. Le recomiendo encarecidamente que le diga al señor Andersen que lo reconsidere.

- Pero, ¿no podría animar a un testigo recalcitrante a hacer acto de presencia? -repuso el abogado-. La promesa de cien mil dólares es un acicate poderoso.

Melanie emitió un resoplido. El caos se desató en torno a la mesa. Aquella recompensa atraería no solo a mentirosos y aprovechados, sino también a más de un chiflado. Era una idea singularmente nefasta. Y que los pusieran a ella y a Bobby a cargo de los teléfonos resultaba humillante.

En cuanto la reunión hubo concluido, Melanie abordó a su superior en el vestíbulo. -¿Por qué no nos lo dijo? -preguntó, tan furiosa que la voz le temblaba-. Les ha permitido que se rían de nosotros. Me siento como una idiota.

- Yo mismo acabo de saberlo -respondió Greer. Melanie percibió la ira que destilaba su voz-. Me acorralaron unos minutos antes de la reunión.

- Así que ahí estaba nuestro ilustre alcalde esta mañana -dijo Melanie con los dientes apretados-. Escondido debajo de su legamosa roca.

- Políticos de mierda -musitó Bobby.

El comisario suspiró.

- No seáis tan duros con él. No tenía nada que hacer. Hubo presiones de arriba.

- Esto es obra de Andersen, seguro -dijo Bobby al tiempo que se metía las manos en los bolsillos-. ¿A quién habrá recurrido? ¿Al gobernador?

El comisario no lo negó.

- La misma canción de siempre -se quejó Melanie amargamente-. Ellos están dentro y nosotros fuera.

- No -corrigió Bobby, con sus rasgos, normalmente serenos, contraídos por la ira-. Nosotros estamos al teléfono, tomando nota de las pistas ofrecidas por todo tipo de chalados hambrientos de dinero -clavó la puntera del zapato en la roída moqueta-. Políticos de mierda -volvió a decir.

- Sé que os sentís contrariados. Yo también -el comisario miró a uno y a otro-. Pero nos quedan un par de consuelos. Primero, aunque no participemos activamente en la investigación, seguiremos colaborando. Búsquedas, desfiles de sospechosos, interrogaciones… Surja lo que surja, tomaremos parte en ello. Segundo, he conseguido que asignen a un puñado de gorilas del DPCM para que nos ayuden con los teléfonos -esbozó una sonrisa malévola-. Pobres bastardos.

Bobby se animó un poco, pero Melanie fue incapaz. Aquel caso representaba su gran oportunidad, su billete de salida del DPW. Y se le había escapado.

- Míralo por el lado bueno, Mel -dijo Bobby momentos después, mientras se dirigían hacia el Jeep-. Ahora que estamos fuera, no nos echarán la culpa si la investigación fracasa.

- Para mí, ya ha fracasado -Melanie emitió un suspiro de frustración-. El lado bueno de todo esto era colaborar en esa investigación.

- Lo sé, compañera. Yo también estoy de mala uva -al ver que ella se limitaba a mirarlo, Bobby se echó a reír y le dio un afectuoso codazo-. De acuerdo, quizá no tan de mala uva como tú. Pero, qué diablos, es una cuestión de orgullo. ¿A cargo de los teléfonos? Por favor.

- Gracias por animarme -gruñó Melanie-. Ahora me siento mucho mejor.

Encantada de la vida.

Capítulo 7

Todos los martes, un miembro del equipo de abogados del despacho del fiscal del distrito estaba disponible para revisar los casos de la policía y ofrecer su asesoramiento.

Aunque todos los fiscales temían que llegara su turno, no podía decirse lo mismo de Verónica Ford. Le encantaba reunirse con la policía; agradecía la oportunidad de oír y evaluar los casos antes de que pasaran por otras manos. Aquel martes en concreto había sido un día de intensa actividad. Las violaciones, las agresiones y los malos tratos se habían convertido, al parecer, en los pasatiempos favoritos en el condado de Mecklenburg. Verónica decidió que debía de haber luna llena o que se estaba iniciando una recesión económica. Ambos acontecimientos causaban estragos en la ley y el orden.

- Una tal agente Melanie May ha venido a verte -le anunció Jen.

- Melanie May -repitió Verónica, reconociendo el nombre, sorprendida por la coincidencia. La mayor noticia surgida a raíz de la reunión sobre el caso Andersen había sido la recompensa de cien mil dólares ofrecida por el empresario. En el despacho del fiscal del distrito no se hablaba de otra cosa.

- Es del Departamento de Policía de Whistletop.

- Lo sé. Hazla pasar.

Al cabo de un momento, la agente apareció en la puerta. Verónica le sonrió y le indicó que entrara.

- Tome asiento, agente May.

La mujer devolvió la sonrisa y se acomodó en una de las sillas situadas delante de la mesa.

- Me resulta usted familiar -dijo-. ¿De qué la conozco?

Verónica señaló los vasos de plástico, de la cafetería Starbucks, amontonados en una mesita a su izquierda.

- Compartimos la adicción al café.

- Claro. Frecuentamos la misma cafetería -Melanie May se echó a reír.

- Confieso que, cuando la recepcionista anunció su presencia, supe exactamente quién era. Recordaba haberla visto en la cafetería. Su uniforme y su placa la delatan.

- Es usted muy observadora.

- Conocer a la policía forma parte de mi trabajo. Además de poner entre rejas a todo tipo de escoria.

- Muy bien, pues tendrá la oportunidad de hacerlo. Le traigo en bandeja a un canalla de primera.

- Póngame al corriente.

- Se llama Thomas Weiss -explicó Melanie al tiempo que le pasaba el informe-. Mandó a su pareja al hospital. Y no ha sido la primera vez. Pero en esta ocasión la paliza fue tan grande, que su novia está dispuesta a presentar una denuncia.

Verónica repasó el caso. Anotó el nombre de la víctima, su dirección y lugar de trabajo, y luego hizo lo propio con los del acusado.

Luego miró a la agente.

- Aquí dice que él es propietario de un restaurante.

- Sí, el Blue Bayou. En Dilworth.

- He estado allí. Es un sitio agradable. Sirven buena comida. Sureña.

- Ese mismo.

- Y ella trabaja allí de camarera -Verónica frunció los labios-. ¿Dice usted que ya le había pegado antes?

- Sí. -¿Y nunca lo ha denunciado?

- Sí, pero siempre acababa retirando las denuncias. Esta vez no será así. -¿Cómo lo sabe?

- La amenazó con matarla. Está muy asustada.

Verónica emitió un suspiro de contrariedad y soltó el expediente en la mesa.

- Lo siento. No hay nada que hacer. -¿Nada que hacer? -repitió Melanie estupefacta-. Pero ¿por qué? Es un buen caso.

- Con lo que tiene usted, no podríamos ganarlo. Y no quiero iniciar los procedimientos sin ir sobre seguro. Mírelo de este modo. La única baza sería el testimonio de la chica. De una chica muerta de miedo, para colmo. No sería un testigo fiable, máxime si ya ha dejado colgadas otras denuncias.

Melanie se inclinó hacia delante, con expresión ansiosa.

- Esta vez no se echará atrás. Estoy convencida. Esta vez…

Verónica la interrumpió levantando una mano.

- Si la víctima titubea, si muestra el más leve asomo de vacilación, el jurado pensará: «¿Y qué?» Ese tipo parece limpio, al menos sobre el papel. Posee un conocido restaurante. Es la viva imagen del ciudadano formado y con éxito. -¿De modo que la paliza que le dio a esa chica puede quedar sin castigo?

Verónica sostuvo la mirada de la agente.

- Sí.

Melanie dejó escapar un suspiro de frustración, recogió los papeles y se puso en pie.

- Esto es un asco.

- Dígamelo a mí -Verónica también se levantó-. Me gustaría encarcelar a ese canalla, Melanie. Créame. Tráigame algo más, y lo haré. Un testigo que lo corrobore.

Un vecino. Otra mujer que aporte un testimonio similar. Si lo consigue, haré que dé con el trasero en la cárcel. Se lo prometo.

Ashley entró en la casa de Mia con la llave que le había dado su hermana para casos de emergencia. Después de cerrar la puerta tras de sí, echó de nuevo la llave.

Luego miró su reloj de pulsera y frunció el ceño. Había estado segura de que encontraría a Mia en casa, pues eran casi las cinco de la tarde de un martes.

Regresaría pronto, decidió Ashley, mientras atravesaba el enorme vestíbulo en dirección a la cocina. Mientras tanto, se pondría cómoda. La primera parada sería el frigorífico y una de las caras cervezas importadas de Boyd.

El repiqueteo de sus tacones sobre el suelo de mármol levantó ecos, y Ashley se detuvo, súbitamente consciente de lo silenciosa que estaba la casa. El hogar de Mia siempre le había parecido un mausoleo, bonito pero frío. Poco acogedor. Una especie de jaula de oro.

Y ahora, después de lo que Melanie le había contado sobre el matrimonio de su hermana, comprendía lo certeros que habían sido sus presentimientos.

Hacía exactamente una semana de su discusión con Melanie acerca de Mia, y Ashley no podía olvidar la amargura y el resentimiento que dicha discusión había dejado en ella. No entendía por qué Melanie no veía la verdad, por qué rehusaba reconocer que Ashley podía ver la situación con más claridad porque no formaba parte de su camarilla. Del club de las gemelas.

Sus hermanas y su sobrino lo eran todo para ella. Lo más importante de su vida.

Lo único que de veras significaba algo.

Pero ellos, sin embargo, tenían más cosas en la vida. Tantas cosas, que en ocasiones Ashley creía que no la necesitaban en absoluto. Que apenas repararían en su ausencia si desapareciera de la faz del planeta.

Ashley respiró hondo, odiando sus pensamientos, rechazándolos. No eran ciertos. Melanie y Mia la querían. Su alienación la había provocado ella misma. Su soledad nada tenía que ver con los demás… solo consigo misma. Con su ira de persona desplazada. ¿No fue eso lo que le había dicho el psicólogo que la atendió durante un tiempo? ¿Que siempre estaría sola mientras no afrontara la realidad de su pasado?

Ashley dejó el bolso en la encimera y se dirigió hacia el frigorífico, pero no lo abrió. En la reluciente superficie negra de la puerta había prendida una foto de ella y de sus hermanas, tomada en su trigésimo cumpleaños. Tenían los brazos entrelazados y sonreían. Tres mujeres, asombrosamente atractivas con sus vestidos rojos idénticos.

Ashley se detuvo en su propia imagen, y una punzada de dolor, de soledad y de añoranza, traspasó la boca de su estómago.

Ashley, la que era distinta. Ashley, la eterna extraña. La desplazada.

Se atragantó con las lágrimas y carraspeó para reprimirlas. Deseando poder sacudirse del mismo modo el dolor que la laceraba por dentro, se pasó una mano por los ojos. ¿Qué le estaba ocurriendo? Era como si se estuviera convirtiendo en una persona desconocida, llena de miedo y de ira. A veces vengativa, en ocasiones compungida. Alguien que quería encajar en su entorno, pero que se sentía eternamente alienada; que anhelaba el amor, pero que siempre temía que alguien se acercara demasiado a ella. ¿Por qué no podía bajar la guardia? ¿Con un hombre o con cualquier otra persona? ¿Por qué no se dejaba amar?

Ashley pestañeó para enjugarse las lágrimas que la cegaban, y su visión se aclaró. Junto a la fotografía, también prendida con un imán, había una nota de Boyd, informando a Mia que iba a salir hasta tarde y que no lo esperase levantada.

El significado de la nota caló en Ashley, cuyo equilibrio mental regresó al instante. ¿Enamorarse y acabar como sus hermanas? ¿Una luchando constantemente por su independencia, y la otra demasiado dependiente como para intentarlo siquiera?

Con una mueca, Ashley abrió la puerta del frigorífico y buscó una cerveza.

Mientras lo hacía, oyó el retumbo de la puerta del garaje. Mia. Sin duda, con el coche cargado de paquetes. A su hermana le encantaba ir de compras y pasaba buena parte de su tiempo disfrutando del, en apariencia, interminable suministro de dinero de Boyd.

Ashley meneó la cabeza. Médicos. Los autoproclamados reyes del Universo.

Tenía que tratar amistosamente con ellos día sí, día también. Y, con la salvedad de los que eran auténticos sanadores, no los soportaba. Su apreciado cuñado incluido.

Ashley abrió la botella de cerveza y luego buscó un vaso. La puerta principal se abrió y se cerró; oyó el crujido de las bolsas y a Mia tatareando por lo bajo.

- Bonita melodía -murmuró Ashley desde la jamba de la puerta-. ¿Dónde has pasado toda la tarde? ¿En Disney World?

Mia se giró rápidamente, llevándose una mano a la garganta. -¡Ashley! ¿Qué estás haciendo aquí?

- Bebiendo una cerveza. ¿Acaso necesito una invitación para visitar a mi hermana mediana?

- Claro que no -Mia sonrió débilmente-. Me has asustado, eso es todo.

- Mi coche está aparcado delante de la casa. ¿No lo has visto?

- No. Estaría distraída…

- Oh, Dios santo, Mia. ¿Eso es una pistola?

Mia agachó la mirada hacia el revólver que sostenía en la mano. Luego volvió a mirar a su hermana, con las mejillas sonrojadas.

- Sí. -¿Qué haces con ella?

- Nada -incómoda, Mia se giró para guardar el revólver en su caja, situada en el centro de la mesita de café. -¿Nada? -Ashley se situó frente a su hermana. Buscó su mirada. Le dolió ver sus cardenales, aquel tono entre azul y amarillento que el maquillaje no conseguía ocultar-. ¿Para qué necesitas una pistola, Mia? ¿Piensas deshacerte de tu marido a la antigua usanza?

- No digas estupideces.

- No creo que sea una estupidez -Ashley soltó la cerveza en la mesa y luego rodeó a Mia. Abrió la caja. En su interior reposaba un revólver de cañón recortado.

Sin siquiera tocarlo, supo que no era de juguete, sino de verdad-. Si ese bastardo fuera mi marido, yo me sentiría tentada. Aunque no creo que le disparase. Iría a parar a la cárcel.

Mia emitió un jadeo de exasperación.

- Basta ya. Lo último que se me ocurriría es matar a mi marido.

- Por eso somos diferentes, cielo. Si mi marido me hubiera hecho eso en la cara, ya habría pasado a la historia -Ashley alargó la mano hacia la pistola, pero se detuvo-. ¿Está cargada?

- Naturalmente que no.

Ashley extrajo el revólver de la caja y lo sopesó con la mano. No era tan pesado como había imaginado. Ni tan frío. De hecho, le gustaba sentirlo en la palma. Lo aferró con ambas manos y lo blandió al estilo de la policía. -¡Alto ahí, pedazo de cabrón! ¡O te vuelo los sesos!

Mia se echó a reír, si bien su expresión era de horror.

- Ash, eres increíble.

Ashley también se rió.

- Creo que me acostumbraría a manejar una de éstas. Qué fuerte -le pasó de nuevo el revólver a su hermana, quien por segunda vez lo guardó en su caja-. ¿Crees que será así como se siente Mel todas las mañanas, cuando se coloca esa preciosidad en el cinto? -¿Conociendo a Mel? Lo más seguro.

Ashley recuperó el vaso de cerveza y tomó un sorbo. Ya estaba demasiado tibia para su gusto.

- Bueno, ¿para qué es la pistola? Parece peligroso tener un trasto de esos cerca, si no planeas usarlo para cargarte a alguien.

La sonrisa de Mia se desvaneció.

- Últimamente Boyd… sale mucho de noche… Y pensé que… para sentirme segura… -la frase quedó en suspenso.

- Conmigo no hace falta que finjas. Melanie me lo contó todo. Lo que te hizo Boyd. Tus sospechas.

Mia se llevó una mano al rostro amoratado e hizo una mueca de dolor.

- Fue espantoso, Ash. El modo en que Boyd me… Tuve miedo. Aún lo tengo.

Ashley meneó la cabeza.

- No necesitas una pistola, Mia. Déjalo y ya está.

- No puedo. Tengo miedo de lo que podría hacernie. Dijo que si alguna vez lo intentaba, me… me haría daño.

Ashley frunció el entrecejo, sintiéndose cada vez más preocupada. Más intranquila. Su cuñado siempre le había parecido un desgraciado arrogante, pero no violento. Aunque, claro, su propio padre había sido un miembro respetable de la sociedad.

- No puedes vivir así, Mia. Siempre asustada.

- Lo sé. Cuando lo conocí, creí que él lo era… todo. Un verdadero Príncipe Azul. Para mí sola.

- Casi un dios.

- Sí, casi -Mia suspiró-. A mis ojos era perfecto. Mi caballero de brillante armadura. Creí que los rumores que circulaban sobre él se basaban en la envidia, no en la realidad. Todas esas habladurías sobre la misteriosa muerte de su esposa, sobre el hecho de que fuera interrogado por la policía… Lo pasé todo por alto.

- Igual que yo.

- Pero Melanie no -murmuró Mia con amargura-. Claro que Melanie casi nunca se equivoca.

Ashley apartó la mirada. A veces, así lo parecía. Melanie era siempre la más inteligente. La más fuerte. La que tomaba las decisiones correctas. E incluso en las contadas ocasiones en que cometía un error, siendo su matrimonio con Stan el más notable, lo enmendaba por sí misma, sin ayuda de nadie. Ni siquiera de sus hermanas.

Los ojos de Ashley se posaron en el montón de paquetes situados junto a la puerta.

- Parece que hoy te has gastado una buena suma. ¿Compraste algo espectacular?

Una radiante sonrisa iluminó el semblante de su hermana.

- Un vestido negro corto. Te lo enseñaría, pero Boyd…

- Regresará tarde esta noche. Una reunión. Te ha dejado una nota en el frigorífico -al ver la expresión herida de Mia, Ashley emitió un jadeo de disgusto-.

Lo siento, hermanita.

- No es culpa tuya.

- No, pero lo siento de todos modos -Ashley acarició el brazo de su Mia-.

Eres demasiado buena para él. Dale una patada en el trasero.

- Ojalá fuera tan fácil -Mia miró a Ashley, con una expresión súbitamente feroz-. Y no te atrevas a decirme que sí lo es. No… te atrevas. Ya se lo he oído decir a Melanie y estoy harta -dándose media vuelta, se dirigió hacia los paquetes con grandes zancadas y, tras recogerlos, se encaminó hacia el pasillo que conducía a los dormitorios.

Ashley se quedó mirándola, asombrada. Su hermana siempre ocultaba sus emociones… de los demás y de sí misma. ¿A qué se había debido, entonces, aquel arrebato tan impropio de Mia?

Decidió seguirla. La encontró en el dormitorio principal, desempaquetando las compras.

- De acuerdo, no es tan fácil. Es condenadamente difícil. ¿Contenta?

- No seas cruel.

Ashley enarcó las cejas y cruzó los brazos sobre el pecho.

- Aplaudo que expreses tus sentimientos. Ya iba siendo hora. Pero no soy yo quien te ha pegado. Así que no la tomes conmigo.

Los movimientos de Mia titubearon, pero no alzó la mirada.

- Lo sé. Y lo siento. Supongo que estoy enfadada con el mundo.

- Puedo entender eso, Mia. De verdad.

Su hermana levantó la mirada, con expresión desafiante. -¿Pero?

Ashley respiró hondo, eligiendo las palabras con sumo cuidado.

- Ese hombre te pegó. Te amenazó y te aterrorizó. Quizá yo sea algo simple, pero no creo que la decisión que debes tomar sea tan difícil.

- Lo sé, pero Boyd me prometió que no volvería a hacerlo… Solo fue esa vez.

Ashley exhaló un suspiro de consternación.

- Por Dios bendito, Mia. ¿Y una vez no es suficiente?

Ignorándola, Mia se concentró nuevamente en sus compras. Ashley la observó, calculando en silencio lo que su hermana se habría gastado. Cientos de dólares, quizá más de mil. En una sola tarde. Y Mia iba de compras varias veces a la semana.

De repente, Ashley lo comprendió todo. -¿Sabes? -dijo suavemente-. Comprar cosas puede hacer que te sientas bien momentáneamente, pero no puede sustituir al amor. Ni a la ternura. Ni al afecto.

Mia se puso rígida. -¿Perdona?

- Es por el dinero, ¿verdad? ¿Por eso no lo dejas?

El rostro de Mia se tiñó de color.

- Hice una promesa delante de Dios, Ashley. Prometí amarlo «en lo bueno y en lo malo». Tengo que darle otra oportunidad. En eso consiste el matrimonio -alzó el mentón-. Pero, claro, tú nunca has estado casada, así que no puedes entenderlo.

- Eso ha sido un golpe bajo, Mia. -¿Y acusarme de haberme casado con mi marido por el dinero, no?

- Yo no he dicho eso. Solo intento buscarle sentido a algo que no lo tiene en absoluto. Es decir, ¿por qué sigues con un marido que no solo te es infiel, sino que te maltrata? -¿Qué derecho tienes a cuestionar mis actos, Ash? ¿Qué sabes tú del amor? ¿Del compromiso? Nada. Ni lo sabrás nunca, porque te aíslas de los demás.

Ashley dio un paso atrás. Las palabras de su hermana le habían llegado a lo más hondo, reavivando sus sentimientos de soledad y alienación. Vio cómo su futuro se desplegaba ante ella, vacío y sin amor. Se vio a sí misma sola, siempre sola.

Luchó por borrar aquella imagen.

- Sé lo que Melanie y tú decís de mí. Que soy una zorra sin corazón que odia a los hombres. Que preferiría matar a un hombre antes que abrirle mi corazón. -¡Eso no es verdad! Nunca hemos…

- Pues te vas a reír al oír esto, Mia. Yo también quisiera disfrutar del amor. Sí, a veces lo deseo con toda mi alma. Pero luego me digo que el amor no es más que una mentira.

- No lo es, Ash -Mia le tomó la mano-. Al final, el amor es lo único que cuenta. Es… -¿Un tipo en el que confías golpeándote en la cara? ¿Eso ibas a decir? No soy yo la que tiene un problema, Mia. Eres tú. Porque crees en los cuentos de hadas.

- No -Mia meneó la cabeza-. Tú tienes el problema. Temes tanto que te quieran, que apartas de ti a los demás. Te niegas a ver que puede haber algo bueno en… -¿Para qué es la pistola? -inquirió Ashley, incapaz de soportar aquellas palabras-. ¿Esperas que Melanie llegue, como cuando éramos pequeñas, y te solucione la papeleta? ¿Que le meta una bala en la cabeza al bastardo de tu marido? -¡Basta! -chilló Mia, agarrándola por los brazos y zarandeándola-. ¡Por favor, basta! Te odio cuando te pones así. ¿Qué es lo que te pasa, Ashley?

Los ojos de Ashley se inundaron de lágrimas. Amaba tanto a su hermana… ¿Por qué no conseguía entenderla? ¿Por qué no podía confortarla? ¿Por qué no podía confortar a nadie?

Luchó por contener las lágrimas, concentrándose en su dolor y su rabia… los demonios gemelos en los que se apoyaba tan a menudo. Sus amigos. Sus únicos amigos.

Se lo demostraría a Mia. Y a Melanie. Algún día sabrían lo que había hecho por ellas. Le estarían agradecidas. Y lo lamentarían. -¡Vete a la mierda! -se zafó de los brazos de su hermana-. A mí no me ocurre nada. Ya lo veréis. Y me suplicaréis que os perdone, Mia. Me suplicaréis.

Capítulo 8

Connor Parks notó que el tequila le quemaba la garganta. Pero apuró el vaso, volvió a llenarlo y se lo bebió. Luego repitió el proceso. Sabía por experiencia que los tres chupitos, tomados ininterrumpidamente, lo catapultarían al límite de la embriaguez.

En el transcurso de los últimos cinco años, se había familiarizado con los efectos entumecedores del alcohol.

Connor se sirvió más licor y soltó el vaso sobre una carpeta con el rótulo Fotografías. No doblar. Aquella carpeta no era la única. Otras carpetas, documentos y expedientes cubrían cada centímetro de la mesa, el suelo a su alrededor e incluso el asiento de una butaca. Las fotografías y los expedientes, los documentos que contenían, representaban los anteriores cinco años de su vida. Representaban su búsqueda para encontrar a un asesino y entregarlo a la justicia.

No se trataba de un asesino cualquiera… sino del hombre que le había arrebatado a su hermana. A su dulce Suzi. A su única familia.

Connor tomó uno de los expedientes, pero no lo abrió. Conocía de memoria su contenido, podía recitarlo al pie de la letra, tal y como un niño recitaría la Declaración de Independencia.

El perfil del asesino de su hermana.

Se había pasado aquellos cinco años estudiándolo, así como las pruebas correspondientes halladas en el lugar del crimen. Sin autorización, había utilizado los recursos del FBI para buscar e investigar crímenes similares y, en el proceso, había tirado por la borda su matrimonio, su carrera y su reputación.

Aun así, no estaba más cerca de atrapar al asesino de Suzie que en el día en que le habían comunicado su desaparición.

Connor se pasó una mano por los ojos, notándose la cabeza pesada por el exceso de alcohol y la falta de sueño. En parte, deseaba dejarlo, aunque solo fuera por aquella noche. Pero se obligó a continuar, a concentrarse en los hechos. Si bien el cuerpo de su hermana nunca llegó a ser encontrado, era obvio, por el escenario del suceso, que la habían asesinado.

El escenario. Su bonita casa de Charleston. La misma que él había ayudado a construir.

Connor retrocedió mentalmente cinco años hasta aquella casa, hasta aquel día aciago. El día en que la policía de Charleston lo llamó a Quantico para comunicarle que Suzi llevaba cuatro días desaparecida.

Recordaba hallarse en el vestíbulo de Suzi, contemplando el organizado pandemónium que le rodeaba, con el corazón en la garganta. Había tomado el primer vuelo a Charleston. Examinó los alrededores, con el vello de los brazos y de la nuca erizado. Una muerte violenta siempre dejaba una marca indeleble. Poseía un aura palpable, resonante. Aun cuando el lugar del crimen pareciese normal a primera vista, como era el caso, la muerte hacía sentir su presencia.

Connor avanzó, adentrándose en la casa. Algunos lugares gritaban, otros gemían. Los había visto de todas clases. Lugares teñidos de rojo con sangre y vísceras; otros, tan limpios como una habitación de hospital. Había visto víctimas de asesinato desfiguradas hasta lo irreconocible, y otras que parecían más dormidas que muertas. Y todos los grados intermedios.

O eso había pensado. Hasta aquel día. Suzi. No podía ser.

Volvió a asaltarlo la desesperación. Combatiéndola, se centró en el trabajo. El sujeto se había tomado muchas molestias, y una buena cantidad de tiempo, para borrar su rastro. Ese nivel de tranquilidad le dijo a Connor lo siguiente: que el sujeto no había temido ser molestado o descubierto, y que estaba familiarizado con el vecindario, quizá incluso con la casa.

Connor se acercó a las manchas de sangre de la moqueta, frente a la chimenea, y se acuclilló junto a ellas. El sujeto había tratado de limpiarlas. Tras ponerse unos guantes de látex, Connor inspeccionó la mancha mayor. Aún estaba húmeda. Se acercó los dedos a la nariz. Olían a limpiador de pino.

Connor paseó la mirada por la habitación. A juzgar por los rastros dejados en el grueso tejido, hacía poco que se había pasado la aspiradora a la moqueta. Sus ojos se posaron en el hogar, deteniéndose en el juego de utensilios de la chimenea de hierro.

La escobilla. La pala. El atizador. El cuarto gancho aparecía vacío.

Connor tomó nota mentalmente, para asegurarse de comentar ambas observaciones con los detectives más tarde. Luego siguió adelante.

La cocina estaba limpia, salvo por las dos toallas ensangrentadas depositadas en el cubo de la basura, debajo del fregadero. Apestaban a limpiador de pino y habían sido utilizadas, dedujo, para frotar las manchas del salón. Retirándolas de la basura, las examinó meticulosamente, y luego rebuscó en los demás contenidos del cubo. -¿Encuentras algo? -preguntó desde la puerta el agente Ben Miller, observándolo compadecido.

- Una botella vacía de limpiador de pino -respondió Connor-. Una lata de cola baja en calorías. Una piel de plátano.

- Tal como pediste, lo dejamos todo como estaba cuando llegó la policía. Los forenses recogerán las pruebas cuando tú acabes.

- Te lo agradezco, Ben.

- Entenderás, claro, que oficialmente no participas en esta investigación. Ni tú ni el FBI.

- Sí, lo entiendo -con un nudo en la garganta, Connor retiró rápidamente la mirada-. Asegúrate de que recojan la bolsa de desechos de la aspiradora. Sospecho que el sujeto la pasó por la moqueta.

- Descuida.

- Ah, ¿Ben? Falta un utensilio de la chimenea. El hurgón. ¿Alguien lo ha visto?

- No, que yo sepa. Lo comprobaré y ahora te lo digo.

Connor asintió y, a continuación, salió al vestíbulo que llevaba a los dos dormitorios. El armario empotrado del vestíbulo estaba abierto, y había entresacadas varias maletas. Tal como estarían si Suzi hubiera rebuscado entre ellas, para hacer frenéticamente el equipaje e irse de viaje.

Connor se colocó las manos en las caderas y se quedó mirando las maletas. Dos maletas, no tres. Faltaba una; lo sabía porque él mismo le había regalado a su hermana aquel juego cuando se graduó en el instituto.

Entró en el dormitorio. La cama de Suzi se hallaba deshecha, las puertas del armario abiertas. La ropa estaba mal colgada. Varias perchas aparecían desperdigadas por el suelo, delante de las puertas abiertas. Arrugando la frente, Connor se aproximó al armario para inspeccionar su contenido, repasando los hechos que conocía.

Tras la muerte de sus padres, Suzi se había vuelto obsesivamente pulcra. La falta de orden solía hacerla llorar. El psiquiatra al que Connor la había llevado explicó que el hecho de perder a sus padres había sumido su vida en el caos. Su mundo de jovencita de once años, antaño seguro y previsible, estaba, de pronto, aterradoramente fuera de control. De modo que Suzi encontraba consuelo en el orden, había afirmado el médico, porque el orden representaba para ella una forma de controlar su entorno.

Jamás había llegado a superar aquella manía.

Jamás hubiera dejado sus cosas en aquel estado, se dijo Connor. Por mucha prisa que hubiera tenido.

Connor se apartó del armario y se acercó a la cómoda. El cajón de la ropa interior estaba abierto; las prendas íntimas más delicadas se hallaban, pulcramente dobladas, en el lado derecho. En el izquierdo, en un revoltijo, había sostenes y braguitas de algodón, pantis y medias. Las prendas que una mujer destinaría a un uso diario.

En el exterior se oyó el sonido estridente de una bocina, y Connor dio un salto, repentinamente catapultado al presente. Pestañeó, momentáneamente desorientado, y luego se pasó una mano por la cara.

Echó mano al tequila, pero lo soltó sin bebérselo, sus pensamientos girando de nuevo en torno a la muerte de Suzi. A juzgar por sus intentos de limpiarlo todo y borrar los rastros, el asesino era un individuo sumamente organizado. Inteligente.

Culto.

Por lo demás, no había señales de una entrada forzada. La cama había estado deshecha, la lámpara de la mesita de noche encendida, las gafas de leer de Suzi pulcramente plegadas encima de un libro abierto sobre la cama. Eso le llevaba a creer que la agresión había tenido lugar durante la noche, y que Suzi conocía al asesino.

Connor entrecerró los ojos, tratando de encajar todas las piezas, buscando la única que faltaba para componer la imagen completa. Suzi y el sujeto habían ido del vestíbulo al salón, donde, a juzgar por las manchas de sangre, se había producido el ataque. El sujeto la había incapacitado con el hurgón desaparecido, probablemente asestándole uno o varios golpes en la nuca.

Connor tomó el vaso. La mano le temblaba tanto que derramó parte de su contenido. A juzgar por la torpeza y la indecisión que había hallado patentes en el escenario del crimen, el sujeto no era un asesino avezado. Ni Connor pensaba que el asesinato de Suzi hubiera sido planeado de antemano. El agresor simplemente había visto la oportunidad y la había aprovechado.

Connor maldijo en voz alta. Pese a todo lo que sabía, aún le faltaba algo. Una prueba clara, un vínculo evidente.

Se llevó una mano a los ojos, tratando de sortear sus emociones, de concentrarse en la firma que el sujeto dejó en el lugar del crimen. En vez de eso, recordó la última conversación que tuvo con Suzi, en la que ella, visiblemente asustada, le había suplicado que volviera a casa.

- Con, soy yo. Necesito tu ayuda. -¿No puedes esperar, Suzi? -Connor había consultado su reloj, impaciente, abrumado por un sinfín de casos que parecían multiplicarse conforme transcurrían los segundos-. Salgo para el aeropuerto dentro de veinte minutos. -¡No! No puedo esperar. Esta vez se trata de algo serio… Estoy saliendo con un tipo, y… -Suzi respiró hondo-. He descubierto que está casado.

- No es la primera vez, Suzi.

- Lo sé, lo sé. Soy una idiota -la voz de Suzi adquirió un tono de histerismo-.

No podía soportar la situación e intenté romper con él. -¿Intentaste? -¡Me amenazó, Con! Me dijo que, si lo dejaba, no volvería a salir con ningún otro hombre. Estoy muy asustada. ¡Tienes que venir!

Connor amaba a su hermana. Doce años mayor que ella, se había encargado de criarla tras la muerte de sus padres. Pero ya era una mujer adulta, y él tenía trabajo que hacer.

Suzi empezó a llorar, y Connor suavizó su tono de voz.

- Te quiero, Suzi. Pero no puedo solucionarte continuamente tus problemas.

Tienes que madurar, nena. -¡No lo comprendes! Esta vez…

Él la interrumpió.

- Tengo que colgar. Te llamaré cuando regrese.

No volvió a hablar con ella nunca.

Connor soltó una maldición, notando que el odio le abrasaba las entrañas…

Odio hacia sí mismo, hacia sus errores, hacia el bastardo con el que estuvo saliendo su hermana. Porque estaba seguro de que el amante casado de Suzi había sido también su asesino.

Connor respiró profundamente y se acercó el vaso a los labios, esperando eliminar el regusto agrio de su boca y las imágenes que saturaban su mente. El único consuelo era el olvido que le proporcionaba el alcohol.

Al oír el sonido del timbre, musitó un improperio, acudió a la puerta y, al abrirla, se encontró con Steve Rice.

Connor lo miró con rabia. -¿Qué quieres?

- Bonito saludo -Steve sonrió-. ¿Debo suponer que me invitas a pasar?

- Tú mismo -Connor abrió del todo la puerta y se apartó para dejarlo entrar.

Luego, sin esperarlo, volvió al sofá y a su bebida-. ¿Una copa?

- No, gracias. Al contrario que tú, le tengo mucho cariño a mi hígado. Creo que me gustaría conservarlo.

- Muy gracioso -Connor alzó el vaso, parodiando un brindis, y lo apuró de un trago-. ¿Vienes como amigo o como jefe?

Al ver que Steve no respondía, siguió su mirada y vio que el agente estaba contemplando un retrato situado junto a la lámpara. Era una fotografía del hijo de su ex mujer, tomada en uno de los viajes de pesca que habían hecho juntos. El chico sonreía de oreja a oreja y mostraba con orgullo el róbalo que acababa de pescar. -¿Has hablado con Trish o con el chico últimamente?

- No, desde que ella me dejó.

- Eso fue hace tiempo, Con. ¿Cuánto, un par de años?

Connor se encogió de hombros.

- Recuerdo que te encariñaste mucho con el pequeño. ¿Cómo se llamaba?

Jamey. Connor apretó los puños. -¿A qué viene este interrogatorio, Rice?

- Simple curiosidad.

- Pues deja de incordiar.

El agente se miró las manos, entrelazadas en su regazo. -¿No has puesto la televisión esta noche? -¿Por qué iba a ponerla?

- Están emitiendo en todas las cadenas lo de la recompensa ofrecida por Cleve Andersen. Y lo acompañan de unas declaraciones tuyas en las que criticas esa decisión. Creo que lo tildaste de estupidez.

- Mierda.

- Sí, mierda -Steve lo miró a los ojos-. Cleve Andersen es el padre de la víctima. Y un hombre importante en esta ciudad. Tiene contactos incluso fuera del estado. Contactos poderosos. ¿Me estás escuchando?

- Sí -Connor se puso en pie-. Pero no estás yendo al grano. Desembucha de una vez, Steve.

- Primero desafiaste a Andersen en una sala llena de gente; luego haces esas declaraciones a la prensa. Andersen está en pie de guerra.

- Y quiere mi cabeza.

- Ha investigado tu historial. Y ha descubierto que te degradaron a raíz de tus problemas con el alcohol.

Connor se puso rígido.

- Sigo haciendo mi trabajo. Mejor que nadie. Y tú lo sabes.

- Al menos, lo sabía -Steve retiró la mirada y luego volvió a centrarla en Connor, su expresión consternada-. Tienes que poner fin a esto, Connor -señaló la botella, los papeles diseminados por la habitación-. Te está matando.

Connor emitió una risotada estridente y tensa.

- Hace falta algo más que tequila para acabar conmigo.

- No me refiero únicamente al tequila. Olvida lo de Suzi, Connor. Olvídalo.

Aquellas palabras golpearon a Connor con la fuerza de un martillo de demolición.

- Que lo olvide -repitió con voz espesa. Miró al otro hombre con ojos que despedían fuego-. ¿Y cómo demonios voy a olvidarlo? ¡Todo fue culpa mía! Suzi me pidió ayuda, me suplicó que volviera a casa. Y yo le contesté que ya iba siendo hora de que madurase… -luchó por controlar sus desbocadas emociones-. ¿No lo entiendes? Si le hubiera hecho caso…

- Lo siento, Con -su amigo se levantó y se acercó a él. Le posó una mano en el hombro-. Te recomiendo que pidas la excedencia. A partir de mañana mismo.

Connor se giró. -¿Porque he ofendido al principal ciudadano de Charlotte? ¿O porque estoy manchando la impecable imagen del FBI?

- Mírate, estás hecho un desastre. Que pongas en un compromiso al FBI es lo que menos me preocupa. Si permito que sigas trabajando en este plan, acabarás causando tu propia muerte, o la de otro agente.

- No me hagas esto, Steve -dijo Connor con voz neutra, sin inflexiones. Era lo más cercano a una súplica que podía conseguir-. Sin el FBI, nunca atraparé a ese tipo. El asesinato de Suzi quedará impune. -¿Es que no te das cuenta? Ya ha quedado impune. Tienes que olvidarlo.

Seguir adelante con tu vida.

Connor negó con la cabeza.

- He pasado por alto alguna pista, eso es todo. Con los recursos del FBI, podré… -¿En eso se ha convertido el trabajo para ti? ¿En un medio para alimentar tu propia obsesión?

- Tú no lo comprendes.

- No, me figuro que no -Steve extendió la mano-. Necesito que me entregues tu placa y tu arma. Lo siento, Connor. No me dejas alternativa.

Capítulo 9

El teléfono sacó a Melanie de un sueño profundo. Instantáneamente alerta, descolgó el auricular.

- May al habla -contestó con voz estropajosa.

La otra persona susurró algo que Melanie no consiguió captar. Arrugó la frente.

- Le habla la agente Melanie May. ¿Quién llama, por favor?

- M… Melanie… Soy… soy… yo… -¿Mia? -Melanie echó un vistazo al reloj y comprobó que eran casi las dos de la madrugada. El corazón se le subió a la garganta-. ¿Algo va mal? ¿Qué ha pasado?

Su hermana comenzó a sollozar, con gemidos quebrados y profundos.

Alarmada, Melanie se incorporó en la cama.

- Cálmate, Mia. Dime qué te pasa. De lo contrario, no podré ayudarte.

- Es… Boyd -consiguió decir Mia-. Ha… ha…

Su hermana volvió a prorrumpir en lágrimas, y Melanie, con el teléfono inalámbrico pegado a la oreja, se dirigió hacia el armario para ponerse unos vaqueros y una camiseta ligera.

- Cariño -dijo, tratando de combatir su propio pánico-, tienes que serenarte y contármelo todo. ¿Qué pasa con Boyd?

Tras varios segundos de silencio, Mia logró hablar con una voz que apenas llegaba a susurro.

- Se puso hecho una furia. Dijo que… que… -alzó el tono-. Tengo miedo, Mellie. Debes ayudarme. ¡Por favor! -¿Dónde estás?

- En casa. Me… me he encerrado en el cuarto de baño. Creí que… ¡creí que echaría abajo la puerta! -¿Sigue Boyd ahí?

- No… me parece que no.

- Bien -Melanie se abrochó los pantalones-. Quiero que te quedes donde estás. No salgas del cuarto de baño. ¿Entendido?

Mia murmuró afirmativamente, y Melanie asintió.

- Voy para allá.

- Pero no puedes… dejar a Casey…

- Stan se lo llevó a Disney World ayer, aprovechando que tiene vacaciones.

Enseguida estoy ahí -tras colgar, Melanie se coló los zapatos y corrió rauda hacia la puerta, no sin recoger antes su revólver. No pensaba correr riesgos. Si Boyd estaba tan desquiciado como había afirmado Mia, sería capaz de cualquier cosa.

Veinte minutos más tarde, Melanie detuvo el coche junto a la casa de su hermana. Tras apearse de un salto, se apresuró a la puerta principal. La probó y vio que no tenía echada la llave. Con el corazón martillándole el pecho, abrió la puerta y se internó en la oscuridad de la casa, desenfundando el revólver mientras avanzaba. -¿Boyd? -llamó-. ¿Mia? Soy yo, Melanie.

Nadie respondió. Melanie encendió la luz y emitió un jadeo ahogado. Al parecer, su cuñado se había vuelto loco. Las sillas estaban volcadas, las lámparas y demás objetos de adorno desparramados por el suelo, rotos. -¡Mia! -llamó de nuevo Melanie, esta vez con verdadero pánico. Olvidando la cautela, corrió hacia el dormitorio de Boyd y Mia. Probó el pomo de la puerta del cuarto de baño; tenía echado el pestillo. -¡Mia! ¡Soy yo! ¡Abre!

En el interior se oyó un grito, y luego el ruido metálico de algo estrellándose en el suelo. Un momento después, la puerta se abrió y Mia se derrumbó entre sus brazos. -¡Melanie! -chilló-. ¡Gracias a Dios! ¡Tenía tanto miedo!

Melanie abrazó a su hermana con fuerza, aterrada por el modo en que temblaba, por lo pequeña y frágil que parecía entre sus brazos.

- Ya pasó todo. Estoy aquí. Y no permitiré que Boyd vuelva a hacerte daño. Te lo prometo -a medida que esas palabras brotaban de sus labios, Melanie se dio cuenta de que ya las había pronunciado innumerables veces, cuando eran pequeñas.

Su mente se llenó de recuerdos que prefería haber olvidado. De las ocasiones en las que había acudido en auxilio de su hermana. De la primera vez, apenas horas después del funeral de su madre.

Cerró los ojos fuertemente, dolorida por el recuerdo. Aquel día, Mia se había convertido en el objetivo favorito de su padre, aunque Melanie nunca llegó a comprender el porqué. Como un animal salvaje que se volviera contra su propia camada, había hecho lo posible por destruir a Mia.

Y cuando sus abusos verbales y físicos, después de que su hija cumpliera trece años, tomaron también un cariz sexual, Melanie lo amenazó de muerte. Al despertar de un profundo sueño, su padre se había encontrado atado de piernas y brazos, con su gemela mayor sosteniendo uno de sus cuchillos de caza junto a su garganta. Si volvía a tocar a Mia, le prometió Melanie, sería hombre muerto.

Y su padre debió de tomarse la amenaza muy en serio, porque los abusos sexuales cesaron. -¿Te ha pegado? -preguntó Melanie a su hermana gemela, mirándola a los ojos.

- No le di ocasión. Al verlo tan furioso, agarré el teléfono y salí corriendo. Me encerré aquí… y él trató de derribar la puerta a patadas. Cuando se detuvo, imaginé que intentaría engañarme para hacerme salir. Lo imaginé con su pistola… -¿Tiene una pistola?

Mia palideció.

- Pues… no lo sé… Lo imaginé con una pistola. ¡Tenía tanto miedo, Mellie!

Melanie echó una ojeada a la puerta del cuarto de baño. Había feas huellas de zapato estampadas en la pintura blanca. -¿Has llamado a la policía? -¿Qué?

- La policía. ¿La has llamado?

- No, yo…

- Está bien. Lo haremos ahora -Melanie recogió el teléfono inalámbrico del suelo y se lo ofreció a Mia. Ésta retrocedió, y Melanie frunció el ceño-. Tienes que hacerlo, Mia.

- No puedo.

- Mia… -¡No podría soportar que todos se enterasen! -Mia se cubrió el rostro con las manos-. Estoy tan avergonzada…

Melanie soltó el teléfono y tomó las manos de su hermana. Estaban frías y temblaban.

- Mírame, Mia. No tienes nada de que avergonzarte. Él es quien debe sentir vergüenza. Él es quien…

- Lo negará todo y le creerán, lo sabes muy bien.

- Pero tienes pruebas. Fíjate en los destrozos, en las huellas de la puerta… -sin embargo, Melanie reparó en que su hermana apenas sufría unas magulladuras menores, producidas hacía ya un par de semanas.

- Has comprendido que tengo razón, ¿verdad? -Mia meneó la cabeza, las lágrimas cayéndole por las mejillas-. Será mi palabra contra la suya. ¿A quién piensas que creerán? Además, yo tengo la culpa. Le pregunté a dónde iba. No debí hacerlo. Debí dejarlo estar.

- No hables así, Mia -Melanie la agarró por los hombros y la zarandeó levemente-. Es tu marido. Tienes todo el derecho del mundo a preguntarle.

- Pero… -¡No! No te convertirás en una víctima. No te lo permitiré, ¿me oyes? -Melanie volvió a zarandearla, obligándola a mirarla a los ojos-. Tienes que dejar a Boyd, Mia. Es el único remedio.

Mia se echó a llorar nuevamente, asintiendo con la cabeza.

- Tienes razón, Mellie. Pero no quiero dejarlo. Deseo salvar mi matrimonio. El matrimonio con el que tanto había soñado.

Los ojos de Melanie se llenaron de un comprensivo horror. Estrechó a su hermana entre sus brazos.

- Lo sé, cielo. Yo también deseaba lo mismo. Pero eso no es posible. Tienes que dejarlo antes de que la realidad te haga daño.

Melanie se quedó con su hermana hasta que amaneció. Tras poner un poco de orden en la casa, se acurrucaron juntas en la cama de matrimonio y recordaron los buenos momentos de su infancia. Mia no tardó en quedarse dormida.

Pese a ello, Melanie lamentó tener que dejarla, pero era necesario. Resultaba evidente que Boyd no iba a regresar, y Melanie había esperado dormir, como mínimo, una hora antes de irse a trabajar. Sin embargo, había permanecido en vela, con los ojos clavados en el techo, preocupada por su hermana.

Boyd tenía que pagar por sus actos, había decidido Melanie mientras se metía en la ducha. Tendría que saber que su conducta estaba siendo vigilada, y que ella no le toleraría aquellos abusos.

- Buenos días, Bobby -saludó a su compañero al llegar a la comisaria más tarde, aquella misma mañana.

- Buenos días. Vaya aspecto traes, nena. ¿Te has pasado la noche en planta, cuidando de un niño enfermo?

- En cierto sentido, sí -Melanie soltó el bolso junto a la mesa y se dirigió hacia la cafetera.

Bobby la siguió, con una taza vacía en la mano.

- Un momento. Creí que Casey estaba en Orlando, con su padre.

- Así es -Melanie lo puso al corriente de lo sucedido, aunque no reveló con detalle los problemas de su hermana. Volvieron a la mesa de Bobby, y ella se sentó en una esquina-. ¿Qué hay de las líneas telefónicas de Andersen? ¿Ha entrado algo prometedor? -¿Prometedor? No. ¿Algo, a secas? Sí -Bobby le pasó un taco de folios impresos.

Melanie los ojeó, frustrada.

- Debe de haber más de cien llamadas aquí.

- Ciento doce. Pero ¿quién lleva la cuenta?

Melanie emitió un suspiro de resignación.

- Llevas en el DPW diez años… ¿Cómo te las arreglas para que todo este… papeleo sin importancia no te saque de quicio?

Bobby guardó silencio un momento. Cuando respondió, lo hizo con un tono medido y, por una vez, completamente serio.

- He cumplido treinta y ocho años, Melanie. Tengo cuatro hijos y una mujer a los que mantener. Y aquí hago el mismo trabajo que un tipo del DPCM con el mismo rango. Sí, llevo una pistola y soy un héroe para mis hijos, pero en definitiva sé que con esta clase de trabajos no corro el riesgo de dejar viuda a mi esposa y huérfanos a mis hijos. Eso cuenta mucho para mí.

Melanie miró a su compañero con nuevo respeto.

Y también con un poco de culpabilidad. Ella debería sentir lo mismo con respecto a Casey, pero no era así. La ambición, el deseo de desempeñar una verdadera labor de policía, le hacían hervir la sangre. A veces parecía como si ese fuego amenazara con consumirla totalmente.

Esbozó una sonrisa forzada y tomó los folios que le correspondían.

- En realidad -dijo Bobby-, una tercera parte de la lista puede desecharse.

No son más que fabulaciones descaradas.

Melanie enarcó las cejas. -¿Se supone que eso debe hacerme sonreír? Las demás tendremos que comprobarlas una por una. ¡Nos pasaremos el día investigando callejones sin salida!

- Todo el día, no -Bobby sonrió burlón y se inclinó hacia ella-. Después de comprobar esas irritantes pistas falsas, podemos hacerle una visita a tu agresivo cuñado. Y ponerle los puntos sobre las íes.

Melanie alzó la mirada.

- El día por fin se presenta prometedor.

La expresión de Bobby se tornó indudablemente perversa.

- Vivo para complacerte, nena.

Varias horas más tarde, Melanie y Bobby entraron en el vestíbulo del Queen's City Medical Center. Como estaba ubicado a solo cinco minutos de la comisaria de Whistletop, dejaron aquella visita para el final… como una suerte de recompensa por las anteriores horas de enojoso trabajo.

Se acercaron al mostrador de información.

- Hola -dijo Melanie a la mujer que atendía el mostrador, enseñándole su placa-. Soy la agente Melanie May. Éste es el agente Taggerty. Queremos hablar con el doctor Donaldson. ¿Está?

La mujer arqueó las cejas. -¿No se referirá al doctor Boyd Donaldson?

Melanie sonrió dulcemente.

- Pues sí. A ese mismo. ¿Se encuentra?

La mujer titubeó un momento, y luego asintió.

- Llamaré a su despacho -así lo hizo y, al cabo de unos momentos, se giró de nuevo hacia Melanie-. No contesta. ¿Quiere que lo avise por megafonía?

Melanie respondió que sí y, en cuestión de segundos, Boyd contestó por teléfono al aviso. La recepcionista les dio la espalda y habló con él en voz queda, sin duda informando al gran doctor Donaldson, tan respetuosamente como le era posible, que la policía deseaba verlo.

- Bajará enseguida -les informó la mujer después de colgar.

- Gracias -haciéndole un guiño a Bobby, Melanie se puso de espaldas a los ascensores, fingiendo interés en la gente que entraba y salía del hospital. No quería que su cuñado la viera enseguida.

