ERICA SPINDLER

Juego Peligroso

Prólogo

Thistledown, Missouri, 1998

La llamada se había recibido a la 3.01 a.m. Un comunicante anónimo. Algo raro estaba pasando en la urbanización Gatehouse, dijo quien llamaba. Habían visto luces.

Algo raro de verdad. Un homicidio.

El detective Nick Raphael se bajó de su Jeep Cherokee y se detuvo un momento para observar la escena. Ya había allí dos coches oficiales, la ranchera de su compañero Bobby y la furgoneta del juez. Nada de prensa aún, gracias a Dios. Un policía montaba guardia a la entrada de la casa piloto, acordonada con una cinta amarilla.

Nick observó despacio la fachada y después el terreno que rodeaba la casa, con cuidado de no apresurarse, de no dar nada por sentado. Había aprendido que una buena labor policial requería una mente rápida, una observación detallada y la paciencia del Santo Job.

Se pasó la mano por la mandíbula, áspera con la barba de un día. Un sitio raro para un asesinato. O genial, dependía. A veinte minutos al este de Thistledown, en medio de ninguna parte, la urbanización apenas acababa de ponerse en marcha. Sin duda, la construían pensando en los ejecutivos de St. Louis. «A sólo cuarenta minutos de una vida mejor», pensó con una sonrisa torva. En una ciudad como Thistledown, donde la delincuencia era casi desconocida, la fiestecita de esa noche no le daría muy buena fama al vecindario.

Volvió a prestar atención a lo que le rodeaba. Hasta ahora, la urbanización consistía en tres casas piloto, ésta, que estaba terminada, y otras dos a punto de estarlo. Las obras de la piscina y la cancha de tenis acababan de comenzar, las parcelas estaban trazadas. Aún no había residentes. Completamente desierto.

No, no del todo. Esa noche, no. La llamada anónima lo demostraba. El fiambre también.

Nick se acercó a la puerta principal, entornando los ojos frente a la luz que se derramaba en la oscuridad. Saludó al policía de guardia, la inexperiencia evidente en su palidez.

- Davis, ¿verdad?

El muchacho asintió. -¿Qué tenemos?

Davis se aclaró la garganta y se puso aún más blanco.

- Mujer. Caucásica. Entre veintiocho y treinta y dos. El forense está echándole un vistazo.

Nick volvió a contemplar la fachada. Una casa bonita. Debía costar medio millón de dólares o más. Hizo un gesto con la cabeza. -¿Ya están todos dentro?

El muchacho asintió otra vez.

- Todo recto y luego a la izquierda. En el salón.

Nick le dio las gracias y entró, fijándose en que había un sistema de alarma.

Muy lujoso, sí. Estaba encendido, pero no activado. Oyó voces, las siguió y se quedó de una pieza al verla. Colgaba del cuello, desnuda, las manos atadas delante con un pañuelo de seda negra. Idéntico al que se había utilizado para vendarle los ojos. Un taburete alto yacía de costado junto a los pies que se balanceaba, otro más bajo seguía erguido a su lado. -¡Mierda! -masculló mientras el pasado se lanzaba contra él por la espalda y le mordía en pleno trasero-. ¡Santa y jodida mierda!

- Raphael. Ya era hora.

Nick miró a su compañero.

- Tengo a Mara este fin de semana. A su canguro le ha costado veinte minutos ir a casa.

Volvió a contemplar a la víctima, la sensación de déjà vu era tan fuerte que se sentía desorientado. Nick se obligó a concentrarse en este crimen, en esta víctima.

Entornó los ojos para estudiarla. Era, había sido, un bombón. Incluso muerta, sus pechos se alzaban puntiagudos y firmes. La venda ocultaba demasiado de su rostro como para asegurarlo, pero estaba dispuesto a apostar a que la cara hacía honor a aquel cuerpo. Parecía que siempre era así con los fiambres, aunque no podía decir por qué.

El forense se había subido a una silla y examinaba detenidamente el cadáver.

Dejó de trabajar y miró a Nick a los ojos.

- Hola, detective.

- Hola, Doc.

Como Nick, el forense llevaba en Thistledown mucho tiempo, el suficiente como para recordar.

- Venga, cuenta.

- No es un suicidio -dijo el médico-. Ni un accidente. Tiene las manos atadas. Es bastante difícil atarte a ti mismo de esa manera. Definitivamente, tenía un compañero de juegos.

Nick se acercó un poco más. -¿Reconocemos el trabajo de alguien aquí?

- Quizá -dijo el forense, volviendo a su examen-. O podría ser un calco. No hay evidencias externas de lucha. Creo que estamos hablando de algo consensuado, justo hasta el final, al menos.

- Sí, hasta que el bastardo le dio una patada al taburete. -¡Eh! -exclamó Bobby-. ¿Qué es esa mierda de «reconocemos»? ¿Es que habéis visto antes algo así?

- Es una manera de decirlo -refunfuñó Nick, acercándose aún más-. Algo muy parecido, por lo menos. Hace quince años, aquí, en el mismo Thistledown. Caso sin resolver.

Conforme Nick hablaba, pensó en Andie y sus amigas, en su conexión en aquel crimen. Recordó cómo eran en aquellos años, lo jóvenes, lo ingenuas y lo asustadas que estaban. Pero también llenas de vida. Pensó en él, en cómo había sido igual que ellas.

Muchas cosas habían cambiado en quince años. Él mismo había cambiado como jamás hubiera podido imaginar. -¿Puedes identificarla, Nick?

Con unas pinzas, el forense procedió a retirar cuidadosamente la venda de los ojos, la metió en una bolsa de pruebas y luego le dio un golpecito al cuerpo que se balanceó ligeramente hacia Nick. -¡Mierda!

Una vez más, el pasado lo miró directamente a la cara, en esta ocasión a través de unos ojos azules y sin vida.

«¡Ella no! Dios, no puede ser».

Pero lo era.

Volvió a pensar en Andie y en los acontecimientos de quince años antes. Un nudo, una emoción, se le agarró a la boca del estómago, algo que no había sentido en mucho tiempo.

«Miedo». Frío como el hielo y pútrido. Como la muerte.

Consciente de que los otros dos hombres lo miraban esperando una respuesta, Nick luchó por encontrar su propia voz.

- Sí -se las compuso para decir al final-. Sé quién es.

LIBRO PRIMERO

Amigas para siempre Verano 1983

Capítulo 1

Thistledown, Missouri, 1983

El interior del coche estaba caliente, humeante con el calor que irradiaban los adolescentes montándoselo en el asiento de atrás. El Camaro se mecía ligeramente con el entusiasmo de sus movimientos. El sonido de las lenguas y los labios que se encontraban y chupaban, de los gemidos y suspiros, de los murmullos de placer, llenaba el interior y se derramaba hacia la noche de junio.

Julie Cooper creyó haber muerto y que había ido al cielo. De camino al servicio de damas de la bolera, se había tropezado con Ryan Tolber, un estudiante mayor por el que había estado colada el último curso. Una cosa llevó a la otra y cuando él sugirió que fueran a dar una vuelta en su coche, ella fue incapaz de negarse.

Decir no suponía un gran problema para Julie. Por lo menos eso era lo que le decían sus mejores amigas, Andie Bennett y Raven Johnson. En lo que a ella se refería decir sí era muchísimo más divertido que decir no. Y, claro, ahí estaba el problema.

- Vamos, Julie, nena… Si no lo hacemos, me muero. -¡Ay, Ryan! Yo quiero, pero…

Ryan la acalló con un beso. La besó profundamente, arponeándola con la lengua, aplastándola contra el asiento trasero. Julie pensó fugazmente en Andie y Raven, se habían quedado en la bolera y ya debían estar buscándola. Andie, muerta de preocupación. Raven con un cabreo de mil demonios. Tenía que volver y decirles dónde estaba.

Aquellos pensamientos se evaporaron cuando Ryan le puso las manos en los pechos y empezó a pellizcárselos.

- Sin peros, nena. Te necesito, me muero por ti -dijo mientras deslizaba las manos bajo la blusa y la acariciaba por encima del sujetador-. Ya me gustabas el año pasado. Pensaba que eras la pipiola más bonita de todas. -¿Yo? ¿La más bonita?

Julie contempló sus ojos castaños y cálidos, encantada con el halago, a punto de estallar de felicidad.

- Tú también me gustabas. ¿Por qué no me pediste que saliéramos?

- Eras de primer curso, nena. Eso te hacía intocable.

Julie frotó la cara contra su cuello.

- Pero ya estoy en segundo.

- Exacto. Ya eres mayor y sabes lo que un hombre necesita.

Le sacó la blusa por encima de la cabeza, luego le desabrochó el sostén. Los senos se derramaron en sus manos. -¡Ay, nena! -murmuró con una voz súbitamente ronca-. Tienes las tetas grandes, ¡las mejores!

Se metió un pezón en la boca mientras las apretaba y las manoseaba.

- Di que sí, pequeña.

Julie echó la cabeza hacia atrás. Ella quería, de verdad que quería. Aquello era tan bueno, mucho mejor que… que cualquier otra cosa. Se estremeció y enredó los dedos en su pelo. Además, no sería justo para él si le decía que no a esas alturas. Al fin y al cabo, estaba demostrado que los chicos tienen más necesidad de sexo que las chicas. Ponerse en ese plan y no acabar… bueno, les hacía daño. Incluso había oído que, si les pasaba demasiado a menudo, sus penes se atrofiaban hasta caérseles con el tiempo.

Y todo porque ella no quería terminar lo que había empezado.

Sería horroroso. No le gustaría que le pasara eso a Ryan. Ni a ningún otro chico.

- Eres muy bonita, pequeña. Súper sexy. Te quiero. De verdad que te quiero.

Se apartó de él para mirarlo al fondo de sus ojos castaños. -¿En serio? -dijo en un susurro-. ¿De verdad que me quieres?

- Pues claro, nena. Te quiero mucho. Me muero por… tocarte, Julie Cooper.

Déjame estar dentro de ti. Déjame llenarte.

Mientras Ryan le acariciaba el sexo con los dedos, ella se sujetó a sus hombros con un gemido involuntario. Alzó un poco las nalgas para que él pudiera ahondar entre sus muslos, aunque una parte de sí se escandalizaba ante su comportamiento.

«Eres el mismo diablo, Julie Cooper. Una Jezabel y una pecadora».

Era la voz de su padre, sus mismas palabras, las que había oído cientos de veces, las que resonaban en su cabeza. Un sudor frío se apoderó de ella y cerró los ojos para expulsar a su padre de su mente.

«Ryan la amaba. Eso hacía que estuviera bien, que no fuera nada malo».

Apretó los muslos en torno a la mano, con los ojos cerrados, mientras que unas sensaciones hormigueantes la traspasaban. Era increíblemente bueno. Una cosa tan buena no podía estar mal, por mucho que su padre dijera.

Alguien llamó al cristal empañado. -¡Julie! ¿Eres tú? -¡Saca tu culo de ahí ahora mismo! -dijo otra voz-. ¡Como te pases de tu hora de llegar a casa…! -¡Tu padre te va a matar!

Julie abrió los ojos. «Andie. Y Raven. La habían encontrado. ¡Dios santo, su hora tope!»

Quiso apartarse, pero Ryan le rodeó la cintura con el brazo libre, sujetándola contra su regazo, la mano aún entre los muslos. -¡Julie! -¡Largo de aquí! -gritó él-. Estamos ocupados. -¡Julie! -gritó Andie, aporreando otra vez la ventanilla-. ¿Te has vuelto loca? ¿Quieres que te castiguen sin salir el resto del verano?

Julie se quedó helada. Cada minuto que pasara de las nueve en punto le acarrearía un castigo severo. Ante sus ojos pasó una imagen de lo que podría ser su verano. Nada de amigos. Nada de cine, fiestas o baños, interminables horas de rodillas estudiando las Escrituras y rogando el perdón divino.

«Su padre en el pulpito, soltando su sermón, señalándola, marcándola, desenmascarándola. Pecadora».

Gimió de terror. Su papá lo haría sin pestañear. Y si por casualidad se barruntaba en lo que ella había andado, haría algo peor, algo con lo que siempre la amenazaba, la mandaría fuera. La separaría de Andie y Raven. La mandaría a un sitio donde no tuviera a nadie y ella no podría soportar volver a estar tan sola, como antes de que Andie y Raven se hicieran amigas suyas. Julie forcejeó para librarse de Ryan.

- Ya voy.

Buscó a tientas el sujetador y la blusa, se los puso y se abrochó el pantalón corto. Encontró la cinta del pelo, se recogió rápidamente los cabellos rubios y ondulados en una coleta alta. Metió las manos en los bolsillos en busca de las malditas gafas, un trasto de montura gruesa y negra que ella detestaba y procuraba ponerse lo menos posible. Le había suplicado a su padre que le comprara unas lentillas. Él se negó, amonestándola severamente con que la vanidad era cosa del diablo. Después había quitado todos los espejos de la casa, salvo el del baño de su madre, que siempre mantenía cerrado con llave.

Con las gafas en la mano, miró a Ryan disculpándose.

- Lo siento. Lo he pasado muy bien.

Ryan le tomó la cara entre las manos, poniendo una expresión infantil y suplicante.

- Pues no te vayas. Quédate conmigo, nena.

A Julie se le partió el corazón. «Él la amaba. La amaba de verdad. Cómo iba a dejarlo cuando…»

La puerta se abrió, inundando el coche con la luz del aparcamiento. Andie metió la cabeza. -¡Julie, date prisa! Son las nueve menos veinte. -¡Las nueve menos veinte! -repitió Julie, estremeciéndose.

Ryan le tomó la mano.

- Que se joda tu viejo, nena. Quédate conmigo.

Entonces Raven apareció en la puerta, mirándole con cara de muy pocos amigos.

- A quien tú quieres joder no es a su viejo, precisamente. Piérdete, subnormal.

Andie la agarró por un brazo y Raven del otro. Sacaron a Julie del coche, cerraron de un portazo, y la arrastraron hacia el atajo que llevaba a Happy Hollow, el barrio donde vivían. En cuanto llegaron a un sitio donde Ryan no podía oírlas desde el coche, Julie se puso las gafas y se encaró con Raven, las mejillas encendidas de rabia. -¿Cómo has podido decirle eso? ¡Esa palabra! ¡No querrá volver a verme! -¡Anda ya! -exclamó Raven con un bufido burlón-. Es un cretino, Julie. Y esa palabra sólo es eso, una palabra. Joder, joder, joder, joder. Mira, la he dicho cuatro veces y nadie se ha muerto ni nada. -¿Siempre tienes que ser tan ordinaria? Me pones enferma. -¿Y tú siempre has sido tan facilona? Me avergüenzo de ti.

Julie retrocedió un paso, sintiéndose como si la otra la hubiera abofeteado.

- Muchas gracias. Creía que eras mi amiga.

- Y yo pensaba… -¡Basta! -exclamó Andie, interponiéndose-. Si no salimos de aquí enseguida, Julie se la va a cargar. ¿Pero qué os pasa? Se supone que somos amigas.

- Yo no voy a ninguna parte con «esa» -dijo Julie, cruzando los brazos sobre el pecho-. No hasta que se disculpe. -¿Por qué iba a disculparme? Es la pura verdad. -¡Y una porra! Ryan me ha dicho que me quiere, eso lo cambia todo.

Las palabras cayeron entre ellas como un gato muerto. Andie y Raven intercambiaron miradas. -¿Qué pasa? -preguntó Julie, indignada-. ¿Por qué os miráis así?

- Julie, si casi no lo conoces -dijo Andie suavemente.

- No importa. Con amor, eso no importa.

Miró a sus amigas, consciente de que parecía desesperada. Unas lágrimas repentinas inundaron sus ojos.

- Me ha dicho que me quiere y yo sé que lo dice en serio. -¿Cómo lo sabes? -masculló Raven-. ¿Porque tenía el pito duro?

Julie, ofendida, ahogó una exclamación.

- Se supone que sois mis amigas. Se supone que tenéis que apoyarme, que comprenderme…

- Somos tus amigas -dijo Andie, apretándole el brazo-. Y te entendemos, Julie. Pero también se supone que las amigas tienen que protegerse unas a otras. Los chicos… son capaces de decir cualquier cosa para conseguir lo que quieren, ya deberías saberlo.

- Pero Ryan…

- Mira, Julie -interrumpió Raven con el tono que utilizaría una madre impaciente con un crío-. Pon los pies en la tierra. Te has tropezado con ese tipo en la bolera. Nunca te ha pedido que salierais.

- Me ha dicho que ya le gustaba el año pasado. No me pidió que saliéramos porque yo era una pipiola…

Julie se subió las gafas con el dedo índice, la voz trémula y acongojada. -¡Pero bueno! -exclamó Raven-. ¿Es que has tomado clases intensivas de estupidez?

- Muy graciosa. Supongo que será difícil para vosotras creer que un chico tan guapo e inteligente y… e importante como Ryan Tolber esté colado por la pequeña y ridícula Julie Cooper.

- No se trata de eso -dijo Andie, con una mirada de advertencia a Raven-. Y ni siquiera deberías pensarlo. Para nosotras eres la mejor, creemos que demasiado buena para él. ¿Verdad que sí, Rave?

- Con diferencia. No se puede comparar contigo. -¿En serio? -preguntó Julie, parpadeando para aclararse las lágrimas y mirar enfadada a Raven-. Entonces, ¿por qué siempre eres tan grosera conmigo? Te comportas como si fueras mucho más lista y supieras más de todo. Haces que me sienta fatal.

- Lo siento, Julie. Es que parece que sólo te preocupan los chicos y darte el lote.

Mira, si sigues así, la gente va a decir que eres una cualquiera. Algunos ya lo van diciendo por ahí. Y eso me pone de los nervios. -¿Una cualquiera? -susurró Julie mientras sentía que todo su mundo se venía abajo-. ¿Que la gente va diciendo que soy una…?

Andie titubeó y le pasó un brazo por los hombros.

- Sólo queríamos protegerte, Julie, porque te queremos.

Raven se unió a las otras dos.

- No debería haber dicho todo eso. Pero es que me cabreo cuando veo que te dejas hacer daño. Eres demasiado buena para tipos como Ryan. Lo único que busca es utilizarte.

- Lo siento -susurró Julie, volviéndose a abrazarla-. Ya sé que sólo pretendéis ayudarme, pero os equivocáis con Ryan. Ya lo veréis.

- Espero que tengas razón -dijo Raven, devolviéndole el abrazo-. De verdad.

- Chicas -murmuró Andie, observando el reloj-. Casi son las nueve. ¿Alguna idea sobre cómo vamos a llevar a Julie a su casa antes del toque de queda?

Julie se quedó mirando a sus amigas, comprendiendo por primera vez la auténtica dimensión de su problema.

- Mi papá va a matarme -dijo en un susurro, llevándose la mano a la boca-.

Me va a… a…

De pronto, echó a correr. Sus amigas la siguieron, pero no se detuvo a mirar hacia atrás. Veía a su padre de pie en la puerta de la cocina, con el reloj en la mano.

Casi podía oír su letanía de críticas y acusaciones. Su decepción. El reloj de la plaza comenzó a dar las campanadas, proclamando su derrota. «No iba a conseguirlo. Era demasiado tarde».

Dejó de correr, jadeando, anegada en lágrimas. Se dejó caer de rodillas, abrumada por la desesperación.

- No sé por qué me molesto. Lo he vuelto a hacer. La he vuelto a fastidiar. ¿Qué es lo que me pasa?

- A ti no te pasa nada -dijo Andie mientras se dejaba caer a su lado y le daba palmaditas en el brazo-. Venga, no te des por vencida. Aún tenemos una posibilidad.

- No, escucha las campanadas.

Con un último tañido vibrante, se hizo un profundo silencio.

- Estoy muerta -dijo Julie, cubriéndose la cara con las manos-. Mi padre tiene razón, no valgo para nada. Sólo soy un estorbo. Una estúpida, vanidosa… -¡No digas eso! -gritó Raven antes de salir corriendo-. ¡No tiene razón! ¡No!

Confusa, Julie se levantó. Andie la imitó, intercambiando miradas.

- Raven -dijo Julie -. ¿Qué te…? ¡No podemos lograrlo! -¡Raven -dijeron Julie y Andie al mismo tiempo-. Espéranos…

En ese instante, Raven se dejó caer de rodillas, equilibrándose con las palmas de las manos, deslizándose sobre la grava de la cuneta. Con un grito, las otras dos corrieron a su lado. -¿Te has hecho daño? -¡Estás sangrando!

Sin hacerles caso, Raven se sentó en el suelo. Contempló las heridas de sus rodillas y sus palmas.

- No es bastante -masculló.

Tomó una piedra de borde dentado, del tamaño de un limón. Mientras Julie abría la boca para preguntarle qué hacía, Raven se asestó un golpe en la pierna. La piedra hizo un surco desde la rodilla a la mitad de la pantorrilla. -¡Ya está! -exclamó con voz trémula-. Con esto será suficiente. -¡Ostras! -exclamó Julie, sin poder apartar los ojos del charco de sangre que se estaba formando en el suelo-. Raven… ¿por qué…? ¿Por qué lo has hecho?

- No voy a consentir que tu padre te largue uno de sus sermones de mierda.

He visto cómo te ha tratado desde que tenías ocho años, y ya está bien. Esto servirá para que no te caiga otro -dijo con una sonrisa temblorosa-. No podrá echarte la culpa de mi accidente. Fíjate, a pesar del miedo que le tienes a sus castigos, has cumplido con tu deber cristiano y te has quedado conmigo. Échame una mano, ¿quieres?

Julie la tomó de una mano y Andie de la otra. Juntas la ayudaron a levantarse.

Raven hizo una mueca de dolor cuando apoyó su peso en la pierna herida. -¡Guau, cómo duele!

- Vamos -dijo Andie-. Tenemos que limpiar ese corte, parece bastante profundo. Puede que haya que darte unos puntos.

«¡Puntos!», pensó Julie, sintiéndose mareada. Raven lo había hecho por ella, se había herido para ayudarla. -¿Tú crees? -dijo Raven, pálida mientras examinaba el corte-. Bueno, ahora la pierna hará juego con mi cara -rezongó refiriéndose a la cicatriz que recorría su mejilla derecha, consecuencia de un accidente de coche a los seis años-. Sólo me falta una joroba. -¡No digas eso! -exclamó Julie-. Tienes el pelo y los ojos de un ángel y la… -…la cara de un monstruo -sentenció Raven con una risa sombría-. ¿Crees que no sé que los chicos me llaman la «Novia de Frankestein» a mis espaldas?

- No son más que unos idiotas inmaduros -se apresuró a intervenir Andie-.

No les hagas caso.

- Hablas como si nunca te miraran ni murmuraran de ti. Tú sabes lo que significa ser diferente. -¿Preferirías ser como yo? -preguntó Andie extendiendo los brazos-. No tengo nada de especial. Mi pelo es como el agua de los platos, mis ojos marrones. Ni siquiera tengo pechos, y eso que ya he cumplido los quince.

- Julie sí -dijo Raven con una sonrisa más animada-. Tienes tetas por las tres.

Julie sintió que se ruborizaba.

- No digáis que no tenéis. Las mías no son tan grandes. -¿Comparadas con qué? ¿Con sandías? -la sonrisa de Raven desapareció-. ¿Es que no lo entendéis, chicas? No importa lo que piense la gente, no importa si todo el jodido mundo cree que soy un monstruo. Lo único que me importa es que seamos amigas. Podría ser miss universo, pero estaría muerta sin vosotras dos.

Vosotras sois mi familia. Siempre será como esta noche, siempre estaremos juntas. ¡Siempre!

Una hora después, Andie se encontró ante la puerta de su casa, la cabeza aún le daba vueltas con los acontecimientos de la noche. No podía quitarse de la mente la imagen de Raven hiriéndose con la piedra. Apenas había hecho una mueca de dolor, aunque ella sabía que tenía que dolerle. La brecha sangraba tanto que había teñido de rosa su zapatilla blanca de lona. Pero había conseguido su propósito, desde luego.

El reverendo Cooper las había mirado severamente, interrogándolas sobre su paradero antes de que ocurriera el accidente, tratando obviamente de pillarlas confesando algún terrible pecado mortal.

Durante el interrogatorio, Julie había puesto una cara tan culpable que resultaba cómica, pero Raven insistió machaconamente en contarle cómo su hija se había quedado con ella por mucho que le suplicara que la dejara y llegara a tiempo a su casa. Raven era la mejor mentirosa que Andie había conocido.

Y la mejor amiga que nadie podía tener. Andie no creía tener el valor para hacer una cosa así.

Al final, lo peor que se llevaron fue una severa reprimenda para que llevaran más cuidado. La señora Cooper lavó y vendó la herida y llevó en coche a Raven y a Andie a su casa.

Andie le dijo adiós con la mano y entró sacudiendo la cabeza. Raven siempre hacía esa clase de cosas, se lanzaba temerariamente en su ayuda o en la de Julie, sin preocuparse nunca por las represalias o por el daño que pudiera hacerse. Así era como se habían conocido. El verano que cumplía ocho años, Raven se mudó a la casa de al lado. Se tropezó con Andie cuando un grupo de matoncillos del barrio la habían rodeado con sus bicis. Raven se plantó en mitad de ellos como si fuera una especie de superchica decidida a defender a los débiles. Andie se rió para sí al recordar la adoración que sintió, a pesar de que acabaron pateándoles el trasero.

Instantáneamente se hicieron amigas y habían sido inseparables desde entonces.

En la cocina, tomó una manzana del frutero. -¿Mamá? -llamó al darse cuenta de lo silenciosa que estaba la casa-. ¿Papá?

Ya he llegado.

- Estamos aquí, nenita -contestó su padre con una voz rara, ronca y tensa, como si estuviera resfriado-. ¿Puedes venir, por favor?

- Claro, papá.

Fue al estudio mientras sacaba brillo a la manzana contra la manga. Le dio un buen mordisco y pensó en el tono extraño de su padre. No era un resfriado, lo más seguro es que se hubiera enfadado por alguna estupidez de sus hermanos. Los gemelos, cuatro años menores que ella, siempre estaban haciendo lo que no debían. ¡Hermanos! ¡Menuda plasta!

Estaba toda la familia reunida en el estudio. Andie se detuvo en la puerta, mirándolos, con el trozo de manzana atascado en la garganta. Su madre tenía los ojos y la cara hinchados, como si hubiera estado llorando. Su padre estaba muy serio, con los labios apretados en una línea dura y sombría. Por una vez en su vida, los gemelos estaban callados, las cabezas gachas, los hombros hundidos.

«Algo va mal. Algo terrible ha sucedido».

- Mamá, ¿qué pasa?

Su madre no quiso mirarla. Andie se volvió hacia su padre. -¿Papá? ¿Es la abuela?

Su madre levantó los ojos y la rabia ciega que vio en ellos dejó pasmada a Andie. Nunca la había visto así. Dio un paso atrás sin darse cuenta. -¿Mamá? ¿He hecho algo malo? Siento haber llegado tan tarde, pero Raven se ha caído y…

- Tu «padre» tiene algo que decirte. -¿Papi? -dijo Andie, utilizando el diminutivo que llevaba años sin pronunciar-. ¿Qué pasa?

- Siéntate, nenita.

- No hasta que me digas qué está ocurriendo.

- Díselo, Dan -intervino su madre con la voz rota-. Dile que todo se va a arreglar. Dile que has decidido que ya no nos quieres. -¡Marge!

Su madre elevó la voz hasta un chillido histérico. -¡Dile que nos dejas! ¡Díselo!

Andie los miró. «Esto no puede estar pasando, no a mi familia».

- No, no es verdad -dijo, presa del pánico.

- Cariño… -su padre se levantó extendiendo una mano hacia ella-. Estas cosas suceden a veces. Los adultos dejan de quererse. No tiene nada que ver contigo o con tus hermanos.

Andie oía sus palabras, pero no las entendía, era como si hablara desde muy lejos. Reverberaron en su cabeza, mezclándose con el atronar de su propio corazón.

«¿Se dejan de querer? ¿Que no tenía nada que ver con ella?» Su padre les abandonaba, la abandonaba.

Respiró hondo, el dolor era como un animal viviente en sus entrañas. ¿Cómo podía decir eso? ¿Cómo era capaz de decirle que no tenía nada que ver con ella cuando sentía que se estaba muriendo?

- No tiene nada que ver con ninguno de vosotros, chicos -continuó Dan-. Os quiero igual que siempre.

Andie miró a sus hermanos, que se abrazaban desesperadamente. Pete lloraba en silencio. Daniel miraba duramente a su padre, los ojos brillantes de ira. Era típico de ellos. Aunque gemelos, eran como la noche y el día. Pete era el sensible, emotivo, exuberante, el preferido de todos. En cambio, Daniel era capaz de mantener hirviendo su rabia durante semanas, años. Daniel no iba a perdonar a su padre tan fácilmente. Pete ya lo había perdonado. ¿Y ella? ¿Qué iba a hacer ella?

- No me iré lejos, me quedaré aquí en Thistledown. Nos podremos ver siempre que queramos. Ya he hablado con mi abogado sobre el régimen de visitas… -¿Ya has hablado con tu abogado? -le interrumpió Marge sin poderlo creer.

- Sí, Marge.

Andie retrocedió otra vez mientras se preguntaba qué había sucedido. ¿Cómo podía su padre mirar a su madre con tanta frialdad? Aquella misma mañana se habían besado riéndose.

- Pensé que era mejor consultarle cuáles son mis derechos antes de… -¿Mejor? ¿Derechos? ¿Tu derecho a ver a tus hijos sólo los fines de semana y la mitad de las vacaciones? ¿Has pensado que eso será mejor que venir a casa y verlos todas las tardes? -¡Basta, Marge! No creo que sea apropiado tener esa discusión delante de los niños.

- No te atrevas a decirme lo que es apropiado. ¡No te atrevas! -exclamó Marge, poniéndose en pie-. Se suponía que éramos una familia.

- Este matrimonio no funciona para mí -dijo él, frustrado-. No soy feliz.

Hace tiempo que no lo soy. Has tenido que darte cuenta.

Andie se abrazó, aún sujetaba la manzana. ¿Que no era feliz? Sus padres casi nunca discutían, siempre estaban de acuerdo. Aquella mañana, como todas, él la había besado antes de irse a trabajar. Y todas las mañanas su madre le devolvía el beso y sonreía.

Un quejido de dolor se escapó de sus labios. Y ahora no era feliz. Ahora quería abandonarlos. ¿Por qué? ¿Era culpa suya o de sus hermanos? Las lágrimas la ahogaban. No quería que su familia se rompiera. No quería que su padre se marchara, lo quería más que a nada en el mundo.

Dan miró a Andie y luego a los gemelos.

- Seguiremos siendo una familia, chicos. Siempre lo seremos. Que yo viva en otro sitio no cambiará nada.

Pero no era verdad, lo cambiaría todo.

- Puedo ayudar más en la casa -se apresuró a decir Andie-. Lo prometo. Y no nos pelearemos entre nosotros.

- Nunca más -dijeron los gemelos a la vez-. Prometemos portarnos bien.

- Cariño, no se trata…

- Y me quedaré con ellos siempre que queráis para que podáis salir. No protestaré más, lo prometo. Dame una oportunidad y te demostraré lo buena que puedo ser. -¿Te das cuenta, Dan? -dijo su madre en un susurro mientras se volvía a sentar sin fuerzas-. ¿Ves lo que les estás haciendo a nuestros hijos?

El padre no le hizo caso y se acercó a Andie. -¡Ah, nenita! -exclamó abrazándola-. No se trata de ti ni de tus hermanos.

Sois unos chicos estupendos -añadió, separándose para mirarla a los ojos-. Se trata de tu madre y de mí.

Andie luchaba por contener las lágrimas. Volvió a mirar a sus hermanos, se fijó en el modo en que se abrazaban. Siempre lo hacían, eran un equipo. Ella tenía a Raven y a Julie. Su madre estaba sentada, sola, devastada. Sus padres habían sido un equipo que contaba el uno con el otro.

«¿Cómo puede hacernos esto? ¿Cómo puede dejarnos así? Se suponía que nos tendría que querer por encima de todo lo demás».

Andie se apartó de él y fue con su madre. Se arrodilló junto a la silla y la abrazó.

Por un instante, Marge se quedó rígida, pero luego se dejó abrazar.

- Andie, cariño -dijo su padre suave, pacientemente-. Ya sé que estás enfadada, pero lo comprenderás con el tiempo. -¡No! -exclamó con lágrimas en los ojos-. Tú decías que la familia lo era todo, lo más importante en la vida. Era mentira.

- Yo no he mentido, sólo que no sabía que… estas cosas pasan. Estas cosas… -Dan miró a su esposa-. Marge, ayúdame a explicarlo.

- Esto es cosa tuya, Dan. No me pidas que te ayude a poner parches.

- Muy bien, pues así tendrá que ser. Lo siento, chicos, pero es que… Cuando seáis mayores, ya veréis cómo lo… -¿Comprenderemos? -dijo Andie, sintiendo que se le partía el corazón-. Yo no lo entenderé nunca, papá. Y tampoco te perdonaré. ¡Jamás!

Durante un rato, Dan se la quedó mirando. Luego, sin decir una palabra, se dio la vuelta y se marchó.

Andie estaba tumbada en la cama, los ojos secos, completamente agotada. Al oír el motor del coche, había corrido a la ventana para ver cómo su padre se iba, cómo las luces de su coche se apagaban hasta que la noche se las tragaba.

«Se ha ido. Así, como si nada».

El silencio de la casa no era natural. Hacía rato que sus hermanos dormían y su madre estaba encerrada en su habitación. Por lo general, a esas horas de la noche, Andie podía oír la tele en la habitación de sus padres, o sus charlas en voz baja. De vez en cuando, sonaba el teléfono o maullaba el gato bajo su ventana.

Aquella noche, no. Era como si el mundo se hubiera acabado y no quedara otra cosa que sus pensamientos torturados.

Su padre les había dejado. Ya no los quería, no lo suficiente como para seguir siendo una familia.

Con un suspiro, se levantó de la cama y fue a la habitación de sus hermanos. -¿Estáis bien, chicos?

- Perfectamente -dijo Daniel, con una mirada agresiva-. No somos críos.

- Lo sé, pero he pensado que igual queríais hablar… -¿Andie? -dijo Pete dándose la vuelta-. No lo entiendo. Papá y mamá siempre estaban tan… Lo que quiero decir es que parecían tan…

- Yo pensaba lo mismo -dijo ella con un suspiro-. Supongo que todos nos equivocábamos. -¿Podremos seguir viéndolo? -preguntó con la cara congestionada, esforzándose por no llorar.

- No lo sé. Él ha dicho que sí.

- Pero es un mentiroso -dijo Daniel sentándose-. Es un cochino embustero.

No me importa si no lo vuelvo a ver. Y a Pete tampoco.

Pero a Pete sí le importaba, Andie se daba cuenta. Tenía los ojos llenos de lágrimas y tuvo que apartar el rostro. Andie miró ceñuda al otro gemelo.

- Cállate, ¿quieres? No puedes saberlo todo.

- Sé más que tú, lista.

- Eso es lo que tú quisieras. Eres un mocoso. -¿Ah, sí? -dijo Daniel, levantando la barbilla-. Pues sé una cosa de papá que tú no sabes. Es un secreto.

- Ya -dijo ella, sarcásticamente-. Claro que es un secreto, así no tienes que contármelo.

- Te lo voy a contar, pero cierra la puerta. No quiero que mamá lo oiga.

Andie resopló, pero hizo lo que le pedía. Después cruzó los brazos sobre el pecho.

- Vale, cerrada. ¿Cuál es ese gran secreto?

- Papá tiene novia.

Andie se quedó mirando a su hermano, demasiado apabullada para abrir la boca. Entonces, cerró los puños y dio un paso hacia él.

- Mentira. Retíralo, Daniel. Retíralo ahora mismo.

- Le he oído hablar con ella por teléfono, esta noche. Le dijo que… le dijo que la quería antes de colgar.

- No es verdad -graznó ella, haciendo esfuerzos por respirar a pesar del nudo de su garganta-. Te lo estás inventando.

- Yo también lo oí -susurró Pete-. Dijo que, después de esta noche…

- Podrían estar juntos -acabó Daniel, su rabia y su agresividad se habían esfumado-. Primero tenía que hablar con nosotros.

- No, no es verdad.

Andie salió de la habitación sacudiendo la cabeza, negándose a creerles. Había una explicación para lo que habían escuchado a escondidas, su padre nunca haría una cosa así. No era de «esa clase» de hombres.

Salió dando un portazo, arrepintiéndose de haber ido a verlos. Su padre nunca haría una cosa así. Pero entonces le oyó hablar en voz baja y sintió que la esperanza renacía en ella. «Lo ha pensado mejor. Va a volver. No va a dejarnos».

Echó a correr por el pasillo, sus hermanos se equivocaban. Era mentira. Puso la mano en el pomo, dispuesta a abrir sin llamar, cuando oyó a su madre.

- Llévate todo lo que quieras ahora, porque juro por Dios que no volverás a poner el pie en esta casa sin una orden judicial.

- No te preocupes, eso es lo que voy a hacer.

Andie oyó los cierres de las maletas. Su padre hacía el equipaje.

- Lo siento de verdad, Marge. No quería que sucediera.

- Guárdate tus disculpas -dijo su madre con una voz enronquecida por las lágrimas-. Te he dado los últimos veinte años de mi vida, ¿y me sales con que lo sientes? No, gracias. -¿Esa es tu sorpresa, tus sentimientos heridos? Hace meses que se veía venir.

Años. Hace mucho que se acabó.

- Tienes hijos. ¿Cómo pueden acabarse ellos? Y me hiciste un voto de matrimonio, Dan. ¿No te acuerdas?

Su padre sonaba cansado, más de lo que Andie lo había oído nunca.

- Lo sé y lo siento. -¿Que lo sientes? ¡Si lo sintieras no nos harías esto! Hay alguien más, ¿verdad?

- Marge, no…

- Hay otra a la que quieres más que a mí, ¡más que a nosotros!

- Basta, Marge. Por el amor de Dios. Los chicos van a oírte.

- Eso mismo, los chicos. Tus hijos. Si te importaran, no harías esto.

- Me importan y mucho, lo sabes de sobra.

- Sí, ya veo lo mucho que te importan. ¿Quién está siempre aquí, dispuesta a llevarlos a clase y al estadio? ¿Quién abandonó una carrera para criar a nuestros hijos? «Nuestros hijos», Dan. No únicamente míos.

Andie cerró los ojos con fuerza, a punto de vomitar, sintiéndose enferma al oír las palabras de su madre. -¿Por qué siempre tienes que hacerte la mártir? Hace veinte años que me tiras a la cara lo de tu ridícula carrerita. Eras el último mono del periódico. -¡Era una artista comercial y me encantaba! -gritó Marge-. Y era muy buena, además.

- Bueno, pues aquí tienes una oportunidad para volver a trabajar -exclamó su padre, cerrando de golpe un cajón.

- Sé que hay otra. Hace meses que lo sé. -¡Por Dios!

- Pues dime que no es verdad, dime que no tienes una aventura, que no has estado tirándotela a mis espaldas.

Andie apretó los labios para contener un grito, rezando para que su padre lo negara. Pero Dan no lo negó, el silencio hablaba por sí solo.

- Seguro que ella no tiene hijos, que no tiene que cuidar de nadie. Nada de narices mocosas, de peleas de críos, todo el tiempo del mundo para ponerse guapa y sexy.

- Ya no te quiero, Marge. ¡Lo nuestro se acabó! Se trata de eso, no de Leeza. -¿Tu secretaria? ¡Dios mío, es veinte años más joven que tú!

Leeza Martin, la secretaria de su padre. Andie se la imaginó con sus faldas cortas y su sonrisa radiante. Era guapa, Andie soñaba con ser algún día tan guapa como ella. La despampanante Leeza les había robado a su padre.

Tenía el estómago revuelto. Todas las veces que le sonreía, Leeza estaba acostándose con su padre, destrozando el corazón de su madre.

Marge lloraba y le suplicaba que se quedara, rogándole que pensara en los niños. Dan hizo un sonido de asco. -¿Cómo me pides que me quede si no quiero quedarme más tiempo en esta casa? ¿Cómo puedes pedirme que lo haga por los niños? Eso no es un matrimonio, es la cárcel.

Andie se apartó de la puerta como si quemara. Las lágrimas, el dolor se apoderaron de ella hasta hacerla creer que iba a reventar. Quería arrojarse en brazos de su padre y suplicarle que se quedara con ellos, igual que su madre. Pero no serviría de nada. Quería a otra más que a ellos y sólo pensaba en estar con su amiguita. Pero le había prometido a su hija que siempre podría contar con él, que no había nada más importante que su familia, que su felicidad.

Había mentido. Era un embustero, un embaucador.

«Raven». Sólo su amiga podía ayudarla. Corrió a su habitación y cerró el pestillo. Sin mirar hacia atrás, salió por la ventana. Los olores de la noche la envolvieron, oía el concierto de los grillos y las ranas toro. Un coche tocaba el claxon a lo lejos.

Cuando atravesó el seto que separaba las dos casas, un coche tomó la curva de la calle y la iluminó momentáneamente con sus faros. Andie se quedó paralizada, temiendo que la señora Blum, enfermera del hospital, la hubiera visto y avisara a su madre.

Pero la señora Blum siguió su camino y lo mismo hizo ella.

Empezó a tirar piedras a la ventana de Raven. ¿Cuántas veces había hecho lo mismo su amiga en busca de consuelo? Andie había perdido la cuenta. En el momento en que la vio, Andie se echó a llorar. Raven abrió la ventana, alarmada. -¡Andie! -dijo en un susurro-. ¿Qué pasa?

- Mis padres se separan. -¡Anda ya! -exclamó Raven, incrédula-. No empieces con cuentos.

- Es la pura verdad. Mi padre está haciendo las maletas.

- No te muevas de ahí. Ahora mismo bajo.

Unos minutos después, Raven salió de la casa completamente vestida. Lo primero que hizo fue abrazar a su amiga. -¡Ay, Andie! ¡No me lo puedo creer!

Andie ocultó la cara contra su hombro, aferrándose a ella un instante.

- Créetelo. Nos ha reunido para echarnos el sermón de lo mucho que nos quiere y todas esas monsergas -dijo, limpiándose la nariz con el dorso de la mano-. Pero luego le he oído decir la verdad. Ha estado engañando a mi madre con otra.

Con su secretaria. -¿Tu padre? ¿Con ese bombón de su secretaria? Pero… pero si es como una Barbie, no se puede comparar con tu madre.

Andie se dejó caer en el suelo y ocultó el rostro entre las manos.

- Me siento fatal. No sé qué hacer.

Raven se sentó a su lado y le puso un brazo sobre los hombros, un gesto protector.

- Ya verás cómo todo se arregla. -¿Tú cómo lo hiciste cuando tu madre se fue? Yo estoy a punto de morirme.

Raven guardó silencio un buen rato, como si se hubiera perdido en sus propios recuerdos. Entonces se aclaró la garganta. -¿Sabes lo que creo? Que los viejos son unos idiotas, los padres sobre todo.

- Yo siempre he pensado que tenía la mejor familia del mundo. Nunca se me ocurrió que mi padre podría… -… hacer nada malo, ya -dijo Raven-. Tú creías que era perfecto, un «héroe» o algo por el estilo.

Mientras hablaba, su voz adquirió un matiz que Andie no había oído nunca, un tono malvado, irreconocible. -¡Raven!

- Pero no es ningún héroe, ¿verdad? Sólo uno más del montón.

Andie apartó la mirada. Era más de lo que podía soportar.

- Vamos a por Julie. -¿A por Julie? -¿Por qué no? -dijo Raven con una sonrisa-. Que se jodan todos. Vámonos de aquí.

- Pero, ¿y tu pierna? ¿No te duele?

- Sí, ¿y qué? En el peor de los casos, reventaré un par de puntos.

Andie tragó saliva. -¿Cuántos te han puesto?

- Veinte. Tendrían que haber sido menos, pero la carne estaba demasiado desgarrada. Tendrías que haber visto a mi padre, se puso verde y tuvo que salir a tomar el aire. No entiendo la naturaleza humana. Mi padre poniéndose verde, «¡mi padre!» Increíble.

Se puso de pie y le tendió una mano a Andie que hizo un gesto negativo.

- Vas a hacerte más daño. No quiero que empeores.

- Lo hago por ti, Andie, ¿no lo comprendes? No importa que me haga daño si es por ti.

Andie asintió en silencio. Tampoco tenía que preguntar adonde irían después de recoger a Julie, ya lo sabía. Era su lugar secreto, un cobertizo abandonado al final de los campos del señor Trent. Lo habían descubierto hacía dos veranos y de inmediato lo reclamaron como suyo. Era pequeño, ruinoso y aún olía a grasa, pero a ellas les encantaba porque era suyo. Un sitio donde podían estar juntas y ser ellas mismas, un sitio lejos de la mirada vigilante de padres y hermanos.

Julie vivía en Mockingbird Lane, tres manzanas detrás de Raven y Andie, en la fase dos de Happy Hollow, no era difícil llegar sin que las descubrieran, aunque, a esas horas, todo el vecindario debía estar en la cama.

A Andie, las calles desiertas le parecieron inquietantes, las casas se alineaban a ambos lados con sus ventanas negras. Desde que R. H. Rawlings, fabricante de maquinaria y el empresario más importante de la ciudad, había cerrado seis meses antes, casi la mitad de las casas de la fase dos estaban a la venta y vacías. De las diez que había en Mockingbird Lane, sólo tres estaban ocupadas. La mayoría de las vacías eran propiedad de Construcciones Sadler, la inmobiliaria. Andie había oído comentar a su padre que era una suerte que los Sadler tuvieran unos fondos tan sólidos.

- Esto es siniestro -dijo en un susurro-. Tengo la sensación de que las casas nos vigilan.

- Están desocupadas, Andie. Si no hay nadie, ¿cómo nos van a vigilar?

Andie se arrimó más a Raven.

- Se supone que lo están, pero ¿y si resulta que no? Lo que quiero decir es que sería muy fácil que alguien se escondiera en cualquiera de ellas. -¿Para qué? ¿Para lanzarse sobre alguna adolescente desprevenida? No alucines.

Andie hizo una mueca ante el sarcasmo.

- Pues podría ser. Fíjate en ésas de la rotonda. Detrás no hay nada, excepto los campos del viejo Trent, y la de la izquierda da a un bosquecillo -dijo, estremeciéndose sólo de pensarlo-. ¿No te pone los pelos de punta?

- No, me gusta que estén deshabitadas. Así nos evitamos que algún metomentodo nos espíe desde las ventanas y nos riña por cruzar su patio, amenazando con llamar a nuestros padres. Ojalá estuvieran todas vacías.

Se acercaron a la casa de Julie por la parte de atrás. La habitación de su amiga estaba en el primer piso. Por suerte, la de sus padres daba al otro lado. No era la primera vez que hacían aquello, aunque nunca habían tentado tanto su suerte. El padre de Julie era el más duro de todos, creía que el castigo debía ser un ritual de higiene diario. No importaba lo que hiciera su hija, siempre estaba mal y él no perdía ninguna ocasión de dejar bien claro lo mucho que le decepcionaba.

Pero cuando Julie le decepcionaba de veras, la castigaba de una forma que aterrorizaba a Andie. No era normal que la obligara a pasarse tantas horas de rodillas estudiando las escrituras, además de humillarla públicamente. Era de la opinión de que el Buen Reverendo Cooper, como Raven y ella lo llamaban, estaba obsesionado con el pecado y los pecadores y había decidido erradicarlos por su cuenta. Que Julie se pareciera más al póster central del playboy que a una adolescente cualquiera, tampoco ayudaba. Era un gilipollas, Julie se merecía un padre mejor. Esperaba que Julie pensara lo mismo.

Tras unas cuantas chinitas, Julie se asomó a la ventana.

- Pero… ¿qué hacéis aquí? -preguntó en voz baja, mirando nerviosa por encima del nombro.

- Baja y lo averiguarás -dijo Raven sonriendo.

- No sé. Papá está bastante mosca. Después de que os fuerais, me ha hecho montones de preguntas sobre cómo te caíste. Luego hemos tenido que rezar para que se nos conceda pureza y perdón. ¿Cómo va tu pierna?

- Duele, pero no es nada.

- Le han dado veinte puntos -dijo Andie. -¿Veinte? -dijo Julie, abriendo mucho los ojos tras las gafas-. ¡Ay, Rave!

- Olvídate de mi pierna, ¿quieres? Y baja -insistió Raven con las manos en los bolsillos traseros-. Tu viejo te va a poner el culo como un tomate de todas maneras.

Ya encontrará alguna excusa, lo sabes perfectamente.

Julie se apartó el pelo de color miel de la cara y sonrió.

- Si me la voy a cargar de todas formas, supongo que será mejor que me divierta un poco. Un segundo.

Al cabo de un par de minutos, Julie volvió a aparecer en la ventana para hacerles un gesto con el pulgar hacia arriba. No tardó en salir de la casa. Antes de volverse hacia ellas, cerró con llave.

- Los viejos de Andie se separan -dijo Raven sin más preámbulos. -¡Dios mío! No puede ser verdad.

Andie sintió que los ojos se le volvían a llenar de lágrimas.

- Nos lo ha dicho esta noche. Se la ha estado pegando a mi madre… con su secretaria. -¡No! ¿Con esa rubita? -dijo Julie mientras la abrazaba-. Vaya mogollón.

Siempre me ha parecido que tus padres eran muy felices, perfectos. Como esas familias de la tele. Y tu padre, me parecía el mejor de todos, creía que tenías mucha suerte.

Andie se echó a llorar. -¡Yo también!

- Genial, Julie. ¡La has hecho llorar! -¡No ha sido a posta!

- Pues te ha salido de maravilla. ¡Jobar!

Andie produjo un sonido que era a medias una carcajada y a medias un sollozo y se limpió la nariz con el dorso de la mano.

- No ha sido culpa de Julie, es que estoy alterada.

- Vámonos de aquí antes de que el padre de Julie o los chivatos de sus hermanos nos vean -dijo Raven.

Fueron buscando las sombras hasta que estuvieron a una distancia segura de las casas, cerca del fondo de una calle sin salida. Andie se paró de repente.

- Esperad -dijo levantando una mano-. ¿Lo oís? -¿Qué?

- Música. ¡Sst! -¿De dónde sale? -preguntó Julie, con el ceño fruncido.

La música fluctuaba en la brisa, acercándose y alejándose. Era muy extraña, inquietante, con un ritmo lento y profundo que ponía nerviosa a Andie.

- No debería haber música por aquí -dijo-. ¿Dónde será?

- Esto es muy raro -dijo Julie-. Todo el mundo debería estar durmiendo.

- Bueno, nosotras no -dijo Raven-. Venga ya, vamos a ser sensatas. Lo más lógico es que sea en otra calle y la brisa la traiga hasta aquí. De eso entiendo un rato.

Las peleas de mis padres han sido legendarias en todos los sitios en que hemos vivido.

- Tienes razón -dijo Andie, esforzándose por reír-. Se me ha desbocado la imaginación.

- Pero sigue siendo raro -insistió Julie-. Todo lo demás está en silencio.

Esta vez fue Raven la que se rió.

- Sois unas cobardicas. ¡Seguidme!

Echó a correr cojeando y las otras dos no tuvieron más remedio que acompañarla. Cruzaron el patio de la casa siguiente y se ocultaron en la hilera de árboles que la separaban de las tierras de Trent. Una vez en campo abierto era más fácil ver, incluso su cobertizo destacaba incongruente en un terreno baldío. En vez de entrar, subieron al techo de metal y se tumbaron para mirar el cielo. Ninguna hablaba, un perro ladró en la distancia.

- Es precioso -musitó Julie.

- Y tranquilo -agregó Raven.

Andie cruzó los brazos por detrás de la cabeza y respiró hondo.

- Es como si fuéramos las únicas personas en todo el universo. Sólo nosotras y las estrellas. -¿Cómo sería sin padres estúpidos, sin nadie que nos obligara a ser como ellos quieren? -dijo Raven.

- Si estuviéramos solas, ahora no me sentiría tan deprimida -dijo Andie.

- Pero, ¿qué pasaría con los chicos?

Andie y Raven se miraron y soltaron una carcajada.

- Julie, tenías que ser tú quien lo dijera.

- Necesitamos a los chicos -dijo Julie, ofendida-. Puede que vosotras no, pero yo…

- A mí no me hacen falta para nada -dijo Raven con un tono feroz-. Los chicos se transforman en hombres, en padres como el tuyo y el mío. ¡Puaj! No, gracias.

- No necesariamente -dijo Andie, mirándola. -¿Ah, no? -replicó Raven-. Pregúntale a tu madre si no tengo razón.

Se quedaron calladas mucho tiempo, hasta que Raven le puso la mano en el brazo a Andie.

- Siento haberlo dicho.

- No importa. -¿No pensáis nunca en el futuro? -preguntó Raven, incorporándose sobre un brazo-. ¿A dónde vamos? ¿Qué seremos?

- A la universidad -dijo Andie.

- Juntas -añadió Julie.

- Pero, ¿y después? Lo que pregunto es ¿quiénes queréis ser? ¿Cómo deseáis que sea vuestra vida?

- Eso es fácil -dijo Julie-. Quiero ser popular, popular de verdad. Y no sentirme mal por eso, no sentirme culpable por ser bonita y divertirme y salir todas las noches si me apetece.

Raven se sentó y apretó las rodillas contra el pecho.

- Yo quiero ser una de esas personas que dirige, una líder, quiero ser una mujer a la que otros siguen.

Julie soltó una risilla.

- Lo más seguro es que seas la primera presidenta. Pondrán tu cara en los sellos de correos o algo así.

- Vale ya -dijo Andie, ceñuda, sintiéndose mal por su amiga-. Eres preciosa.

El único motivo por el que los chicos dicen toda esa basura de ti es porque no les haces ni caso. Se mueren por bajarte las bragas y tú no los dejas.

Raven volvió a guardar silencio. Después se aclaró la garganta. -¿Lo dices de verdad?

- No lo hubiera dicho de lo contrario.

- Me gusta -dijo Raven sonriendo y adoptando una pose regia-. Acepto tu nominación para presidenta, Julie. -¿Y tú, Andie? ¿Qué quieres? -preguntó Julie.

Andie miró a sus amigas con lágrimas en los ojos, esforzándose por tragar el nudo que tenía en la garganta.

- Quiero volver a tener una familia. Quiero… Antes, pensaba en el futuro y me veía casada con alguien como mi padre. Pensaba que eso era lo que…

Andie se mordió los labios y se sentó rodeándose con los propios brazos.

- He oído las calamidades que le ocurren a la gente, a las familias de otros chicos, pero nunca pensé que podría pasarme a mí. Creía que… estábamos protegidos, que éramos especiales. ¿Cómo puede hacerle esto a mi madre? ¿A Pete y a Danny? ¿Cómo?

Su voz se quebró. Raven le pasó un brazo por los hombros.

- Ya verás como se arreglará.

- Es verdad. Ya verás como sí -añadió Julie.

- No -dijo Andie, sacudiendo la cabeza-. Tengo el presentimiento de que nada volverá a estar bien.

- Nos tienes a nosotras, Andie. Eso no ha cambiado.

- Eso es verdad -dijo Julie, apoyando la cabeza en ella-. Nosotras te queremos.

Las lágrimas le escocían en los ojos. Andie abrió los brazos y extendió una mano.

- Amigas para siempre.

- Más que una familia -dijo Julie, poniendo encima la suya.

- Juntas para siempre -dijo Raven, uniendo la suya-. Sólo nosotras tres.

- Amigas íntimas para siempre -dijeron las tres a la vez.

Capítulo 2

Andie pasó las semanas siguientes entre rabietas y estados consecutivos de depresión y furia, sintiéndose alternativamente asustada y traicionada. Su padre se había llevado todas sus cosas, hasta los palos de golf y la raqueta de tenis. Su madre retiró todas las fotos en las que salía él y vació la despensa y el frigorífico de los alimentos que sólo a él le gustaban, los cereales integrales, la cerveza y la mostaza marrón y picante. Pero no las tiró, sino que abrió y derramó latas o paquetes y rompió las botellas. A los pocos días era como si su padre nunca hubiera vivido allí.

Excepto en el recuerdo de Andie y en su corazón. Nunca se había dado cuenta del profundo efecto que podía tener una persona sobre un lugar. Sin su padre, la casa estaba cambiada, vacía. Silenciosa. Triste. Incluso el olor era distinto.

Aunque lo veía los fines de semana y sabía que trataba de compensar a sus hijos, no era lo mismo. Echaba de menos a la familia, y al padre, que había creído tener. Sentía que su marcha había dejado un agujero insondable en su vida, un vacío que dolía tanto que apenas la dejaba respirar.

Danny y Pete también lo sentían. Sus altibajos eran exagerados. Su madre apenas salía de la cama, indiferente a todo, falta de energía. Andie había perdido a su padre y a su madre.

Hacía todo lo que podía por ayudar, incluso Raven y Julie preparaban pasteles, hacían las camas, pasaban la aspiradora o salían a comprar lo que necesitaba. Eran su ancla, las únicas con las que todavía podía reír, con las que compartía sus sentimientos, buenos y malos.

Por primera vez entendió la devastación que Raven debió sufrir cuando su madre se fue, por primera vez comprendió la dimensión de su lealtad feroz y de su amistad. Raven y Julie se habían convertido en su auténtica familia. -¿Andie? Andie, ¿estás bien?

Andie parpadeó y se dio cuenta de que Raven le hablaba. Estaban en la cama de su amiga, comiendo patatas fritas y oyendo música. Sin embargo, aún tenía que obligarse a mirar a sus amigas a la cara.

- Mamá y yo… fuimos ayer al centro a comprar sábanas nuevas para su cama.

No quiere dormir con las… otras.

- Me lo imagino -dijo Julie, estremeciéndose-. Yo tampoco querría, será demasiado triste.

- El caso es que íbamos en el coche y cuando nos pilló el semáforo del McDonnald's… -Andie tuvo que apretar las manos-. Bueno, él estaba en un coche junto al nuestro, con ella. -¡No fastidies! -gritaron las otras dos sin poderlo creer.

- Sí… pero Leeza estaba… encima de él, ya sabéis. Besándolo y… No debería besar a otra, no está bien. -¡Es asqueroso! -dijo Julie, indignada-. Aún no puedo creer que tu padre sea capaz de esto, no puedo.

- Mamá también los vio y se puso histérica. Eso fue ayer, todavía no ha salido de su habitación. He llamado a la abuela, dice que vendrá a ayudarnos.

- Es culpa de esa Barbie -dijo Raven con los ojos entornados-. Ella te ha robado el padre.

- La odio -dijo Andie-. Ojalá se muriera.

- Es una zorra mentirosa y robamaridos y debería llevarse su merecido -dijo Raven-. Tenemos que pensar un plan.

Julie se acercó interesada. -¿Castigarla? ¿Cómo?

- Pon los pies en la tierra, Rave -dijo Andie, frustrada-. Aunque fantaseo con freír a esa golfa en aceite hirviendo, el hecho es que mi padre ha dejado a mamá, a mis hermanos y a mí. Esa rubita no lo hubiera conseguido sin su colaboración.

- Yo digo que ella os lo ha robado -insistió Raven-. Esas cosas no pasan así como así, Andie. Ella se propuso conseguirlo y se ha salido con la suya.

Andie pensó en las veces que se daba una vuelta por la oficina de su padre, en las faldas cortas y en los tops altos con los que Leeza se exhibía, siempre revoloteando alrededor, como si tratara de evitar que su familia fuera a verlo.

Recordó lo incómoda que se sentía cuando la veía mirarlo por encima de sus gafas oscuras, cuando le ponía la mano en el brazo, suavemente, como si fuera una caricia.

Sintió que le hervía la sangre. Raven tenía razón. -¿Cómo lo hacemos?

- Podemos bombardear su casa con papel higiénico - sugirió Julie-. O con huevos.

- Tiene que ser algo peor -dijo Raven. -¿Como qué?

- Podríamos romperle la cabeza y enterrarla en el patio -dijo Raven con una sonrisa.

Julie estuvo a punto de atragantarse con las patatas fritas. Andie tuvo que darle palmadas en la espalda mientras que le hacía una mueca a Raven.

- Muy graciosa.

- Sólo era una idea. Tengo que pensarlo despacio.

- Un momento -dijo Julie, ya recuperada y con otro puñado de patatas en la mano-. ¿No tiene un deportivo de esos pequeños de lujo?

Andie recordó que ella admiraba aquel coche y lo mucho que había deseado que su padre le regalara uno igual. Claro que ahora él podría conducirlo siempre que quisiera. El odio abrasaba sus entrañas.

- Sí, un Fiat rojo brillante. Va todo el tiempo con la capota bajada, menos cuando llueve. Se cree muy elegante. -¿Sabes dónde lo aparca?

- Detrás del edificio de oficinas de mi padre, a la vuelta de la esquina, a la sombra de los árboles.

- Yo digo que le rompamos el encendido -dijo Julie riéndose-. O que le desinflemos las ruedas.

- Vamos a pensarlo. Se trata de hacer algo que le duela de verdad -dijo Raven-. Como mínimo, hay que darle un buen susto. Le ha robado el padre a Andie, el castigo tiene que ir en proporción con el delito y no basta con una simple mano de pintura en el taller.

- Vamos a dejarlo -dijo Andie, a la que empezaba a dolerle el estómago-. No vamos a hacer nada y no tengo ganas de hablar de ella, ¿vale?

De modo que se pusieron a hablar de la próxima fiesta en la piscina, de chicos, en particular de Ryan Tolber y de por qué Julie no debía llamarlo, y del nuevo vídeo musical de Michael Jackson. -¡Casi me olvidaba de contároslo! -exclamó Julie-. ¿Os acordáis de aquella música? Pues he vuelto a oírla. -¿Qué música? -preguntó Andie.

- La de la otra noche. La que salía de la casa deshabitada.

Andie se dio cuenta de que era hora de que se marchara a casa y comprobara que los gemelos se iban a la cama. Empezó a recoger sus cosas.

- Lo que recuerdo es que decidimos que no podía salir de ninguna casa deshabitada.

- Pero la he oído otra vez -insistió Julie-. La otra noche, cuando estaba paseando a Toto. ¿No os parece raro?

- Tú sí que eres rara -dijo Raven, tirándole una almohada-. ¿Música saliendo de casas vacías? No me sorprendería que cualquier día salieras con que te han abducido unos hombrecillos verdes. Y que besaban estupendamente.

- Pues, para que te enteres, es verdad -dijo Julie, devolviéndole el almohadazo-. ¡Nadie sabe besar como los hombrecillos verdes!

Andie no pudo evitar que una almohada le acertara en plena cara, tirándola de espaldas sobre la cama. Con un grito de sorpresa, agarró la primera que pilló a mano y se puso de rodillas dispuesta a defenderse. ¡Era la guerra! Se zurraron entre carcajadas hasta que apenas podían respirar y les dolía el costado de tanto reírse.

Como de costumbre, Raven fue la última en rendirse. Pero mientras daba el último golpe, la almohada reventó y las plumas volaron por todas partes.

Media hora después, con una sonrisa satisfecha, Andie cruzó el jardín de Raven. Cuando pasaba por un hueco entre los arbustos de adelfas que separaban las dos casas, pasó por la calle un coche con la música a todo trapo. Andie se quedó paralizada, era la misma música de la otra noche. No sabía por qué, pero, de repente, aquello le parecía siniestro. Se le puso la carne de gallina, pero echó a andar de nuevo diciéndose que era una tonta.

Sólo porque era lo único que se oía aquella noche, sólo porque la había escuchado otra vez, no quería decir que pasara algo siniestro. Pero, ¿y si no se equivocaba? Un escalofrío le puso los pelos de punta. ¿Y si no había sido su imaginación y de verdad había alguien en una de aquellas casas?

- He estado pensando en lo que contó Julie el otro día, lo de que había vuelto a oír esa música -dijo Raven.

Estaban en la cama de Andie, un Cosmopolitan abierto entre ellas y media docena de frascos de esmalte para uñas. -¿Por qué las chicas siempre nos tenemos que pintar las uñas de rosa?

- Hay cosas que son como son -dijo Julie-. Las chicas de rosa, los chicos de azul.

- Supongo que sí -murmuró Andie mientras decidía que no le gustaba aquel tono y buscaba la acetona.

- Pero, chicas, ¿y si hay alguien en una de esas casas? -insistió Raven. -¡Vaya manía! -exclamó Andie.

- Pero, ¿por qué hay alguien donde no debería haber nadie? -dijo Raven, irreductible.

- Me estáis asustando, chicas -protestó Julie-. Basta, tengo que vivir en esa calle.

- Exactamente por eso -dijo Raven-. Creo que deberíamos echar un vistazo. -¿Ahora? -dijo Julie levantando las manos-. Aún no se me han secado las uñas.

- De todas maneras, tu padre te obligará a quitarte el esmalte -dijo Raven-. ¿Qué más queda por hacer aquí?

- Me parece que nada -dijo Andie-. ¿A ti qué te parece?

- Por mí, bueno -dijo Julie-. Dentro de una hora tengo que estar en casa.

Tras decirle a la madre de Andie que iban a casa de Julie, salieron a la calle y tomaron por un atajo en el que podían chinchar a un doberman y por el que les costaba menos trabajo apartar a Julie de los chicos que le silbaban a su paso. Llegaron al final de la rotonda y se quedaron contemplando las casas. -¡Qué emocionante! -susurró Andie-. ¿Os imagináis que descubriéramos algo importante?

- Yo me meo en las bragas -dijo Julie, sin poder contener la risa.

Andie y Raven se miraron. -¿De cuál te parece que salía la música?

Raven contempló las casas, todas vacías y espeluznantes. Dos de ellas exhibían el cartel de «Se vende», las otras dos ni siquiera habían podido quitar el de la constructora. Eran casas modestas en tamaño, aunque modernas en concepto y colores. Más pequeñas que las de la fase uno, la promotora había procurado dejar en las parcelas el máximo de árboles posible.

- De ésa -dijo Raven señalando a la última de la izquierda-. Es la más apartada, la que da a la parcela sin edificar. Y fijaos, la farola está fundida. Si yo anduviera haciendo algo malo, elegiría ésa.

Establecido el consenso, siguieron a Raven y se acercaron a la casa por el patio trasero. Julie asustó a Andie, con un «¡Uuh!» que le hizo dar un respingo. Tuvo que llevarse la mano al corazón para que no se le saliera del pecho mientras su amiga reía.

- Estate quieta. Casi la palmo. -¡Sst! - chistó Raven-. Escuchar.

Andie la obedeció, todavía con el corazón en un puño.

- Yo no oigo nada.

- Yo tampoco -dijo Julie, acercándose todo lo que podía a las otras dos. -¡Habéis picado! -exclamó Raven.

- Muy simpática.

- Mira qué graciosa. -¡Venga, vamos! -las animó Raven.

Se acercaron sigilosamente a la primera ventana y se asomaron. Todo normal, aquella habitación estaba vacía. Lo mismo encontraron en las siguientes, pero no en la última. Allí estaba la prueba del delito, una silla. Lo más extraño era que no había ninguna cosa más en aquella habitación, sólo una silla de respaldo alto en el centro.

Aunque tampoco era eso, no del todo. Más bien parecía la platea para algún escenario inexistente. Andie sintió escalofríos.

- Es ésta, lo sé.

- Sí -dijo Raven, volviéndose a Julie-. ¿Estás segura de que no la ha comprado nadie?

- Por completo -contestó mientras se frotaba los brazos-. Hace un par de semanas que mi madre lo comentaba con la señora Green, las cuatro siguen vacías.

La señora Green parecía preocupada, van a trasladarles y tiene miedo de que no puedan vender su casa. Además, el cartel de «Se vende» sigue en la puerta. -¿Qué hacemos? -preguntó Andie en voz baja-, unos pocos muebles no significan que se esconda aquí un asesino en serie.

- Vamos a ver la puerta.

Andie y Raven contuvieron la respiración hasta que comprobaron que estaba cerrada. Las ventanas también.

- Vamos, Raven -dijo Andie, nerviosa-. No creo que entrar sea una buena idea.

- Un segundo -pidió Raven mientras se alzaba de puntillas pasaba la mano por el marco superior de la puerta-. ¡Bingo! -exclamó sosteniendo en alto una llave. -¿Dónde aprendiste a hacer eso? ¿No es ilegal? -preguntó Andie.

- No me digas -refunfuñó Raven arqueando las cejas-. Tenemos la llave, no es lo mismo que si forzáramos la puerta para entrar.

- La gente entra y sale de las casas piloto todo el rato, para eso están -intervino Julie. -¿Y si hay alguien? -dijo Andie, cuando Raven metió la llave en la cerradura.

- Gallina. Quédate aquí si quieres, Julie y yo vamos a entrar, ¿verdad que sí, Julie?

Andie contempló cómo las dos chicas desaparecían en el interior de la casa. El tiempo pareció detenerse. «¿Qué estarán haciendo? ¿Qué habrán visto?» -¡Chicas! -dijo en un susurro-. ¿Qué pasa?

No le respondieron. Andie se asomó. Nada. Sintiéndose una auténtica gallina, entró a buscarlas. En el salón, donde se encontraba la silla, no había nadie. Tampoco en el comedor. Andie enfiló por el pasillo suponiendo que andarían por las habitaciones.

Era espeluznante, estaba helada hasta la médula. Evidentemente, la casa estaba deshabitada pero daba la sensación de que alguien la ocupaba. Pasó por la cocina, había bolsas de comida rápida en la encimera, vasos en el fregadero. Cayó en la cuenta de que el aire acondicionado estaba funcionando. -¿Rave, Julie?

- Estamos aquí -dijo Raven-. Ven a ver lo que hemos encontrado.

Las encontró en el dormitorio principal, una habitación grande con el techo abovedado. No había cama, sólo un par de cojines grandes en el suelo y un taburete, como los que había en la barra de su cocina. Y un casete, uno de los buenos. Andie abrió el compartimento de las cintas. Vacío.

- El casete lo demuestra, la música salía de aquí -dijo Julie-. En esta casa hay alguien. -¿Haciendo qué? -dijo Andie, meneando la cabeza-. A mí me parece que esto es muy raro, no me gusta un pelo.

- A mí tampoco. Salgamos de aquí.

Andie echó un vistazo en los baños de paso que salían, también mostraban signos de una ocupación limitada. Una cortina de ducha, un vaso en el lavabo, pero ni toallas ni productos de aseo.

- Es como si hubiera alguien viviendo aquí y, al mismo tiempo, no -dijo Julie, estremeciéndose-. Como si fuera un fantasma. -¿Un fantasma? -preguntó Raven haciendo un gesto hacia la bolsa de McDonnald's en la encimera de la cocina-. Vamos, aterriza. Aquí hay alguien de carne y hueso.

Lo que, para Andie, aún daba más miedo. Abrió resueltamente el frigorífico, encontró una botella de vino, un paquete de botellas de cerveza, un poco de queso y un racimo de uvas. -¿Cerveza? -dijo Raven, mirando por encima de su hombro y sonriendo. -¡Ah, no! Ni se te ocurra. Si lo haces, sabrán que hemos estado aquí.

- Bueno, ¿y qué? Tampoco le vamos a decir que hemos sido nosotras. No seáis… ¿Qué es ese ruido?

Todas se quedaron paralizadas reconociéndolo, el traqueteo de la puerta del garaje. -¡Oh, mierda! -exclamó Andie-. ¿Qué hacemos ahora?

La puerta de un coche se abrió y se cerró. Raven respondió en un graznido aterrorizado. -¡Escondernos! ¡Rápido!

Andie tomó a Julie de la mano y se metió en la despensa, donde se agacharon.

Ni siquiera tuvieron tiempo de cerrar la puerta del todo. Un hombre apareció en la cocina. Con el corazón palpitando alocadamente, Andie sujetó la puerta para que no se moviera. El hombre no encendió la luz, de modo que no pudo verle la cara, sólo que era alto, moreno y vestía ropa informal. Abrió la puerta del frigorífico y tomó una cerveza, sin embargo seguía dándoles la espalda.

«Gracias a Dios que Raven no ha tenido tiempo de bebérsela, se habría dado cuenta de que estamos aquí».

De repente, el hombre cerró el frigorífico y se volvió hacia la despensa. Parecía que la miraba directamente, Andie creyó que se le había parado el corazón.

El miedo se apoderó de ella hasta marearla, convencida de que su vida acababa allí. Cerró los ojos con todas sus fuerzas. Una gota de sudor resbaló por su espalda, mojando el elástico de sus bragas. Detrás de ella, Julie cambió de postura.

«No te muevas, Julie. Ni siquiera respires».

El hombre se detuvo ante la puerta de la despensa, extendió la mano y acabó de cerrarla. El pasador encajó en su lugar con un sonido atronador.