No tuvieron que esperar mucho. Boyd cayó en la estratagema, pensando que Bobby era el agente que deseaba verlo.

- Buenas tardes, agente -saludó Boyd afablemente-. Soy el doctor Boyd Donaldson. ¿Qué se le ofrece?

Melanie se giró y sonrió.

- Se te da muy bien mostrarte zalamero con la policía. ¿Dónde lo has aprendido?

Por una décima de segundo, Boyd pareció desconcertado. Un tenue rubor se extendió por sus atractivos rasgos faciales. -¿Se trata de una broma? -¿Una broma? No sé a qué te refieres.

- Le dijiste a Nancy que se trataba de una visita oficial.

- En absoluto -Melanie se giró hacia la recepcionista para disculparse-.

Lamento mucho haberle dado esa impresión.

La mujer parecía disgustada, y Boyd le sonrió para tranquilizarla.

- Nancy, le presento a mi cuñada. Es muy aficionada a la comedia -se giró hacia Melanie-. No tengo tiempo para una visita de familia. Llama a mi secretaria y pide cita.

Su actitud no sorprendió a Melanie. Al ver que hacía ademán de marcharse, lo retuvo sujetándolo por el brazo.

- Quiero hablar contigo. Ahora. Sobre Mia.

Boyd titubeó, consultó su reloj y luego chasqueó la lengua con irritación.

- Está bien -señaló un rincón apartado del vestíbulo-. Pero tendrás que darte prisa. Me esperan en el quirófano dentro de cuarenta minutos.

Melanie se contuvo hasta que los tres estuvieron lejos del público. Luego dio rienda suelta a su indignación.

- Tu preocupación por la salud de mi hermana es realmente conmovedora, Boyd.

- No veo por qué tengo que preocuparme. La vi esta mañana y estaba perfectamente. Si hubiera tenido un accidente o estuviera enferma, me lo habrías dicho sin rodeos. ¿Me equivoco? -Boyd enarcó las cejas con arrogancia, y Melanie perdió los estribos.

- Serás hijo de puta -dio un paso hacia él-. Lo sé todo, doctor Donaldson. Sé lo que estás haciendo y será mejor que se acabe.

La expresión de Boyd no se alteró, aunque Melanie creyó percibir un destello de miedo en sus ojos. Avanzó otro paso.

- Como vuelvas a pegarle a mi hermana -dijo sin molestarse en bajar la voz-, no seré responsable de mis actos.

Varias personas miraron hacia ellos, y Boyd se ruborizó.

- Si lo dices por ese ridículo moretón que tiene en el ojo, Mia es la única culpable. No deja de darse golpes con todo. De hecho, por culpa de su torpeza, tuve que asistir a la fiesta anual del hospital solo. Me sentó muy mal.

Como presintiendo que Melanie estaba a punto de estallar, Bobby le posó una mano en el brazo, a modo de silenciosa advertencia.

- Esa historia -empezó a decir ella, tratando de calmarse- puede que resulte con tus amigotes, pero no conmigo. Te prometo que como vuelvas a tocar a mi hermana…

Uno de los guardias de seguridad del hospital se acercó a toda prisa. -¿Todo va bien, doctor Donaldson?

- Sí -Boyd sonrió-. Mi cuñada ha sufrido una pequeña confusión. Pero ya se iba. ¿Verdad, Melanie?

Ella se inclinó hacia él y bajó el tono de voz.

- Como vuelvas a lastimar a mi hermana, no seré responsable de mis actos. ¿Lo has comprendido?

Una sonrisa, leve y presuntuosa, curvó las comisuras de la boca de su cuñado.

- Eso parecía una amenaza -Boyd miró al guardia de seguridad, y luego a Bobby-. Ambos son testigos -volvió a fijar sus ojos en Melanie-. Te aconsejo que aprendas a refrenar tu genio, querida. Me da la sensación de que, un día de éstos, te acarreará problemas.

Capítulo 10

Boyd observó cómo Melanie se marchaba, con una imperceptible sonrisa en los labios. Dio las gracias al guardia de seguridad y se disculpó por el comportamiento de su cuñada, ofreciendo la viva estampa de la calma, el autocontrol y la confianza.

Salvo por el revelador tic nervioso de su ojo derecho.

Maldijo aquel tic e inhaló profundamente por la nariz. Maldita fuera su cuñada.

Puta santurrona y escandalosa. ¿Cómo se atrevía a enfrentarse a él? ¿Cómo se atrevía a presentarse en el hospital y a desafiarlo? Allí, él era Dios. Él daba las órdenes, y los demás se plegaban a su voluntad, se sometían a sus dictámenes.

Ella no sabía nada de él. Nada.

Mientras pasaba junto al mostrador de información, vio que la recepcionista lo miraba especulativamente. El tic se convirtió en un espasmo. Así empezaba todo.

Con una mirada especulativa. Con una pregunta murmurada. Con un susurro, un rumor, una acusación.

Dirigió a la mujer una brusca sonrisa y ella agachó la cabeza, obviamente abochornada por haber sido sorprendida mirando a la persona más importante del Queen's City Medical Center. Y abochornada con razón, se dijo Boyd. Podía hacer que la despidieran. Aquel mismo día. Una llamada suya, y estaría de patitas en la calle.

Por un momento, se planteó hacerlo, pero luego desechó la posibilidad. Aquella acción podría tener consecuencias no deseadas, atraería la atención sobre él y los rumores se dispararían. No, la opción más inteligente sería fingir que aquella mujer no existía y que el episodio de aquella tarde jamás se había producido.

Se encaminó hacia su despacho, saludando a los colegas con los que se cruzaba, adorando el modo en que lo miraban. Con admiración.

Y pretendía que siguiera siendo así.

Boyd abrió el despacho y entró, cerrando la puerta tras de sí. Melanie lo había acusado de golpear a su esposa. Vaya cosa. Nadie iba a la cárcel por algo así. Si Melanie May sospechara siquiera la verdad, él no estaría allí ahora ni, desde luego, sería el jefe de cirugía torácica de uno de los centros médicos más respetados del sudeste.

Meneó la cabeza. Cuando se casó con Mia, la creyó el partido perfecto.

Enfermera, y por lo tanto familiarizada con la política de los hospitales; dócil, fácil de intimidar y absolutamente enamorada de él y del estilo de vida que podía ofrecerle.

Pero no había tenido en cuenta que la arpía de su hermana gemela era policía.

Policía. Una sensación similar al pánico se asentó en la boca de su estómago.

Había tenido mucho cuidado… con las mujeres que escogía, con los lugares donde las buscaba.

Pero no siempre. También había cometido errores.

Se acercó a la mesa y se sentó. ¿Y si su cuñada se ponía a husmear? ¿Y si interrogaba a sus antiguos colegas, a su antiguo jefe? ¿Quién sabía lo que podía desenterrar?

Boyd trató de ahuyentar el pánico. Melanie May era una policía del tres al cuarto, de una comisaría de mala muerte. ¿Qué daño podía hacerle?

Gruñó con disgusto. Ninguno. Melanie May no representaba ningún peligro para él.

El destino era una criatura veleidosa. A veces sonreía a los menos dignos, protegía a quienes merecían el castigo, mientras que volvía la espalda a los buenos y los débiles.

No sucedía así con la Muerte. La Muerte era justa. Ecuánime. La Muerte no se apoyaba en el capricho o el azar, sino en la previsión. En la justicia.

Había llegado la hora de que aquel hombre pagase, igual que los demás. Por sus crímenes impunes. Por sus pecados contra los débiles. Contra aquellos para quienes la justicia era una vacua promesa.

La Muerte emergió de las sombras proyectadas por el restaurante y cruzó los aparcamientos, dirigiéndose hacia la hilera de árboles frutales que los flanqueaba.

Allí, estacionado bajo el refugio de las ramas, aguardaba el coche del hombre.

La Muerte llegó hasta el vehículo y se detuvo para inhalar la celestial fragancia de los árboles en flor. Para disfrutar. Del aroma, sí. Pero también del momento. El momento de la victoria sobre el mal, de la bondad sobre la fuerza.

Había llegado la hora.

Tal como acostumbraba, el hombre había dejado las ventanillas del coche parcialmente bajadas. Un hábito peligroso cuando se aparcaba cerca de unas flores tan dulces. Máxime si uno era alérgico al veneno de las abejas. Máxime si una única e inesperada picadura, en un momento inoportuno, hacía que la garganta se obturase, que la tensión sanguínea bajara y, finalmente, que el corazón dejara de latir.

La muerte llevaba una pequeña bolsa blanca, con el nombre del restaurante. Del interior de la bolsa salía un furioso zumbido. Los mensajeros de la Muerte exigían la libertad.

La venganza.

- Pronto -murmuró la Muerte al tiempo que desenrollaba la parte superior de la bolsa y la soltaba en el interior del vehículo. La bolsa se abrió del todo y los pequeños mensajeros de la Muerte comenzaron a salir.

Melanie giró hacia los aparcamientos y ocupó la primera plaza libre que encontró. Luego, tras recoger el bolso y el macuto apresuradamente, se apeó del coche. Llegaba tarde a la clase de taekwondo. Su profesor no veía con buenos ojos la tardanza, y menos en sus cinturones negros, puesto que la consideraba una falta tanto de disciplina como de respeto. -¿Agente May?

Melanie se detuvo y, volviendo la cabeza, vio a la rubia que se acercaba presurosamente.

- Vaya, qué sorpresa.

Verónica Ford llegó a su altura y señaló el macuto de Melanie. Ella llevaba uno similar colgado en el hombro.

- Parece que tenemos en común algo más que el deseo de encarcelar a los delincuentes.

- Sí, eso parece -echaron a andar juntas-. ¿Eres cinturón negro?

- Tercer grado. ¿Tú?

- Primero -Melanie abrió la puerta del gimnasio, permitiendo que Verónica entrase delante. Juntas se dirigieron hacia los vestuarios-. ¿Cuándo empezaste?

- Hace dos semanas. Iba a otro gimnasio, situado en el otro extremo de la ciudad, pero no acababa de sentirme cómoda.

Melanie lo comprendía. Cada gimnasio tenía su propio ambiente, y cada profesor su propia filosofía del entrenamiento y la etiqueta de las artes marciales.

Ella misma había probado en varias academias antes de recalar en aquella.

Las dos se cambiaron rápidamente de ropa, poniéndose el tradicional gi blanco y recogiéndose las largas melenas con pasadores, y finalmente se dirigieron a la sala de entrenamiento.

Melanie prefería las sesiones donde solo se entrenaban los cinturones negros, puesto que así podía encontrar un compañero de lucha que pudiera vencerla. El camino no había sido fácil. Llegar a donde estaba le había costado magulladuras, tirones musculares y hasta lágrimas de frustración.

El día en que obtuvo el cinturón negro había sido uno de los más orgullosos de su vida.

Melanie y Verónica empezaron a calentar, en principio con una serie de abdominales. -¿Odias esta parte tanto como yo? -preguntó Melanie haciendo una mueca.

- Más -respondió Verónica. Apretó los dientes y volvió a estirarse hacia delante-. Pero es necesaria. Como la ensalada en el almuerzo. ¿Quieres que entrenemos juntas? -inquirió, rompiendo momentáneamente su concentración.

Melanie se fijó en los movimientos de su compañera. Eran gráciles, precisos y poderosos.

- Si prometes no humillarme, acepto.

- Trato hecho. ¿Estilo libre? -preguntó Verónica, refiriéndose a una técnica en la que el oponente podía atacar a voluntad, sin avisar cuándo, dónde o cómo realizaría el ataque. Era la técnica de entrenamiento más avanzada, amén de la más ardua.

Melanie negó con la cabeza. -¿Bromeas? ¿Por qué no probamos con unas maniobras de ataque y defensa?

Luego, cuando me haya hecho una idea de a qué me enfrento, cambiamos a semilibre.

Verónica se encogió de hombros.

- Me parece bien. Pero para mí que estamos bastante igualadas.

- Le dijo la araña a la mosca.

Se colocaron en posición, la una frente a la otra, y Melanie inició el ataque, lanzando un golpe directo hacia la cabeza de Verónica. -¡Kiai!

La otra mujer lo bloqueó con facilidad y, a continuación, lanzó un golpe con la mano izquierda hacia el pecho de Melanie, deteniéndose antes de rozarlo.

Se inclinaron y luego repitieron el procedimiento, alternando las patadas y los puñetazos, turnándose para defenderse y atacar.

El resto de la sesión transcurrió en lo que pareció un abrir y cerrar de ojos.

Melanie se hallaba exhausta, pero pletórica. Había sido el mejor entrenamiento que había realizado en mucho tiempo. De hecho, sospechaba que tendría agujetas al día siguiente.

Así se lo dijo a Verónica mientras volvían a los vestuarios. La abogada sonrió.

- Gracias por ofrecerme la oportunidad de pulir mis habilidades.

- Ni siquiera has sudado. Eres buena.

Verónica esbozó una sonrisa, claramente halagada por el cumplido.

- La verdad es que esto me encanta. Es la única ocasión en que realmente me gusta sudar.

Melanie se echó a reír.

- Siento que al final no cambiáramos a semilibre.

- No pasa nada. Otra vez será.

Una vez en los vestuarios, charlaron de temas intrascendentes mientras se mudaban de ropa. Por fin, salieron del edificio y atravesaron los aparcamientos. -¿Te apetece una taza de café? -sugirió Verónica.

Melanie ni siquiera dudó. Casey aún estaba en Orlando con su padre, era viernes por la noche y se hallaba libre como un pájaro.

Eligieron una cafetería no muy alejada del gimnasio y se sentaron en la terraza.

El aire nocturno era templado y el cielo estaba salpicado de estrellas.

- Me encanta esta época del año -comentó Melanie al tiempo que añadía azúcar al café-. La primavera en Carolina no tiene comparación.

- No conozco la primavera en otros sitios -dijo Verónica-. Siempre he vivido en Carolina. -¿Creciste en Charleston?

- Sí. Mi familia se dedicaba a la fabricación de muebles. Industrias Markham.

Melanie recordaba ese nombre, como cualquiera que llevase tiempo viviendo en Carolina. -¿Qué me dices de ti? -inquirió la abogada-. ¿Has vivido aquí desde siempre?

- Ni mucho menos. Antes de cumplir los quince, vivíamos en toda clase de sitios habidos y por haber.

- Al decir «vivíamos» debes de referirte a las chicas que a veces he visto contigo en la cafetería. Las que se parecen tanto a ti.

Melanie sonrió.

- Ajá. Mia y Ashley. Mi hermana gemela y trilliza.

Verónica meneó la cabeza, con expresión divertida.

- Debo decirte que las tres juntas causáis verdadera impresión.

- Sí, lo sé -Melanie ladeó la cabeza, estudiando a su acompañante, y se dio cuenta de que Verónica Ford, con sus finos rasgos, su hermoso cabello y sus grandes ojos azules, podría fácilmente pasar por su cuarta hermana. Melanie así se lo dijo. -¿Tú crees? -Verónica sonrió-. Sería muy agradable. Soy hija única.

- Solitaria, ¿eh?

- Mucho. Aunque, al ser la única, me mimaron hasta extremos increíbles -Verónica tomó un sorbo de café-. ¿Y qué ocurrió después de que cumplierais quince años?

- Mi padre dejó su puesto en la empresa donde trabajaba y abrió una cafetería en Charlotte -Melanie alzó su taza-. De ahí mi adicción a este brebaje. -¿Aún la tiene?

- Falleció hace cuatro años. -¿Y tu madre?

- Murió cuando nosotras éramos muy jóvenes. Cáncer de mama.

- Lo siento.

Melanie se encogió de hombros.

- Sucedió hace mucho tiempo. Bueno, ¿qué me cuentas de ti? Aparte de que fuiste una solitaria e increíblemente mimada hija única.

Verónica se rió.

- Es casi un cliché, ¿verdad? La pobre niñita rica. Atendida por niñeras e institutrices mientras su padre construía su imperio. -¿Y tu madre?

La sonrisa de Verónica se extinguió.

- En realidad, también eso lo tenemos en común. Mi madre murió cuando yo tenía trece años.

- Nosotras teníamos once. ¿Qué ocurrió?

- Se pegó un tiro. Yo fui la primera en verla muerta.

Melanie emitió un jadeo de pesar.

- Lo lamento mucho. No debí haberte preguntado.

- Tranquila -Verónica hizo un gesto con la mano izquierda para restar importancia al asunto-. Lo he superado, en la medida en que se puede superar algo así.

Melanie lo entendía perfectamente. En cierto modo, ni ella ni sus hermanas habían superado por completo la muerte de su madre. Aún la lloraban; aún debían hacer frente a los sentimientos de abandono y de traición que dicha muerte les produjo. Imaginó que, debido a las circunstancias, aquellos sentimientos debían de ser más complicados en el caso de Verónica.

La abogada carraspeó y esbozó una sonrisa forzada.

- No sé tú, pero yo creo que deberíamos hablar de otra cosa. El tema de las madres muertas me parece demasiado fuerte para una noche de viernes.

- Gracias -Melanie se echó a reír, disfrutando con su sentido del humor-. ¿Alguna sugerencia?

Verónica descansó la barbilla en su puño cerrado y sonrió. -¿Por qué decidiste practicar el taekwondo?

Melanie se encogió de hombros.

- Por razones obvias. Soy policía. Me sirve de ayuda.

- Pero, en la academia, los policías aprendéis tácticas de autodefensa. La mayoría de ellos se conforma con ese entrenamiento mínimo. ¿Por qué tú no?

- Muy sencillo. En primer lugar, la mayoría de ellos no son mujeres enfrentadas a la posibilidad de tener que tumbar a un criminal con el doble de su tamaño y su fuerza. En segundo lugar, creo firmemente que toda mujer debe ser capaz de protegerse a sí misma.

- Ajá.

Melanie miró a Verónica por encima del borde de la taza, con las cejas enarcadas.

- Ajá, ¿qué?

- Ésa es la verdadera razón.

Melanie meneó la cabeza, entre divertida y molesta por su perspicacia. Verónica tenía razón. A causa de su pasado, siempre había sentido la necesidad de poder protegerse sola, antes incluso de meterse a policía.

- Touché -murmuró-. Apuesto a que tienes bien firmes a los abogados defensores. Eres muy buena.

- Una forma muy diplomática de decirme que te estoy interrogando, como a un testigo -Verónica entornó los ojos-. Lo siento, es casi un hábito. Te toca.

Interroga cuanto quieras.

- Muy bien. ¿Y tú? ¿Por qué elegiste el taekwondo?

- Supongo que por lo mismo que tú. Por mi trabajo, veo de cerca la violencia a la que están expuestas las mujeres diariamente. Me juré a mí misma que jamás me convertiría en una víctima. El taekwondo es un modo de cumplir esa promesa.

Conforme transcurría el tiempo, y seguían charlando, descubrieron que se parecían en muchas cosas… Ambas eran aficionadas a las novelas de suspense y a las películas lacrimógenas. Tenían puntos de vista muy parecidos sobre el bien y la moral. Las dos eran ferozmente leales a sus seres queridos y a su profesión. Las dos ejercían sus respectivas profesiones con la esperanza de marcar una diferencia en el mundo.

Y ambas eran supervivientes de matrimonios conflictivos, aunque Verónica era viuda, no divorciada.

- Tenía una reunión en Chicago -había respondido Verónica al preguntarle Melanie cómo murió su marido-. Yo lo llevé al aeropuerto aquella mañana, como siempre hacía. Lo acompañé hasta la puerta de embarque y me despedí de él con un beso. Fue la última vez que lo vi.

Melanie se inclinó hacia delante. -¿Qué sucedió?

- El avión estalló en pleno vuelo.

- Dios mío -Melanie hizo memoria, tratando de recordar el accidente-. ¿Fue hace unos cinco años?

- Sí, exacto -Verónica recostó la barbilla en su puño cerrado, con la mirada perdida en la distancia. O en el pasado, se dijo Melanie-. Al principio quedé destrozada, claro. Me sentí asustada. Confusa -pestañeó y miró de nuevo a Melanie-. En realidad, mirándolo con la perspectiva del tiempo, aquella explosión me salvó la vida. Tras recuperarme de la conmoción, comprendí la verdad. Sobre mí y sobre mi vida. Sobre el hombre con el que me había casado. -¿Y?

- Era un bastardo cruel y dominante. Pero eso no era lo peor -miró a Melanie a los ojos-. Él no me había arrebatado mi independencia, mi amor propio. Yo se los había cedido voluntariamente. Le había permitido que controlara mi vida.

- Y juraste no cometer nunca más ese error.

- Exacto. Había dejado los estudios de derecho a la mitad, porque él lo quiso así. Necesitaba una esposa de verdad, decía, no una que se pasara las horas estudiando y no pudiera atender debidamente la casa -Verónica rodeó la taza con ambas manos-. Lo primero que hice, tras su muerte, fue terminar la carrera.

- Estoy impresionada.

Verónica se encogió de hombros.

- Fue un esfuerzo enorme, sí. Pero, en aquellos momentos, era como si estuviera imbuida de un poder casi sobrenatural. Me sentía imparable.

- En eso diferimos. Yo me sentía muerta de miedo cuando dejé a Sam.

- Porque tenías un hijo. Seguro que te preocupaba la posibilidad de que tu marido intentara arrebatártelo.

«Y aún me preocupa», se dijo Melanie. «De hecho, está ocurriendo».

- Sí, eso influye -consultó su reloj y se sorprendió al comprobar que eran casi las once-. Tengo que irme.

Verónica también echó una ojeada al reloj.

- Dios santo, es tardísimo -apuró el café y se levantó. Luego se encaminaron juntas hacia los aparcamientos-. A propósito -dijo Verónica conforme se acercaban a los coches-. El miércoles fui a cenar al Blue Bayou para echarles un vistazo a tu agresor y a su novia. Era tal y como tú lo…

- Ha muerto.

Verónica se detuvo y miró a Melanie. -¿Muerto? Estás bromeando, ¿verdad? Es decir, estuve allí el miércoles mismo, y…

- Sucedió anoche. Un accidente de automóvil -Melanie hizo tintinear las llaves del coche mientras hablaba-. Pero la historia tiene un componente peculiar.

Resulta que Thomas Weiss era alérgico al veneno de las abejas. Había estacionado el coche detrás de su restaurante, cerca de unos árboles frutales en flor. Una o más abejas debieron de colarse en el vehículo, porque le picaron varias veces mientras conducía. Invadió el carril contrario y se estrelló con un muro de contención de cemento. -¿Salió herido alguien más?

- No, gracias a Dios. Pudo haber sido mucho peor -Melanie frunció los labios, pensando en lo que había dicho el forense-. Aunque murió a causa del accidente, el veneno de las abejas hubiera acabado con él, de todos modos. Ya sufría un shock anafiláctico cuando falleció.

Estremeciéndose, Verónica se frotó ambos brazos.

- El destino tiene giros extraños, ¿verdad?

- Desde luego. Pero, para mí, lo más extraño fue la reacción de su novia.

- Seguro que quedó destrozada.

- Poco le faltó para llorar a viva voz.

- Yo también lloré a viva voz cuando murió mi marido. Seguro que acabará viendo la luz.

- Muy generoso por tu parte. Confieso que yo no me mostré tan comprensiva.

No sé cómo llegué a pensar que testificaría contra su novio en el juzgado. Tenías toda la razón.

- He pasado por ello más veces de las que puedo recordar -Verónica sacó del bolso las llaves del coche-. Bueno, ha sido un rato muy agradable.

- Lo mismo digo. Deberíamos repetir.

- Desde luego -Verónica sonrió-. ¿Qué tal la semana que viene, después de la clase?

- Estupendo -despidiéndose con la mano, Melanie subió en el Jeep y, con una sonrisa, lo puso en marcha. Lo había pasado muy bien. ¿Desde cuándo no salía con una amiga? Lo echaba de menos, comprendió de pronto. Alternar con los amigos.

Soltarse el pelo de vez en cuando. Tener una cita con un hombre.

A su lado, Verónica arrancó su Volvo. En un impulso, Melanie bajó la ventanilla. -¿Verónica? -llamó-. ¿Qué te parece si salimos a almorzar el sábado? Veré si Mia y Ashley pueden acompañarnos.

- Claro. Será divertido. Te llamaré para concretar la hora y el sitio.

- Estupendo. Hasta entonces, pues -con un último gesto de saludo, Melanie dio marcha atrás y salió de la plaza de aparcamiento.

Era curioso cómo sucedían las cosas, se dijo. Una perfecta desconocida podía convertirse en una amiga por puro azar, en un solo día.

Volvió a sonreír. Fuera como fuese, se alegraba de haber conocido a Verónica Ford.

El pulso latía en las sienes de Boyd, con una cadencia primaria, intoxicadora. El sonido se mezclaba extrañamente con la retumbante música del club, provocándole una curiosa sensación de embriaguez. Boyd se abrió paso a través del atestado local, inspeccionando las caras, buscando y descartando. No temía ser reconocido; no vería a ninguno de sus colegas allí, ni a nadie de su círculo social.

La gente acudía a aquel club en busca de sexo.

Cazadores y presas.

Gente como él.

Boyd siguió paseándose por el local, captando un olor ocasional de perfume mientras lo hacía. La pulsión sexual le constreñía el bajo vientre, como un puño que oprimiera sus órganos internos, apretando y agitando alternativamente. Castigando y excitando.

Inhaló una profunda bocanada de aire. Debía tener cuidado. No podía dejarse dominar por su apetito. Debía ser inteligente. Cauto. Era el doctor Boyd Donaldson, tenía mucho que perder.

Su mirada se posó en una rubia, mayor de lo que solían gustarle, pero de aspecto potente pese a su edad.

La mujer le sostuvo la mirada con descaro. Se miraron mutuamente durante largos segundos, hasta que, por fin, los labios pintados de ella se curvaron en una sonrisa cómplice. Boyd notó un hormigueo en la espina dorsal, un anticipo de los placeres que habían de llegar.

Devolviéndole la sonrisa, echó a andar hacia ella.

Capítulo 11

A Melanie le desagradaban profundamente los despachos de los abogados. El ambiente silencioso, el mobiliario de piel, el olor a cera, los polvorientos libros de derecho. Por culpa de Stan. Y porque nunca había sacado nada bueno de sus visitas a dichos despachos.

Exhaló un suspiro que no había sido consciente de estar reteniendo. Stan tenía la culpa de que estuviera allí sentada en aquella preciosa tarde de viernes, con las palmas de las manos sudorosas y el corazón desbocado. Había cumplido la amenaza de reclamar la custodia de Casey. Su abogado había llamado a Melanie el lunes anterior, casi tres semanas después de que mantuvieran la primera conversación sobre el asunto. -¿Señora May? -¿Sí?

- El señor Peoples la recibirá enseguida.

- Gracias -Melanie se levantó y siguió a la secretaria por un pasillo flanqueado de estanterías. Una de las profesoras de Casey le había recomendado a aquel abogado. Por lo visto, gracias a sus servicios, una amiga suya había conseguido la custodia de sus dos hijos.

Melanie no podía haber pedido una recomendación mejor; llamó al señor Peoples aquel mismo día.

- Aquí es -dijo la recepcionista, deteniéndose junto a la puerta que, supuso Melanie, debía de pertenecer al despacho del señor Peoples-. ¿Seguro que no le apetece una taza de café?

- No. Gracias.

La mujer llamó a la puerta y luego la abrió. El hombre sentado tras la mesa se puso en pie y extendió la mano. Era grande como una montaña.

- Señora May, soy John Peoples. Tome asiento, por favor -pidió señalando una de las butacas situadas frente a la mesa-. Vayamos derechos al asunto, ¿le parece?

Ella asintió. -¿Ha podido hablar con el abogado de mi ex marido?

- Sí -Peoples extendió las manos encima de la mesa-. Tiene un abogado muy bueno -dijo-. Uno de los mejores. Muy habilidoso. Se lo diré sin ambages: su marido será muy difícil de vencer. -¿Cómo? -Melanie meneó la cabeza, esforzándose por conservar la compostura-. No puede decirlo en serio.

- Lo siento, señora May. Sé que no es lo que esperaba oír. Pero debo hablar según mi evaluación de los hechos -carraspeó para aclararse la garganta-. Su marido puede ofrecer un entorno familiar más estable para su hijo, un entorno que incluye a un padre y una madre. Por lo demás, su trabajo no lo sacará de casa a horas intempestivas, sin previo aviso.

Melanie se quedó mirándolo. Parecía más el abogado de Stan que el suyo.

- Trabajo en el Departamento de Policía de Whistletop, señor Peoples. ¿Sabe usted cómo paso el día? ¿Lo extraordinariamente peligrosa que es mi labor? ¿Lo rutinaria? Bajo gatos de los árboles y detengo a rateros adolescentes. Escucho las quejas de los ciudadanos acerca de los animales de sus vecinos o de lo mal que aparcan sus coches. Por favor. -¿Qué me dice del caso Andersen?

- Un hecho excepcional. Además, ya no participo activamente en la investigación.

- Sea como sea, ahí está. Y el abogado de su ex marido va a aprovecharlo. Por otra parte, su ex vive en uno de los barrios más prestigiosos de Charlotte, en una lujosa casa con piscina. Las escuelas de ese distrito están entre las mejores del estado.

- Pero…

Él alzó una mano para interrumpirla.

- Dado que su hijo empezará el colegio el año que viene, y su marido vive en la otra punta de Charlotte, un acuerdo de custodia compartida es imposible. Él se niega a cambiar de residencia. Ya le pregunté. Y el trabajo que usted tiene la obliga a residir permanentemente en Whistletop. A menos que esté dispuesta a dejarlo… -¿Dejar mi trabajo? -Melanie apretó los puños, sintiéndose acorralada, indefensa-. ¿Para hacer qué? Soy policía. Amo lo que hago. He estudiado y me he formado para este trabajo. No pienso dejarlo.

El cuello regordete del abogado se tiñó de color.

- Solo era una sugerencia.

- Muy desafortunada. Stan sí puede mudarse. Un código postal determinado no es esencial para su trabajo.

- Como le he dicho, se niega en redondo.

- Yo también.

- Entonces, un acuerdo de custodia compartida es imposible. Si pierde usted el pleito, quedará relegada a visitar a su hijo los fines de semana. O quizá, como su marido actualmente, un fin de semana sí y otro no.

Melanie empezó a temblar.

- Eso no será suficiente.

- Lo siento. -¿Lo siente? -Melanie alzó el mentón, detestando a aquel hombre con cada fibra de su ser-. ¿Debo recordarle que yo soy la madre de Casey? ¿Que lo quiero? ¿Que soy una madre excelente, atenta y cariñosa? ¿Eso no cuenta nada?

- Naturalmente que cuenta -el abogado intentó esbozar una sonrisa tranquilizadora-. Pero su ex marido es el padre de Casey. Y, según su abogado, un buen padre. ¿Está usted de acuerdo?

- Depende de lo que se entienda por buen padre.

- Permite que lo exprese de otro modo. ¿Cree usted que su marido quiere a Casey? ¿Y que desea realmente luchar por los mejores intereses de su hijo?

- Sí -susurró Melanie, deseando en parte poder afirmar lo contrario-. Lo creo.

El abogado volvió a carraspear.

- Quizá debería preguntarse a usted misma, teniendo en cuenta que es una madre sola y con una profesión peligrosa, si de verdad le sería tan difícil visitar a Casey solo durante los fines de semana.

Melanie se levantó lentamente, temblando de pura cólera.

- Sé lo que más le conviene a mi hijo. Estar conmigo, con su madre. ¿Cómo se atreve usted a sugerir lo contrario? ¿Cómo se atreve a sugerir que me rinda? ¿Le ha dicho el estupendo abogado de mi marido hasta qué horas suele trabajar Stan de noche? ¿O lo mucho que suele ausentarse de la ciudad por asuntos profesionales? -hizo una pausa para respirar-. Quizá no se le haya ocurrido, pero, si Stan obtiene la custodia, no será él quien críe a Casey, sino su mujer. Y la madre de Casey soy yo, señor Peoples.

- Lo siento. Yo…

- Lo siente. Vaya excusa para un abogado -Melanie retrocedió varios pasos-.

Dé por terminada nuestra relación de abogado y cliente. Buscaré a otro que crea no solo que puedo, sino también que debo ganar.

El domingo por la tarde, Melanie estaba destrozada. Se había marchado del despacho de John Peoples el viernes anterior, y luego se había dirigido a casa llena de indignación. Estaba dispuesta a vencer a Stan y a un ejército de sus caros abogados.

Sin embargo, con el paso de las horas, su indignación había ido degenerando en terror. Casey pasaba el fin de semana con su padre, y la casa vacía parecía burlarse de ella, recordarle cómo sería su vida sin Casey si Stan obtenía la custodia.

En el exterior oyó cómo se cerraba la portezuela de un coche. Melanie corrió hacia la puerta principal y la abrió. -¡Casey! -gritó, reconociendo que jamás se había sentido tan feliz como en ese momento, al ver la carita sonriente de su hijo. -¡Mamá! -el pequeño se acercó a la carrera y ella lo estrechó entre sus brazos.

- Te he echado de menos.

El niño sonrió de oreja a oreja.

- Yo a ti también -giró la cabeza hacia su padre, y luego volvió a mirarla a ella, prácticamente saltando de entusiasmo-. ¿Sabes qué, mamá?

Melanie le retiró el cabello rizado de la frente. -¿Qué, cielo?

- Papá me ha regalado un perrito.

Ella sintió un intenso escalofrío. -¿Un perrito?

- Ajá -Casey afirmó vigorosamente-. Le he puesto de nombre Spot. Papá dice que es un perdiguero.

Melanie desvió la mirada hacia Stan, que permanecía de pie junto a su Mercedes plateado. Alto, moreno, guapo como una estrella de cine. En otro tiempo, el solo hecho de mirarlo la dejaba sin respiración.

Ahora, sin embargo, cuando lo miraba solo sentía rabia.

- Nos hemos pasado el fin de semana jugando -prosiguió el pequeño-. ¿Y sabes qué? ¡Papá hasta lo ha dejado dormir conmigo!

- Eso es estupendo, cariño. Sé que vas a cuidar muy bien de Spot.

Casey infló el pecho con orgullo.

- Spot lloró cuando me fui. Quise traérmelo, pero papi dice que Spot es mi amiguito especial en casa de papá.

Melanie luchó por no perder los estribos.

- Yo también te he comprado algo. Está en la encimera de la cocina. ¿Por qué no vas a verlo?

Cuando el niño se hubo marchado, Melanie se acercó a su ex marido, deteniéndose delante de él. Se vio reflejada en las gafas de sol que llevaba puestas. -¿Cómo has podido, Stan? -preguntó en tono medido.

Él enarcó una ceja. -¿Qué? ¿Hacerle un regalo a mi hijo?

- Hablamos de comprarle un cachorro, pero decidimos que aún era demasiado pequeño. Convinimos en que las decisiones de ese tipo las tomaríamos juntos.

Stan se encogió de hombros.

- El perdiguero de uno de mis colegas tuvo cachorros. Vi la oportunidad y la aproveché, sencillamente. -¿Viste la oportunidad y la aprovechaste? -repitió Melanie, tan furiosa que la voz le temblaba-. No estamos hablando de una maniobra legal, sino de la educación de nuestro hijo.

- Exageras, como siempre. Ese perro es hijo de un campeón, por el amor de Dios. No podía dejarlo pasar.

Melanie se metió las manos en los bolsillos, para que él no viera que le temblaban.

- Debiste habérmelo consultado.

- Lo siento.

Melanie se habría serenado con aquella disculpa si él la hubiera hecho de corazón. Si no se mostrara tan condenadamente engreído. Si no lo conociera tan bien. -¿Por qué no admites la verdadera razón por la que le compraste el perro?

Querías tener un as en la manga con Casey. Así él preferiría vivir contigo si el juez le diera a elegir.

Una emoción, cercana al arrepentimiento, se reflejó en la expresión de Stan.

- Eso es una bobada, Melanie. -¿Sí? -ella chasqueó la lengua con frustración-. No sé por qué esperaba que jugaras limpio, pero así era. No creí que cometieras la bajeza de chantajear emocionalmente a Casey. ¿Un cachorro? Por favor, Stan… ¿cuán bajo puedes caer?

- Mucho más, sin duda -Stan soltó una risotada amarga-. Siempre has pensado lo peor de mí. Por culpa de tu padre. -¿Mi padre? Él no tiene nada que ver con esto. -¿No? Crees que, porque él era un monstruo, todos los hombres lo somos.

- Quizá esa técnica de cambiar de tema te sirva en el juzgado, pero no conmigo. Te conozco. Estuvimos casados, ¿recuerdas?

Él emitió un largo suspiro de resignación.

- Le compré a Casey el perro porque quería verlo contento, ¿de acuerdo?

Porque soy su padre y me gusta tener detalles con él.

Esta vez fue Melanie la que se rió con amargura.

- Stan May nunca tiene «detalles» con nadie, ni siquiera con su hijo. Stan May siempre manipula las situaciones para sacar la máxima ventaja. Siempre.

Él emitió un resoplido de disgusto y se apartó de ella.

- Me niego a hablar contigo cuando te pones así -se subió en el coche y lo puso en marcha-. Si tienes algún problema, llama a mi abogado.

Melanie sujetó la portezuela antes de que él la cerrara.

- Casey es feliz aquí. Conmigo. No trastornes su vida de esta manera. Piensa en él.

- Ya pienso en él. Puedo darle mucho más de lo que puedes darle tú.

- Solo cosas materiales -ella se agachó para mirarlo a los ojos-. Casey debe estar conmigo, Stan. Y lo sabes.

- No, no lo sé -Stan puso la marcha atrás-. Además, a partir de ahora, eso tendrá que decidirlo el juez.

La mujer que estaba sentada frente a Melanie no era guapa, aunque pudo haberlo sido alguna vez. Su rostro pintado evidenciaba los estragos de una vida de prostituta callejera, plagada de abusos contra su persona y su propia alma.

Los investigadores del DPCM habían decidido seguir la sugerencia de Connor Parks e interrogar a las prostitutas de la localidad, con la esperanza de reconocer al asesino a partir de su ritual sexual y del perfil esbozado por Parks.

A Melanie y a Bobby se les había permitido tomar parte activa en los interrogatorios por la sencilla razón de que Harrison y Stemmons, los agentes del DPCM, no daban abasto.

Melanie reprimió un bostezo y consultó su reloj. Llevaba allí desde poco después de la medianoche, y ya eran las ocho de la mañana. Pensó en tomar otra taza de café, pero descartó la idea. Ya tenía el estómago bastante trastornado.

La prostituta a la que iba a interrogar se llamaba Sugar. De las ocho chicas entrevistadas hasta entonces, ninguna había reconocido al individuo del perfil de Parks.

- Hola, Sugar -saludó Melanie-. ¿Un cigarrillo?

La prostituta tomó un cigarrillo del paquete sin decir nada. Melanie le dio fuego y esperó a que diera tres chupadas antes de continuar.

- Necesito hacerte unas preguntas. Estamos buscando a un hombre. -¿No lo buscamos todas?

- A un hombre en concreto. Tiene vicios un tanto raros. Le gusta atar a las chicas y meterles objetos en…

La prostituta emitió una risotada ronca a causa del tabaco.

- A todos les gusta hacerlo, encanto. Se llama «joder».

- En sus cavidades corporales -finalizó Melanie-. Objetos poco frecuentes. ¿Te suena de algo?

- Ni puta idea.

- Es un profesional. Y parece que tiene dinero. Guapo. Lleva un coche de lujo.

Algo parecido a una emoción pareció centellear en los ojos de la mujer, pero no tardó en extinguirse. Miró a Melanie con hostilidad.

- Dígame por qué coño tengo que ayudarle. La bofia nunca me ha ayudado a mí, ni siquiera antes de tirarme a la calle.

Melanie ni siquiera parpadeó ante el veneno que destilaban aquellas palabras.

- Porque ha muerto una chica -se limitó a decir-. Y porque pueden morir algunas más.

- Se refiere a esa chica rica, ¿verdad? ¿Esa de la que habla todo el mundo?

- Joli Andersen. Sí.

La expresión de la mujer se tiñó de amargura. -¿Cree que me importa una mierda lo que le haya pasado a una putita rica? -¿Me estás diciendo que merecía morir solo porque su padre tenga dinero?

La pregunta sorprendió a la mujer, que meneó la cabeza y tomó otro cigarrillo.

- No he querido decir eso.

Melanie se inclinó hacia ella.

- Ahí fuera hay un asesino. Creemos que alterna con chicas de la calle. Y no sabemos cuándo atacará a otra.

- A la policía le importa una mierda lo que nos pase a nosotras. Cuando un tipo maltrata a alguien como yo, ustedes vuelven la cabeza sin hacer nada.

- Tú podrías ser la próxima, Sugar. Lo sabes, ¿verdad?

Melanie encendió el cigarrillo que sostenía entre los dedos. Las manos le temblaban. -¿Te preocupa algo, Sugar?

La mujer aspiró profundamente.

- Sí, tengo que ir al aseo.

- Conoces a ese tipo, ¿no es así? Y le tienes miedo.

Sugar le soltó una bocanada de humo en la cara, sonriendo.

- Que te jodan. -¿Estuvo a punto de matarte, Sugar? ¿Te dijo que iba a matarte y tú te resististe, sin poder escapar?

- Cállate. -¿Te tapó la cara con una almohada? -Melanie bajó el tono-. ¿Notaste cómo se corría al saber que ibas a morir? ¿Al ver cómo luchabas por respirar? -¡He dicho que te calles, joder! -¿Qué ocurrió, Sugar? ¿Qué lo detuvo? ¿Se asustó por algo? ¿Crees que tendrás tanta suerte la próxima vez?

La prostituta se levantó dando un respingo, con el rostro demudado. El cigarrillo se le escapó de entre los dedos y rodó por el suelo. -¡No ocurrió nada! ¿De acuerdo? ¡No conozco a ese fulano! ¡No lo conozco!

Mentía. Melanie estaba convencida de ello. Y así se lo dijo.

- Solo estarás segura si lo delatas. Ayúdame a quitar a ese animal de en medio.

Si me lo cuentas todo, me ocuparé de ese chulo que abusa de ti…

- Demasiado tarde. Ese cabrón ya está muerto. Gracias al destino y a la madre Naturaleza, no a la poli. ¿Puedo irme ya?

Melanie decidió dejarla marchar, no sin antes darle una tarjeta con su número de teléfono.

- Llámame si se te refresca la memoria. O si necesitas algo.

La mujer tomó la tarjeta y se quedó mirándola, con una expresión de algo cercano a la gratitud. Luego salió por la puerta. -¿Ha habido suerte? -inquirió Pete Harrison acercándose a Melanie.

- Nada en concreto. Aunque creo que esa última chica ocultaba algo.

Decididamente, parecía…

Él la interrumpió.

- Todas ocultan algo. Es debido a la naturaleza de su profesión.

- Entiendo, pero me da la sensación de que se ha topado con nuestro hombre.

Cuando la presioné, perdió los nervios. Estaba asustada, Pete.

- Redacta un informe. Luego le echaré una ojeada y decidiré si merece la pena investigarlo más a fondo -Pete consultó su reloj-. Bueno, ésa era la última. Entrega los informes al salir. -¿Perdona?

- Ya hemos acabado. Gracias.

La estaba echando, el muy cretino. Una réplica mordaz jugueteó en la lengua de Melanie, pero antes de que pudiera emitirla, Bobby salió de la sala de interrogatorios.

Obviamente, había escuchado la conversación, porque tenía cara de pocos amigos. -¿Asumo que hemos terminado? -inquirió.

- Sí -contestó Melanie al tiempo que se unía a su compañero-. ¿Qué te parece si nos vamos a desayunar? Estoy hambrienta.

Bobby también lo estaba, de modo que se detuvieron en una cafetería situada entre la sede del DPCM y la comisaría de Whistletop. Bobby recogió un par de periódicos antes de tomar asiento en la parte trasera del restaurante.

Nada más aparecer la camarera, con café recién hecho y un par de menús, hicieron el pedido: un gofre para ella, y tocino y huevos fritos para él.

Pese a estar increíblemente delgado, Bobby tenía problemas con el colesterol, cosa que Helen, su mujer, se tomaba muy en serio.

- Apuesto a que los huevos y el tocino no forman parte de tu régimen -le reprochó Melanie-. ¿Qué diría Helen si te viera?

Él hizo una mueca. -¿Bromeas? Últimamente sobrevivo a base de verduras, pescado y pechuga de pollo sin piel. Un hombre de verdad necesita consumir alimentos como el tocino.

Además, mi nivel de colesterol aún no es excesivamente alto.

Al ver que Melanie simplemente arqueaba una ceja, Bobby musitó algo acerca de que las mujeres estaban confabuladas contra los hombres, y la mandó a paseo.

Ella se echó a reír y tomó un sorbo de agua. -¿Has descubierto algo esta noche?

- Desde luego -Bobby añadió leche y azúcar a su café y luego, imitando a Willie Nelson, tarareó-: Mamá, no permitas que tus hijas sean prostitutas de mayores.

- Muy gracioso.

Bobby se puso muy serio.

- En realidad, no tiene nada de gracioso. Es muy triste -guardó silencio un momento-. Ninguna de las chicas a las que he entrevistado reconoció haber hecho negocios con un tipo que responda al perfil de Parks.

- Las mías tampoco. Pero, como me dijo una de las entrevistadas, ¿por qué iban a querer ayudarnos? -¿Por pura responsabilidad cívica?

- Sé realista -Melanie se llevó la taza de café a los labios-. A propósito, ¿dónde estaba Parks? Me sorprendió no verlo allí. -¿No lo sabes? Lo han relevado de su cargo.

No, Melanie no sabía nada, pero tampoco le sorprendía.

- Por contrariar a cierta persona muy poderosa. ¿Me equivoco?

- Has dado en el clavo.

- Primero nosotros, luego Parks -Melanie chasqueó la lengua con irritación-.

Puede que no me cayera muy bien, pero parecía saber lo que hacía. Mucho mejor que esos cretinos del DPCM.

- Son buenos tipos. Y buenos policías. Sucede que estás molesta porque no eres una de ellos. -¿Se puede saber qué estás diciendo? -inquirió Melanie una vez que la camarera les hubo servido la comida.

- No es ningún secreto, Mel. Picas alto. Yo no, pero te comprendo. Debe de ser frustrante cruzarse de brazos mientras ves a los demás hacer algo que te gustaría estar haciendo a ti. Y luego, cuando surge un caso importante, nos excluyen. En tu lugar, yo también estaría resentido.

- No estoy resentida.

- Claro, claro -Bobby echó sal a los huevos y después engulló un buen pedazo-. ¿Te importa que lea el periódico mientras comemos?

- Adelante. Pero la gente empezará a chismorrear. Parecerá que estamos casados.

Con una risotada, Bobby abrió el periódico. Melanie, por su parte, empezó a dar buena cuenta de su gofre, reflexionando sobre el comentario de su compañero. ¿De veras estaba resentida? ¿Juzgaba injustamente a los investigadores del DPCM porque sentía envidia?

Arrugó la frente, incómoda ante aquella posibilidad. Abrió la boca para hacerle a Bobby una pregunta, pero súbitamente reparó en un titular de la primera página del Charlotte Observer.

Hallado muerto individuo absuelto de un delito de agresión sexual.

Melanie se inclinó y ojeó rápidamente el artículo.

- Oh, Dios mío. ¿Has visto esto, Bobby? ¿Lo de Jim McMillian? -¿Quién?

- Jim McMillian. El del caso de violación. ¿Te acuerdas? Hace unos siete u ocho meses se le dio mucho bombo.

Bobby asintió con la cabeza. -¿Ese tipo rico que contrató a un equipo de abogados de Nueva York? Lo sacaron del aprieto, aunque el jurado popular lo declaró culpable.

- Pásame el periódico. Quiero leerlo detenidamente.

Según el artículo, Jim McMillian había muerto de un infarto provocado por envenenamiento de digitalina.

Melanie volvió sobre la última línea, sin dar crédito a lo que leía.

- No puede set. De eso mismo murió mi padre. -¿De un infarto?

- Provocado por un nivel elevado de digitalina en la sangre.

Bobby frunció el ceño. -¿No es un medicamento cardiaco?

- Exacto. Jim McMillian tomaba digitalina por prescripción médica, igual que mi padre. -¿Y tomó una dosis excesivamente alta?

- Básicamente, sí -explicó Melanie-. Aumentada, la dosis que se utiliza para regular el ritmo cardíaco puede resultar mortífera. Lo más curioso, sin embargo, es que un cambio súbito en la química del organismo puede ocasionar que el nivel de digitalina en la sangre suba y provoque un infarto. Por eso los pacientes que la toman son vigilados muy de cerca por los médicos. Me lo explicó Ashley. -¿Y puede ocurrir de veras? -Bobby arrugó la frente-. Mi padre toma esa medicina.

- Muchas personas la toman. Según tengo entendido, la muerte de mi padre fue un suceso fortuito. Nada habitual. Por eso me sorprende tanto la casualidad.

Bobby consumió el resto de los huevos y el tocino y, tras limpiarse la boca, dejó la servilleta en el plato.

- Teniendo en cuenta la dolencia cardiaca de McMillian, me sorprende que el forense realizara un análisis químico de su sangre para determinar la causa de la muerte.

Melanie frunció los labios.

- Lo sé. En el caso de mi padre, fue porque un par de días antes había ido al médico y parecía hallarse estupendamente.

- Extraña coincidencia.

- Muy extraña -Melanie arrugó la frente-. Todo esto me da mala espina. -¿Por qué no haces un par de llamadas y lo consultas cuando volvamos a la comisaría? Quizá ese tipo de fallecimientos no sea tan inusual como piensas.

- Tienes razón -Melanie sonrió-. El sensato Bobby. No sé cómo me las arreglaría sin ti.

Tras informar al comisario sobre el trabajo de aquella noche, Melanie habló por teléfono con el jefe de la unidad de cardiología del Hospital General de Mecklenburg.

Luego se puso en contacto con la oficina del forense.

- Todo esto me resulta muy raro -le dijo a Bobby después de colgar. -¿Qué te han dicho?

- Ambos confirmaron mis sospechas de que los infartos provocados por niveles altos de digitalina son muy poco frecuentes. -¿Pero? -la urgió Bobby.

- Pero los dos opinan que la coincidencia de dos fallecimientos por esa causa, en el mismo estado y con cuatro años de diferencia, no es imposible.

En ese momento sonó el teléfono, y Bobby contestó.

- Comisaría de Whistletop. Le habla Taggerty -hizo una pausa, esbozando una sonrisa burlona-. Hola, Verónica. Sí, está aquí. Aguarda un momento.

Melanie asintió y alargó la mano hacia el auricular. En las semanas transcurridas desde su primer encuentro, Verónica y ella se habían hecho muy amigas. Solían hablar por teléfono cada pocos días e incluso habían quedado para almorzar juntas con Mia.

- Hola, amiga mía. Oye, ¿has leído el periódico de hoy?

- No he tenido tiempo. ¿Qué sucede?

- Jim McMillian ha muerto.

- Sí, lo sé. Sam me habló de ello ayer -Sam Hale había representado la acusación del estado contra McMillian-. Un amigo suyo del DPCM lo llamó nada más enterarse.

Melanie informó a Verónica de la similitud entre las muertes de su padre y de McMillian, y de las consultas telefónicas que acababa de realizar.

Verónica guardó silencio unos segundos, evaluando la información.

- Sí, desde luego parece muy extraño. ¿Qué piensas hacer? -¿Qué puedo hacer? Mantener los ojos y los oídos bien alerta, quizá incluso husmear un poco, aunque no sé hasta qué punto me lo permitirán.

Verónica emitió un suspiro de disgusto, para luego cambiar de tema.

- Siento no haberte llamado hasta ahora, pero este juicio ha sido un calvario. El papá del niño ha contratado a un ejército de abogados de los más caros. Nos han puesto en más de un brete. -¿Y cómo va la cosa?

- El jurado está deliberando. Pero creo que tenemos a esa comadreja en el bote.

Gracias al testimonio de la segunda chica -Verónica sonrió-. Esta vez, el dinero de su papá no podrá sacarlo del aprieto.

- Me alegro por ti.

- No -corrigió Verónica-. Alégrate por las chicas a las que ha perjudicado. Y por aquellas a las que no podrá perjudicar en el futuro. Espera un momento -Melanie oyó que alguien le hablaba-. Oye, no tengo mucho tiempo, pero quería saber cómo te fue en la reunión con el abogado.

- No preguntes.

- Mal, ¿eh?

- Peor. Me he pasado el fin de semana entero debatiéndome entre la desesperación y la furia más absoluta.

Cuando Melanie la hubo puesto al corriente, Verónica maldijo en voz alta.

- Esos desgraciados son los que dan mala fama al gremio.

- No sé con seguridad que voy a hacer ahora. No puedo contratar a un abogado del calibre del de Stan.

- Sí que puedes. Conozco a una abogada de Columbia que es buenísima. Pura dinamita. Está especializada en conflictos familiares. La llamaré para ver cómo tiene la agenda. Seguro que te hará un hueco si le es posible.

- Pero no creo que pueda costear sus tarifas. Soy policía, ¿recuerdas?

- Tú preocúpate de conservar la custodia de tu hijo, que yo me encargaré de lo demás.

- Pero, Verónica…

- Nada de peros -respondió su amiga tajantemente-. Confía en mí. Voy a llamarla en cuanto cuelgue.

Melanie notó en la garganta un nudo de gratitud.

- Gracias, Verónica. No sé… cómo podré pagártelo. -¿Pagármelo? -Verónica se rió-. No seas tonta. Me gusta ayudar a las personas a las que aprecio. Considéralo como mi misión en la vida.

Capítulo 12

Melanie se incorporó en la cama dando un respingo, instantáneamente alerta.

Echó un vistazo al reloj… las cuatro menos veinte de la madrugada. Frunció el ceño y ladeó la cabeza, intentando oír lo que quiera que la hubiese despertado. La casa, sin embargo, se hallaba sumida en un silencio total.

Intranquila, Melanie sacó su revólver del cajón superior de la mesita de noche y emprendió una inspección de la casa. Primero miró en el cuarto de Casey, y seguidamente fue de habitación en habitación, comprobando las puertas y las ventanas. No encontró nada fuera de lugar. ¿Qué la había despertado, entonces?

Dado que no podría volver a dormirse, optó por hacer café y ojear el periódico.

Repasó los titulares más destacados, saltando de una noticia a otra casi distraídamente. De pronto se detuvo, acordándose del gran suceso del día anterior.

Jim McMillian, acusado de malos tratos, muerto de repente.

Thomas Weiss, el agresor al que ella había sido incapaz de meter entre rejas, muerto de repente.

Melanie se enderezó y se llevó una mano a la boca. Eso era lo que la había despertado, lo que había estado agitándose en un rincón de su cerebro, pugnando por salir a la superficie. No la coincidencia de las muertes de McMillian y de su padre, sino la coincidencia de las muertes recientes de tres supuestos agresores. ¿Tres? Melanie se frotó el puente de la nariz. ¿Por qué había pensado que eran tres?

Entonces se acordó. La prostituta a la que había entrevistado. ¿Qué había dicho?

Que el hombre que la maltrataba había muerto, que el destino y la madre Naturaleza se habían encargado de él.

Melanie se levantó y se acercó a la cafetera, con la mente hecha un torbellino.

Sacó una taza del armario y la llenó, pero no se bebió el café enseguida. ¿Acaso era posible que las tres muertes estuvieran relacionadas? ¿Cómo era posible? ¿Qué vínculo unía a tres hombres tan distintos?

Los tres eran supuestos agresores y autores de malos tratos.

Y los tres estaban muertos. -¿Mamá?

Sobresaltada, Melanie se giró hacia la puerta de la cocina. Casey se frotaba los ojitos con una mano y con la otra sostenía su oso de peluche. -¿Qué haces levantado, cariño? Aún es de noche.

- He tenido un mal sueño. Alguien te llevaba muy lejos, y yo no podía encontrarte -la voz le temblaba, y Melanie lo tomó en brazos.

- Eso no va a suceder -murmuró, acordándose de Stan y del conflicto legal por la custodia del pequeño. Abrazó a su hijo con fuerza-. Vamos, cielo, volvamos a la cama. Mami se acostará contigo.

Melanie no tuvo otro momento libre para meditar sobre su teoría de que las muertes de Jim McMillian y Thomas Weiss estaban relacionadas. Al llegar a la comisaría se encontró con una docena de irritantes tareas sin importancia, incluidos los dos folios de «pistas» surgidas de la línea caliente de Andersen. Solo habían servido para hacerle perder el tiempo.

Por fin, una vez despejada su mesa, efectuó una nueva llamada al forense.

- Hola, Frank. Soy Melanie May, de la comisaría de Whistletop. Ayer por la tarde estuvimos hablando sobre la muerte de Jim McMillian. -¿En qué puedo ayudarle, agente May?

- Solo quiero hacerle una pregunta. ¿Es posible que Jim McMillian fuese asesinado?

El forense se quedó callado unos instantes. -¿Sabe usted algo que yo no sepa, agente May?

- No, en absoluto -se apresuró a responder ella-. He formulado incorrectamente la pregunta. ¿Es posible que alguien pueda cometer un asesinato de ese modo?

- Sí, es posible, pero no he hallado nada que lo evidencie así en este caso. La digitalina se extrae de la planta llamada dedalera. Si el señor McMillian hubiera sido asesinado, yo habría encontrado residuos de dedalera en su estómago.

- Pero si la víctima tomaba digitalina por prescripción médica, ¿no podría haber recibido una sobredosis de dicha medicina? El nivel elevado de digitalina en la sangre pudo provocarle el infarto, ¿no es así?

El forense carraspeó audiblemente. -¿Tiene usted algún motivo para pensar que el señor McMillian fue asesinado? ¿Había sufrido amenazas? ¿Tenía enemigos capaces de llegar a tales extremos con tal de desembarazarse de él?

- No. Es decir, no lo sé. Pero la coincidencia de…

Él la interrumpió.

- Ve usted demasiadas películas, agente May. La muerte siempre está acompañada de circunstancias inexplicables. El cuerpo humano no es una máquina, ni podemos señalar siempre con exactitud cuándo deja de funcionar. Así pues, a menos que conozca un motivo concreto para que se reabra el expediente de Jim McMillian, debo despedirme de usted.

Al colgar el teléfono, Melanie vio que Bobby la estaba mirando. -¿Has perdido el juicio? ¿Tienes idea de lo peligroso que es lo que estás haciendo? Una sola llamada de Frank Connell, y estarías hasta arriba de problemas.

- Lo sé -respondió Melanie-. Cúbreme, ¿de acuerdo? -repasó los informes del día anterior y, tras encontrar el que buscaba, añadió-: Si el comisario pregunta por mí, dile que me he ido en busca de una fulana.

Melanie esperaba que la dirección que Sugar le había dado a la policía fuese falsa. Sobre todo después de comprobar que se hallaba en un lujoso edificio de apartamentos situado en uno de los mejores barrios de Charlotte.

Llamó al timbre. Le respondió una mujer. Por una décima de segundo, Melanie pensó que no se había equivocado. La mujer que se hallaba al otro lado de la puerta, con su aspecto limpio y recién duchado, no recordaba a la fulana callejera con la que se había entrevistado la noche anterior.

Pero la expresión de sus ojos, al reconocer a Melanie, la delató. -¿Sugar? -preguntó Melanie.

La mujer miró hacia atrás, por encima de su hombro. Solo entonces reparó Melanie en el sonido de dibujos animados procedente del televisor.

- Kathy -corrigió ella-. Kathy Cook. ¿Qué está haciendo aquí?

- Necesito hacerte un par de preguntas.

- Ya le dije que no conozco al tipo -hizo ademán de cerrar la puerta, pero Melanie se lo impidió.

- No son acerca de ese tipo, sino del hombre del que me hablaste. El que te maltrataba.

La mujer pareció sorprendida. -¿Samson? ¿Qué quiere saber de él? -¿Qué quisiste decir con eso de que el destino y la madre Naturaleza se habían encargado de él?

Kathy volvió a mirar hacia atrás.

- Mire, mi hijito está aquí. No quiero que ningún policía venga a causar problemas…

- No voy a causarte problemas. Por favor, dime cómo murió. Es importante.

- De una sobredosis. ¿Quiere marcharse de una vez?

- De una sobredosis -repitió Melanie, decepcionada. Era habitual que las prostitutas, los chulos y otros elementos de la calle murieran por sobredosis de droga-. ¿Era adicto? ¿Lo conociste en la calle?

La mujer negó con la cabeza.

- En aquel entonces yo no trabajaba en la calle, sino en un local de lujo. Ganaba bastante. Y lo conocí allí. Era un tipo muy bien situado -chasqueó la lengua con ironía-. Cuando conocí a Samson Gold, pensé que mi suerte había cambiado para siempre. -¿Cuándo empezó a pegarte?

- Al principio no me pegaba. Parecía… distinto de los demás tipos a los que había conocido -Kathy bajó la voz-. Pero luego se vino a vivir conmigo. Y entonces fue cuando cambió. Empezó a esnifar coca. Se volvió agresivo, violento. Perdió su trabajo. Y cuando acudí a la policía, un agente me reconoció de haberme visto en la calle, y no movieron ni un dedo -emitió un suspiro de amargura-. Las chicas de la vida nos merecemos lo que nos pase, ¿sabe usted? Solo somos putas.

En el interior del apartamento se oyó una risita infantil. Melanie se acordó de Casey y el corazón se le encogió. -¿Qué pasó después?

- El destino intervino. O mi ángel de la guarda. A Samson le pasaron un poco de dinamita… ya sabe, coca mezclada con heroína. No era simple caballo, sino polvo puro -Kathy frunció el ceño-. Nunca me expliqué cómo pudo conseguirlo. Ningún camello comete ese error. De hecho, es casi imposible obtenerlo en la calle. Y, de haber sabido lo que era, mi hombre no lo hubiera esnifado. Estaba jodido, pero no era estúpido.

Melanie apenas podía contener su entusiasmo. Ya eran tres. Tres hombres muertos en circunstancias anómalas. -¿Mami? ¿Quién hay ahí?

- Es solo una amiga, cariño. Sigue viendo los dibujos. Yo voy enseguida -Kathy se giró hacia Melanie-. Tengo que dejarla.

- Lo sé. Gracias -Melanie le tocó el brazo levemente-. No es cierto que merezcáis esa clase de trato. Si alguna vez vuelves a necesitar ayuda, ven a verme.

Haré lo que esté en mi mano.

Kathy asintió, sus ojos repentinamente radiantes. Melanie sospechó que no había conocido mucha amabilidad en la vida.

- No tiene que preocuparse por mí -contestó-. Voy a dejarlo. He conseguido un trabajo decente. Quiero que mi hijo vaya a un buen colegio y tenga amigos de familias honradas. No quiero que de mayor sea como… -reprimió las palabras, como si de repente se diera cuenta de que estaba hablando con el enemigo.

- Una última pregunta. ¿Cuánto hace que murió?

- Unos cuatro meses. Sí, fue justo antes del Día de Acción de Gracias. Y le aseguro que yo aún estoy dándolas.

Melanie estacionó el Jeep en los aparcamientos de la comisaría de Whistletop.

Con la revelación de Sugar planeando en su mente, puso punto muerto y paró el motor.

Tenía tres hombres muertos. Todos ellos individuos violentos que se habían escabullido de la justicia. Todos fallecidos en accidentes diferentes pero extraños.

Víctimas, en cierto sentido, de sus propias debilidades.

No obstante, ¿cuál era el nexo de unión entre aquellas muertes? ¿O acaso solo formaban parte de una extraña coincidencia?

Melanie descansó la cabeza en el respaldo del asiento y cerró los ojos, repasando los hechos, hasta que llegó al convencimiento de que no se trataba de algo accidental. Aquellos individuos habían sido asesinados. Por la misma persona.

Por la misma persona. Si estaba en lo cierto, había un asesino en serie actuando en Charlotte.

Meneó la cabeza, admitiendo que su teoría sería difícil de creer. Tenía que haber algo que vinculase las tres muertes. Y debía descubrirlo.

Melanie abrió la portezuela del vehículo justo cuando Bobby salía de la comisaría. -¡Bobby! -lo llamó entusiasmada-. Tenemos que hablar.

Él se acercó dando grandes zancadas.

- Vuelve a arrancar ese trasto. Tienen a un sospechoso en el caso Andersen. El comisario quiere que estemos presentes cuando lo interroguen.

- Vamos -Melanie puso el motor en marcha de nuevo y tomó la curva de la salida en cuanto Bobby se hubo subido-. ¿Quién es el sospechoso?

- Se llama Jenkins. Amenazó a Joli la noche en que la asesinaron. Volvió a asomar la cara hace un par de días. El encargado de la barra lo reconoció y avisó al DPCM.

- ¿Volvió a presentarse en el mismo club? -Melanie meneó la cabeza-. Ese tipo es inocente o un estúpido integral.

- Por lo visto, tiene antecedentes. De robo con agresión. Resulta que al señor Jenkins le cuesta controlar su genio. La ultima vez que tuvo problemas con la ley, fue por romperle a un tipo un palo de billar en la cabeza. Al parecer, el tipo había puesto en duda su sexualidad.

Melanie frunció el ceño, pensando en el perfil esbozado por Connor Parks. La descripción de aquel hombre no casaba con dicho perfil. Parecía la antítesis del atractivo donjuán descrito por Parks. -¿Y creen que es el asesino?

- Yo lo veo lógico. Tenía un motivo. Estaba allí aquella noche. La amenazó.

- Ya veremos -murmuró Melanie, poco convencida-. Me interesará oír qué dice en su defensa.

La sede del DPCM apareció a la vista. Se hallaba ubicada en la Government Plaza, que alojaba la mayoría de edificios oficiales del condado.

- Por cierto, te he cubierto las espaldas -comentó Bobby-. Le dije al comisario que habías ido a investigar una pista de la línea caliente de Andersen.

Ella le dirigió una sonrisa de agradecimiento.

- Gracias, compañero. Te debo una. -¿Quieres decirme qué diablos pasa? -¿Te acuerdas de la noticia de la muerte de Jim McMillian, aparecida ayer en el periódico?

- Claro.

- Anoche caí en que tres individuos culpables de malos tratos han muerto recientemente, víctimas de extraños accidentes.

- No te sigo. ¿Cuáles son los otros dos?

Melanie se lo explicó todo mientras aparcaba el Jeep.

- Tres, Bobby. Y los tres muertos en circunstancias dudosas.

Bobby arrugó la frente. -¿Insinúas que las tres muertes están relacionadas?

- Eso insinuo exactamente -Melanie lo miró de soslayo-. ¿No lo comprendes, Bobby? Es una conclusión lógica, natural. Los delitos de los tres quedaron impunes, de un modo u otro.

- Sí, pero los tres llevaban vidas distintas, tenían edades diferentes, pertenecían a ámbitos sociales muy dispares…

- Lo sé -dijo Melanie con frustración-. Mi teoría tiene más agujeros que un queso suizo -abrió la portezuela y se apeó del Jeep.

Bobby hizo lo propio, y ambos se encaminaron hacia el edificio, una impresionante estructura de cemento y cristal de más de cuatrocientos metros cuadrados.

Al entrar en el vestíbulo, los envolvió el frío abrazo del aire acondicionado. Se dirigieron hacia los ascensores.

- No estoy diciendo que te equivoques -comentó Bobby-. Simplemente, aún no me has convencido. Investiga un poco más, a ver si puedes atar cabos, y luego preséntaselo al comisario. -¡Eh, un momento, que subimos! -Melanie sujetó las puertas del ascensor, que ya habían empezado a cerrarse. Dentro se hallaba Connor Parks, con una botella de champán debajo del brazo derecho.

Sonrió.

- Hola, monada. Taggerty…

Bobby reprimió una risotada. Melanie entrecerró los ojos, molesta. -¿Qué estás haciendo aquí, Parks? Oí decir que Cleve Andersen te había echado del caso.

Una sonrisa arqueó las comisuras de los labios de Connor.

- Tiene gracia, yo había oído decir lo mismo de ti.

Melanie enarcó una ceja y señaló la botella. -¿Piensas celebrar la conclusión del caso? ¿O es que no te gusta beber a solas?

El último comentario fue un golpe bajo. Y dio en su objetivo. Connor tensó la mandíbula. El ascensor se detuvo y las puertas se abrieron. Los tres salieron al vestíbulo, donde vieron a varias personas, incluido Steve Rice, el superior de Parks.

Connor miró a Melanie a los ojos.

- Observa a tus mayores mientras trabajan, muñeca. Quizá aprendas algo -echó a andar, pero ella lo detuvo, irritada e incapaz de reprimir su curiosidad.

- Esa es la misma marca de champán que encontramos en el lugar del crimen.

Los rabillos de los ojos de Parks se contrajeron. -¿Lo ves? Ya estás aprendiendo.

- Llegas tarde -dijo Rice mientras Connor se aproximaba. Éste consultó su reloj.

- Teniendo en cuenta que no hace ni veinticinco minutos que me llamaste para invitarme a la juerga, esperaba otro recibimiento. Algo así como «gracias por arriesgar la vida para llegar lo antes posible, Con». -¿Estás sobrio?

- Que te jodan.

El agente entornó los ojos. -¿Lo estás?

- Que sí, coño. Estoy sobrio. Ya llevo veintidós miserables días sin probarlo.

- Bien. Quiero que observes detenidamente a ese tipo durante el interrogatorio.

Creen que es el asesino -Connor le pasó la botella de champán. Tal como había advertido Melanie, era idéntica a la encontrada en el escenario del crimen-. ¿Has traído los demás accesorios?

- Sí.

En ese momento, como si hubieran recibido una señal, se acercaron Pete Harrison y Roger Stemmons.

- Hola, muchachos -los saludó Rice-. A ver si conseguimos que al señor Jenkins se le afloje el esfínter.

Minutos más tarde, Connor entró en la habitación donde el interrogatorio del sospechoso se seguía mediante un monitor de televisión. Vio que May y Taggerty ya ocupaban su sitio ante la mesa. Con ellos, también frente al monitor, se hallaba sentado un representante de la oficina del fiscal del distrito, junto a otro puñado de policías.

Connor tomó asiento al lado de Melanie. En la habitación aneja, Jenkins esperaba. Con una primera ojeada al sospechoso, Connor vio confirmado lo que ya sabía por las descripciones verbales… que Jenkins no era el asesino. No casaba con el perfil.

Rice y los dos investigadores ocuparon sus asientos. A continuación, Pete Harrison depositó la botella de champán encima de la mesa, junto a un rimero de carpetas. Jenkins era un manojo de nervios, a pesar de que aún no le habían formulado ninguna pregunta.

Connor se acercó a Melanie para hablarle al oído. -¿Ves dónde ha colocado Harrison la botella, justo en la periferia de la visión de Jenkins? Si es culpable, no podrá pasarla por alto. Girará la cabeza para mirarla.

Empezará a sudar, y el ritmo de su respiración aumentará. -¿Qué son esas carpetas?

- Un camelo. Llevan una etiqueta con el nombre de Jenkins, pero solo contienen folios en blanco. Son para darle la sensación de que hemos reunido mucha información sobre él.

Melanie no parecía impresionada. -¿Y esas son las triquiñuelas del FBI?

- En efecto. Desarrolladas por el agente especial John Douglas, de la Unidad de Investigación de Quantico.

Melanie había oído hablar de Douglas, considerado como la principal autoridad del país en investigación y análisis criminal. Su expresión varió sutilmente.

- Quizá sí aprenda algo, después de todo.

Después de las presentaciones iniciales, comenzaron en serio los procedimientos del interrogatorio, y Connor se concentró en ellos. -¿Para qué es el champán? -inquirió Jenkins, señalando la botella con la barbilla.

- Deja que las preguntas las haga yo, Ted -dijo Pete Harrison-. ¿Dónde has estado durante las pasadas cuatro semanas?

- En ningún sitio -Jenkins se frotó los muslos con las palmas de las manos-.

Por ahí. -¿En ningún sitio? -repitió el investigador-. ¿Por ahí?

- Sí -respondió el sospechoso a la defensiva, mirando a Stemmons-. ¿Tiene eso algo de malo? -¿Quieres decir que has estado ocultándote?

- No -Jenkins volvió a mirar a Harrison. -¿Por qué no has acudido a vernos? -¿Qué… qué motivos tenía para hacerlo?

Los policías intercambiaron una mirada.

- Ah, no sé. Quizá porque una mujer a la que estabas acosando, y que te dio calabazas… fue asesinada esa misma noche. -¡Yo no tuve nada que ver!

- Esa noche, en el bar, la amenazaste. ¿No es cierto, Ted?

- No.

- Tenemos testigos. Le dijiste que «lo lamentaría». ¿No fue eso lo que dijiste?

- Sí, pero… No lo dije en serio -Jenkins dirigió una mirada suplicante a los policías. Parecía un conejo acorralado por un par de lobos.

Connor frunció el ceño. A pesar de su interés inicial por la botella, no le había prestado mayor atención.

- Quizá debería contar con un abogado.

- Estás en tu derecho -dijo Harrison-. ¿Crees que te hace falta?

El sospechoso titubeó, y luego negó con la cabeza.

- No tengo nada que ocultar.

- Celebro oír eso, Ted -Harrison esbozó una sonrisa tranquilizadora-.

Volvamos a la noche en que Joli fue asesinada, a la discusión que tuviste con ella. Si no pretendías hacerle daño, ¿por qué le dijiste que «lo lamentaría», Ted?

- Estaba enfadado. -¿Enfadado? Según los testigos, estabas furioso.

- Sí… Ella se burló de mí. Delante de todo el mundo. Pero yo no quería… jamás le hubiera hecho daño…

Los investigadores se miraron. Stemmons se inclinó hacia Jenkins.

- Te comprendo, amigo -le dijo en voz baja y segura-. Era una auténtica zorrita, y tú solo deseabas acercarte a ella. No tenía derecho a llamarte «fracasado».

Yo también hubiera querido cerrarle el pico. ¿No es así como te sentiste, Ted? Tan furioso que le tapaste la cara con una almohada para hacerla callar. -¡No! ¡Estaba enfadado! Hablé por hablar, simplemente. Para salvar la cara, ya sabe -Jenkins se humedeció los labios-. Después de decirle… aquello, me marché.

- Pero volviste más tarde.

- No. -¿No la abordaste en los aparcamientos? -¡No! No volví a verla. Lo juro.

- Tenemos un testigo que afirma lo contrario. Dice que vio cómo te acercabas a ella en los aparcamientos. -¡Eso no es verdad!

- Que la seguiste hasta su coche.

Jenkins negó con la cabeza frenéticamente, al borde de las lágrimas.

- No es cierto.

- Fuiste el último que la vio viva, Jenkins. El último. -¡No! -el sospechoso se puso en pie, temblando visiblemente. Pero no de ira, según advirtió Connor, sino de terror-. Quiero un abogado. Yo no volví a verla después de irme del bar. ¡Y no pienso seguir hablando si no es delante de un abogado!

Al cabo de varios minutos, Harrison, Stemmons y Rice entraron en la habitación del monitor. -¿Y bien? -inquirió Harrison-. ¿Qué opinas?

Connor apartó la mirada del monitor.

- No es él. -¿Por qué está tan seguro? -preguntó el ayudante del fiscal del distrito.

- Porque es un fracasado, tal como le dijo Joli aquella noche. No hay más que ver su ropa. Su corte de pelo. ¿Qué coche tiene? ¿Un Ford mierdoso o una camioneta Chevy? Joli nunca hubiera querido nada con él. No, no es el asesino. Tras la pregunta inicial sobre la botella de champán, pareció olvidarse de que estaba ahí. Si hubiera utilizado esa botella del modo en que la utilizaron con Joli Andersen, no le habría quitado los ojos de encima. Diablos, probablemente habría tenido una erección.

El ayudante del fiscal soltó un resoplido.

- Eso es repugnante.

- Sí, lo es. Estamos hablando de un hombre que ha asesinado, brutal y tranquilamente, a otro ser humano. ¿Qué esperaba oír? ¿Un soneto?

- Debo estar de acuerdo con Parks -dijo Rice-. Jenkins es diestro. Los estudios indican que, cuando un sospechoso diestro mira hacia la izquierda al contestar, está recordando la verdad. E inventándose las respuestas cuando mira hacia la derecha. Jenkins hizo lo primero.

- Él no mató a Joli Andersen -dijo Connor tajantemente-. Seguid buscando.

- Pero puede ser que te equivoques -observóMelanie-. Que hayas esbozado un perfil erróneo.

Connor la miró.

- Yo nunca me equivoco tanto, agente May. Nunca. Con permiso -salió de la habitación y esperó, sabiendo que su superior no tardaría en reunirse con él. Así fue. -¿Qué tal has estado estos días?

- Bien -Connor no lo miró, pues estaba mintiendo. El último mes había sido una pesadilla. Había estado a solas consigo mismo y con sus pensamientos, sin poder tomar un trago que embotara el dolor.

- Te quiero de vuelta. Tanto yo como la Agencia necesitamos que vuelvas. -¿Pero?

- Pero no basta con que estés sobrio. Quiero que seas capaz de rendir al cien por cien.

- No pides mucho, ¿eh?

Steve esbozó una sonrisa carente de humor.

- Soy un bastardo codicioso. Llámame cuando te sientas capaz.

Connor vio cómo volvía a la sala del monitor. Luego se dio media vuelta y se dirigió hacia el vestíbulo. Rice le había pedido un imposible. Mientras no descubriera qué le había sucedido a su hermana, no sería capaz de rendir al cien por cien.

Capítulo 13

- Hola, Ash -Melanie saludó a su hermana con un abrazo-. Eres la primera.

Pasa.

- Vaya sorpresa -Ashley sonrió con ironía-, teniendo en cuenta que Mia no ha llegado puntual a una sola cita en su vida.

Melanie se echó a reír, animada. Llevaba toda la semana esperando aquella reunión.

- Cierto. Pero Verónica es aún peor. Pese a ser abogada, no entiende la importancia de ser puntual.

- Por fin voy a conocer a la fantástica y misteriosa Verónica.

- No es tan misteriosa. Además, podías haberla conocido antes si no estuvieras tan ocupada.

- Pero sí es fantástica, ¿verdad? ¿Lo mejor desde la invención del capuccino?

Melanie miró a su hermana, desconcertada por la mordacidad de su tono.

- No te sigo.

Ashley meneó la cabeza.

- Da igual. Era un mal chiste. Bueno, ¿dónde está mi pequeño tigre esta noche? -¿Casey? Está con su padre. Es el fin de semana de Stan -Melanie le hizo un gesto para que la acompañara a la cocina-. Iba a preparar unas margaritas heladas.

Échame una mano -mientras ponía en marcha la batidora, preguntó-: ¿Qué has estado haciendo para estar tan ocupada? Hace dos semanas que no se te ve el pelo.

Ashley se encogió de hombros.

- Lo mismo de siempre. El trabajo no me aparta de la carretera. Además, no soy yo la que ha estado más atareada.

De nuevo, el tono de su hermana desconcertó a Melanie. Parecía que estuviese enojada por algo. Sin embargo, antes de que pudiera preguntarle, Ashley cambió de tema.

- He oído que Verónica y Mia se lo pasan muy bien juntas.

- Sí, han salido de compras y a almorzar juntas un par de veces.

- Qué interesante.

Esta vez, Melanie no dejó pasar el comentario. Emitió un suspiro de exasperación. Ashley, al parecer, estaba en uno de sus momentos de mal humor. -¿Qué quieres decir con eso?

- Piénsalo. El matrimonio de Mia se está haciendo añicos y, ¿qué hace ella?

Almorzar e ir de compras con su nueva amiguita. -¿Preferirías que se quedase metida en casa, llorando las veinticuatro horas del día? Además, estoy vigilando de cerca la situación. Boyd se está portando muy bien -desde que Bobby y ella le hicieron aquella visita.

- Personalmente, creo que debería dejar a ese mal nacido. Pero no parece que mi opinión le interese mucho -Ashley tomó un sorbo de margarita-. Mmm, está en su punto. Bueno, cuéntame otra vez cómo conociste a Verónica.

Agradeciendo el giro de la conversación, Melanie le habló de cómo Verónica y ella habían coincidido en la misma cafetería y el mismo gimnasio.

- Qué raro -murmuró Ashley-, que frecuentarais precisamente los mismos sitios, con lo grande que es Charlotte.

- No tan grande. La cafetería Starbucks está en el centro, y el gimnasio del señor Browne es de los mejores de la ciudad -al ver la expresión recelosa de su hermana, Melanie se echó a reír. Así era Ashley… siempre pensando lo peor, siempre desconfiada. Se acercó para darle un abrazo-. Seguro que te caerá bien. Mia y ella congeniaron estupendamente desde el principio.

- Estupendamente -repitió Ashley, con una leve sonrisa-. Eso tengo que verlo.

Tuvo la oportunidad poco después, cuando Mia y Verónica llegaron al mismo tiempo. Tras recibirlas, Melanie hizo las presentaciones pertinentes. Al cabo de pocos minutos, las tres salieron al jardín con las bebidas. -¿Dónde te habías metido, Ash? -inquirió Mia al tiempo que se acomodaba en una de las tumbonas-. Te he echado de menos. -¿Sí? -Ashley miró a Verónica, y seguidamente a Mia-. Pues mi número está en la guía.

- Qué graciosa, Ash -Mia meneó la cabeza y se llevó la copa a los labios-.

Seguro que ese policía tan apuesto con el que sales te ha estado dando guerra.

Ashley se sonrojó.

- Hace tiempo que no lo veo. Y lo sabes.

- No, no lo sabía. Y el modo en que has desaparecido durante días…

- Bueno -terció Verónica-, me alegra haber conocido por fin a la tercera hermana. Aunque, en realidad, era como si ya te conociera. Melanie y Mia me han hablado mucho de ti.

- Me preguntaba por qué me picaba tanto la nariz últimamente. Ahora lo sé.

- Me encantan las margaritas -dijo Mia tomando otro sorbo y emitiendo un suspiro de placer-. Deberíamos tomarlas todos los días.

- Entonces, propongo un brindis -dijo Verónica alzando la copa-. Por las buenas amigas y por los cócteles helados.

Coreando sus sentimientos, las demás también levantaron las copas. Desde ese momento, la tirantez inicial de la situación acabó diluyéndose. Charlaron y bebieron entre risas durante un buen rato, tocando temas intrascendentes: el tiempo, la moda de esa primavera, las virtudes del galán de Hollywood del momento…

Al cabo de un rato, Verónica se inclinó hacia delante, entusiasmada.

- Casi se me olvida decírtelo, Melanie. Tengo buenas noticias. He hablado con mi amiga, la abogada. Puede ocuparse de tu caso. -¿En serio? -Melanie se llevó una mano al pecho-. Gracias a Dios. El abogado de Stan me llamó hace poco, para preguntar si ya me había decidido por alguien.

Verónica extrajo de su bolso una tarjeta y se la pasó.

- Aún hay más. Me ha dicho que no te preocupes por la tarifa, que se amoldará a tu presupuesto.

- Me has salvado la vida, Verónica. Nunca podré agradecértelo lo bastante. -¿De qué estáis hablando? -Ashley las miró a ambas, con el ceño fruncido-. ¿Tienes problemas, Mel?

- El problema de siempre. Mi marido. -¿Por qué no me lo habías comentado?

- Ya te hablé de lo mal que se portó el abogado con el que me entrevisté.

Cuando le referí lo sucedido a Verónica, ella me recomendó a una abogada especialista en asuntos familiares, que encima es amiga suya -Melanie miró a Verónica y sonrió-. Lo cual le agradezco muchísimo.

Ashley lanzó a Verónica una mirada de ira.

- Yo podría haberte hecho un par de recomendaciones, Mel.

- Lo siento. ¿He metido la pata? -inquirió Verónica.

- Por supuesto que no -se apresuró a decir Melanie-. Me has hecho un favor enorme -luego se giró hacia su hermana-. Esto no es una competición, Ash.

- Exacto -añadió Mia, aparentemente sin advertir la tensión que reinaba en torno a la mesa-. De hecho, voto por que hagamos oficialmente a Verónica miembro del club de las trillizas Lane.

- Ese club solo admite tres miembros -dijo Ashley bruscamente.

Melanie se puso en pie, con la excusa de ir a rellenar las copas.

- Yo te ayudaré -se ofreció Verónica al tiempo que recogía una de las bandejas-. ¿Tienes más cosas para picar?

- Desde luego. Ash, en el asiento trasero de mi coche hay una caja de deliciosos pastelillos de nueces. ¿Me haces el favor de ir por ellos?

Ash así lo hizo, mientras Mia iba al aseo y Verónica seguía a Melanie a la cocina.

- Te pido disculpas por la conducta de Ashley -dijo Melanie a su amiga-. No sé qué mosca le ha picado.

Verónica rellenó una de las bandejas de patatas fritas.

- Es evidente que se siente amenazada por mí, aunque no me explico por qué.

Melanie sí lo sabía. Ashley, a pesar de su cinismo y su fanfarronería, era una persona sumamente sensible e insegura. Verónica, en cambio, era una mujer segura de sí misma, brillante y triunfadora. Aun así, la hostilidad de Ashley resultaba intolerable.

- Me alegra que podamos hablar un momento a solas -murmuró-. Hay algo que quería comentarte. -¿Sí? ¿Qué sucede?

- He descubierto algo, relacionado con la muerte de Jim McMillian, y quería conocer tu opinión al respecto.

- Muy bien, dispara.

- He estado investigando, y… -¿Es una fiesta privada? ¿O cualquier puede participar?

Ashley estaba de pie junto a la puerta, con la caja de pastelillos en la mano.

Melanie le hizo un gesto para que entrara. Supuso que no importaba si compartía su teoría con sus hermanas.

- Estaba a punto de exponer una teoría -respondió-. Y me gustaría conocer también vuestra opinión. -¿Qué pasa? -Mia salió del aseo, con las mejillas congestionadas a causa del tequila.

- Nuestra hermana mayor desea darnos a conocer una teoría -le explicó Ashley-. Estará relacionado con algo siniestro, espero.

- Bueno, quisiera advertiros, antes de empezar, que quizá os parezca una tontería. Tratad de ser comprensivas -Melanie respiró hondo-. Creo que un asesino en serie está actuando en la zona de Charlotte/Mecklenburg. Ese asesino, o asesina, elige como blanco a violadores e individuos agresivos que han logrado burlar o escapar a la justicia.

Verónica casi se atragantó con su bebida, a Mia se le cayó de las manos una lata de limonada, y Ashley emitió un silbido.

- Ahora que cuento con vuestra atención -prosiguió Melanie-, os diré por qué he llegado a semejante conclusión -tras ofrecerles una explicación detallada de los tres casos, y de su consiguiente razonamiento, miró a Verónica y preguntó-: ¿Qué opinas?

La abogada frunció los labios.

- Es una teoría interesante. ¿Tienes algún dato o pista que relacione verdaderamente las muertes de los tres individuos?

- De momento, no -reconoció Melanie-. Pero tengo razón. Lo presiento.

- En tu lugar -murmuró Verónica-, me andaría con mucho cuidado. He visto muchos casos rechazados y desestimados por falta de pruebas. No perteneces al DPCM, lo cual juega en tu contra. Sabes tan bien como yo, Melanie, que será difícil que te tomen en serio. -¿Crees que debería olvidarme del asunto? -¿Podrías? -¿Y dormir tranquila por las noches? -Melanie se lo pensó un momento-.

Me parece que no. -¿Por qué no? -terció Mia alzando su copa-. ¡Por mí, esos bastardos se merecen estar bajo tierra!

Melanie miró a su hermana, estupefacta.

- No puedes decirlo en serio.

- Claro que lo dice en serio -dijo Ashley al tiempo que tomaba un pastelillo-. ¿Por qué te sorprende tanto?

- Eso, ¿por qué? -dijo Mia con voz gangosa-. No te des mucha prisa, hermanita. Si le das a ese tipo el tiempo necesario, quizá acabe cepillándose a Boyd y a Stan.

Melanie arrugó la frente.

- Estás borracha, Mia. -¿Tengo que estar borracha para desear que mi marido muera? ¡Es un hijo de puta y lo odio!

- Mia -dijo Melanie suave y pacientemente-. Sé cómo te sientes. Has pasado por un trance muy duro. Pero el asesinato nunca tiene justificación. No quiero que bromees siquiera sobre ello. -¿Quién está bromeando? -dijo Ashley-. Porque para mí que Mia habla muy en serio. Vamos, Melanie, sé realista. Los criminales se escabullen de la justicia continuamente. Sobre todo los que se ceban en las mujeres y los niños. Fíjate, si no, en el tal McMillian. Pese a ser culpable, su abogado le sacó las castañas del fuego. Yo coincido con Mia. Esa escoria se merece estar bajo tierra.

- Yo soy abogada -terció Verónica-, y las limitaciones del sistema legal también me sacan de quicio, a veces. Nadie puede ser juzgado y condenado sin las pruebas necesarias. Por eso mismo, en muchas ocasiones es difícil obtener una condena en los casos de violencia doméstica o de violación. Pero las leyes están pensadas para proteger a los inocentes.

Ashley emitió un resoplido de disgusto.

- Toda esa mierda sobre las bondades de la ley me da náuseas. En realidad, todo se reduce a contrastar la palabra de un hombre con la de una mujer o un niño. ¿A quién creéis que acaban dando la razón?

Melanie se quedó mirando a su hermana menor, incrédula.

- No creerás eso realmente, ¿verdad?

- Tal para cual -dijo Ashley sarcásticamente, mirando a Melanie y a Verónica-. Ni que fuerais vosotras las gemelas.

Melanie se puso muy rígida. -¿Cómo quieres que pensemos, Ash? Ambas trabajamos para que se cumpla la ley. Y tú estás abogando por la vigilancia callejera. Mia y tú insinuáis que es correcto que nos tomemos la justicia por nuestra mano.

- No lo insinúo, lo afirmo -murmuró Ashley con ferocidad-. Hay gente que no merece vivir. Nuestro padre no merecía vivir -miró a sus hermanas-. ¿Nunca os habéis preguntado cómo hubiera sido nuestra vida sin ese cerdo violador?

Melanie alzó la mano.

- Basta, Ash. Por favor.

Ashley hizo caso omiso del ruego de su hermana.

- Deberían haberlo encerrado. Tendría que haber ido a la cárcel por todo lo que nos hizo. Por lo que le hizo a… Mia. El muy cerdo.

- Ese odio acabará consumiéndote -musitó Verónica-. Uno no puede revolcarse en el pasado. Lo sé por experiencia, Ashley. Yo… -¡Qué sabrás tú de mí! -Ashley se giró hacia Verónica, estremeciéndose de ira-. ¡No eres una de mis hermanas, pese a lo que diga Mia! Para mí no eres nadie, ¿lo entiendes? ¡Nadie! ¡De modo que jamás, jamás, vuelvas a decirme qué es lo que me conviene!

- Pero tiene razón, Ash -Melanie volvió a alzar la mano, sufriendo por su hermana-. Todo ese odio te está perjudicando.

Ashley se quedó mirándola fijamente, con expresión angustiada. -¿Te he perdido? -inquirió con voz débil y rota-. ¿Os he perdido a las dos? ¿Por culpa de ella?

Melanie negó con la cabeza.

- Naturalmente que no. Eres nuestra hermana. Nadie podrá ocupar nunca tu lugar. Te queremos… -¡Mentira! -gritó Ashley al tiempo que recogía el bolso de la encimera. Corrió hacia la puerta y, antes de salir, se giró para mirarlas por última vez-. Mentira cochina.

Capítulo 14

Cuando Melanie salió del despacho de la abogada, no cabía en sí de alegría. Por primera vez, tenía la impresión de que todo iría bien. Se sentía invencible.

Mientras se dirigía de vuelta a Charlotte, sonó su busca, e inmediatamente llamó a la comisaría con su teléfono celular. Le contestó Bobby.

- Hola, compañero -lo saludó-. ¿Me llamabas? -¿Dónde estás?

- A unos veinticinco minutos de Charlotte. ¿Qué sucede?

- Van a hacer una rueda de presos con Jenkins. El comisario quiere que estemos presentes. -¿A qué hora?

- A las cuatro.

Melanie consultó su reloj. Maldición.

- Me reuniré contigo allí.

La rueda de presos ya había comenzado cuando llegó Melanie. Se colocó al lado de Bobby. -¿Me he perdido algo? -le preguntó en tono quedo.

- No mucho. Acaban de empezar.

Melanie inspeccionó rápidamente la sala. Además de los agentes del DPCM, vio a Rice y a otro tipo que supuso sería el abogado del sospechoso. Connor Parks no estaba presente, comprobó algo desilusionada. Por irritante que fuera su conducta, Parks no dejaba de fascinarla.

Melanie se concentró en la escena. Pete Harrison fue llamando uno por uno a los sospechosos, ordenándoles que dieran un paso al frente y se giraran hacia la derecha y hacia la izquierda. Melanie reconoció a Jenkins, el número tres. Pálido, con la frente perlada de sudor, parecía estar a punto de vomitar.

- Muy bien, Gayle -dijo Harrison a la testigo-, mírelos detenidamente. ¿Reconoce al hombre al que vio con Joli Andersen en los aparcamientos, la noche del asesinato?

La mujer emitió un leve suspiro de angustia.

- Pues… no estoy segura…

- Tómese su tiempo -dijo Rice-. Queremos que esté absolutamente segura.

Asintiendo, la mujer respiró hondo y se inclinó hacia delante.

- Estaba oscuro, pero… aquel hombre tenía la misma constitución que el número tres. Y su pelo era parecido… más bien moreno… y rizado… -¿Más bien? -inquirió el abogado del sospechoso-. ¿Su pelo era igual o no?

Ella miró nerviosamente a Harrison.

- Sí… Era igual. -¿Es el número tres el hombre al que vio aquella noche?

Rice carraspeó a modo de advertencia. La testigo retorció las manos.

- No quisiera equivocarme.

- Naturalmente que no.

Ella se mordió el labio.

- Sí, podría ser él.

Los investigadores intercambiaron una mirada. -¿Podría?

- Sí, podría. Como digo, estaba muy oscuro, y yo iba muy ligera hacia mi coche.

- Por supuesto -comentó el abogado de Jenkins-. Después de todo, era muy tarde.

- Sí -la mujer pareció aliviada-. Bastante tarde.

- Y había estado bebiendo.

Ella miró de soslayo al policía.

- Un poco.

- Gracias por haber venido, Gayle -dijo Rice-. Se lo agradecemos mucho. -¿Eso es todo? -al ver que Rice asentía, la mujer se levantó-. Siento no… haber podido ayudarles más.

- Nos ha ayudado mucho. La acompañaré a la salida.

- Ya les advertí que mi cliente no era el hombre que buscan -dijo el abogado de Jenkins con expresión engreída. -¿Qué le hace pensar que no lo es? -repuso Stemmons-. La testigo acaba de confirmar que su cliente tiene la misma constitución y el mismo color de pelo que el hombre al que vio con Joli Andersen.

- Pero no ha podido afirmar con seguridad que sea él. No tienen ustedes ni una sola prueba física que vincule a mi cliente con el lugar del crimen -se dirigió hacia la puerta y, antes de salir, añadió-: Pónganlo en libertad, o les demandaré por acoso.

Cuando la puerta se hubo cerrado tras él, Pete maldijo en voz alta.

- Ese tipejo es culpable.

Melanie frunció el ceño, poco convencida.

- A pesar de las pruebas halladas en el lugar del crimen, no tenemos nada que inculpe a Jenkins. Ni una sola huella dactilar, ni una sola hebra de cabello. ¿No os parece raro?

- Jodidamente raro. Pero ese cabroncete me da muy mala espina.

Melanie seguía decantándose por el perfil que había esbozado Connor Parks. Y Jenkins no casaba con él.

Así lo dijo.

- Que se joda Parks -replicó Roger Stemmons-. No lo has visto aquí hoy, ¿verdad? Ese tipo es un incordio de primera categoría.

- Pero suele obtener resultados -Melanie miró a los agentes-. Es uno de los mejores criminólogos del FBI. ¿No deberíamos sacar provecho de su experiencia?

Para su sorpresa, Pete se mostró de acuerdo con ella.

- Pero también opino que debemos seguir presionando a Jenkins.

A continuación, los cuatro agentes salieron al vestíbulo y tomaron el ascensor.

Melanie se situó al lado de Pete. -¿No participaste en la investigación del caso de Jim McMillian? -le preguntó en tono deliberadamente casual.

- Sí, ¿por qué?

- Te habrás enterado de que ha muerto.

El agente sonrió.

- Un tanto para los chicos buenos.

- Déjate de bromas -Melanie sintió la mirada de advertencia de Bobby, pero la evitó adrede. Tenía que hacer aquello-. Su muerte me pareció un tanto extraña. -¿En qué sentido?

Ella se encogió de hombros, en un intento de mostrar indiferencia.

- Resultó envenenado con la misma sustancia que tomaba para el corazón. La digitalina le provocó el infarto. -¿Y qué? -el ascensor se detuvo y, tras abrirse las puertas, los cuatro salieron-. Es poco frecuente, pero puede ocurrir, ¿no?

- Sí. Pero hace poco murió otro sospechoso, también en extrañas circunstancias.

El agente la miró con fijeza. -¿Y crees que los dos casos están relacionados?

- Yo no he dicho eso. Simplemente, me llamó la atención la casualidad -Melanie consultó su reloj, como si la conversación apenas le interesara-. ¿Sabes de algún otro tipo que haya muerto de repente, como McMillian?

- Oh, desde luego -la boca del agente se curvó, formando una sonrisa-.

Están cayendo como moscas.

- Vamos, Mel -dijo Bobby, dándole un leve codazo-. El comisario quería vernos cuanto antes.

Ella no le hizo caso.

- En realidad, Pete, yo he descubierto una tercera víctima. Se llamaba Samson Gold. Murió al esnifar una sustancia que había tomado por cocaína. Resultó ser una mezcla de coca y heroína pura.

- Sí que es raro -murmuró Roger con una risita-. Un yonqui muerto por sobredosis. Deprisa, avisen al FBI.

Pete le dio a Melanie una palmadita en la espalda.

- Estás persiguiendo crímenes que no existen, May.

Melanie se puso rígida. No se merecía que se rieran a sus expensas. Pero, al ser una policía de Whistletop, todo lo que dijera lo tomarían a mofa. -¿Estás seguro de eso? -preguntó-. ¿Tan seguro como de que el perfil de Connor Parks es erróneo y Jenkins es el asesino de Joli Andersen? Pero, si sois tan listos, ¿cómo es que aún no habéis podido demostrar su culpabilidad?

Las mejillas del agente se tiñeron de color.

- En vez de perseguir a asesinos imaginarios, May, deberías prestar más atención a lo que ocurre en tu propio patio. -¿Se puede saber qué significa eso?

- Pregúntaselo a tu cuñado.

Harrison hizo ademán de alejarse, pero ella lo detuvo, agarrándole el brazo.

- No. Me lo vas a decir, porque no tengo ni idea de a qué te refieres.

Él se quedó mirándola un momento, con expresión grave. -¿Así que no lo sabes, May? Pues te lo diré encantado. Tu cuñado se presentó en la comisaría hace unas semanas y dijo que lo habías amenazado. Por lo visto, tiene testigos.

- Solo fue un malentendido familiar -se defendió Melanie.

- El doctor Donaldson afirma otra cosa -Pete miró a Bobby-. Será mejor que vayas buscándote otro compañero. Ésta acabará causando problemas.

Cuando los dos agentes se hubieron marchado, Melanie se giró hacia Bobby, furiosa por el trato recibido.

- Se equivoca -dijo-. No estoy persiguiendo a un asesino que no existe. Si esos tipos no estuvieran tan pagados de sí mismos…

- Déjalo, Mel. Prefiero no oírlo.

Melanie reparó en que Bobby estaba enojado. Su confrontación con el agente lo había avergonzado.

- Vi la oportunidad y la aproveché. Creí que quizá Harrison… -¿Qué? -Bobby la interrumpió sin alzar la voz-. ¿Se postraría ante tus brillantes dotes de detective? ¿Te suplicaría que lo dejaras participar en la caza y captura del nuevo asesino en serie de Charlotte? -retiró la mirada-. La próxima vez que quieras compartir tus teorías con los tipos del DPCM, hazlo cuando estés sola. Ya he sufrido bastante humillación.

Melanie retrocedió un paso, sorprendida por el sarcasmo de su compañero. Por la profundidad de su enojo.

- No te preocupes, Bobby -dijo muy tensa-. No volveré a humillarte.

Él maldijo en voz alta.

- Mira, Melanie, me caes bien. Y me gusta trabajar contigo. Eres una buena policía. Pero… estás muy resentida. Y ese resentimiento te está pasando factura. -¿Factura? -repitió ella, atónita-. ¿En qué aspecto? ¿En nuestra relación? ¿En mi trabajo?

- En todos los aspectos -Bobby apartó de ella la mirada-. Formando parte del Cuerpo de Whistletop nunca trabajaremos en casos importantes. Y a mí eso me parece bien. Pero está claro que tú aspiras a algo más.

Melanie clavó la mirada en el techo, incapaz de conciliar el sueño. Había transcurrido una semana desde su discusión con Bobby, desde que lo humilló, y se humilló a sí misma, delante de los agentes del DPCM.

Durante aquella semana, las cosas que le habían dicho su compañero y los otros agentes le produjeron una irritación constante, obsesionándola, distrayéndola, haciendo que no prestara atención a nada más.

Por eso estaba despierta a las cuatro de la madrugada, maldiciendo su insomnio. Sospechando que aquella noche no sería distinta de las anteriores, salió de la cama y se dirigió a la cocina para hacer café.

Puso la cafetera en el fogón, procurando no hacer ruido para no despertar a Casey, y se recostó en la encimera. Al bostezar, el aroma del café inundó sus sentidos, estimulando su cerebro.

La solución de su problema era evidente.

Necesitaba ayuda. El apoyo de alguien de peso. Bobby había dejado bien clara su postura, igual que el DPCM. Por otra parte, Melanie no se atrevía a acudir al comisario. Si éste le ordenaba que se olvidara del asunto, tendría que obedecer so pena de arriesgar su propia carrera.

Así pues, ¿cómo podía conseguir que alguien se uniera a su causa?

Necesitaba más pruebas. Algo que relacionase entre sí a las víctimas. Algo determinante. O demasiado casual como para pasarlo por alto.

Necesitaba más víctimas.

Melanie se enderezó, repentinamente despejada del todo. Por supuesto. ¿Cómo había podido ser tan torpe? Podía haber muchas más víctimas. El asesino podía llevar años actuando.