«No las había descubierto, pero ahora estaban atrapadas»

Andie se tapó la boca para contener un grito de alivio y de pánico. ¿Qué iban a hacer ahora? ¿Y dónde se había metido Raven? Sus ojos empezaban a acostumbrarse a la oscuridad, Julie tenía los ojos muy abiertos, estaba aterrorizada. Andie podía sentir la histeria que se adueñaba de su amiga, no era sino un reflejo de la suya.

Luchó contra el impulso de gritar. Aquel hombre podía ser cualquier cosa, un violador, un asesino.

A pesar de todo, se llevó un dedo a los labios. Julie asintió en silencio y ocultó la cara en las rodillas que apretaba contra el pecho. Los minutos parecían horas, una eternidad. Aquello era como una tumba, como una jaula sin aire. Andie empezó a sudar, la necesidad de gritar era más fuerte que nunca. No sabía cuánto más iba a ser capaz de aguantar.

Contó hasta diez, y después hasta veinte. Se dijo que, mientras no hicieran ruido, no las descubriría y no pasaría nada. De pronto, se lo imaginó yendo hacia la despensa, presintiendo su presencia, su pánico, igual que un depredador en la naturaleza.

Notó en la boca el sabor metálico del miedo y, aunque le parecía a cada momento que oía sus pasos, contuvo el aliento y rezó. «Por favor, Dios mío. Por favor, haz que se vaya». Repitió la oración una y otra vez hasta que se dio cuenta de que se clavaba las uñas en las palmas de las manos, de que estaba a punto de desmayarse de tanto contener la respiración. En ese mismo instante, también se dio cuenta de que la casa llevaba un rato en silencio.

La puerta de la despensa se abrió de golpe.

Sus gritos de pánico fueron instantáneos.

Era Rayen. -¿Dónde te habías metido? -gritó Andie-. Estaba muerta de miedo de que te encontrara.

- En el comedor. ¿Todo bien?

- Bueno…

- Quiero irme a casa -dijo Julie, le castañeteaban los dientes-. Quiero irme a mi casa.

Raven la tomó de la mano y se la acarició. -¿Tú qué crees que estaba haciendo?

- No sé, era un tipo muy raro -dijo Andie, que todavía no se había repuesto-. ¿Estás segura de que se ha ido? ¿Estás…?

- Se fue por donde ha venido -dijo Raven con firmeza-. He oído la puerta del garaje.

- No quiero seguir aquí -dijo Julie-. Podría habernos hecho daño.

Andie la abrazó.

- Ya ha pasado todo, cariño. No nos ha tocado, se ha ido y estamos bien. -¡Pero podría habernos hecho daño! Si llega a encontrarnos… ¡Nadie sabía que estábamos aquí!

- No he podido verle la cara -dijo Andie-. ¿Y tú, Raven?

La muchacha se la quedó mirando un momento y luego meneó la cabeza. -¿No le has visto la cara? Estaba segura de que sí, lo tenías delante de tus narices.

- Estaba oscuro y, cuando se ha acercado, me he apartado de la puerta. Creo que también he cerrado los ojos. Estaba muerta de miedo.

- Yo también -dijo Raven suspirando-. Ni siquiera me he atrevido a echar un vistazo. ¡Vaya soponcio! Mirad, ha traído eso.

Andie siguió el gesto de Raven y todas contemplaron lo que parecían dos trozos de tela negra cuidadosamente doblados.

- Son pañuelos.

Raven fue a tomar uno, pero Andie le sujetó la mano.

- No los toques. -¿Por qué no? Pienso dejarlos tal como los he encontrado. Mira qué suave es.

Sí, eran suaves, largos, casi transparentes. Tras un titubeo, Andie también los tocó.

- Mi madre tiene uno así, es seda.

- Seda -repitió Raven-. ¿Para qué los querrá? ¿Quién es ese tipo, Andie? ¿Qué hace aquí?

- No lo sé, pero tampoco me parece que tengamos que averiguarlo -respondió Andie.

Julie se acercó a ellas, blanca como el papel.

- No me siento bien, quiero irme.

Andie asintió y le dio un codazo a Raven que parecía fascinada con los pañuelos y los interrogantes que suscitaban.

- Larguémonos.

- Son para una mujer, seguro. Pero, ¿quién? ¿Por qué los ha traído y por qué dos?

Julie gimió y se inclinó con la mano en el vientre. Andie le puso un brazo sobre los hombros.

- Ya está bien, Raven. Julie se siente mal.

Raven la miró como si no la hubiera escuchado. -¿Qué?

- Que Julie está mal, tenemos que irnos.

Raven asintió. Volvió a doblar el pañuelo y las tres salieron por donde habían entrado. Con una mirada hacia atrás, Andie se prometió que nunca volvería a aquella casa. Jamás.

El hombre misterioso se convirtió en el «Señor X» durante sus frecuentes conversaciones sobre su aventura. Estaban convencidas de que no se traía entre manos nada bueno, algo sobre lo que sólo podían hacer especulaciones. Para Andie y Julie, bastaba con eso, pero Raven quería averiguar qué se proponía exactamente. -¿Es que ni siquiera sentís curiosidad?

Estaban sentadas en el porche de Andie, bebiendo unos refrescos. Incluso a la sombra, el calor era agobiante.

- Ninguna, o por lo menos, no la suficiente -dijo Andie-. Creo que nunca había pasado tanto miedo.

- Ni yo -dijo Julie-. Sólo quiero olvidarlo.

- Pero, ¿estáis oyendo lo que decís? Sí, mucho olvidarlo, pero no habláis de otra cosa. ¿Cómo vamos a olvidarlo? Estuvimos en la casa y sabemos que ese tipo se propone algo sucio.

- Eso no podemos saberlo -se opuso Andie-. Nosotras fuimos las que hicimos algo malo, no debíamos estar allí.

- Ni él tampoco. Se suponía que la casa tenía que estar deshabitada. A ver, Julie, sé sincera. ¿A qué tú también pensaste que no tramaba nada decente?

- Bueno… me pareció un tipo bastante siniestro -dijo frotándose los brazos a pesar del calor-. Rave tiene razón, Andie. Él tampoco debía estar allí.

- Estáis como cabras. «Nosotras» entramos sin tener derecho, por el amor de Dios. Bajar de la nube.

- No, baja tú. Este es nuestro barrio, la calle de Julie. ¿Y si es un delincuente? ¿Un asesino o un pederasta? -¡Anda ya! -exclamó Andie-. Lo único que hizo fue tomarse una cerveza en una casa que para nosotras debería estar vacía. Rave, estás llevando las cosas demasiado lejos.

- Yo creo que no. Léete el periódico cualquier día de la semana, esos delincuentes están por todas partes -Raven bajó la voz-. Y no queremos esa clase de tipos en nuestro barrio, ¿verdad? ¿Acechando a los hermanitos de Julie o a los tuyos?

- No, pero…

- Jesús, Andie -dijo Raven-. ¿No eras tú la que siempre te preocupabas de lo que estaba bien y lo que estaba mal? Antes no te hubieras quedado cruzada de brazos.

- Y me sigue preocupando, pero no estoy segura de que ese tipo haya hecho algo malo. Claro que estábamos asustadas, era lo mínimo que podía pasarnos después de entrar sin permiso. Quizá sea completamente inocente, lo más seguro es que tenga todo el derecho del mundo a estar en esa casa.

- Sé sincera, Andie. Ni tú te crees lo que dices. Mírame a los ojos y dime que no te pareció raro que llegara y se tomara una cerveza a oscuras: Dime que no ves nada extraño en que una casa que debía estar deshabitada esté «parcialmente» ocupada.

- Y no te olvides de los pañuelos negros -dijo Julie-. Eso también era siniestro.

Andie cerró los ojos y recordó el silencio con que aquel hombre se había movido por la cocina, el sonido controlado de su respiración, los escalofríos que le había producido. Ahora fue ella la que se frotó los brazos, tenía la carne de gallina.

- Vale, de acuerdo. Era siniestro. ¿Y qué?

Raven se volvió hacia Julie.

- Cuéntale lo que has averiguado.

Julie se inclinó hacia ella con aire de conspiradora, bajando la voz hasta convertirla en un susurro dramático.

- Le he vuelto a preguntar a mi madre por la casa, sólo para asegurarme. Le pregunté si la habían alquilado, vendido, o algo así y me dijo que le parecía que no.

Me contó que incluso se lo había mencionado al señor Butcher, el agente inmobiliario. Butcher le había dicho que las cuatro casas todavía eran propiedad del constructor.

Andie se estremeció de nuevo. El escalofrío le llegó hasta la médula. -¿Y qué vamos a hacer? ¿Decírselo a nuestros padres?

Raven apretó los labios. -¿Qué podemos decirles? ¿Que entramos por nuestra cuenta a una casa y hemos descubierto que hay alguien?

- Mi padre me destrozaría el trasero sólo por acercarme a una ventana -dijo Julie-. Si se entera de lo que hicimos…

Las tres sabían que el Buen Reverendo Cooper era capaz de cualquier castigo horripilante, incluyendo molerlas a palos y para siempre.

- Podemos decir que oímos la música -dijo Andie-. Que nos pareció ver que alguien se colaba… -¡Andie! -exclamó Julie sujetándola por el brazo-. Mira, tu padre.

Entraba con el coche en la casa, como tantas veces había hecho. «Ha vuelto a casa», fue lo primero que Andie pensó. -¡Lo sabía! Sabía que acabaría volviendo.

Raven y Julie intercambiaron miradas. Raven carraspeó.

- Andie, no te hagas demasiadas ilusiones. -¿Para qué otra cosa iba a volver? ¿A mediodía? ¡Hola, papá! -exclamó en cuanto lo vio bajar del coche.

Dan la miró con la cara encendida de rabia. Andie se quedó clavada en el suelo, su dicha se esfumó. -¿Papá? ¿Qué te pasa? -¿Dónde está tu madre? -preguntó cerrando el coche de un portazo-. ¿Ahí dentro?

- Eso creo…

- Quédate aquí, Andie. Esto es entre ella y yo.

Andie esperó a que entrara y luego le siguió a pesar de sus órdenes. -¡Marge! ¡Marge! -gritó él.

Su madre apareció en la puerta de la cocina, su expresión se animó con sólo verlo allí. -¡Dan! ¡Qué sorpr…!

- No me vengas con ésas. ¿Qué demonios pretendes? -¿Cómo dices? -dijo ella, su cara cambió completamente-. No sé de qué me…

- No empieces con esa mierda. Sabes perfectamente de qué hablo.

Andie ahogó una exclamación, deteniéndose a unos pasos. Podía contar con los dedos de una mano las veces que había oído a su padre decir palabras feas. Confusa, miró a su madre. ¿Por qué estaba tan enfadado si había vuelto a casa? Pero Dan apretó los puños y dio un paso hacia su madre.

- Leeza podía haber muerto. ¡Muerto! ¿Lo entiendes, Marge? ¿No significa nada para ti? ¿Pero qué clase de persona eres?

Andie sintió que todas sus esperanzas se derrumbaban, se trataba de Leeza, no de que quisiera volver a casa. Comenzó a retroceder. -¿A quién se le ocurre poner una serpiente en su coche? -siguió Dan-. ¿Es que no te alcanza la inteligencia para algo menos obvio? ¿Algo que no te señale tan directamente? -¿Una serpiente? -repitió su madre, llevándose una mano a la garganta.

Andie vio que temblaba-. ¿Estás insinuando que yo… he tenido algo que ver con eso? -¿Estás diciendo que no? ¿Estás diciendo que no le pusiste una serpiente de jarretera en el coche sabiendo lo que podía ocurrir mientras conducía? Seguro que era lo que tú esperabas. -¡Papá! -gritó Andie-. Mamá nunca haría una cosa así, ¿cómo puedes siquiera pensarlo?

Dan se giró hacia ella, palideciendo visiblemente.

- Te he dicho que te quedaras fuera.

Andie levantó la barbilla, furiosa con él, dispuesta a replicarle. Su madre se le adelantó.

- Esta es la casa de Andie. Al contrario que tú, ella tiene derecho a estar aquí.

Dan se las quedó mirando, como si acabara de darse cuenta de cómo le hacía parecer la acusación ante los ojos de su hija.

- Podía haber muerto -repitió con voz trémula-. ¡Por Dios! Está en el hospital, ella…

- A mí me parece que es un riesgo que se corre cuando te cepillas al marido de otra -dijo Raven.

Andie abrió la boca y se dio la vuela. Raven estaba en la puerta, los ojos entornados, la mandíbula apretada. Julie se hallaba detrás, colorada hasta las orejas.

Dan Bennett, también se volvió, temblando de ira. -¿Cómo te atreves, jovencita? Esto no es asunto tuyo, no eres miembro de esta familia. -¿Familia? -repitió Marge, dando un paso hacia él-. Eres tú quien ya no pertenece a esta familia, fuera de aquí ahora mismo -prosiguió yendo a la puerta-.

Y no se te ocurra volver a entrar sin ser invitado.

Dan abrió la boca, pero la cerró con un chasquido y salió de allí. Se despidió con un chirrido de neumáticos en la calle.

Durante unos minutos, nadie dijo nada. Después, como si se acabara de dar cuenta de lo que había ocurrido, Marge se aclaró la garganta.

- Siento que hayáis tenido que ver esto, chicas -dijo mirando a Raven, como si no supiera muy bien qué decirle.

- Siento haber dicho eso, señora B. Es que me enfadé mucho con lo que le ha hecho.

La expresión de Marge se dulcificó.

- Muchas gracias por preocuparte, Raven. Pero es cosa mía… librar mis propias batallas. ¿Estamos de acuerdo?

Raven asintió. Julie se acercó y tocó la mano de Marge.

- Para nosotras, usted es la mejor, señora B.

- Eso es verdad -añadió Raven-. Es él quien debería disculparse. Nosotras la queremos.

Las palabras de sus amigas parecieron calmar a su madre. Una vez más, Raven y Julie habían salido en defensa de ella y de su familia. Una vez más, Andie se preguntó qué iba a hacer si llegaba a perderlas.

- Muchas gracias, chicas -musitó Marge sonriendo sin esfuerzo-. Sois muy buenas y yo… Anda, salir por ahí. Sé que habrá cosas que querréis hacer, y quedarse con una vieja no es una de ellas.

Andie sintió que algo le oprimía el pecho.

- No eres vieja, mamá.

- Más que vosotras tres. Venga, fuera. Yo también tengo trabajo que hacer aquí y me distraéis -dijo apretándole un hombro a su hija-. Venga, daros una vuelta.

Luego hablaremos.

Las muchachas la obedecieron. Tardaron mucho tiempo en hablar. Al cabo, Julie tomó la mano de Andie.

- Lo siento mucho.

- Sí -dijo Raven-. Yo también.

- Gracias -dijo ella, con lágrimas en los ojos-. Vosotras sí que sois las mejores.

Raven se recostó sobre la hierba y le sonrió al cielo azul.

- Al menos, la muy guarra ha aprendido la lección. -¿Qué? -exclamó Andie.

- Leeza, la zorrita. Se lo tenía merecido.

Andie se quedó sin aliento al recordar. «Pero sólo era una manera de hablar entre nosotras tres, ¿o no?» Una sensación de vértigo se apoderó de su estómago mientras miraba a sus amigas. Julie también miraba a Raven con expresión horrorizada. «Puede que no».

- Raven -dijo Andie en un susurro-. ¿No habrás…? Ya sé que hablamos de darle un escarmiento a Leeza, pero sólo estábamos tonteando, ¿verdad?

Raven la miró a los ojos. -¿Ah, sí? ¿Sólo tonteábamos? ¿Ya no la aborreces?

- Claro, pero… Podría haber muerto.

Andie sólo obtuvo el silencio por respuesta. Al cabo, Raven meneó la cabeza.

- Dijiste que ojalá se muriera, Andie. Entonces, ¿qué más te da? ¿Qué importa si hubiera muerto? Para mí, la zorrita sólo se ha llevado su merecido.

Andie no podía hablar. Odiaba a Leeza por haberle robado a su padre, con toda su alma, pero decir que ojalá se muriera no era lo mismo que intentarlo. Raven tenía que comprender que existía una diferencia, ¿verdad? -¡Jobar, Andie! No me mires así -dijo Raven mientras se ponía en pie riendo-. Yo no lo hice, por favor. Sólo digo que no me importa que haya pasado y que a ti tampoco debería importarte. Mira lo que le ha hecho a tu madre y a ti.

- Eso es verdad -dijo Julie, visiblemente aliviada-. Raven no haría una cosa así, pero yo tampoco lo siento por la zorrita.

- Por un momento he pensado…

Andie no acabó la frase, había algo en Raven, en el brillo de su mirada, que le parecía inquietante. -¿Cómo ha podido meterse una serpiente en un coche?

- Tú dijiste que siempre va con la capota bajada -dijo Raven, encogiéndose de hombros-. Seguro que esa estúpida serpiente se dejó caer desde los árboles bajo los que aparca y se enroscó debajo del asiento a echar una siesta.

- Lo mismo que le ocurrió a la señora Beasely, la de la iglesia -dijo Julie con una risilla-. Sólo que a ella fue caca de pájaro. Le cayó en plena cabeza y se puso histérica.

«Raven no lo había hecho. Pues claro que no». Andie hizo un esfuerzo por reírse. -¿Qué haría yo sin vosotras?

- Volverte loca.

- Como un cencerro.

Las tres se echaron a reír.

- Bueno, ¿qué hacemos? -preguntó Andie.

- Yo digo que nos ocupemos de nuestro misterio -propuso Raven, dándole a su voz un tono emocionante-. Vigilaremos la casa hasta que averigüemos que se propone. No será difícil, está rodeada de árboles y mi padre tiene prismáticos.

- Y el mío -dijo Julie. -¿Y si no hace nada? -objetó Andie.

- Pues diremos que ha sido una jugarreta de nuestra imaginación hiperactiva. -¡Es tan emocionante! -musitó Julie-. Me siento como Nancy Drew.

Andie tenía que admitir que le picaba la curiosidad. ¿Y si aquel tipo se proponía hacerle daño a alguien? Nunca podría volver a mirarse al espejo si resultaba verdad y ella no había hecho nada para impedirlo. -¿Cuándo empezamos? -preguntó.

- Esta misma noche.

- Muy bien, contad conmigo. Pero con una condición. Pase lo que pase, no volveremos a entrar. Lo digo en serio o no hay trato. De lo contrario, se lo diremos a nuestros padres, ¿hace?

Julie asintió y miró a Raven. La muchacha tardó un momento antes de mostrarse de acuerdo.

- Hecho.

El plan era vigilar la casa por las tardes y después de cenar, las tres juntas, salvo imprevistos. El resto del día lo distribuyeron por turnos, dependiendo de la situación de sus casas. Las primeras horas de la mañana le tocaron a Julie, sobre todo porque su padre creía que la mayoría de los pecados se cometían a unas horas más avanzadas y podía disfrutar de cierta libertad antes de las diez.

Por el contrario, el padre de Raven le dejaba un margen de maniobra increíble, siempre que le estuviera esperando a la hora de cenar con la mesa puesta y una sonrisa en la cara. Andie se encargaba de rellenar los huecos en el horario. Su madre, entre la obsesiva búsqueda de trabajo y las depresiones constantes, apenas le prestaba atención. Los fines de semana quedaban libres, había demasiada actividad en la calle para las aficiones secretas de su «Señor X».

Habían encontrado el puesto de vigilancia perfecto, una casa en un roble que unos críos habían empezado a construir años atrás hasta que el dueño de la parcela los descubrió. Era poco más que una plataforma, pero cabían las tres cómodamente y desde allí podían controlar la entrada de la casa. Sin embargo, su hombre misterioso no había vuelto a dar señales de vida.

Al final, la frustración las llevó a intentar otra cosa. Siempre que habían oído la música era muy tarde, de modo que quedaron en escabullirse de sus casas y encontrarse en la plataforma a las diez y media de la noche. Ahora eran las once menos diez. -¿Dónde se habrá metido Rave?

- A lo mejor no ha podido escaparse -dijo Andie, encogiéndose de hombros-. Hay días que su padre se queda levantado hasta tarde. -¡Qué va! El padre de Raven nunca se entera de nada. ¡Mira, ahí viene corriendo! ¡Nos tenías preocupadas! -añadió en un susurro exagerado en cuanto Raven llegó a los arbustos.

- Lo siento -dijo Raven entre jadeos-. Esperar a oír esto, no os lo vais a creer. ¡Mi padre tiene novia! Por eso llego tarde, hemos tenido que cenar juntos. Ahora se han ido a bailar. -¡No! -exclamó Andie.

- Lo que te digo -dijo Raven, encaramándose a la plataforma-. Me he quedado muerta.

- A mí siempre me ha parecido muy cariñoso -musitó Julie-. El modo en que se sentaba en el patio durante horas cuando tu madre se fue. Era como un niño con la mirada perdida.

- Sí, muy cariñoso -dijo Raven haciendo una mueca-. Me lo he montado muy bien con ella, como si mi padre fuera un superhéroe o algo, aunque tenía ganas de gritarle -Raven hizo bocina con las manos-: «¡Cuidado, gilipollas a babor!». -¡Eres de lo que no hay! -exclamó Julie riendo-. Tu padre no es tan malo.

- No -dijo Raven, mirándola muy seria-. Es peor.

Las tres se quedaron calladas. Julie se sonrojó, Andie se aclaró la garganta, las dos apartaron la mirada. No era lo que Raven había dicho, sino cómo lo había dicho, con el mismo tono que siempre empleaba para hablar de él.

«Como si fuera un monstruo».

Andie tenía la sensación de que había algo realmente malo e importante que Raven no le había contado sobre su padre, pero desechó aquella idea. Eran como hermanas, se lo contaban todo. -¡Mirar! -susurró Julie, dándole un codazo-. ¡Es él!

Sí, un coche entraba en el número doce de Mockingbird Lane. Raven tenía los prismáticos, aunque Andie dudaba que pudiera ver en aquella oscuridad. El coche desapareció en el garaje. -¿Le has visto la cara? -preguntó Andie.

Raven hizo un gesto negativo y ella soltó una maldición. -¡Chicas! -siseó Julie-. ¡Otro más! Cierto. Otro coche entraba en el número doce. -¿Dos coches? -dijeron a la vez Julie y Andie.

- Es una mujer, la he visto -dijo Raven-. Ha encendido la luz para retocarse en el espejo retrovisor antes de meter el coche al garaje.

Andie se dejó caer en la plataforma. -¡Vaya mierda!

- Es un romance -susurró Julie con un suspiro-. Una aventura. ¡Qué emocionante!

- Entonces, ¿para qué quieren los fulares? -preguntó Raven con el ceño fruncido-. ¿Por qué esa música y por qué iban a encontrarse en una casa vacía?

Las tres muchachas se miraron. -¿Qué hacemos ahora? -preguntó Andie.

- Vamos a bajar ahí y buscar algunas respuestas -contestó Raven. -¿Y cómo vamos a hacerlo?

- Fisgando por las ventanas, ¿cómo si no?

- Olvídalo -dijo Andie, viendo que Julie ya bajaba del árbol-. ¡Estáis locas!

Yo no pienso acercarme a las ventanas.

Cinco minutos después, Andie se acercaba agachada a la primera ventana en compañía de sus amigas. Cuando se levantaron para echar un vistazo, encontraron la habitación vacía.

Lo mismo pasó en las siguientes. Andie empezaba a pensar que aquello era una estupidez cuando Raven empezó a hacer gestos frenéticos frente a una ventana.

Andie ni siquiera podía creer que estuviera haciendo aquello.

En la habitación únicamente había una vela encendida y Andie necesitó un momento para que sus ojos se acostumbraran a la penumbra. Entonces vio al hombre, estaba sentado en la única silla, de espaldas a la ventana.

La mujer estaba a unos pasos de él, de pie, con los brazos pegados a los costados, inmóvil como una estatua. Llevaba un vestido clásico, falda por la rodilla y chaqueta corta. La blusa era de cuello alto y estaba abotonada hasta arriba. Los zapatos eran de tacón bajo, el peinado conservador. Daba la imagen de ser una secretaria, empleada de banco o la presidenta de la Asociación de Padres de Alumnos.

«Excepto que tenía los ojos vendados».

«Y con un pañuelo negro de seda».

Andie sintió que se le formaba un nudo en la garganta, quizá fuera el que Raven había tocado, el que todas habían tocado. Una sensación de angustia e inquietud se instaló en la boca de su estómago. Miró a sus amigas, su expresión le dijo que ellas también habían reconocido el pañuelo, que sentían lo mismo que ella.

Andie ni siquiera se atrevía a respirar mientras el tiempo pasaba. La mujer no se movió. Entonces comenzó la música, la misma que habían oído antes. La mujer comenzó a balancearse siguiendo el ritmo. Sin embargo, a Andie le dio la impresión de que titubeaba, como si estuviera asustada. Levantó las manos a las solapas de la chaqueta. Despacio, la hizo resbalar por los hombros y la dejó caer.

Se sacó los faldones de la blusa y luego se llevó las manos al cuello, a la fila de botones pequeños que la cerraba. Andie se imaginó que le temblaban los dedos. Uno a uno salieron de los ojales y la blusa se abrió.

«Estaba desnudándose. Aquel hombre la obligaba a desnudarse».

Andie sintió en la boca un sabor a ceniza, el corazón se le aceleró. Quería ponerse de pie, gritar y aporrear la ventana para sacar a aquella mujer del trance en el que parecía encontrarse, quería ahuyentar a su captor. La mujer ya se encontraba en ropa interior, pero Andie seguía mirando, paralizada de estupefacción. La mujer se detuvo, las sombras de la vela danzaban alocadamente sobre su piel pálida.

El hombre se levantó y salió de la habitación pasando al lado de ella sin echarle siquiera un vistazo.

Andie contuvo el aliento. «¡Corre!», le gritó en silencio. «Recoge la ropa y sal corriendo!»

Pero la mujer no se movía. Ni siquiera un músculo.

«¿Qué le pasa? ¿Por qué no escapa? Porque… no la tiene prisionera. Es ella la que quiere estar aquí».

Andie se tapó la boca con la mano. La expresión de sus amigas revelaba lo mismo que la suya, asombro, incredulidad, fascinación mezclada con asco. Andie las miró con la esperanza de que le devolvieran la mirada, despertaran y salieran corriendo de allí. Pero estaban hipnotizadas con la mujer que permanecía inmóvil, como un maniquí.

Andie perdió la noción del tiempo y de la realidad. Parecía que la mujer llevaba una eternidad inmóvil, medio desnuda y sola.

El hombre regresó. Una vez más, pasó junto a la mujer sin mirarla ni tocarla, como si no mereciera la pena. Andie se esforzó por verle la cara antes de que le diera la espalda, pero sólo obtuvo la impresión general de que era moreno, con unos rasgos fuertes y atractivos.

Y malignos.

Violentos y despiadados, la encarnación del diablo contra el que siempre advertía el padre de Julie. Andie decidió que lo odiaba.

El hombre encendió un cigarro. La llama iluminó su perfil durante una fracción de segundo, para luego hacerle aún más invisible que antes. La mujer se movió para bajarse la combinación. Entonces, con una lentitud agónica, manipuló torpemente el cierre negro del sostén hasta abrirlo.

Las bragas, diminutas y blancas, les siguieron antes de que se volviera a quedar completamente quieta, como si aguardara instrucciones del hombre.

Andie empezó a sudar. Nunca había visto una mujer desnuda, así no… Sus amigas y ella se habían cambiado en el mismo probador, había visto a su madre cuando entraba en el cuarto de baño sin llamar, pero eso era natural, algo inocente.

Esto era muy distinto. Antinatural, cualquier cosa menos inocente. Sin embargo, siguió mirando.

La mujer era bonita, pálida y delgada, pero con las curvas que ella soñaba tener algún día. Tenía los ojos clavados en el triángulo de vello oscuro entre sus muslos.

De repente, Andie se dio cuenta de que Julie respiraba trabajosamente y agarraba su brazo con todas sus fuerzas.

La mujer dio un paso vacilante hacia el hombre y luego otro, como si anduviera a tientas en la oscuridad. Cuando lo alcanzó, se detuvo un instante y luego se arrodilló a sus pies.

Y bajo la cabeza hacia su regazo. Andie se preguntó qué estaría haciendo.

Y entonces lo supo.

Se dijo que aquello no estaba sucediendo, no en Thistledown, no en su vecindario. Pero era verdad.

Con un grito de miedo, Andie se agachó y tiró de las manos de sus amigas que se miraron y apartaron los ojos, avergonzadas. Las tres echaron a correr hacia el árbol. Pasó un rato en el que sólo se oyó sus jadeos, aunque la necesidad de hablar casi las ahogaba. Por primera vez en su vida, Andie no sabía qué decir a sus amigas.

De pronto, Julie soltó una risilla. Avergonzada, se llevó la mano a la boca, aunque no dejó de reír. Raven y Andie menearon la cabeza.

- Lo siento, es que era tan… -dijo Julie, sonrojándose-. Se la estaba… Son unos pervertidos. Vi un libro en la biblioteca, en la sección de psicología. Lo llamaba… desviación sexual, me parece.

Andie seguía con la carne de gallina, sin poder quitarse de la cabeza la imagen de la mujer desnuda y con los ojos vendados.

- La mujer… ¿por qué le hace eso? -preguntó.

Las otras dos chicas intercambiaron miradas y luego la observaron a ella sin comprender.

- No sé -dijo Raven-. ¿Porque le gusta hacerlo?

- Pero si es horrible… humillante. Es como sí ella no fuera nada y él lo fuera todo. Ella es la esclava y él su dueño.

- Estoy segura de que ella no se lo haría a todo el mundo -dijo Julie.

- No jorobes -dijo Raven-. ¿Qué hacemos ahora? Podríamos olvidarlo, pero es que es tan raro… -¿Tú crees que…? -dijo Andie-. Bueno, ya sé que la mujer ha venido sola y todo eso pero, ¿no os parece que la está obligando? -¿Qué quieres decir? -preguntó Julie, abriendo mucho los ojos-. ¿Que la ha secuestrado?

- Más bien que la está chantajeando.

Las chicas miraron a Andie con expresión turbada.

- No sé, puede que sí -dijo Julie con las mejillas encendidas-. Pero, ¿por qué iba a aceptar ella? ¿Qué puede ser tan malo como para que venga en su propio coche y le haga «eso»?

- Pues algo malo de verdad -respondió Raven en voz baja-. Algo de vida o muerte.

- Chicas, ¿qué me decís de los dos pañuelos? Porque había dos, ¿recordáis? -preguntó Andie.

Por un momento, las tres dejaron de respirar. Julie dio un respingo cuando algún bicho se deslizó entre las ramas por encima de sus cabezas y luego se frotó los brazos. Raven masculló entre dientes.

- Ese tipo es muy raro, no podemos dejar las cosas así. Tenemos que saber lo que está pasando, ¿de acuerdo?

- Estoy contigo, Rave -dijo Julie-. No podemos olvidarnos de esto.

Las dos volvieron a mirar a Andie, que cerró los ojos, deseando poder olvidar la escena que había visto. Se arrepentía de haberse acercado a aquella ventana, ojalá no lo hubiera hecho. Pero, por mucho que quisiera, no podía volver atrás. Dejó escapar el aire que retenía en sus pulmones y asintió.

- De acuerdo.

Capítulo 3

Raven aguardó despierta, sentada a oscuras en la cocina, a que su padre volviera sólo porque era lo que él esperaba. Lealtad y devoción absolutas, eso era lo único que importaba. Lo odiaba hasta la médula.

Se llevó las manos a las sienes. Sufría frecuentes dolores de cabeza, algunos tan intensos que casi no alcanzaba a ver, pero había aprendido a soportarlos. Eran parte de ella, como la cicatriz de la mejilla derecha.

La escena a la que había asistido con sus amigas le daba vueltas en la cabeza. Su excitación no había sido sexual, no le interesaba lo que hacía la mujer. Era el hombre quien la había fascinado. ¿Quién era? ¿Qué le daba tanto poder sobre aquella mujer?

Hacía días que no podía dejar de pensar en él, desde la primera vez que se habían colado en la casa. Al contrario de lo que le dijo a Andie, sí le había visto el rostro, la cara de un halcón, todo ángulos y fuerza. Debía tener unos veintitantos y muchos secretos.

Raven no sabía por qué le había mentido a sus amigas, no había sido algo premeditado. Estaba mal, nunca lo había hecho. Hasta ahora. Pero se decía que era por su propio bien, que las estaba protegiendo como una madre. Pero protegiéndolas, ¿de quién? ¿De qué?

Raven quería averiguar los secretos de aquel hombre.

Oyó el coche de su padre y se obligó a sonreír antes de que se abriera la puerta.

- Hola, papá. ¿Qué tal tu cita?

- Raven, cariño -dijo su padre, sonriendo de oreja a oreja-. Me estabas esperando.

- Pues claro. ¿Por qué no te sientas mientras te preparo un té?

- Gracias, cariño. Buena idea.

- Dime -prosiguió ella, poniéndose manos a la obra-. ¿Cómo te ha ido? ¿Te gusta mucho Marion?

- Me ha ido bien, es muy buena mujer. ¿Y a ti, te gusta?

Raven no se volvió por temor a que su padre viera en sus ojos lo que pensaba de él, que era un hijo de perra y que ojalá se muriera.

- Sí, papá. Me parece muy simpática.

Hacía tanto que Raven se traía aquel juego entre manos que había llegado a ser como una segunda naturaleza para ella, aunque vivía en el temor constante de que su padre la descubriera algún día. Ese día, acabaría como su madre, tratando de huir desesperadamente en la oscuridad de la noche.

- Sé lo que piensas, Raven -dijo su padre en voz baja-. No puedes disimular conmigo.

Raven sintió que sus dedos se paralizaban, pero forzó una risa.

- No sé a qué te refieres, padre.

- Sé que estás preocupada por sí me comprometo con Marion y las cosas cambian en esta casa. Y sabes que me gusta que me llames papá.

- Gracias por recordármelo.

Ron se levantó y le tomó las manos. Raven sintió que se le ponía la carne de gallina. Sabía que caminaba por el filo del cuchillo con él. Si alguna vez descubría su deslealtad, le haría lo mismo que le había hecho a su madre. Pero se sobrepuso al miedo diciéndose que no lo iba a consentir. Era más lista que él.

- Te preocupa que sea igual que con tu madre, ¿verdad? -dijo él, mirándola a los ojos.

- Bueno, sí -mintió ella-. Quizá me preocupe un poco.

Él sonrió tiernamente, Raven quiso vomitar.

- Te prometo que no será igual, Marion es fiel y sincera -dijo él con los ojos llenos de lágrimas-. Yo quería a tu madre más que a nada en el mundo, Raven. Me rompió el corazón cuando nos dejó. Lo sabes, ¿no?

- Sí, papá. Lo sé.

Raven comprendía que decía la verdad. Al parecer, el amor era algo que podía adoptar muchas formas. Le apretaba tanto las manos que Raven tuvo que hacer un esfuerzo para soportarlo sin que se le notara.

- La familia lo es todo -dijo él ferozmente-. La lealtad está por encima de cualquier otra cosa. Nadie se interpondrá entre nosotros, no lo consentiré, ¿me comprendes?

- Pues claro -dijo ella, obligándose a poner una sonrisa de adoración-. La familia lo es todo.

El padre sonrió y le acarició el pelo hasta dejar las manos tras las orejas. -¿Por qué te empeñas en llevar ese peinado? Sabes que me gusta vértelo recogido.

- Lo siento, papá. Supongo que se me ha olvidado. Mañana me pondré los pasadores que me regalaste.

- Esta es mi niña -dijo mientras le daba un beso en la frente-. Ahora vete a la cama. Ya es muy tarde.

La tetera empezó a silbar. Raven se sobresaltó.

- Ya voy yo, papá -dijo escabulléndose -. Tú siéntate…

Ron volvió a tomarle la mano.

- Estás más nerviosa que una gata esta noche.

- Es que me encuentro cansada.

- Pues vete a la cama, yo me pondré el té. Hasta mañana.

- Vale -dijo ella, alzándose de puntillas y dándole un beso en la cara-.

Buenas roches, papá.

Raven le dio la espalda sonriendo para sí. Una mañana cualquiera, cuando llegara el momento, no volvería a verle el pelo.

Julie se despertó aterrorizada, con un grito mudo en los labios, buscando en la oscuridad el monstruo que había venido a llevarse lo que quedaba de su alma. Tardó un rato en comprender que se hallaba en su habitación.

«Sólo es una pesadilla. No te asustes».

Pero estaba aterrorizada y a punto de llorar, temblando de pies a cabeza. La pesadilla había sido real, horrible. Y su reacción, aún peor.