Empezó a pasearse, olvidándose por completo del café. Se había topado con las tres víctimas con suma facilidad, casi casualmente. Pero ahora sabía qué buscar. Un historial de abusos contra mujeres. Muertes producidas en circunstancias anómalas. ¿Podía ser tan difícil?

Melanie comprobó que sí. En las semanas siguientes, dedicó todo su tiempo disponible a localizar las pruebas que necesitaba. Perdió muchas horas de sueño; desatendió a Casey; apenas habló un par de veces con sus hermanas, y siempre por teléfono. En el trabajo, hacía lo mínimo, dejando a Bobby la parte del león. Se había vuelto una mujer obsesionada, totalmente concentrada en demostrar que tenía razón.

La biblioteca se convirtió en su mejor amiga. En los fines de semana, mientras Casey estaba con su padre, Melanie llegaba a la biblioteca cuando se abrían las puertas y se iba cuando se cerraban, dedicando todo ese tiempo a repasar las esquelas aparecidas en números atrasados del Charlotte Observer.

Empezó por los números de año y medio de antigüedad, buscando a personas que hubieran fallecido a resultas de accidentes extraños. Por desgracia, la información facilitada en las esquelas era más bien escasa. Melanie descartó a los demasiado jóvenes y a los demasiado viejos, así como a cualquiera que hubiese fallecido tras una «larga enfermedad». Tomó buena nota de los casos de infarto.

Había pensado que sería fácil. Pero descubrió que se trataba de un proceso lento, agotador, comparable a buscar una aguja en un pajar. Casi imposible.

La lista fue creciendo. Su entusiasmo, en cambio, se fue agotando. Pero no así su determinación.

Por las noches, solía repasar los casos de célebres asesinos en serie. Ted Bundy.

El hijo de Sam. El infanticida de Atlanta. El asesino de Green River. Leyó los informes de la unidad de asesinatos en serie del FBI, topándose con el nombre de Connor Parks en numerosas ocasiones.

A raíz de sus investigaciones, Melanie descubrió que los asesinos en serie solían ser, por lo general, varones. Que rara vez asesinaban a personas de otras razas y que actuaban en una misma zona o región durante un largo período de tiempo. Los asesinatos seguían un patrón, un ritual. Y dicho ritual podía evolucionar, pero nunca variaba. El mencionado patrón constituía una firma reconocible, que el investigador podía leer e incluso interpretar. Eso le permitía asomarse a la mente del asesino. Y, a la larga, atraparlo.

Debía acudir a Connor Parks. Cuando tuviera pruebas.

Los renglones de la página que tenía delante se volvieron borrosos. Melanie se frotó el puente de la nariz, fatigada. Tras levantarse y desperezarse, se dirigió hacia su dormitorio. Una vez allí, se desnudó y se puso un pijama. Al día siguiente daría el próximo paso en su investigación, comprobando la información que había recopilado a partir de las esquelas.

Buscaría cada nombre en los bancos de datos de la comisaría y, seguidamente, se pondría en contacto con los familiares de los fallecidos. Ignoraba aún con qué excusa.

En fin, se dijo mientras se cepillaba los dientes, tenía una noche entera para decidirlo.

La mañana llegó en un abrir y cerrar de ojos. Tras ducharse, vestirse y llevar a Casey a la guardería, Melanie se fue al trabajo. Una vez allí, después de comprobar los soplos recibidos esa noche mediante la línea caliente, hizo las llamadas.

Utilizó una historia diferente en cada ocasión. Nunca se había considerado una mentirosa hábil, pero se sorprendió al comprobar que se había subestimado a sí misma. Quizá, pensó, nunca se había sentido tan motivada.

Hacia la hora del almuerzo, Bobby, que hasta entonces había estado muy callado, le preguntó qué estaba haciendo.

Ella lo miró, con el auricular encajado entre la oreja y el hombro, mientras marcaba un nuevo número.

- Los deberes -respondió.

Bobby enarcó una ceja, y Melanie meneó la cabeza.

- No me preguntes. Es mejor que no lo sepas. Oficialmente, al menos.

Extraoficialmente, él ya sabía lo que estaba haciendo. Melanie lo veía en su expresión. Pero si ella guardaba silencio, él podría hacer la vista gorda. En caso contrario, tendría que informar de sus actividades al comisario.

- No puedes dejarlo estar, ¿verdad, Melanie? Has de demostrar que tienes razón.

A Melanie le dolió aquel comentario.

- No, no puedo dejarlo estar. Pero no es que desee tener razón. Solo quiero comprobar si la tengo. Puede que alguien esté asesinando a esa gente, Bobby. Y no pienso permitir que sus asesinatos queden impunes. -¿Seguro que sabes lo que haces? Puede que todo esto te estalle en la cara.

- Lo sé. Y no quiero que tú estés involucrado, por si eso sucede.

Bobby se quedó mirándola un momento, y luego regresó a su trabajo, dando por zanjada la cuestión. Era evidente que la apoyaría con su silencio. -¿Bobby? -Melanie le sonrió, agradecida por su amistad-. Gracias.

Verónica hundió la paleta en la suave tierra del jardín. El día era caluroso y en el cielo no se avistaba ni una sola nube. Se echó ligeramente hacia atrás para supervisar su trabajo, una doble hilera de geranios de distintos colores, y sonrió. Le encantaba la jardinería. Adoraba el olor y los colores de las plantas, y mancharse las manos de tierra. Ya había decidido que, si alguna vez se cansaba del derecho, se retiraría a trabajar en un invernadero.

Su padre se revolvería en su tumba. Su hija, jardinera.

La sonrisa de Verónica se ensanchó. Mientras reanudaba la tarea de rellenar con semillas los hoyos abiertos en la tierra, oyó que llamaban al timbre. -¡Estoy aquí! -dijo en voz alta, mirando hacia la puerta principal-. ¡En el jardín!

- Hola, Verónica.

Verónica se giró. Mia permanecía, con aire dubitativo, ante la verja del jardín.

Llevaba en la mano una cesta rebosante de fresones maduros.

- Hola, Mía. ¿Qué te trae por aquí?

- Pasaba… por el barrio y decidí acercarme. Espero que no te importe.

- Naturalmente que no. Pasa.

- Te he traído un detalle -Mia le alargó la cesta de fresones-. Están muy dulces. He probado uno.

Verónica se quedó mirando la cesta, y luego miró de nuevo a Mia. No tuvo corazón para decirle que no podía comerlos, pues era alérgica a esa fruta.

- Tienen un aspecto magnífico -murmuró-. Gracias.

Los labios de Mia se arquearon en una deslumbrante sonrisa, y Verónica se sintió recorrida por una oleada de afecto tan intensa, que casi le cortaba la respiración.

- Prepararé té helado para las dos -dijo al tiempo que se ponía en pie y se quitaba los guantes-. Ven.

Mia la siguió al interior de la casa. Mientras Verónica llenaba los vasos de té, y les añadía una rodaja de limón y un chorrito de menta, se preguntó qué pensaría su invitada de su casa de estilo Victoriano.

- Es preciosa -musitó Mia, como si hubiera leído su pensamiento-. Me encanta Dilworth -prosiguió, refiriéndose a la zona donde vivía Verónica, una de las más antiguas de Charlotte-. Pero Boyd insiste en vivir en un barrio moderno. Y siempre se sale con la suya -probó el té-. Está delicioso. -¿Quieres que te enseñe la casa?

Mia asintió, y no dejó de charlotear mientras Verónica la llevaba de habitación en habitación. El recorrido acabó en el luminoso dormitorio principal. -¡Qué maravilla! -exclamó Mia acercándose a la cama con dosel. Se sentó en ella y pasó la mano por la colcha victoriana.

- Una de las ventajas de estar soltera -murmuró Verónica, algo sonrojada-.

Mi dormitorio puede ser tan femenino como yo quiera.

Mia se echó a reír y se tumbó sobre el floreado cobertor, mirando el techo.

- Me siento como cuando era pequeña y me iba a dormir a la casa de mi mejor amiga.

Verónica se quedó mirándola, con la boca repentinamente seca y el corazón acelerado. Mia era tan guapa, tan delicada. No tenía ni una pizca de malicia. -¿Lo has hecho alguna vez? -preguntó Mia-. Dormir en casa de una amiga, quiero decir.

- Claro, ¿qué niña no lo ha hecho?

- Melanie fue siempre mi mejor amiga. Y Ash -la sonrisa de Mia se desvaneció-. ¿Has hablado con Mel últimamente?

- No. La he llamado, pero…

- Está demasiado ocupada -concluyó Mia en tono afligido-. Con esa estúpida teoría suya -chasqueó la lengua con frustración-. Al principio, me intrigó.

Me parecía excitante. La animé a que lo hiciera. Pero no esperaba que se aislara así del mundo. Eso no está bien, ¿no te parece?

Verónica opinaba lo mismo. Estaba enfadada con Melanie, con su obsesión con el Ángel Oscuro. En su búsqueda de justicia, estaba lastimando a las personas que la querían, que necesitaban desesperadamente su lealtad. Incluida la misma Verónica.

Y Mia.

- Cree que tiene el deber de hacerlo -murmuró, evitando compartir sus verdaderos sentimientos con Mia-. Y puedo comprenderlo. Yo también tengo esa actitud con respecto a ciertas cosas.

- Pero ¿le das de lado a la gente que te necesita? ¿Te olvidas de que existen?

- No -murmuró Verónica, reparando en la magnitud del dolor de Mia.

Se acercó a la cama y se sentó a su lado, acariciándole la mano para confortarla.

- Melanie no se ha olvidado de ti. Ni de mí, ya puestos. Es que… está totalmente concentrada en ese supuesto asesino. Todo acabará pronto, tanto si descubre algo como si no. -¿Y qué haré yo mientras tanto? -inquirió Mia con el tono de una niña pequeña-. Siempre me he apoyado en Melanie. Siempre.

- Apóyate en mí -cuando Mia la miró, con expresión de sorpresa, Verónica se ruborizó, azorada. Por su ofrecimiento. Y por su gran esperanza de que Mia lo aceptara. Carraspeó para aclararse la garganta-. Es decir, somos… amigas. Y siempre me tendrás aquí cuando me necesites.

Por un momento, Mia guardó silencio. Por fin sonrió.

- De adolescente, ¿jugaste alguna vez a «verdad o acción»? -al ver que Verónica asentía, Mia siguió diciendo-: Melanie siempre elegía «verdad», y Ashley «acción». -¿Y tú? -preguntó Verónica, intrigada.

- Ninguna de las dos cosas. Qué cobardica, ¿verdad? -Mia la miró a los ojos, casi coquetamente-. Bueno, abogada Ford, verdad o acción, si ahora mismo te concedieran aquello que más desearas en el mundo, ¿qué pedirías?

Verónica se sonrojó, aunque no estaba segura de si era por la pregunta o por su súbita reacción física: el pulso se le había acelerado, le costaba respirar, las palmas de las manos le sudaban. ¿Qué era lo que le ocurría?

- Vamos, abogada -apremió Mia-. ¿Qué pedirías?

- De acuerdo, elijo «verdad» -Verónica ladeó la cabeza-. ¿Qué pediría? Un amor de verdad. Alguien a quien pudiera confiar todos mis secretos. Y que me confiara a mí los suyos. Alguien a quien cuidar y con quien compartir la vida -su voz se volvió más profunda-. Alguien que acabara con mi soledad.

Al ver que agachaba la cabeza, Mia le tomó la mano y entrelazó los dedos con los suyos.

- No sientas vergüenza. Yo también deseo lo mismo. Pensé que lo tendría cuando me casé, pero… -sus ojos se inundaron de lágrimas y retiró la mirada, claramente luchando por no llorar.

Verónica tragó saliva. Se sentía atraída hacia aquella mujer como hacia ninguna otra persona en su vida. Le apretó la mano.

- Por eso has venido, ¿verdad? Por tu marido. Él tiene la culpa de que estés tan afligida.

- Sí -susurró Mia sin mirarla a los ojos-. ¿Cómo lo sabes?

- Lo he deducido a lo largo de la conversación. Si quieres hablar de ello, aquí me tienes.

- Gracias, pero… -Mia meneó la cabeza-. Seguro que no te apetece nada escuchar mis problemas.

- Todo lo contrario. Somos amigas, ¿no? Lo bastante amigas como para confiarnos nuestros problemas y ayudarnos mutuamente.

Durante largos instantes, Mia se limitó a mirarla, con los ojos rebosantes de lágrimas reprimidas. Luego asintió.

- Mi marido me… me engaña. Y, cuando lo acusé, se puso furioso y me… me golpeó. No ha sido la primera vez…

A Mia se le quebró la voz, y Verónica respiró hondo, tratando de combatir la furia que se agitaba en su interior, la furia que a veces emergía, con tal intensidad que casi la cegaba.

- No tienes por qué soportar semejante situación, Mia.

- Eso dice Melanie -Mia se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano.

- Y es cierto. Si no lo has dejado aún, es porque tienes miedo. Porque te ha hecho creer que lo necesitas. Que no eres lo bastante lista o inteligente como para salir adelante sin él.

Mia meneó la cabeza, angustiada.

- Tú no lo entiendes. No puedes entenderlo. Eres ayudante del fiscal del distrito. Una mujer inteligente y triunfadora. ¿Qué he hecho yo desde que me casé? ¿Ir de compras? ¿Almorzar fuera?

- Basta, Mia. Ahora mismo -Verónica le tomó las manos-. Estás hablando exactamente como tu marido quiere que hables. Él te ha metido esas ideas en la cabeza. Disfruta pensando que te ha convertido en una criatura apocada, temerosa de su propia sombra. Y no es cierto. -¡Tú no lo sabes! ¿Cómo podrías saberlo? -¿Cómo? -repitió Verónica-. Porque he pasado por lo mismo que tú. Hace mucho tiempo, estuve casada con un hombre como tu marido. Me criticaba y me despreciaba, para minar mi confianza en mí misma y en mis capacidades. Hasta tal punto, que llegué a tener miedo de tomar cualquier decisión sin consultarle antes. Le preguntaba acerca de la ropa que debía ponerme, de lo que debía comer, de cómo debía peinarme. Y él cada vez me despreciaba más.

Mia la miraba incrédula, con los ojos abiertos como platos. -¿Qué sucedió? -inquirió con voz trémula-. ¿Cómo encontraste el valor necesario para dejarlo?

- No lo dejé. Murió en un accidente -Verónica se fijó en las manos de Mia, advirtiendo lo blanca e impecable que era su piel. Tragó saliva y retiró la mirada-.

Ya ves, yo no era fuerte. Y solo después, con la perspectiva del tiempo, comprendí lo que me estaba ocurriendo. Lo que me había hecho. Por eso sé perfectamente lo que tu marido te está haciendo a ti -respiró hondo y la miró a los ojos-. Tú no necesitas a ese hombre, Mia. Y acabarás comprendiéndolo. Sí, porque yo te ayudaré.

Capítulo 15

Melanie revisó la lista de posibles víctimas. En el transcurso de la semana había hablado con las familias de unos treinta fallecidos, sin descubrir nada que le resultara sospechoso. El siguiente era Joshua Reynolds. Se había quemado vivo en la cama en enero. Tras consultar con el departamento pertinente, Melanie supo que la autopsia puso de manifiesto un nivel elevado de alcohol en su sangre. Por lo visto, encendió un pitillo y se durmió. El tipo acostumbraba a fumar en la cama y había provocado más de un incendio de esa manera.

Le habían sobrevivido una esposa y dos hijos. Afortunadamente, pasaban el fin de semana en Ashville, en casa de la madre de la señora Reynolds, cuando se produjo el accidente.

Melanie marcó el número. Una mujer respondió después del cuarto tono.

- Buenos días -saludó Melanie-. ¿La residencia del señor Joshua Reynolds?

La mujer titubeó.

- Sí -dijo por fin-. ¿En qué puedo ayudarle? -¿Es usted Rita Reynolds? -¿Con quién hablo, por favor? -el tono de la mujer se había vuelto glacial.

Melanie cruzó los dedos.

- Soy del Organismo de Loterías y Apuestas de América, señora. ¿Es usted la señora de Joshua Reynolds?

- Sí -respondió ella-. Mire, si intenta venderme algo, no necesito…

- Celebro haberla localizado -la interrumpió Melanie-. Su marido ha ganado uno de nuestros premios en metálico… -¿De parte de quién llama?

- Ya se lo he dicho. Soy del… -¿Quiénes son ustedes realmente? ¿Otra vez de la compañía de seguros? -la mujer alzó el tono-. Vuelvo a repetirles que yo no tuve nada que ver con la muerte de mi marido. Aunque no puedo decir que lo haya llorado mucho. Buenos días.

La comunicación se cortó. Excitada, Melanie volvió a marcar el número.

Cuando la mujer descolgó, le dijo:

- Soy la agente May, señora, de la policía, e investigo la posibilidad de que su esposo fuese asesinado. -¡Ya hablé con ustedes! -chilló la mujer-. Contesté a sus preguntas. Incluso pasé la prueba del detector de mentiras. Y sigo sin tener casa, porque la compañía de seguros se niega a desembolsar el dinero.

- Señora Reynolds…

- Yo no lo maté, ¿de acuerdo? ¡Déjenme en paz! -¡Espere! ¡Por favor, no cuelgue! No la estoy acusando de nada. Y, si mis investigaciones dan fruto, cobrará usted el seguro -al ver que la mujer no colgaba, Melanie dio gracias en silencio-. Dígame, ¿su marido la… maltrataba?

La mujer respiró hondo. -¿Qué pregunta es esa…? ¿Por qué quiere saberlo? ¿Es que no pueden dejarme tranquila de una vez?

- Por favor, señora Reynolds. Sé que todo esto debe de ser muy difícil para usted, pero le ruego que conteste a esa sola pregunta… -¿Sabe usted lo que era difícil? -la mujer sorbió por la nariz, como si estuviera llorando-. Vivir con Joshua, eso era lo difícil. Vivir con sus borracheras, con sus ataques de furia y su crueldad. Vivir con… -un sollozo ahogó sus palabras.

- Señora Reynolds -dijo Melanie con suavidad-, ¿su marido le pegaba?

- Sí -respondió ella-. ¿Por qué se interesan tanto ahora que ha muerto?

Cuando estaba vivo, a nadie le importaba un comino.

En eso se equivocaba. Cuando estaba vivo, a alguien sí le había importado. Lo suficiente como para asesinarlo.

Ya tenía la cuarta víctima.

- Es posible que la muerte de su esposo estuviese relacionada con las de otros hombres como él. -¿Relacionada? No comprendo.

- Lo siento -dijo Melanie-, pero de momento no puedo decirle nada más.

Tenga la seguridad, sin embargo, de que si su marido fue asesinado, se hará justicia.

La mujer dejó escapar una risotada amarga.

- Ya se hizo justicia, agente May. Ahora mis hijos son niños alegres. Y yo puedo acostarme sin preguntarme si amaneceré viva por la mañana. El mundo está mejor sin él, igual que yo.

- Señora Reynolds…

- No. Todos los días agradezco a Dios que haya muerto. Y si lo asesinaron, me figuro que no es a Dios a quien debo darle las gracias. Ahora he de atender a mis hijos. Buenos días, agente.

La mujer volvió a colgar.

Melanie colocó el auricular en la horquilla, sus pensamientos girando frenéticamente. ¿Cuántas veces ella y sus hermanas, de pequeñas, habían rogado que Dios bajara del cielo y se llevara a su padre? ¿Cuántas veces debieron de rogar lo mismo las parejas de Thomas Weiss, Samson Gold, Jim McMillian y Joshua Reynolds?

Y sus plegarias habían sido escuchadas. Sus vidas eran mejores ahora.

Sin embargo, la ley garantizaba el orden. La protección de los ciudadanos.

Tanto de los pobres como de los ricos. Indudablemente, el sistema era imperfecto.

Pero nadie tenía derecho a tomarse la justicia por su mano. A jugar a ser Dios.

Y Melanie comprendió lo que debía hacer.

Obtuvo la dirección de Connor Parks mediante el Departamento de Vehículos de Motor, tarea sencilla, pues conocía su nombre y la marca de su automóvil. A renglón seguido, Melanie se armó con un informe detallado de su teoría, apoyado por la información que había recabado hasta entonces. Esperaba que Connor la escuchase. En el peor de los casos, le dejaría el informe… lo quisiera o no.

Melanie lo encontró en su casa, inclinado bajo el capó de un viejo Corvette. No llevaba camisa, por lo que Melanie pudo contemplar su musculosa espalda, surcada de brutales cicatrices. Se fijó en el hilillo de sudor que le corría por la espina dorsal, perdiéndose en la cintura de sus vaqueros.

- Parks -lo llamó.

Él no se incorporó.

- Monada. Por fin has decidido que no puedes vivir sin mí.

Ella enarcó una ceja.

- Según la interpretación clásica de los sueños, el coche es un símbolo del yo. ¿Te ves a ti mismo como una tartana desvencijada, Parks?

Él alargó la mano.

- Pásame la llave dinamométrica, ¿quieres?

- Lo haría si supiera cuál es.

- Una larga, con la punta pequeña. -¿Me estás hablando de las herramientas de la caja, Parks, o de la que tienes en los pantalones?

A Connor casi se le atragantó la risa. Pero Melanie logró el efecto deseado. Salió de debajo del capó.

- Si no has venido por mi cuerpo, debes de querer alguna otra cosa.

- Necesito tu ayuda con un caso. -¿El caso Andersen?

- No.

Connor seleccionó una herramienta de la caja y volvió a desaparecer debajo del capó. -¿Cómo va el asunto?

- Estancado. No hay pistas que incriminen con seguridad a Jenkins -Melanie estudió la curva de su trasero, decidiendo que era condenadamente bonito-. ¿Podría mirarte a la cara mientras hablamos? Y no es que lo que veo me disguste.

Connor gruñó, aunque ella sospechó que le había agradado el piropo.

- Tendrás que esperar un poco. En la nevera hay una jarra de agua fría. Sírvete.

Melanie miró hacia la casa. Era pequeña, con la fachada de madera pintada de blanco y verde oscuro. Parecía hogareña, se dijo. Confortable.

- Muy bien -murmuró, movida más por la curiosidad que por la sed.

Se encaminó por el sendero de entrada y traspuso la puerta lateral. Se encontró en una cocina bien iluminada, aunque muy básica.

Tras servirse un vaso de agua fría, se acercó a la puerta que daba al salón. Se trataba de una habitación tan ordenada, y espartana, como la cocina. En la mesa del extremo había una hilera de fotos enmarcadas, y sobre la pared sin ventanas opuesta al sofá, Melanie vio un enorme tablón de anuncios.

Se acercó para echar un vistazo. El tablón estaba atestado de recortes de periódico, de notas y de fotografías de escenarios de crímenes. Melanie se fijó en las fechas, comprobando sorprendida que algunas tenían más de cinco años de antigüedad.

- No has podido evitarlo, ¿eh?

Melanie se giró rápidamente, azorada. Connor estaba en la puerta, quitándose la grasa de las manos con una toalla vieja. -¿Qué ha sido, una prueba? -él no respondió y, sintiéndose incómoda ante su fija mirada, Melanie se volvió de nuevo hacia el tablón-. ¿Qué es todo esto?

- Un crimen sin resolver. Hay otros tablones como ese en el aseo y en el dormitorio. -¿Son crímenes diferentes?

- No, el mismo -la respuesta sorprendió a Melanie, que se giró para mirarlo-. ¿Has venido a hablarme de un caso?

- Sí -ella recorrió la distancia que los separaba y le tendió el expediente-.

Creo que hay un asesino en serie actuando en la zona de Charlotte/Mecklenburg.

Elige como blanco a agresores y violadores, hombres cuyos delitos quedan, por un motivo u otro, impunes -mientras ella hablaba, Connor ojeó el contenido del expediente-. Descubrí su existencia al leer sobre la muerte de Jim McMillian en el Observer. Un par de semanas antes, murió de repente un hombre al que yo había detenido por golpear a su novia. Las circunstancias eran extrañas… y me pareció demasiada coincidencia. Así que me puse a investigar.

- Ya lo veo -murmuró Connor-. ¿Está el DPCM involucrado en la investigación?

- No. Nadie lo está.

Él alzó la mirada. -¿Nadie?

- Solo yo. -¿Y por eso has venido? ¿Crees que si Connor Parks, el famoso criminólogo, se une a tu causa obtendrás resultados? ¿Respeto, cooperación y demás?

- Más o menos. -¿No te has enterado? Me han relegado forzosamente. No puedo ayudarte -Connor le devolvió el expediente-. No soy la persona que te conviene, May. Soy un desastre ambulante.

En lugar de tomar el expediente, Melanie se metió las manos en los bolsillos.

- Yo no lo creo así. Creo que eres el mejor en lo tuyo. Y si logras identificar la pauta, tendré un buen caso entre manos.

- Monada, te estás dejando llevar por tu imaginación. -¿Hablas de mi fe en tus capacidades o de mi teoría?

Connor no sonrió.

- Toma el expediente. Yo no puedo ayudarte.

- Quédatelo. Es una copia -Melanie se dirigió hacia la cocina-. Sé que tengo razón. Y voy a encontrar a alguien que también lo crea así.

Él la siguió hasta la puerta.

- Hay muchos asesinos ahí fuera, May. No hace falta escarbar para encontrarlos. Te dan en las narices con su trabajo.

- Éste no -repuso ella-. Éste es astuto. Más listo que los demás. Paciente -sostuvo la mirada de Connor-. Cree que hace la obra de Dios.

El McDonald's de la esquina entre First Street y Lake Drive contenía un parque de recreo de lujo, y era el único de la zona, lo cual lo convertía en un lugar muy concurrido en las horas de las comidas. Sobre todo, por familias con niños pequeños.

Connor ocupó la última plaza de aparcamiento disponible, detuvo el motor y se apeó. Luego entró en el restaurante, donde reinaba un caos organizado. Diríase que todas las familias de la pequeña localidad habían decidido ir a cenar allí aquella noche.

Connor se situó en una de las colas, aprovechando para inspeccionar el local en busca de Melanie May.

No la encontró y arrugó la frente. Taggerty le había asegurado que estaría allí. ¿Dónde se había metido? Quería hablar con ella. Ya. Esa misma noche. Cuando tomaba una decisión, le gustaba entrar en acción. Así de sencillo.

Y había tomado la decisión de hablar con Melanie cuanto antes.

Connor pidió una taza de café. Miró de soslayo hacia las puertas del parque de recreo. Sospechó que Melanie estaría allí, observando cómo su hijo jugaba mientras la comida se enfriaba en la mesa.

- Su café, señor.

Connor se giró hacia la chica del mostrador, sonriendo automáticamente.

- Gracias.

Taza en mano, Connor se dirigió hacia la zona de recreo. Los gritos entusiasmados de los niños lo recibieron cuando abrió la puerta. Se detuvo, embargado por los recuerdos de Jamey, agridulces y aún dolorosos pese al tiempo transcurrido.

Oyó a Melanie antes siquiera de verla. Felicitaba en voz alta a su hijito por algo que el pequeño había hecho. Connor se volvió y la vio sentada en una de las mesas cercanas, mordisqueando una patata frita.

Sonrió para sí y se encaminó hacia la mesa.

- May -dijo al llegar.

Ella alzó la mirada. Su súbita sorpresa fue rápidamente sustituida por una expresión de satisfacción. -¿Cómo me has encontrado? -quiso saber.

- Taggerty.

Melanie asintió, sonriendo levemente.

- Le pedí que te dijera dónde encontrarme, si aparecías.

- Estuve a punto de no hacerlo -Connor se sentó en uno de los pequeños asientos rojos y miró hacia la zona de recreo-. ¿Cuál es el tuyo?

Ella se giró para mirar directamente a su hijo.

- Ése -dijo señalando-. El rubito de la camiseta azul. Casey.

- Es muy mono.

- El más mono, listo y encantador -Melanie sonrió-. No estoy siendo demasiado parcial, ¿verdad?

- Resultaría muy triste que no lo fueras.

Ella se llevó su bebida a los labios y tomó un sorbo. -¿Tú tienes hijos?

Connor vaciló.

- No.

Melanie enarcó una ceja, y él maldijo para sus adentros. Aunque su titubeo solo duró una fracción de segundo, ella lo había notado. Melanie May era una mujer perspicaz.

- Mi ex mujer tenía un hijo de la edad de Casey, más o menos, cuando nos casamos.

- Comprendo -murmuró ella, y él presintió que decía la verdad.

Se aclaró la garganta.

- He leído tu informe.

Melanie se inclinó hacia delante, con visible ansiedad. -¿Y bien?

- Creo que has dado en el clavo. Estamos ante un asesino en serie.

Ella exhaló una bocanada de aire, llevándose la mano al pecho.

- No puedo creerlo… tenía razón.

- En mi opinión, sí. He esbozado un perfil preliminar de nuestro asesino. ¿Te gustaría oírlo?

- Naturalmente que sí. Pero dame un momento para que me recupere. Todavía estoy alucinando. -¡Mami! ¡Fíjate!

Ambos se giraron hacia la voz. Casey estaba de pie junto a un montón de pelotas, preparándose para saltar. Melanie le hizo una señal, alzando ambos pulgares, y el pequeño se lanzó hacia el mar de balones. Al cabo de un momento emergió, ansioso por ver la reacción de su madre.

Naturalmente, ella respondió con gran entusiasmo y fanfarria. Luego se volvió hacia Connor, haciéndole llegar una mirada de disculpa.

- Perdona por la interrupción.

- No hay nada que perdonar -respondió él, con tono más brusco de lo que había pretendido-. El intruso aquí soy yo. Bueno, ¿empezamos?

Melanie asintió con la cabeza.

- En primer lugar -prosiguió Connor-, está claro que el asesino es una mujer. -¿Una mujer? -repitió Melanie, frunciendo el ceño-. Parece lógico, pero los asesinos en serie raras veces son mujeres.

- Cierto. Pero hay excepciones. Y cuando las mujeres asesinan, suelen escoger métodos «limpios». Como el veneno o la asfixia. No en vano son el sexo débil.

Ella hizo una mueca ante su retorcido intento de broma, y Connor continuó.

- La sujeto debe de tener entre treinta y dos y cuarenta y cinco años. Es blanca, culta y bien acomodada económicamente. Muy organizada y extremadamente inteligente. Planea los asesinatos con meticulosidad, sin descuidar ni un solo detalle.

- Una de las razones por las que no había sido detectada hasta ahora.

- Hasta que tú la detectaste -corrigió Connor-. Conoce a sus víctimas. Eso es obvio por los métodos personalizados que utiliza en cada caso. Ella misma ha sido, casi con toda certeza, una víctima de malos tratos en el hogar. Y castiga a cada víctima como si castigara a su padre, su hermano o quienquiera que la haya maltratado. Éstos no han sido sus primeros asesinatos.

Melanie meneó la cabeza, poco convencida. -¿Por qué no puede tratarse de un hombre? ¿Un hombre que haya visto cómo maltrataban a su madre? ¿O a una hermana? Con los años, su sensación de impotencia se convirtió en rabia, y esa rabia fue aumentando hasta que lo llevó al asesinato.

Connor entornó los ojos, sintiendo cada vez más respeto por Melanie May.

Había realizado su investigación a conciencia. Y la admiraba por ello.

Pero no estaba equivocado; al menos, no acerca del género del asesino.

- Mira, si esos asesinatos fueran obra de un hombre, habrían sido más cruentos, perpetrados con métodos más agresivos, acuchillamiento, disparos, mutilaciones. Se hubiera ensañado con sus víctimas. No hay evidencias de eso. Solo vemos unas muertes tan discretas que pasan inadvertidas. Vemos a una asesina que utiliza los puntos débiles de cada hombre para acabar con él -Connor la miró a los ojos-. ¿Me sigues, May?

- Te sigo.

- Bien. En su vida cotidiana, nuestra asesina es la viva imagen de la serenidad y la normalidad, aunque puede que la tensión esté empezando a afectarle, a resquebrajar su máscara. Conoce mínimamente las leyes. Quizá tenga una relación estrecha con la policía. Y permanece en contacto con sus víctimas, visitando bien sus tumbas o a sus familiares. Creo, asimismo, que sigue atentamente la información que los medios dedican a sus víctimas. Está encantada con el eco que la muerte de Jim McMillian ha tenido en la prensa. Y creo que, en cierto grado, se sentirá satisfecha cuando esta historia salga a la luz. Después de todo, ¿qué tiene de divertido jugar a ser Dios si nadie se entera?

El silencio se hizo entre ambos, y solo lo rompió Casey al gritar: -¡Mamá, mira!

Melanie así lo hizo, repentinamente consciente de lo tarde que se había hecho.

Consultó su reloj.

- Tenemos que irnos ya, Casey -le dijo en voz alta. Luego se giró hacia Connor con expresión compungida-. Lamento tener que dejarlo aquí, pero es que Casey tiene escuela mañana.

- De todas formas, eso era todo -Connor se levantó-. He concertado una cita con Steve Rice, mañana a las diez. Nos entrevistaremos con él los dos. Arréglalo con tu superior.

Melanie asintió.

- Casey -dijo cuando el niño se hubo acercado a la mesa-, éste es el señor Parks. Trabajamos juntos.

El pequeño alzó la mirada y lo estudió. Connor sospechó que era tan perspicaz como su madre. -¿Atrapas a los malos? -inquirió. Connor esbozó una sonrisa.

- Desde luego. A los peores.

Al chico pareció gustarle la respuesta, porque sonrió y se sentó en el suelo para ponerse los zapatos. Connor observó cómo Melanie se acuclillaba a su lado para atarle los cordones.

Detalles cotidianos. Hogareños. Agradables. Los echaba de menos.

Más aún, reconoció Connor mientras salían del restaurante, añoraba mucho ser padre. La diversión y los juegos espontáneos, el calor y el consuelo que podía brindar un hijo.

Jamey solía hacerle olvidar el asunto de Suzi y los sinsabores de su trabajo.

Todos los niños debían de ejercer ese efecto sobre sus padres, se dijo mirando a Melanie y a Casey por el rabillo del ojo.

Llegaron hasta el Jeep de Melanie. Tras subirse y ponerle a su hijo el cinturón de seguridad, ella miró a Connor.

- Necesito preguntarte una cosa. Habías decidido no ayudarme. ¿Por qué cambiaste de opinión?

- Por un par de razones. La primera, porque prometiste buscar a alguien que te creyera. Y supuse que ese alguien podía ser yo. No tengo nada que perder colaborando con una chiflada -Connor inclinó la cabeza y sonrió. -¿Y la segunda razón?

La sonrisa de él se desvaneció.

- Dijiste que la asesina creía estar haciendo la obra de Dios. Ya he visto casos similares antes. Y sé que no parará hasta que alguien la detenga.

Al día siguiente, a las diez menos diez de la mañana, Melanie y Connor llegaron simultáneamente a los aparcamientos del edificio Wachovia Bank, situado en el centro de Charlotte. Las oficinas del FBI ocupaban las plantas octava, novena y décima.

Connor se apeó de su coche y se acercó al de Melanie para sostenerle la puerta mientras ella se bajaba. -¿Lista? -le preguntó sonriendo. -¿Bromeas?

- Pues vamos. ¿Has puesto al comisario al corriente?

- Oh, sí, y he sobrevivido para contarlo. Estaba tan enfadado, que creí que explotaría. Me dijo que, como volviera a comprometer al Departamento llevando a cabo otra investigación por mi cuenta, me retiraría la placa sin dudarlo -entraron en el ascensor, y Melanie vio que Connor sonreía-. Sin embargo, mientras despotricaba parecían brillarle los ojos, como si en el fondo estuviera orgulloso de que fuera uno de sus agentes quien descubriera la historia.

Connor emitió una risita, pero no dijo nada. Ninguno de los dos volvió a hablar hasta que llegaron a la novena planta. Una vez allí, traspusieron las dobles puertas de cristal con el emblema azul y blanco del FBI. -¿Nerviosa? -preguntó Connor.

- Excitada -Melanie respiró hondo-. Ese tipo no muerde, ¿verdad?

- Solo cuando lo provocan.

Connor la dejó pasar primero. El área de recepción era más bien pequeña, con cámaras de vídeo discretamente situadas en los rincones y un detector de metales para localizar las posibles armas ocultas que pudieran llevar los visitantes.

Steve Rice los estaba esperando. Connor hizo las presentaciones; Melanie y Rice se estrecharon la mano, recordando que ya se habían visto antes. Finalmente, los tres tomaron asiento.

- Bueno, ¿qué me traes? -inquirió Rice yendo derecho al grano.

Connor miró a Melanie. -¿Por qué no le informas tú?

Melanie así lo hizo, describiendo su periplo paso por paso. Le entregó a Rice una carpeta con la información recabada hasta entonces. Sin hacer ningún comentario, él se puso a ojear el material con absoluta calma. Evidentemente, ignoraba lo nerviosa que se sentía Melanie. El corazón le latía con tal fuerza, que era un milagro que los agentes no lo oyeran.

- Al principio yo me sentí escéptico -dijo Connor-. Pero, después de estudiar la documentación de la agente May, vi una pauta. Se trata de una asesina jodidamente lista, Rice. He esbozado su perfil -le entregó a Rice un informe, y éste empezó a leerlo. -¿Crees que se trata de una mujer? Las asesinas en serie no son muy frecuentes.

- Pero se han dado casos. Esta excepción confirma la regla.

Rice frunció el ceño, con expresión pensativa. Obviamente, tenía una gran confianza en Connor, pero también en las estadísticas. -¿Es posible que actúe en colaboración con un hombre? ¿Un amante o hermano?

Connor negó con la cabeza.

- No son asesinatos sencillos. La asesina planea meticulosamente cada paso, para hacer que parezcan accidentes. Pero, en el proceso, deja una firma distintiva.

Dicha firma apunta a una mujer blanca que actúa en solitario.

El superior de Connor lo miró con reserva.

- Aquí no caben errores. ¿Estás absolutamente seguro de que es una mujer? ¿Crees que los chicos de la UEC estarán de acuerdo?

Connor no vaciló. Conocía a los integrantes de la Unidad de Estudio de la Conducta. Él había sido uno de ellos.

- Sí, a ambas preguntas.

Rice desvió su mirada hacia Melanie. -¿Usted también está convencida? Al fin y al cabo, ha realizado toda la investigación. Se trata de su criatura.

Su criatura. Su caso. Una sensación próxima al éxtasis estalló en el interior de Melanie.

- Estoy totalmente de acuerdo con Parks, sí.

- Muy bien -Rice cerró la carpeta y la depositó en la mesa. Luego volvió a mirar a Melanie-. ¿Qué quiere usted que haga el FBI?

La pregunta la sorprendió.

- No comprendo. -¿Solicita, como representante del DPW, la participación del FBI en la investigación?

Ella apenas podía respirar, mucho menos hablar. En parte, no daba crédito a lo que estaba sucediendo.

- Sí -consiguió responder.

- Necesito la confirmación de su superior. Espero tener noticias suyas de aquí a una hora -al ver que ella asentía, se dirigió a Connor-: ¿Y usted, agente Parks? ¿Está dentro o fuera de este caso?

- Estaré donde tú quieras, aunque preferiría estar dentro. Y si no estás de acuerdo, puedes irte a la mierda.

Rice asintió, aparentemente satisfecho.

- Bien. Tendrás que ponerte en contacto con tus antiguos colegas de Quantico.

Envíales todo el material para que te den su opinión.

- Eso está hecho.

Rice inclinó la cabeza.

- El próximo paso lo decidís vosotros. ¿Qué pensáis hacer?

Connor miró a Melanie, quien le indicó con los ojos que respondiera él.

- Tal como yo lo veo, conviene iniciar una operación a dos bandas. Buscar a posibles víctimas y, al mismo tiempo, intentar establecer el nexo de unión entre ellas.

Esa es la clave para encontrar a la asesina. No los escoge al azar. Algo la atrae hacia ellos.

Melanie se mostró de acuerdo.

- Deberíamos investigar en los vecindarios donde crecieron las víctimas -dijo-. En los institutos y las universidades donde estudiaron.

- Y en establecimientos frecuentados por hombres -sugirió Steve-.

Gimnasios, polideportivos…

- Eso tiene poco sentido, porque es una mujer. Hay que buscar un sitio donde una mujer pueda conocer a… -Connor se enderezó y miró a Melanie-. ¿Es posible que saliera con ellos?

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de ella.

- Podría ser -murmuró-. Se acerca a ellos, descubre sus puntos débiles y luego golpea. Puede que incluso salga con varios a la vez. Eso explicaría la frecuencia de los asesinatos.

Connor asintió, pensativo.

- Sin embargo, seguimos sin saber dónde los encuentra.

- Cierto -Melanie miró de soslayo a Rice, y luego otra vez a Connor-. Pero contamos con un espectro mayor de lugares donde buscar. Bares, clubes, sitios donde alternen hombres y mujeres.

- Parece que vais a empezar con buen pie -Steve Rice se levantó y miró a Melanie a los ojos-. Enhorabuena, agente May. Buen trabajo.

Melanie sonrió de oreja a oreja, sin poder remediarlo.

- Gracias, agente Rice.

Se dirigieron hacia la puerta. Una vez allí, Rice se detuvo.

- Manténgame al corriente de cualquier progreso.

- Descuide.

- Por cierto, Con -añadió Rice-. ¿Le has puesto ya algún nombre a la asesina?

- Sí -Connor miró a Melanie-. He pensado que deberíamos llamarla el Ángel Oscuro.

Capítulo 16

A partir de aquel momento, la vida de Melanie cambió espectacularmente. De repente, ella era el centro de uno de los casos más importantes y controvertidos que jamás se hubieran dado en la zona de Charlotte.

En las dos primeras semanas de investigación oficial fueron halladas otras cuatro víctimas probables, todas en el área de Charleston. Eso hacía que el número de asesinados ascendiera a ocho, una cifra sustancial y alarmante.

Hasta entonces, el Ángel Oscuro había gozado de una libertad absoluta, actuando con impunidad, sin la presión que supondría tener a las fuerzas del orden pisándole los talones.

Y únicamente a Melanie le correspondía el mérito de haber descubierto la relación existente entre los asesinatos. Así, fue entrevistada por los principales medios de comunicación del Sudoeste. La historia del Ángel Oscuro tuvo una gran repercusión en prensa y televisión, convirtiéndose, de la noche a la mañana, en el tema de moda, y provocando un intenso debate entre los ciudadanos. Algunos opinaban que los asesinatos obedecían a una suerte de justicia bíblica; otros, que la sociedad se hallaba tan corrompida, que la vigilancia callejera se había vuelto aceptable e incluso necesaria. Y, por último, estaban quienes sostenían que segar una vida al margen de la ley, si no era en defensa propia, constituía un asesinato.

Melanie comprobó, no sin cierta sorpresa, que disfrutaba colaborando con Connor. Había descubierto que le caía bien. Era inteligente y honesto, aunque rudo.

Y, lo más importante, no era un buscador de gloria ni un cobista. De hecho, lo último que deseaba era ser el centro de atención.

A Melanie le parecía un hombre interesante, con una extraña mezcla de rasgos de carácter que, aunque pareciera raro, encajaban a la perfección. Sin embargo, lo que más intrigaba a Melanie era el aura de tristeza que parecía rodearlo, el modo en que su sonrisa nunca llegaba a transmitirse a sus ojos. Se preguntaba si las atrocidades de su trabajo le habrían robado la capacidad de sonreír… o si habría algo más.

El teléfono de la mesa de Melanie empezó a sonar, y ella contestó.

- Al habla May. -¿Cómo has podido? -susurró una mujer, con la voz amortiguada-. ¿Cómo has podido hacerlo?

Melanie arrugó la frente.

- Al habla la agente Melanie May, del Departamento de Policía de Whistletop. ¿Quién llama, por favor?

- Sé quién eres -dijo la mujer con hostilidad-. Y creí que tú, más que nadie, estarías de nuestra parte. Creí que tenías conciencia, traidora.

- Y la tengo -contestó Melanie automáticamente-. Si tiene la amabilidad de decirme quién es…

La comunicación se cortó. Rápidamente, Melanie pulsó la tecla de identificación de llamada. Sin embargo, al ver en la pequeña pantalla el rótulo «número desconocido», devolvió el auricular a su sitio. Aun sin reconocer del todo la voz, le había parecido familiar.

La mujer tenía que haberse referido, evidentemente, al caso del Ángel Oscuro.

Pero ¿qué habría insinuado al decir «de nuestra parte»?

- Atención, Mel -murmuró Bobby desde su mesa, situada detrás de la de Melanie-. Tienes visita.

Ella alzó la mirada y notó que el corazón le daba un vuelco. Su marido avanzaba a grandes zancadas por la comisaría, con una expresión furibunda en el semblante.

- Stan -dijo Melanie levantándose-. ¿Qué te trae a Whistletop?

- Este caso. Quiero que lo dejes.

Detrás de ellos, Bobby carraspeó. Melanie imaginó a su compañero poniéndose a cubierto. -¿Perdona? ¿Cómo dices?

- Ya me has oído, Melanie. Quiero que te salgas del caso del Ángel Oscuro.

Ella le sostuvo la mirada con calma.

- Ya no eres mi marido, Stan. No tienes derecho a darme órdenes. Es más, éste es mi lugar de trabajo. Y no me gusta que vengas a montar este tipo de escenas.

- Como padre de Casey, tengo derecho a…

- No, ningún derecho -Melanie alzó el mentón-. Si tienes algo que decirme sobre nuestro hijo, te atenderé gustosa. Pero no vengas a mi trabajo con la intención de darme órdenes. ¿Queda claro?

A juzgar por su expresión, Melanie se dio cuenta de que lo había sorprendido.

Al cabo de un momento, Stan carraspeó y se dirigió a ella en un tono más razonable.

- Tu participación en el caso del Ángel Oscuro está trastornando a Casey.

- Tonterías. Se encuentra perfectamente.

- Tiene pesadillas. -¿Pesadillas? -repitió ella frunciendo el ceño-. Se ha despertado a veces en plena noche, sí, pero cuando le he preguntado…

- No ha querido decírtelo, pero tiene miedo de que alguien te mate.

Melanie emitió un resoplido de incredulidad. -¿De dónde ha sacado una idea tan absurda? Ni siquiera le he mencionado que estoy trabajando en el caso. Solo tiene cuatro años.

- Por la televisión, Melanie. Por sus amiguitos del colegio. Por sus maestros. Es lo que todo el mundo dice de ti cuando se menciona tu nombre.

- No lo sabía -respondió ella con un nudo en la garganta, acordándose de lo serio y callado que había estado últimamente Casey-. No tenía ni idea.

Stan se inclinó hacia ella, lleno de indignación.

- Por eso yo no quería que te metieras a policía.

- Pero si no corro ningún peligro, Stan. Se trata, simplemente, de un caso de…

- De una madre que piensa más en su trabajo que en su familia -repuso él-.

Yo deseo lo mejor para nuestro hijo. ¿Puede decirse lo mismo de ti?

Esa tarde, Melanie salió del trabajo temprano, ansiosa por recoger a Casey y asegurarle que no corría ningún peligro de ser asesinada. ¿Cómo había podido desatender de aquel modo los sentimientos de su hijito? ¿Qué clase de madre era?

Al verla, Casey dio un salto de alegría y echó a correr por el patio de recreo, hacia ella. -¡Mami! -gritó abrazándole las piernas-. Has venido.

Melanie lo tomó en brazos, sintiéndose culpable.

- Pues claro que he venido, tigre. Solo que un poco temprano.

El pequeño entrelazó las piernas alrededor de su cintura.

- Te he echado de menos, mami.

Ella le dio un fuerte beso.

- Yo a ti también, cariño. Vámonos a casa.

Cenaron una pizza casera. Después de fregar los platos, y de que Casey hablara sin parar de sus amigos del colegio y del insecto gigante que habían encontrado en el patio, Melanie decidió que había llegado el momento.

- Cariño -dijo-, ¿sabías que mamá está trabajando en un caso muy grande e importante?

El niño la miró de soslayo, sorprendido.

A ella le dio un vuelco el corazón. -¿Eso es un «sí», Casey?

El pequeño asintió, pero sin mirarla.

Melanie respiró hondo. -¿Cómo te has enterado?

- En la tele -susurró Casey, agachando la cabeza como si se sintiera avergonzado-. Dijeron tu nombre.

Ella se acurrucó con él en el sofá, esforzándose por mantener una actitud completamente relajada.

- Y al oír mi nombre en la tele, ¿cómo te sentiste?

El niño se encogió de hombros.

- Bien. Pero se lo conté a Timmy, y él me dijo… me dijo que… -la miró impotente, y su barbilla empezó a temblar, sus ojos a humedecerse. Melanie lo tomó en brazos, colocándolo sobre su regazo. -¿Qué dijo Timmy, cielo? -lo urgió-. Puedes decírmelo. No me disgustaré, te lo prometo.

El pequeño apretó la carita contra su pecho.

- Dijo que estás persiguiendo a un tipo muy malo. A un asesino de los que ponen en las cajas de cereales. Dijo que tú podías… que podías… -Casey se echó a llorar, y Melanie se hizo una buena idea de lo que Timmy le había dicho a su hijo.

Que ella también podía ser asesinada. La embargó una intensa furia… hacia el amigo de Casey, hacia los medios de comunicación y, sobre todo, hacia sí misma, por no haber visto antes lo que le estaba sucediendo al pequeño.

- Cariño -dijo en tono suave pero firme-, ¿te dijo Timmy que ese asesino puede hacerle daño a mamá?

Casey asintió, estremeciéndose, y ella lo meció con ternura. -¿Recuerdas cuando hablamos del trabajo que hace la policía? ¿De cómo su misión consiste en proteger a la gente, atrapando a los tipos malos?

El pequeño gimió un «sí».

- Eso es lo que yo hago, proteger a la gente. Y atrapo a los tipos malos -Melanie sonrió dulcemente-. Ellos no pueden hacerme daño, Casey. Huyen de mí.

Él la estudió un momento, como tratando de decidir si creerla. -¿De verdad?

- De verdad. Te lo prometo -Melanie inclinó la cabeza para frotarle la nariz con la suya-. Ahora, quiero que me prometas una cosa. Desde ahora, cuando te enteres de algo que te preocupe o te dé miedo, quiero que lo hables conmigo. ¿Me lo prometes, Casey?

El pequeño así lo prometió y, más tarde, cuando se hubo dormido, Melanie se acercó al teléfono y marcó el número de su ex marido.

- Stan -dijo-, soy Melanie -no le dejó tiempo para responder-. Quería… darte las gracias por lo de hoy. Casey y yo hemos hablado, y… -respiró hondo-.

Tenías razón. Un compañero del colegio le metió una idea equivocada en la cabeza.

Ya está todo aclarado, pero… En fin, gracias.

Él se quedó callado unos segundos.

- De nada -respondió por fin, con voz singularmente espesa.

Melanie colgó un momento después, sonriendo para sus adentros. Por primera vez en mucho tiempo, se sentía como si Stan y ella jugaran en el mismo equipo. Y era muy, muy gratificante.

Una espesa nube de humo se cernía sobre la abarrotada pista de baile. Boyd se deslizó por entre la gente, fijándose en los diferentes rostros, buscando con ansiedad.

El sudor perlaba su labio superior. Aquella mañana se había despertado hambriento.

Al límite. Una especie de manto de oscuridad había nublado sus sentidos, determinando cada paso que daba, tiñendo sus pensamientos y sus actos.

Ya habían transcurrido semanas desde su último encuentro. Había mantenido a raya el ansia que lo corroía por dentro reviviendo el pasado, masturbándose y recordando.

Pero los recuerdos ya no bastaban.