Se había excitado sexualmente, incluso durante el sueño. Julie se hizo un ovillo, sintiéndose miserable y asqueada de sí misma. El sueño era una repetición de la escena que había visto con sus amigas, pero Julie era la que se arrodillaba frente al hombre, completamente desnuda y vulnerable, la que aceptaba su pene en la boca. Y lo más horrible era que no había sentido repulsión ni vergüenza. Al contrario, le había gustado, había disfrutado.

«¿Qué le pasaba?»

Su cuerpo empezó a palpitar otra vez con sólo recordarlo. Julie apretó los muslos, quería detener aquella sensación, pero sabía que no podía, que había vuelto a perder el control y su cuerpo ya no era suyo. Ocultó la cara en la almohada y gimió.

La sensación entre sus piernas fue en aumento. Se meció suavemente y los pliegues de su carne en la cúspide de los muslos se frotaron entre sí, un truco que había aprendido hacía años. Lo usaba en la iglesia, en la mesa, mientras leían las Escrituras.

Se meció y apretó con más fuerza, el hormigueo se convirtió en fuego. Su mente se vació de todo excepto del ardor, de la necesidad de abandonarse por completo a aquella nada eléctrica, al momento en que Julie Cooper, su vida y su cuerpo, dejaban de existir.

Cuando llegó, tuvo que morderse el puño para no gritar de placer y dolor. El placer del momento. El dolor de que la experiencia ya se había terminado. Volvía a ser Julie mientras aquella palpitación se calmaba y pensaba en que Raven y Andie ni siquiera se dignarían a mirarla si se enteraban de que se tocaba.

Aquella noche había pasado más miedo y vergüenza que nunca de que sus amigas descubrieran lo que sentía, lo que pensaba. Había deseado morir.

Pero volvió a pensar en el sueño, en que ella había sido la mujer. Pero su escena no había terminado allí, a ella le habían quitado la venda de los ojos. Entonces levantó la mirada y vio aquella cara horrible y roja. Había tenido el pene del diablo en la boca, se había ahogado con su semen. Luchó arañándolo para liberarse, mientras él echaba hacia atrás su enorme cabeza cornuda y se reía. No podía escapar de él, estaban unidos para siempre.

«Tienes el demonio dentro. Siempre lo has tenido».

Julie cerró los ojos y deseó poder escapar de sí misma, convertirse en alguien distinta, buena y limpia, algo que no se sentía desde aquella terrible mañana de Pascua, hacía tantos años. Ella tenía siete y se encontraba delante del espejo de su habitación, contemplándose placenteramente, sintiéndose hermosa como una princesa. Reía y se atusaba los bucles dorados. Abajo sus hermanos se peleaban, el más pequeño dormía en la habitación. Su madre tarareaba Amazing Grace y el reverendo Cooper repasaba por última vez su primer gran sermón para su nueva iglesia. Le había oído decir a su madre que, esta vez, no quería que nada saliera mal.

Pasó las manos por aquel vestido sedoso, le encantaba la sensación que le producía al rozarle las piernas. Algo había salido mal en la iglesia de Mobile. Julie sólo sabía que, una noche, algunos hombres de la congregación fueron a hablar con su padre. Después de que se marcharan oyó a su madre llorar. Al poco tiempo, se mudaron a Thistledown, a la Iglesia del Templo Baptista.

Julie hizo otra pirueta e imitó los gestos de una actriz en un anuncio de champú. Se preguntó qué iban a pensar las demás niñas de ella. ¿Iban a ser sus amigas? Por fin. Quizá después del sermón, cuando buscaran los huevos escondidos, consiguiera hacer su primera amiga. -¿Qué estás haciendo?

Cuando oyó la voz iracunda de su padre, Julie se quedó petrificada. Con el corazón en la garganta, se dio la vuelta.

- Nada, papi -musitó.

- Te lo preguntaré una vez más, hija. ¿Qué estabas haciendo?

Llorando, Julie tragó el nudo que le atenazaba la garganta. Se asustaba cuando su padre se ponía así. Nunca sabía lo que debía responderle ni lo que había hecho para que se enfadara.

- Sólo me estoy arreglando para… ir a la Iglesia. -¡Linda! -bramó, poniéndose escarlata.

- Papi, es verdad. No estaba haciendo…

- La vanidad es obra del diablo. Nos tienta, nos incita y nos seduce hasta que nos amamos a nosotros mismos más que a Dios.

- No, papi. Yo no…

El reverendo le arrancó el sombrero antes de que ella pudiera reaccionar, a pesar de que le arrancó varios mechones de cabello. -¡No me mientas! He visto al diablo en tus ojos. He visto la admiración, la adoración que sientes por tu imagen en el espejo. -¡No, papi! Por favor…

El reverendo le agarró el faldón del vestido y se lo sacó por la cabeza, Julie oyó cómo se desgarraba. Entre lágrimas, trató de cubrir su desnudez.

- No, por favor. Dame otra oportunidad…

Su padre la obligó a mirarse en el espejo mientras le sujetaba los brazos en la espalda para que no pudiera taparse. La sacudió con tanta fuerza que sus dientes entrechocaron. -¡Mírate, pecadora! ¿Qué hay que admirar? Sin el Señor, ¿qué eres sino carne sucia y espíritu asqueroso?

Oyó a su madre como si estuviera muy lejos y también las risitas de sus hermanos. Cuando el reverendo Cooper la soltó, se derrumbó en el suelo. Sólo entonces vio la expresión horrorizada de su madre, que estaba en la puerta. Detrás de ella, sus dos hermanos le hacían muecas y se burlaban. Pero el reverendo le dijo a su esposa que aquella expresión no era sino otra forma de vanidad, de desprecio hacia Dios, y le ordenó que le buscara un vestido menos provocativo y que no la tentara a salir de la senda de los justos. La obligaron a ir a la iglesia con un mandil marrón y unos pantalones a rayas, nada de vestidos bonitos y sombreros, como las demás niñas.

En vez de sonrisas de bienvenida, sólo recibió miradas de curiosidad. Julie supo que todos estaban enterados de por qué en el día más sagrado del año, el Día de Pascua, la hija del reverendo iba vestida de aquella manera. Y quien no lo supiera, no tuvo que esperar mucho para que su padre la acusara desde el pulpito. -¡No sois sino unos pecadores! -clamó-. ¡Unos pecadores! -repitió, clavándola en el banco con la mirada. Levantó una mano y la señaló-. ¡Pecadora! -sentenció en voz baja-. ¡Pecadora! -repitió con voz de trueno.

«Carne sucia y espíritu asqueroso. Marcada por el pecado, desnuda ante los ojos de todos».

En su cama, Julie gimió desesperada. Le hubiera gustado que Raven y Andie estuvieran con ella, que le hablaran y le hicieran reír, que la ayudaran a olvidar quién y qué era. Julie las habría creído, aunque sólo fuera un momento.

Sabía que nadie podía ayudarla, pero echaba de menos a sus amigas. Ni siquiera Dios podía prestarle ayuda. Lo sabía porque había rezado hasta la extenuación sin que el demonio dejara de acecharla.

Sabía que algún día acabaría atrapándola y, entonces, estaría perdida para siempre.

En el desayuno, Andie, seguía dándole vueltas a lo que iba a decirle a su madre, pero Daniel y Pete entraron en la cocina, gritando y persiguiéndose con una pistola de agua. El corazón casi se le salió del pecho. -¡Eh! -exclamó, enfadada-. ¿Qué hacéis disparando ese chisme dentro de la casa? Y callaos. Mamá está durmiendo.

- No, mamá no está durmiendo -dijo su madre, yendo directamente a llenar un pote de café que metió en el microondas.

El café era del día anterior. Desde que su padre se había marchado, ya no se hacía cada mañana.

- Mamá -dijo Andie, que tuvo que aclararse la garganta-. ¿Puedo hablar contigo? Es importante.

- Claro, cariño -dijo Marge, sin mirarla siquiera.

Andie iba a romper la promesa que le había hecho a sus amigas. Se mordió los labios, eso había sido anoche, cuando todas estaban demasiado asustadas como para pensar con claridad.

- Mamá… ¿Mamá?

- Lo siento, nenita. ¿Qué pasa? -¿Te encuentras bien?

Marge Bennet intentó sonreír pero acabó derrumbándose y sus ojos se llenaron de lágrimas.

- Yo… es que es muy duro, ¿sabes? Creía que tu padre y yo… Bueno, que para siempre significaba para siempre. Creía que éramos… felices. Yo lo era, era completamente feliz -dijo apartando los ojos y mirando por la ventana-. Aún lo quiero.

Ni siquiera el dolor podía aplacar la rabia y el resentimiento que Andie sentía hacia su padre. Una vez más, se preguntó cómo era capaz de hacerles sufrir. Como si presintiera la desesperación de su hija, Marge se volvió hacia ella y la tomó de la mano.

- Lo siento, cariñito. No tendría que haber dicho eso.

- No te disculpes, mamá. La culpa es suya, él es quien…

- No, no tendría que haber dicho nada. Ni ahora ni la noche que… nos dijo que se iba. Lo he hecho todo mal. Estaba tan dolida, deseaba tanto que se quedara, que os utilicé a vosotros y al amor que os tiene.

- Mamá…

- Mira, cariñito. Lo que he hecho está mal y no es propio de una persona madura. Tu padre os quiere mucho -dijo encogiéndose de hombros, derrotada-.

Supongo que no es perfecto.

- Nunca se lo perdonaré, mamá.

- Claro que sí. Ya verás como sí. Sé que para ti también ha sido muy duro. Y para los pequeños -dijo mientras apoyaba la cabeza sobre el hombro de Andie-.

Muchas gracias, cariñito. Gracias por lo mucho que me has ayudado estas últimas semanas y por ser tan buena chica.

Con un apretón, soltó a Andie.

- Bueno, ibas a decirme algo. ¿De qué se trata?

Andie se dejó caer en una silla. No podía decirle a su madre que aquella chica «tan buena» iba por ahí asomándose a las ventanas para ver sexo sucio. Justo lo que le faltaba a su madre, más preocupaciones, más desengaños. No, por nada del mundo iba a hacerlo. Andie se obligó a sonreír.

- Sólo quería contarte que Sarah Conners va a dar una fiesta y que me ayudes a elegir lo que voy a ponerme. Pero déjalo, no corre prisa. -¿En serio? Si quieres, vamos a tu armario y…

- En serio, mamá -dijo Andie. Se levantó y la besó en la mejilla-. La verdad es que es algo de lo que debería ocuparme yo sola.

Capítulo 4

El Señor y la Señora X no volvieron a aparecer. Al cabo de una semana las chicas llegaron a la conclusión de que sólo se encontraban por las noches, de modo que abandonaron la vigilancia diurna y siguieron adelante con su vida, como si aquél fuera un verano normal. Andie estuvo a punto de creérselo, todo volvía a ser como siempre entre sus amigas y ella. No era verdad, nada había vuelto a ser normal.

Raven parecía tan obsesionada que casi daba miedo. Julie parecía más alocada y tonta que de costumbre, con ataques de risa irrefrenables, aunque a veces no parecía capaz de mirar a sus amigas a los ojos. Entre extremo y extremo, Raven y Julie se peleaban más de lo habitual.

Andie se sentía nerviosa e irritable, pasaba casi todo el tiempo con sus amigas, pensando en los Señores X y rezando para que aquella pareja no volviera a asomar por allí. Su preocupación era una carga que había de soportar noche y día.

Pero detestaba el momento en que, cuando llegaba la noche, tenía que ir a la plataforma del árbol. Ni siquiera podía controlar los escalofríos. Contempló a sus amigas. Julie miraba ensimismada al vacío. Raven enfocaba los prismáticos sobre la casa, inmóvil como una gata acechando a su presa. -¿Estáis bien, chicas?

- Perfectamente -dijo Raven, bajando los prismáticos-. ¿Por qué?

- Porque os veo muy calladas esta noche -contestó Andie.

Julie dejó escapar una risita y Raven le puso mala cara. Julie cerró la boca de inmediato. -¿Y si nos fuéramos? -sugirió Andie. -¿Que nos vayamos? -dijo Raven-. ¿Por qué? Tampoco llevamos tanto tiempo aquí.

- Más que suficiente -repuso Andie-. Ya no vendrán. -¿Cómo lo sabes?

- Es una corazonada.

- Pues yo tengo la corazonada de que están al caer.

- Genial -dijo Andie, enfurruñada-. Esperaremos un poco más.

- Andie -dijo Julie en un susurro-. Cuando he llevado a mis hermanos a nadar, he conocido a un chico que está para morirse. Llevaba ese bañador horroroso de mi abuela, el que mi padre me obliga a ponerme, ni siquiera me había quitado el vestido. Nos sentamos y estuvimos hablando todo el rato.

Andie miró a Raven y luego a Julie. -¿Cómo se llama?

- Bryce. Está buenísimo.

- No te lo montarías con él, ¿verdad? -preguntó Raven sin siquiera apartar la mirada de la casa.

- Claro, allí mismo, delante de mis hermanos y de todo el mundo, ¿eh? No, no me lo he montado con él.

- Contigo nunca se sabe -dijo Raven. -¿Qué insinúas? -preguntó Julie ofendida.

- Pues que, a veces, parece que lo único que te preocupa son los chicos y montártelo con ellos.

- Déjala en paz, Raven -dijo Andie, furiosa-. Ya sabemos qué es lo único que te preocupa a ti. -¿Qué quieres decir?

- Que, desde el primer momento, estás obsesionada con este asunto. ¡Obsesionada! -¡No, sólo quiero saber qué pasa aquí! Lo que ocurre es que tienes el estómago muy sensible. -¡Eso no es verdad! Lo que pasa es que tengo el presentimiento de que nos va a suceder algo malo. -¿Como qué? -preguntó Julie.

- Gallinitas… pitas, pitas, pitas… -se burló Raven. -¡Cállate! -gritó Andie, poniéndose de pie-. Estás empezando a mosquearme.

- Chicas, no os peleéis -dijo Julie-. Somos amigas.

Sin hacerle caso, Raven se levantó y se encaró con Andie.

- Me tienes hasta la coronilla con tus gimoteos. Decidimos que el Señor X era un delincuente y que íbamos a llegar hasta el final. Hicimos un trato.

- No pensábamos con claridad, nos equivocamos.

- Eso lo dirás por ti. Yo lo tenía muy clarito -replicó Raven, apretando los puños-. Crees que todos tenemos que hacer lo que tú quieras sólo porque tus padres se están separando. Mira, guapa, no eres la única cuya vida familiar es una mierda, ¿vale? Bienvenida al club.

- No puedo creer que me digas esto. ¿Cómo eres capaz? Sabes lo mucho que…

Andie se mordió los labios para contener las lágrimas y decidió irse a casa. Julie se levantó en el momento que ella pasaba, chocaron. Como a cámara lenta, Andie vio que Julie trataba de recuperar el equilibrio, de agarrarse a alguna parte… que caía por el borde de la plataforma. Gritó y cayó al suelo con un sonido horroroso, con los ojos abiertos pero completamente inmóvil. -¡Julie! -gritó Andie-. ¿Estás bien?

Julie no contestó. Raven y Andie bajaron corriendo y se arrodillaron a su lado.

- Dinos que estás bien. Por favor…

- Creo que sí… pero tengo miedo de moverme.

- Pues no te muevas. Espera un momento, espera a recobrarte -dijo Andie mirando a Raven a los ojos.

Las dos estaban aterrorizadas.

- No puedo hacerme daño -susurró Julie-. Mi padre se enterará de lo que hemos estado haciendo y me matará -añadió sollozando.

- Nunca se enterará -dijo Raven apretándole la mano-. Te lo prometo.

- Venga -dijo Andie-. Vamos a ver si tienes algo roto.

Con cuidado, le palparon brazos y piernas, hicieron que moviera la cabeza y los dedos de las manos y los pies. Después la ayudaron a sentarse. Se dieron cuenta de que se encontraba bien, aunque un poco conmocionada.

- Lo siento muchísimo, Julie -dijo Andie-. No quería…

- Lo sé. Ha sido un accidente -dijo Julie secando sus lágrimas-. No nos peleemos más. Las amigas íntimas no se pelean ni se dicen esas cosas.

- Julie tiene razón, Rave. ¿No te das cuenta de lo que nos pasa? Hemos cambiado desde que empezó todo esto, no dejamos de discutir. Y cuando no, tampoco nos dirigimos la palabra. Este asunto nos está separando.

- Yo sólo quería saber lo que pasa -dijo Raven al cabo de un rato.

- Lo sabemos -susurró Andie, poniéndole la mano en el brazo-. Pero mira cómo estamos. No quiero perderte.

- Por favor, Rave -dijo Julie con voz temblorosa-. Quiero que seamos como antes.

Raven las miró un momento y asintió.

- Muy bien, chicas. A partir de ahora, nada de esto ha sucedido.

Pero Raven no estaba dispuesta a olvidar el asunto. Andie se equivocaba, sus amigas no lo entendían, no se daban cuenta de lo importante que era. Se les había abierto una puerta, se les ofrecía una oportunidad de llegar al fondo de los más hondos secretos.

Pero ella lo comprendía e iba a encontrar el modo de desentrañarlos.

Claro, era la más fuerte de las tres. Andie era una mentecata que se preocupaba por todo el mundo pero que carecía de agallas para enfrentarse con nadie. Sin embargo, Julie era otra cosa, seguiría a su líder, a Raven.

Estaba decidido, las dos continuarían con su vigilancia nocturna. Raven sabía que necesitaba aprender para proteger a sus amigas, a su familia, aunque desconocía contra qué o contra quién.

Le repugnaba mentirle a Andie, pero sería por su propio bien. Un mal menor.

No tuvo dificultad para convencer a Julie por teléfono. Acordaron encontrarse aquella misma noche.

El plan era esperar a los Señores X dos horas. Ahora, Julie no veía el momento de marcharse. Era el mismo diablo. Estaba excitada, dividida entre el placer, la vergüenza y la culpabilidad. Se esforzó para que Raven no adivinara lo que le ocurría, aunque, en un par de ocasiones, descubrió que su amiga la miraba con una expresión extraña.

Tragó saliva, no podría resistir que sus amigas descubrieran la verdad sobre ella. Si aquello continuaba, sería inevitable.

- No van a venir -susurró Julie-. Anda, vámonos.

- Aún no han pasado las dos horas. Hicimos un trato, ¿no te acuerdas?

- Sí, pero… -¡Sst! Un coche.

Un coche que accionó la puerta automática del garaje en la casa número doce. A Julie le parecía que la boca se le había llenado de polvo y tuvo que esforzarse para hablar. -¿Era él?

- Ella -dijo Raven frunciendo el ceño. -¿Y dónde está el Señor X?

- Vamos a esperar un poco más. Puede que venga.

Transcurrieron cinco minutos y Raven sacudió la cabeza.

- Pasa algo raro. Si fuera a venir, ya estaría aquí.

- Quizá haya venido en el coche, escondido en el asiento de atrás.

Las muchachas se miraron y de repente bajaron del árbol a toda velocidad.

Cuando llegaron a la ventana, la Señora X estaba sola, con los ojos vendados y desnuda, esperando quieta en el centro de la habitación.

- Esto es muy raro -dijo Julie-. Me pregunto…

Con una mirada furibunda, Raven la hizo callar.

Los minutos pasaban hasta que les pareció que llevaban espiando en la ventana una eternidad. La noche era bochornosa, la postura semiagachada que debían adoptar, incómoda. Los mosquitos zumbaban a su alrededor. Julie los espantó con la mano y empezó a arrepentirse de no haberse quedado en su cama. Cuando abría la boca para decirle a Raven lo que pensaba, ésta la agarró del brazo.

- Aquí está. Es él.

Con el corazón en la garganta, Julie se levantó un poco y miró por la ventana. El Señor X llevaba un pasamontañas o una máscara de esquiar y una cuerda. Se acercó por la espalda a la Señora X, le puso la cuerda alrededor del cuello. Con un tirón brutal de la cuerda, la atrajo contra sí.

Julie se mordió el puño, estupefacta, asustada y excitada. El hombre acariciaba a la Señora X con la cuerda, le hacía el amor con ella, deslizándola alrededor de su cuello, sobre los hombros y los senos, y aún más abajo. La utilizaba como los demás hombres usaban las manos y los dedos. Se la pasó entre las piernas, la Señora X se arqueó. Abrió la boca, pero Julie no oyó el menor sonido.

Julie empezó a respirar, entrecortadamente, las mejillas encendidas. Cerró los ojos y luchó para controlarse, para refrenar su imaginación desbocada.

Cuando los abrió, el Señor X le estaba atando las manos a la espalda. La Señora X no luchó ni trató de resistirse. Julie no lo comprendía, aquel hombre le hacía daño, la asustaba. ¿Acaso era su dueño? ¿Y si la Señora X era su esclava y él tenía derecho a hacer lo que quisiera con ella? ¿Era posible que ella lo quisiera tanto que estaba dispuesta a darle lo que fuera como prueba de su amor? Eso sí podía entenderlo Julie, podía imaginarse a sí misma amando hasta ese extremo.

«Era igual que la Señora X, lo mismo que en su pesadilla».

El hombre la obligó a arrodillarse. Entonces, se abrió la bragueta y sacó su erección. La sujetó por los cabellos, la forzó a abrir la boca.

Julie jadeó, estupefacta e intrigada. La culpa y la vergüenza se apoderaron de ella, pero estaba húmeda, ardiendo de vergüenza, culpa y… deseo.

Se agachó jadeando, incapaz de seguir mirando un instante más. Le temblaban las manos. Tenía el diablo en el cuerpo. Cada vez que cerraba los ojos se veía a sí misma con el pene del Señor X en la boca, las manos y la cuerda de aquel hombre acariciando su cuerpo. Andie tenía razón, aquello estaba mal. Iba a consumirse en el fuego del infierno, como decía su padre.

- Tenemos que irnos -jadeó tirando de ella-. Raven, por favor. Por favor…

Raven la miró con una expresión extraña, febril, como si no la reconociera.

Entonces asintió. No volvieron a hablar hasta que llegaron a la casa de Julie y Raven le acarició la mejilla.

- No te preocupes. Todo se arreglará, yo me encargo de eso.

Julie se la quedó mirando un momento antes de asentir y meterse en casa llena de incertidumbre. En realidad, tenía la horrible sensación de que nada iba a ser como antes. Jamás.

Capítulo 5

La semana siguiente fueron unos días inconexos, confusos para Julie, que empleaba todas sus fuerzas en aparentar que era una buena hija y una adolescente de quince años normal. Las noches las pasaba espiando por la ventana del número doce, aterrorizada y excitada al mismo tiempo.

Vivía en el continuo temor de que el reverendo la descubriera mientras luchaba por aceptar lo que había visto. Algunas veces, el Señor X era tierno y romántico, y le hacía el amor a aquella mujer como Julie soñaba que se lo hacían a ella. Otras era cruel, torturándola con su indiferencia hasta que la Señora X tenía que arrastrarse y suplicar. En esas ocasiones, la tomaba en la postura que más le apeteciera, sin importarle lo doloroso que resultara para ella. Julie decidió que era la encarnación del diablo. Y esa encarnación la estaba seduciendo.

Pero ella no quería ser la Señora X, no quería disfrutar con… aquello. Lo peor era que gozaba, que la tenía fascinada. No podía comprender cómo aquella mujer le permitía humillarla de aquella manera, aunque en el fondo… Eso era lo que más miedo le daba a Julie.

Algo terrible le había sucedido y ya no era la misma de antes. «Tenía miedo de ser como la Señora X». Ocultó la cara contra la almohada para no gritar. También tenía miedo por la Señora X. Aquella noche, el Señor X había sido brutal, poco menos que la había violado para luego dejarla, atada y con los ojos vendados, sola en la oscuridad. «Se había subido al coche y se había largado».

Raven y ella esperaron media hora. Cuando Julie sugirió que entraran a desatarla, Raven se burló de ella. Aquello formaba parte del juego de la pareja, Julie se preocupaba demasiado. Pero ahora, horas más tarde, no podía dormir pensando en que aquella mujer seguía en la casa, atada y con los ojos vendados. ¿Y si el Señor X se había marchado a recoger un arma para matarla?

Julie encendió la luz de la mesilla y se quedó contemplando una foto de las tres amigas tomada el verano anterior. Pero ahora era como si un muro de cristal las separara, ya no se reían juntas, no soñaban juntas, no compartían sus más íntimos secretos. No, ahora guardaban esos secretos para sí mismas. Aquello las estaba destruyendo pero, por mucho que quisiera, Julie no sabía cómo parar.

Andie tenía miedo de volverse loca. Si sólo pudiera explicarse lo que impulsaba a la pareja, lo que hacía que la mujer se dejara humillar, quizá podría olvidarlo y continuar con su vida. Recordó lo que Julie había dicho, que se trataba de una desviación sexual y decidió investigar en la biblioteca pública.

Pero era frustrante la poca información que pudo conseguir allí, hubiera necesitado hablar con la bibliotecaria, pero era amiga de sus padres. En vista de la situación, se armó de paciencia y tomó el autobús que tardaba dos horas en llegar a Columbia y a la Universidad de Missouri, donde encontró más información de la que podía asimilar antes de tomar el autobús de regreso. Y lo mejor fue que la bibliotecaria ni siquiera pestañeó cuando respondió a sus preguntas y le enseñó a manejar las microfichas.

Según descubrió, se consideraba desviación sexual cualquier comportamiento que se apartara de lo que la sociedad o la gente llamaba «lo normal», que algunas personas gozaban siendo dominadas durante el sexo, maltratando a otras o siendo maltratadas. Descubrió que, para ellos, el dolor, la humillación y la indefensión resultaban excitantes. Incluso había quienes no podían alcanzar la satisfacción sexual de ninguna otra manera. Los expertos no se ponían de acuerdo, achacaban ese comportamiento a experiencias traumáticas en la niñez, a influencias del medio ambiente o a causas genéticas. Con todo, coincidían en que las desviaciones sexuales formaban parte de todas las culturas conocidas y estudiadas.

Andie no se encontraba más cerca de comprenderlo, pero sí se sentía más tranquila con aquella avalancha de información. Entonces, cuando estaba a punto de dejarlo, sus ojos tropezaron con una frase de la revista científica.

A veces, la muerte proporciona la excitación sexual más extrema.

Andie tuvo que luchar contra el pánico que la invadía antes de leer el artículo.

Decía que aquellos casos no eran cosa corriente, aunque si estaban documentados. Se hacía mención de un hombre que había matado a cuatro compañeras sexuales en tres años, antes de que lo atraparan. Durante las evaluaciones psicológicas, el hombre insistió en que sus compañeras habían sido víctimas voluntarias y conscientes, que incluso habían participado en la preparación de la escena final y que habían sentido tanto placer como él mismo. El artículo incluía media docena de fotos. Con el estómago revuelto, se dio cuenta de que tenía razón al sentir miedo por la Señora X.

Aquella mujer corría un peligro inminente.

Una sensación de urgencia apremió a Andie, se apresuró a hacer una fotocopia del artículo con fotos y todo. Tenía que lograr que Raven y Julie comprendieran el peligro que acechaba a la mujer y accedieran a que se lo contaran a sus padres. No había más remedio.

Llamó a sus amigas en el momento en que llegó a su casa y las convocó en el cobertizo sin pérdida de tiempo. Julie parecía sentirse culpable y nerviosa, Raven sólo tenía curiosidad. Andie se embarcó en sus explicaciones sin hacer caso de las preguntas y sacó las fotocopias del bolsillo.

- Mirad, no eran figuraciones nuestras. Hacíamos bien en tener miedo, ese tipo es peligroso. -¿De verdad crees que… va a matarla? -preguntó Julie-. ¡Dios mío!

Raven le lanzó una mirada de advertencia. Andie se dio cuenta y frunció el ceño. -¿Qué pasa con vosotras, chicas? -¿Con nosotras? -repitió Raven-. Nada. Además, este artículo no es una prueba.

- Ya lo creo que sí, demuestra que «podría» hacerle daño a la Señora X, prueba que no podemos quedarnos con los brazos cruzados, tenemos que decírselo a nuestros… -¿A nuestros padres? -dijo Raven-. Ni hablar. A ella le gustan esos juegos.

Si ella no tiene miedo, ¿para qué vamos a arriesgar el trasero? El artículo sólo dice que «a veces» el dominador no puede controlarse y mata a su pareja, pero no dice nada de cuántas veces ocurre. Podría ser una entre un millón, Andie.

- Rave… Andie tiene razón -dijo Julie.

Raven la ignoró.

- Estamos en Thistledown, chicas. Esto no es Nueva York ni San Luis, esas cosas no pasan aquí. Además, Andie, ¿te imaginas lo que le hará el reverendo a Julie si se entera? ¡Vamos! Él sí disfrutaría de lo lindo.

Julie empezó a gimotear. Andie la miró.

- No os preocupéis. Le diré a mi madre que lo he visto yo sola. -¿De verdad piensas que se lo va a tragar? Nos pasamos la vida juntas.

Andie apretó los labios. Nunca antes había habido tanta disensión entre ellas, era como si quisieran juzgarla. Lo intentó desde otro ángulo.

- Vamos a ver, ¿y si en vez de a nuestros padres se lo decimos a la policía? Así no tendríamos que romper nuestra promesa y…

- No funcionará -dijo Raven, sonrojándose-. Somos menores de edad, ¿no lo entiendes? ¡Menores! Lo primero que harán será llamar a nuestros padres, es la ley. Y entonces sí que estaremos muertas y enterradas. Lo más seguro es que ya no nos dejen vernos más. Nos mandarán a algún colegio privado. ¿Y todo por qué? ¿Por ayudar a una mujer que se ha metido en un lío guarro? No, gracias. -¡No puedes hacerlo! Por favor, Andie…

Julie se echó a llorar. Se arrodilló y se dobló sobre sí misma, meciéndose. Con una mirada rabiosa, Raven fue a abrazarla.

- Tienes que olvidarlo, Andie. Estás alucinando. Sé que ha sido un verano duro para ti, pero no nos jorobes la vida porque tus padres se hayan separado.

Andie sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. -¿Y si algo malo le ocurre a ella?

- En vez de preocuparte tanto por esa mujer, ¿por qué no te preocupas un poco más por nosotras? Somos tus amigas, tu familia.

- Pero Andie tiene razón, Rave -dijo Julie entre sollozos-. ¿Y si la mata?

- Cierra el pico. Me lo prometiste.

- Tenemos que contárselo. Es nuestra obligación. -¿De qué estáis hablando? -preguntó Andie.

- Lo siento mucho, Rave -dijo Julie-. ¿Qué haríamos si ella muriera?

- No está muerta, pero si te pones así, adelante. Díselo.

Raven les dio la espalda y se puso a mirar por un agujero de la pared. A Julie le temblaba la barbilla.

- Raven y yo hemos vuelto a espiar por la ventana.

Andie se quedó helada, no podía creer lo que estaba oyendo. -¿Qué? ¿Habéis vuelto después de que decidiéramos dejarlo?

- Raven me lo explicó de otra manera, me dijo que nuestro deber era averiguar lo que estaba pasando, pero no queríamos que te enfadaras.

- Ya veo.

Sus mejores amigas le habían mentido. Eso era lo que más le dolía. -¿Cuántas veces, Julie?

- Unas cuantas. Lo siento, Andie. No era mi intención.

Andie sintió el escozor de las lágrimas. Raven, sin embargo, la miraba desafiante. -¿Y para qué me lo decís ahora? ¿Por qué no seguir mintiendo?

El sarcasmo era demasiado complicado para Julie.

- Porque tengo miedo de que la mate.

Julie le describió con todo lujo de detalles lo que Raven y ella habían visto, el uso de la cuerda, la crueldad y la ternura alternativas del Señor X, cómo había dejado a la mujer sola y atada hacía dos noches.

- Fue horrible, casi no he podido dormir desde entonces. No he dejado de pensar que hubiera podido matarla. Y ahora, ese artículo… -¿Es que no habéis vuelto para aseguraros? -preguntó Andie, poniéndose pálida.

- No me he atrevido -dijo Julie.

Raven hizo un gesto negativo con la cabeza.

- Calmaos, chicas. No le ha hecho daño. A ella le gustan esas cosas. Es sólo un juego cochino. De verdad, se os está yendo la olla. -¿Y tú cómo lo sabes? -preguntó Andie, encarándose con ella-. ¿Por qué siempre tienes que tener razón? ¿Por qué siempre tenemos que hacer lo que tú digas?

Creía que éramos amigas, una familia, que eso significaba algo.

- Lo somos, yo…

A Raven se le cerró la garganta y sus ojos se anegaron en lágrimas.

- Las amigas íntimas no se mienten ni se hacen daño.

- Lo siento -murmuró Raven, bajando la cabeza. El sol arrancó un reflejo dorado del pasador que llevaba en el pelo-. No sé en qué estaba pensando. Tienes razón, me he dejado obsesionar. ¿Podrás perdonarme alguna vez?

- Pues claro. Yo te quiero, Rave. Pero no me vuelvas a mentir, duele de veras.

Raven y Julie prometieron que jamás volvería a suceder y las tres se abrazaron.

Pero tenían que tomar una decisión. Andie fue la primera en hablar.

- Lo único que podemos hacer es ir a la casa y asegurarnos de que no le ha pasado nada a la Señora X. -¿Cuándo?

- Temprano, mientras aún sea de día. ¿Qué os parece ahora mismo?

- Ni lo sueñes. Mi padre está a punto de llegar, me toca una hora de rezos y Escrituras. Y luego la cena y lavar los platos.

- Y ya conoces al mío -dijo Raven-. La cena es obligatoria. No estaré libre hasta las siete y media.

- Yo tampoco -dijo Julie.

- Bien, a las siete y media en la casa del árbol -dijo Andie.

La sensación de pavor crecía en Andie con cada segundo que pasaba. A las siete y media todavía no habría oscurecido y sería demasiado pronto para que aquella pareja siniestra se presentara en la casa. Lo más seguro era que no encontraran cadáveres, pero entonces todo se habría acabado. En realidad, se decía, no era para tanto.

Sin embargo las manos le temblaban de miedo, de que las descubrieran, de asistir a otra de aquellas escenas sexuales… Pero lo peor, era que Julie tuviera razón y encontraran a la Señora X muerta.

Le dijo a su madre que iba a dar una vuelta con Raven y Julie. Raven ya estaba en la plataforma, Julie no tardó en llegar. El nerviosismo era evidente en las tres.

- Echamos un vistazo y nos largamos, ¿de acuerdo? -dijo Andie.

Todas asintieron en silencio. Dieron un rodeo para llegar a la puerta desde atrás. Raven sacó la llave de su escondite. Cuando abrieron la puerta, Andie insistió.

- Entramos y salimos. Nada de entretenerse, ¿vale?

- Nada de entretenerse -dijo Raven mientras pasaba al interior.

Lo primero que les llamó la atención fue el olor, rancio, ligeramente agrio. -¡Ay, Dios! -exclamó Julie, apretándose el estómago con la mano-. Seguro que es ella.

- En la cocina no hay ni sangre ni cuerpos troceados ni nada -dijo Raven para horror de las otras dos-. Y no me miréis así, vosotras os habéis emperrado en que viniéramos.

No encontraron nada fuera de lo normal. Hasta que llegaron al dormitorio principal, donde el techo era abovedado, con vigas vistas. En una de ellas habían colgado una cuerda con un lazo corredizo en un extremo.

En el suelo había dos taburetes de cocina, uno alto y otro más bajo. Las muchachas se quedaron un momento sin poder articular palabra. -¿Qué demonios es esto? -preguntó Andie-. ¿Para qué lo quieren? No me gusta ni un pelo -añadió retrocediendo, la carne de gallina-. Quiero salir de aquí.

- Yo también -dijo Julie.

- Raven…

Su amiga contemplaba la cuerda con la mirada perdida. Tenía una expresión que estremeció a Andie.

- Raven, vamos -dijo tocándola.

Raven se sobresaltó. -¿Qué pasa?

- Esto es siniestro, Rave. Julie y yo nos largamos.

Raven no discutió, pero antes de que llegaran a la puerta trasera, oyeron la del garaje. Andie creyó que iba a desmayarse. «¡Otra vez no!» La histeria explotó en sus entrañas. Agarró a Julie de la mano y echó a correr, saliendo precipitadamente, arrastrando a su amiga. Una vez fuera oyeron el ruido de otra puerta, las voces de un hombre y una mujer. Andie cerró la puerta trasera y corrió a todo trapo hacia la parcela boscosa. Sólo entonces, jadeantes, se dieron cuenta de que Raven no había salido.

«Estaba atrapada en el interior de la casa con el Señor y la Señora X».

Raven se apretó contra el fondo del armario, con la puerta abierta apenas, el corazón a punto de estallarle. Desde su escondite, sólo alcanzaba a ver una parte de la habitación, justo donde se encontraban la cuerda y los taburetes.