Boyd aspiró profundamente por la nariz, sintiéndose levemente mareado.

Enfermo de desesperación. Dio una nueva vuelta en torno a la pista de baile y escrutó cada cara, cada par de ojos, sin sentirse atraído por nadie en especial.

Aquellas mujeres eran como las últimas. Débiles. Carentes de la fuerza interior necesaria para satisfacerlo. El dolor era la clave. La dominación total. La humillación.

Tenía que parar. Estaba jugando a la ruleta rusa con su vida. Algún día se le acabaría la suerte. Sí, se le estaba agotando el tiempo. Sentía tal certeza en lo más hondo de sus entrañas.

Entonces, la vio.

Iba vestida completamente de negro… Tacones altos, pantalones de cuero ceñidos y un corpiño que le alzaba los senos, comprimiéndolos. Su larga melena rubia era tosca, del color del maíz, obviamente una peluca, pero resultaba tremendamente sexy sobre el cuero negro.

La mujer se detuvo, como percibiendo su escrutinio. Y se giró. Sus miradas se encontraron. Tenía los labios pintados de color vino, y unas largas pestañas postizas.

Sonrió. Como si detectara sus necesidades, su desesperación. Como si supiera cómo satisfacerlo.

La música se extinguió para Boyd, ahogada por el pulso de la sangre en sus oídos. Ella le hizo un gesto para que se acercara. Él avanzó, con la boca seca y el corazón desbocado. Se detuvo delante de la mujer. Ella le indicó que se aproximara más, que inclinara la cabeza y le acercara el oído.

Boyd así lo hizo. Sus cuerpos se unieron, y ambos empezaron a mecerse al ritmo de la música. Ella deslizó una mano hacia abajo y encontró su erección, que se apretaba contra la tela de sus pantalones. Buscó la cremallera y la bajó. Él emitió un jadeo ahogado, de placer. De sorpresa.

- Haré que me supliques -susurró ella con voz espesa y rasposa como el papel de lija-. Te gustará tanto, que desearás estar muerto.

Conforme sus palabras llegaban al cerebro de Boyd, la mujer le metió la punta de la lengua en la oreja y cerró los dedos en torno a su pene, apretando.

Él eyaculó en su mano. Pero ella no lo soltó hasta dejarlo completamente seco.

Luego, con una risotada gutural, volvió a subirle la cremallera, se dio media vuelta y se alejó.

Boyd la observó mientras se alejaba, fantaseando ya con el siguiente encuentro.

Verónica echó un vistazo al reloj, deseando que acabara la reunión del gabinete.

Mia había prometido llamarla en cuanto Boyd se fuera al hospital, aquella mañana.

De momento, sin embargo, no había tenido noticias de ella.

Volvió a consultar la hora. Casi las once. Seguro que ya habría llamado.

En el mes transcurrido desde la inexplicable visita de Mia, se habían hecho amigas íntimas. Inseparables. Iban de compras juntas, al cine y a almorzar. De vez en cuando, hacían alguna escapada nocturna para tomar una copa. Hablaban por teléfono a primera hora de la mañana y a última de la noche.

Verónica cruzó las piernas. Pensaba en Mia constantemente. Ansiaba protegerla, velar por ella. Las horas que pasaban separadas se le hacían interminables. Había tenido muchas amigas a lo largo de su vida, pero nunca había sentido por una mujer lo que sentía por Mia. ¿Verdad o acción?

Verdad. Se estaba enamorando de Mia Donaldson.

El pensamiento estalló en su mente con una intensidad arrebatadora.

No era posible. Ella no era así, nunca había experimentado esa clase de sentimientos hacia otra mujer.

Hasta que conoció a Mia. -¿Tienes algo que añadir, Verónica?

Ella alzó la mirada, ignorando a qué se refería el jefe del gabinete.

- Nada, Rick.

Él dudó un momento, y luego asintió.

- Muy bien. Si no hay nada más, pongámonos a trabajar.

Verónica se levantó como accionada por un resorte y empezó a recoger sus cosas rápidamente. Pero, antes de que pudiera dirigirse hacia la puerta, Rick la detuvo. -¿Podemos hablar un momento, Verónica?

- Claro. ¿Sucede algo?

- Eso es lo que quisiera saber.

- No te comprendo. -¿Te ocurre algo? ¿Tienes algún problema que debas contarme?

Verónica esbozó una sonrisa forzada.

- No, Rick. Ninguno. ¿Por qué lo dices?

- Es evidente. Ultimamente estás muy rara, Verónica. Hoy, por ejemplo, no has hecho ningún comentario acerca de ningún caso. Ni uno solo.

Ella se ruborizó. Era cierto. Se había pasado la mañana pensando en Mia. Como una quinceañera, por Dios bendito.

- Lo siento, Rick. Es que… bueno, esta gripe no acaba de curárseme y estoy algo escasa de energías. No duermo bien y… Sí, supongo que estoy algo trastornada -Verónica se aclaró la garganta-. Será mejor que vaya al médico.

Él sonrió, aparentemente creyendo su historia.

- Toma algún antibiótico. Ya verás cómo la gripe desaparece en un santiamén.

Charlaron unos minutos más y, por fin, cuando Rick se hubo marchado, Verónica se dirigió hacia su mesa para ojear los mensajes recogidos por su secretaria.

No había ninguno de Mia.

Con el ceño fruncido, se derrumbó en la silla. Ahora sí estaba preocupada de veras. La noche anterior Mia se había mostrado disgustada. Más aún, aterrada.

Debía de ser por Boyd. Algo iba mal.

Con el corazón en la garganta, Verónica descolgó el teléfono y marcó el número de Mia. Al responderle el contestador automático, dejó un mensaje. Luego repitió el proceso diez minutos después, presa del pánico.

Finalmente, Verónica se levantó, con la cabeza llena de toda suerte de horripilantes posibilidades. Por lo que Mia le había contado, su marido era capaz de cualquier cosa.

Verónica informó a Jen que se ausentaría por un rato y, tras recoger su bolso, salió a escape del despacho.

Llegó a casa de Mia en tiempo récord. Llamó al timbre, tocó en la puerta con los nudillos y esperó. Por fin, la puerta se abrió y apareció Mia. Tenía los ojos enrojecidos y la cara abotargada, pero se hallaba viva e ilesa. -¡Mia! -exclamó Verónica aliviada-. ¡Gracias a Dios! Al ver que no llamabas me preocupé mucho.

Mia se limitó a mirarla, con los ojos inundados de lágrimas. Sin decir nada, se giró y volvió presurosa al interior de la casa.

Verónica la siguió. -¿Mia? -susurró-. ¿Qué ha ocurrido? ¿Te encuentras bien? -acarició su sedoso cabello. Era insoportablemente suave-. He pasado tanto miedo… No vuelvas a hacerme esto, Mia. Te lo ruego.

- Quise llamarte. Solo podía pensar… en ti. Pero me sentía tan avergonzada, que no fui capaz. -¿Avergonzada? -repitió Verónica, colocándole las manos en los hombros-. ¿Por qué, Mia? No te comprendo.

- No merezco tu amistad -el llanto ahogó las palabras de Mia. Intentó sobreponerse-. Cuando dejo que me pegue, como me pegó anoche, no merezco… -¿Te lastimó? -Verónica respiró hondo-. ¿Dónde? ¿Qué te ha…?

- Prefiero no hablar de ello -Mia intentó retirarse, pero Verónica la retuvo.

- No me excluyas, Mia. Por favor.

- Fue… fue horrible.

Verónica acusó las palabras de su amiga como un puñetazo, como una puñalada en su propio corazón.

- Dime qué pasó -pidió suavemente-. Y te ayudaré -se arrodilló delante de Mia, tomando sus manos y acercándoselas a las mejillas-. Tu dolor es mi dolor. Tus esperanzas, tus sueños, tus desencantos… todo lo comparto contigo. Te amo, Mia.

Haría cualquier cosa por ti. ¿Acaso no lo sabes?

- Sí, lo sé -una lágrima rodó por la mejilla de Mia y cayó sobre las manos entrelazadas de ambas-. Me… obligó a hacer el amor con él. Yo me negué, me resistí, pero… Boyd me forzó, me hizo daño.

Verónica cerró los ojos para bloquear la imagen. -¿Dónde? -consiguió preguntar-. ¿Dónde te…?

Mia se incorporó. Luego se desabrochó el pantalón y se lo bajó hasta las rodillas. La mirada de Verónica se vio atraída hacia el oscuro triángulo de vello, visible a través de las braguitas de algodón.

La boca se le secó. La sangre empezó a palpitarle en las sienes. Se sintió mareada y, al tiempo, más consciente que nunca.

Entonces vio los cardenales. El primero, en la cara interior del muslo izquierdo, era enorme, de un feo color púrpura. Los demás, en el otro muslo, eran pequeños y redondeados… semejantes a huellas dactilares.

Verónica emitió un resoplido de incredulidad. De indignación. Acercó la mano al cardenal más grande y lo rozó tierna, cariñosamente.

Un sonido similar a un suspiro escapó de los labios de Mia. Verónica alzó la mirada. Mia tenía los ojos cerrados, y su expresión era de intensa expectación.

Verónica fue subiendo muy despacio, hasta que sus dedos rozaron el cálido tejido de algodón.

El inequívoco jadeo de Mia la animó a seguir, de modo que cerró la mano sobre el sexo de su amiga. Y lo acarició, suavemente al principio, midiendo cada caricia, explorando por primera vez el cuerpo de una mujer.

- Estoy asustada -susurró Mia, estremeciéndose-. Esto no debería estar pasando… -bajó las manos y las colocó en los hombros de Verónica, para apoyarse-. No… me dejes, Verónica. Por favor, no me dejes nunca…

- Jamás te dejaré. No podría dejarte.

- Entonces, no… no pares. Sí… así… -de repente, Mia se puso rígida y cerró los muslos sobre la mano de Verónica, atrapándola. Arqueó la espalda, gritando al sobrevenirle el orgasmo.

Al oír sus jadeos, al comprender lo que había ocurrido, Verónica también estalló, espontáneamente.

Llorando, Mia se dejó caer en el suelo, entre los brazos de Verónica. Ésta la abrazó fuertemente, con las mejillas también llenas de lágrimas.

Ninguna de las dos habló. Ninguna se movió. Verónica temía relajar el abrazo.

Temía lo que Mia pudiera decirle, el modo en que pudiera mirarla después de lo ocurrido. Pero, a la vez, albergaba una gran esperanza. Ninguna experiencia en su vida le había parecido tan pura y sublime como aquellos minutos compartidos con Mia.

Por fin, consciente de que el tiempo pasaba, Verónica hizo acopio de valor y la miró. En sus ojos solo vio reflejadas sus propias dudas, su propia esperanza.

Lloró nuevamente de alegría. Tomó el rostro de Mia entre sus manos y la besó, no como amiga, sino como amante. -¿Qué voy a hacer con respecto a Boyd? -inquirió Mia-. Tengo miedo.

- No debes tenerlo. No dejaré que vuelva a hacerte daño, Mia. Ni que vuelva a tocarte. No podemos permitírselo.

- No -convino Mia-. No podemos.

Capítulo 17

Melanie entró a toda prisa en el vestuario del gimnasio.

Tal como había esperado, encontró allí a Verónica. Estaba sentada en uno de los bancos, con la bolsa de deporte abierta junto a los pies, pero aún no se había vestido.

- Lo siento -se disculpó Melanie al tiempo que soltaba su bolsa-. Estaba a punto de salir cuando llamó una periodista del Charlotte Observer para solicitar información.

Verónica alzó la mirada, con expresión muy tensa.

- Sobre el Ángel Oscuro. Menuda sorpresa. Melanie se quedó boquiabierta ante el tono sarcástico de su amiga. -¿Cómo?

- Ultimamente solo piensas en el caso. Estás obsesionada.

Melanie se puso muy rígida, casi ofendida.

- Es un caso importante, Verónica. Y yo estoy al frente de la investigación.

Pensaba que tú, mejor que nadie, lo comprenderías.

- Quizá yo lo comprenda, pero ¿y las demás personas que te quieren? ¿Qué pasa con ellas? -Melanie abrió la boca para responder, pero Verónica la interrumpió-. No puedes perder tu vida por un caso, Melanie. Créeme, cuando éste acabe, siempre surgirá otro, mayor y más importante.

Melanie no sabía qué decir. Estaba sorprendida por el sermón de su amiga, y azorada por la certeza de que tenía razón.

Se cambiaron en medio de un incómodo silencio. A continuación, mientras dejaba la bolsa de deporte en la taquilla, Verónica miró a Melanie con expresión de disculpa. -¿Cómo va el caso?

- Ya tenemos ocho víctimas probables. -¿Ocho? Tu Ángel ha estado muy ocupado.

- Ocupada -corrigió Melanie automáticamente.

- Sí. ¿Habéis encontrado alguna pista?

Melanie negó con la cabeza.

- Debido a la naturaleza de los asesinatos y del tiempo transcurrido en algunos casos, no tenemos pruebas físicas que los relacionen entre sí.

- Lástima. Supongo que ahora todo consiste en esperar.

- Más o menos -convino Melanie mientras comenzaban la sesión de entrenamiento-. Muy bien, abogada, empléate a fondo.

Verónica atacó. Melanie bloqueó el golpe. Luego repitieron el ejercicio. Sin avisar, Verónica le lanzó una patada directa al esternón. Melanie sintió una explosión de dolor en el pecho y cayó hacia atrás, aterrizando sobre sus posaderas.

Al abrir los ojos, comprobó que tenía la vista borrosa. Verónica se había agachado junto a ella, igual que el instructor y los demás cinturones negros. Su amiga sonreía.

No era posible. Gimiendo, Melanie cerró los ojos de nuevo y, cuando volvió a abrirlos, su visión se había aclarado.

- Perdóname, Mel -murmuró Verónica acercándose a ella-. No sé qué ha pasado.

Melanie se quedó mirándola, incapaz de hablar. Trató de incorporarse, pero su cuerpo no parecía responderle. Abrió la boca para comentárselo al señor Browne y un gemido escapó de sus labios.

- No te muevas -le ordenó el instructor-, ni hables. Cierra los ojos y respira hondo, muy despacio.

Melanie obedeció.

- Bien -dijo el señor Browne-. Ahora, mientras inhalas, concéntrate en el oxígeno, en sus propiedades curativas. Deja que te inunde. Así, muy bien -murmuró-. Y ahora, mientras exhalas, imagina que todo el dolor sale con el aire.

Cada vez que respiras, sale más y más dolor.

Paulatinamente, la cabeza se le fue aclarando y fue recuperando el equilibrio, aunque el pecho seguía doliéndole con intensidad.

- Creo que ya puedo sentarme -susurró Melanie-. Me gustaría intentarlo.

Verónica y el instructor la ayudaron. -¿Qué ha ocurrido? -preguntó el señor Browne mirando a Verónica.

Ésta se puso pálida.

- No lo sé. Estábamos entrenando, y…

- Perdiste la concentración -dijo él enfadado-. Un golpe así de fuerte, directo al corazón, puede matar. Y lo sabes. Ha podido ocurrir una desgracia.

Verónica agachó la cabeza.

- Sí, instructor.

- De ahora en adelante, usad protección. Las dos.

Ambas mujeres asintieron sin protestar.

Verónica ayudó a Melanie a caminar hasta los vestuarios y sacó su bolsa de la taquilla.

- Lo siento muchísimo, Melanie -dijo-. Me siento fatal.

Melanie recordó cómo había sonreído cuando se agachó junto a ella. -¿De veras?

Las mejillas de Verónica se impregnaron de color. -¿Estás sugiriendo que te golpeé a propósito?

- Cuando abrí los ojos, me… me pareció ver que sonreías.

Verónica retrocedió un paso, con expresión dolida. -¿Que sonreía? Vaya, muchas gracias, Melanie. Pensaba que éramos amigas.

El último ápice de ira y de sospecha se evaporó de la mente de Melanie, haciendo que se sintiera baja y ruin. Y, sobre todo, ridícula. Extendió la mano.

- Perdóname, Verónica. Supongo que el golpe me… trastornó. Hablé sin pensar. ¿Me perdonas?

Su amiga esbozó una sonrisa forzada y consintió en perdonarla. Sin embargo, mientras veía cómo Verónica se alejaba, Melanie temió haber estropeado su amistad irremediablemente.

A Ashley le gustaba visitar Dilworth Square los sábados por la noche. Se trataba de una zona plagada de bares y de tiendas con una clientela fundamentalmente de clase alta. Dado que los establecimientos permanecían abiertos hasta las diez, siempre había una nutrida multitud con la que Ashley podía mezclarse, siempre había personas con las que podía charlar o conversaciones que podía oír.

Estar sola en medio del gentío era preferible a estar sola en casa.

Últimamente, el silencio la agobiaba. Las noches eran lo peor. A menudo solía despertarse en plena madrugada, empapada en sudor, sintiendo que la oscuridad y el vacío interior la ahogaban.

Luego acudían los recuerdos. Y era entonces cuando se sentía perdida.

Necesitaba a sus hermanas. Sus abrazos, su comprensión y su cariño incondicional.

Pero ellas nunca le habían prestado atención. Solo se querían la una a la otra.

Ashley cerró brevemente los ojos, negando el pensamiento.

Se dijo que sus hermanas sí la querían. No las había visto mucho últimamente porque estaban muy ocupadas, Melanie con el caso y Mia con sus problemas conyugales.

Se estaba engañando a sí misma. Alguien había surgido y se había interpuesto entre ellas. Alguien.

Verónica Ford.

Como conjurada por los pensamientos de Ashley, Verónica apareció delante de ella, saliendo de una dulcería. Sonreía, visiblemente animada. Llevaba una bolsa de la dulcería, balanceándola mientras caminaba. Sin una sola preocupación en el mundo.

El odio se agitó en el interior de Ashley. Siempre que había pasado por delante de la casa de Mia, en las semanas anteriores, había visto su coche allí.

El odio fue intensificándose.

Verónica no era una de ellas, maldita fuera. Ellas eran tres, no cuatro.

Ashley advirtió que la gente la miraba al pasar, y reparó en que estaba hablando sola en voz alta. Azorada, se llevó una mano a la frente. Y comprobó que, pese a que no hacía calor, estaba sudando.

Dios santo, ¿qué le estaba ocurriendo?

Se estaba derrumbando.

Meneó la cabeza, negándose a aceptarlo. No. Verónica Ford estaba predisponiendo a sus hermanas contra ella. Pretendía robárselas.

No era justo, con todo lo que ella había hecho para protegerlas. Con todo lo que había sufrido. Con lo que seguía sufriendo.

Verónica entró en otra tienda. Una boutique. Ashley la siguió y se detuvo delante del escaparate. Asomándose, vio cómo la abogada escogía una sencilla blusa color champán y la llevaba al mostrador. A continuación, mientras pagaba, Ashley se retiró del escaparate y se mezcló con un grupo de personas que admiraban la obra de un artista callejero.

Siguió a Verónica cuando ésta salió de la boutique, manteniéndose lo bastante alejada como para no despertar sus sospechas y lo bastante cerca como para no perderla de vista.

Verónica visitó una perfumería, una librería y una zapatería. En todas compró algo. Gastaba el dinero alegremente, comprobó Ashley, como si sus fondos fuesen ilimitados. Cuando la abogada enfiló el callejón situado a la espalda de la plaza, Ashley dudó un momento, pero luego decidió seguir tras sus pasos. Llegó a la boca del callejón.

Y vio que estaba vacío. ¿Dónde se había metido?

Ashley frunció el ceño y avanzó. Sus pisadas resonaron en el suelo de ladrillo.

Un escalofrío le recorrió los brazos, y se estremeció. -¿Me buscabas?

Ashley emitió un jadeo ahogado y se giró rápidamente. Verónica estaba a unos tres metros de ella, con las manos en las caderas, casi rebosante de ira. Debió de percatarse de que la seguía y le tendió una trampa, escondiéndose en un portal. -¡Verónica! -exclamó Ashley fingiendo sorpresa-. ¿Qué haces aquí? -¿Por qué me estás siguiendo? -¿Siguiéndote? -repitió Ashley sonrojada-. ¿Por qué iba a malgastar mi tiempo de esa manera?

- Eso quisiera yo saber -Verónica ladeó la cabeza para estudiarla-. No te caigo muy bien, ¿verdad?

Ashley la miró directamente a los ojos.

- Nada bien. -¿Por qué? -Verónica alzó las manos-. ¿Qué te he hecho yo, Ashley?

Siempre he intentado ser tu amiga.

- Quizá yo no te quiera como amiga. Me das mala espina -conforme lo decía, Ashley comprendió que era verdad. Ignoraba por qué, pero percibía algo desagradable en aquella mujer. -¿Mala espina? -Verónica se llevó una mano al pecho-. ¿Yo?

- Eso he dicho -Ashley alzó el mentón-. Y voy a demostrarlo.

Verónica meneó la cabeza conmiserativamente.

- Necesitas ayuda, Ashley -se agachó para recoger las bolsas, ocultas en un portal cercano-. Y espero que la obtengas antes de que lastimes más a las personas que te quieren. -¿Qué sabes tú de las personas que me quieren? -le gritó Ashley mientras se alejaba por el callejón-. ¿Qué sabes de mí?

Verónica no se detuvo, ni siquiera miró atrás. Ashley echó a andar tras ella, espoleada por una impotente rabia. -¡Quiero que salgas de mi vida! ¡De la vida de mis hermanas! ¿Me oyes, Verónica Ford? ¡Lárgate!

La otra mujer se detuvo. Se giró y dejó las bolsas en el suelo. Su expresión había cambiado, se había vuelto más fría, más dura.

- Conque es eso, ¿eh? Estás celosa de la amistad que tengo con ellas.

- Vuelve a Charleston y déjanos en paz. Aquí no te queremos.

Verónica sacudió la cabeza.

- Me das pena. Y lo siento por Mia y por Melanie, que tanto te quieren.

- Deja de hablar de ellas. El problema eres tú.

- Te equivocas. No puedes soportar que les caiga bien. Y estás celosa.

Reconócelo de una vez y te sentirás mejor. -¡Basta! -Ashley apretó los puños, notando una aplastante opresión en el pecho-. ¡Cállate!

- Temes que yo les caiga mejor que tú. Lamento que eso te haga daño, pero ¿sabes qué? Tal vez sea así.

Los ojos de Ashley se inundaron de lágrimas, hasta tal punto que la vista se le nubló. -¡Son mis hermanas! ¡Mis hermanas! Y quiero que te alejes de ellas.

- Lo siento, Ashley, pero eso no va a ser posible.

La abogada recogió sus bolsas, se dio media vuelta y empezó a alejarse. Ashley la observó mientras se marchaba, odiándola con toda su alma.

Connor detuvo su coche delante de la casa de Melanie, pero no paró el motor.

Se quedó mirando la modesta vivienda, de estilo campestre, reparando en lo bien cuidada que estaba. La fachada recién pintada, el césped cortado, los lechos de flores regados. La puerta del garaje estaba abierta, y el Jeep de Melanie aparcado dentro.

Connor tamborileó los dedos sobre el volante, inseguro de qué hacer.

Miró de soslayo hacia el asiento del pasajero, hacia el abultado sobre que había en él.

La excusa.

Connor hizo una mueca. En realidad, no era tan imperativo que la viera ahora, en su casa. Pero la investigación sobre el Ángel Oscuro no era el motivo que le había llevado hasta allí. No, los sentimientos que lo habían impulsado eran de todo menos profesionales.

Melanie y él llevaban ya un mes colaborando juntos. Había descubierto que se trataba de una auténtica policía, de una gran profesional. A Connor le gustaba su forma de discurrir, de abordar los problemas metódicamente, pero con la creatividad que solo poseían los mejores detectives. Era impaciente, pero jamás se dejaba traicionar por su impaciencia. Tenía mucho carácter, pero sabía ser amable e ingeniosa cuando la ocasión lo requería.

Y era condenadamente atractiva.

Connor desterró de su mente ese pensamiento, aunque era cierto, y miró hacia la casa. A pesar de todo lo que había descubierto de Melanie May en ese tiempo, seguía siendo un misterio para él. Sabía de su divorcio, de su dedicación a su hijo y de su ambición de ser algo más que una simple policía del Departamento de Whistletop.

Pero Connor deseaba saber mucho más. Hacía tiempo que no sentía una curiosidad semejante por una persona.

«Razón de más para que te largues».

Sin embargo, alargó la mano hasta la llave de contacto y detuvo el motor. A renglón seguido, tras recoger el sobre, se apeó del coche y enfiló el sendero de entrada, sin darse oportunidad de echarse atrás.

Melanie abrió la puerta antes de que él llamara al timbre. Aunque eran más de las diez de la mañana, parecía recién duchada y vestida… Llevaba unos vaqueros desgastados y una sencilla camiseta blanca, el cabello húmedo y los pies descalzos.

Parecía más una estudiante de universidad que una policía divorciada, madre de un niño de cuatro años.

- Connor -dijo con suavidad, obviamente sorprendida-. ¿Qué te trae por aquí?

- Hola -él cambió de postura, sintiéndose como un ansioso quinceañero, y no como un hombre de treinta y ocho años-. Bobby me dijo que te encontraría aquí.

Espero que no te importe que haya venido.

- Claro que no. Casey está durmiendo -Melanie sonrió-. ¿Qué sucede?

Connor desvió ligeramente la mirada y carraspeó.

- Hemos recibido un par de faxes esta mañana, uno del Departamento de Ashville, y el otro del de Columbia. Sobre posibles víctimas del Ángel Oscuro. Pensé que debía revisarlos contigo.

- Estupendo -Melanie retrocedió para dejarlo entrar, pero se llevó un dedo a los labios-. Debemos hablar bajito. Casey tiene el sueño muy ligero -le indicó que pasara-. Siéntate. Prepararé un poco de café -dijo una vez que llegaron a la pequeña y soleada cocina.

- No será necesario -Connor ocupó una de las banquetas altas situadas junto a la encimera, y soltó el sobre-. No quiero que te molestes por mí.

- No es ninguna molestia, de verdad. Hemos pasado mala noche y aún no había hecho café -Melanie hizo una mueca-. Detesto el café recalentado.

- Entonces, acepto. Gracias.

Melanie vació en el fregadero los restos del café del día anterior y luego llenó la cafetera de agua.

- A los hijos de Bobby no los despierta ni un bombardeo, pero Casey es diferente. Claro que cuando era un bebé yo solía andar siempre de puntillas para no despertarlo. Ahora sé que solo lo acostumbré a dormir en un absoluto silencio -se encogió de hombros-. En fin, las madres primerizas hacemos lo que podemos.

Connor descansó la barbilla en su puño cerrado, observando sus ágiles movimientos. -¿Cómo se encuentra Casey? Bobby me dijo que estaba enfermo.

- Una infección en el oído -Melanie enchufó la cafetera-. Las ha padecido desde que era pequeño. Creí que con la edad las superaría, pero…

No concluyó la frase, aunque tampoco hacía falta. Él la entendió.

En ese momento, Melanie se inclinó sobre la cafetera para captar el aroma del café, y a Connor aquel movimiento le resultó natural y espontáneamente sexy. En realidad, todo le parecía sexy en ella.

- Bueno, ¿qué me has traído?

Connor pestañeó. -¿Perdona?

- Las posibles víctimas.

- Ah, sí -él abrió el sobre y extrajo los faxes. Eran sumarios, de una página, de las investigaciones sobre las muertes-. Ambos fallecimientos parecen sospechosos, pero los investigadores no hallaron nada concreto que justificara una investigación de homicidio. No encajan con el modus operandi de nuestro Ángel, pero ambos hombres tenían un amplio historial de agresiones y malos tratos. Quería conocer tu opinión.

Melanie sirvió un par de tazas de café.

- Háblame de ellos -pidió.

- El primer tipo era un entusiasta de las motocicletas. Se despeñó por un sendero de montaña y la caída lo mató. No hubo testigos.

- Bueno, los senderos de montaña suelen ser muy angostos. Y, según parece, había llovido, por lo que el suelo podía estar resbaladizo -Melanie se inclinó para echar un vistazo al informe. Al hacerlo, su cabello rozó la mejilla de Connor. Tenía un tacto sedoso y olía a champú de frutas. Connor necesitó toda su fuerza de voluntad para no alzar la mano y atrapar los mechones entre sus dedos-. ¿Y el segundo?

Él volvió a concentrarse en el informe.

- Era cazador. Murió a raíz de un «accidente de caza». Lo raro es que no lo alcanzó una bala extraviada o mal dirigida, sino que le dieron en el pecho, a quemarropa. Lo encontraron un par de cazadores. Ya había muerto. -¿No hubo testigos?

- No. Todos sus amigos se habían escabullido aquel fin de semana.

- Y eso lo dejó solo y vulnerable. Tal y como le gusta a nuestro Ángel.

- Exacto, aunque ninguno de los dos fallecimientos encaja con la pauta del Ángel. Pero ambos individuos tenían antecedentes de malos tratos, y ambos murieron a consecuencia de accidentes inexplicables.

- Sí, podría ser obra suya -murmuró Melanie-. Es más, no me sorprendería nada. -¿Por qué? -inquirió Connor, girando su rostro hacia el de ella. Cayó en la cuenta de su error inmediatamente. La boca de Melanie quedaba a escasos centímetros de la suya. Tragó saliva y se obligó a mirarla a los ojos, en lugar de contemplar sus labios, carnosos e invitadores.

- Piénsalo, Connor. En ocasiones, tiene que correr riesgos -Melanie acercó una banqueta y se sentó-. Elige a su víctima y la estudia. Descubre su punto débil.

- Aquello que la hace vulnerable -concluyó Connor-. Una dolencia cardíaca.

Problemas de alcoholismo. Alergias graves…

- Exacto -Melanie se recogió el cabello detrás de la oreja. Connor siguió sus movimientos-. Pero ¿y si no hay ningún punto débil que explotar? -prosiguió ella, ajena a su escrutinio-. ¿Qué hace entonces?

- Busca una nueva víctima, o bien decide arriesgarse.

- Y si opta por lo segundo, debe hallar otra manera de acabar con la víctima -excitada, Melanie se levantó y extrajo una carpeta del cajón de una pequeña mesa cercana. Tras abrir la carpeta, sacó una serie de folios con los nombres de las distintas víctimas y sus observaciones personales acerca de cada muerte-. Estos casos no difieren mucho, Connor. Ella siempre busca un punto vulnerable en la vida de cada una de sus presas. Dicho punto siempre existe -lo miró a los ojos-. No renuncia a ninguna víctima. Ha invertido demasiado tiempo y esfuerzo como para hacerlo. Si estamos en lo cierto, se siente demasiado involucrada anímicamente con cada tipo que…

- No -corrigió él-. Con los tipos, no. Con las mujeres a las que maltratan.

Aquellas palabras cayeron entre ambos como una bomba. Eso era. Las mujeres eran la conexión. Connor se puso en pie. Ahora todo parecía tan claro, tan simple…

- Las mujeres son la conexión, no los hombres -miró a Melanie-. Hace amistad con esas mujeres, y a través de ellas descubre los detalles de cada situación.

- Pero ¿cómo? -inquirió Melanie, tan entusiasmada como Connor-. ¿Dónde las conoce?

- En lugares frecuentados por mujeres. Una peluquería. Una tienda de ultramarinos.

- O en asociaciones de mujeres.

- Tenemos que entrevistar otra vez a las esposas y las novias de las víctimas.

Averiguar qué sitios frecuentan, con quién se relacionan.

- Si tenemos suerte, un par de ellas frecuentarán un mismo lugar o tendrán alguna amiga en común. Acabamos de hacer un avance decisivo, Connor -dijo Melanie riéndose.

A Connor su risa le pareció irresistible… su sonido gutural, el brillo que iluminaba sus ojos, el modo en que echaba la cabeza levemente hacia atrás. Tenía una risa bonita. Y así se lo dijo.

- Caray, Parks -bromeó ella-. ¿Una risa bonita? Gracias. Nunca me lo habían dicho.

- Pues me extraña. Porque es cierto -Connor dio un paso hacia ella-. ¿Cómo reaccionarías si ahora mismo yo hiciera algo… indebido?

Ella lo miró con expresión ansiosa.

- Eso depende. -¿Depende? -Connor se acercó más, con el corazón acelerado-. ¿De qué, Melanie?

Ella alzó el mentón y se humedeció los labios.

- De lo que quieras ha…

En ese momento sonó el teléfono.

Ambos se giraron rápidamente. Tras un momento de vacilación, Melanie fue a contestar. Connor se apartó de ella, decepcionado. Aspiró profundamente por la nariz, intentando olvidarse de sus labios y de su cuerpo. Había estado a punto de cometer un error. Melanie y él debían colaborar juntos. Y lo último que necesitaban era un enredo amoroso en el trabajo. Era mejor así.

Entonces, ¿por qué sentía ganas de estrangular a la persona que había llamado?

- Una infección en el oído.

Al oír el tono brusco de Melanie, Connor comprendió que no se alegraba de hablar con quien estuviese al otro lado de la línea.

- No, ya habíamos decido prescindir del tratamiento, con la esperanza de que las infecciones desaparecieran con la edad, ¿recuerdas?

Su ex marido, dedujo Connor al tiempo que tomaba un sorbo de café. Llamaba para ver cómo estaba su hijo. Y para acusar a Melanie.

- Mira, Stan, ahora no tengo tiempo -Melanie guardó silencio un momento, y luego dijo-: Eso es lo que opinas tú. Si quieres, llama a la pediatra de Casey y háblalo con ella. Yo tengo que colgar. Hasta la vista -colgó y se acercó a la encimera, con expresión tensa-. Lo siento.

- No pasa nada -Connor la miró-. ¿Problemas con tu ex?

- Lo de siempre -Melanie intentó emitir una risita casual, pero se le atragantó.

Se aclaró la garganta-. Otra vez te pido disculpas. Stan tiene el don de sacarme de quicio. -¿Hay algo que yo pueda hacer?

- Ojalá -ella respiró hondo-. Mi ex está empeñado en que todo lo que hago últimamente perjudica a nuestro hijo. Pronto iremos a juicio por la custodia de Casey.

- Lo siento.

- Yo también -Melanie se miró las manos-. Todo esto me irrita profundamente. No soporto que quiera hacerle algo semejante a Casey solo para castigarme. -¿Por haberte divorciado de él?

- Sí, y por tener agallas suficientes para vivir mi propia vida. -¿Él no quería que fueras policía?

- Incluso llegó al extremo de utilizar su influencia para que no me admitieran en la academia del DPCM. A veces, cuando lo pienso, me enojo tanto que sería capaz de… -¿Qué dice tu abogado?

- Que existe todo tipo de motivos para pensar que conservaré la custodia. Pero yo no dejo de ponerme en lo peor -Melanie se acercó a la cafetera-. ¿Quieres otra taza?

- Claro -cuando ella se colocó a su lado con la taza nuevamente llena, Connor dijo en tono suave-: Antes, cuando sonó el teléfono…

- Olvídalo -Melanie hizo un gesto con la mano derecha, restando importancia a lo sucedido-. Como yo. -¿De veras lo has olvidado?

- Por supuesto -ella empezó a guardar los folios en el sobre, y luego se lo entregó sin mirarlo a los ojos. Tenía las mejillas sonrosadas.

- Yo no -murmuró Connor contemplando sus labios-. Sé que no podré olvidarlo -le acercó una mano a la mejilla para acariciarla. Tenía la piel tersa y cálida, y Connor deslizó la yema del dedo hasta el pómulo. Ella ladeó la cabeza.

- Connor, yo… Esto es un error. Quiero decir, somos…

- Colegas -murmuró él-. Sí, lo sé. Ya he pensado en ello un centenar de veces. Trabajamos juntos en un caso importante. Pero… -¿Pero?

- Aquí me tienes, ansiando besarte a pesar de todo.

Melanie lo miró con impotencia, y Connor comprendió que sentía lo mismo que él.

- Connor, yo…

Él reclamó su boca. Sus labios eran cálidos, insoportablemente dulces. Connor los acarició con los suyos y luego se retiró, sorprendido por la intensidad con que le había afectado aquel leve contacto.

Maldijo en voz queda. Melanie tenía razón. Aquello era un error. Un inmenso error.

Quiso decírselo, pero ella no le dio ocasión. Esta vez fue Melanie la instigadora del beso, la que atrevidamente acercó sus labios a los de él. Y, que Dios lo perdonara, Connor no podía negarse. -¿Mamá?

Se separaron como accionados por un resorte. Melanie corrió hacia la puerta, completamente ruborizada. -¡Casey!

El pequeño estaba allí de pie, con las mejillas congestionadas y el cabello rubio pegado a la frente por el sudor. Tenía un conejo de peluche apretado contra el pecho.

- Me duele el oído.

Connor observó cómo Melanie lo tomaba en brazos.

Salvados por la campana, se dijo. Por segunda vez.

Parecía una suerte de mensaje enviado por el destino, y más les valía prestarle atención. La vida pocas veces lanzaba dos advertencias seguidas.

- Melanie…

- Connor…

- Lo siento -dijo él-. No debí haber…

- No te disculpes. Yo he tenido tanta culpa como tú.

Una sonrisa curvó los labios de Connor. Melanie acababa de insinuar que también se sentía atraída hacia él.

Naturalmente, tales ideas pertenecían ya al pasado. En lo sucesivo, decidió, su relación se ceñiría estrictamente al trabajo.

Connor se dirigió hacia la puerta.

- No hace falta que me acompañes. Tienes los brazos ocupados.

- De acuerdo. Gracias.

- Empezaré a llamar a las parejas de las víctimas y concertaré algunas entrevistas.

- Tenme al corriente.

- Descuida -Connor se dio media vuelta y salió, preguntándose cómo diablos iba a respetar la decisión que acababa de tomar.

Capítulo 18

Melanie respiró hondo y llamó al timbre de la puerta de Ashley. El pulso le temblaba. Acababa de hablar por teléfono con Verónica. Alguien que afirmaba ser la agente Melanie May había visitado la oficina del fiscal del distrito el día anterior.

Había mostrado su identificación e incluso llevaba puesto un uniforme de policía.

Luego había hecho toda suerte de preguntas acerca de Verónica, tales como quiénes eran sus amigos o si tenía hábitos extraños.

Verónica se había puesto furiosísima. Y creía que ese alguien había sido Ashley.

No podía ser cierto. Si Ashley había hecho semejante cosa, había violado no solamente la intimidad de Verónica, sino también la confianza de su hermana.

Al principio, Melanie consideró absurda la acusación de Verónica. Pero luego la abogada le contó cómo la había seguido Ashley aquel mismo sábado, refiriéndole todas las locuras que había proferido. Por eso Melanie ya no se sentía tan segura sobre la inocencia de su hermana, sino más bien preocupada por su estado emocional.

No se oía absolutamente nada en el interior del apartamento. Melanie arrugó la frente, inquieta. Había visto el coche de Ashley estacionado en los aparcamientos del edificio.

Volvió a llamar al timbre y esperó. Finalmente, la puerta se abrió y Melanie emitió un jadeo de consternación al ver a su hermana. Tenía la piel enfermizamente pálida, y sus ojeras eran tan oscuras y profundas que parecían cardenales.

- Dios santo, Ash, ¿qué te ha pasado?

Ashley parpadeó, visiblemente desorientada.

- Acabo de levantarme.

Melanie consultó su reloj. Sí, era domingo, pero ya eran más de las diez de la mañana. -¿Te acostaste tarde anoche?

Ashley retrocedió para franquearle el paso, bostezando.

- No podía dormir, así que tomé una pastilla. Ni siquiera recuerdo a qué hora fue. Tarde, supongo.

Melanie frunció el ceño. ¿Una pastilla para dormir? ¿Desde cuándo las tomaba? -¿Tienes problemas de sueño?

Ashley se encogió de hombros y volvió a bostezar.

- Necesito café.

Melanie la siguió, reparando en que tenía todas las persianas bajadas. El apartamento, oscuro y cargado, semejaba una tumba.

- Hace un día precioso -dijo conforme entraban en la cocina-. ¿Abro las ventanas para que entre el aire?

- Bueno, como quieras.

Mientras Ashley preparaba café, Melanie descorrió las cortinas y subió las persianas.

- Ya está -dijo-. ¿No te parece mejor así?

Al ver que su hermana no respondía, se giró hacia ella, y la vio apoyada en la encimera, con la mirada fija y perdida. -¿Ash? -su hermana la miró-. Siéntate. Yo prepararé el café.

Ashley obedeció, y Melanie tardó pocos minutos en preparar el café instantáneo y unas tostadas. Luego se sentó frente a su hermana.

Ashley sorbió el café, suspirando.

- La buena y dulce Melanie, siempre cuidando de nosotras. ¿Qué haríamos sin ti?

- Espero que nunca tengáis que comprobarlo -Melanie hizo un ademán con la cabeza-. Ahora, come. Tienes aspecto de necesitarlo.

Aparentemente, para Ashley comer consistía en trocear la tostada y luego desmenuzarla con los dedos. Melanie la observó un momento, antes de menear la cabeza, angustiada. -¿Qué sucede, Ash? ¿Te ocurre algo malo?

Su hermana se encogió de hombros.

- Nada. Estoy bien.

- Ya lo veo. Estás estupendamente. Por eso tomas pastillas para poder dormir.

Ashley emitió un gruñido.

- Solo tomé una anoche. No saques las cosas de quicio. -¿Tienes problemas en el trabajo?

- No. ¿Por qué te empeñas tanto en que tengo problemas? Me encuentro bien, Mel.

- Mírate al espejo, hermanita. Pareces un cadáver.

Ashley alzó la taza en una parodia de saludo.

- Yo también te quiero, Mel.

Al menos, el talante sarcástico de su hermana seguía siendo el de siempre, se dijo Melanie esperanzada.

- Si no te quisiera, no estaría aquí.

- Ahora que caigo, ¿a qué has venido? Últimamente no veo mucho a mis devotas hermanas.

- No puedo hablar por Mia, pero he estado muy ocupada con el caso, la infección de Casey y el asunto de la custodia.

- Yo sí puedo. Hablar por Mia, quiero decir. -¿Eh?

Ashley había destrozado una tostada y la había emprendido con una segunda.

- Últimamente pasa mucho tiempo con Verónica Ford. -¿Y eso te molesta?

- Sí, me molesta.

- Pues no debería, Ash. Son amigas. Y las amigas suelen pasar tiempo juntas.

- Igual que las hermanas, en teoría.

Melanie reprimió un suspiro.

- Yo puedo quejarme de lo mismo. En estas últimas dos semanas, no me has llamado ni una sola vez. -¿Para qué? Con lo ocupada que estás.

Melanie emitió un resoplido de exasperación. -¿Qué quietes que haga? ¿Que me disculpe? ¿Que admita mi culpa? Pues muy bien. Ya está. Reconozco que toda la culpa es mía.

- Vete a la mierda -Ashley se levantó y se acercó a la ventana. -¡Por el amor de Dios, Ash! Dime qué es lo que te pasa.

- Seguro que ni se te ha ocurrido que la cantidad de tiempo que Mia y Verónica pasan juntas no es normal.

- No, no se me ha ocurrido. Son amigas. -¿Las amigas pasan la noche juntas? He pasado por la casa de Mia a últimas horas de la noche y he visto allí el coche de Verónica. Y a primeras horas de la mañana.

Melanie se quedó mirándola, más preocupada que nunca.

- Ash, cariño, lo que no es normal es que espíes a tu hermana.

El semblante de Ashley se tiñó de color.

- Sabía que te pondrías de su parte. ¡Lo sabía!

Melanie se levantó. -¿De parte de quién? ¿De Mia? No estamos hablando de ella, sino de ti.

Ashley meneó la cabeza.

- No teníais bastante con darme de lado cuando éramos pequeñas -se llevó las manos al rostro, y Melanie vio que le temblaban-. Ahora me excluís por culpa de Verónica. Con lo que yo os quiero. Con lo que he hecho por vosotras.

Era tan grave como había dicho Verónica. Peor, incluso.

- Eres mi hermana, Ash, y te quiero -Melanie se situó frente a ella y le retiró suavemente las manos de la cara-. Me preocupo por ti. -¿Y por eso has venido? ¿Porque me quieres? ¿No hay ninguna otra razón?

Melanie guardó silencio un momento, sabiendo hasta qué punto la verdad afectaría a su hermana, pero incapaz de mentir.

- Verónica me dijo algo sobre ti que me inquietó mucho -sostuvo con fuerza las manos de Ashley-. Me dijo que la seguiste y que proferiste auténticas locuras. -¿Locuras? -repitió Ashley con voz trémula-. ¿No te referirás a cuando le dije que me daba mala espina? ¿Que se fuera y no regresara nunca?

- Sí -murmuró Melanie, sufriendo por su hermana-. A eso me refiero.

- No son locuras. Es la verdad -la voz de Ashley adquirió tintes desesperados-. Verónica no es trigo limpio, ¿es que no lo ves?

- No, Ashley, porque no hay nada que ver.

Ashley se soltó de Melanie y retrocedió.

- No es trigo limpio, Mel. Hay algo en ella que me da mala espina. Tienes que creerme. -¿Te hiciste pasar por mí, Ashley? ¿Fuiste a la oficina del fiscal del distrito, haciéndote pasar por una agente de policía, e hiciste preguntas sobre la vida privada y profesional de Verónica?

- Debí imaginarlo -dijo Ashley con voz temblorosa-. Debí imaginar que no habías venido solo porque te preocupabas por mí. Esto es cosa de ella, ¿verdad?

- Oh, Ashley… date cuenta de lo que has hecho. Has puesto en peligro no solo la carrera de Verónica, sino también la mía. ¿Creíste que ella no acabaría enterándose? Podría incluso presentar cargos contra ti. Si no lo ha hecho, es porque es amiga nuestra.

Ashley se cubrió el rostro con las manos y empezó a llorar cada vez con mayor intensidad. Melanie temió que se derrumbase de un momento a otro, de modo que la abrazó y le acarició tiernamente el cabello, susurrándole que todo iría bien.

- Os quiero tanto -murmuró Ashley con voz rota-. A ti y a Mia. No tenéis… ni idea de las cosas que he hecho… por vosotras. -¿Qué cosas? -inquirió Melanie en tono suave pero urgente-. Dime qué has hecho. Dime por qué eres tan infeliz. Yo te ayudaré, Ashley. Te lo prometo.

Ashley se quedó inmóvil. Luego se zafó de los brazos de Melanie.

- Eso es mentira. Tú nunca me has ayudado. Solo te importa Mia.

- No es cierto, Ash. Eres mi hermana. Haría cualquier cosa por… -¡Mentira! -repitió Ashley histéricamente-. Te esperé… pero tú nunca viniste. -¿Adónde, Ash? No sé de qué estás hablando -Melanie trató de conservar la calma-. Si me dijeras por qué estás tan enfadada…

- Tendrías que saberlo, Melanie. Tendrías que… -hizo una pausa y la miró fijamente a los ojos-. Márchate. Vete de esta casa y déjame en paz.

- Ash, por favor -Melanie tendió una mano, dolida-. Hablémoslo. Por favor, somos hermanas. -¿No lo entiendes? No te quiero aquí, Melanie. Tu presencia me disgusta.

Y, sin saber qué otra cosa hacer, Melanie se marchó.

Verónica estrechó a Mia entre sus brazos, acunándola contra su pecho. Se hallaban tumbadas en la cama de Verónica, desnudas, empapadas en sudor tras una intensa sesión de amor. Ya llevaban un par de semanas siendo amantes, y Verónica jamás se había sentido tan dichosa.

Estaba perdidamente enamorada de Mia.

- Parecía un toro furioso -murmuró Mia-. Arrancó la ropa de las perchas, vació los cajones, tiró las cajas de zapatos… Cuando acabó, el dormitorio estaba hecho un desastre y toda mi ropa destrozada.

- Pobre Mia -musitó Verónica, estremeciéndose de odio, detestando a Boyd con toda su alma.

- Yo tenía mucho miedo, pero le planté cara. Le dije que, como volviera a pegarme, lo contaría todo.

Verónica se incorporó sobre un codo y miró a Mia, preocupada. -¿Eso le dijiste?

- Sí. Y se puso muy pálido. Su reputación es lo que más le importa y, por un momento, me pareció que sintió miedo.

- Dios santo, Mia.

- Más tarde volvió a casa, aunque yo no me di cuenta. Vació mi monedero y canceló mis cuentas de crédito. Cuando yo se lo reproché, él se rió. Dijo que, a partir de ahora, cuando quisiera algo tendría que suplicarle -Mia se atragantó a causa del llanto-. Fue humillante. Me dieron ganas de morirme. De esconderme en un agujero y dejar de vivir.

Verónica emitió un suspiro de miedo. Su madre también se había sentido así. Y había hecho realidad su deseo. Sería fácil, muy fácil. Un tiro en la cabeza. Un puñado de pastillas. Muy fácil.

- No digas eso, Mia. Ni lo pienses siquiera. Él es quien debería morirse.

- Ojalá se muriera. Lo odio tanto, Verónica…

- Lo sé, cariño -Verónica enmarcó el rostro de Mia entre sus manos-. Déjalo.

Olvídate del dinero. Del acuerdo prematrimonial. Yo me ocuparé de ti. Tengo suficiente dinero para las dos.

- Pero es injusto. Boyd tiene mucho dinero. Y todo lo que es suyo debería ser mío -Mia la miró a los ojos-. ¿Me amas de verdad, Verónica? ¿Tanto como para confiarme todos tus secretos? ¿Tu propia vida?

Verónica sintió un nudo en la garganta, sin saber con certeza adonde quería ir a parar Mia.

- Sí, Mia. Te lo juro.

- Yo te amo de la misma forma -Mia se sentó en la cama-. Tengo un plan.

Un plan para hacerle pagar por todo el daño que me ha hecho.

Verónica notó que el corazón le martilleaba el pecho, que las palmas de las manos le sudaban.

- Sigue.

Mia la miró profundamente a los ojos.

- Lo sé todo sobre él, Verónica. Lo he seguido. En una de sus citas. Fue a un sitio llamado El clavo de terciopelo. ¿El clavo de terciopelo? Verónica notó que sus mejillas palidecían. Intentó hablar, pero no pudo.

- Para Boyd, la reputación lo es todo. Más incluso que el dinero o la familia. Le gusta interpretar al ciudadano decente y temeroso de Dios. Pero ahora sé que puedo hacerle daño. Y necesito tu ayuda.

Verónica se quedó mirándola.

- No… entrarías en ese sitio, ¿verdad? -¿Qué más da? -inquirió Mia suavemente-. Estoy aquí, ¿no? Ilesa. Y nadie se enteró.

- Sí, pero… -Verónica trató de mostrarse calmada-. Boyd es un hombre violento, Mia. Si llega a verte o a reconocer tu coche…

- No existía ese peligro. Aquella mañana, llevé mi Lexus al taller para que le hicieran una revisión, y me prestaron otro coche -tomó las manos de Verónica-.

Necesito tu ayuda. Boyd anda metido en algo raro. Algo que puede ponerlo en un aprieto si se conoce públicamente. Podría incluso costarle el puesto.

Verónica guardó silencio, y Mia prosiguió. -¿No lo comprendes? Podemos hacerle fotos o filmarlo con una cámara de vídeo mientras está haciendo eso que tan desesperadamente quiere mantener oculto.

Podríamos contratar a un detective privado -se llevó una mano a la boca-. No, un detective podría traicionarnos. Además, para dejarse chantajear, Boyd necesitaría tener la seguridad de que no hay nadie más involucrado -se giró hacia Verónica-.

A ti no te conoce. Podrías seguirlo, filmarlo y…

- Basta, Mia -Verónica le colocó suavemente un dedo sobre los labios-. Estás hablando de chantaje. Eso es un delito, y yo soy ayudante del fiscal del distrito. Esos planes siempre suelen fracasar. Podríamos ir a la cárcel.

- Dijiste que me amabas -Mia se puso rígida-. Que harías cualquier cosa por mí.

- Te amo. Y haré cualquier cosa por ti, pero eso no -Verónica bajó el tono-.

Olvídate de ese plan, Mia. Olvídate de castigar a Boyd. Los hombres como él siempre acaban recibiendo su merecido.

Mia se giró, volviéndole la espalda.

- Lo que pasa es que no confías en mí. No me crees.

- Eso no es verdad. ¿No lo comprendes? No soportaría que te pasara algo malo. Que te hicieran daño.

- Ya me han hecho daño -Mia se volvió y le rodeó el cuello con los brazos-.

Solo tendrías que tomar las fotos. Nadie más lo sabría.

Verónica sintió un tenso nudo en la boca del estómago. No podía perder a Mia.

Se moriría sin su amor.

- Solucionaré todos tus problemas, Mia. Te lo prometo. Pero no me dejes. No me dejes nunca.

- No, nunca -repitió Mia, rozando los labios de Verónica con los suyos, a modo de promesa. -¿La señora Barton? -Connor mostró su placa-. Soy Connor Parks, del FBI.

Esta es la agente Melanie May, del Departamento de Whistletop. Gracias por atendernos con tanta prontitud.

La mujer asintió, retirándose de la puerta.

- No sé en qué podré ayudarles. Ya le dije a la policía todo lo que sabía sobre la noche en que murió Don -los condujo hasta el salón, decorado con muebles antiguos, como mínimo de principios de los años veinte. Los tres tomaron asiento. -¿Cuánto tiempo estuvieron casados usted y su marido? -inquirió Melanie, fijándose en un retrato de tres chicas jóvenes vestidas con trajes de verano.

- Veinte años -respondió la mujer-. Esas son nuestras hijas. Ellie, Sarah y Jayne.

- Son encantadoras.

- Gracias. Ya son mayores -sonriendo, la señora Barton se levantó y se aproximó a la repisa de la chimenea. Seleccionó otra fotografía y se la acercó a Melanie-. Esta fue tomada en Navidades. Son muy buenas chicas.

- Debe usted de sentirse muy orgullosa.

Connor fue tomando notas conforme avanzaba la conversación, empezando por el nombre de las hijas, su lugar de residencia y su estado civil. -¿Tenían sus hijas una relación muy estrecha con su padre? -la interrogó.

La mujer lo miró sorprendida.

- No especialmente. -¿Por qué no, señora Barton?

Ella palideció, y entonces intervino Melanie, utilizando un tono suave, tranquilizador.

- Lo sabemos todo acerca de Don, señora Barton. Sabemos qué clase de hombre era. Por eso sospechamos que fue una de las víctimas del Ángel Oscuro.

La mujer asintió, mirando la fotografía que sostenía entre las manos.

- Entonces, también sabrán por qué no se llevaban bien con él. Ellie y Sarah incluso se marcharon de la ciudad. -¿Y la hija que vive aquí en Charlotte? -preguntó Connor. -¿Jayne? Ella ha sido mi mayor apoyo. Don no consiguió echarla.

Siguieron haciéndole más preguntas sobre Jayne, sobre sus hábitos cotidianos, los lugares que frecuentaba, sus amistades y cuántas personas sabían de los abusos de su marido. -¿Por qué me preguntan acerca de mis amistades? -la señora Barton los miró con manifiesta incomodidad-. No creerán que…

- Aún no creemos nada, señora Barton -repuso Connor-. Simplemente estamos buscando pistas.

La mujer retorció las manos.

- Don ha muerto. ¿Por qué no pueden dejar las cosas como están?

Connor enarcó las cejas.

- Puede que a su marido lo asesinaran. ¿Sugiere usted que el delito de su asesino debe quedar impune?

Los ojos de la mujer se llenaron de lágrimas.

- Ustedes no conocían a Don. No convivían con él. Ahora ya no… vivo con un miedo constante.

- Señora Barton -murmuró Melanie-, entiendo cómo se siente. Conozco por propia experiencia a los hombres como su marido. Pero arrebatar una vida al margen de la ley está mal. Es un asesinato, señora Barton. Y si permitimos que una persona se tome la justicia por su mano, sin hacer nada por evitarlo, ¿qué legado dejaremos a nuestros hijos? -se inclinó hacia ella-. ¿Nos ayudará?

Finalmente, la mujer les dio una lista de nombres de sus amigos, así como de los lugares que solía visitar con regularidad.

- Deberíamos hablar con la hija que vive en Charlotte -comentó Connor mientras se subían en el coche.

- Puede que la investigación no nos lleve a ninguna parte -Melanie suspiró-.

Solo tenemos a un puñado de tipos muertos que en vida maltrataban a sus cónyuges. ¿No te da la impresión de que…? -hizo una pausa y meneó la cabeza-. En fin, da igual.

Connor se detuvo delante de un semáforo y la miró.

- Estamos juntos en esto. Necesito saber todo lo que piensas.

Ella titubeó un momento, y luego prosiguió. -¿Te has preguntado alguna vez si, en realidad, esas muertes no están relacionadas? ¿Si ninguna de ellas fue un asesinato? ¿Si tal vez, como sugieren algunos, fueron actos de justicia divina? -retiró la mirada-. Quizá me equivoqué, Connor.

- En absoluto, Melanie -Connor volvió a emprender la marcha-. Además, no creo en el concepto de la justicia divina. Hay demasiada injusticia en este mundo, demasiada maldad campando por sus respetos -al ver que ella no respondía, le dirigió una mirada de comprensión-. La señora Barton te ha conmovido, ¿verdad?

- Parece una buena mujer.

- Dijiste conocer a los hombres como su marido por experiencia. ¿A quién te referías?

- A mi padre -Melanie lo miró con expresión casi desafiante.

Él fijó los ojos en la carretera. -¿Quieres hablar de ello?

- Mejor no. -¿Estás segura?

- Sí, maldita sea, estoy segura -Melanie emitió un resoplido-. Conduce y olvida el asunto, ¿quieres?

Connor echó una ojeada por el espejo retrovisor, cruzó dos carriles y, finalmente, detuvo el coche en el arcén. Tras parar el motor, se giró hacia Melanie.

- No -dijo tajantemente-. No quiero.

Ella apretó los puños sobre su regazo.

- No me provoques, Parks. Estoy de mal humor. -¿Y te importaría decirme por qué?

- Pues sí, me importaría. ¿Por qué no arrancas este trasto y nos vamos de una vez?

- Sé por qué estás así -al ver que Melanie enarcaba inquisitivamente las cejas, Connor sonrió-. Es por lo del otro día. Por el beso.

Ella se echó hacia atrás, con los ojos incrédulamente abiertos. -¡No es por eso!

- Claro que sí. Y te comprendo. Seguramente te habrás estado preguntando cuándo volvería a besarte otra vez.

A Melanie se le inflamaron las mejillas. -¡Ni lo sueñes, Parks!

- Seguro que te resulta difícil estar cerca de mí. Al fin y al cabo, soy un semental irresistible. Sé que aquel beso debió de llegarte a lo más hondo.

Melanie prorrumpió en carcajadas. -¿Semental? ¿A lo más hondo? Espero que estés bromeando, Parks, porque, si no, necesitas un psiquiatra.

Él intentó mostrarse devastado, pero no pudo evitar que un asomo de sonrisa curvara sus labios.

- No hace falta que te carcajees de ese modo. Hasta los sementales irresistibles tenemos sentimientos.

- Está bien, lamento haber sido tan estúpida. Sí, la señora Barton me conmovió.

Como las demás mujeres. He pasado por lo mismo que ellas, Connor.

Él alargó el brazo y le cubrió las manos con la suya.

- No sentí pena cuando mi padre murió -continuó Melanie-. Me alegré de que hubiera abandonado este mundo. -¿Qué te… hizo? -Connor enseguida lamentó haber hecho la pregunta. No porque no fuera asunto suyo, o porque no le importase.

Al contrario, temía que le importara demasiado.

Melanie hizo una pausa momentánea y lo miró a los ojos.

- Nos maltrataba a mí y a mis hermanas. Física y verbalmente. Lo cual, por supuesto, es la forma políticamente correcta de decir que nos pegaba y nos insultaba.

Era un hombre cruel. Malvado. Creo que se complacía intentando destruirnos -Melanie respiró hondo-. Aunque la peor parte se la llevó Mia. Quizá él percibía que era la más débil de las tres -crispó los puños, y una lágrima resbaló por su mejilla-.

Ojalá me hubiera elegido a mí. Siempre me he sentido culpable por ello.

Connor le apretó la mano.

- Él lo sabía, Melanie. Sabía que como mejor podía lastimarte era lastimando a tu hermana. Sabía que un golpe directo no te afectaría, pero sí el sentimiento de culpa.

Ella se quedó mirándolo, con un súbito brillo de comprensión en los ojos. Y, cuando volvió a hablar, algo había cambiado en su voz.

- Cuando cumplimos trece años, empezó a… abusar sexualmente de Mia.

- Dios santo.

- Pero yo lo resolví. Una noche, mi padre se despertó atado a la cama, con un cuchillo en la garganta. Le dije que, como volviera a tocar a Mia, lo mataría. Y hablaba en serio. Creo que hubiera sido capaz de matarlo -los labios de Melanie formaron una delgada línea-. Así que, ¿cómo puedo condenar los actos del Ángel Oscuro? ¿Quién soy yo para intentar detener a esa mujer por sus crímenes?

- Hiciste lo que creíste conveniente para proteger a tus seres queridos. Eso te convierte en una heroína, no en un monstruo. -¿Tú crees? Yo no estoy tan segura -Melanie se miró las manos, frunciendo el ceño-. Recibí una llamada en la comisaría, relacionada con el Ángel Oscuro. Era una mujer. Me acusó de ser una traidora. Dijo que me «conocía», y me preguntó cómo había «podido hacerlo». A veces, yo misma me lo pregunto.

Connor se enderezó. -¿Cuándo sucedió eso?

- Una semana o dos después de iniciarse la investigación. -¿Por qué no me lo dijiste?

- Pensé que se trataba de una chiflada -Melanie se encogió de hombros-.

Francamente, no le di importancia.

- Todo tiene importancia, Melanie. Cada detalle, por insignificante que pueda parecer -Connor tamborileó los dedos sobre el volante-. De modo que dijo que te conocía. ¿Personalmente, se supone?

- En aquel entonces no lo creí así. No reconocí su voz. Pero, ahora que lo pienso, era como si ella me conociera… espiritualmente. Como si supiera de mi pasado. -¿Crees que pudo ser el Ángel Oscuro?

Melanie se quedó inmóvil, y luego maldijo entre dientes.

- No lo sé. Todo es posible -miró a Connor-. Metí la pata, ¿verdad?

- No te fustigues por ello. Pero, si vuelve a llamar, trata de mantenerla al aparato para rastrear la llamada.

- Descuida.

Ambos se quedaron callados. Sus miradas se encontraron. De repente, el interior del vehículo le resultó a Connor demasiado pequeño. Demasiado caldeado.

Se aclaró la garganta y puso el motor en marcha.

- Bien, me alegra haber aclarado las cosas. Sobre todo, lo tocante a tu mal humor. Que no se repita, ¿eh?

Ella meneó la cabeza, sonriendo.

- Siempre consigues hacerme reír, Connor Parks.

- Me alegro -Connor miró hacia atrás y se incorporó a la carretera-. Desde luego, hubiera preferido un comentario del tipo «oh, Connor, me pones a cien», pero tendré que conformarme. -¿Nunca hablas en serio?

- Siempre hablo en serio. -¿Connor? -¿Mmm?

- Con respecto al beso…

- Fue un error, ¿verdad?

- Sí.

- Lo sospechaba. Pero ¿te llegó a lo más hondo?

- Oh, sí -respondió Melanie-. Ya lo creo.

- Gracias a Dios. Mi ego masculino sigue intacto -Connor enfiló hacia el oeste-. ¿Qué te parece si cotejamos unos cuantos nombres en el ordenador?

Capítulo 19

La habitación de motel apestaba a tabaco y a algo más. Se trataba de un hedor acre, sutil, casi indefinible.

Boyd yacía tumbado en el hediondo colchón, desnudo, con las muñecas y los tobillos atados a las cuatro esquinas de la cama. Intentó moverse, pero estaba sujeto con tanta fuerza que los dedos de las manos y los pies le hormigueaban por la falta de circulación.

Casi eyaculó al pensar en sus ataduras. En su indefensión.

- Niño travieso -murmuró ella, arrastrando las largas uñas por su pene erecto-. No puedes eyacular todavía. ¿Entendido? Si lo haces, serás castigado -para enfatizar sus palabras, le agarró los testículos y apretó.

Boyd gimió, arqueando la espalda. No sabía qué le excitaba más, si la amenaza o la presión de aquella mano sobre sus testículos.

El dolor. La sumisión. Ser dominado y castigado. Eso era lo que lo impulsaba.

Y la mujer vestida de cuero lo sabía.

Ella revisó las ligaduras y luego le vendó los ojos.

- Esta noche tengo grandes sorpresas para ti -dijo suavemente-. Sorpresas que te harán completamente mío.

Boyd jadeó de nuevo, recorrido por una oleada de placer. Conocía las reglas.

No le estaba permitido hablar. No podía expresar sus preferencias ni sus deseos. No podía tomar la iniciativa. La desobediencia entrañaba un castigo rápido y severo. El peor de ellos, la conclusión del juego.

Aquella noche, se había prometido a sí mismo, sería la última. Mia le había amenazado. Y Boyd sabía que, de seguir así, sería descubierto. De suceder tal cosa, lo echarían discretamente de su trabajo, tal y como le había sucedido en Charleston.

El Hospital General de Charleston no había querido ser el centro de un sucio escándalo de índole sexual, de modo que, con absoluto recato, Boyd recibió una brillante carta de recomendación y fue despedido.

Él mismo se había inventado la historia de una esposa, de la muerte repentina de ésta, de su necesidad de empezar de nuevo en otra ciudad.

- Ahora, la primera sorpresa.

Boyd oyó un sonido que conocía bien… el sonido de unos guantes de látex siendo colocados. Giró la cabeza hacia el sonido.

El miedo lo excitaba, le hacía sudar.

La intensidad de su erección se tornó casi insoportable.

No reconoció el siguiente sonido, hasta que sintió cómo una tira de esparadrapo le cubría la boca. Quiso protestar, pero no pudo. Deseó advertirle que el esparadrapo podría dejarle señales. Pero hablar le resultaba ahora imposible.

Su miedo adquirió ribetes de desesperación. La realidad de su situación, de su indefensión absoluta, le atenazaba tanto la garganta como los testículos.

Se estremeció, presa de la excitación. -¿Te acuerdas de la noche en que nos conocimos? -susurró ella pegándole los labios al oído-. ¿Recuerdas lo que te dije? ¿Que te gustaría tanto que desearías estar muerto? Pues esta noche tendrás la oportunidad, cariño.

Por un momento, Boyd permaneció quieto. Las palabras de ellas se mezclaban extrañamente con su erección, con su pánico creciente, con su certeza de que estaba a punto de ocurrirle algo terrible.

Todo era parte del juego, se dijo. Parte de su fantasía. -¿Crees en el cielo, Boyd? ¿En el infierno? ¿En el castigo divino de los pecados cometidos en la Tierra? -ella se subió en la cama, situándose junto a él. Aunque no lo tocó en ningún momento, Boyd percibía su presencia-. ¿O crees que tras la muerte no hay nada? ¿Solo un cadáver putrefacto y maloliente? -emitió una risita y pasó los dedos, enguantados en látex, por la longitud de su pene-. Hablar de la muerte te excita, ¿verdad? ¿O es saber que estás completamente a mi merced lo que te pone cachondo? -cerró los dedos en torno a su erección y ejerció una presión cada vez mayor, llevándolo al borde del orgasmo, antes de apretarle los testículos con fuerza.

El esparadrapo silenció su jadeo de dolor. Ella chasqueó la lengua.

- Debo concentrarme en lo que importa. Tu inminente muerte -le retiró la almohada de debajo de la cabeza.

El miedo estalló en el interior de Boyd. Empezó a temblar, a forcejear con las ligaduras. Ya no le gustaba aquella fantasía. Deseaba que ella lo soltara.

En vez de eso, ella le colocó la almohada sobre la cara y la sostuvo con firmeza, contando hasta diez. Hasta veinte. Hasta treinta.

Un universo de puntitos de luz bailó en los ojos de Boyd, mientras sus pulmones pedían oxígeno a gritos.

Ella retiró la almohada y él inhaló desesperadamente aire por la nariz, casi sollozando de alivio. -¿Sabes, cariño? En la muerte por asfixia, el corazón sigue latiendo durante varios minutos después de que la persona pierda el conocimiento a causa de la anoxia cerebral… la ausencia total de oxígeno.

Volvió a cubrirle la cara con la almohada y, tras contar hasta quince, la retiró.

- No me extraña que te hicieras médico. La maquinaria humana es increíble. El hecho de que el corazón siga latiendo me resultó asombro -suspiró-. Pero basta ya de hablar de mí y de mis estudios. Esta es tu noche. Tu noche especial.

Boyd notó que se movía y respiró hondo.

- Me pregunto cómo será -dijo ella pensativa-. ¿Sentirás cómo se van apagando tus órganos? ¿Verás tu propia muerte, como si contemplaras los botones iluminados de un ascensor que bajase más y más, hasta que ya no quedara ninguna planta que visitar?

Boyd luchó por mantener a raya el pánico, sabedor de que la hiperventilación no le haría ningún bien. Aquello era un juego, se dijo. Y pronto acabaña.

- Si pudieras hablar, ¿cuáles serían tus últimas palabras? ¿Pedirías disculpas? ¿O suplicarías piedad? -su voz se endureció-. ¿O acaso solicitarías, egoistamente, otra oportunidad?

Entonces, ella se movió con rapidez. Ahorcajándose sobre el cuerpo de Boyd, le apretó la almohada contra la cara y, con la mano libre, agarró su pene erecto y empezó a agitarlo.

La sensación era increíble, mareante. Al cabo de pocos segundos, los pulmones empezaron a arderle, y la presión de su cerebro se hizo tan intensa como la de su bajo vientre.

Ella retiraría la almohada. En cualquier momento… sí, en cualquier momento.

Su cerebro pidió a gritos oxígeno, sus caderas se alzaron de la cama y Boyd eyaculó violentamente.

«¡Retira la almohada! Ya… ya… antes de que sea demasiado…»

Y entonces Boyd comprendió la finalidad del esparadrapo. Era para ahogar sus gritos de auxilio.

De todos modos, gritó. El sonido solo reverberó en el interior de su propio cráneo.

La llamada de Connor se produjo justo cuando Melanie acababa de llegar a la comisaría. Se había cometido otro asesinato, explicó, y debía presentarse en el lugar del crimen cuanto antes.

Connor se había negado a decir nada más. Tras darle la dirección, colgó.

Ahora, Melanie sabía por qué.

Permaneció en la puerta de la habitación de motel, mirando el cadáver extendido en la cama. La intensa sensación de déjà vu la desorientó… Había vivido aquella misma situación hacía pocos meses.

Solo que entonces había contemplado el cadáver de una mujer desconocida.

Dios santo, Dios santo… La plegaria resonó sin cesar en su mente. Aquello no podía pasarles a las personas a las que conocía. Tales sucesos solo afectaban a otra gente, a familias menos afortunadas.

Connor le tocó el brazo. -¿Te encuentras bien?

Ella lo miró y meneó la cabeza.

- Era mi… cuñado.

- Lo sé. Lo reconocí de un par de fotografías de familia que vi en tu casa.

Melanie se giró de espaldas a la escena y trató de recuperar la compostura, respirando lenta y profundamente por la nariz.

Santo cielo, ¿cómo iba a decírselo a Mia?

Tras inhalar una última bocanada de aliento, regresó junto a Connor, que examinaba detenidamente la zona alrededor de la cama. -¿Te sientes mejor? -inquirió él.

- No voy a desmayarme ni a vomitar, si te refieres a eso.

- Mejor.

Peter Harrison se acercó en ese momento.

- May, Connor me ha dicho que puedes identificar al Príncipe Azul.

- Sí. Se llama Boyd Donaldson. Jefe de cirugía del Queen's City Medical Center.

Era mi cuñado.

- Mierda.

- Sí -murmuró ella-. Mierda.

Harrison sacó un bloc de notas del bolsillo de su pechera. -¿Sabías que era aficionado a este tipo de perversiones sexuales?

- No. -¿Y tu hermana? ¿Está también metida en…?

- No. En absoluto. -¿Sabes algo acerca de su matrimonio?

- Tenían problemas. Ella estaba convencida de que tenía una aventura. -¿Te ha dado algún nombre?

- No. -¿Y estaba disgustada por su infidelidad?

- Era su marido. Tú verás.

Harrison enarcó las cejas. -¿Crees que tu hermana sabía que practicaba el sadomasoquismo?

- Tendrás que preguntárselo a ella. -¿Cuándo has hablado por última vez con tu hermana?

Melanie se lo pensó un momento.

- Hace una semana o semana y media, más o menos. Normalmente hablamos con más frecuencia, pero el caso del Ángel Oscuro me ha tenido muy ocupada.

- Tendremos que hablar con ella. Cuanto antes, mejor.

- Por supuesto -Melanie miró a Connor. Estaba acuclillado junto a la cama, con expresión pensativa, seguramente extrayendo ya conclusiones. Melanie se giró de nuevo hacia el agente del DPCM-. Me gustaría ser yo quien se lo comunique a mi hermana. Dadas las circunstancias, me parece lo adecuado.

- Muy bien -Harrison señaló a su compañero, que se hallaba en el otro extremo de la habitación, recogiendo pruebas-. Roger y yo te acompañaremos.

Al oír que se mencionaba su nombre, el otro agente se aproximó a ellos.

- Todo un hallazgo, ¿no te parece, Parks? Necesitábamos algo para revivir este caso. Y ya lo tenemos.

Melanie comprendió que se refería al caso de Joli Andersen, cuya investigación se había estancado. Connor se incorporó.

- Las apariencias pueden engañar. Yo aún no comunicaría nada, ni a la prensa ni a Cleve Andersen.

- Pero este asesinato es una réplica exacta del de Joli Andersen.

- Exacto -convino Connor-. Una réplica.

Melanie se quedó mirándolo, sorprendida. -¿Crees que lo han imitado intencionadamente?

Roger pasó por alto el comentario y empezó a exponer las similitudes entre ambos asesinatos.

- Ambas víctimas fueron atadas a la cama, por los tobillos y las muñecas.

Ambas fueron asfixiadas con una almohada y amordazadas con esparadrapo. Ambas fueron sometidas a una penetración artificial, post mortem.

- Supones.

- Creo que es evidente, pero hasta que el forense haga su trabajo, sí, solo puedo suponer. -¿Algo más? -preguntó Connor-. Porque, de momento, sigues sin convencerme.

- Sí, mucho más. Los dos asesinatos se cometieron en moteles de mala muerte, alrededor de la medianoche. También está lo de la botella de champán y el esparadrapo, detalles que se ocultaron a la prensa. -¿Y la venda? -inquirió Connor-. No recuerdo que Joli Andersen tuviera los ojos vendados.

- Su ritual está evolucionando. Suele suceder. Tú deberías saberlo mejor que nadie.

Un agente se acercó a Pete.

- He hablado con el recepcionista del turno de noche. Dice que alquiló la habitación al doctor Donaldson a las once y treinta y cinco de la noche. Vio un coche abandonar los aparcamientos a eso de la una de la madrugada. Una rubia iba al volante. No tomó el número de la matrícula, pero cree recordar que era un sedán de color oscuro.

Pete se giró hacia Melanie. -¿Tu hermana es rubia, como tú?

Ella se estremeció por las connotaciones de la pregunta.

- Es idéntica a mí.

- Pues vamos a charlar con ella.

Su hermana estaba en casa. En parte, Melanie había deseado que no estuviera, para poder postergar un poco más lo inevitable. -¿Melanie? -la sonrisa que había iluminado el rostro de Mia al ver a su hermana se desvaneció. Miró a Connor y a los dos investigadores que los acompañaban-. ¿Qué sucede?

- Mia, cielo, ¿podemos pasar?

Mia meneó la cabeza, súbitamente pálida.

- Primero dime de qué se… -se llevó una mano a la boca-. ¿Se trata de…

Ashley? ¿Le ha pasado algo…?

- Es Boyd, Mia. Ha muerto.

Mia se quedó mirando a Melanie. -¿Muerto? -repitió-. Pero ¿cómo…? No lo comprendo.

Melanie respiró hondo.

- Lo… asesinaron anoche, Mia.

Su hermana emitió un jadeo casi inaudible. Se llevó la mano a la boca y se tambaleó ligeramente. Connor se adelantó y la agarró del brazo para sujetarla.

- Estoy bien -susurró Mia-. Yo… Pasen -los condujo al salón, indicándoles que tomaran asiento. Luego, como si sus piernas ya no pudieran sostenerla, se derrumbó en el sofá blanco. Melanie se sentó a su lado-. ¿Cómo? -inquirió Mia mirándola-. ¿Quién…?

Melanie alargó las manos y tomó las de su hermana. Las tenía frías como el mármol.

- No sabemos quién -contestó, prefiriendo pasar por alto, de momento, la cuestión del «cómo»-. Los detectives tienen que hacerte unas preguntas. ¿Te encuentras con ánimo para responderlas?

En cuanto Mia asintió, Pete tomó las riendas de la conversación.

- Señora Donaldson -empezó a decir-, ¿cuándo vio por última vez a su marido?

- Ayer por la mañana, antes de que se fuera a trabajar. Tenía que asistir a una reunión de la Asociación Nacional de Cardiología, en Columbia, y pensaba pasar allí la noche.

- Comprendo.

- Pero sí hablé con él durante el día. -¿A qué hora fue eso?

Mia arrugó la frente, tratando de hacer memoria.

- Sobre las cuatro de la tarde. Llamó para recordarme que no vendría a dormir.

El investigador lo anotó en su bloc, y seguidamente volvió a mirarla a los ojos. -¿Solía asistir su marido a reuniones de ese tipo?

- Sí. -¿Ausentándose durante toda la noche?

- No. Pero sí hasta muy tarde. -¿Diría usted que su matrimonio era feliz, señora Donaldson?

Melanie se puso rígida, sabiendo que Pete estaba probando a Mia, tratando de sorprenderla en una mentira.

Su hermana agachó la cabeza.

- No -susurró. -¿No qué?

Mia levantó la mirada. Melanie vio que se le habían saltado las lágrimas.

- No éramos felices. Él… Bueno, creo que tenía una aventura.

Los dos agentes del DPCM intercambiaron una mirada, como si acabaran de obtener una pista importante. Melanie sabía que era una táctica para intranquilizar a los testigos.

Y dio resultado. Mia se removió incómoda en el sofá, mostrándose repentinamente culpable. Melanie respiró hondo y, mordiéndose el labio inferior, miró a Connor. Éste se paseaba distraídamente por la habitación, al parecer sin prestar atención al interrogatorio. -¿No lo sabe usted con seguridad? -inquirió Pete.

- Él nunca lo… reconoció. Pero una esposa siempre nota esas cosas, agente.

- Comprendo -el investigador tosió para aclararse la garganta-. Al decir que él nunca lo reconoció, ¿insinúa que llegó usted a comunicarle sus sospechas?

- Sí. -¿Y cómo reaccionó él?

Ella miró a Melanie inquisitivamente. Melanie asintió y Mia prosiguió.

- Se puso furioso y… me pegó.

Connor, que se hallaba de pie junto al piano, examinando las fotografías enmarcadas que lo decoraban, se giró y miró por encima del hombro a Mia. -¿Le golpeó? ¿Solía hacerlo a menudo?

- Pues… no. Él… -Mia empezó a temblar-. ¡Mi marido ha sido asesinado! -gritó-. ¿Por qué me pregunta eso? ¿Qué importancia tiene?

- Nosotros pensamos que es importante, señora Donaldson -el investigador le sonrió para obtener su cooperación-. Solo unas cuantas preguntas más. ¿Sabe usted con quién se veía su marido? ¿Tiene alguna sospecha?

- No. -¿Dónde estuvo usted anoche? -¿Yo? -Mia pareció sorprendida-. En casa. -¿Sola?

- Sí. -¿Sabía usted que su marido era aficionado a las perversiones sexuales?

El color abandonó las mejillas de Mia.

- Lo siento, ¿cómo ha dicho…?

- Perversiones sexuales. Sadomasoquismo, bondage, ese tipo de cosas.

- No -Mia meneó la cabeza-. No. -¿Ustedes dos nunca…?

Ella pareció horrorizada.

- Por Dios, claro que no. -¿Hay alguien que pueda corroborar que estuvo usted en su casa anoche?

- Ya le he dicho que estuve sola -Mia se giró hacia Melanie-. Tú me crees, ¿verdad?

- Claro que sí -respondió Melanie-. Piensa, Mia. ¿Hablaste con alguien por teléfono? ¿O tuviste alguna visita…?

- Hablé por teléfono dos veces con una amiga. Verónica Ford. -¿Recuerdas a qué hora fue eso?

Mia se lo pensó un momento.

- Ella me llamó a eso de las diez. Y luego a las… no sé, sobre las doce y media o así. -¿A las doce y media? ¿En una noche entre semana? -terció Roger-. ¿No es un poco raro? -¿Raro? -Mia pareció confusa. Desorientada-. Verónica sabía que yo estaría levantada porque… me encontraba mal. Y ella se preocupa por mí. -¿Se encontraba usted mal? ¿Por qué?

- Mi marido tenía una aventura… e iba a pasar la noche fuera. Así que sospeché que… -¿Que iba a pasar la noche con su amante? -al ver que ella asentía, el investigador añadió-: ¿Pero no intentó usted comprobarlo?

- No -susurró Mia cerrando los ojos-. No hubiera servido de nada.

- Creo que mi hermana ya ha tenido bastante -intervino Melanie-. ¿Por qué no lo dejamos, de momento?

Pete revisó sus anotaciones.

- Está bien. Pero permite que me asegure de que he tomado buena nota de todo. ¿Dice usted que habló con su amiga…?

- Verónica Ford, ayudante del fiscal del distrito -contestó Melanie por su hermana, sabiendo que sería una baza a su favor.

- Muy bien. ¿No vio o habló con alguien más?

- No… -Mia se enderezó de pronto-. Un momento, sí. Vi a mi vecina, la señora Whitman, a eso de la una menos diez. Salió a llamar a su gato mientras yo fumaba un cigarrillo en el porche.

Melanie dio gracias a Dios por los hábitos de su hermana. Entre las llamadas y la señora Whitman, Mia tenía una coartada.

- Una última pregunta, señora Donaldson. ¿Amaba usted a su marido? -¡Por Dios santo! -Melanie se puso en pie-. ¿Qué clase de pregunta es esa…?

- No pasa nada, Mel -murmuró Mia. Luego miró al investigador a los ojos-.

Sí, agente. Amaba mucho a mi marido.

Pete cerró el bloc y se lo guardó en el bolsillo.

- Gracias por su ayuda, señora Donaldson. Seguiremos en contacto. -¡Un momento! -exclamó Mia levantándose-. No me han dicho cómo mi marido… cómo… -¿Cómo murió?

- Sí -Mia entrelazó los dedos con tal fuerza, que los nudillos se le pusieron blancos. Melanie le colocó una mano en el nombro para darle apoyo.

- Lo asfixiaron, señora Donaldson. Sus aficiones lo metieron en una situación de la que no pudo salir.

Melanie se quedó con Mia hasta última hora de la tarde, de modo que, cuando giró con el coche hacia su calle, ya eran más de las siete y empezaba a oscurecer.

Un largo baño caliente, un vaso de vino y un sándwich la dejarían como nueva, se dijo. Siempre y cuando no cerrara los ojos. Cada vez que los cerraba, veía a Boyd, tumbado en la cama, con el tono ceniciento de la muerte en la piel.

Pensó en Connor, en las atrocidades que habría visto durante sus años en el FBI.

Y, como si lo hubieran conjurado sus pensamientos, Melanie lo vio allí, sentado en el porche, con una pizza y una botella de vino a su lado. Al verla llegar, se puso en pie y sonrió.

Melanie se sintió recorrida por una oleada de puro placer. En ese momento, comprendió que jamás se había alegrado tanto de ver a alguien.

Connor cruzó el césped y se acercó al Jeep.

- Hola -saludó abriéndole la portezuela-. Supuse que tendrías hambre y que estarías demasiado cansada para preparar algo decente.

Melanie se apeó del Jeep, sonriendo.

- Supusiste bien. Pensaba hacerme un sándwich de gelatina.

Él hizo una mueca.

- Pues menos mal que he venido.

- Sí, me has salvado la vida.

Mientras Melanie abría la puerta, Connor recogió las pizzas y la botella de vino.

Melanie reparó en que no había una caja, sino tres. Dos pizzas grandes y una pequeña. -¿Casey está con su padre?

- Teniendo en cuenta cómo se ha dado el día, pensé que era lo mejor.

- Le había traído una de queso, por si acaso. Ya sabes cómo son los niños con la comida. Unos puristas.

- Así es mi Casey -Melanie sonrió, conmovida por el detalle de Connor.

- Bueno, tú siéntate y pon los pies en alto -dijo él señalando el sofá-. Yo serviré las pizzas y el vino.

- Pero…

- Nada de peros. Es una orden.

Rindiéndose, ella se hundió en el sofá.

- No sabía que los tipos del FBI fuerais tan mandones.

- Oh, sí -Connor se detuvo en la puerta de la cocina y le sonrió burlón-.

Incluso damos cursillos para aprender a serlo. Así podemos mangonear a los palurdos de las comisarías locales.

Melanie le arrojó un cojín, pero él lo esquivó escabulléndose hacia la cocina. Al cabo de unos momentos reapareció con la botella de vino abierta y un par de copas.

- Pruébalo, por favor -pidió Connor al tiempo que le servía una copa-.

Como no te guste, haré decapitar al tendero. Me aseguró que te encantaría.

Ella probó un sorbo y emitió un jadeo de placer.

- Delicioso.

- Bien. Me hubiera sabido mal tener que zurrarle a ese pobre tipo.

Comieron en medio de un confortable silencio, y Melanie no tardó en sentirse reanimada gracias a la comida y el vino. Tras dar cuenta de la última porción de pizza, se recostó en el sofá.

- Gracias -dijo-. Lo necesitaba. -¿Cómo está Mia? -preguntó Connor limpiándose la boca con una servilleta de papel.

- Tan bien como cabe esperar. Verónica se ofreció a quedarse con ella. Y el médico le ha recetado un somnífero, por si acaso -Melanie tomó un trozo de salchicha que quedaba en el plato-. Hoy estuviste muy callado. Sobre todo con mi hermana.

- Sí. -¿Porqué?

- Es mi estilo. Me gusta empaparme del contexto. De lo que se dice. Del lenguaje corporal de la gente.

Melanie se puso muy rígida.

- Mia no tuvo nada que ver con el asesinato de Boyd -aseguró con una mirada desafiante.

- Ni el asesinato de Boyd está relacionado con el de Joli. Nos encontramos ante dos asesinos distintos. No me cabe duda. -¿Crees que fue una imitación premeditada?

- Y muy hábil -Connor retiró su plato-. Piénsalo, Melanie. Ese tipo de crímenes siempre obedece a un móvil sexual. ¿Por qué iba el asesino a trocar el género de su víctima?

- Pero ¿qué hay del champán y el esparadrapo?

- El champán era de una marca diferente. El asesino de Joli habría escogido la misma. En esta clase de asesinatos, el asesino lleva a cabo un ritual muy específico -Connor hizo una pausa, y luego continuó-: Esta vez, el escenario fue preparado a conciencia. El asesino de Joli era muy descuidado. El lugar del crimen estaba plagado de pistas y pruebas biológicas. El asesino de Boyd, en cambio, fue muy metódico.

Seguro que no se encuentra ni una sola pista. -¿Y la penetración post mortem del cuerpo?

- Superficial. No me cabe duda de que el forense confirmará mi opinión.

Melanie reflexionó sobre todo lo que Connor acababa de decir.

- Pero, ¿por qué imitar el asesinato de Joli Andersen? -se llevó la copa de vino a los labios?-. ¿Y por qué con mi cuñado?

- Al principio, yo no sabía el porqué. Ni quién lo hizo. No caí en ello hasta que visitamos a tu hermana.

Melanie lo miró con incredulidad. -¿Sabes quién lo hizo?

- Piénsalo, Mel -Connor se inclinó hacia ella-. Tú también lo sabes.

Melanie abrió la boca para contestar que no, pero, en ese momento, un relámpago de certeza iluminó su mente.

- Oh, Dios mío -musitó-. Pues claro. El Ángel Oscuro.

- Premio. Boyd maltrataba a tu hermana. Y murió en las mismas circunstancias que los demás… víctima de su propia debilidad.

Melanie se recostó en el sofá, repasando mentalmente los detalles relacionados con el asesinato, las pruebas que habían recabado hasta entonces. -¿No crees que… pudo escoger como blanco a Boyd a través de mí? A raíz del caso, mi nombre ha figurado en todos los medios de comunicación. ¿No te parece mucha casualidad que atacase a un miembro de mi familia?

- Yo también me lo había planteado. Pero no lo creo así. Visto el modo en que trabaja, y el tiempo que tarda en preparar cada asesinato, nuestro Ángel probablemente ya había puesto la mira en Boyd antes de que tú destaparas la historia.

Melanie se llevó una mano a la boca.

- Dios santo, acaba de ocurrírseme que… si no nos equivocamos con respecto a los métodos y las motivaciones del Ángel…

- Mia conoce a la asesina.

Un escalofrío involuntario estremeció a Melanie. Dejó escapar una larga bocanada de aliento.

- Así pues, tenemos otra víctima. Sangre fresca.

- Lo siento.

Melanie miró a Connor.

- Boyd nunca me cayó bien. Siempre percibí algo raro en él. Algo… deshonesto, ¿sabes? Le hacía daño a mi hermana, y yo lo odiaba por ello. Aun así, el modo en que murió… -su voz se quebró-. Fue espantoso.

Connor la estrechó entre sus brazos. Ella recostó la cabeza en su pecho, aliviada.

No lloró, aunque en parte deseaba hacerlo.

- Ojalá pudiera hacer que te sintieras mejor -murmuró él al cabo de un rato.

- Lo sé. Gracias -Melanie ladeó la cabeza para mirarlo-. ¿Cómo puedes sobrellevarlo tan bien? ¿Cómo puedes cerrar los ojos sin… ver a las víctimas?

- Con el tiempo, resulta más fácil -murmuró Connor-. Te insensibilizas. Y, si eres afortunado, no tienes pesadillas por las noches -le retiró el cabello de la cara, acariciándole la piel.

Melanie se sintió como en el cielo.

- Te admiro -dijo con el corazón-. Por lo que haces. Por cómo…

Él la interrumpió con una amarga risotada.

- No me admires, Melanie. La mayoría de los días, apenas si me las arreglo para mantenerme de pie. Para no beber y no caer en el pozo de la autoconmiseración.

Eso no era cierto. Connor era un hombre fuerte. Bueno. Aunque quizá sentía las cosas demasiado profundamente. Melanie alzó las manos y enmarcó sus mejillas.

Luego escrutó su mirada, percibiendo las sombras que oscurecían sus ojos, el anhelo.

El anhelo de compañía, de una chispa que prendiera entre ambos y ahuyentara el frío que reinaba en su vida.

Melanie deseó hacer tal cosa posible. Deseó hacer el amor con él.

Lo tomó de la mano y, sin formular preguntas ni ofrecer explicaciones, lo condujo al dormitorio, a su cama.

Una vez allí, él se detuvo. -¿Estás segura? -inquirió-. Quiero que estés totalmente…

Ella lo acalló posándole un dedo en los labios.

- Sí -respondió-. Nunca he estado más segura de algo.

Hicieron el amor. Se derrumbaron en el colchón, abrazados, explorándose. Sin hablar. Connor la desnudó mientras Melanie lo desnudaba a él, ayudándose mutuamente con las tercas prendas interiores.

Melanie no pensó en nada salvo en el placer que le proporcionaban sus manos y su boca, en el éxtasis de sentir el cuerpo de Connor sobre el suyo. Dentro del suyo.

Fue perfecto. Él era perfecto.

Luego permanecieron un rato tumbados de costado, sus corazones latiendo al unísono, con fuerza.

Melanie bostezó y notó que Connor sonreía contra su cabello.

- Debería irme -murmuró él.

- No -ella se acurrucó más contra la curva de su cuerpo-. Quédate. -¿Estás segura?

Esta vez fue Melanie quien sonrió.

- Ya me hiciste esa pregunta antes. La respuesta sigue siendo la misma.

- Bien -él hundió el rostro en su cuello e inhaló profundamente-. Duerme.

Yo montaré guardia. -¿Guardia? -Melanie lo miró a los ojos-. ¿Contra qué?

- Contra las pesadillas.

Melanie sintió en la garganta un nudo de emoción. No podía hablar. De modo que simplemente recostó la cabeza en la almohada. Y, cuando cerró los ojos, las pesadillas se mantuvieron lejos.

Capítulo 20

Melanie abrió los ojos de pronto. Aun estando despierta, permaneció inmóvil, escuchando el silencio. Cobró conciencia de varias cosas al mismo tiempo: de que aún faltaban horas para el amanecer, de que la temperatura había bajado ostensiblemente durante la noche, y de que estaba sola.

Giró la cabeza. En la almohada aún seguía impresa la huella de Connor.

Melanie alargó la mano, pero su lado de la cama estaba frío.

Cerró los ojos para combatir la oleada de dolor que la embargó de pronto.

Había afirmado que se quedaría, que velaría su sueño. Pero se había ido mientras ella dormía.

Melanie fijó la mirada en el techo. ¿Eso era lo que la había despertado?, se preguntó. ¿El ruido de la puerta al cerrarse? ¿La súbita certeza de que estaba sola? ¿O algo más? ¿Algo ominoso y aterrador?

Sus pensamientos se remontaron a los sucesos del día anterior. Boyd tendido en la cama, la conmoción de Mia, la amabilidad de Connor. La ausencia de Ashley.

Ashley. Melanie frunció el ceño. No habían hablado desde la discusión del sábado anterior. Melanie la había llamado a diario, y en cada ocasión había dejado una disculpa en el contestador de su hermana. Una súplica para que le devolviera la llamada.

Ashley no lo había hecho.

Sin embargo, su hermana debía de haberse enterado de la muerte de Boyd, se dijo Melanie. A aquellas alturas, la noticia habría trascendido a los medios de todo el país.

Algo iba mal. Ashley estaba en apuros.

Con un gemido, Melanie se puso de lado, se acercó al pecho la almohada de Connor y la abrazó. Tenía su olor. Dejó que el aroma inundara sus sentidos y echó un vistazo al reloj de la mesilla, preguntándose si Mia habría podido dormir. Menudo ejemplo de hermana era. Su gemela estaba viviendo uno de los momentos más delicados de su vida, y ella, mientras, acostándose con un tipo que ni se había molestado en despedirse.

No obstante, Melanie se dijo que Mia estaba en buenas manos, que Verónica había prometido quedarse con ella día y noche.

Arrugó la frente al recordar cómo se habían abrazado las dos mujeres. No había sido un abrazo de dolor, de apoyo. Había habido en él algo más, algo fuera de lugar. ¡Por el amor de Dios! Melanie se incorporó y arrojó la almohada fuera de la cama. Estaba imaginando cosas. Primero sobre Ashley, y luego sobre Mia y Verónica.

Se sentía cansada, deprimida y ridícula tras la conducta exhibida por Connor. ¿Cómo podría volver a mirarlo a la cara?

Angustiada, Melanie salió de la cama. Mientras se ponía la bata, pensó en prepararse una taza de té de camomila. Y en leer la novela policiaca que llevaba por la mitad.

Se dirigió al salón, para buscar la novela, y al llegar a la puerta se detuvo, emitiendo un leve jadeo de sorpresa.

Connor estaba junto a la ventana, inmóvil, de espaldas a ella. La luna lo iluminaba solo parcialmente, creando un extraño efecto de claroscuro. Parecía una estatua, en vez de un hombre de carne y hueso.

Al oírla, se giró.

- Te he despertado -dijo-. Lo siento.

- Pensé que te habías ido.

- No me hubiera ido sin despedirme -Connor se volvió de nuevo hacia la ventana-. No puedo dejar de pensar en lo que me contaste acerca de Mia y de tu padre -su mirada se perdió en la noche-. Ojalá pudiera. -¿Qué te pasa, Connor? -inquirió Melanie con voz grave-. Con la de cosas que has visto, mi historia…

- Tenía una hermana -un asomo de sonrisa tocó los labios de Connor-. Suzi.

Era una chica dulce y buena. Yo le llevaba doce años y me ocupé de criarla después de que nuestros padres fallecieran en un accidente. En muchos aspectos, era más un padre que un hermano para ella -guardó silencio unos segundos, para organizar sus pensamientos, supuso Melanie-. Le fallé. Me llamó para pedirme ayuda, pero yo estaba demasiado ocupado en Quantico. Y la asesinaron.

- Oh, Connor…

- Se había liado con un hombre casado. La maltrataba y llegó a amenazarla.

Creo que él la asesinó. -¿Pero nunca diste con él?

- No. He repasado los hechos, una y otra vez, durante estos últimos cinco años.

Siempre acabo en un callejón sin salida.

- Lo siento.

Connor la miró, y en sus ojos vio Melanie las torturas del infierno.

- Una parte de mí no desea capturar al Ángel Oscuro. Una parte de mí odia a esos hombres tanto como ella debe de odiarlos. Así que ya lo ves, Melanie, soy un fraude.

Melanie le tendió la mano.

- Vuelve a la cama. Conmigo.

Él titubeó, y luego tomó su mano. Por segunda vez aquella noche, Melanie lo condujo a la cama. E hicieron el amor, espoleados tanto por la pasión como por los secretos compartidos.

Salvo que esta vez, cuando el sueño los acosó a ambos, Melanie prometió en silencio velar por él. Esa noche, las pesadillas no lo reclamarían. Esa noche, Connor era suyo.

Los forenses dieron por terminado el examen del cuerpo de Boyd veinticuatro horas después del asesinato, y un día más tarde se celebró el funeral. Había lloviznado durante toda la mañana, pero el sol hizo una discreta aparición mientras los dolientes empezaban a llegar al cementerio. Para sorpresa de Melanie, Stan había asistido al funeral. Y se alegró por Casey, que a todas luces necesitaba la presencia de su padre. Los últimos días no habían sido nada fáciles, ni para el pequeño ni para los demás miembros de la familia. Melanie miró de soslayo a sus hermanas, situadas a su derecha, junto a Verónica.

Una vez concluida la ceremonia, los asistentes comenzaron a dispersarse, unos deteniéndose brevemente para dar el pésame a Mia, otros dirigiéndose hacia sus coches con las cabezas gachas.

Stan se acercó a Melanie. -¿Podemos hablar en privado? -pidió.

Ella titubeó.

- No es un buen momento, Stan. Mia está…

- Seré breve. Lo prometo.

Tras enviar a Casey con su tía Ashley, Melanie volvió a centrar su atención en Stan. Este observaba a Casey, con una expresión de abierta añoranza.

- Es un gran chico, ¿verdad? -murmuró.

Melanie arrugó la frente. -¿Y ahora te estás dando cuenta?

- No… Bueno, en cierto modo, sí. No tengo el privilegio de pasar con él tanto tiempo como tú.

Ella se cruzó de brazos.

- Estos últimos días han sido un infierno, Stan. No creo que…

- Lo siento -se apresuró a decir él, interrumpiéndola-. No pretendía ser tan brusco. Es que, a veces, pienso en todo lo que me he perdido, y… -se aclaró la garganta-. La vista es la semana que viene.

- Sí, lo sé.

Stan se removió incómodo.

- Mi abogado dice que la tuya es muy buena. De las mejores.

- Pareces sorprendido. ¿A quién esperabas que contratara?

- A Pamela Barrett, no, desde luego.

- Soy una buena madre, Stan. El cambio de custodia destrozará a Casey. -¿Por qué estás tan segura? -él la miró a los ojos-. ¿No se te ha ocurrido pensar que yo también quiero a mi hijo?

- Stan, por favor. No insultes mi inteligencia. Tú nunca has mostrado un interés especial en ejercer de padre.

La expresión de Stan se suavizó.

- Ya no soy el hombre que era cuando nos casamos. He cambiado. Deberías verlo cuando está conmigo. Hacemos cosas juntos, jugamos… Le dedico gran parte de mi tiempo, Melanie.

Ella se notó un nudo en la garganta. Quizá había juzgado mal a su ex marido.

- Los dos queremos a Casey -murmuró-. Y los dos deseamos lo mejor para él. ¿No podemos llegar a un acuerdo? ¿O intentarlo, al menos?

Stan se quedó mirándola un momento, dubitativo.

- Está bien -dijo por fin-. Intentémoslo. Por Casey.

Connor atravesó el vestíbulo de la sede del DPCM, entró en uno de los ascensores y pulsó el botón de la segunda planta. Tal como había esperado, los investigadores habían reconocido por fin que los asesinatos de Boyd Donaldson y Joli Andersen no guardaban relación. Sin embargo, también se habían mostrado remisos a admitir que Donaldson hubiese sido víctima del Ángel Oscuro. Connor entendía sus razones. No estaban dispuestos a dejar el caso en sus manos y en las de Melanie.

El ascensor se detuvo y, al salir, Connor casi se dio de bruces con los dos investigadores.

- Parks, celebro que hayas venido -dijo Pete con una sonrisa carente de afecto-. Roger y yo nos disponíamos a interrogar a una sospechosa del caso Donaldson. ¿Te gustaría estar presente?

Roger esbozó un rictus burlón.

- A lo mejor ya estabas al corriente. Total, tú y tu amiguita de Whistletop parecéis tener una relación muy estrecha.

- Sí, ya estaba al corriente. Y a mí todo esto me parece una sandez. Pero, en fin, si queréis perder el tiempo, allá vosotros.

- Puede que te lleves una sorpresa -se detuvieron ante la puerta de la sala de interrogatorios. Pete señaló la puerta situada a la derecha-. Te veremos en el otro lado.

Connor entró en la habitación y se colocó delante del monitor de televisión.

Melanie estaba sentada junto a una mesa, en la sala contigua. Parecía irritada.

- Tengo mucho trabajo -dijo consultando su reloj-, así que me gustaría empezar ya, si no os importa.

- Claro -Pete se recostó en la silla y entrelazó las manos-. Podemos empezar hablando de tu relación con Boyd Donaldson. ¿Te caía bien tu cuñado?

Melanie ni siquiera titubeó.

- No, no me caía bien.

- De hecho, intentaste disuadir a tu hermana de que se casara con él, ¿no es así?

- Sí. -¿Por qué motivo?

Ella se encogió levemente de hombros.

- Conozco a mi hermana mejor que nadie. Y no lo consideraba el marido adecuado para ella. Me parecía un hombre deshonesto. Dudoso. Y no me equivoqué. -¿No sentías envidia? Al fin y al cabo, tu hermana le había echado el lazo a un médico rico y atractivo.