No entendía lo que cuchicheaba la pareja. La mujer parecía nerviosa, incluso asustada. ¿Del Señor X? ¿De la cuerda? ¿De algo o alguien más?

- Desnúdate -dijo el hombre en voz baja.

- No -dijo ella, abrazándolo-. No me obligues.

- Desnúdate -insistió él, rechazándola-. No quiero castigarte, pero lo haré.

La mujer obedeció gimoteando, con movimientos titubeantes. Se quedó desnuda ante él, temblando, con la cabeza bajada.

- El anillo -dijo el Señor X-. Quítatelo.

Empapada en sudor, Raven vio que la mujer se quitaba un anillo de casada, algo en lo que no se había fijado antes.

- Me perteneces, ¿verdad que sí?

La mujer alzó el rostro y Raven vio que lloraba. El hombre le apretó rudamente los pechos.

- Sí -dijo con un hilo de voz.

- Eres mía.

- Sí.

- Y puedo hacer todo lo que quiera contigo.

La mujer asintió.

- Dilo -masculló él, apretando con más fuerza.

- Sí, puedes hacer lo que quieras conmigo.

- Incluso matarte.

Las palabras reverberaron en la cabeza de Raven, secándole la boca, acelerándole el pulso. De repente, oyó la voz de su padre. «Zorra. Puta infiel. Te mataré antes de dejar que te vayas». El sudor se le metió en los ojos, escociéndole hasta que tuvo que frotárselos. Cuando los abrió, se encontraba en otra casa, volvía a tener doce años y espiaba por la rendija de otra puerta.

La última pelea de sus padres.

Llevaban así toda la noche, pero al final habían llegado a un punto del que no había retorno. Y Raven sabía por experiencia lo que significaba eso, de modo que había ido de puntillas a fisgar.

- Te lo volveré a preguntar, ¿dónde has estado hoy? -gritó su padre.

Raven elevó los ojos al cielo y pronunció en silencio las que iban a ser sus próximas palabras.

- Te he llamado y no has contestado el teléfono. -¡Por el amor de Dios, Ron! He ido al supermercado, a la tintorera, a la escuela… -¡Puta mentirosa! -bramó él-. Si has ido al supermercado, ¿por qué estamos sin pan?

Hubo un portazo, algo se rompió contra el suelo.

- Conque a la tintorería, ¿eh? ¿Y dónde está la ropa que has recogido?

- Se me ha olvidado el pan y he traído mi vestido azul marino. ¿Ya no te acuerdas? El que me manché de café el domingo pasado al salir de la iglesia.

Ron dijo algo que Raven no pudo entender y que hizo gritar de frustración a su madre. -¡Estoy harta de tus acusaciones! ¡Harta de tener que explicarte cada paso que doy! -¿Y te crees que a mí me gusta? ¿Te crees que me gusta volver a casa y encontrarme con tus mentiras?

- Pues sí, creo que te gusta, pero yo no aguanto más. ¿Me oyes?

«Bla, bla, bla», pensó Raven asqueada. Lo mismo de siempre. Nada había cambiado en el 123 de Park Lane. Raven se dio la vuelta para regresar a la cama cuando las palabras de su madre la hicieron detenerse. -¡Te dejo! ¡Me voy!

Raven contuvo la respiración, toda la casa pareció sumirse en un silencio expectante. Pero no ante la respuesta de su padre, sino por cómo había hablado su madre, sin histeria, sin miedo, sólo tranquila y decidida. No como aquella vez hacía seis años que se había ido para estrellarse con el coche, para sufrir el accidente que había dejado marcada a Raven. -¡Ni lo sueñes! ¡No te lo consentiré! -gritó su padre.

- En serio, Ron. Te dejo. Ya no puedo seguir así, soportando tus celos y tu desvarío todos los…

Ron se echó a reír con unas carcajadas que helaban la sangre en las venas.

- Te lo mereces por puta y por infiel. -¡Basta! Estás loco, enfermo. Necesitas ayuda. Hasta esta noche yo también he estado enferma, pero se acabó. No aguanto más.

- Yo diré cuando se acaba. Yo, ¿entiendes? No tú.

- Quítame las manos de encima. Estoy harta de que me maltrates.

Raven se acercó a la barandilla a tiempo de ver que su madre se soltaba y echaba a correr hacia las escaleras. Con una última mirada a su padre, se encerró en su habitación. Era raro, su padre tenía cara de no podérselo creer, como si acabaran de decirle que no existía Santa Claus.

Esperó a que sus padres pasaran por delante de su habitación, contó hasta diez y abrió la puerta. La de sus padres estaba de par en par, su madre sacaba las maletas. -¡Ah! Ya sé de donde sacas tanto valor de repente. Te vas con tu amiguito, ¿eh? Con tu sucio amante. ¿Dónde te lo follas, Sandy? ¿Aquí, en nuestra cama, o en la de la niña? ¿Qué piensas cuando te la mete? ¿Piensas en mí o sólo gruñes como la cerda que eres?

Raven se dio cuenta del esfuerzo que le costaba a su madre enfrentarse a él. -¡Basta! Jamás te he sido infiel. ¿Para qué iba a querer a otro hombre, Ron? La vida contigo ha sido un auténtico infierno. -¿De verdad crees que voy a dejar que te vayas? Pensaba que me conocías mejor.

- No podrás detenerme. -¿Ah, no? Me perteneces. Eres mía. Además, ¿es que te vas a llevar a Raven?

- No puedo. Ojalá, pero ella no querría venir. -¡Qué bien, Sandy! Así es mucho más fácil, pero mentir es algo que se te da muy bien. -¡Despierta de una vez! Hace mucho que Raven no se preocupa por ninguno de los dos, ¿no ves que nos desprecia? Nos odia tanto que se alegrará de que uno de nosotros se vaya. Así no tendrá que oírnos pelear todo el día.

Ron la sujetó por el brazo.

- No eres nada sin mí. ¿Cómo vas a vivir sin que yo te pague las facturas, sin que te diga adonde tienes que ir y qué debes ponerte? Me necesitas.

- Bueno, eres tú el que dice que tengo un amante, quizá él se ocupe de mí.

Quizá…

Ron la golpeó en la boca, Sandy salió lanzada hacia atrás y chocó contra el pasamanos. Los labios le sangraban.

- Es la última vez que me pegas. Me voy, hace tiempo que hubiera debido hacerlo. Quizá así mi hija me tuviera un poco de respeto.

- Te mataré si me obligas.

Sandy se puso pálida y luego soltó una carcajada.

- Hace dieciocho años que me maltratas tanto que tenía miedo de ir al supermercado o de asistir a la reunión de la asociación de padres. Ni siquiera me atrevía a llamar a una amiga por teléfono. Pero eso se acabó, ya no tengo miedo. No pienso seguir viviendo así.

Sandy cerró la maleta, la agarró y bajó las escaleras. Raven tuvo que volver a esconderse. Oyó que su padre la seguía hasta el patio. Sonó un estallido, como un disparo o el petardeo de un coche. Con un estremecimiento, Raven regresó al presente, a la compañía de los Señores X.

La mujer tenía los ojos vendados con un fular negro, las manos atadas por delante con el otro. El taburete alto había caído, estaba en el suelo. El Señor X se agachó y lo levantó lentamente, como si lo acariciara.

Raven tragó saliva comprendiendo que la mujer estaba completamente indefensa y que él era el dueño y señor. La adrenalina se le disparaba, pensó que debía ser magnífico sentirse como un rey. Como el mismo Dios.

El hombre se dio la vuelta de repente y clavó sus ojos en el armario, en la puerta entreabierta, en Raven.

«Sabe que estoy aquí, que le estoy mirando».

Sus ojos eran azules como el cielo. Como sacudida por una descarga eléctrica, Raven supo que estaban unidos. Que había algo en él que la atraía más allá de su atractivo, que compartían algo que el resto de la gente no podía comprender. Eran dos mitades de un mismo todo.

El hombre sonrió y le dio la espalda, cortando la conexión. Se acercó a su cordero y la hizo subir al taburete sin dejar de musitarle palabras de aliento y amor.

De agradecimiento. El acto de ponerle la cuerda al cuello fue algo sacramental, religioso. La fiel servidora gimió de miedo al sentir que el nudo se cerraba sobre su garganta. Un cordero conducido al sacrificio. Un sólo desliz, la más mínima traición y aquella cuerda le arrebataría la vida.

Una traición, como que una mujer quisiera dejar a su marido. Algo sencillo, como un marido ejecutando a su mujer.

«¡No!» No quería recordar. Demasiado tarde, volvía a encontrarse allí, corriendo hacia la ventana que daba al patio y al garaje.

Al principio, no pudo verlos en la penumbra. Pero no tardó mucho en descubrir que su madre estaba junto al coche, tratando de abrir la puerta del conductor. Su padre, con la cara contraída de rabia, la apartó de un tirón. Raven se preguntó por qué no gritaba pidiendo ayuda. Suponía que eran los años que había pasado tratando de ocultar al vecindario la verdad de su matrimonio.

Ron tropezó con los sacos de cemento que tenía apilados para ampliar el patio.

Sandy consiguió subir al coche, pero no llegó a cerrar la puerta, Ron la arrastró fuera otra vez, aunque ella se defendió con uñas y dientes y consiguió liberarse de nuevo.

Agarró la pala del cemento y le gritó que se estuviera quieta. Sandy no obedeció. Raven aplastó la cara contra el cristal y vio la cara de sorpresa de su madre cuando recibió el primer golpe. En el segundo, incluso pudo oír el crujido de huesos en la cabeza y ver cómo un chorro de sangre y sesos salía despedido.

«Él ha dicho que la mataría. ¿Qué tengo que hacer? Llamar a la policía, eso ha dicho ella. Mandarán una ambulancia, quizá lleguen a tiempo».

De repente, Ron, que hasta entonces se había quedado quieto con la pala en la mano, se colocó en el centro de la obra del patio y comenzó a cavar.

«Es una tumba para enterrar a mi madre».

Raven se sentó en el suelo, abrazándose las rodillas y meciéndose. Con los pensamientos hirviendo en su cabeza, trató de comprender lo que su padre había hecho. ¿Cuántas veces le había dicho que iba a «castigarla» por su infidelidad? Todos los días. Y ahora, ¿no le había dicho que la mataría antes de consentir que se fuera?

Pero Sandy no le había hecho caso y trató de abandonarlos, a él, a ellos, a su familia. Su madre había traicionado a su familia, no era leal, ahí estaba la prueba.

Había demostrado que las acusaciones de su padre eran verdad. Y entonces, Ron, la había castigado, tal como le había advertido tantas veces.

Una risilla ahogada se escapó de sus labios y Raven se tapó la boca con la mano.

No podía llamar a la policía, meterían a su padre en la cárcel y a ella la mandarían lejos de allí, lejos de Andie y Julie. Ellas sí eran su familia, no podía vivir sin sus amigas.

Cuando regresó al presente con un sobresalto, las lágrimas mojaban sus mejillas y la pareja había desaparecido. ¿Cuánto tiempo llevaba allí? Se estremeció, tenía frío pero estaba congestionada y transpiraba. Esa noche había sido una revelación. Ahora empezaba a comprender lo que era el poder, lo que significaba ejercerlo y tener el destino de otra persona en tus manos.

Raven tenía el destino de su padre en las manos. Haber guardado el secreto de lo que le sucedió a su madre, no habérselo contado a nadie, ni siquiera a la policía cuando vinieron a preguntarle, le daba el mismo poder que el Señor X tenía sobre la mujer. Poder sobre la vida y la muerte. El dolor de cabeza iba creciendo. Andie y Julie debían estar con ella, eran su familia.

Pero su familia se estaba desintegrando.

Las punzadas en las sienes se hicieron más hirientes. La familia no se ocultaba secretos, no discutía, los Señores X las estaban separando.

Raven tenía que hacer algo, no podía vivir sin su familia, aunque tampoco podía volver a ser como antes. Había cambiado. Ahora comprendía a su padre, aunque no por eso dejaba de odiarlo. El círculo se había cerrado, odio y amor, placer y dolor, intrínsecamente unidos.

Andie y Julie podían crecer con ella, Raven dirigiría y ellas la seguirían. Todas las familias tienen un líder y ella era la más valiente, la más inteligente, la que podía juzgar a las personas sin sentir pena, dolor ni remordimiento, sin dejar que el raciocinio le estorbara. ¡Ah, si Andie y Julie pudieran ser como ella, comprender lo bueno que era, lo fácil que resultaba vivir así!

Pero no podían porque no eran tan fuertes como ella. Sólo Raven era capaz de arriesgarlo todo por sus seres queridos, sólo ella comprendía el significado del amor y la lealtad.

«Iba a cuidar de su familia a cualquier precio».

Tenía que convencerlas de que debían continuar vigilando, aprendiendo, hasta que llegara el momento de actuar, de jugar sus cartas y ganar. El dolor de sus sienes se evaporó. Raven salió sonriente de su escondite y fue a buscar a la familia que la esperaba.

Capítulo 6

Sin embargo, Raven no pudo convencer a Andie de que no había peligro ni siquiera con el argumento de que ella había estado allí y lo había visto de cerca. No, una cosa era el bien y otra el mal, era como una religión para Andie y su conciencia le decía que tenía que hacer algo con respecto a la pareja.

De modo que respiró hondo, levantó la barbilla y entró en la comisaría de policía de Thistledown con su historia bien preparada y ensayada. Ciñéndose a la verdad todo lo posible, había dejado a Raven y Julie fuera de aquel asunto, dispuesta a asumir las consecuencias sola, diciéndose que por fuerza tenía que funcionar.

El policía de uniforme levantó una cara que era cualquier cosa menos simpática. -¿En qué puedo ayudarte?

- Por favor, ¿puedo hablar con un inspector? Tengo que… denunciar un delito.

- Nuestro personal está muy ocupado, guapa. Se trata de que tu novio te ha dejado, ¿verdad?

- Claro que no -dijo ella, sonrojándose. -¿Naturaleza del delito? -ladró el policía.

- Asesinato. Vengo a denunciar un asesinato.

El policía entornó los ojos, pero asintió y escribió. Era evidente que no la creía.

- Siéntate por ahí. Ahora vendrá alguien a hablar contigo.

Andie obedeció. A los pocos minutos, vino un hombre con el traje arrugado y le pidió que le siguiera. No sonrió, pero se presentó como el detective Peters. La llevó a un despacho donde había otro hombre que sí la recibió con una sonrisa.

- Hola, soy el detective Nolan, el cerebro del chiringuito.

- El chistoso de mi compañero -rezongó Peters-. Siéntate, jovencita. ¿Nombre? -¿Mi nombre? ¿Es necesario que se lo diga?

- Sí.

- Andie Bennet.

- Muy bien. ¿Edad?

A Andie se le pasó por la cabeza la posibilidad de mentir, pero se imaginó que no les costaría mucho trabajo averiguar la verdad.

- Quince. -¿Vives en Thistledown?

- Con mi madre y… mis hermanos pequeños. -¿Dónde está tu padre?

- Mis padres se han separado.

- Comprendo. ¿Pero él sigue viviendo en Thistledown?

Andie volvió a asentir, arrepintiéndose de no haber hecho caso a sus amigas.

Sin embargo, ya no había manera de echarse atrás. El detective Peters dejó su bloc de notas y cruzó los brazos sobre el pecho.

- Vamos a ver, Andie. Cuéntamelo. El sargento de guardia dice que quieres denunciar un asesinato. Esa es una acusación muy grave. ¿Tienes un cuerpo para demostrarlo?

- No exactamente -contestó ella, sonrojándose aún más. -¿No?

Los detectives intercambiaron miradas.

- Es que aún no se ha cometido.

- Entonces, ¿por qué le has dicho al sargento que sí? -preguntó Peters.

Andie juntó las manos, sobre todo para que los dos detectives no se dieran cuenta de que le temblaban.

- Tenía que hablar con ustedes… con alguien… porque me temo que «habrá» un asesinato. Y quiero evitar que se produzca.

- Ya -dijo Peters, mirando otra vez a su compañero-. Lo mejor será empezar por el principio y luego veremos.

Cuando Andie empezaba a hablar, entró otro hombre, más joven que los otros dos, con el pelo rizado y moreno. Llevaba vaqueros, una camisa caqui y una corbata que parecía elegida por un ciego. Se limitó a saludar con un movimiento de cabeza.

- Sigue, Andie. Es el detective Raphael, recién salido de los Boy Scout -dijo Peters mientras arrugaba un papel y se lo tiraba al más joven-. ¿Has hecho tus buenas acciones de hoy, Raphael?

Andie giró la cabeza a tiempo de ver la sonrisa del novato mientras atrapaba la bola de papel en el aire.

- Fíjate, Raphael. Tenemos una menor.

Andie se volvió hacia Peters más nerviosa que nunca. Había visto muchas series de televisión y se le ocurrió que sólo trataban de que perdiera la compostura. Era una técnica de la bofia. Andie carraspeó.

- Bueno, ¿empiezo?

- En eso estábamos.

Andie comenzó por la música para seguir hablando del hombre, de los pañuelos negros de seda. Peters la miraba atónito. Nolan apretaba los labios descoloridos en una sonrisa suficiente. Raphael se había quedado quieto y callado como una estatua. Cuando terminó, el despacho estaba tan silencioso que hubieran oído el ruido de un alfiler.

- Menuda historia, jovencita -dijo Peters con esfuerzo.

- Ya lo creo -se mostró de acuerdo Nolan.

- En mi humilde opinión, has metido las narices donde no te importaba -prosiguió Peters. -¿Cómo? ¿Pero no comprende que…?

- Lo que comprendo es que hay una chica que va a meterse en un buen lío en cuanto sus padres se enteren de lo que ha estado haciendo -dijo Peters, levantándose-. Raphael, ¿tienes algo que hacer ahora?

- No demasiado.

- Lleva a la señorita Bennet con su madre, por favor. -¡Un momento! -exclamó ella-. Miren lo que encontré en la biblioteca -dijo sacando el artículo-. Ahí, donde está subrayado.

El rubor le ardía en las mejillas. Peters hizo una mueca de fastidio mientras leía.

- Mira, niña. Aunque a veces se produzcan asesinatos, eso raramente ocurre.

Te lo digo yo. Las relaciones sexuales consentidas entre adultos no van contra la ley, aunque puedan dar asco. Sin embargo, entrar en una casa sin permiso, sí, ¿entendido? La única que ha quebrado la ley aquí has sido tú. Ahora sé buena, vuelve con tu mami y no metas las narices en los asuntos privados de los demás.

Furiosa y avergonzada, Andie se puso de pie.

- Perfecto, pero cuando encuentren muerta a la Señora X, le diré a todo el mundo que usted podría haberlo evitado y no hizo nada, detective Peters.

- No te preocupes, cariño. Si eso ocurre, serás tú la primera que detengamos para que nos cuentes de pe a pa todo lo que viste -replicó con una sonrisa odiosa.

«¡Cretinos! ¡Descerebrados! ¡La ponían enferma!» -¿Señorita Bennett? -dijo el Boy Scout, tocándole el codo-. ¿Lista?

Apartó el brazo bruscamente y salió del despacho entre las risas y las bromas rijosas de los otros. El novato la escoltó hasta un coche patrulla y le abrió la puerta del pasajero.-Como soy una mala persona que se dedica a meter las narices en lo que no le importa, me figuraba que me encerraría detrás. -¿Quieres que lo haga? -preguntó el policía, sonriendo. -¿A usted qué le parece?

- Que eres peligrosa, pero me arriesgaré. Venga, sube.

Andie obedeció, aunque lo que quería era borrar de un bofetón aquella sonrisita de superioridad de su cara. Aquello no era ninguna broma, la Señora X se encontraba en peligro y ella necesitaba ayuda. «¡Que les den morcilla a la poli!», decidió. No le extrañaba que la gente les pusiera tantos motes.

- Mira, no te culpo por estar enfadada, pero Nolan y Peters son buenos polis.

Lo que pasa es que llevan tanto tiempo en la policía que se olvidan de darle a una niña el beneficio de la duda.

«¿Niña? Para ella, los únicos que se habían portado como críos eran los detectives. ¡Gilipollas inmaduros!»

- No siempre estoy de acuerdo con sus métodos -continuó Raphael, como si le hubiera leído el pensamiento-. Sé que pueden ser hirientes, pero tienen razón, Andie. La única que ha infringido la ley has sido tú. -¡Pues qué bien! -exclamó ella, en pleno ataque de autoconmiseración.

- Escucha, se han portado muy bien al soltarte. Yo habría llamado al juez de menores y a tus padres. -¿Por eso le llaman Boy Scout? -preguntó ella, tratando de disimular la humillación con agresividad-. ¿Siempre hace lo correcto y según dictan las normas?

- Eso intento -contestó él sin dejar de sonreír.

- Dígame, detective. ¿Qué medalla al mérito piensa colgarse hoy?

- Eres muy descarada para ser una muchacha a la que le falta un pelo para meterse en un problema serio.

- No soy yo la que tiene problemas, pero nadie me hace caso. Al fin y al cabo, sólo soy una niña estúpida.

Durante un rato, Raphael no dijo nada, pero Andie podía sentir que la miraba. -¿No te preocupa lo que van a decir tus padres cuando vean que la policía te lleva a casa? Supongo que los tiempos cambian, pero mi viejo me hubiera zurrado la badana hasta que no pudiera sentarme en varios días.

«No se le había ocurrido. No había pensado en la reacción de su madre al verla en un coche patrulla». Tampoco hacía falta mucho para imaginársela. Ahí tenía a su «buena chica».

- Estás muy callada de repente.

Andie lo miró, era su única esperanza. Tenía que controlar su agresividad y pensar con la cabeza.

- Lo siento de veras, me he portado como una idiota.

- Me alegro de oírlo, pero olvídalo. No pienso dejarte a unas cuantas manzanas de tu casa. -¡Por favor! -suplicó ella, aunque eso no le hacía sentirse demasiado orgullosa de sí misma-. Mi madre no lo está pasando nada bien. Ella… Mi padre…

Bueno, sé que se enfadará si me presento en un coche patrulla.

- No sabes cuánto lo lamento, pero tengo mis… -¿Órdenes? Claro, y los Boy Scouts siempre cumplen las normas, ¿no?

- Eres una menor. Mi deber es asegurarme de que llegas a tu casa a salvo. Mal servicio te haría a ti y a tus padres si no… -¡No, nada de eso! Por favor…

Para su horror, Andie sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas.

- Mi madre no podrá soportar una cosa así ahora.

Raphael dejó escapar el aliento, como si suspirara. -¿Me prometes que te olvidarás de tus Señores X? ¿Que ni siquiera te acercarás a esa casa? ¿Qué mantendrás a raya tu imaginación?

Andie abrió la boca para replicar que no eran figuraciones suyas, pero volvió a cerrarla y asintió.

- Lo prometo. No me he dado cuenta de que era una tontería. Por favor.

El detective masculló algo entre dientes y detuvo el coche junto al bordillo.

- Mira que me juego el trasero si Nolan y Peters se enteran de que no te he dejado en tu casa. -¡Nunca lo sabrán! Nunca volverá a verme ni a saber de mí, ¡lo juro!

- Vale, pero… -¡Gracias! -exclamó ella, con la mano en el tirador.

- Espera. Por si acaso, toma esto -dijo sacándose una tarjeta de bolsillo de la camisa-. Ahí tienes mi número de teléfono en la comisaría y en casa. Si pasara algo, si te metes en algún lío, llámame.

- De acuerdo -dijo ella, mirándole a la cara-. Pero no me hará falta. Nunca volverá a verme.

Nick puso en marcha el coche mascullando una maldición, no estaba convencido de que hubiera tomado la decisión más correcta. Tenía el presentimiento de que los problemas no se habían terminado para aquella adolescente. Con todo, no le extrañaba que estuviera asustada, era demasiado joven para ver lo que les había contado. El mundo estaba lleno de mierda que no tenía el menor sentido para cualquier ser humano con cabeza y sentimientos, ni aun para el más cínico. Andie sólo tenía quince años, demasiado pronto para que el mundo perdiera su color de rosa.

Además, había cosas que no encajaban. ¿Una chica decente, con un arraigado sentido de la responsabilidad, entrando en una casa sin permiso y por la noche? ¿Ella sola? Y, en segundo lugar, después de haber estado a punto de que la descubrieran, ¿había vuelto una y otra vez? Ni loca, aquél era el comportamiento de una chica distinta, de una solitaria arrogante con poco respeto por lo que significara moral o responsabilidad, de una chica que no se dejaba asustar ni impresionar fácilmente y que mucho menos hubiera acudido a la policía.

Conclusión, Andie estaba acompañada al entrar en aquella casa.

- Raphael -dijo Peters cuando volvió a la central-. ¿Ya has dejado a la pequeña «voyeur» en casa?

- Sí, pero he estado pensando en su historia.

- Yo también -dijo Nolan desde su escritorio-. Y me ha puesto cachondo. ¿Y a ti, Peters?

- Sí, claro. Pero me pregunto quiénes son la pareja de esas fiestecitas.

- Quizá les guste tener público -insistió Nolan con un movimiento explícito de las cejas-. Podríamos ir a ver.

Nick ignoró sus comentarios de fraternidad masculina y tomó un sorbo del brebaje que expendía la máquina. Se anunciaba como café pero parecía una mezcla de fango y brea.

- Lo que cuenta no acaba de encajar y no me gusta pensar que vuelva sola a esa casa.

Peters le lanzó un avión de papel a Nolan, que le acertó en plena frente.

- No me jodas. Sus amiguitas han tenido más cabeza que ella y han sabido cerrar el pico.

- Por eso. Ha de tener mucho valor para venir aquí. Pensarlo, sólo tiene quince años. Se ha presentado sabiendo que iba a tener problemas y en contra de la opinión de sus amigas. Además, ha tenido que sentarse frente a dos gilipollas que se les caía la baba con lo que contaba. Mucho valor, repito. -¿Y qué? -dijo Peters-. ¿Adónde quieres llegar?

- Debe estar muy asustada para haber dado este paso, quizá debamos investigar si la casa está alquilada y a quién. Puede que debamos hacer una visita a la pareja misteriosa. -¿Y decirle que sabemos que están haciendo guarradas? «A ver, somos la bofia de Thistledown, deje ese látigo y sáquele la polla de la boca a la señora para que pueda responder a unas preguntas». Venga, Boy Scout, pon los pies en la tierra. -¿Es que no podéis dejar de pensar un segundo con la bragueta? -dijo Nick, sonrojándose pero sin dar su brazo a torcer-. ¿Y si esa mujer resulta muerta?

- No morirá. Tu entusiasmo es encomiable, pero te falta instinto, Raphael. Esa chica tiene una buena educación y lo que vio por la ventana ha sido traumático. Pero así de sucia es la vida. Será mejor que lo olvides.

Nick se plantó ante los detectives veteranos. -¡A ver! ¿Cómo sabéis que no acabará muerta? ¿Cómo?

El rostro de Peters se llenó de manchas rojizas.

- Con veinte jodidos años en este puñetero trabajo, ¿vale? Métete eso en la mollera antes de empezar a discutirme, ¿entendido, novato? Caso cerrado.

Jenny estaba esperándolo. Nick se detuvo un momento en la puerta del restaurante sólo por contemplar a su esposa. Se encontraba junto a una ventana, los últimos rayos de sol caían sobre su cara perfecta. Nunca se cansaba de mirarla, ni siquiera podía creer aún que le hubiera dicho que sí, sentía vértigo en la boca del estómago cada vez que lo pensaba. Todo el mundo se daba cuenta de que era una mujer que irradiaba elegancia.

«¿Por qué demonios le había elegido a él?»

Apartó aquella idea. Ni le preocupaba ni le quitaba el sueño, sólo formaba parte del misterio propio de Jenny. Se sonrieron y se besaron. Jenny le reprochó que llegara tarde y él le pidió disculpas.

- No importa. Me he entretenido viendo pasar a la gente.

- Ya me he dado cuenta -dijo él con una sonrisa-. ¿Qué bebes?

- Chardonnay. ¿Quieres probarlo?

- Gracias, pero creo que seguiré fiel a la cerveza.

- Tú te lo pierdes -dijo ella arrugando la nariz-. ¿Qué tal el día?

- Interesante -dijo Nick mientras hacía su pedido al camarero-. Hoy ha venido una niña a contarnos una historia escandalosa. El caso es que piensa que va a haber un asesinato en Thistledown. -¿Aquí? -preguntó Jenny con curiosidad.

- Sí, además tiene que ver con sexo duro. Sadomaso.

- No me extraña que te parezca interesante, cochino -se burló ella.

- Hablas igual que Peters y Nolan -gruñó él, frustrado-. No van a mover un dedo, se lo pasan demasiado bien haciendo chistes picantes, como un par de adolescentes salidos.

- Bueno, es bastante… embarazoso.

- Sí, pero ¿dónde está su sentido de la responsabilidad? Tampoco es una niña, tiene quince años, ¿qué les cuesta comprobar su historia? -¿Por qué te molesta tanto este asunto?

- No lo sé -dijo él después de tomar un trago-. Seguramente porque no estoy de acuerdo con el enfoque de Peters. Había algo en esa chica. Hace falta valor para presentarse en la comisaría y contar su historia, eso es lo que me hace pensar que hay algo sólido. En resumen, Peters me ha dicho que yo soy un montón de mierda, y me ha recordado que es mi superior.

- No es la primera vez, Nick. Creo que deberías andarte con cuidado. -¿Con cuidado? -dijo él, sonriendo.

A Jenny no le hizo gracia que le pareciera divertido.

- Pues me parece evidente. Eres joven, estás lleno de energía, de ideales…

- No te olvides de que soy guapísimo.

Nick volvió a sonreír, Jenny rió a su pesar.

- Sí, también. Él está cansado, quemado. Cada vez que te mira, no sólo ve lo que era antes, sino en lo que se ha convertido. Eso no puede ser agradable.

Nick la contempló, su manera de pensar nunca dejaba de sorprenderle. -¿De dónde te sacas esas ideas?

- Ya te he dicho que es evidente. Además, me sobra tiempo para pensar -dijo mientras una sombra cruzaba por su rostro-. Me sobra. -¿Jen?

Cuando ella volvió a mirarlo, la sombra había desaparecido. Nick le tomó la mano.

- Gracias por preocuparte por mí, Peters tiene un problema de actitud, nada más.

Nick sintió que ella se estremecía con sólo pasarle el pulgar por los nudillos.

Tras un año de matrimonio, seguía respondiendo a la más leve de sus caricias.

- Lo malo es que no me hice policía para pasarme el día sentado y haciendo lo menos posible, o nada en absoluto, como esos dos.

- Detesto que esos gorilas te den órdenes. Eres demasiado bueno para ese trabajo, Nick, demasiado inteligente.

Se sintió reconfortado con la confianza que depositaba en él, pero necesitaba que también le comprendiera.

- De acuerdo, están quemados y son unos vagos. Tienes razón, disfrutan frustrándome. Pero son buenos policías y tengo la oportunidad de aprender mucho a su lado, la verdad es que ya he aprendido mucho.

- Pero podrías volver a la universidad, Nick. Aunque sea por las noches. Yo puedo trabajar mientras estudias derecho, no serán muchos años y acabarás…

- Siendo abogado.

Nick la comprendía. Sus padres se habían opuesto a que se casara con un tipo con tan pocas ambiciones.

- Pero quiero ser policía, Jen. Siempre lo he deseado, desde que tenía cuatro años.

- Pero, ¿por qué? Un abogado también defiende la ley, tampoco hay tanta diferencia.

- Pero no en las calles. En la calle no hay matices, todo es blanco y negro, buenos contra malos. En los juzgados se hacen juegos malabares con todas las gamas del gris y yo no valgo para eso. ¿Te avergüenzas de haberte casado con un poli?

- Por supuesto que no, pero nunca estás en casa. Y cuando estás, siempre te encuentras de servicio. Nunca sé cuándo va a sonar el busca, a media noche, durante la cena, mientras hacemos el amor.

- Es parte del trabajo, cariño. Ya verás cómo mejora. Recuerda, soy el novato, me cargan con todo su trabajo. Y te recuerdo que tu padre es médico, no creo que a mí me llamen a deshora más que a él.

- Sí, pero mi madre no tiene que preocuparse de si sus pacientes le sacan una pistola o una navaja.

- Pues es mejor eso que una demanda por negligencia profesional.

- No tiene gracia, te estoy hablando de lo que siento -dijo ella con lágrimas en los ojos-. Tengo miedo. Cada vez que sales, pienso que no vas a volver. -¡Ah, cariño! Lo siento.

Nick le tomó las manos y se las llevó a los labios.

- Esta es una ciudad pequeña, no tiene comparación con San Luis ni Chicago.

Claro, es más peligroso que ser pediatra, pero llevo todo el cuidado que puedo, cariño. Con el tiempo, el horario será más decente. He tenido una suerte endiablada de haber llegado tan rápido a detective, siento que tengo que probarme a mi mismo, dar todo lo que tengo dentro. ¿Lo comprendes?

Jenny titubeó un instante pero acabó asintiendo.

- La comprensión no ayuda cuando estoy sola en la cama o me paso horas en un restaurante esperando a mi marido. Dices que la familia es lo más importante para ti, Nick. Una casa llena de niños, eso me prometiste.

Era cierto. Nick quería una casa llena de críos, con una cerca de estacas blancas y un patio sombreado donde sus hijos pudieran jugar, donde se sintieran seguros y amados. Lo que él no había tenido. Su patio de juegos habían sido las calles mientras su madre se deslomaba en dos trabajos para sacarlo adelante, tratando de mantener a flote a su familia porque su padre había muerto.

- Mantengo mi promesa, Jen.

- Pues no lo parece. Te echo mucho de menos, me siento sola.

Llegó otra vez el camarero a tomar nota. Mientras esperaban la comida hablaron de otras cosas, del hermano de Nick que vivía en Thistledown y trataba de abrir un restaurante italiano, del crucero que estaban haciendo los padres de Jenny, de la compra de su futura casa.

Pero el busca de Nick sonó en cuanto les sirvieron el primer plato.

La cara de Jenny se ensombreció.

- Puede que no sea nada -dijo él-. Voy a llamar.

Pero sí era importante, un niño había desaparecido y sus padres estaban histéricos en la comisaría. Nick regresó a la mesa con una sensación de pesar oprimiéndole el pecho.

- Lo siento, Jen.

Le hacía daño verla así, tan perdida y sola.

- Lo sé.

- Jen, hablo en serio. Ojalá…

- Vete. Es tu trabajo, lo comprendo. Le pediré al camarero que me prepare tu comida para llevar y te la calentaré cuando vuelvas a casa.

- Gracias, mi vida -dijo, inclinándose para besarla-. Volveré lo antes que pueda.

Capítulo 7

Andie decidió que, ya que la policía no iba a hacer nada por ayudar a la Señora X, tendría que hacerlo por sí misma. Una sensación de urgencia iba creciendo en sus entrañas, apremiándola a actuar. Forjó un plan para vigilar la casa desde el árbol todas las noches.

Algunas sólo tenía que esperar unos minutos, otras horas. Sin embargo, la espera siempre era una agonía. Aburrida, desquiciante. Cada vez que la pareja llegaba, el estómago se le revolvía y un dolor se extendía por la base de su cráneo, aumentando la presión con cada segundo que pasaba hasta que veía salir sana y salva a la mujer. Entonces, el alivio era instantáneo.

Lo malo fue que una noche el Señor X se fue en su coche, pero la mujer no salió.

El teléfono despertó a Nick de un sueño profundo. Necesitó un momento para darse cuenta de que la voz, aguda y alterada, era la de Andie Bennet. Se despejó al instante. -¿Dónde estás, Andie?

- En el almacén de Olsen, en la cabina.

- No te muevas de ahí. Llego en cinco minutos. -¿Era esa chica, verdad? -preguntó Jenny con los ojos apenas abiertos-. ¿La adolescente de la que me hablaste? Podrías llamar a Peters. -¿Por qué? -preguntó él, vistiéndose.

- Porque es media noche y él es el jefe. Además fue él quien le tomó declaración a la chica.

- Sí, y también quien la mandó a paseo. No dejaré que vuelva a suceder.

- Pero, Nick. Te dijo que olvidaras el asunto. ¿No hay una especie de protocolo policial?

- Jenny, cariño. Vuelve a dormir. La chica tiene problemas, por eso me ha llamado a mí, no a la comisaría. Volveré en un par de horas.

Encontró a Andie acurrucada en la puerta de Olsen, que había cerrado desde que ella le llamara. Detuvo el coche y le dijo que subiera. Andie obedeció después de echar un vistazo a su alrededor. -¿Por dónde es? -preguntó él.