Melanie sonrió.

- En absoluto.

- Afirmas querer mucho a tu hermana. ¿Sería errado decir que harías cualquier cosa para protegerla?

- Dentro de los límites de la ley, sí.

- Dentro de los límites de la ley -repitió Pete-. ¿Crees que está dentro de esos límites amenazar a tu padre con un cuchillo?

- Era apenas una niña. Hice lo único que se me ocurrió para proteger a mi hermana. Mi padre la estaba acosando.

- Así que lo consideras un acto justificable.

Melanie alzó ligeramente el mentón.

- En aquellas circunstancias, sí.

- Volvamos a centrarnos en tu cuñado. Maltrataba a tu hermana, Melanie. Y tú lo amenazaste -Pete abrió la carpeta que tenía delante, en la mesa-. Según el guardia de seguridad del hospital donde ejercía Donaldson, dijiste, y cito textualmente: «Como vuelvas a hacerle daño a mi hermana, no seré responsable de mis actos». ¿Te suena?

- Solo era una forma de hablar. Estaba muy enfadada y me fui de la lengua. -¿Sueles enfadarte con frecuencia?

- A veces. -¿Te definirías a ti misma como una persona impulsiva?

Melanie pareció súbitamente fatigada, como si la tensión del interrogatorio empezara a hacerle mella.

- Quizá en otra época, pero ya no. -¿Dónde estuviste la noche en que asesinaron a Boyd Donaldson?

- En mi casa. -¿Sola?

- No. Con mi hijo de cuatro años. -¿Dormía entre las once y la una de la madrugada?

- Sí, detective, dormía. Tiene solo cuatro años.

- Entonces, tú pudiste haber salido de la casa sin que él se enterase.

- Nunca dejaría a mi hijo solo en casa. Nunca. Por ningún motivo.

- Muy bien, Melanie. Te agradecemos mucho que hayas accedido a responder a nuestras preguntas -Pete sonrió y se levantó. Melanie y Roger hicieron lo propio, y los tres se dirigieron hacia la puerta-. Un momento, casi se me olvida. Tenía anotada una última pregunta. ¿Cómo murió tu padre?

- De un infarto. -¿Hubo algo inusual en ese infarto?

Melanie guardó silencio durante unos segundos, palideciendo levemente.

- Sí -respondió al fin-. Fue provocado por un nivel excesivo de digitalina en su sangre.

Melanie respiró hondo y llamó al timbre. Sabía que Connor estaba en casa, porque había visto su coche aparcado en el sendero de entrada y las luces estaban encendidas.

Él no pareció sorprenderse al verla cuando abrió la puerta.

- Hola, Melanie. -¿Podemos hablar?

Sin decir nada, Connor abrió la puerta del todo, indicándole que lo acompañara a la cocina. En la mesa, Melanie vio un vaso de leche y un sándwich de atún a medio comer, junto a un ejemplar del Charlotte Observer abierto por la sección de deportes.

- He interrumpido tu cena.

- No te preocupes -respondió él al tiempo que le hacía un gesto para que se sentara-. ¿Te importa si la termino?

- Faltaría más -Melanie tomó asiento, sintiéndose un poco incómoda y estúpida-. ¿Seguiste el interrogatorio?

- Sí.

Ella entrelazó los dedos.

- Creí que me llamarías.

Connor dio un bocado al sándwich y lo acompañó con un trago de leche.

- Necesitaba pensar. Barajar los datos que conozco y ver dónde piso. -¿Barajar… los datos? -repitió Melanie, palideciendo-. ¿No creerás que… yo maté a mi cuñado?

En lugar de responder, él la miró fijamente a los ojos. -¿Por qué no me dijiste cómo murió tu padre?

- No me lo preguntaste.

- Eso es una bobada, Melanie -Connor retiró el plato vacío-. Teniendo en cuenta las similitudes entre la muerte de Jim McMillian y la de tu padre, debiste habérmelo dicho. Hablamos del asunto una docena de veces, quizá más. ¿Por qué te lo callaste?

- No lo sé. Supongo que porque la muerte de mi padre no tuvo nada que ver con el Ángel Oscuro. Era historia pasada. -¿Historia pasada?

- Sí -ella irguió la barbilla-. ¿Qué intentas decir, Connor? ¿Crees que soy culpable? -¿Lo eres?

- No -Melanie se levantó, dolida hasta lo indecible. Furiosa. Se acercó al fregadero y luego se giró para mirarlo directamente a los ojos-. No -insistió.

- Tenía que preguntártelo -dijo Connor suavemente, aproximándose a ella-.

Te creo.

- Qué suerte tengo -ella hizo ademán de alejarse, pero Connor la retuvo y la estrechó entre sus brazos, posando los labios sobre su cabello.

- No creo que tú mataras a Boyd Donaldson. Nunca lo he creído. Pero tenía que preguntártelo. Porque es mi trabajo.

Melanie alzó la cabeza para mirarlo.

- Sabía… que estuviste allí. Y al ver que no me llamabas… sentí miedo -respiró hondo-. Interrógame siempre que quieras, Connor Parks. Pero no me sometas nunca más a esa incertidumbre. No podría soportarlo.

- Lo siento. Debí haberte llamado. Pero no estoy acostumbrado a tener en cuenta los sentimientos de los demás -Connor se inclinó para besarla-. ¿Te sientes bien?

- Sí -ella sonrió-. Ahora sé que me crees.

Él le pasó el pulgar por el labio inferior.

- Estuviste magnífica. Impresionante.

- No tenía nada que ocultar.

- Yo no les dije que habías amenazado a tu padre con un cuchillo.

- Se me pasó por la cabeza.

- Sí, me di cuenta por tu expresión -Connor volvió a besarla, una y otra vez-. ¿De cuánto tiempo dispones? -preguntó contra su boca.

- Debo estar en casa dentro de una hora -contestó ella-. Como mucho.

Connor le deslizó las manos hasta el trasero y la levantó en vilo. Seguidamente, sin pedir permiso, la llevó al dormitorio, a la cama aún deshecha.

Cuando ambos se hubieron despojado de la ropa, Melanie se ahorcajó encima de él. Adoraba sentirlo dentro de ella, oír cómo pronunciaba su nombre en el último momento, antes del orgasmo.

Minutos después, mientras yacían abrazados, en un agradable silencio, ella exhaló un suspiro.

- Tengo que irme.

Connor la abrazó con más fuerza.

- Quédate.

- No puedo -Melanie le pasó la yema de los dedos por el pecho, disfrutando del tacto de su piel-. Le dije a la señora Saunders que no estaría fuera más de dos horas. Se quedó cuidando de Casey.

Él la soltó y se puso de lado, contemplándola. Al salir de la cama, Melanie notó que pisaba un libro. Se agachó para recogerlo del suelo.

Guía farmacéutica de alérgenos y toxinas.

Leyó el título, recordando lo que Connor había dicho acerca de la muerte de su hermana, de cómo a veces deseaba que el Ángel Oscuro no fuera capturado. Recordó su insistencia en que el Ángel Oscuro era una mujer. No un hombre.

- He estado haciendo una pequeña investigación -explicó Connor al tiempo que alargaba el brazo para quitarle el libro-. Quería saber hasta qué punto es accesible la información que posee el Ángel Oscuro. Para que te hagas una idea, lo compré en la farmacia de la esquina. En él se describe con detalle las distintas reacciones alérgicas y con qué rapidez pueden causar la muerte. Contiene, además, una lista de los alérgenos más comunes. Uno de ellos es el veneno de las abejas -le devolvió el libro y sonrió-. Una lectura muy entretenida. Y demuestra que nuestro Ángel no tuvo que ir a la universidad para aprender esas cosas.

Melanie se echó a reír y depositó el libro en la mesita de noche. Le parecía increíble haber pensado, aunque fuese momentáneamente, que Connor fuera un asesino.

- Ya te lo pediré prestado. Cuando necesite envenenar a alguien.

- Me gustaría preguntarte una cosa -al ver que ella asentía, Connor prosiguió-: ¿Se te ha ocurrido pensar que tu padre pudo ser una de las víctimas del Ángel Oscuro? ¿Su padre? ¿Una de las víctimas del Ángel Oscuro? Melanie se quedó mirándolo, con la boca seca y la sangre latiéndole en los oídos. Negó con la cabeza lentamente. No, no se le había ocurrido.

- Si lo fue -murmuró Connor-, y también lo ha sido Boyd…

Dejó la frase en suspenso, pero Melanie comprendió perfectamente lo que quería decir. Que había dos víctimas del Ángel Oscuro en una misma familia. Su familia.

Melanie flexionó los dedos sobre el volante. Por duro que resultase reconocerlo, no podía ser una casualidad que el Ángel Oscuro hubiese asesinado a dos miembros de su familia.

La asesina debía de ser, pues, alguien cercano, que los conociera y estuviese al tanto de sus intimidades y sus secretos.

Dios bendito. Ashley.

Melanie contuvo la respiración al pensarlo. Su hermana se adecuaba perfectamente al perfil esbozado por Connor. Por añadidura, Ashley había expresado a voz en grito su convencimiento de que las víctimas del Ángel merecían aquel destino. Mirándolo con cierta perspectiva, Melanie cayó en que fue después de que ella expusiera su teoría sobre los asesinatos cuando Ashley empezó a perder el control, cuando empezó a aludir a las «cosas» que había hecho por sus hermanas. Al decir «hermanas», ¿se había referido solo a Melanie y Mia, o a todas las mujeres en general?

Melanie frunció los labios. Como representante de productos farmacéuticos, Ashley tenía amplios conocimientos en materia de drogas, venenos y reacciones alérgicas. Viajaba por ambas Carolinas y se ausentaba durante días, en ocasiones durante una semana entera.

Dios santo, ¿era posible? ¿Sería Ashley el Ángel Oscuro?

No. Melanie aferró con fuerza el volante. Su hermana estaba trastornada, tenía problemas, pero no era una asesina.

El zumbido del busca la sobresaltó. Rápidamente llamó a la comisaría con el teléfono celular.

- Siento haberte molestado -dijo Loretta, del turno de noche-, pero acaban de llamar preguntando por ti. Era una mujer, y parecía muy asustada. Dijo que solo hablaría contigo. -¿Dejó algún número? -inquirió Melanie frunciendo el ceño.

- No. Se limitó a decir que el hombre que te interesaba se había puesto en contacto con ella. Colgó cuando intenté sacarle más información.

El asesino de Joli Andersen. Sugar. Pues claro.

Diez minutos más tarde, Melanie se detuvo en la esquina donde habían encontrado a Sugar la primera vez, e inspeccionó la acera. Por el espejo retrovisor vio el Ford Explorer blanco de Connor, que en ese momento doblaba la esquina. Melanie lo había llamado por teléfono en cuanto acabó de hablar con Loretta.

Connor paró detrás de ella, se apeó del vehículo y se acercó al de Melanie. -¿Alguna idea? -inquirió.

- Debe de haberse refugiado en algún sitio público, donde se sienta segura -Melanie abrió la portezuela y se deslizó al asiento del pasajero-. Conduce tú, yo la buscaré mientras.

Después de recorrer un radio de diez manzanas, y de realizar unas siete paradas, encontraron a Sugar en una cafetería llamada Mike's, sentada a solas en la parte trasera del local, con los ojos clavados en la puerta.

Parecía aterrada.

- Hola, Sugar -la saludó Melanie, deteniéndose junto a la mesa-. Me han dicho que me buscabas.

Sugar asintió con la cabeza.

- Ha acudido a ti esta noche, ¿verdad? El tipo por el que te pregunté.

- Sí, en… en la calle. Le… le di esquinazo. -¿Cómo?

- Le dije que tenía que ir al… lavabo. Me escapé… por la ventana -Sugar extendió una mano. Un feo corte le recorría la palma en diagonal-. Me… me corté.

- Vamos -murmuró Melanie-. Salgamos de aquí.

Al llegar al Jeep, Sugar vio a Connor y se detuvo en seco. -¿Quién es ese?

- Un amigo. No te preocupes, Sugar. Él creó el perfil del hombre que asesinó a Joli Andersen. Sabrá, mejor que nadie, si el tipo que ha acudido a ti esta noche es un asesino.

Sugar titubeó durante una fracción de segundo, y luego se subió en el Jeep. Tras las debidas presentaciones, Melanie se giró hacia ella. -¿Cómo está tu hijo?

- Lo he dejado al cuidado de una vecina.

- Bien. Cuéntame lo que ha pasado.

- Tenía usted… razón, agente. Yo conocía al tipo por el que me preguntó. Había estado con él unas cuantas veces. Al principio no era tan malo. Le gustaba ir de seductor, usted ya me entiende. Me traía vino, y a veces bombones… -¿Champán? -preguntó Melanie.

- Sí, de ese con muchas burbujas.

- Sigue.

- Nunca llegó a joderme, ni me pidió que se la chupara ni nada de eso. Era muy amable.

- Si no buscaba sexo -murmuró Melanie-, ¿qué quería?

- Simplemente me ataba y me acariciaba. Era como si quisiera… jugar conmigo, explorar mi cuerpo. Como si yo fuera una muñeca.

Melanie miró de soslayo a Connor.

- Pero algo cambió, ¿verdad, Sugar? Y empezaste a sentir miedo.

La mujer se estremeció y se frotó los brazos, presa de un escalofrío.

- Empezó a… meterme cosas. Me hacía… daño. Cuando le dije que parara, él me… -hizo una pausa, como si se le atragantaran las palabras. -¿Qué? -la apremió Melanie-. ¿Qué te hizo?

- Me… tapó la boca con esparadrapo. No podía moverme por culpa de las cuerdas. -¿Y qué hiciste, Sugar?

La mujer miró a Melanie con ojos llenos de espanto.

- Me quedé muy quieta. Ni siquiera cuando me hacía mucho daño abrí la boca.

Quería vivir, agente. Vivir para ver a mi hijo de nuevo.

Capítulo 21

Por desgracia, Sugar no sabía el nombre del tipo, pero sí pudo ofrecer una descripción detallada. Parecía claro que aquel hombre y el asesino de Joli Andersen eran la misma persona. Asimismo resultó evidente, una vez que estuvo confeccionado el retrato robot del sujeto, que no se trataba de Ted Jenkins. -¿Alguna idea acerca de cómo pescar al tipo? -preguntó Harrison a Connor, después que Stemmons y él fueran informados.

Connor hizo un gesto afirmativo.

- Nuestro sujeto está ansioso y ha salido de caza. Pero tiene miedo. De forma que buscó a una persona que ya lo «alivió» una vez. Una persona a la que no consideraba peligrosa.

- Sugar -concluyó Melanie-. Pero se le escapó de entre los dedos. Ese tipo no es tonto. Seguro que ya sabe que Sugar lo tiene calado.

- Estoy de acuerdo. Si no ha vuelto a actuar, es porque tiene miedo. La gran repercusión del asesinato de Joli Andersen en los medios lo ha asustado. Teme que lo reconozcan si se dejar ver en bares o clubes nocturnos.

Pete soltó un exabrupto.

- Ese hijo de puta es capaz de largarse de la ciudad.

- No lo creo. Es un profesional, no un jornalero. No le resultaría fácil dejar su trabajo. Me parece que ha llegado la hora de vigilar la tumba de Joli Andersen.

- Ya lo intentamos. Y no conseguimos nada.

- Ahora las circunstancias son otras. Se siente ansioso, desesperado y tiene miedo. Visitará a Joli.

Harrison frunció sus pobladas cejas. -¿Qué sugieres?

- Colocar dispositivos de vídeo, audio e infrarrojos. Y apostar agentes encubiertos en la zona. Durante tres días. ¿Acaso tenéis algo que perder?

Harrison se lo pensó un momento, y por fin asintió.

- Está bien -a continuación, dirigiéndose a Melanie, inquirió-: ¿Queréis participar Taggerty y tú en la operación? Nos vendrá bien vuestra ayuda.

Melanie marcó el número de Mia, maldiciendo en silencio al oír el mensaje grabado del contestador.

- Mia -dijo-, tenemos que hablar. Se trata de Ashley. Temo que… -¿Hola? ¿Mel? -a Mia parecía faltarle el resuello-. Lo siento, estaba haciendo mi tabla de ejercicios -respiró hondo-. ¿Qué sucede?

- Tenemos que hablar… de Ash. Pero no por teléfono. ¿Puedo ir? -¿Ahora?

- Sí, es urgente.

Mia guardó silencio unos segundos.

- Dame una hora. ¿Te parece?

Melanie aceptó, de modo que, una hora después, ambas hermanas se hallaban sentadas a la mesa de la cocina de Mia, frente a frente.

- Bueno -dijo Mia al tiempo que se servía un vaso de zumo de naranja-, ¿qué le pasa a Ashley? -¿Has hablado con ella desde el funeral?

Mia negó con la cabeza y tomó un sorbo de zumo.

- Pero solo han transcurrido un par de días.

Melanie se levantó, demasiado inquieta para permanecer sentada.

- Creo que tiene problemas, Mia. Problemas graves. -¿Y ahora te das cuenta? Verónica opina que necesita ayuda psiquiátrica, y no tengo más remedio que darle la razón. -¿Recuerdas cómo… actuó en el funeral de papá? ¿Cómo reaccionó ante su muerte? Yo también estaba allí, pero no consigo acordarme.

Mia se lo pensó un momento.

- No sé, supongo que igual que nosotras. Parecía aliviada. Culpable.

Melanie dio un respingo al oír lo último. -¿Culpable? ¿Qué quieres decir?

- Sí, por alegrarse de su muerte -respondió Mia llanamente-. Todas nos alegramos, reconócelo.

Melanie se inclinó hacia delante. -¿Recuerdas si se comportó de forma rara? ¿Si te chocó algo de su conducta?

Mia se quedó mirándola, con expresión inquisitiva. -¿Adonde quieres ir a parar? ¿Qué sucede?

- No estoy segura. Pero tengo la sospecha de que…

- Hola, Melanie.

Melanie se giró, sobresaltada. Verónica estaba en la puerta de la cocina, vestida con un traje de chaqueta, y llevaba un maletín en la mano. Sonreía, aunque su expresión parecía tirante.

- Me voy al trabajo -informó a Mia-. Llámame luego, ¿de acuerdo?

Melanie las miró a ambas, incómoda. ¿Qué hacía allí Verónica a esas horas, en un día laborable? ¿Y por qué Mia no le había dicho nada de su presencia? Había pensado que estaban las dos solas en la casa.

- Gracias por todo, Vero -Mia le sopló un beso-. Eres un cielo.

- Adiós, Melanie.

- Adiós -murmuró Melanie mientras la veía salir. Al cabo de un momento, oyó cómo se abría la puerta del garaje y se ponía en marcha el motor de un coche-. ¿Aún se está quedando Verónica contigo?

- Sí, pero volverá a su casa esta noche -respondió Mia apurando el vaso de zumo-. La voy a echar de menos. Todo esto ha sido una pesadilla. No sé qué habría hecho sin ella. -¿Qué nos ha pasado, Mia? -inquirió Melanie con un ligero temblor en la voz-. ¿A ti, a Ashley y a mí? Antes solíamos ser amigas íntimas. Y ahora… ya ves, prefieres apoyarte en Verónica.

- No lo sé. Supongo que la edad nos ha ido separando. -¿La edad? -repitió Melanie-. ¿Cómo puedes decir eso? Para mí Ashley y tú siempre habéis sido lo más importante. Y creí que el sentimiento era mutuo.

Mia arrugó la frente, mirándola. -¿Yo? ¿Lo más importante para ti? Por favor. Tal como yo lo veo, siempre he sido tu perrito faldero -se inclinó hacia su hermana, con un rictus sarcástico-.

Nunca deseaste que yo fuera fuerte, ¿verdad? Te gustaba ser la más capaz, la más segura de sí misma. Al fin y al cabo, de no haber sido yo la más débil, papá te habría elegido a ti, no a mí.

Melanie se quedó boquiabierta ante las palabras de Mia. Ante la ira y la bilis que destilaban.

- De haber podido, me hubiera cambiado por ti, Mia.

- Un pensamiento muy heroico, Melanie. Puede que hasta tú te lo creas.

Supongo que así te resulta más fácil sobrellevar la carga del pasado.

Melanie se levantó, notando en el pecho un dolor que apenas le permitía respirar. -¿A qué viene todo esto? -inquirió-. ¿Cuándo has empezado a odiarme? ¿Desde cuándo piensas que…? -se llevó una mano a la boca-. Ha sido Verónica, ¿verdad? Ella te ha predispuesto contra Ashley y contra mí. Te ha metido esas ideas amargas en la cabeza. -¿Siempre son los demás los culpables, Melanie? ¿Nunca tú? Verónica es mi amiga. Me comprende y quiere que sea feliz.

Melanie sintió que el mundo se desmoronaba a su alrededor. Primero Ashley.

Ahora, Mia. ¿Qué les estaba sucediendo?

- Yo siempre te he deseado lo mejor. Siempre he deseado que seas feliz.

- Pues se ha hecho realidad tu deseo -repuso Mia-. Porque nunca he sido más feliz que ahora.

El equipo técnico del DPCM había colocado tres cámaras, con sus correspondientes transmisores de audio y vídeo, en los árboles aledaños a la tumba de Joli Andersen. Desde el puesto de observación, ubicado en un almacén vacío a varios kilómetros de distancia, Harrison y Stemmons podían captar la escena y a cualquier persona que penetrara en el radio de las cámaras. Por lo demás, un dispositivo de luz infrarroja, invisible para el ojo humano, iluminaba el área de noche, que era cuando, con más probabilidad, haría acto de presencia el sujeto.

A Melanie y Bobby se les asignó el trabajo de campo. Bobby montaba guardia dentro de los muros del cementerio durante la noche, mientras que Melanie, disfrazada de deportista, recorría el perímetro en círculos, simulando hacer footing.

Conforme se acercaba a la entrada oeste del cementerio, Melanie aflojó el paso y fingió comprobarse el pulso. Llevaba unos pantalones cortos de deporte, una sudadera sin mangas y una riñonera donde transportaba la pistola, la placa y unas esposas.

De repente, la voz de Harrison tronó por el micro que llevaba oculto en el oído.

- A todas las unidades. Estamos registrando actividad. Un hombre se aproxima al sitio. Manteneos en vuestras posiciones -Harrison guardó silencio un momento, y luego prosiguió-: El sujeto lleva un pantalón de chándal negro, camiseta negra y zapatillas deportivas. Tiene el pelo oscuro. Un momento, algo parece haberlo asustado. No deja de pararse y mirar hacia atrás. Ahora sigue avanzando… ¡Sí! Ahí está. Tened paciencia, muchachos. Si es nuestro hombre, debemos seguir filmándolo durante el máximo tiempo posible para ir sobre seguro.

Los segundos fueron pasando, y Melanie empezó a sudar. En algún punto cercano, un gato chilló y la portezuela de un coche se cerró con gran estruendo.

Súbitamente, Harrison profirió un exabrupto. Melanie dio un respingo, sobresaltada.

- Parks tenía razón. Ese hijo de puta se ha arrodillado delante de la tumba. Se ha sacado el pene, lo tiene en la mano… Alto, acercad la imagen. Que el jurado pueda verlo bien. Así, sucio bastardo, sigue…

Melanie apretó la mandíbula, concentrándose en su trabajo. Una vez que el sospechoso acabara de revivir su fantasía, el miedo volvería a invadirlo y se marcharía a escape.

Harrison dio por fin la señal.

- A todas las unidades… El sujeto empieza a moverse… Se dirige hacia la entrada este. Repito, hacia la entrada este. ¿Dónde estás, May?

- En el exterior de la entrada oeste.

- Bien. Toma un atajo por el cementerio y apoya a Bobby.

- Hecho. -¿Bobby? -inquirió Harrison-. ¿Está ya a la vista?

- Negativo -respondió Bobby-. La entrada este sigue despejada.

Harrison maldijo en voz alta.

- Esto no me gusta. ¿Por qué tarda tanto?

Melanie captó frente a sí el contorno de una figura, que se dirigía hacia el extremo norte del cementerio. Dado que en aquella parte no había ninguna puerta, supuso que planeaba trepar por la pared.

- Mierda -musitó-. He avistado al sospechoso. No se dirige a la entrada este.

Creo que planea escalar la pared norte. Tened lista una unidad. Voy a ir tras él.

La brisa nocturna propagó el leve sonido de sus susurros, y el hombre se detuvo para mirar hacia atrás, localizándola al instante. Echó a correr y Melanie lo siguió, sacando la pistola de la riñonera mientras avanzaba. -¡Alto! ¡Policía!

- Voy para allá, Mel -gritó Bobby-. ¡No intentes hacerte la heroína!

El sospechoso llegó al muro y empezó a trepar. Era ágil, pese a su corpulencia, pero Melanie lo alcanzó y, dando un salto, lo agarró por la cintura. El individuo perdió el asidero y cayó hacia atrás. Aterrizó encima de ella, dejándola sin respiración, pero volvió a incorporarse y echó a correr otra vez hacia la pared.

Melanie oyó las pisadas de Bobby acercándose, pero no podía esperar a que llegase; de nuevo abordó al sospechoso, con el resultado de que ambos se desplomaron en el suelo. Esta vez fue él quien quedó aturdido, de modo que Melanie aprovechó la circunstancia para incorporarse y ponerse, automáticamente, en posición de defensa. Conforme el tipo empezaba a levantarse, pudo verlo bien. Era tan guapo que cortaba la respiración. Por un momento, Melanie se detuvo, pensando que se había equivocado. Aquel hombre no podía ser un asesino.

Pero lo era. Y también había dejado sin aliento a Joli Andersen. Para siempre.

Melanie le lanzó una patada doble, la primera dirigida al hombro derecho, la segunda a la cara. El individuo cayó como un plomo, boca abajo. En un abrir y cerrar de ojos, Melanie se ahorcajó sobre él y lo esposó.

A continuación, mientras empezaban a llegar los demás agentes, le leyó sus derechos y se puso en pie, tambaleándose ligeramente. La cabeza le dolía y la rodilla izquierda le sangraba a raíz del primer golpe.

Bobby la miró con el ceño fruncido. -¿Te encuentras bien, compañera? -¿Bromeas? -ella sonrió burlona-. Nunca me he encontrado mejor, Bobby. -¿Te has enterado de lo último acerca del sospechoso? -preguntó Melanie a Connor mientras se acercaban al coche de éste, el domingo siguiente-. Resulta que encaja al cien por cien con el perfil que tú esbozaste. Llevaba dos años ejerciendo, como médico interno, en el Queen's City Medical Center. Aún vivía con su madre, con la que al parecer tiene una relación de amor-odio. Conducía un BMW en perfecto estado y vivía más allá de sus posibilidades. Y la lista continúa… -¡Vamos, chicos! -los apremió Casey desde el coche, deseoso de iniciar ya la tan esperada excursión al campo.

Connor miró a Melanie de reojo. -¿Estás bien?

- Claro. ¿Por qué lo preguntas?

- Parece que te hayas pasado la noche sin pegar ojo.

Melanie abrió la boca para hablarle de sus inquietudes acerca de Ashley y Mia.

De sus sospechas. Pero al final desistió de hacerlo, pensando que no era el momento.

Connor guardó la cesta en la parte trasera y se sentó al volante.

- Bueno, chaval, ¿listo para pasar un día estupendo?

Fue más que estupendo. Fue perfecto. Mágico. Casey estaba encantado con Connor y el sentimiento era, a todas luces, mutuo. Los dos se lo pasaban en grande juntos. Melanie jamás habría esperado que un investigador del FBI fuera capaz de aquellas locuras, como cuando se hizo pasar por un elefante y dejó que Casey se encaramase a su espalda para dar un paseo.

En fin, el día les supo a poco, aunque lo prolongaran yendo a cenar perritos calientes, patatas fritas y batidos.

Cuando llegaron a casa, Casey tomó a Connor de la mano y prácticamente lo arrastró hasta la puerta. Luego suplicó a su madre que lo permitiera seguir levantado un poco más, como mínimo el tiempo suficiente para mostrarle a Connor su cuarto y su colección de figuras articuladas.

Melanie claudicó, divertida.

- Pero te advierto, jovencito, que después deberás irte a la cama.

Mientras Casey mostraba a Connor sus tesoros, ella revisó el correo y el contestador automático. De repente, al activarse el aparato, la voz de Ashley llenó la habitación. Estaba llorando, y hablaba con voz densa y rota. A Melanie se le puso el vello de punta.

- Mel… Mellie, soy yo. Tienes que… que… Lo siento. Lo siento mucho. No puedes ni imaginarte lo que he hecho por… Tú nunca me has entendido, nunca estuviste ahí cuando te necesitaba… Pero da igual, yo siempre te he querido, Mel.

Siempre…

El mensaje se cortó.

Melanie se quedó mirando el contestador, con el aliento contenido y el corazón en la garganta. ¿Qué sentía Ashley? ¿Qué era lo que había hecho?

Inmediatamente, descolgó el auricular y marcó el número de su casa. Al responderle el contestador automático, dejó un mensaje a su hermana para que devolviera la llamada. Luego probó con el móvil. -¿Qué sucede?

Melanie se dio media vuelta, llevándose una mano a la garganta. -¡Connor! No te había oído. -¿Ocurre algo?

- No -Melanie colgó el teléfono-. Me ha llamado mi hermana Ashley, eso es todo. Tiene ciertos… problemas personales -trató de no mostrarse preocupada-. ¿Y Casey?

- En el cuarto, preparando dos equipos de súper comandos. Me ha enviado a buscarte.

Ella emitió una risita forzada.

- Sí, no querría perderme la gran batalla.

- Claro -dijo Connor con una mirada cargada de preguntas-. Tú primero.

Y, efectivamente, la batalla se produjo, con efectos de sonido incluidos. Después de dos conflictos mundiales, Melanie solicitó un cese de las hostilidades para que el general pudiera irse a la cama. Aunque el pequeño protestó entre bostezos, acabó accediendo… con la condición de que Connor le leyera un cuento.

Al final, fueron tres cuentos. Melanie los observó a ambos en silencio, embargada por una sensación extraña. Que Connor estaba disfrutando era evidente, y también que Casey había encontrado un nuevo amigo. Melanie retiró la mirada, notándose un nudo en la garganta.

Se estaba enamorando de Connor Parks.

Pero Connor solo parecía haberse enamorado de su hijo.

- Otro más, por favor -rogó Casey.

- Terminantemente, no -Melanie se levantó de la silla y se acercó a la cama.

Después del consabido minuto de súplicas, el pequeño se aquietó, permitiendo que su madre lo arropara y le diera las buenas noches. -¿Te apetece una copa? -sugirió Melanie a Connor una vez que regresaron al salón.

- Te lo agradezco, pero he dejado el alcohol -él la estrechó entre sus brazos-.

Me lo he pasado muy bien hoy.

Ella sonrió.

- Yo también. ¿Aceptas un café, entonces?

- Eso sí. ¿Quieres que te ayude a prepararlo?

- No, ponte cómodo.

Connor la siguió a la cocina y se apoyó en la encimera, observándola mientras llenaba de agua la cafetera y molía el café.

- Jamey era muy parecido a Casey -murmuró-. Recuerdo que, por muchas preocupaciones que tuviera al llegar a casa, él hacía que me sintiera el hombre más feliz y despreocupado del mundo.

- Basta, Connor -Melanie se giró para mirarlo a los ojos-. Basta, ¿de acuerdo?

Él arrugó la frente. -¿He dicho algo malo?

Ella deseó gritarle: «¡Sí! Te has enamorado de mi hijo, pero no de mí». Sin embargo, se limitó a murmurar con calma:

- Creo que… debemos hablar con claridad de lo nuestro. Mira, Connor, Casey no es el hijastro al que perdiste, ni yo soy tu ex mujer. No puedes utilizarnos para superar tu crisis, para recuperar tu antigua vida.

Él se limitó a mirarla, con expresión indescifrable. Al cabo de largos segundos, dijo:

- Comprendo. Me estás dando puerta.

- Preferiría no hacerlo, Connor. Me gustaría que te quedaras, que me hicieras el amor. Pero lo que yo desee carece de importancia. Casey es lo único que importa. -¿Me estás pidiendo que me comprometa en serio?

- Mírame a los ojos y dime que no estás con nosotros porque te recordamos a tu antigua familia. Dime que estás interesado en mí. Eso es lo que yo deseo, Connor.

Él se quedó callado un momento, y luego meneó la cabeza.

- No puedo. Lo siento.

Un suspiro de dolor escapó de los labios de Melanie. Fue hasta la puerta, la abrió y se giró para mirarlo.

- Será mejor que te vayas.

Connor caminó hasta la puerta, pero no la traspuso. Se detuvo junto a Melanie y le acarició la mejilla.

- No puedo decírtelo -musitó-, porque ni yo mismo lo sé. Hoy ha sido para mí un día especial. Me ha traído a la mente recuerdos… preciosos. Pero no quiero cometer ningún error, Melanie, porque no deseo haceros daño. A ninguno de los dos.

En ese momento sonó el teléfono. Connor bajó la mano y salió por la puerta.

Ella alargó el brazo para detenerlo, para pedirle que volviera. Pero la súplica murió en sus labios. Connor ya se había ido.

El teléfono volvió a sonar, y Melanie contestó presurosa, convencida de que era su hermana. -¿Ashley?

- No. Soy Stan. Ya me he cansado de tu campaña de terror, Melanie. Quiero que le pongas fin de una vez.

Ella parpadeó, perpleja. -¿Campaña de…? Stan, no sé de qué…

- Deja de fingir, Melanie. Sé lo que intentas hacer, y no te dará resultado. ¿De verdad creías que asustando a Shelley me obligarías a renunciar a la custodia de Casey? -¿Asustando a Shelley? -el pánico se adueñó del estómago de Melanie-. ¡Te prometo que no sé de qué hablas! Yo no he…

- No creí a Shelley hasta que te vi con mis propios ojos. He decidido ponerlo en conocimiento de la policía. No quiero volver a verte merodeando por las inmediaciones de mi casa.

- Stan, por favor, habíamos llegado a un acuerdo. ¿Por qué iba yo a…?

- Tú misma te has encargado de echar por tierra ese acuerdo, Melanie.

Tal como Melanie había temido, durante los días siguientes, mientras proseguía la investigación, a raíz de la muerte de Boyd y de la denuncia de Stan, la policía halló toda suerte de pruebas que la incriminaban de forma irrefutable. En el asiento del pasajero de su Jeep se encontró un rollo de esparadrapo similar al utilizado para amordazar a Boyd; en las estanterías de su casa se hallaron varios libros sobre venenos y alergias; y unos cuantos pares de guantes quirúrgicos aparecieron en el cajón de su mesa, debajo de un montón de papeles.

Mientras los detectives, acompañados de dos miembros del equipo forense, registraban su casa, otros dos examinaron su coche en busca de pruebas. Según el abogado de Melanie, habían encontrado un pelo púbico junto al rollo de esparadrapo. De momento, se trataba de simples pruebas circunstanciales, según el abogado, insuficientes para acusarla de asesinato. Pero si el análisis de ADN revelaba que el pelo podía pertenecer a Boyd, la acusarían sin duda alguna.

Melanie estaba perpleja. Aterrada. Al borde de la histeria. No podía creer que aquello estuviera pasando. Por doquier se cernían sobre ella las acusaciones y las sospechas. De pronto, sus conocidos empezaron a evitarla, a rechazar sus llamadas.

El comisario la había relevado del servicio y Stan había conseguido una orden temporal de custodia que le impedía ver a Casey e incluso hablar con él. Ni siquiera había podido decirle adiós.

Eso había sido lo peor. Melanie se habría hundido sin remedio, de no ser por el sorprendente apoyo de Mia. A pesar de la discusión que habían tenido pocos días antes, Mia estuvo a su lado en todo momento, apoyándola sin reservas e incluso tratando de localizar a Ashley, aunque sin éxito.

Su hermana había desaparecido sin dejar rastro. Melanie llegó, pues, a la conclusión de que había sido Ashley quien le había tendido la trampa. Tenía que encontrarla o, de lo contrario, la acusarían a ella del asesinato de su cuñado. No tenía ninguna duda de que el análisis del vello pubico revelaría su culpabilidad.

El tiempo se estaba agotando.

Connor.

Aparte de Mia, él era el único que quizá se preocupara por ella lo suficiente como para ayudarla. Connor poseía la habilidad y los recursos necesarios para localizar a Ashley.

Sin reparar en lo tardío de la hora, Melanie sacó del cajón la cinta que contenía el demencial mensaje de Ashley, la guardó en el bolso y, a continuación, buscó las llaves del Jeep.

Debía conseguir que Connor la creyera. Además, reconoció Melanie mientras se subía en el coche, necesitaba sentir el consuelo de sus brazos, oír el sonido tranquilizador de su voz. Musitando una plegaria, puso el motor en marcha.

Por desgracia, su plegaria no fue escuchada. Connor la recibió con una frialdad absoluta. Parecía preocupado. Angustiado.

- No debes venir aquí -dijo-. Y menos sin tu abogado -hizo ademán de cerrar la puerta, pero ella alargó la mano para impedírselo.

- Por favor, Connor, no me hagas esto. Tienes que creerme.

- Que yo te crea no importa. -¡Sí que importa! -gritó Melanie-. A mí me importa, y mucho -dio un paso hacia él-. Tienes que ayudarme, Connor. No sé a quién más acudir.

Él se quedó mirándola, con expresión torturada.

- Lo siento, Melanie, no puedo. Intenta comprenderlo…

- He traído la cinta de mi contestador automático… la que contiene la llamada de Ashley. Escúchala, por favor.

- Melanie…

Los ojos de ella se inundaron de lágrimas. Empezó a temblar.

- Mia y yo no hemos podido… encontrar a mi hermana. Tú puedes ayudarnos.

Connor dio la callada por respuesta. Se limitó a mirarla, imperturbable. Melanie esperó, con el corazón martilleándole el pecho, sin apenas poder respirar.

Por fin, él negó con la cabeza.

- Lo siento. No puedo.

Un grito de desesperación brotó de los labios de Melanie. -¡Me han quitado a Casey, maldita sea! Conozco las leyes, Connor. Sabía que, tras el interrogatorio al que me sometieron Pete y Roger, se pondría en marcha una investigación. ¿Por qué iba a dejar tal cantidad de pruebas al alcance de la policía?

Escucha el mensaje, es lo único que te pido. Por favor, Connor… Tú me conoces.

Sabes que no soy una asesina.

Él dudó un momento y luego, con un fuerte suspiro, se apartó de la puerta para dejarla entrar. Tras entregarle la cinta, ella lo siguió a la cocina. Connor extrajo la cinta de su contestador para introducir la de Melanie. Luego pulsó el «play».

Solo se oyó el zumbido del silencio.

La cinta había sido borrada.

Capítulo 22

Connor no la había creído.

Melanie se cubrió el rostro con las manos, sintiéndose derrotada, herida.

No se explicaba cómo había podido borrarse el contenido de la cinta. ¿Quizá la señora Saunders había pulsado el botón de «borrar» por accidente? ¿O quizá la había borrado ella misma, y simplemente no se acordaba?

En ese momento sonó el teléfono, y Melanie contestó rápidamente, esperando, o rogando más bien, que fuera Connor. -¿Diga? -¿Vive ahí Melanie May?

Melanie se puso muy rígida.

- Sí, soy yo.

- Me llamo Vickie Hanson, y le llamo del Centro Psiquiátrico de Columbia.

Melanie arrugó la frente, confusa. -¿En qué puedo ayudarle? -¿Tiene usted una hermana llamada Ashley Lane?

Melanie apretó con fuerza el auricular.

- Sí. -¡Gracias a Dios! -la mujer exhaló un suspiro de alivio-. Deje que le explique. La noche del pasado viernes su hermana intentó suicidarse tirándose de un puente. Por fortuna, el conductor de un coche que pasaba por allí en ese momento la vio y se zambulló en el agua para salvarla. Posteriormente, la policía la trajo aquí.

- Dios mío -Melanie se derrumbó en una silla-. ¿Se encuentra bien?

- Físicamente, sí. Emocionalmente… en fin, digamos que se está esforzando. -¿Por qué han tardado tanto en llamar?

- Al principio, su hermana afirmó no tener familia. Pero anoche empezó a llamarla a usted a gritos. Dijo que tenía que verla cuanto antes, que corría usted peligro. Se agitó tanto que tuvimos que administrarle un sedante. -¿Cuándo ha dicho que ingresó Ashley en su centro?

- Hace cuatro días. -¿Y no ha salido de ahí desde entonces?

- No, en ningún momento.

Melanie procesó aquella nueva información. Si Ashley llevaba días ingresada en el centro psiquiátrico, no podía estar detrás de los sucesos recientes. No era ella quien le había tendido la trampa. ¿Quién, entonces? -¿Señora May? ¿Sigue usted ahí?

- Sí, sigo aquí. ¿Cómo puedo ayudarle?

- Ya le he dicho que su hermana desea verla desesperadamente.

- Voy para allá.

Connor se frotó los ojos con las palmas de las manos, acometido por la fatiga, las dudas y la desesperación. Los asesinos solían cometer errores continuamente. Se envalentonaban, corrían riesgos imprudentes. Enterraban a las víctimas en sus propios jardines, conservaban recuerdos de los crímenes en sus propios hogares.

Pero Melanie era inteligente, valerosa y, sobre todo, se regía por unos principios morales inquebrantables. No era una asesina.

Connor recordó la angustia de su voz cuando dijo que Stan le había arrebatado a Casey, su grito de desesperación al comprobar que la cinta del contestador no contenía mensaje alguno.

Según Harrison y Stemmons, Melanie May había destapado la historia del Ángel Oscuro y había acudido a Connor, en busca de ayuda, para procurarse una coartada perfecta. Sin embargo, por mucho peso que tuvieran las pruebas acumuladas contra Melanie, por mucho que repasara los hechos mentalmente una y otra vez, Connor seguía creyendo en su inocencia.

Se había enamorado de ella.

Aquella verdad lo conmocionó. Dio un paso hacia atrás, como si acabara de recibir un golpe físico.

Tenía que decírselo. Confesarle sus sentimientos. Decirle que creía en su inocencia. Se acercó al teléfono, marcó su número y esperó. El contestador automático se activó después del cuarto tono.

- Melanie, soy yo. Si estás ahí, contesta -aguardó varios segundos, maldiciendo entre dientes-. Llámame. Es importante.

El teléfono volvió a sonar antes de que Connor tuviera tiempo de retirar la mano del auricular. -¿Melanie? -¿Connor Parks?

Connor se puso muy rígido, reconociendo el carácter oficial de la llamada por el tono de su interlocutor.

- Sí, soy yo.

- Soy el agente Addison, de la oficina del FBI en Charleston. Hemos encontrado los restos de su hermana.

Dos horas más tarde, Melanie detuvo el Jeep en los aparcamientos del Centro Psiquiátrico de Rosemont, paró el motor y se aseguró de que su teléfono celular estuviese activado. Poco después de ponerse en marcha, había llamado a Mia y le había dejado un mensaje, refiriéndole tanto la llamada de la asistente social como el paradero de Ashley.

El Centro estaba alojado en un edificio de aspecto lúgubre, aunque, teniendo en cuenta que se trataba de una institución estatal, podía haber sido mucho peor.

Melanie se acercó al mostrador de información y, tras presentarse, preguntó por Vickie Hanson.

La asistente social apareció casi de inmediato.

- Es asombroso lo que se parece usted a su hermana, señora May. Ashley me dijo que eran trillizas, pero no sabía si era… -¿Cierto? Sí, suele ser la reacción habitual -Melanie le estrechó la mano-. Le agradezco que me llamara.

La sonrisa de Vickie se desvaneció.

- Su hermana está muy trastornada. Espero que ambas podamos ayudarla.

- Yo también lo espero. La quiero muchísimo. ¿Está despierta?

- Sí -la asistente social le hizo un gesto para que la siguiera hacia el ascensor-. Le he dicho que estaba usted aquí.

Al llegar a la puerta de la habitación de Ashley, la mujer se despidió momentáneamente y Melanie respiró hondo. Luego entreabrió la puerta.

- Ashley -murmuró asomándose a la habitación-. Soy yo.

Su hermana se hallaba de pie, junto a la ventana, de espaldas a la puerta. Se abrazaba a sí misma con fuerza, como si deseara protegerse de un ataque.

- Ash -volvió a llamarla Melanie al tiempo que entraba en el cuarto-. Soy yo, Mel.

Ashley se giró por fin. Melanie reprimió un grito de disgusto al ver su aspecto.

Estaba delgada y pálida, y tenía unas grandes ojeras.

Sus ojos se ribetearon de lágrimas.

- Lo siento… lo siento mucho…

Melanie se acercó a ella para abrazarla.

- Soy yo quien lo siente, Ash. No sabía hasta qué punto me necesitabas.

Ashley prorrumpió en llanto entonces, emitiendo quejumbrosos sollozos de desesperación. Melanie siguió abrazándola mientras lloraba. Luego, cuando al fin se hubo aplacado, la condujo hasta la cama y ambas se sentaron tal como solían hacerlo de niñas, frente a frente, con las piernas cruzadas y las cabezas de ambas tocándose.

Melanie tomó las manos de su hermana entre las suyas. Las tenía frías como el hielo, de modo que se las frotó con ternura. Y así se sucedieron los minutos, hasta que por fin Ashley se decidió a hablar. -¿Te acuerdas de cuando papá empezó a… acosar a Mia?

Melanie le apretó las manos con más fuerza. A pesar de los años transcurridos, aún le dolía oír aquello.

- Sí, me acuerdo.

- Fuiste muy valiente. El modo en que lo amenazaste con el cuchillo… Siempre te admiré por ello, Mel -Ashley guardó silencio durante unos segundos-. Papá habló conmigo poco después. Me contó lo que habías hecho. Me dijo que habías faltado a la ley, que te meterían en la cárcel. Y que, entonces, solo quedaríamos Mia y yo.

Melanie cerró los ojos, horrorizada. No, por favor. Que Ashley no dijera lo que ella temía oír. Por favor.

- Así que empezó a… abusar de mí. Me advirtió que no dijera nada, ni a ti ni a nadie. Que si lo hacía, avisaría a la policía y te meterían presa. Esperé que tú me salvaras, Mel, igual que salvaste a Mia -su voz se quebró-. Pero no fue así.

De modo que de eso se trataba. Le había fallado a Ashley de un modo que jamás había imaginado.

- Yo no lo sabía -dijo con lágrimas en los ojos-. De haberlo sabido… lo habría matado para salvarte, Ashley. Te prometo que lo habría matado.

Se abrazaron, apoyándose la una en la otra, transmitiéndose mutuamente su afecto, su apoyo. -¿Por qué? -inquirió Melanie al cabo del rato-. ¿Por qué no me dijiste nada?

- Al principio, estaba aterrorizada. Me creí a pie juntillas todas sus amenazas.

Luego, cuando comprendí la verdad, me sentí… avergonzada. Por no haber sido fuerte, como tú. Por no haberme negado -de repente, Ashley emitió una risita-.

Pero me encargué de él.

Melanie se retiró de su hermana y estudió su expresión, con el corazón martilleándole el pecho.

- Lo maté, Mel. Por mí, por ti, por Mia.

El aire pareció huir de los pulmones de Melanie, y con él su capacidad de razonar, de hablar.

- Fue muy fácil -prosiguió Ashley-. Yo sabía lo que ocurriría si tomaba una dosis excesiva de su medicación. De modo que le hice una visita, y puse la medicina en su comida -una sonrisita casi infantil arqueó sus labios-. Fue muy fácil, Melanie.

Melanie respiró hondo. Tenía que preguntárselo. Quería oírselo decir de sus propios labios.

- Sé sincera, Ash -dijo mirándola a los ojos con fijeza-. ¿Eres… eres el Ángel Oscuro?

Ashley pareció sorprendida al oír la pregunta.

- No. No lo soy. Pero sé quién es.

Connor contempló los restos de su hermana. Habían sido hallados casualmente por un equipo de buceadores. Pero Suzi no estaba sola. Quienquiera que la hubiese matado, había asesinado también a un hombre. A continuación, había envuelto ambos cadáveres en un trozo de lona y los había arrojado a la parte más profunda del lago Alexander, no sin antes fijarles un par de pesas para que se hundieran. El horripilante paquete contenía también el hurgón que faltaba en la chimenea de Suzi.

- No la hubiéramos identificado tan rápidamente de no ser por el hurgón -explicó el joven agente situado junto a Connor-. Ben Miller recordaba el detalle y sumó dos y dos.

A Connor no le salía la voz del cuerpo. Después de tantos años de investigación, de preguntas constantes, todo había terminado.

- Probablemente -siguió diciendo el agente-, ella ni siquiera vio llegar el golpe.

Lo mismo había dictaminado el forense. A juzgar por la fractura que Suzi tenía en el cráneo, y por el tamaño y la ubicación de la enorme fisura, se llegó a la conclusión de que su muerte había sido causada por un único y poderoso golpe.

Connor dio gracias por ello. Quedaba el consuelo, al menos, de que apenas había sufrido. Retiró la vista del cadáver de su hermana y se fijó en el de su compañero. Siempre había sospechado que pasaba por alto algo importante en la investigación del asesinato. Algo evidente. Ahora comprendía que las emociones lo habían cegado. Las emociones y sus prejuicios contra el amante de Joli.

Pero, finalmente, todo encajaba. La esposa agraviada había matado a su cónyuge infiel. Y a la amante de éste.

Connor se sintió asaltado por una oleada de remordimiento, de tristeza. Por no haber ayudado a Suzi, por no poder cambiar el pasado. -¿Se sabe ya quién es? -preguntó señalando el cadáver del hombre.

- Sí, hemos logrado identificarlo mediante un examen dental. Es Daniel Ford, un eminente abogado. Lo extraño es que, supuestamente, había perecido en ese avión que estalló camino de Chicago.

- Sí, lo recuerdo -Connor entrecerró los ojos. Por fin se le haría justicia a su hermana-. ¿Se llegó a cobrar su seguro de vida?

- Sí. El dinero fue a parar a su esposa. Una tal Verónica Ford.

Connor notó que se le erizaba el vello de la nuca.

- Verónica Ford -repitió. La amiga de Ashley. La ayudante del fiscal del distrito.

- Aún no sabemos mucho sobre ella. Es una Markham. Su padre era un pez gordo de Charleston. Donaba dinero a casi todas las obras benéficas de la ciudad. -¿Donaba? -inquirió Connor-. ¿Es que ha muerto?

- Sí, hace unos cuantos años. La noticia salió en los periódicos. Murió en un extraño…

- Accidente -Connor concluyó la frase-. Cielo santo -sacó su teléfono celular y marcó el número de la oficina de Charlotte mientras daba órdenes al joven agente-. Necesito el informe del forense sobre la muerte de Markham y un helicóptero. Cuanto antes -luego se centró en la llamada-. Steve, soy Connor.

Estoy en Charleston. Necesito una orden de arresto contra la ayudante del fiscal del distrito, Verónica Ford. Por los asesinatos de Daniel Ford, Suzi Parks y otro número aún desconocido de víctimas. Ella es nuestro Ángel Oscuro, Steve. Ya la tenemos -su voz se espesó-. Ya la tengo.

Melanie llamó al timbre de Mia, y luego tocó en la puerta con los nudillos, impaciente.

Verónica era el Ángel Oscuro. Era ella quien le había tendido la trampa.

Ashley había comprendido la verdad. Se había obsesionado con Verónica a raíz de la amistad de ésta con sus hermanas, llegando a la conclusión de que había algo raro en ella, de que no era lo que parecía.

Así pues, se presentó en la oficina del fiscal del distrito, haciéndose pasar por Melanie, y descubrió que Verónica había sido amiga de un par de mujeres cuyos maridos habían muerto de repente, en circunstancias extrañas. Un hecho ya observado por la propia Melanie, que en principio lo consideró una simple casualidad.

Ashley había descubierto más detalles extraños siguiendo a Verónica. La abogada seguía unos horarios atípicos y visitaba lugares inverosímiles: restaurantes de carretera, cafeterías nocturnas y clubes de intercambio de pareja. Y aunque Ashley a menudo esperaba durante horas, sin apartar los ojos del coche de Verónica, ésta no había vuelto a aparecer en varias ocasiones. En cambio, Ashley había visto en más de una oportunidad a una rubia de aspecto agresivo, vestida de cuero negro. Solo cuando oyó en las noticias que Melanie estaba siendo investigada por el asesinato de Boyd y los crímenes del Ángel Oscuro, Ashley ató todos los cabos.

Las piezas encajaban a la perfección, reconoció Melanie. Verónica y ella tenían la misma estatura y el mismo color de pelo. Desde la muerte de Boyd, Verónica se había quedado en casa de Mia y, a través de su hermana, había tenido acceso tanto a los horarios de Melanie como a las llaves de su casa. Más aún, Mia solía recoger su ropa de la tintorería, incluidos los uniformes de policía. ¿Y qué mejor que cargarle a Melanie el asesinato de Boyd? Verónica había deducido, correctamente, que la policía podía considerar la historia del Ángel Oscuro como una simple tapadera ideada por Melanie para encubrir el asesinato de su cuñado.

Sí, todo encajaba.

Melanie volvió a llamar a la puerta. Le había dejado a su hermana varios mensajes desde el coche y estaba segura de que habría llegado ya a su casa. Mia podría ayudarle a juntar definitivamente las piezas del rompecabezas, confirmando lo que, de momento, eran simples conjeturas.

La luz del vestíbulo se encendió, y Mia abrió la puerta. -¡Mia, gracias a Dios! -exclamó Melanie trasponiendo el umbral-. ¿Dónde estabas?

- Corriendo. Acabo de oír tus mensajes. ¿Qué demonios…?

- Tienes que escucharme… Sé quién me ha tendido la trampa. No ha sido Ashley… Acabo de hablar con ella, y me ha ayudado a ver la verdad. ¡Mia, sé quién es el Ángel Oscuro!

Su hermana le tomó las manos.

- Melanie, cálmate. Hablas como una loca.

- No estoy loca. Necesito tu ayuda…

- Primero, sentémonos -tras cerrar la puerta, Mia la acompañó al salón y se acomodó en el sofá. Melanie permaneció de pie, demasiado inquieta como para sentarse-. Está bien, Melanie -dijo entrelazando las manos en su regazo-.

Cuéntamelo todo desde el principio.

- Sí, Melanie -dijo Verónica tras ella-. Cuéntanoslo todo.

Melanie se giró lentamente, notando que se le ponía la carne de gallina. La abogada se hallaba en la puerta que unía el salón a la cocina. Iba vestida exactamente igual que Mia, con pantalones cortos, zapatos de deporte y una sudadera.

- Y, por favor, empieza por el principio. Por el momento en que decidiste matar a tu cuñado.

Melanie pensó en Casey, en Connor, en la odisea de los últimos días, y se estremeció de furia.

- Eso querías que creyera todo el mundo, ¿verdad, Verónica? Pero se acabó. Lo sé todo sobre ti. Y los demás no tardarán en saberlo también.

- Debiste haber sido escritora -dijo Verónica sonriendo con frialdad-. De ficción, naturalmente -se acercó a la mesita de café y abrió la caja situada en el centro. Cuando se giró, Melanie vio que tenía una pistola en la mano-. Eres una asesina, Melanie May. Mataste al marido de tu hermana. La policía tiene pruebas. -¡Pruebas colocadas por ti! -¿A cuántos hombres has asesinado? -inquirió Verónica, acercándose-. ¿A cuántos bastardos que merecían morir? ¿A cuántos hombrecillos crueles que eludieron el brazo de la justicia? -¿Por eso los mataste? -Melanie quiso mirar a Mia, pero temía apartar los ojos de Verónica. Rogó que su hermana fuera capaz de hacer lo necesario cuando llegara el momento-. ¿Porque merecían morir? ¿Porque tú misma fuiste una víctima indefensa? ¿Por eso te convertiste en el Ángel Oscuro? -¿El Ángel Oscuro? -repitió Verónica emitiendo un gruñido-. Tú le pusiste ese nombre. No es adecuado, y a ella no le gusta. Es un ángel de misericordia. De justicia. -¿De veras? ¿Y cuántos hombres han muerto a causa de su «misericordia»? -Melanie arqueó las cejas con exagerada incredulidad-. ¿Seis? ¿Diez? ¿Veinte? -¿Y se supone que ha de lamentarlo? Sé realista, Melanie. El mundo es un lugar mejor sin esos doce canallas. Tú lo sabes, pero tienes miedo de admitir la verdad.

Doce. Doce víctimas.

- Quizá tengas razón. Quizá yo sea demasiado cobarde para intervenir y ofrecer mi ayuda. Porque eso es lo que ella hace, ¿verdad? Ayudar a mujeres en apuros.

Los labios de Verónica se curvaron en una sonrisa de satisfacción.

- Esos hombres nunca cambian, por mucho que intentes amarlos y complacerlos. Te entregas a ellos y solo saben hacerte daño. Traicionarte. Lo único que conocen es la crueldad. -¿Y qué hace el Ángel? -preguntó Melanie acercándose ligeramente-. ¿Ganarse la amistad de la esposa, para luego acercarse al marido? ¿Para descubrir su talón de Aquiles?

- Todo el mundo tiene un talón de Aquiles -convino Verónica-. Un punto singularmente vulnerable. Solo hay que encontrarlo -se rió para sí, como si recordara algo, y meneó la cabeza-. Como ocurrió con tu Thomas Weiss. Ella supo de su alergia al veneno de las abejas sin siquiera hablar con él. Descubrió todo lo que necesitaba saber sentada en el Blue Bayou, bebiendo vino y escuchando.

El orgullo con el que se expresaba Verónica asqueó a Melanie.

- Y a ver si lo adivino. La primera a la que ayudaste fue a ti misma.

- Solo las afortunadas obtienen ayuda de los ángeles de la misericordia, Melanie. Ella fue una de tales afortunadas.

Verónica prosiguió, hablándoles a ambas de la infancia del Ángel, de su frío y severo padre, de cómo ella había intentado siempre mostrarse digna a sus ojos.

Habló de cómo su madre, desesperada por las escasas atenciones de su marido, se metió el cañón de una pistola en la boca y apretó el gatillo.

- Pero el Ángel sentía la necesidad de dar y recibir cariño -murmuró Verónica-. Rogó por encontrar a un hombre al que pudiera adorar. Y, al fin, creyó encontrarlo. Se llamaba Daniel. Era guapo, gentil, triunfador. Ella se enamoró de inmediato. Pero, a la larga, Daniel resultó ser igual que los demás. Mezquino y cruel.

Ella vivía siempre asustada, sin saber cuándo estallaría el carácter violento de su marido, temiendo tomar cualquier decisión por miedo a equivocarse y sufrir una rápida represalia.

Melanie tragó saliva, desconcertada y, al mismo tiempo, familiarizada con la historia. Miró a Mia, que se hallaba petrificada en el sofá, y vio en sus ojos un eco de sus propios sentimientos.

La expresión de Verónica se suavizó, adquiriendo un aire casi compasivo.

- Ella te escogió a ti, Melanie, porque se identificaba con tu situación. Al igual que hacía contigo tu ex marido, su esposo disfrutaba oprimiéndola, convirtiéndola en un cero a la izquierda. Le compró una pistola, supuestamente para que pudiera protegerse cuando él salía de viaje. Pero la usaba para martirizarla. Para incitarla a seguir el ejemplo de su madre. ¿Cuándo se decidiría a hacerlo? ¿Cuándo se volaría los sesos?

Verónica hizo una pausa, como si intentara organizar sus pensamientos.

- Ella empezó a sospechar que él tenía una aventura. Y así se lo dijo.

- Pero él lo negó.

- Desde luego. Por eso ella decidió seguirlo. Descubrió cómo se llamaba su amante y dónde vivía. Esta vez, cuando volvió a echárselo a Daniel en cara, estaba preparada. Lo amenazó con decírselo a su padre. ¿Cuánto tiempo tardaría el viejo en echarlo de su empresa una vez que lo supiera? Él se derrumbó y empezó a suplicarle.

Pidió otra oportunidad, prometió que la aventura se acabaría. Ella cometió el error de creer que él la amaba de veras. Que cambiaría.

- Pero no cambió -murmuró Melanie-. ¿Me equivoco?

Los labios de Verónica formaron una fina línea.

- Tenía una esposa rica… eso era lo único que le importaba. Una esposa cuyo padre lo había hecho millonario de la noche a la mañana -miró la pistola, y luego nuevamente a Melanie-. Unos días después, ella lo llevó al aeropuerto. Daniel tenía una reunión en Chicago y estaría fuera hasta últimas horas de la noche. Tal como acostumbraba, ella lo acompañó hasta la puerta de embarque y le dio un beso de despedida. El avión estalló en pleno vuelo. No hubo supervivientes.

- Pero su marido no iba en ese avión, ¿verdad? -musitó Melanie.

- Ella no lo supo hasta esa noche, cuando lo vio entrar por la puerta. Vivo y sin una sola arruga en su traje italiano. Al principio, ella sintió una inmensa alegría.

Luego, confusión. Daniel estaba vivo. Y, evidentemente, no sabía nada del desastre aéreo. Entonces, ella comprendió por qué. Había estado con su amante. La había engañado para que la acompañara al aeropuerto, hasta la misma puerta de embarque, a fin de que no sospechara. »Se puso furiosa. Lo acusó de haberse bajado del avión en cuanto ella se alejó de la puerta de embarque, y de haber pasado el día con su amante -Verónica meneó la cabeza, recordando-. Él se rió de su furia. La provocó. ¿Qué haría si era cierto? ¿Se suicidaría igual que su madre? La apremió a hacerlo. Fue hasta la mesita de noche, sacó la pistola y la arrojó sobre la cama. «Adelante -la urgió-. Sigue el patético ejemplo de tu madre». »Oí correr el agua de la ducha -siguió narrando Verónica, ya en primera persona, al parecer sin ser consciente de ello-. Me quedé mirando la pistola, en parte deseando metérmela en la boca y apretar el gatillo. Sería fácil y rápido. Jamás volvería a sufrir. »Alargue la mano hacia ella. Pero, entonces, algo se apoderó de mí. Una sensación de poder, de fuerza. Agarré la pistola y la sopesé. Pero, en vez de llevármela a la boca, entré en el cuarto de baño, descorrí la cortina de la ducha y le pegué un tiro a Daniel.

- Dios mío -murmuró Melanie.

- Estaba desnudo, y el agua enjuagó la sangre de su cuerpo. De inmediato fui al garaje en busca de una lona que había utilizado recientemente. Envolví en ella a Daniel y luego lo até con una cuerda de nilón. Se me ocurrió colocarle unas pesas del gimnasio que tenía en casa y tirarlo al lago. -¿Al lago? -repitió Melanie.

- Teníamos una casa a orillas del lago Alexander. Permanecía cerrada durante el invierno, igual que las demás casas de los alrededores. De forma que nadie me vería -Verónica se echó a reír-. Me sentí tan bien, tan poderosa… Invencible. Me había librado de él. Y nadie lo sabría nunca.

- Porque ya estaba muerto -concluyó Mia-. Fue el crimen perfecto.

- Salvo por la amante -corrigió Melanie-. Pero tú sabías su nombre y su dirección.

- Al final, la arrojé al lago con Daniel. Me pareció justo que pasaran el resto de la eternidad juntos.

- Y nadie acudió a preguntar por él -murmuró Mia-. Nunca.

- Nunca -Verónica esbozó una sonrisa felina-. Mi vida cambió a partir de entonces. Acabé la carrera de derecho y me prometí que jamás volvería a ser una víctima -su sonrisa se extinguió-. Pero todo cambió cuando apareciste tú, Melanie.

Tuviste que llegar, con tus ansias de ser una súper policía, y estropearlo todo. ¿Por qué no pudiste mantenerte al margen de mis asuntos?

- No me culpes a mí de tus errores, Verónica. Te confiaste en exceso. Yo te presenté el caso de Thomas Weiss, por el amor de Dios. ¿Creíste que no repararía en las extrañas circunstancias de su muerte? ¿Creíste que no leería la noticia de la muerte de Jim McMillian y sumaría dos y dos?

- Nadie se dio cuenta -las mejillas de Verónica se tiñeron de color-. Tú fuiste mi error, Melanie. A veces, en la cafetería Starbucks, te oía hablar con tus hermanas acerca de tus problemas con Stan. Y a Mia hablar de Boyd. Ambas me caísteis bien de inmediato, y quise ayudaros -al ver la expresión incrédula de Melanie, puso los ojos en blanco-. ¿Crees que fue casualidad que las dos entrenáramos en el mismo gimnasio? ¿Que nos hiciéramos amigas tan rápidamente? Claro que no. Yo te escogí.

A ti y a Mia. Me propuse mejorar vuestras vidas. Y mira lo que has conseguido.

Melanie se sentía casi enferma. Había sido tan fácil para Verónica introducirse en su vida y tratar de destruirla… -¿Y eso es lo que intentas hacer ahora? -preguntó sin desviar su atención de la pistola-. ¿Ayudarme? ¿Cómo? ¿Arruinando mi vida, haciéndome quedar como una asesina? Con amigas como tú, Verónica, no necesito enemigos. -¡Tú tienes la culpa! -Verónica alzó la voz-. Tú sola te has…

- Eres una asesina. Una criminal. Uno de esos pedazos de escoria a quienes, en teoría, metes entre rejas.

- No -Verónica negó con la cabeza-. Las mujeres a las que he ayudado merecían ser felices. Gracias a mí, lo son.

- Es fácil justificar así tus actos, ¿verdad? -Melanie avanzó ligeramente.

Quizá, si la pillaba desprevenida, conseguiría arrebatarle la pistola-. Pero ¿no es cada persona responsable de su propia vida? Aparte de Dios, solo un tribunal y un jurado pueden decidir sobre la vida o la muerte de una persona -dio otro paso, colocándose por fin al alcance de Verónica-. Solo el sistema puede castigar a un criminal. -¡Bobadas! -Verónica gesticuló con la pistola-. ¡El sistema es un fraude!

Melanie se puso en acción. Con una patada circular desarmó a Verónica, y la pistola salió despedida hacia el extremo opuesto del salón. Melanie gritó a Mia que la recogiera, mientras proseguía el ataque con una combinación de puñetazos.

Verónica retrocedió tambaleándose. Por el rabillo del ojo, Melanie vio cómo Mia se agachaba para recoger la pistola. Aquella distracción momentánea la perdió.

Verónica ya se había puesto en pie y, con un chillido tan feroz que producía escalofríos, se lanzó al ataque, propinándole una patada en mitad del pecho. Melanie notó un estallido de dolor. La vista se le nubló.

Verónica avanzó hacia ella, emitiendo un grito de triunfo, y Melanie luchó por incorporarse a fin de bloquear los siguientes golpes. El pecho le ardía y sus músculos gemían por el esfuerzo.

Verónica lanzó otra patada, haciéndole perder el equilibrio.

- No puedes derrotarme, Melanie -masculló la abogada, situándose sobre ella-. Nunca has podido, porque soy mejor que tú -dicho esto, se lanzó a matar.

Pero Melanie consiguió rodar hacia un lado e incorporarse. La maniobra pilló desprevenida a Verónica, que perdió pie. A renglón seguido, sin darle oportunidad de recuperarse, Melanie atacó, propinándole una patada en la cara. La abogada cayó al suelo. En un santiamén, Melanie se ahorcajó encima de ella y alzó el puño para asestar el golpe definitivo. -¿Quién está ahora encima? -inquirió renqueando-. ¿Quién ha vencido a quién?

Verónica sonrió. Tenía los dientes llenos de sangre.

- En tu lugar, no cantaría victoria todavía.

- Déjala, Mellie -tras ellas se oyó el inconfundible sonido de una pistola siendo amartillada-. Ya.

Capítulo 23

El helicóptero tardaría en llegar a Charlotte unos doce minutos y medio.

Demasiado, a juicio de Connor. Tras comentárselo al piloto, llamó por radio a la sede del DPCM. Rice había accedido a su petición y, después de una rápida llamada al comisario Lyons, sendos grupos de policías habían sido enviados tanto a la casa de Verónica Ford como a la oficina del fiscal del distrito para proceder a su detención. -¿Dónde está la agente May? -inquirió Connor-. Llevo varias horas tratando de localizarla, sin éxito.

- Ha estado muy atareada esta mañana. Nuestro agente la siguió hasta un centro psiquiátrico situado en una pequeña localidad de Columbia.

Connor frunció el ceño. -¿Se sabe para qué fue allí?

- Negativo. Nuestro agente prefirió no dejarse ver. -¿Y dónde está ahora?

- En casa de su hermana, Mia. Lleva allí unos treinta minutos. Nuestros muchachos la siguieron hasta allí.

Connor maldijo entre dientes. Debería sentirse aliviado, pero no era así. Su instinto le decía que algo iba mal.

- Dame la dirección -pidió-. Y las coordenadas del lugar más próximo donde pueda aterrizar el helicóptero. Ten listo un coche para que me recoja en cuanto llegue. ¿Puedes encargarte de ello?

- Un momento, por favor.

Segundos después, la radio emitió un crujido y se oyó la voz de otro hombre.

- Parks, soy Stemmons. Tengo tu coche. El agente White te estará esperando allí con las llaves.

- Gracias, Stemmons.

- Por cierto, buenas noticias en relación con el caso Andersen. El examen de las huellas dactilares y del grupo sanguíneo confirma la culpabilidad del sospechoso. El examen del ADN aún tardará un poco, pero ya tenemos lo necesario para condenarlo. Pensé que te gustaría saberlo.

Connor sonrió. Un punto para los héroes.

- Te agradecemos mucho la ayuda que has prestado en el caso, Parks. Pero eso no quita que sigas cayéndome como una patada en el estómago.

- Me alegro de ambas cosas -Connor consultó su reloj-. Hazme un favor, Stemmons. Seguid vigilando a Melanie hasta que yo llegue. Tengo un mal presentimiento.

- Eso está hecho. Aunque estamos esperando que traigan a Verónica Ford de un momento a otro. Melanie ya puede descansar tranquila. La pesadilla ha terminado.

Melanie miró hacia atrás por encima del hombro. Su hermana sostenía la pistola firmemente, con ambas manos.

Lo malo era que no apuntaba a Verónica, sino a ella.

- Mia, ¿qué estás…?

- He dicho que la dejes -Mia señaló con la pistola-. Ahora mismo.

Melanie soltó a la abogada, que al instante se puso en pie. Le dirigió una mirada triunfante y luego se situó, cojeando, al lado de Mia.

- Bien -Verónica se limpió la boca con el dorso de la mano-. Unos movimientos muy buenos, Melanie. No creí que llegaras a tanto, debo confesarlo.

- No entiendo nada -Melanie paseó la mirada de una mujer a otra-. Mia… ¿no has oído lo que ha dicho? Es una criminal. Una asesina en serie. Ha…

- Lo he oído perfectamente, hermanita querida -Mia miró a Verónica-. Ven aquí, cariño. Mia se ocupará de todo.

Verónica se situó tras ella y la abrazó.

Melanie dio un involuntario paso hacia atrás, emitiendo un jadeo de sorpresa.

La abogada se echó a reír.

- Sí, agente May, estamos enamoradas. Somos amantes -acarició el cuello de Mia con la nariz-. Haríamos cualquier cosa la una por la otra.

Melanie meneó la cabeza. Aquello no podía estar pasando.

- Verónica es una asesina, Mia -dijo mirando a su hermana con ojos suplicantes-. Si la ayudas, te acusarán de ser su complice. No cometas una… -¿Estupidez? -inquirió Mia-. ¿Eso ibas a decir? ¿Que la pobre y patética Mia está cometiendo otro error? -¡No! -Melanie alzó una mano a modo de súplica-. Por favor, piensa en las consecuencias de tus actos. Si sigues adelante, no serás mejor que ella. -¿Que piense en las consecuencias? -repitió Mia con un estallido de furia-.

Como si yo fuera una cría. O una idiota.

- No pretendía decir eso. Sé que… -¡Cállate! ¡Cállate, maldita sea! Estoy harta de tus sermones. De tus consejos.

Melanie sabe más que nadie -se burló Mia-. Melanie es la más fuerte, la más inteligente. La que merece ser amada. Al contrario que Mia. -¡Eso no es cierto! -gritó Melanie-. Yo jamás he pensado así. ¡Jamás!

- Sí, Melanie. Te gusta que te admiren, ¿verdad? Te gusta ser Doña Perfecta. Y no hay sitio para nadie más ahí arriba, ¿verdad?

Melanie se llevó una mano al estómago. El ataque verbal de su hermana le dolía más que los golpes de Verónica.

- No entiendo por qué estás tan… resentida -dijo con voz trémula-. Siempre he intentado protegerte. Siempre he deseado tu felicidad.

- Déjalo ya, Melanie -Mia entornó los ojos-. Las dos sabemos la verdad. Te gusta ser la hermana más fuerte. La gran heroína.

- No -Melanie negó con la cabeza-. No.

- Por tu culpa, papá se ensañó conmigo. Alguna de las dos tenía que ser. Y fui yo.

- No éramos dos hermanas solamente, Mia. También estaba Ashley.

Mia chasqueó la lengua conmiserativamente.

- Ella no cuenta. Vino después, por separado. Es una forastera. Un error de la Naturaleza.

Melanie no podía creer que fuera su querida Mia la mujer que se alzaba ante ella, blandiendo una pistola y profiriendo aquellas barbaridades.

Se acordó de la conversación que acababa de tener con Ashley, del secreto que ésta le había revelado entre lágrimas. ¿Habrían sido las cosas distintas, de conocer Mia la ofensa que Ashley había soportado por el bien de sus hermanas?

Seguramente no, se dijo Melanie. La hermana a la que había creído conocer, la persona a quien había otorgado su cariño y su confianza, ya no existía. -¿Siempre me has odiado así? -inquirió con voz temblorosa-. Cada vez que te apoyaba, cada vez que me interponía entre papá y tú, ¿qué creías que estaba haciendo? ¿Hurgando más en la herida? ¿Hubiera sido preferible que me quedara de brazos cruzados, sin hacer nada?

- Ahora te compadeces de ti misma -Mia ladeó la cabeza, sonriendo-. Y me gusta verte así, Mellie. Humillándote de esa forma tan patética. Quizá debimos haber tenido esta conversación hace años. Aunque es cierto que no he comprendido la verdad hasta hace poco. -¿Tú lo sabías? -inquirió Melanie con voz rota-. ¿Sabías que Verónica había asesinado a Boyd… y a los demás? -se llevó una mano a la boca-. Oh, Dios mío.

Estabas al corriente de todo. Sabías que Verónica me había tendido una trampa para que me acusaran de la muerte de Boyd.

Por un momento, Mia no dijo nada. Luego prorrumpió en carcajadas. La frialdad de su risa estremeció a Melanie. -¿Cómo puedes ser tan estúpida? Verónica no te tendió la trampa. Fui yo.

Coloqué todas esas pruebas en tu casa y en el coche. Yo, Melanie. La débil y patética Mia.

Melanie luchó por asimilar las palabras de su hermana.

- Tú borraste la cinta que contenía la llamada de Ashley. Aprovechaste una de las ocasiones en que fuiste a mi casa a recoger a Casey.

- Premio -Mia esbozó un rictus burlón. -¿Y mi uniforme? Lo recogiste de la lavandería sin que a nadie le extrañara. Y merodeaste por el jardín de Stan, para asustar a Shelley.

- Me sentaba como un guante -Mia avanzó un paso, y Melanie retrocedió instintivamente, asqueada-. Fue ridículamente fácil hacerme pasar por ti, como cuando éramos niñas. Te echaré de menos cuando ya no estés, Mellie.

- No hagas esto, Mia -rogó Melanie-. Casey me necesita. Necesita a su madre.

- Tendrá el amor de su tía para contrarrestar la severidad de su padre. Y para ayudarle a superar su dolor por tu muerte -Mia miró a Verónica-. ¿Quién hubiera dicho que Melanie intentaría asesinar a su propia hermana?

- Sí -Verónica chasqueó la lengua-. ¿Quién lo hubiera dicho? Menos mal que tenías una pistola para protegerte.

Mia dirigió el cañón del arma directamente al pecho de Melanie. -¡Espera! Esto no tiene sentido. Estoy desarmada. ¿Con qué iba a matarte?

Las dos mujeres intercambiaron una mirada. Verónica fue la primera en hablar.

- Tú sabías que tu hermana tenía una pistola.

- Exacto -terció Mia-. La compré para protegerme de Boyd. Temía por mi vida.

- Y le hablaste a Melanie de ella. Le mostraste dónde la guardabas.

- Pero, ¿por qué iba yo a intentar matarte? -dijo Melanie con el corazón acelerado-. ¿No crees que a la policía le extrañará? Y cuando la policía sospecha, empieza a investigar -percibió la desesperación de su propia voz e intentó aplacarla-. A hacer preguntas.

Las manos de Mia se relajaron en torno a la pistola. Miró de soslayo a Verónica, mostrando la primera señal de vacilación.

- Esta vez no será así -afirmó Verónica-. Tú eras la principal sospechosa en un caso de asesinato.

- Acudiste a mí para que te ayudara a salir del país -prosiguió Mia-. Pero Verónica estaba aquí y trató de convencerte para que te entregaras. Para que hicieras lo correcto.

- Perdiste los estribos -dijo Verónica-. Me atacaste… Tengo magulladuras que lo demuestran. Es de pura lógica. Sé cómo funciona el sistema. Se alegrarán de que el caso se haya resuelto así, limpiamente.

Melanie trató de controlar su creciente pánico. Verónica tenía razón. Dado lo evidente del caso, la policía seguramente lo daría por zanjado.

- Ashley lo sabe -musitó con voz suplicante-. No se cruzará de brazos…

- La pobre Ashley está encerrada en un manicomio. ¿Crees que le darán más crédito que a mí y a la ayudante del fiscal del distrito? -Mia meneó la cabeza-.

Claro que no. Además, temo que un trágico accidente pueda acabar con la vida de nuestra amada hermana. -¡No! Por favor, Mia, dejad a Ashley en paz.

- Veo que sigues haciéndote la heroína -Mia frunció los labios-. Déjalo ya, Melanie. Resulta muy aburrido.

Melanie luchó contra la desesperación. No podía morir ahora, cuando todos la consideraban una asesina. Sobre todo, Casey. Dios santo. Los ojos se le inundaron de lágrimas. Deseaba abrazar a su hijo, verlo crecer.

Y deseaba oír cómo Connor le confesaba su amor. Deseaba tener esa oportunidad. La oportunidad de conocer el amor, de disfrutar de una familia.

Mia centró la pistola, con una gélida sonrisa en los labios.

- Adiós, Melanie.

Al ver que no contestaban al timbre, Connor llamó a la puerta de Mia con los nudillos. -¡Mia Donaldson! -gritó-. Soy Connor Parks, del FBI. Necesito hablar con usted acerca de su hermana, Melanie. Es urgente.

Justo cuando se disponía a llamar de nuevo, la puerta se entreabrió. Connor mostró su placa. -¿Mia Donaldson? -preguntó. -¿Sí? ¿En qué puedo ayudarle?

Mia abrió la puerta un poco más, y Connor experimentó cierta desorientación al encontrarse por primera vez, cara a cara, con la gemela de Melanie. La mujer que se asomaba por el resquicio de la puerta era clavada a Melanie, aunque no del todo. Era como si su rostro hubiera sufrido una sutil distorsión, si bien Connor no podía precisar cuáles eran las diferencias entre ambas hermanas.

- Nos conocimos el otro día. Soy compañero de Melanie -explicó-. Necesito hablar con ella. Es urgente -al ver que ella titubeaba, añadió-: Sé que está aquí, he visto su coche aparcado en el sendero de entrada -colocó una mano en la puerta, preparado para abrirse paso por la fuerza si era necesario-. Dígale que se trata de un asunto oficial.

Mia giró la cabeza hacia atrás, y luego volvió a mirar a Connor.

- Desde luego. Pase.

Él traspuso la puerta. Ella le hizo un gesto para que pasara al salón.

- Siéntese. Voy a avisarla -Mia desapareció por una puerta mientras Connor entraba en el salón, aunque prefirió no sentarse.

Como hizo la última vez que estuvo allí, estudió la habitación. El caro mobiliario y las obras de arte. Pero lo que más le interesaba eran las fotografías, en su mayoría de tres chicas, a distintas edades, tan parecidas entre sí que resultaba desconcertante.

Identificó a Melanie en cada una de las fotos. Su atrevida sonrisa, aun en edad adolescente, era inconfundible.

Connor se dio cuenta de que pasaban los minutos. Consultó su reloj y comprobó que habían transcurrido ya más de cinco. Al instante se le erizó el vello de la nuca.

Algo no iba bien.

Acercó la mano a la pistolera que llevaba ceñida al hombro. Al igual que la mayoría de los agentes, portaba una Beretta de 9 mm semiautomática, cargada. La sacó de la funda y le quitó el seguro.

- Bienvenido, agente Parks. Mia se ocupará de su pistola.

Connor se giró lentamente. Melanie permanecía en el quicio de la puerta que daba a la cocina. Tras ella se hallaba Verónica Ford, apuntándole con un pequeño revólver en la cabeza.

Mia se acercó a él y extendió la mano.

- La pistola.

Connor no titubeó. Le entregó el arma y luego se dirigió hacia la cocina, tal como ella le indicó con un gesto.

Miró a Melanie, y el pesar que vio en sus ojos le partió el corazón.

- No sabía que estuvierais dando una fiesta -dijo-. De lo contrario, me habría vestido de etiqueta.

Mia lo empujó con el cañón de la pistola.

- Cállate.

Haciendo caso omiso de la amenaza, Connor miró a Verónica.

- No creeréis que saldréis adelante con esto, ¿verdad?

- Al contrario. Estamos absolutamente seguras de ello.

- Una actitud muy arrogante, máxime teniendo en cuenta que la policía sabe…

Mia le hincó en la espalda el cañón de la pistola, con fuerza suficiente para arrancarle una mueca de dolor. -¡He dicho que te calles!

Verónica reculó hacia la cocina, arrastrando consigo a Melanie, para dejarlo pasar. Connor notó que el corazón le daba un vuelco al ver lo que les aguardaba allí: en medio de la espaciosa cocina había dos sillas colocadas con los respaldos juntos, unidas con cinta aislante.

- Vamos, semental -graznó Mia-. Una de esas sillas es para ti.

Connor miró de soslayo a Melanie. Aunque visiblemente aterrada, parecía sumida en una intensa concentración. Igual que él, intentaba desesperadamente pensar en el modo de salir de aquel trance.

Connor se sentó.

- Tal como yo lo veo -empezó a decir mientras Mia le sujetaba los brazos y las piernas a la silla con cinta aislante-, atándonos solo pretendéis ganar tiempo. O bien volarnos los sesos cuando nos tengáis bien sujetos. Creo que tenemos derecho a conocer vuestros planes.

Ninguna de las mujeres respondió. Cuando hubo acabado de atarlo, Mia indicó a Verónica que acercara a Melanie a la otra silla.

Sin desanimarse, Connor probó otro enfoque.

- Confieso que me he llevado una sorpresa. No me imaginaba que fueras una criminal, Mia. ¿Tú lo sabías, Mellie? -utilizó conscientemente el diminutivo cariñoso con que solía nombrarla su hermana.

Melanie meneó la cabeza.

- No -musitó-. No lo sabía.

- Hay otro detalle que me tiene algo despistado -Connor intentó mover los brazos y las piernas, probando la resistencia de sus ligaduras-. Parece que es Mia la que da las órdenes. ¿Acaso me equivoco, Verónica? -se giró para mirarla-. ¿Qué pasa, te han degradado?

Verónica miró a Mia, y ésta sacudió levemente la cabeza.

Connor soltó una risita.

- Cierra ya esa jodida boca -le ordenó Mia agachándose para mirarlo fijamente a los ojos-. O te la cerraré yo. ¿Está claro?

Él le sostuvo la mirada, impertérrito.

- Muy claro.

Las dos mujeres salieron de la cocina, sin duda para trazar una nueva estrategia. Connor sospechó que, al presentarse de pronto, había dado al traste con sus planes. -¿Por qué, Connor? -inquirió Melanie con voz rota-. ¿Por qué has venido?

«Porque te quiero».

Se sintió tentado de decírselo, pero prefirió responder:

- La policía sabe lo de Verónica. Han emitido una orden de arresto. Venía a decirte que todo había terminado.

- Gracias a Dios -Melanie exhaló un suspiro-. Al menos, Casey… no creerá que su madre era una asesina.

- No se saldrán con la suya, Melanie. Ocurra lo que nos ocurra, puedes estar segura de ello.

Melanie asintió y respiró hondo.

- Me tendió una trampa, Connor. Mi propia hermana. Siempre me ha… odiado.

A pesar de lo mucho que yo la quería -su voz se quebró, y Connor forcejeó con sus ligaduras, maldiciéndolas, lamentando no poder abrazar a Melanie y consolarla. Juró que, si alguna vez volvía a tener la oportunidad, no la dejaría pasar.

- Siento lo de anoche -dijo suavemente-. Quise creerte. Después de que te marcharas, te llamé para decírtelo.

- Olvídalo, Connor. No le des importancia. Total, parece que fue hace una eternidad.

- Para mí no. Quizá no salgamos de esta. Y quiero que sepas que yo creía en tu inocencia. Te llamé, pero no contestabas, así que te dejé un mensaje.

Un mensaje que ella nunca escucharía. A menos que salieran de aquel aprieto.

Un sonido, en parte sollozo y en parte risa, brotó de sus labios.

- Gracias, Connor. Significa mucho para mí.

- Escúchame, Melanie… Tenemos poco tiempo y hay algo más que deseo decirte, antes de que sea demasiado tarde. Te quiero. Me he enamorado de ti. Y, sí, antes de que lo preguntes, también quiero a Casey. Es un crío estupendo. Pero él no tiene nada que ver con mis sentimientos hacia ti, Melanie.

Ella emitió un suspiro a medio camino entre la felicidad y la desesperación.

- Yo también te quiero, Connor.

Él echó hacia atrás la cabeza para recostarla en la de Melanie. Era la única caricia que podían permitirse.

- Propongo que ideemos la forma de salir de ésta, para poder vivir felices para siempre. ¿Qué contestas?

Melanie emitió una risita ahogada.

- Si insiste, agente Parks…

- Insisto, agente May -se oyeron las pisadas de las dos mujeres, acercándose-. Este es mi plan -dijo él rápidamente, en voz baja-. Tarde o temprano, alguien caerá en que Mia y Verónica son amigas íntimas, y en que llevamos tiempo desaparecidos. Vendrán aquí a preguntar. Así que, cuanto más tiempo consigamos, mejor. Propongo que intentemos ponerlas nerviosas, enfrentarlas entre sí. Yo empiezo. ¿Te parece?

Antes de que Melanie pudiera responder, las dos mujeres entraron en la cocina.

Connor no perdió ni un momento.

- Estaba informando a Melanie de los últimos avances en la investigación del Ángel Oscuro. ¿Os interesa?

Mia le lanzó una mirada de desinterés.

- Lo dudo mucho. -¿Ah, sí? -Connor desvió la mirada hacia Verónica, la menos segura de las dos, sin duda alguna-. Se ha emitido una orden de arresto contra ti, Verónica. Por asesinar a tu marido y a su amante. ¿Pensabas que nunca se descubriría?

Verónica palideció. Mia la miró con el ceño fruncido.

- Melanie te lo ha contado mientras estábamos en la otra habitación -dijo.

- Lo lamento, pero no. Le disparaste a tu marido en el pecho, a quemarropa. A su amante le hundiste el cráneo con el hurgón de su chimenea. Luego los envolviste a ambos en un trozo lona y los arrojaste al lago Alexander -Connor sonrió-. ¿Te suena la historia?

Verónica pareció indispuesta de repente. Sus dedos se aflojaron en torno a la pistola. Connor siguió acosándola, odiándola por lo que le había hecho a su hermana, disfrutando cada momento.

- Naturalmente, sabemos que no te detuviste ahí. Sentiste tanto placer liquidando a tu marido, que luego asesinaste a tu padre.

Detrás de él, Melanie emitió un jadeo al oírlo. Obviamente, desconocía aquel nuevo dato.

- Pero tuviste que utilizar un procedimiento más sutil. El inconveniente de querer eliminar a todos los hombres de tu entorno era que podían descubrirte. Así que preparaste un accidente de navegación -Connor meneó la cabeza-. Utilizaste la afición de tu padre a la vela para asesinarlo, ¿verdad? Del mismo modo que te serviste de las aficiones de las demás víctimas. Aficiones como la caza o el motociclismo. Muy mal, Verónica -la miró a los ojos-. Apuesto a que no tienes ni idea de quién soy. O, mejor dicho, de quién era mi hermana. Suzi Parks. ¿Te suena?

El semblante de Verónica, ya pálido, se tornó ceniciento. Se llevó una mano a la boca.

Un aullido de furia y de dolor se formó en la garganta de Connor. Aquella mujer había asesinado a su hermana. A sangre fría, sin remordimientos.

- Sí, exacto -murmuró, reprimiendo su ira-. La amante de tu marido era mi hermana. Y tú la asesinaste. -¡Se estaba acostando con su marido! -exclamó Mia-. Le estuvo bien empleado.

Connor crispó los puños, pero no apartó la mirada de Verónica.

- Ella no sabía que su amante estaba casado. Cuando lo descubrió, quiso romper la relación. Pero él la amenazó con matarla si lo dejaba -hizo una pausa para enfatizar aquello último, y luego añadió-: Ella era tan víctima suya como tú, Verónica.

La abogada movió los labios, como si quisiera hablar, pero de ellos no brotó sonido alguno. Connor siguió presionándola.

- Yo creía que el Ángel Oscuro se dedicaba a hacer justicia, a proteger a los indefensos. ¿Matar a una chica inocente te parece jus…? -¡Cállate!

Connor pasó por alto la voz de Mia. Verónica había empezado a temblar de tal manera, que la pistola casi se le cayó de las manos. -¿Te parece justo? -concluyó él-. ¿Y ahora vas a matarnos a Melanie y a mí? ¿Por qué? ¿Porque así lo quiere tu amiguita? Porque tiene tanta envidia de su hermana que está desquici… -¡He dicho que te calles, joder! -Mia le arrebató el arma a Verónica y se giró hacia él. En ese instante, Connor comprendió que se había excedido. Respiró hondo, lentamente, y rezó en silencio por Melanie.

Un segundo después, notó un estallido de dolor en la base del cráneo.

Capítulo 24

Melanie reprimió un grito cuando Mia golpeó a Connor en la cabeza con la culata de la pistola. En ese momento, al presenciar la brutal maniobra de su hermana, comprendió que la Mia a la que ella había conocido no existía. Había sido un espejismo, un personaje que su hermana había interpretado con asombrosa habilidad.

La verdadera Mia Donaldson era fría, vengativa y cruel. Y estaba mentalmente enferma.

Melanie combatió el impulso de echarse a llorar. Su hermana no se merecía sus lágrimas. Quizá llorase más tarde, pero no ahora. Además, Connor la necesitaba. La necesitaba para sobrevivir.

«No te mueras, Connor. Por favor, Dios mío, que no se muera».

Con desesperación, Melanie repasó mentalmente los sucesos de los meses previos, las inconsistencias de las historias de Mia, los detalles que en aquel entonces había dado por ciertos, pero que no lo eran en absoluto.

Boyd. Por supuesto.

Su cuñado disfrutaba sexualmente siendo dominado y castigado por las mujeres, no al contrario. Aquel día, en el hospital, negó haber golpeado a Mia.

Y había dicho la verdad. ¡Desde luego!

Melanie miró a la mujer a la que antaño había llamado hermana.

- Boyd nunca te pegó, ¿verdad? Tú te inventaste toda la historia.

- Premio, hermanita querida. Ese patético pervertido no tenía narices para pegarme -Mia se echó a reír-. Boyd era una burla de hombre, pero ganaba mucho dinero. Me permitía llevar un tren de vida con el que yo disfrutaba. No estaba dispuesta a perderlo, y menos por el hecho de haber firmado un estúpido acuerdo prematrimonial.

Connor exhaló un gemido, y Melanie dio gracias en silencio.

- Creo que ya lo comprendo todo -murmuró, presintiendo que el tiempo se agotaba. Echó un rápido vistazo a Verónica. A juzgar por su expresión conmocionada, la verdadera relación de Mia con su marido era algo totalmente nuevo para ella-. De forma que te inventaste esa historia de los malos tratos. Hasta llegaste a magullarte a ti misma, para resultar más convincente. Pero, ¿qué esperabas conseguir, aparte del divorcio?

Mia bufó disgustada ante la falta de visión de su hermana.

- El acuerdo prematrimonial solo tenía validez en caso de divorcio. Si Boyd moría, yo lo heredaba todo -al ver la expresión perpleja de Melanie, meneó la cabeza-. No tienes ninguna imaginación, Melanie. Piénsalo. Todo el mundo conocía tu fuerte temperamento. Todos sabían que eras capaz de hacer cualquier cosa por mí, incluso amenazar a nuestro padre con un cuchillo. Así que decidí aprovechar esa circunstancia para librarme de mi molesto marido.

Melanie apretó los labios para no gritar. El tono de su hermana, el modo en que se burlaba de su cariño y de su confianza, le dolían hasta extremos insoportables.

- Sería muy fácil -prosiguió Mia-. Yo me pondría uno de tus uniformes y le dispararía con tu pistola. Después, me aseguraría de que «te» vieran abandonar el escenario del crimen. Así de sencillo.

- Pero entonces llegó Verónica -murmuró Melanie-. Y te facilitó las cosas.

- Exacto. ¿Qué mejor aliada que la ayudante del fiscal del distrito? Y cuando seguí a Boyd y descubrí su pequeño secreto, comprendí que ya lo tenía todo resuelto.

Al final, Verónica no solo hizo el trabajo sucio por mí, sino que su testimonio dio peso a mi coartada -Mia se rió, visiblemente satisfecha de sí misma-. Tú misma contribuiste, Melanie, amenazando públicamente a Boyd. Menuda agente de policía.

- Me engañaste, Mia -musitó entonces Verónica, rodeándose la cintura con el brazo-. Todo era mentira. Lo de Boyd… y lo demás. ¿Cómo… cómo pudiste?

Mia la miró con desdén.

- La vida es así de dura, Verónica.

Con un grito de angustia, la abogada se giró hacia ella.

- Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa por ti… ¡Cualquier cosa! Te amaba, y tú… -su voz se quebró-. ¿Me mentiste desde el principio? ¿Me utilizaste?

- Sí, estabas dispuesta a hacer cualquier cosa por mí, como dejaste bien claro desde el primer momento. Y te estoy agradecida. Me lo pusiste todo más fácil. Si así te sientes mejor, te diré que pensaba seguir a tu lado por un tiempo.

Desgraciadamente, eso ya no será posible. Pero, bueno, nos los hemos pasado bien, ¿no? Lástima que se haya acabado.

- Acabado -Verónica dio un paso hacia atrás, con los ojos inundados de lágrimas-. Pero no comprendo porqué…

- Pues está muy claro. La policía y el FBI saben lo tuyo. Pero no lo mío. Ni lo sabrán -Mia exhaló un suspiro-. Es una pena que mataras a Melanie y a Connor.

Yo intenté impedírtelo, traté de salvarlos… pero no pude. La verdad es que sobreviví de puro milagro -alzó la pistola y apuntó con ella a Verónica-. Adiós, amor.

Verónica emitió un escalofriante alarido de furia y, a continuación, con un impecable movimiento, abandonó la posición de defensa para lanzar una patada circular. Simultáneamente, Mia abrió fuego con la pistola de Connor. La bala aturdió a Verónica, pero no la detuvo. Mia disparó otra vez.

Verónica se tambaleó hacia atrás y cayó, con la mano en el vientre, al tiempo que una gran mancha roja se extendía por su camiseta. Sin detenerse, Mia le dio la espalda y apuntó a Melanie, sonriendo.

Se oyó un disparo, cuya detonación reverberó en la estancia, mezclándose con el alarido de Melanie y el grito de Connor, que la apremiaba a volcarse hacia la derecha.

Melanie notó que se caía. Toda su vida desfiló ante sus ojos, en especial los buenos momentos: el nacimiento de Casey, su primer cumpleaños, sus paseos por la playa con su madre, sus risas con Ashley, sus sesiones de amor con Connor.

Al aterrizar la silla en el suelo, una daga de dolor le laceró el hombro. Su cabeza se estrelló contra las losetas y una multitud de puntitos de luz llenó su visión.

Tardó un momento en recuperarse del golpe, en darse cuenta de que ni Connor ni ella habían sido alcanzados por la bala. Entonces, giró la cabeza.

Y vio a su hermana. Yacía tumbada en medio de un charco de sangre, con la cabeza vuelta hacia ella. Tenía los ojos abiertos. Inexpresivos. Vacíos.

Verónica había conseguido arrastrarse hasta la encimera y agarrar el arma de Mia. Aún seguía allí, sostenida por la pura fuerza de su voluntad, con la pistola en la mano.

La miró a los ojos. En ellos, Melanie vio una expresión de pesar, de resignación.

De disculpa.

Una sonrisa casi imperceptible curvó sus labios mientras se introducía el cañón de la pistola en la boca.

A continuación, apretó el gatillo.

El sol cayó a plomo sobre Melanie conforme salía de la sede del DPCM. El súbito resplandor casi le lastimaba los ojos, pero ella lo agradeció. Unas cuantas horas antes, había pensado que jamás volvería a ver la luz del sol ni a disfrutar de su calor.

Connor y ella habían logrado sobrevivir.

Tal como él predijo, uno de los investigadores del DPCM se había enterado, por mediación de Bobby, de la amistad que unía a Mia y a Verónica. Asimismo, Bobby señaló que ni Connor ni Melanie habían sido vistos desde que acudieron a casa de Mia, horas antes.

Y así los habían encontrado… atados a aquellas malditas sillas, en medio de un charco de sangre. Incómodos, pero vivos.

Tras recibir el visto bueno del médico y asearse un poco, dieron el informe de lo ocurrido. Allí estaban el comisario, el jefe Lyons, Harrison y Stemmons, y Steve Rice.

El jefe Lyons había elogiado a Melanie por su trabajo tanto en el caso Andersen como en el del Ángel Oscuro. Steve Rice había sugerido que podía haber sitio para ella en el FBI. Para no ser menos, el comisario del DPCM le había hecho una oferta similar.

Melanie se detuvo y exhaló un gemido de dolor, embargada por el horror de las últimas horas.

Mia.

Luchó por calmar el ritmo de su respiración, por dejar atrás lo sucedido, por superarlo.

Connor la estrechó entre sus brazos, apretándola contra su pecho.

- Sé cuánto duele, cariño. Lo sé.

Ella alzó la cabeza para mirarlo y dijo con voz trémula: -¿Cómo podré… olvidarlo?

- No podrás olvidarlo nunca. Pero, algún día, al despertarte por la mañana, descubrirás que ya no te duele tanto -Connor enmarcó su rostro con ambas manos-. Y yo estaré contigo ese día, Melanie. Y los siguientes.

- Te quiero, Connor.

- Yo también te quiero. -¡Mamá!

Melanie se giró y vio a Casey en la parte inferior de la escalinata, con su padre. -¡Casey! -se arrodilló y extendió los brazos. Casey se dirigió corriendo hacia ella, con la carita iluminada por la sonrisa más hermosa que Melanie había visto jamás-. Te he echado mucho de menos, cielo -le susurró al tiempo que lo abrazaba con fuerza-. Muchísimo -aflojando el abrazo, pero sin soltar al pequeño, Melanie miró a su ex marido. Stan la saludó con un gesto y, volviéndose, regresó al coche.

Ella lo observó mientras se alejaba y luego sonrió, desterrando de su mente la imagen de Mia. Ya tendría tiempo de sobra para llorar a la hermana a la que había amado con todo su corazón, pero sería más adelante. Aquellos momentos quería dedicarlos a celebrar la vida.

Tras tomar a Casey en brazos, Melanie se giró hacia Connor. -¿Qué le parece si nos vamos a casa, agente Parks?

- Me gusta la idea, agente May. Me gusta muchísimo.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

ERICA SPINDLER

Pillar un resfriado de verano cambió la vida de Erica Spindler para siempre. Hasta entonces pensaba ser artista y había estudiado para ello: se graduó en Bellas Artes e hizo un máster en artes visuales. Pero en junio de 1982, se detuvo en una farmacia para comprar unas pastillas para el resfriado y pañuelos de papel y la dependienta metió una novela romántica de promoción en su bolsa. Erica no había leído una novela de amor en años, pero en casa, sin nada que hacer excepto sonarse la nariz y ver programas de televisión, tomó la novela… y se quedó inmediatamente fascinada. Durante seis meses, leyó todas las novelas que cayeron en sus manos. Y en algún momento, decidió escribir una. En cuanto empezó Erica supo que había encontrado su verdadera vocación.

Desde ese día, ha publicado más de 20 novelas en todo el mundo. Los críticos describen sus historias como: "llenas de emoción e intriga detectivesca". Ha conseguido entrar en la lista de best-sellers de USA TODAY, New York Times y Waldenbooks.

Erica y su marido, un hombre al que ella describe como divertido, guapo y muy descarado, se conocieron en la universidad y han estado juntos desde entonces. Tienen dos hijos, nacidos con más de 9 años de diferencia. Nació en Illinois, pero viven en los alrededores de Nueva Orleans, también por intervención del destino: Ella y su marido, estudiantes universitarios entonces, viajaron a Nueva Orleans para ver la exposición de King Tut en el museo de arte de Nueva Orleans y se enamoraron de la ciudad.

En Charlotte, Carolina del Norte, varios hombres habían muerto inesperadamente, víctimas de extraños accidentes. Nadie lo consideraba asesinato.

Nadie salvo la agente de policía Melanie May. Ella veía claro que se trataba de un asesino en serie que elegía como blanco a individuos que se habían escabullido de la justicia.

Por eso, estaba dispuesta a arriesgar su propia carrera para convencer a Connor Parks, un conflictivo detective del FBI, de que estaba en lo cierto.

Sin embargo, a medida que Connor y ella estudiaban a las víctimas, sus muertes y la firma que dejaba tras de sí el asesino, Melanie tuvo que enfrentarse a una terrible verdad. El perfil del criminal correspondía a una persona muy cercana a ella… Era el perfil de un asesino astuto, sin escrúpulos y obsesionado con la venganza. Un asesino que no se detendría ante nada…

© 2000, Erica Spindler Título Original: All fall down Editor Original: Mira Books, Marzo/2000 Traducido por: Paco Reina © Harlequin Iberica, Julio/2000 Colección: Mira, 31 Diseño de portada: María J. Velasco Juez

ISBN: 84-396-8156-9

Depósito legal: B-23493-2000

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25/09/2011