Andie le indicó el camino. Estaba pálida, los ojos desorbitados y una expresión alarmante. -¿Creía que ibas a olvidar de este asunto? Me parece recordar que incluso me lo prometiste.

- Es que no he podido. Sencillamente, no he…

- Bueno. ¿Por qué no me cuentas lo que ha pasado? ¿Has vuelto a mirar por las ventanas?

- Sí… al ver que ella no salía. -¡Por Dios, Andie! ¿Sospechas que un tipo ha cometido un asesinato y te metes en la boca del lobo? Si fueras mi hija te daría una buena zurra.

- No tiene edad para ser mi padre -dijo ella, aún más pálida-. Además, ya le he dicho que el Señor X se había ido cuando fui a ver. Aunque no he descubierto nada, estaba demasiado oscuro. -¿Y tampoco oíste nada? ¿Qué me dices de aquella música?

- Nada -insistió ella. -¿Trataste de abrir la puerta?

- Estaba demasiado asustada.

- Buena chica. Es aquí.

- Sí, en la última casa.

- Tú te quedas aquí y, bajo ningún concepto sales del coche, ¿entendido? -dijo, deteniendo el vehículo.

- No se preocupe. No pienso moverme.

- Seguramente no pasará nada, Andie. Pero, encuentre lo que encuentre, este asunto se ha acabado para ti. Que te quede claro que vamos a hablar con tus padres esta misma noche.

- Sí -musitó ella con la cabeza gacha-. Lo tengo claro.

Nick bajó del coche y llamó a la puerta principal sin obtener respuesta. Tras echarle un vistazo a Andie, rodeó la casa. La chica no se había equivocado, era el lugar perfecto para una cita secreta. Llamó a la puerta trasera. Cuando tampoco contestaron, la empujó.

La puerta se abrió. Sintió que se le erizaba el pelo de la nuca. Desde el principio tenía un mal presentimiento con aquel asunto.

- Policía -dijo en voz alta.

Sólo le contestó un silencio espeluznante. Sin dejar de vigilar las sombras que se amontonaban en los rincones y a su espalda, entró y dejó que su instinto guiara sus pasos.

La encontró en el dormitorio principal, colgada de la cuerda, los ojos vendados y las manos atadas delante. Había un taburete tirado bajo los pies que seguían balanceándose ligeramente. Otro, más bajo, permanecía en pie allí cerca.

Comprobó que estaba muerta, aunque ni por un segundo lo había dudado.

Tuvo que darle la espalda y respirar hondo, aquel era su primer homicidio, no un cadáver en la morgue. No era ninguna anciana que hubiera muerto en su cama, con una sonrisa en los labios. No, aquello era asqueroso, horrible, violento y… malvado.

Miró a la Señora X. Joven, bonita y… ¡Mierda! ¡Jodida mierda! Incluso con el pañuelo en la cara sabía quién era. Su cara no dejaba de salir en los periódicos y en televisión, en los actos oficiales desde que dos años antes Nick ingresara en el cuerpo de policía.

A su espalda, un tablón del suelo crujió. Nick se dio la vuelta con el arma en la mano. -¡Quieto, gilipollas!

Era Andie. Estaba en la puerta con los ojos clavados en la mujer, su expresión convertida en una máscara de horror. -¡Maldita sea, Andie! Se suponía que estabas en el coche, podría haberte pegado un tiro. -¡Dios mío! Lo ha hecho… ¡La ha matado! -gritó-. ¡La ha matado!

Nick corrió a abrazarla, a tratar de que no siguiera con los ojos clavados en aquella escena macabra, a calmar el ataque de histeria. La estrechó contra su pecho, consciente de la ahorcada, del olor a muerte que ya se extendía por el aire.

Consciente también de que Andie tenía más problemas de los que se podía imaginar porque la Señora X no era otra que Leah Robertson la joven y guapa esposa del comisario de policía.

El detective la había sacado de allí para que no siguiera viendo el cuerpo y la dejó llorar entre sus brazos hasta que no le quedaron lágrimas. -¿Te sientes mejor?

Andie negó con la cabeza. -¿Quieres que te traiga un vaso de agua? ¿Necesitas sentarte?

- No. Pero no he podido impedirlo, si sólo…

- Has hecho todo lo que has podido. A esta gente… le gusta vivir al límite, tú no tienes nada que reprocharte.

- Entonces, ¿por qué me siento tan mal?

Se hallaban en el salón. Nick intentó que se sentara en la única silla que había allí. Andie retrocedió horrorizada. -¡No! Ahí es donde él se sienta siempre. -¿El Señor X? -dijo él y Andie asintió-. Y ésa será la ventana.

Andie se sentó en el suelo. Nick se acuclilló delante de ella, obligándola a mirarle a los ojos.

- Tenemos que hablar. Debes contármelo todo. Pero, esta vez, la verdad -dijo él, levantando una mano para atajar su evasiva-. Andie, una mujer ha sido asesinada. Asesinada. Hemos de encontrar al individuo que lo ha hecho. -¡Ha sido el Señor X! -gritó ella, histérica, aterrorizada ante la posibilidad de que aquel hombre pudiera quedar libre.

- Sí, pero ¿sabes su nombre? ¿Dónde vive o en qué trabaja? Necesitamos más información, puede que tus amigas hayan visto algo más que tú. -¿Mis… amigas? -croó ella-. Ya se lo he dicho, estoy sola en esto.

- Escucha, sé lo que contaste y también sé que no estabas sola. -¡Sí! -gritó Andie-. ¡Le prometo que sí!

Nick la tomó de las manos.

- Andie, tú no entraste a esta casa sola y, después de llevarte un buen susto, has vuelto a espiar por la ventana. Esas cosas no se hacen sola, Andie Bennett.

«No podía decírselo. Se lo había prometido a Raven y a Julie. Les había prometido que nos las metería en líos».

- Quieres que pillemos a ese asesino, ¿no, Andie? Las investigaciones policiales se parecen a hacer un rompecabezas. Tienes que reunir todas las piezas, examinarlas detenidamente bajo todos los ángulos y decidir dónde encajan. Pero no importa cuánto las estudies, si no tienes todas las piezas, fracasas. ¡Todas, Andie!

Andie se echó a llorar de nuevo. No podía fallarle a sus amigas. Pero si guardaba el secreto…

- Haz lo correcto, Andie. Ya te has presentado en comisaría tratando de avisarnos. Sé que no quieres causar problemas a tus amigas, pero no puedes seguir protegiéndolas. Haz lo correcto y ayúdanos a echarle el guante a este individuo. ¿No estabas en esto sola, verdad?

Andie había soñado a menudo con ser una heroína, pero ahora se sentía como una serpiente. Buscó consuelo en los cálidos ojos castaños del detective, aunque no sabía por qué. Pero lo que vio le dio aún más miedo. Él también lo sabía, nada volvería a ser igual.

- No, no estaba sola…

Capítulo 8

El asesinato de Leah Robertson sacudió Thistledown hasta sus más profundos cimientos. Esas cosas no ocurrían en una ciudad pequeña y aburrida, en un lugar tranquilo y seguro donde vivir y sacar adelante a la familia. Andie Bennett, Raven Johnson y Julie Cooper eran muy buenas chicas, de buenas familias, no la clase de personas que se veían salpicadas por un caso como ése.

Pero la gente estaba ofendida, querían detenciones. No deseaban tener miedo de que un asesino anduviera suelto. Lo malo era que, una semana después, el misterioso Señor X había desaparecido como por arte de magia. El capitán James Randall, recientemente trasladado desde la capital en busca de la paz provinciana para sí y para su familia, no estaba nada contento. En absoluto. Su cara, casi siempre agradable, era una máscara de furia y frustración.

Se trataba de un asunto personal, la víctima era la esposa del comisario de policía. Y Nick sabía que la mierda siempre rueda cuesta abajo, aunque le extrañaba que hubiera tardado una semana en caerle encima. -¿Quién demonios te crees que eres, Raphael? ¿El Llanero Solitario?

Nick, flanqueado como un reo de muerte por Nolan y Peters, se enfrentó a la ira de su capitán sin pestañear.

- No, señor.

- No, señor -masculló su superior-. Entonces, ¿qué diablos pensabas aquella noche? Respondes a la llamada de una adolescente sobre un posible asesinato y te presentas en la escena del crimen sin apoyo. Pusiste tu vida, la de la chica y la propia investigación en peligro. ¿Y no se te ocurre otra cosa que usar la radio para decir que la víctima es la esposa del comisario? ¿No pensaste que al departamento le habría gustado un poco más de discreción? Hasta el jodido National Inquirer ha metido el hocico aquí. Me gustaría saber quién te hizo detective, novato.

- Conoce el procedimiento, capitán -intervino Peters-. Pero es un vaquero y quiere toda la gloria para él solo. Tendría que haberme avisado para que yo… -¿Qué habrías hecho tú, Peters? Si te hubieras molestado en comprobar la historia de la chica desde el primer momento, la mujer de Robertson todavía estaría viva y el pánico no habría cundido en la ciudad.

La tez del detective, ya de por sí rubicunda, se sonrojó aún más.

- Eso no lo sabemos, capitán. Podríamos haber ido allí y no hubiéramos descubierto nada.

- Quizá, pero no levantasteis el culo del sillón. Este departamento parece un balneario. ¿Qué tenemos para tranquilizar a Robertson y a los ciudadanos?

- El anillo de casada de la víctima ha desaparecido -dijo Peters-. Hemos alertado a todas las tiendas de empeño en doscientos kilómetros a la redonda.

- No aparecerá -dijo Nick-. Me apuesto el culo a que ese tipo lo conserva como trofeo. Esto no ha sido un accidente ni un juego que se le haya ido de las manos. ¿Puedo? -dijo indicando el informe que el capitán tenía sobre la mesa-.

Mire estas quemaduras de la cuerda en su cuello. ¿Ve lo distintas que son de las primeras? Indican una lucha violenta, como si le hubiera sacudido la cabeza adelante y atrás. La fibras incrustadas en la piel confirman nuestra teoría. -¿Qué teoría? -preguntó el capitán sin disimular su impaciencia.

- Que ella sabía que iba a ocurrirle algo malo antes de que sucediera. Que este hijo de puta jugó con ella primero para que supiera lo que le esperaba. Quería que fuera consciente de que no podía hacer nada por detenerlo.

- Entonces le dio una patada al taburete -intervino Nolan-. A juzgar por la marca que dejó, fue una patada con una fuerza considerable.

- Que demuestra que no hubo nada de accidental -concluyó Peters. -¿Y queréis que yo le cuente eso a los periodistas? -preguntó el capitán haciendo una mueca.

- No, señor -dijo Nick-. Estamos investigando la similitud con otros crímenes cometidos en los últimos años así como los delincuentes sexuales. También hacemos un seguimiento de todos los hombres que han llegado a esta zona en los últimos ocho meses. Nadie está dispuesto a pensar que el criminal puede ser un amigo o un vecino.

- Pero es lo que todos temen en secreto -dijo Randall-. ¿Qué hay de las chicas?

- Han sido interrogadas repetidamente, sus versiones concuerdan. Nuestro sospechoso es alto, de constitución atlética y con el pelo ondulado y negro. O eso dicen. -¿No os fiáis de ellas?

- No, sólo que es raro -dijo Nick-. Pero todo en este caso es raro. Además, no me imagino qué motivo podrían tener para mentir.

- He hablado con el constructor y propietario, Jackson Sadler -dijo Peters-.

Leah alquiló la casa hace dos meses y firmó un contrato para seis. También he hablado con el hijo.

- David Sadler -dijo Nolan.

- Eso -asintió Peters-. Nos contó lo mismo. -¿No le hicieron preguntas?

- No, ninguna. Ya conoce la recesión que hay en esta zona, se alegraron de poder alquilar una vivienda. Leah entregó una fianza y pagaba religiosamente a primeros de mes. -¿No la reconocieron y se preguntaron qué tramaba?

- Quien se encargó del contrato y de todo lo demás fue una vieja secretaria de la constructora. Detesta los noticiarios y sólo lee revistas para abuelas.

- Pues sí que estamos bien. ¿Y los padres de las chicas tampoco sospecharon nada?

- No. Son buenas chicas, sus padres confían en ellas.

- Aunque ahora no volverán a cometer la misma equivocación, ¿eh? -dijo Nolan con una sonrisa satisfecha.

Nick lo miró disgustado. Andie y sus amigas habían cometido un error por el que estaban pagando un precio muy alto. El capitán se levantó con una maldición.

- Todo esto es un montón de mierda. Venga, payasos, ¿qué me sugerís que le diga a la prensa? -¿Qué le parece si les cuenta la verdad? -dijo Nick.

Randall se encaró con él hecho una fiera.

- Cuidadito, Raphael. Todavía puedo mandarte a dirigir el tráfico. Es lo que debería hacer.

- Entonces, ¿por qué se corta?

- Porque os necesito, a los tres. Pero no tientes tu suerte. Le daré garantías al alcalde y a la población de que tenemos todo bajo control. Mientras, quiero que cacéis a ese loco. No me importa que trabajéis las veinticuatro horas y que pongáis la ciudad patas arriba, quiero este caso resuelto. ¿Entendido? ¿Entendido, Nick?

- Lo pillaré, capitán. Aunque sea lo último que haga, cazaré a ese bastardo.

Capítulo 9

Raven hacía planes tumbada en su cama. No había mucho más que hacer, su padre la tenía encerrada en su habitación y sólo la dejaba salir al baño y para hablar con la policía. Incluso tenía que comer encerrada.

Era un idiota, se creía muy listo. Creía que él dominaba la situación y, para demostrarlo, le había dicho lo mismo que a su madre: puta, infiel, cerda, mentirosa.

Le había pegado igual que a Sandy, en plena boca.

Pero ni Raven era su madre ni le tenía miedo.

Atajo de estúpidos. La habían interrogado como si fuera a delatar a su maestro, al hombre que le había desvelado los misterios del poder. Su padre no podía castigarla ni hacerla prisionera, Raven era la única que tenía poder sobre su propia vida.

Y, gracias a él, había llegado el momento, ya no tenía nada que perder. Le habían arrebatado a su familia. Se alegraba de tener los labios hinchados, más pruebas. Contaba con una tía en Chicago, la hermana de su madre. Y lo bueno era que la tía Katherine odiaba a Ron desde siempre. La policía tuvo que investigar la desaparición de Sandy a instancias suyas. Hacía años que Raven cultivaba cuidadosamente la relación con ella, reservándola para el momento preciso. Ahora.

Los ojos se le llenaban de lágrimas al pensar en sus amigas. Tenía miedo por Julie, por lo que pudiera hacerle el Buen Reverendo. El castigo de Andie sería más normal y comedido. Pero, dentro de tres años, cuando se graduaran en el instituto, irían a la universidad y volverían a ser una familia.

Estaba todo planeado. Ron había cortado las ramas del árbol que llegaban a la ventana, el enrejado que subía por la pared. Si saltaba, era muy probable que se rompiera una pierna. Otra prueba. Iría a hablar directamente con el detective joven y le diría que el trauma del asesinato de la Señora X la había sacado de años de estupefacción. Le temblarían las manos, la voz, todos la creerían y sentirían pena por ella.

Ron acabaría pagando por sus crímenes. Tres años no es mucho cuando tenían el resto de sus vidas para estar juntas. Raven tomó aliento y saltó por la ventana.

Antes de veinticuatro horas, Ron Johnson, respetado hombre de negocios y padre devoto, era arrestado por el asesinato de su esposa. La noticia tuvo el curioso efecto de devolver la normalidad a Thistledown, el verano del ochenta y tres seguiría dando que hablar durante muchos años.

Pero nadie estaba más estupefacta que Andie, se sentía traicionada por Raven.

Para ella fue el golpe de gracia, la pieza del rompecabezas que cambiaba por completo la imagen que tenía del futuro. El Buen Reverendo ya se había llevado a Julie a un lugar lejos del pecado y la impiedad, sin permitirle siquiera despedirse de sus amigas. Ahora también perdía a Raven.

Marge se apiadó de ella y le permitió salir a despedirse de su amiga. La tía Katherine se llevaba a Raven a Chicago, a un millón de millas de allí. Las dos chicas se abrazaron llorando después de dos semanas de aislamiento y miedos. -¿Por qué no me habías dicho lo de tu padre?

- No podía. Tenía demasiado miedo.

- Se han llevado a Julie.

- Lo sé. La ha mandado lejos de aquí. ¿Llegaste a…?

- La policía aún no ha encontrado al Señor X -dijo Raven, bajando aún más la voz-. He oído que no tienen la más mínima pista.

- Eso sí que me asusta. No puede quedar impune, es imposible.

- Te echaré mucho de menos. Creo que voy a morirme.

- No quiero que te vayas -dijo Andie llorando-. Es culpa mía, lo siento mucho.

Andie sintió todo el peso de la culpa. Por ayudar a aquella mujer, había acabado haciendo daño a las personas que más quería, sobre todo a Raven y a Julie.

- No te preocupes, Andie. Volveremos a estar juntas. Somos una familia, ¿recuerdas?

- Escríbeme todos los días, ¿vale?

- Descuida -dijo Raven, también llorando.

Y entonces su tía se la llevó.

LIBRO SEGUNDO

Rosa chillón.

En la actualidad

Capítulo 10

Thistledown, Missouri, 1998

La doctora Andie Bennet escuchaba atentamente a su paciente. Martha Pierpont, había ido a verla un año antes buscando una cura para el insomnio y la ansiedad. Necesitaba tiempo para admitir que la verdadera causa de sus problemas se debía a la crueldad de su marido. Que su esposo fuera el honorable Edward Pierpont, alcalde de la ciudad, no ayudaba mucho y tampoco era fácil librarse de veintidós años de miedos e intimidaciones. Algunas no lo conseguían nunca. -¿Qué me dices de tu hija, Martha? ¿Dónde estaba mientras ocurría todo esto? -¿Patti? Ya conoces a las adolescentes. En su cuarto, no oyó nada. -¿Estás segura? Bueno, dices que él gritaba y que incluso rompió un espejo, ¿cómo es posible que no lo oyera?

- Porque no se quita los auriculares de las orejas ni de noche ni de día.

- Martha, lo he estado pensando detenidamente -dijo Andie con ternura-, Patti lo oye todo. Siempre lo ha oído.

- No, vuelvo a decirte que te equivocas. Esos cascos, la música a todo volumen… -¿Crees que se trata de eso, Martha? ¿Que Patti está tratando de no oír lo que sucede?

Martha ahogó una expresión consternada. En el regazo de su vestido azul marino estaban los trocitos del pañuelo de papel que no dejaba de estrujar entre las manos. Empezó a recogerlos y a lamentarse de su poca cabeza, Andie reconoció su técnica evasiva. Martha se negaba por todos los medios a su alcance de hablar de su única hija.

- No sé por qué me pongo cosas azul marino, siempre estoy así. Claro que el negro es peor aún. La semana pasada me compre un vestido precioso de seda negra…

«Seda negra».

Aquello bastó para disparar los recuerdos del nefasto verano del ochenta y tres, cuando, con la vida destrozada, se había encerrado en la biblioteca, tratando de descubrir qué provocaba aquellos comportamientos en las personas. Nunca había dejado de preguntarse si Leah Robertson seguiría viva de haber habido alguien capaz de ayudar. -… otro de esos anónimos -decía Martha. -¿Cómo dices?

- Que ayer, Edward recibió otra nota de ésas, pero le afectó más que las demás, aunque el mensaje era el mismo. Nunca lo había visto tan alterado. Lo amenazan con darle su merecido y con que lo va a lamentar. La policía no tiene ninguna pista, aparte del matasellos de Thistledown y de que las letras recortadas son del periódico.

Es como en las películas -añadió estremeciéndose-. Me da miedo que alguien entre en casa y ataque a Patti.

Martha tenía razón en sentirse asustada. Sin embargo, para Andie, su hija y ella tenían mucho más que temer de Ed Pierpont y su ego gigantesco. Más de una vez había pensado que los anónimos se los enviaba él mismo como triquiñuela electoral. -¿Quieres que hablemos un poco más de lo de la otra noche? -¿Es necesario?

- No, claro. Sólo te lo preguntaba por si te parece que hay algo más de lo que debiéramos conversar.

Martha apartó la mirada y se llevó la mano al collar de perlas.

- Fue la peor de todas en mucho tiempo. Yo sabía que iba a pasar por cómo me había mirado durante la fiesta, vigilando cada uno de mis gestos y mis palabras.

Cuando se fueron los invitados, supe que había hecho algo terrible que le había enfurecido.

- Martha, a mí me parece que eres una anfitriona perfecta.

- Sí, pero sé qué cosas le… molestan. Lo sé, pero se me olvida -dijo mirando a Andie con expresión suplicante-. Le sonreí a George Wimberly. Me dijo que estaba preciosa y yo le sonreí. ¿Eso no es una infidelidad, verdad?

- Claro que no. Te hicieron un cumplido y tú diste las gracias. Eso es buena educación. Dime, ¿te llamó estúpida, inútil?

- Sí, como siempre. Y cosas peores. -¿Puta?

- Eso y… me pegó. Entonces… me tiró sobre la cama y… me obligó a separar las piernas.

- Te violó, Martha. -¡No! Es mi marido… no puede hacer… eso.

- Te penetró contra tu voluntad. Aunque sea tu marido, eso es una violación.

Martha tenía los ojos llenos de lágrimas, pero se obstinaba en negar los maltratos de su marido como si ésa fuera su tabla de salvación. -¿Cómo te sientes por lo que te hizo? ¿Cómo te sientes cuando te llama estúpida e inútil?

Aunque Andie sabía que su paciente debía llegar a sus propias decisiones y a su propio ritmo, su deber era hacerle tomar conciencia de la realidad que vivía y después tratar de elevar su autoestima. -¿Martha, me oyes? ¿Cómo te sientes cuando te humilla, cuando te pega y obliga a practicar el sexo con él? -¡Quiero matarlo! ¡Matarlo! ¡Matarlo!

De repente, la rabia que había estallado en Martha se transformó en estupefacción. Su única salida era echarse a llorar. -¡No soy buena! Es mi marido… Pero, ¿cómo puede tratarme tan mal? Soy la madre de su hija.Andie la abrazó mientras lloraba y descargaba las tensiones. La amargura y el dolor eran inevitables, pero no irrevocables. Negar el dolor siempre era peor que asumirlo. Antes de que se marchara, Andie volvió a preguntarle cómo se encontraba.

- Bien -dijo con la voz enronquecida por el llanto-. Verdaderamente bien.

Y, a su vez, Andie se sintió más que satisfecha. Sin perder tiempo llamó a Raven.

Su amiga había regresado a Thistledown desafiando los malos recuerdos y, a pesar de su fama, había abierto un estudio de decoración de interiores. Pero lejos de ser un fracaso, la fama siniestra de su apellido había actuado como un imán sobre la gente. Claro que era el talento de Raven lo que les hacía volver.

Raven conversó con ella mientras abría una lata de Coca-Cola baja en calorías, a la que era adicta. Como de costumbre, hablaron sobre los pacientes de Andie, aunque sin dar nombres. Entre bromas sobre sus sospechas de que una psiquiatra no podía conservar la cordura indefinidamente, quedaron en un restaurante a las cinco y media.

Raven llegó antes que Andie, con un único pensamiento en la mente «Julie vuelve a tener problemas». El mensaje grabado le había notificado que aquel número telefónico ya no se encontraba en servicio. Otra vez se lo habían cortado. Y la culpa era del bastardo con el que se había casado. Raven hacía tiempo que había reconocido los síntomas, la desesperación, el desencanto. ¿Cuándo se iba a dar cuenta de que su hogar estaba en Thistledown? Quizá esta vez fuera la definitiva.

Se dio cuenta de que un hombre joven la observaba. Ella lo miró a los ojos y le sonrió. Hacía tiempo que nadie la llamaba «la Novia de Frankestein». No, Raven era muy consciente de su atractivo y no veía nada malo en tontear un poco utilizando su pelo rubio platino y la misteriosa cicatriz de su mejilla. Con todo, jamás perdía de vista lo que de verdad era importante en su vida, la familia.

El chico no podía tener más de veintidós. Guapo pero débil, decidió. Inútil para todo lo que no fuera sexo. Tampoco era original. Se acercó a ella preguntándole si no la conocía de haberla visto en alguna parte. Raven lo había visto en el gimnasio y así se lo dijo. -¡Es verdad! No te había reconocido vestida… En ropa de calle, quiero decir.

Raven sonrió de nuevo y le dio su tarjeta.

- Escucha, tienes que irte. Mi amiga acaba de entrar. Pero llámame algún día.

- Es demasiado joven para ti -dijo Andie, que había visto la escena, mientras se sentaba.

Raven se echó a reír.

- Ya lo sé, pero ha sido superior a mis fuerzas. Tenía que darle ánimos. ¿Te has fijado en el culete? Míster Glúteos de Acero. Pero pasemos a cosas más serias, ¿hace mucho que no hablas con Julie?

- Una semana, ¿por qué?

- Le han cortado el teléfono. El matrimonio número tres ha terminado.

- ¡Oh, no! La verdad es que tenía la esperanza de que éste fuera el definitivo.

- Andie, por favor. No seas obtusa. ¿De verdad pensaste que su tercer marido en cinco años iba a ser el bueno? Julie tiene un problema serio.

- Ya, pero se niega a seguir una terapia.

- Si quisiera volver a casa. La echo mucho de menos -dijo Raven-. Y no me vengas con que su casa está en California, lo que ocurre es que aún no se ha dado cuenta de que tiene que volver. Va de un sitio a otro buscando algo que no existe ahí fuera.

- Hola, Raven.

Las dos amigas levantaron la mirada hacia el recién llegado. Raven gimió para sus adentros. «Problemas. Problemas con P mayúscula». Sin embargo, le sonrió y fingió que no veía la ira en sus ojos ni el músculo que palpitaba en su mandíbula. -¡Jason! ¡Qué sorpresa más agradable! -¡Mierda! -dijo inclinándose sobre ella tras lanzar un vistazo a Andie-. Sólo quería decirte que eres una zorra de primera, una perra sin corazón.

Sin dejarse impresionar, Raven arqueó una ceja. -¿De verdad soy una zorra? ¿Qué te pasa? ¿Es que tu ego no ha podido digerir una pequeña dosis de verdad?

Jason estaba congestionado de rabia. -¡Que te jodan!

Raven levantó su vaso sin dar importancia al sofoco de Andie.

- Lo siento, pero una chica debe mantener un cierto nivel.

La cara de Jason parecía un mosaico de manchas pálidas y rojas, el músculo de la mandíbula palpitaba frenético. Andie pensó que iba a pasar algo, pero Jason dio media vuelta de repente y se alejó. -¡Menudo memo! -¿No es el forense que acaba de llegar de San Luis? Sólo lleva dos semanas en la ciudad ¿y ya te las has arreglado para romperle el corazón? ¡Raven! ¿No le habrás dicho que tiene un pene ridículo y ni siquiera sabe cómo usarlo?

- El señor Lloreras no sabe aceptar una pequeña crítica constructiva. Ahora soy una zorra. En fin, Andie, no le dije sólo eso, pero sí, más o menos.

- Raven, no todos los hombres son tu padre. Tienes que dejar de vengarte de ellos.

- Mira, me lo he tirado una vez y la experiencia dejó mucho que desear, de modo que se lo hice saber. ¿No crees que él hubiera hecho lo mismo conmigo?

- No, en absoluto. Sobre todo si es un hombre decente. -¿Estás diciendo que yo no lo soy?

- No empecemos a discutir. Repito que yo no he dicho eso.

- Y yo creo que sí. Pero ya que estamos con los hombres, ¿por qué no hablamos un poco de ti, doctora Bennett? ¿Cuándo fue la última vez que tuviste una cita? Ni te acuerdas, pero vas a decirme que los loqueros nunca hablan de sí mismos.

Andie dejó a un lado el menú, exasperada.

- Ni necesito un hombre ni lo quiero. Me encanta mi trabajo, tengo amigos, a Julie y a ti… Pero tienes razón, me da miedo entablar una relación. Tengo miedo de que me hagan daño. Como puedes ver, no es nada del otro mundo.

- Bien, yo soy un poco dura con los hombres, tampoco es nada del otro jueves.

- Entendido. Lo que más rabia me da es que conocen tu reputación, pero van tras de ti como cachorritos.

- Todos se hacen la ilusión de que serán ellos los que acabarán conquistando a la irreductible Raven. Típicamente machista. -¿Conquistar, irreductible? Has elegido unas palabras muy interesantes.

- Corta el rollo psicoanalítico, Andie. Lo que necesitas es un hombre suave y maleable, alguien que no pisotee tu corazón. ¿Quieres que te lo busque yo?

- Me conoces demasiado bien. ¿Qué haría sin ti?

- Nada, soy la única que te dice las cosas claras.

Cuando llegaron los platos, hablaron de cosas menos personales, de la buena marcha del negocio de Raven, del último hijo de Pete, de que Daniel se estaba convirtiendo en un pez gordo, de que Marge salía con «alguien importante».

- Mi padre ha vuelto a ponerse en contacto conmigo -dijo Raven-. Me suplica que vaya a verlo y lagrimea a moco tendido sobre lo mucho que me quiere y me echa de menos. Dice que soy «todo» para él y que necesita una foto, cualquier cosa mía.

- Aun a riesgo de que me mandes a paseo y de que sé lo mucho que lo odias, creo que puede ser positivo que vayas a verlo. Sólo una vez. Quizá te ayude a poner punto y final a esa historia.

- Punto uno, nunca podrás imaginar hasta dónde llega mi odio. Punto dos, gracias al Señor X, esa historia se acabó definitivamente hace quince años.

- Escúchame, Raven. Para ti sigue siendo la figura autoritaria. Tenías quince años cuando le metieron en la cárcel, doce cuando mató a tu madre, sólo eras una niña. Era todopoderoso, señor sobre la vida y la muerte. Pero esa dinámica ha cambiado, si fueras a verlo…

Raven le tomó las manos.

- No necesito verlo, todo eso terminó. Hace mucho tiempo que dejé de pensar que él tenía algún poder sobre mí, ¿de acuerdo? Sé que lo dices porque te preocupas por mí y te lo agradezco. Vámonos de aquí.

Cuando salieron el aire olía a primavera. Raven pronosticó que iba a ser un verano tórrido.

- Esta época del año siempre me recuerda a Julie -añadió.

- A mí también. Si tienes noticias de ella…

- Sí, te llamaré. Hablaremos mañana.

Raven esperó a que Andie doblara la esquina para subir a su BMW Z-3, que aún olía deliciosamente a cuero nuevo. Sonrió para sí pensando en la buena de la tía Katherine. La había mimado sin límite, dándole todo lo que quería y un poco más.

Incluso la había enviado a la misma universidad que Andie, aunque hubiera podido permitirse algo mucho mejor. Raven sólo necesitó un par de semanas para darse cuenta de todo lo que podía conseguirse con dinero, algo que hasta entonces desconocía.

Nueve años después, cuando tía Katherine murió, Raven se convirtió en una joven rica y pudo comprarse una casa en el mejor vecindario de Thistledown y abrir su despacho sin tener que preocuparse por sus finanzas. La vida era buena, casi perfecta.

Cuando los faros iluminaron la entrada a la casa, vio que había alguien acurrucado en los escalones. «Julie ha vuelto a casa». Raven bajó del coche y corrió hacia ella deteniéndose a un paso, dándose cuenta de que sus miedos estaban justificados. Julie parecía física y emocionalmente exhausta, como si acabara de salir del mismo infierno. Julie curvó los labios en una sonrisa agridulce.

- Hola, Raven. ¿Tienes sitio para una vieja amiga?

- No hagas preguntas tontas -dijo Raven, tomándola de las manos-. Siempre tengo una habitación preparada para ti.

- Rick me ha echado a patadas, no sabía dónde ir -dijo Julie, sollozando.

Raven la estrechó entre sus brazos, poniendo en la caricia la profunda necesidad que tenía de ella.

- Has hecho lo correcto, pequeña. Has vuelto a casa.

Las dos amigas estuvieron hablando hasta la madrugada. Julie dejó que la mimara como si ella fuera una niña pequeña y Raven una gallina clueca. Al final, permitió que la acostara y la arropara. Se lo contó todo, las agresiones violentas, su desesperación, que había empezado a verse con otros hombres para buscar consuelo, lo mal que eso le hacía sentirse. Otra vez. El número tres había sido una farsa desde el principio. Ahora se daba cuenta de que sólo era uno más de sus muchos fracasos.

- Incluso traté de llamar a mi madre… Están en Mississippi, conseguí el número y llamé… -¿Qué tal el Buen Reverendo? ¿Le han vuelto a echar de otra ciudad por ser un fanático perverso?

- No sé. Mamá contestó el teléfono, pero él la apartó, me dijo que yo estaba muerta para ellos y colgó. La verdad es que mejor sería que estuviera muerta, soy un completo fracaso -dijo, incapaz de mirar a Raven a los ojos-. Estuve a punto de hacerlo, incluso tuve las pastillas en la mano y me las tragué. Pero me entró el pánico, me metí los dedos y las vomité. -¡Gracias a Dios! -dijo Raven, verdaderamente aterrorizada-. ¿Por qué no me llamaste? Julie, cariño, hubiera tomado el primer avión a Los Ángeles. ¿No sabes que haría cualquier cosa por ti?

Julie lo sabía y se preguntaba qué había hecho ella para merecer tanta lealtad.

- No podía mirarte a la cara. Pensaba que… me odiarías y… no quería perderte a ti también. -¿De modo que preferías morir? ¡Maldita sea! Necesito un cigarrillo, ¿quieres otro?

Raven llevaba años fumando ocasionalmente, pero nunca se había dejado enganchar. Raven y Andie eran fuertes, pensaba Julie. Ella, en cambio, era todo debilidad, una fracasada.

- ¿Qué te pasa? -preguntó Raven cuando volvió a la habitación con la cajetilla en la mano.

- Raven, ¿por qué pierdes el tiempo conmigo? No sirvo para nada, ni siquiera para suicidarme.

- No digas eso, ni lo pienses siquiera -dijo Raven, arrodillándose a su lado y abrazándola-. ¡Gracias a Dios que no lo conseguiste! ¡Dios mío! Si te hubiera perdido… me habría muerto. No lo vuelvas a hacer, ¿me oyes? Te juro que te moleré a palos.

- Será bastante difícil si estoy muerta.

Las dos se echaron a reír.

- Bueno, pues te seguiré al otro barrio y lo haré. No lo dudes. Todo se va a arreglar. -¿En serio? Raven… es que me siento tan cansada, tan vacía…

- Sí, todo irá bien. Vas a quedarte conmigo, puedes quedarte para siempre. Yo te quiero, pequeña. Andie también te quiere. Siempre estaremos a tu lado, no lo olvides jamás.

- Me prometí a mí misma que, si Andie y tú me perdonabais, esta vez me quedaría para siempre -dijo Julie con una sonrisa trémula.

- Julie, no es la primera vez que dices eso.

- Ahora es en serio, Raven. He acabado con los hombres, con las fiestas. Quiero volver a sentirme bien, las tres juntas, como antes.

- No sabes lo feliz que me haces -murmuró Raven mientras apoyaba la cabeza en el regazo de Julie-. Volvemos a ser una familia. Juntas para siempre.

Capítulo 11

Nick intercambió una mirada con su compañero. Seguro que aquel yonqui de mierda era quien había mandado a la unidad de cuidados intensivos a la anciana de la tienda para robarle la caja. Por mucho que proclamara su inocencia con el fervor de un monaguillo, lo cierto era que la señora seguía en coma. Era una pena que el local no hubiera instalado una cámara de seguridad. De lo contrario, Bobby y él no tendrían que arrancarle una confesión a aquel saco de estiércol. No se trataba de que fuera difícil, las drogas no habían acabado con un coeficiente de inteligencia demasiado alto. Pero sí era fastidioso.

- Vas a tener que intentarlo otra vez, Jacko -dijo Nick-. No te lo voy a poner fácil. O sea, que anoche te quedaste en casa viendo la tele, ¿solo?

- Es la verdad, lo juro.

- Lo juras. Sí, claro. Lo malo es que tenemos un testigo -dijo Nick, apoyando las manos sobre la mesa e inclinándose hacia el sospechoso-. Y dice que te vio salir corriendo de la tienda. -¿Y qué? ¿Eso no es un crimen?

- Necesitabas un chute y pasaste por el «Gas'N Sip». Te diste cuenta de que no había nadie, sacaste una barra de hierro de tu mierda de coche y le sacudiste a la mujer de lo lindo para poder limpiar la caja tranquilo. Eso es lo que ocurrió, ¿verdad, Jacko?

- Nadie vio nada -dijo con una voz ligeramente pastosa-. No estuve allí.

- La abuela está en la UCI, en coma profundo. Si muere será asesinato en primer grado.

- No sé una mierda de todo eso. No tiene nada que ver conmigo.

- Ya. Pero, dime, ¿cuánto crees que un yonqui como tú va a durar en la perrera, Jacko? No podrás ligar más material, te espera un buen mono.

- Sí -intervino Bobby-. Además de convertirte en el novio de algún tipo grande y peludo. ¿Alguna vez has chillado como un cerdo?

- Una confesión de culpabilidad demostraría al jurado que te arrepientes.

- Por supuesto -dijo Bobby-. Supondría la diferencia entre un centro de rehabilitación y la prisión estatal.

- A lo que yo me refiero es que no fue culpa tuya, ¿verdad? Estabas de mono y necesitabas un chute. Hasta puede que un buen abogado te saque sin condena.

Nick se apartó de la mesa y le hizo una seña a Bobby. El pelirrojo de su compañero era tan grande y ancho como un oso. Su tamaño bastaba para hacer confesar a los delincuentes más flojos.

- Necesito un poco de aire -dijo Nick-. Tienes mi permiso para hacerlo puré mientras estoy fuera.

Bobby hizo crujir los nudillos. Jacko intentó levantarse, pero O'Shea lo empujó contra la silla con una sonrisa.

- Lo tendré en cuenta, compañero. Ha sido un día aburrido. Quizá me venga bien un poco de diversión.

- No le dejes señales -dijo Nick.

- Nunca las dejo, colega. Soy un profesional.

Nick salió de la sala de interrogatorios. Bobby podía parecer King Kong, pero era uno de los policías menos agresivos de la ciudad. Rió para sí, a un hombre como Bobby no le hacía falta utilizar la violencia, bastaba con su presencia. La ciudad había cambiado mucho en los últimos diez años, su cercanía a San Luis la había hecho crecer a ojos vistas, pero la gente seguía concienciada con la delincuencia y echaba una mano siempre que podía.

Nick creía en su país, en la Declaración de Derechos, en la libertad. Pero también creía que el sistema judicial favorecía a los criminales. A él mismo le costaba mucho trabajo no sobrepasarse. Sin embargo, sonrió al salir y respirar el aire fresco de mayo. Deseó poder estar en el parque con Mara, su hija de seis años.

Nick sabía que el embarazo de Jenny había sido un accidente, pero no le importaba. Era curioso cómo cambiaban las cosas con el tiempo. Jen acabó atrincherándose en el resentimiento que sentía hacia su trabajo, excusándose en él para no tener hijos. Pero el destino había intervenido, gracias a Dios. Quería a su hija más de lo que había imaginado que se podía amar a nadie.

Cada vez que sacaba a un sinvergüenza de la calle lo hacía por ella. También era la razón de que Jen y él todavía estuvieran juntos, aunque su relación se parecía más a una guerra que a un matrimonio. Los tiempos en que sólo necesitaba tocarla, estar con ella incluso sin intercambiar palabra, parecían un sueño. Ahora discutían por todo. Él decía blanco, ella negro. Jenny convertía en un deporte poner en tela de juicio todas sus creencias, todos sus sueños. Le daba igual que gracias a él hubiera menos asesinos, violadores y traficantes de drogas en las calles. ¿Qué les había pasado? Nick frunció el ceño. Todo empezó con el asesinato de Lean, ahí había empezado a poner su trabajo por encima de su matrimonio. Sin embargo, estaba dispuesto a salvar su relación por Mara. Tenía que empezar a mirar los problemas de cara, a romper el círculo vicioso en el que pueden caer todas las parejas.

Silbando, volvió a la sala de interrogatorios para relevar a su compañero con aquel canalla.

Capítulo 12

Durante aquella semana, Andie no había dejado de pensar en Martha Pierpont.

Sentía ansiedad por ver cómo la mujer del alcalde se había enfrentado a la afloración de sus verdaderos sentimientos. Ahora que la tenía en su consulta, le preguntó qué tal se encontraba.

- Perfectamente, ¿por qué lo dices?

- Bueno, aparte de que mi trabajo consiste en eso, durante la última sesión sucedió algo muy importante -dijo Andie con una sonrisa-. Quizá haya influido en tu estado de ánimo.

- No comprendo. ¿Qué fue eso tan importante?

Andie hizo acopio de valor y se recordó por enésima vez que debía mantener las distancias con su cliente.

- Tu estallido de ira, Martha. Dijiste que tenías ganas de matar a tu marido cuando te maltrata y abusa de ti.

Martha se la quedó mirando diez segundos seguidos.

- Yo no dije tal cosa. ¿Qué era aquello, otra forma de negación? ¿De verdad no lo recordaba? Tuvo que explicarle que expresar cólera o ira no era lo mismo que darles rienda suelta.

Martha la escuchó en silencio.

- Edward tiene una pistola. -¡Oh, Martha! ¿Te parece que es una buena idea?

- Está asustado, ha vuelto a recibir un anónimo. Le decían que iban a matarlo, a cortarle el gaznate mientras durmiera.

- Por eso ha comprado una pistola -dijo Andie.

- Sí. Y la tiene en la mesilla de noche. Cargada, doctora.

- No me gusta esto, Martha. Las estadísticas demuestran que hay más muertos y heridos por sus propias armas de fuego que por los asaltos de los que pensaban protegerse.

- Eso mismo dijo la policía. He tratado de convencerlo de que se deshaga de ella y contrate a un guardaespaldas, pero dice que eso le haría parecer un cobarde a los ojos de la gente.

«Cobarde ya lo es», pensó Andie.

- Tengo miedo por Patti. Es una adolescente. Ya sabes cómo son los adolescentes, tienen propensión a los accidentes.

Martha empezó a caminar por el despacho, pasando la mano por diversos objetos. Andie se dio cuenta de que se había producido un cambio en su paciente, un alivio de la tensión, una cierta expectación reprimida parecía emanar de ella.

Cambiaron de tema y hablaron de la fiesta benéfica que patrocinaba el alcalde.

Casi resultaba patético, se trataba de una convocatoria para recaudación de fondos destinados a una casa de acogida para mujeres maltratadas. -¿Qué crees que haría Edward si yo fuera la primera en utilizarla? -preguntó Martha, sin llegar a sonreír del todo-. ¿No sería genial?

- No hagas bromas. Entra dentro de lo posible.

- No, me mataría.

Lo dijo tan fríamente que Andie tuvo que esforzarse para no pensar en la madre de Raven.

- Martha, eso es lo que quiere que creas. Quiere que tengas miedo, que te sientas impotente. Sabe que así te quedarás con él.

- Tú no conoces a Ed tan bien como yo. Ya lo intenté hace tiempo y estuvo a punto de cumplir su promesa.

- Puedes buscar protección. -¿No me digas? Es el alcalde, controla toda la ciudad.

- Aun así, tiene que cumplir la ley. ¿Qué me dices de Patti? ¿No tienes miedo de que algún día dirija su ira contra ella? Las estadísticas… -¡No! Es su hija -dijo Martha, apretando los puños-. No haría una cosa así.

Andie podía haberle señalado que ella era su esposa y eso no parecía evitar que le pegara, pero se abstuvo. Esperaba que Martha se diera cuenta de la realidad y recuperara su aplomo antes de que ocurriera algo terrible e irreparable.

La noche de la fiesta benéfica, Andie tuvo que admitir que estaba tan emocionada como una adolescente. Hacía siglos que no asistía a una fiesta de etiqueta y muchos más que no salía con Raven y Julie. Sonrió para sí, empezaba a sentirse vieja.

Acababa de ponerse el vestido, un modelo blanco y negro de falda corta, cuando llamaron a la puerta. Julie con un vestido de volantes escarlata oscuro y Raven, despampanante, de un negro riguroso.

- Hola -dijo Andie sonriendo-. Estáis guapísimas. -¡Y tú también! -dijeron las dos a la vez.

Las tres se echaron a reír.

- Es como volver a los quince años -dijo Julie-. Como ir al Baile de Primavera en el instituto.

- A mí ya se me ha olvidado -masculló Andie-. Bueno, ahora lo único que nos falta son tres chicos con granos en la cara.

- Y unos ramilletes apestosos. -¿Os acordáis de que mi padre sólo me dejaba ir con mi prima? -dijo Julie.

- Y de que no te permitía bailar, claro.

Subieron a la limusina riendo. Raven tenía una botella de champán metida en hielo, la descorchó y sirvió las copas. -¡Brindo porque estamos juntas otra vez!

- ¡Y porque ahora bebemos champán en vez de aquel ponche horrible al que había que echarle alcohol a escondidas! -¿Os acordáis del sabor? ¡Puaj! -dijo Raven, arrugando la nariz.

La fiesta se celebraba en la mansión de los Baker, una de las familias más antiguas y ricas de Thistledown. Todo el que se consideraba alguien en la ciudad había comprado una entrada. En una comunidad pequeña como aquélla, los eventos de esa envergadura eran escasos, cuando se convocaba alguno, nadie podía permitirse el lujo de perdérselo.

Andie divisó a Martha entre la multitud, estaba fabulosa. Con una sonrisa efervescente, la esposa del alcalde iba de un lado para otro, tocando a los invitados en la mano o en el brazo, animando las conversaciones, riendo. La consumada anfitriona, la mujer del político, una cualidad que valía más que el oro.

Andie la estudió, nunca se había dado cuenta de que fuera tan hermosa. Esa noche no vestía de oscuro, como a Edward le gustaba, sino de un rojo tan atrevido como el corte de su vestido. Andie se preguntó cómo una persona tan encantadora e inteligente seguía atrapada en un matrimonio de abusos y malos tratos. Como psicóloga lo entendía pero, como persona, en el fondo de su corazón, no.

Martha se merecía mucho más.

Todas las mujeres se merecían mucho más.

Vio que Julie coqueteaba descaradamente con el propietario de los grandes almacenes hasta que Raven se interpuso entre ellos y, con educación y firmeza, la alejó de él. Mientras tanto, el alcalde Pierpont había comenzado su discurso.

- Este refugio es una idea que ya era hora de llevar a la práctica. Se me ocurrió por primera vez al leer la trágica historia de Tammy Reed, una vecina de Thistledown, madre de tres hijos, acosada y asesinada por un marido del que ya se había separado. No tenía ningún sitio en que refugiarse, pero esas cosas no deben suceder nunca más en nuestra querida ciudad.

El público estalló en aplausos y murmullos de apoyo. Edward esperó a que se aplacaran para continuar.

- El Refugio para Mujeres Edward Pierpont proporcionará una casa segura para las mujeres que, al igual que Tammy, se encuentran atrapadas en una relación destructiva, mujeres que temen por sus hijos y por sí mismas, mujeres que no disponen de otro lugar al que acudir.

«Mujeres como tu mujer», pensó Andie, sintiendo que se le revolvía el estómago. A espaldas del alcalde, sobre el estrado, Martha era la viva imagen de la esposa devota y obediente. Edward era todo atenciones y gestos cariñosos en público, nadie podía sospechar la verdadera naturaleza de su relación. Era el marido perfecto para una pareja perfecta.

«Desde luego, a veces las cosas no son lo que parecen. En absoluto».

- Tienes cara de no votar por él -dijo Raven, apareciendo a su lado. -¿Tan obvio es?

- Más. Parece que fueras a vomitar aquí mismo.

- No te equivocas. Si tengo que seguir oyéndolo, acabaré vomitando.

Decidieron recoger a Julie y volver a la limusina aunque era muy temprano todavía.

- Tengo una idea -dijo Raven-. ¿Estáis conmigo?

- Esto podría ser peligroso -dijo Andie mirando a Julie.

- O ilegal.

- O inmoral.

Raven se echó a reír. -¿Os acordáis del cobertizo en el campo del viejo Trent? ¿Recordáis que íbamos a tumbarnos en el techo para mirar las estrellas?

- Rave, ese campo ahora es la fase tres de Happy Hollow.

Raven sonrió enigmáticamente y le dijo al chófer que se dirigiera allí, hasta la prolongación de Mokingbird Lane. Bajó del coche y se quedó mirando al conductor.

- Cierre el techo corredizo. Y no se le ocurra mirarnos las piernas cuando subamos, ¿eh?

El chófer se echó a reír. Raven empezó a quitarse los zapatos de tacón. -¿Pero te has vuelto loca? -dijo Andie, cargada con la botella y las copas.

- No me lo puedo creer -dijo Julie con una risilla.

Pero las dos siguieron a Raven al techo y se tumbaron de espaldas.

- Igual que en los viejos tiempos -musitó Andie-. Ahora el mundo es como debe ser.

- Aquella noche también hicimos esto -dijo Julie, apoyándose en un brazo-.

La noche que oímos la música por primera vez.

- La misma en que mis padres se separaron -dijo Andie.

- La noche que me dieron los puntos en la pierna -dijo Raven con un suspiro de satisfacción-. ¿Os acordáis de los deseos que formulamos? En cierto sentido, se han cumplido.

- Seguimos siendo amigas -dijo Andie.

- Yo nunca dudé de que seguiríamos siéndolo -dijo Raven.

- Aquella noche, yo creía que era el fin del mundo -recordó Andie-. Julie, ¿te he contado que mi madre sale con un hombre realmente estupendo? No sólo es atractivo y rico, sino que está colado por ella. Va a echarla a perder con tantos mimos.

- Ya era hora -dijo Julie-. Tu padre sigue con Leeza, ¿verdad?

- Yo sigo pensando que es una zorra cochina, destrozahogares -refunfuñó Raven.

Julie y Andie estallaron en carcajadas.

- Sí, reíros todo lo que queráis, pero yo lo sigo pensando.

- Vale, pero dime una cosa. Confiesa que fuiste tú la que le pusiste la serpiente en el coche, es demasiada coincidencia. -¿Yo? -dijo Raven, poniendo carita de inocente-. Bueno, sí. Pero fue una casualidad que la encontrara en mi jardín. Además, lo hice por ti y por tu madre.

Las amigas dejaron de reír. Andie sintió escalofríos, como si una mano helada se deslizara por su espalda.

Ante el silencio incómodo de sus amigas, Raven se defendió.

- Pensaba darle un susto para que se desgañitara y se mojara las bragas, pero no se me ocurrió que podría tener un accidente.

Julie comenzó de nuevo con su risilla, imaginándose la escena.

- La verdad es que ha tratado de portarse bien con mis hermanos y conmigo -dijo Andie-. A veces tengo la sensación de que quisiera formar parte de nuestra vida. No le deseo ningún mal, pero tampoco puedo quererla.

- Alarma, alarma -dijo Raven con sonsonete de autómata-. Se ha disparado el detector de mentiras.

- De acuerdo -rectificó Andie con una sonrisa-. Quizá le estaría bien empleado si lo pasara un poco mal. Pero es verdad que a veces me da pena, quizá se haya dado cuenta de que cometió un error. Una vez me confesó que papá le había dicho que ya tenía una familia y no pensaba empezar otra. -¡Pobre Leeza! -exclamó Julie. -¡Una mierda! -replicó Raven-. Pudo elegir y eligió.

- Bueno, supongo que me da pena porque yo también he elegido mal -dijo Julie-. A ver, Chester, Frank y Rick. Sota, caballo y rey -añadió mientras se esfumaba su sonrisa-. En serio, hace un mes ni siquiera hubiera podido hacer esto.

Os hubiera mirado y me habría sentido una fracasada. Pero ahora tengo esperanzas -dijo con lágrimas en los ojos-. Me alegro de formar parte de vuestras vidas, chicas. Me alegro de haber vuelto. Ahora sé que puedo conseguirlo, lo sé. -¡Ah, Julie! -exclamó Andie, abrazándola-. Te quiero. Yo también me alegro de que hayas vuelto. -¡Un brindis!

Con una voz ebria de felicidad, Raven levantó su copa. -¡Por nosotras! -¡Por nosotras! -dijeron Andie y Julie entrechocando sus copas-. ¡Por el futuro!

Capítulo 13

A Nick le costó una semana llevar a la práctica su decisión de arreglar las cosas con Jen. Entre el trabajo y Mara, cuando terminaba se encontraba demasiado exhausto como para ser coherente. Sin embargo, una noche se presentó en casa temprano, con dos ramos de margaritas y el empalagoso pollo chino que tanto le gustaba a su esposa.

Lo primero extraño que notó fue que ni el perro ni la niña salieran a recibirlo.

Entonces, se fijó en lo silenciosa que estaba la casa. Jen salió del pasillo que daba a las habitaciones con el bolso en la mano y una bolsa de viaje al hombro.

- Espero que las flores no sean para mí -se limitó a decir.

- Para ti y para Mara. ¿Qué pasa, Jen?

- Te dejo, eso es lo que pasa.

Nick se la quedó mirando sin creer lo que oía. Jenny lo había dicho sin más, como si fuera a sacar la basura.

- No hablas en serio.

- Te equivocas. Lo único sorprendente aquí es que no lo haya hecho hace años. -¿Qué hay de Mara? Piensa en lo que supondrá para ella. ¡Dios! Deja de pensar en ti misma por una vez en la vida. -¿En mí misma? -repitió Jenny, sonrojándose-. Tú eres el único que… -Jenny se mordió los labios-. Es lo que hago, pensar en ella. No puede haber nada peor que vivir con unos padres que se odian, quiero algo mejor para mi hija. -¿Eso es lo que crees, que nos odiamos?

- Bueno, puede que no -respondió ella, suavizando su expresión-. Quizá sólo sea que detestamos vivir juntos.

Nick tenía la boca seca, el cuerpo paralizado. -¿Dónde está la niña? Quiero verla.

- La verás. Mara y el perro están en casa de mi madre. No me parecía bien que estuviera presente en esta escena, no quiero que tenga que escoger entre nosotros. -¿Por miedo a que me elija a mí?

- Nick, sólo tiene seis años. No puede tomar una decisión.

Nick cerró los ojos. No servía de nada empezar a tirarse los trapos sucios a la cara, lo que tenía que hacer era conseguir que cambiara una decisión que obviamente era firme.

- Todas las parejas tienen sus problemas. Podríamos poner más empeño en solucionar los nuestros.

La risa de Jen lo sorprendió.

- Haces que suene muy sencillo, pero no se trata de unos problemillas, Nick.

Lo único que tenemos en común es el sexo, y ya ni eso.

- Reconozco que no estoy en casa lo suficiente, que rehúyo nuestras diferencias en lugar de enfrentarme a ellas, en lugar de esforzarme por comprenderte. Lo siento.

- Yo también.

- Vamos, Jenny. Podemos lograrlo. Podemos arreglar lo nuestro.

- No. Esto no es como arreglar una rueda pinchada.

- No -dijo él, acercándose-. Es tratar de salvar algo que merece la pena. -¿Y qué propones que hagamos? Entre el trabajo y Mara, no te queda tiempo para mí. No siento celos por el amor y la atención que le dedicas a ella. Al contrario, me alegro. Eres un padre maravilloso. Pero antes de que llegara la niña, el trabajo ocupaba todo tu tiempo. Le has hecho sitio a ella, pero no a mí.

- Me esforzaré más. Cambiaré. -¿Es que no te das cuenta? -preguntó Jen con los ojos llenos de lágrimas-.

No se trata de eso. Se trata de que quieres más a tu trabajo y a tu hija que a mí. Me hubiera conformado con ser la primera. -¿Conformado? Supongo que eso lo dice todo, pero no me vas a quitar a Mara.

Te demandaré y conseguiré su custodia -dijo, sujetándola por la muñeca. -¡Por favor! -exclamó ella mientras se soltaba de un tirón-. ¿Qué juez te la va a conceder? ¿Con las horas que dedicas a la policía y con tu estilo de vida?

Desengáñate y piensa que tendrás tus horas de visita.

«De visita. Unos minutos robados aquí y allá». Nick sintió que estallaba de furia. -¿Eso es lo que significa la familia para ti?

Jenny fue a la puerta y se volvió a mirarlo sin emoción en el rostro.

- Mira, Nick. Sólo ves tu lado de la carretera en la vida. Mírate. Siempre te has negado a admitir las ideas y los sentimientos de los demás. ¿Cuándo aprenderás a llegar a compromisos, a hacer concesiones? ¿Cuándo te vas a enterar de que en el mundo existen todas las gamas del gris? Adiós.

Mientras Jenny salía por la puerta, la verdad le golpeó como un rayo. Ciego de ira, la alcanzó en el coche. -¿Quién es él? Te conozco, no tendrías valor para hacer esto si no hubiera otro.

Nick vio que ella se sonrojaba y no necesitó más pruebas. -¡Hija de puta! ¡Me has estado engañando!

Se acercó a ella con los puños cerrados, temblando de rabia. -¿Esta es la gama de gris de la que tanto cacareas, tirarte a otro? ¿Destrozar nuestro matrimonio para irte con él?

- No empieces con sermones. Te lo diré, ya que quieres saberlo. Es mi terapeuta.

«Su comecocos. Aquel tipo elegante que llevaba un deportivo extranjero y trajes europeos que debían costar lo que él ganaba en un año. La clase de tipo con el que Jenny se debería haber casado, la clase de individuo que le gustaba a sus padres».

Nick sacudió la cabeza. Y, entretanto, él deslomándose para que ella pudiera enamorarse de otro.

- Podría molerte a palos ahora mismo.

Jenny le respondió con una sonrisa de desprecio.

- Pero no lo harás, no eres de esa clase de hombre. No lamentes que me vaya, con el tiempo comprenderás que es lo mejor. Mañana presentaré la demanda de divorcio.

El teléfono lo despertó. Miró a su alrededor, completamente desorientado, estaba en la habitación de Mara y el reloj de Minnie Mouse marcaba la 1:12 a.m.

Entonces recordó que se había emborrachado cuando…

«¡Mierda! ¡Hija de puta!»

La cabeza estuvo a punto de estallarle cuando se levantó y fue a la otra habitación para contestar el teléfono.

- Despierta, rey -dijo la voz de contralto de la telefonista-. Tenemos un homicidio.

Nick se despertó del todo, aunque no por eso se despejó. -¿Dónde?

- En el número uno de Concord Place.

- Muy elegante.

- Y que lo digas, la víctima es el alcalde Pierpont.

«Se han cargado al alcalde», pensó mientras salía a toda prisa. A los pocos minutos, atravesaba la nube de curiosos y de prensa que el morbo siempre parecía convocar en cualquier punto de la ciudad donde se produjera un suceso. Comparado con el exterior, dentro de la casa imperaba un silencio de muerte. Otros policías ya estaban recogiendo muestras y sacando fotografías.

Reconoció a Martha Pierpont, la había visto muchas veces por televisión. Estaba en el sofá, envuelta en una manta, los dientes le castañeteaban. Su hija debía ser la adolescente que había a su lado, aunque no se tocaban. La chica, mortalmente pálida, clavaba en la nada su mirada vacía. Encontró a Bobby que tomaba notas en la habitación de matrimonio.

- Tío, ¿qué te ha pasado? Pareces una mierda recalentada.

- Gracias. Jenny me dejó anoche. Se ha llevado a Mara y al perro. -¡Maldición! Lo siento.

- Bien, gracias otra vez. ¿Qué tenemos? -dijo, tratando de concentrarse en la escena del crimen.

- Un alcalde fiambre, con cinco tiros en el cuerpo. Hay otra bala incrustada en la pared, junto a la ventana.

Nick echó un vistazo y tuvo que exhalar aire. Edward yacía en un charco de sangre, sesos y trozos de algo más. Le habían volado la mitad de la cara.

- Asqueroso, ya lo sé -dijo Bobby-. No creo que nadie le votara ahora, ¿eh?

- Yo nunca le he votado, no me fiaba de él. ¿Sospechosos?

- No, confesión. La mujer dice que la perseguía gritando que iba a matarla. De modo que buscó la pistola y lo dejó seco.

- Ya. Pero no quería matarlo, ¿no? Sólo que estaba tan aterrorizada y no sabía qué otra cosa podía hacer.

- Exacto -dijo Bobby sonriendo-. Un caso de legítima defensa al pie de la letra. La chica fue quien nos llamó, aunque estaba histérica. Es la hija. Cuando llegamos, la madre seguía con la pistola en la mano y no fue fácil que la soltara.

Bobby se agachó y le señaló la zona que había sido la joya de la corona para el alcalde, sus genitales.

- Crimen pasional -dijo el pelirrojo-. Le ha volado el pito a su marido.

- Pero no estaba apuntando, claro -dijo Nick, tratando de calmar su estómago-. Sólo quería detenerlo. ¿Dónde demonios está el médico?

- Justo aquí -dijo el forense, entrando-. No me metas tanta prisa, Raphael, ya no soy tan joven como antes. Por cierto, tienes una pinta infame.

- Su mujer le ha dejado -dijo Bobby.

- Lamento oírlo -dijo el forense, aclarándose la garganta-. Es culpa de este trabajo, yo también he perdido a dos mujeres así.

- No es culpa del trabajo -dijo Bobby, solemne-. Es un gilipollas. Yo tampoco viviría con él aunque me pagaran.

- No te preocupes, no iba a pedírtelo -rezongó Nick-. En cuanto dejéis de ensañaros conmigo, ¿podemos seguir con este homicidio?

Bobby se dedicó a dar los detalles al médico mientras Nick iba a hablar con Martha. Nada nuevo, la misma versión. Hasta que descubrió que hacía más de un año que seguía una terapia. Martha quería ver a su psiquiatra, a la doctora Andie Bennett.

Nick experimentó una punzada momentánea de curiosidad, y lo que era más sorprendente, de placer. Ni siquiera sabía que hubiera vuelto a la ciudad tras acabar la carrera. Había intentado seguir la pista de Andie y sus amigas, no sólo por el caso de Lean, sino movido por un interés personal. Seis meses después del asesinato, había pasado por casa de Andie. Aunque su madre fue muy correcta y la llamó para que saliera de su cuarto donde se había encerrado a estudiar, Nick sabía que no era bienvenido en aquella casa.

Con todo, Andie era una buena chica, qué pena que hubiera escogido aquella profesión asquerosa. A Nick le desagradaban los comecocos, aun antes de que su mujer se fuera con uno del gremio. Le ponía enfermo que fueran el arma más efectiva de que disponían los criminales para eludir las condenas. Entornó los ojos. A la doctora Bennett no le iba a resultar tan fácil. Decidió hacerle una visita a primera hora de la mañana.

La mañana empezó con todas las trazas de convertirse en un desastre. Debido a la juerga de la noche anterior, a Andie se le pegaron las sábanas, puso el café con dos filtros, pero se olvidó de encender la cafetera. El gato de su vecino había dejado un pájaro muerto en su puerta, justo sobre el periódico. Para colmo de males, alguien llamaba a su puerta.

Al abrir, la sonrisa murió en sus labios. Eran dos hombres, ambos con gafas de sol, chaqueta y vaqueros. Uno del tamaño de una torre y pelirrojo. Otro casi tan grande, con el pelo negro y una mandíbula que parecía esculpida en granito. Ellos tampoco sonrieron. La mañana estaba a punto de pasar de mal a peor. -¿Doctora Andie Bennett? -preguntó el moreno.

Andie ladeó la cabeza. Aquel hombre, su voz, le resultaban familiares. El que llevaba la voz cantante le mostró una placa.

- Detectives Raphael y O'Shea. ¿Podemos hablar con usted un momento?

«¡El detective Raphael!»

Andie se quedó con la boca abierta. Nick sonrió, aunque su sonrisa carecía de calor.

- Detective… es toda una sorpresa… Cuánto tiempo, ¿eh?

- Desde luego. ¿Podemos pasar?

- Sí, claro. Pero me temo que no dispongo de mucho tiempo, ya voy con retraso esta mañana.

Nick le aseguró que no sería largo y Andie les indicó que se acomodaran. Le pareció interesante que O'Shea fuera el curioso, el que analizaba cada objeto de su casa con la mirada. Nick permaneció indiferente. Era el mismo juego de siempre, poli malo, poli bueno. -¿Es que me encuentro en algún problema?

- Depende de cómo lo mire. Anoche, uno de sus pacientes se vio envuelto en un homicidio. -¿Qué? ¿Está seguro?

- Martha Pierpont. -¡Dios mío! La ha matado, ¿verdad? -¿Quién, doctora Bennett?

- Su marido, naturalmente. Ha matado a Martha.

Nick y su compañero se miraron.

- No, doctora Bennett. Al contrario, ella le mató.

Andie retrocedió hasta sentarse en una silla. «Imposible». -¿Se trata de una broma de mal gusto? -preguntó mirando a Nick.

- No, señora. Su paciente se encuentra en la cárcel.

- Tiene que haber algún error, Martha Pierpont ni siquiera tiene carácter para echar a un vendedor agresivo de su puerta. -¿Es su trabajo con ella lo que le hace estar tan segura? -preguntó Nick, disponiéndose a tomar notas.

- Sí, yo… -entonces, Andie se dio cuenta de lo que iba a hacer y se contuvo-.

Sí, soy su terapeuta. Llevamos trabajando casi un año. -¿Es cierto que Edward Pierpont la maltrataba?

- Lo siento, detectives, pero esa información es confidencial. -¿Es cierto que acudió a usted para que la ayudara en su matrimonio, a controlar su ira?

- Le repito que eso es confidencial.

- ¿Se está escudando en el secreto profesional, doctora? -preguntó Nick con la intención evidente de ser incisivo.

- Pues, ya que lo dice así, sí.

- Qué casualidad.

- No me gusta su tono, detective.

- Perfecto, a mí no me gusta el trabajo que realiza usted.

Andie se levantó y les hizo un gesto hacia la puerta.

- Si eso es todo…

- No, no es todo -dijo Nick, con una mueca que pretendía ser una sonrisa-.

Según su paciente, el marido la maltrataba, era un hijo de puta violento. Anoche comenzó a pegarle, a amenazar con que iba a matarla. ¿A usted le parece coherente?

- Detective, usted ya parece haberse forjado una opinión, ¿por qué no me lo dice usted?

- Según la señora Pierpont, temía por su vida. Tenía que protegerse, por eso tomó la pistola de su marido y le pegó seis tiros.

- Cinco -le corrigió Bobby-. Falló uno. -¿Cinco tiros? -repitió ella-. ¿Están seguros?

- Le disparó en los genitales. Créame, no es la primera esposa que dispara contra esa zona en particular. Es un caso típico de libro de crimen pasional.

- No lo sabía -dijo ella. -¿Maltrataba el señor Pierpont a su esposa?

- Eso es confidencial.

- También le desfiguró la cara, de igual modo es un ejemplo típico de crimen pasional.

- La mitad de la cara -volvió a corregirle Bobby-. Seguramente falló, aunque será difícil probarlo con el destrozo. -¿Cuándo tuvo la última sesión con ella?

- Hace día y medio. -¿Dijo algo que la indujera a creer que pretendía matar a su marido?

- No. -¿Y en otras sesiones?

Andie recordaba perfectamente el estallido de rabia. Sin embargo, estaba firmemente convencida de que Martha no tenía lo que hacía falta para matar a una persona. Se metió las manos en los bolsillos para que los policías no vieran que le temblaban.

- Ya les he explicado que no puedo hablar de nada referente al tratamiento de Martha Pierpont. Ahora, si me disculpan. Lo siento. -¡Y una mierda lo siente!

- Nick…

Pero Nick ignoró el aviso de su compañero y avanzó hacia ella con cara de rabia. -¿Se divierte escudándose tras lo que usted llama ética profesional? ¿Cómo se siente al ayudar a que los criminales vuelvan a la calle? ¿Cómo se siente al saber que es parte del montaje que mantiene la delincuencia y la hace rentable? -¿Criminales como Martha? -dijo Andie, sosteniéndole la mirada-. ¡Por favor!

- Ha asesinado a su esposo, doctora Bennett. Le disparó desde una distancia en que era imposible fallar. Sí, es una criminal. -¿Qué está insinuando, detective Raphael? ¿Que mi paciente no actuó en defensa propia? ¿Que asesinó a su marido a sangre fría?

- Digamos que no me sorprendería, doctora Bennett.

Andie se tragó una réplica furiosa, pero eso era lo que él quería, que perdiera los estribos y le dijera algo que luego pudiera utilizar contra Martha.

- Ha cambiado mucho, detective. Ya no es el Boy Scout que yo conocí. Se ha vuelto igual que todos, un poli sin corazón. Buenos días -añadió abriendo la puerta.

Al salir, Nick se dio la vuelta con una tarjeta en la mano.

- Si se acuerda de algo que… no sea confidencial, llámenos. Se lo agradeceríamos.

Andie necesitó un buen rato para recuperarse y convencerse de que aquél era el mismo hombre que había tratado de ocultarle con su cuerpo la vista del cadáver ahorcado. ¿Qué le había sucedido? ¿De dónde había salido toda aquella carga de rabia y cinismo?

Ella le había recordado todos aquellos años por la amabilidad con que la trató.

Y era un recuerdo especial, importante. Por un momento se preguntó cómo la vería él, pero desechó aquellos pensamientos con un escalofrío. El pasado no tenía importancia. Ahora, Martha la necesitaba.

Llamó a Missy desde el coche para que anulara sus citas y, menos de una hora después, le tomaba unas manos frías como el hielo a Martha, que parecía haber envejecido diez años en dos días. -¿Te encuentras bien, Martha?

- Ed ha muerto. ¿Te has enterado?

- Sí, ya lo he oído. ¿Puedes contarme qué pasó?

- Le disparé. No sé cuántas veces, pero más de una. ¿Has hablado con la policía?

- Han ido a mi casa esta mañana. No te preocupes, Martha. Todo lo que hablaste conmigo es secreto profesional.

- Yo no quería hacerlo, sólo quería que dejara de pegarme -dijo la presa con voz trémula-. Empezó a maltratarme en el coche, al salir de la gala benéfica, sin esperar a que llegáramos a casa. Nunca lo había visto tan furioso. Decía que me iba a dar lo mío en cuanto estuviéramos en casa, que me lo iba a hacer pagar. -¿Qué quería hacerte pagar, Martha?

- No sé -dijo Martha, meneando la cabeza-. Hice algo… no sé. En cuanto paró el coche junto a la casa, me bajé corriendo. Iba a encerrarme en la habitación.

Conseguí entrar en la casa, pero me alcanzó en el pasillo. Me tiró al suelo de un golpe, yo le suplicaba que me dejara en paz. Me puso las manos en el cuello y empezó a ahogarme…

Martha se llevó una mano a la garganta y se estremeció. Andie pudo ver las marcas en su cuello.

- Recuerdo que lo miré y supe que esa vez iba a matarme. Él no dejaba de gritar, tenía la cara roja, los ojos fuera de las órbitas… Me defendí como pude, lo empujé y corrí a nuestra habitación. Busqué su pistola, le grité que no se acercara o disparaba…

Martha miró a Andie a los ojos.

- Se rió de mí, doctora. Me dijo que no tenía redaños, que era un coño inútil… que me iba a matar. No pude soportarlo y disparé hasta que se detuvo.

Andie tragó saliva. Veinticuatro horas antes hubiera podido jurar que Martha era incapaz de apretar el gatillo, pero la psique humana sólo puede ser presionada hasta cierto límite. Más allá estalla.

- Luego no sé muy bien lo que pasó. Recuerdo que Patti gritaba. Entonces llegó la policía y me trajeron aquí. Ahora mi nenita está sola y yo…

- No pienses en eso, Martha. He oído que tienes el mejor abogado de la ciudad.

Fue legítima defensa y los tribunales sabrán reconocerlo.

- Pero, ¿y si no me creen? Edward le caía simpático a todo el mundo. Me mandarán a la cárcel estatal y Patti se quedará sola. ¿Me harás el favor de ir a verla?

Me tiene muy preocupada, sólo asegúrate de que se encuentra bien.

Andie se lo prometió, por supuesto. Patti estaba en casa de su abuela, Rose Turpin, una viuda que vivía cerca del centro. Cuando la llamó para preguntarle si le parecía bien que fuera a hacerle una visita, la señora Turpin no sólo contestó que sí, sino que se lo agradeció llorando.

Andie consiguió encontrar un hueco para hacerlo aquella misma tarde. La ciudad estaba en plena ebullición. Raven la llamó tres veces, Julie dos. El tema de conversación era el mismo, el asesinato del alcalde.

Cuando detuvo el coche frente a la casa, salió una mujer a la puerta. Sin duda debía ser la madre de Martha.

- Gracias por venir -dijo la señora, retorciéndose las manos-. Estoy muy preocupada por Patti.

Andie sonrió con la intención de tranquilizarla y le dijo unas palabras de aliento. La señora Turpin la hizo pasar, la casa estaba en penumbra, las pesadas cortinas cerradas. Patti se encontraba en un sillón, hecha un ovillo.

- Patti. La doctora Bennett ha venido a verte.

La muchacha no dio la menor señal de reconocer su presencia. Andie comenzó a acortar cuidadosamente la distancia que las separaba.

- Hola, Patti. Soy una amiga de tu madre, me ha pedido que viniera a ver cómo te encuentras. -¿Una amiga? -dijo la chica, mirándola-. Su comecocos, querrá decir.

- Bueno, sí. Soy su terapeuta, pero también me considero su amiga -dijo Andie, sentándose en el sofá-. ¿Cómo estás?

Patti se encogió de hombros.

- He hablado con tu madre esta mañana.

Al oírlo, la muchacha alzó la vista, pero sólo un instante.

- Está preocupada por ti.

- Estoy bien -dijo Patti en un susurro-. ¿Y ella?

- Bueno, por ahora espera.

Hasta ese momento, Andie no se había dado cuenta de lo parecidas que eran madre e hija. Le sorprendió que Ed no hubiera extendido sus malos tratos a la niña.

Habría sido cuestión de tiempo. Ese tipo de hombres violentos solía maltratar a otros miembros de su familia, sobre todo si eran mujeres. De repente, se sorprendió pensando que aquello «sí podía haber sucedido ya». ¿Cómo no se le había ocurrido antes algo tan evidente? Eso podía explicar la rabia de Martha, haber facilitado que su leve conexión con la realidad saltara por los aires. No quería sacar conclusiones precipitadas, pero algo le decía que no se equivocaba.

- He pensado que quizá querrías hablar de lo que ha sucedido.

- Ya se lo he dicho todo a la policía.

- No me refiero a eso. Mi intención es ayudarte.

- Nadie puede ayu… -los ojos se le llenaron de lágrimas y apretó los labios-.

No quiero hablar.

- Lo comprendo.

- No, no lo comprende. No puede.

- Bueno, digamos que quiero comprender. -¡He dicho que no quiero hablar!

Patti echó a correr y salió de allí. A los pocos segundos, se oyó un portazo.

- Dele tiempo -le dijo a la señora Turpin-. Ha sufrido un trauma terrible.

Rose la invitó a un té frío en la cocina, donde le contó que el abogado confiaba en que Martha saldría bajo fianza. Habían decidido que se quedarían en su casa, que de ese modo sería todo más fácil para la niña.

- No sé lo que hacer con ella, doctora Bennett. No me dirige la palabra, apenas ha comido desde que llegó -dijo la mujer con un temblor en los labios-. ¿Y qué voy a hacer con sus clases? Aún queda un mes para las vacaciones de verano…

Andie le aconsejó que fuera a explicarle la situación a sus profesores y le preguntó si no tenía alguna amiga de su edad con quien hablar. La abuela contestó apesadumbrada que su nieta era demasiado solitaria. Andie sabía lo que era aquello, ella había pasado por lo mismo.

- Aún no puedo creer que mi pequeña lo haya hecho. Me parece imposible. Ya sé que tenía la pistola en la mano… que disparó cinco veces…

- Señora Turpin, piense que fue en defensa propia. Dígame, ¿puedo hacerle una pregunta? ¿Sabía que Edward maltrataba a su hija?

- Sí, lo sabía -contestó la señora Turpin apartando la mirada-. Pero nunca la animé a que lo dejara -añadió mirándose las manos-. Él era un hombre importante, le daba todo lo que podía desear. Pensaba que si mi hija se esforzaba un poco más… él, dejaría de pegarle.

Andie contó hasta diez antes de hablar. No le correspondía a ella juzgar a nadie.

- Señora Turpin, los malos tratos de Ed eran cosa de él. Estaba enfermo y nada de lo que su hija hiciera lo hubiera detenido.

Al cabo de un rato de silencio, hablaron de lo delicioso que estaba el té. Andie le entregó su tarjeta antes de marcharse, pero aún debía hacerle unas preguntas más.

Esperó a encontrarse en la puerta.

- Señora Turpin, por lo que usted observaba, ¿Ed era un buen padre?

- Supongo que sí. Parecía un padre normal. -¿Sabe si llegó a maltratar a Patti? ¿Le ha comentado algo Martha?

- No, no creo. Bueno, estoy segura. Martha no se lo habría permitido. -¿Qué quiere decir?

- Pues eso, que no lo habría tolerado. Más de una vez me dijo que si Edward le ponía la mano encima a la niña, se llevaría a Patti sin importar el precio que tuviera que pagar.

Andie le dio las gracias a la mujer y se fue preguntándose si aquel precio no habría sido la vida del alcalde.

Capítulo 14

- Es horrible, Andie. ¡Horrible! Pobre mujer -dijo Julie, entrando en su despacho y yendo directamente al sofá-. El alcalde se lo tenía merecido. Hasta Raven está de acuerdo. Lo que más me fastidia es que tienen que hablar de ti, en los periódicos, en la tele, por la calle.

- No me lo menciones. Además, me recuerda demasiado a… -¿En serio? -preguntó Julie, comprendiendo a qué se refería-. De modo que es aquí donde tus pacientes te cuentan todos sus secretos -añadió cambiando de tema-. ¡Ah! Podría quedarme a vivir en este sofá.

Julie parecía despreocupada y feliz, embutida en sus vaqueros ajustados y una camiseta no menos ceñida. Su melena rubia completaba el cliché. Sin embargo, Andie conocía el sufrimiento y los problemas que aquel aspecto frívolo escondía. -¿Cómo te va con Raven? -preguntó sabiendo que desde niña, Julie había dependido de ella.

- Estupendamente. Fabuloso. Raven ha sido genial, mejor que una madre.

«Sí, como una clueca». Andie sabía que eso funcionaría durante una temporada, pero no era la respuesta a los problemas de Julie.

- Pero ya no estoy en su casa, ¿no lo sabías? Me ha ayudado a buscar un piso.

De todas maneras, le voy a devolver el dinero. Hoy mismo tengo una entrevista de trabajo en el club de campo. El tipo con quien hablé por teléfono me dijo que, con mi experiencia, no debería haber problemas. -¿De camarera?

- No, encargada de la barra del bar. Ese tipo me ha dicho que las propinas son suculentas. Por lo menos las que dejan los tipos jóvenes. Aún estoy de buen ver, ¿no te parece? -¿En el bar? Bueno, Julie. No sé yo.

- Pero yo sí sé lo que estás pensando, Andie. Eso se acabó, he terminado con los hombres. Soy una mujer nueva.

- Julie, preciosa. No puedes librarte de una adic…

Andie cerró la boca. Lo que quería decirle era que nadie se libraba de una adicción por las buenas y por mucho que se empeñara en negarla. Y Julie era una adicta al sexo como otras personas lo eran a las drogas o al alcohol. Pero, al igual que la mayoría, Julie no estaba dispuesta a admitir su problema. La única vez que Andie había tratado de hablar con ella al respecto, Julie la acusó de tenerle celos porque no tenía tanto éxito con los hombres como ella. Por eso no se había podido casar, porque Andie no era tan abierta, simpática y divertida.

En aquel instante, y a pesar de su dolor, Andie decidió que la amistad y la terapia no hacían buenas migas. De modo que procuró mirar para otro lado y apoyar a Julie en todo lo que pudiera.

- Ya sé que no me crees, pero os lo voy a demostrar. He acabado con los ligues, he cambiado mi vida. Espera y verás. Estás mirando a la nueva Julie Cooper.

La hora preferida de Julie era cuando los hombres llegaban de jugar al golf, el resto del día había demasiadas mujeres, parejas y bebedores solitarios. Los hombres en cambio, eran bulliciosos y picaros y le dejaban sabrosas propinas. Le gustaban los hombres. Era algo que sus amigas no entendían. Los hombres encendían una luz en ella, eran los únicos momentos de su vida en que se sentía alguien especial. Por supuesto, a última hora de la tarde, era cuando se le presentaban más oportunidades para ligar. Pero había cambiado.

Puso la tele aprovechando que el bar estaba vacío. Nada. Programas de confidencias, más chismorreos, dibujos animados, culebrones. Nada que la distrajera del sexo. O mejor dicho, de su carencia de sexo.

Hacía cinco semanas que no estaba con un hombre y se sentía a punto de explotar, de volverse loca. Julie cerró los ojos. No, no iba a perder el control. Raven le había dicho que era capaz de lograrlo y Raven siempre tenía razón…

- Hola. ¿Está abierto el negocio?

Julie abrió los ojos. Un hombre alto, moreno, increíblemente guapo con sus pantalones de tenis blancos, se acercaba a la barra. Julie sonrió, todos sus nervios se concentraron entre las piernas al instante.

- Por supuesto. ¿Qué le apetece?

El hombre le devolvió la sonrisa. Debía andar por los cuarenta y tantos, y la devoraba con los ojos.

- Esa es una pregunta muy capciosa.

Julie se rió y se apartó el pelo del hombro. Se lo estaba poniendo fácil, pero no podía hacer nada por contenerse.

- De beber, me refiero.

- Con una cerveza de barril bastará.

Julie le sirvió una jarra espumeante y le miró a los ojos. -¿Puedo hacer algo más por ti?

- Quizá. Eres nueva.

El hombre le prometía el paraíso con aquellos ojos azules e hipnóticos. Julie se apoyó en la barra, la excitación le quemaba la entrepierna.

- Empecé hace unos días. Todos son muy simpáticos aquí.

- Claro. Y si nos dan la oportunidad, podemos ser verdaderamente simpáticos. ¿De dónde eres, Julie? - preguntó, mirando la tarjeta que llevaba en el pecho.

- Soy de aquí, pero últimamente he vivido en California. -¿Has vuelto a casa de mamá?

- No -dijo ella, cruzando las piernas para que los pantalones le rozaran el clítoris-. Salí quemada de California. Aquí tengo buenos amigos.

En aquel momento entró un grupo de hombres. -¡David! -aulló uno de ellos al ver al hombre de la barra-. ¡Granuja! Tenías que estar aquí, todo vestido de blanco en vez de juntarte con los hombres de verdad. -¿Qué hombres de verdad? No veo ninguno -respondió sin pestañear, sonriendo.

Julie conocía a aquel grupo. Eran unos bebedores habituales que empezaban algo más temprano.

- Voy ahora mismo, chicos -dijo ella-. El deber me llama -añadió para su admirador.

- Son unos brutos por civilizar, ¿eh? -dijo él.

- Bueno, la brutalidad está bien, depende de cómo y cuándo -dijo ella.

- Pero puede ser peligrosa, Julie. ¿Te gustan las cosas peligrosas?

David la miró de arriba abajo, clavando la mirada entre sus piernas. Julie se sintió arder de inmediato. Los recién llegados la reclamaban a ella y a su compinche.

Con una sonrisa para Julie, David se unió al grupo.

Estupefacta, Julie se preguntó por qué había tenido que comportarse así. Le había prometido a Andie y a Raven que había cambiado. Era una Julie Cooper nueva y mejor, llevaba cinco semanas siéndolo. Había dejado atrás lo más duro. «Pero lo que quiero es tener lo más duro metido dentro».

Empezó a sudar. Procuró entretenerse con el trabajo. Pero la risa de David hacía vibrar sus nervios hasta el más hondo, excitándola. Se apretó contra la barra, en cierta postura podía restregarse contra una botella e imaginar que era la mano de él, que era su nariz mientras le hundía la lengua.

Mientras se decía que estaba obligada por la promesa que le había hecho a sus amigas, miró a David. Era distinto, especial. No sabía por qué, era como un instinto, como una premonición. Estaban conectados, destinados a encontrarse. David iba a cambiar su vida. Julie respiró hondo. Lo mismo había pensado de sus maridos. Con un esfuerzo supremo logró dar la espalda al grupo. Los hombres siempre acababan diciéndole lo mismo, guarra, zorra, puta, Jezabel.

Las palabras le dolían, pero eran verdad. Se dio la vuelta y le buscó con los ojos.

Como sintiendo su mirada, David levantó la vista. Julie sonrió.

- Tengo que ir al almacén -dijo ella en voz alta-. ¿Alguien necesita algo más?

Voy a tardar un rato.

David no la hizo esperar mucho, entró y cerró con pestillo.

- Bien, pequeña Julie. Dímelo ahora. ¿Te gustan las cosas peligrosas?

Julie avanzó hacia él, le puso la mano en los pantalones, primero el botón, luego la cremallera. Mientras se arrodillaba, le miró a la cara. -¿A ti qué te parece?

Un instante después, nada más sentirlo en su boca, Julie tuvo un orgasmo violento. En ese instante recordó lo que era estar viva y vibrante. Pero también recordó lo que era estar muerta.

Porque Julie Cooper estaba muerta.

Capítulo 15

Andie estaba sentada frente al hombre, escuchando por qué la había elegido a ella y tomando notas ocasionalmente. Su nombre era David Sadler y lo que había acabado de decidirle era el asunto del alcalde. Por lo visto, el que su paciente se encontrara entre rejas significaba mucho para él. En definitiva, la buscaba para que le ayudara con sus extraños apetitos sexuales.

- No soy capaz de dejar en paz a las mujeres -se lamentó-. Me basta con mirarlas a los ojos, oírlas reír, echar un vistazo a sus pechos y ya no puedo pensar en nada que no sea hacérmelo con ellas. Y no paro hasta conseguirlo, da igual que esté casado o enamorado de otra. Esto es lo que ha arruinado todas mis relaciones, incluso la relación con mi familia. -¿Qué le ha traído aquí, David?

- Ya se lo he dicho, los periódicos…

- No me refiero a eso -dijo ella con una sonrisa-. Lo que pregunto es qué le ha impulsado a buscar ayuda.

- Mi padre falleció hace poco, habíamos tenido una pelea por mi comportamiento con las mujeres. Hace más de diez años que fui a San Luis para hacerme cargo de la sucursal de la constructora. Durante todo ese tiempo, únicamente me dirigía la palabra para hablar del negocio. Ahora está muerto.

- Lo siento. Sé quien era su padre, un hombre querido y respetado, famoso por sus contribuciones a obras de caridad.

- Gracias -dijo él con una sonrisa-. Sí, pero ahora que ha muerto, creo que veo las cosas de un modo distinto. Me arrepiento de los años que pasamos separados, me arrepiento de… todo. ¿Cree que podrá ayudarme?

- Usted ya ha dado el primer paso, es el más importante y, a veces, el más duro. Al menos puedo intentarlo. Usted ha admitido que tiene un problema y ha buscado ayuda. En el futuro, quiero que lo recuerde.

Sadler sonrió y Andie contuvo el aliento. Era atractivo y su sonrisa absolutamente encantadora. Obviamente, nunca había tenido que preocuparse por atraer a las mujeres. Fijaron la fecha para la primera sesión y Andie se despidió.

- Una pregunta más, doctora Bennett. Necesito garantías de que todo lo que le diga será estrictamente confidencial. Estoy seguro de que me comprende…

- Puede estar tranquilo, David. Nuestro trabajo es confidencial, incluso la lista de mis clientes es secreto profesional. Missy -dijo abriendo la puerta-, el señor Sadler quiere una cita para esta misma semana.

La joven secretaria se levantó. La blusa abierta que llevaba dejó ver buena parte de sus senos. De inmediato, los ojos de David se vieron atraídos hacia allí. Andie enrojeció y pensó que debía hablar con la secretaria sobre su manera de vestir.

- Raven te ha llamado. Decía que era importante.

Andie volvió a despedirse y se puso en contacto con su amiga. -¿Has abierto ya el correo? -preguntó Raven.

- No, estaba con un paciente.

- Pues ve a buscarlo, no cuelgo.

Al cabo de un momento, Andie volvió al teléfono. -¿Qué tengo que buscar? ¿Se trata de un juego?

- Tú busca y ya lo verás.

- Bueno, a ver. Agente de bolsa, ¡puaj! Postal de mi madre, está en Disney World disfrutando como una cría. Una oferta de un videoclub. Otro agente de bolsa, ¿es que esos tipos no duermen nunca? Uno sin remite, marcado como «Personal».

Algo sucio, seguro.

Andie lo abrió y enseguida tuvo que tragar saliva. El miedo le produjo escalofríos. Eran recortes de prensa, amarillos por los años. Los desplegó, aunque casi no necesitaba leerlos. Tres chicas implicadas en un asesinato sado-masoquista.

- Lo has encontrado, ¿verdad? ¿Los recortes de hace quince años?

Andie no pudo responder.

- A mí me han puesto la carne de gallina. Julie también los ha recibido.

Figúrate cómo está. Andie, esto no me gusta nada.

- Rave, debe ser por el caso del alcalde, mi nombre ha salido demasiadas veces en la prensa asociado con otro asesinato espectacular. Y con el detective Raphael.

Esta es una ciudad pequeña que no olvida fácilmente.

- Creo que tienes razón.

- Rave, ¿los tuyos son originales o fotocopia?

- No, los originales.

- Los de Tres chicas…

- Justo. Y el de Julie también. ¿No me digas que el tuyo…?

Alguien se había tomado la molestia de coleccionar tres series de recortes.

- Bueno, Andie. Tú eres la comecocos. ¿A que nos enfrentamos a un loco de cuidado?

Capítulo 16

Aquella mañana, Raven había puesto un cuidado especial en vestirse. David Sadler la había llamado para que decorara las casas piloto de la urbanización de lujo que había empezado a construir. Raven estaba más alegre que unas campanillas.

Aquel trabajo, si lo conseguía, podía catapultarla definitivamente a la cumbre. Sonrió para sí. Había hecho sus averiguaciones y su atuendo estaba elegido en consonancia.

David Sadler era un mujeriego. Raven siempre había utilizado cualquier argumento a su alcance, una falda corta, un escote propenso a dejar entrever casualmente algo prohibido…

Aún sonreía cuando aparcó junto a la casa del siglo anterior en la que tenía su empresa de decoración. Laura, su secretaria, ya había llegado. Le había encargado que preparara un almuerzo elegante, pastelitos europeos, café hawaiano y flores recién cortadas.

- Laura -dijo al entrar-. Ya estoy aquí.

Laura apareció a toda prisa por el pasillo, los ojos desorbitados, las mejillas encendidas. Parecía un pájaro asustado. Raven se echó a reír.

- Laura, ¿qué demonios te pasa?

- Mucho me temo que soy yo el causante de su zozobra, señorita Raven Johnson, ¿no? -dijo una voz a su espalda.

Raven se dio cuenta de cuál era la situación. Procuró enmascarar su enfado mientras se giraba. Entonces, el mundo se volvió loco. El hombre que tenía delante, que extendía la mano y sonreía educadamente, no era otro que el misterioso Señor X.

Horas después, Raven se acurrucaba en un rincón de su habitación. A oscuras, con un pañuelo de seda negra de trescientos dólares enrollado en torno a los muslos.

Volvía a tener quince años y esperaba ansiosa en el armario. Asustada, excitada, mientras el Señor X le decía a la mujer lo que esperaba de ella con su voz profunda que no toleraba la menor desobediencia. La cuerda esperaba colgando de la viga, sobre el taburete, la cuerda de la que pendía la vida de aquella mujer.

La Señora X ya estaba desnuda, con los ojos vendados y las manos atadas al frente. Raven vio que temblaba. La mujer suplicó clemencia.

David volvió a decirle lo que quería, esta vez bruscamente, enfadado. Leah subió al taburete entre sollozos, suplicando por su vida.

Con todo, a pesar de todas sus lágrimas y súplicas, era un corderito dócil. Hacía lo que David le mandaba sin oponerse.

Murmurando palabras de amor, de halago, David deslizó el nudo corredizo por su cabeza y lo ajustó al cuello. Raven se dio cuenta de que lo apretaba hasta el punto de causar dolor, hasta que el menor movimiento impedía que el corderito respirara.

Entonces, David le hizo el amor con las manos, con la boca. La Señora X gritaba de placer y dolor, mientras él la arrastraba al orgasmo una y otra vez, hasta que Raven se dio cuenta de que apenas tenía fuerzas para mantenerse de pie.

Raven se apretó las manos contra los ojos en un esfuerzo por detener el torrente de recuerdos e imágenes que acababan con el último hálito de vida de aquella mujer.

Dejó caer las manos, en la derecha tenía un círculo de oro, un símbolo de eternidad, de amor imperecedero. Aquella noche, mientras estaba en el armario, le había parecido que la llamaba. En un arrebato, se lo había guardado en los pantalones cortos, como recuerdo, como trofeo.

«Ahora podía ser mucho más».

David Sadler era el Señor X, el hombre que la policía llevaba buscando quince años, el mismo que desde entonces había invadido los pensamientos y los sueños de Raven. Lo había buscado todos los días, con la esperanza de verlo en la calle o en un restaurante.

Pero él la había encontrado, él único hombre con el que había sentido una afinidad verdadera. De él había aprendido lo que significaba tener el destino y la vida de otra persona en las manos, él le había enseñado que el sexo era poder, que jamás había que renunciar al dominio de otras personas o situaciones. Siquiera sin saber que ella estaba allí, había cambiado su vida, la había reconstruido para convertirla en una mujer más astuta, más fuerte, más valiente.

Y esa misma mañana le había sonreído de la misma manera que ella recordaba y Raven había descubierto su juego, a pesar de que no dudó en aceptar el trabajo. No, la buscaba a propósito por su conexión con el pasado, seguramente como medio para volver a vivir su aventura con Leah.

Raven sonrió de nuevo, lo conocía perfectamente, sabía cómo pensaba, qué le ponía cachondo. Trabajar con ella sabiendo que había sido Raven quien le había visto dominar a Leah, le excitaría. ¡Bastardo enfermo!

A David le gustaba detentar el poder, tener todos los triunfos en la mano. Había llegado antes de lo previsto para hacerse con el control inmediato de la situación y de ella. Qué lástima que fuera Raven y no él quien controlara aquella situación, ella quien tenía poder sobre la vida y la muerte. Sí, pero la de David. ¡Qué sorpresa cuando lo descubriera!

Se echó a reír, pero se tapó la boca. No le gustaba el modo en que perturbaba el silencio. Era una risilla demasiado glotona. Aunque supiera por la prensa que ella era una de las chicas implicadas en el caso, David, al igual que el resto de la ciudad, creía que nunca le había visto la cara.

Utilizó ambas manos para taparse la boca. La risilla se convertía en carcajadas incontrolables. En un viraje del destino, la vida volvía a ponerle a su padre en bandeja. Él también se había creído a salvo en el anonimato. Sin embargo, ella lo había sabido desde el principio y sólo esperaba el momento adecuado para pregonarlo a los cuatro vientos.

La espera había sido deliciosa. Volvería a serlo con Sadler, sólo tenía que elegir su momento, decir la palabra adecuada a la persona conveniente, un recuerdo repentino, una llamada o una nota en el instante preciso. El anillo que aparecía en el sitio menos pertinente, en el momento más inoportuno.

Sí, ahora ella era la profesora y él el estudiante. Sería mejor que anduviera con cuidado o Sadler podía encontrarse de repente tan muerto como Leah.

Capítulo 17

Andie llevaba trabajando con David un par de semanas y había descubierto que era un hombre complejo e inquietante. Poseía un apetito sexual voraz que consideraba a las mujeres aperitivos orgásmicos que había que consumir y olvidar.

No era extraño que mantuviera dos o tres relaciones en el mismo día con parejas distintas. Según su propia confesión, aquéllas eran las épocas más negras de su vida.

En la última sesión había insinuado un aspecto aún más oscuro de su personalidad, la necesidad de dominarlas física y psicológicamente. Sus experiencias incluían dominación, sumisión y ataduras.

Algo que también perturbaba a Andie era la impresión de que Sadler estaba jugando con ella, de que la estudiaba y se sentía estimulado sexualmente durante el tiempo que dedicaban a la terapia. Había síntomas delatores, miradas territoriales y agresivas que la hacían sentirse desnuda y completamente vulnerable. Nunca se había enfrentado a un paciente así. Era un depredador sexual, Andie estaba convencida de que cada uno de sus movimientos y acciones durante las visitas formaban parte de su adicción.

Ahora caminaba, convirtiéndose en el centro de su atención, atrayéndola con gestos sutiles. -¿Le pasa algo, David? Parece muy nervioso hoy.

- Nervioso no, ilusionado. Me ha pasado algo muy emocionante, he conocido a alguien especial. -¿Una mujer?

- Sí, una de las especiales. ¿Seguro que podrá soportarlo? Bueno, cuando veo a una mujer, pienso en follármela.

Andie siguió tomando notas. -¿Todas, David? ¿Todas las que ve?

- Casi todas, pero algunas son especiales. A eso me refiero.

- Explíquese. ¿En qué sentido son especiales?

David se sentó en el sofá y mantuvo un silencio intencionado, lleno de tensión.

Andie se contuvo para no repetir la pregunta.

- Con algunas… No sé, siento algo distinto, especial, algo que me excita. -¿Puede definirlo? ¿Acaso son más explícitas sexualmente? ¿Más bonitas? ¿Más inteligentes?

- No, son más abiertas conmigo. Es como si fueran niñas… como si estuvieran necesitadas… Son vulnerables -concluyó con una sonrisa.

Andie sintió que se le ponía la carne de gallina. David volvió a levantarse y acarició los libros de la estantería con un gesto que a Andie se le antojó empalagoso.

- ¿Por qué, David? ¿Por qué le atrae su vulnerabilidad?

- Porque sé que puedo ser su dueño -contestó él sin volverse-. Hay mujeres que son egoístas, no te dan nada. Lo único que comparten son sus coñitos. -¿Y no basta con eso? -¿Usted qué cree?

- No importa lo que yo crea, David. Hablamos de usted.

- No, no es suficiente.

- Entonces, ¿cuando les hace el amor…?

- Cuando las follo -la corrigió-. No hago el amor con esas mujeres.

- Pero, ¿alguna vez hace el amor? -¿Hacer el amor como lo contrario a joder? Bueno, a veces. Con las más especiales.

- Con las vulnerables -musitó ella con la boca seca-. Con las que puede ser su dueño.

- Empieza a comprenderme, doctora Bennett. Eso está bien.

Pero Andie no se sentía bien, sino sucia.

- Lo que no comprendo, David, es su manera de ser dueño de esas mujeres.

- Te lo entregan todo, cuerpo y alma. La propia vida -dijo mirándola con sus extraordinarios ojos azules.

Andie se esforzó por dominar los escalofríos que recorrían su espalda. David sonrió. Parecía un reptil.

- La estoy asustando.

- Por supuesto que no -mintió ella-. Pero nos queda muy poco tiempo. -¿Qué haría falta para asustarla, doctora? ¿Qué se necesita para desbaratar su frialdad inconmovible? -¿Es lo que desea, David? -preguntó arqueando una ceja-. ¿Molestarme?

- El miedo es un afrodisíaco, doctora. Igual que la indefensión. Debería probarlos. -¿Y el dominio también?

- Sí.

- Preferiría probar eso.

- No, no funciona así. Si le dijera que me gusta atarlas, que me gusta tenerlas completamente indefensas ante mí, ¿pensaría que estoy loco? ¿Que soy un pervertido?

- No juzgo a mis pacientes, David. Y no los etiqueto, salvo en el sentido clínico.

- Claro, con términos como disfunción, ¿eh?

- Exacto, pero hablemos de su familia. ¿Cómo era su madre?

- Esa es una jugada demasiado zafia, doctora. ¿No se le ocurre nada más sutil?

- Esto no es un juego. ¿Por qué no quiere hablar de su madre?

- No lo he dicho, pero es verdad, no quiero hablar de mis padres, de ninguno.

Sólo quiero hablar de sexo, es mucho más interesante. -¿Y no cree que ambos temas están relacionados?

- No me follé a mi madre, si es lo que está preguntando. A pesar de lo que Freud o Jung, o cualquiera de esos gilipollas digan sobre la gente como yo, tampoco lo deseaba. Esto no tiene nada que ver con Edipo.

- Mire, usted vino buscando ayuda para su apetito sexual, lo que me indica que usted mismo cree que su comportamiento no es normal, que reconoce tener un problema. Lo que intento es averiguar de dónde procede. La familia y la infancia son los temas más idóneos para buscar.

- Para mí no.

Estaba furioso. Tanto, que un músculo palpitaba fuera de control en su mandíbula.

- Cuando hago que una mujer se corra, quiero que sepa que es algo que yo les doy. Un regalo. Un regalo que quizá no quiera darle la próxima vez, que deben agradecérmelo. Y me lo agradecen, vaya que sí.

- Y… ¿obtiene placer de ese modo?

- Claro. Es un placer saber que puedo dárselo, pero que también puedo quitárselo. Puedo hacer que se corran o que sufran. Sí, obligándolas a esperar, negándoles el alivio. Pero no me ha hecho una pregunta importante, doctora Bennett -añadió, cambiando de tema sin transición-. No me ha preguntado quién es mi nueva mujer especial.

- No es asunto mío y la verdad es que no me importa. -¿Seguro? A usted también le parecería especial.

De repente, Andie volvió a ver a Leah con los ojos vendados y desnuda, esperando al Señor X. Ella también se lo había dado todo a aquel hombre.

- Nuestra sesión ha terminado, David.

Andie se levantó tan deprisa que se le cayeron el bloc y el bolígrafo. Escondió las manos en los bolsillos de la chaqueta y se obligó a sonreír.

David se agachó a recogerlos. Por un instante, Andie creyó sentir su aliento en la entrepierna. Horrorizada, con el vello erizado, retrocedió. -¿Se encuentra bien, doctora?

- Perfectamente -dijo ella a duras penas-. Nos veremos el viernes. -¿Quién sabe? Puede que sea antes -dijo él sonriendo.

Capítulo 18

Martha había contratado a Robert Fulton, un abogado originario de Thistledown, pero famoso en todo el Medio Oeste por su experiencia en casos de asesinato. Andie había asistido al mismo instituto que él, pero varios cursos por debajo y sólo lo recordaba vagamente. Martha había insistido en que no tenía nada que ocultar y en que Andie trabajara con su abogado. Al final, y a pesar de sus dudas, accedió a hablar con él en su oficina, fuera de horas de trabajo. -¿Te apetece una copa de vino? -preguntó ella, con la sensación de que se sentía incómodo sentado en el sofá-. Algunos de mis paciente prefieren la silla.

Robert le devolvió la sonrisa.

- Es curioso, a todos los míos les horroriza. La silla, me refiero.

- Muy gracioso -dijo a pesar de que le gustaba aquel hombre dulce y de maneras suaves.

Maldijo a Raven para sus adentros. Casi podía oír cómo se burlaba de ella por sentirse atraída hacia hombres inofensivos.

- Gracias. Los comecocos siempre me lo dicen.

- Sí, muy gracioso.

Andie sirvió dos copas. Robert probó un sorbo, comentó su buena calidad y dejó la copa a un lado. -¿Sabes que nos hemos declarado inocentes? Bueno, voy a basar mi trabajo en que Martha actuó en defensa propia. La piedra angular será los repetidos malos tratos que fueron en aumento hasta esa noche. Tenemos que demostrar que ella temía por su vida. Tu testimonio será absolutamente esencial. Tú, más que nadie, conoces el tormento en que vivía, los arrebatos de rabia y violencia de su marido.

Bueno, Patti y tú.

- Ya le he dicho a Martha que haré lo que sea necesario.

- Pero no te sientes cómoda, ¿verdad?

- No tengo problemas con declarar, es todo el asunto lo que me incomoda.

- No es el retrato de una mujer que dispara a su marido a quemarropa. ¿Es posible que haya estallado? ¿Que uno de los golpes o de los insultos fuera la gota que colmaba el vaso?

- No dudo ni por un segundo que estalló. Lo que me pregunto es qué hizo que estallara. Lo que me ha contado sobre esa noche no era distinto a otras muchas noches -dijo y miró al abogado a los ojos-. A pesar de lo que digan los titulares sensacionalistas, la gran mayoría de autores de malos tratos no son asesinos. La última estadística decía que en los Estados Unidos hay más de un millón, pero no quieren matar a sus esposas o amantes. Lo que desean es dominarlas y castigarlas.

- Estoy al tanto de las estadísticas y me encargaré de que el fiscal también lo esté. Te repito que lo que tenemos que demostrar es que, en aquel momento, ella creía que iba a matarla.

- Escucha, voy a ser clara contigo. Lo que me pregunto es si Patti no estaba implicada. -¿Sugieres que también maltrataba a su hija?

- Es posible. Y no puedes olvidar que Martha la quiere ferozmente. Eso sí podría ser la gota de la que hablabas.

- Ya, pero necesitamos pruebas. El testimonio de Patti.

- No te hagas ilusiones -le advirtió Andie -. Puede que no tengamos nada.

En la última sesión que tuvimos, estalló. Pero luego fue como si lo hubiera borrado por completo de su mente.

- Y ese día, ¿hablasteis de Patti?

- Sí, bastante.

- Hemos de llevar cuidado -dijo Robert-. Si el fiscal se entera de esos estallidos, argumentará premeditación. Algo que el jurado puede creer fácilmente. La única manera de evitarlo es evitar que tú subas al estrado. Pero sin ti tampoco tenemos nada. No hay llamadas a la policía ni entradas en el hospital, aunque sigo buscando.

Sonó el teléfono. Andie pidió disculpas y descolgó.

- Sí, doctora Bennett.

Le respondió un silencio absoluto. Andie notó que se le erizaba el pelo de la nuca. -¿Sí? ¿Hola? -¿Es la doctora Bennett de los periódicos?

No reconoció la voz ronca, ligeramente pastosa, al otro lado de la línea.

- Sí, ¿qué puedo hacer por usted? -contestó ella, recobrando la frialdad.

- Te gusta mirar, ¿eh? Zorrita. Lo sabes todo pero mientes.

Andie se quedó helada. Buscó con la mirada a Robert. -¿Qué te pasa, Andie? -dijo el abogado, levantándose.

- Putita fisgona -continuó el desconocido como si escupiera las palabras-. Ya te daré yo, no te preocupes. Espera a llevarte lo tuyo, pu… -¿Qué significa esto? -graznó ella-. ¿Quién es usted?

- Puede que te guste sentir un lazo corredizo en el cuello, igual que…

Andie colgó de un golpetazo. Temblaba de pies a cabeza. «Igual que Leah Robertson». Eso era lo que iba a decir. ¡Dios mío! Era el Señor X. Y las otras llamadas, a las que no había querido prestar atención, también debían ser suyas.

Robert le tocó el brazo y Andie estuvo a punto de gritar. -¡Andie! ¿Pero qué te pasa?

Andie abrió la boca. Pero la cerró y buscó una silla, donde comenzó a respirar profundamente. Cuando logró recobrarse, miró al abogado. -¿Qué te ocurre? Parece que has visto un fantasma.

- No, lo he oído. Y tampoco es la primera vez que llama, aunque las otras veces no hablaba. Sé que es el mismo por su respiración, por el modo en que se aclara la garganta, como si tuviera problemas de sinusitis. Me ha dicho que me iba a castigar, que me va a poner una cuerda al cuello.

- No me gusta esto -dijo Robert frunciendo el ceño.

- Es peor de lo que crees.

Andie le enseñó los recortes que había recibido por correo y lo puso al corriente de la situación. Robert no necesitaba que le recordara el caso, también se había criado en Thistledown. Le confesó sus temores, que no podía ser otro que el Señor X.

- Como abogado, te diría que no te precipites. Podía ser una farsa de algún admirador del alcalde. El Herald publica esta mañana que ibas a declarar como testigo de la defensa. A mí también me amenazan a menudo. Incluso una vez me dijeron que me iban a arrancar el hígado, pero ya ves, aquí sigue.

- No te hagas el gracioso, por favor.

- Escúchame, Andie. Después de quince años, ¿qué motivo tiene ese individuo para acosarte a ti y a tus amigas? Seguro que tu señor X sabe perfectamente que el asesinato no prescribe. No tiene sentido. ¿Por qué querría arriesgarse a remover todo el asunto?

- Tienes razón. Gracias. No estaba siendo razonable.

- Claro que no, estabas asustada. ¿Le has comentado algo a la policía?

- No, no me ha parecido necesario -dijo ella, estremeciéndose-. Pero me lo pensaré mejor.

- Así me gusta. Te mantendré informada de lo que suceda.

- Gracias. Procuraré estar disponible para ti. -¿Te gustaría que fuéramos a cenar?

- La verdad es que me encuentro cansada -dijo excusándose aún sin saber por qué-. ¿Lo dejamos para otro día?

- Claro. Llámame cuando hables con Martha. Si lo que sospechas de Patti es cierto, sería lo mejor que nos podría pasar. Este caso no va a ser sencillo de ganar, Andie. Necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir.

Capítulo 19

Raven apenas podía contener su excitación mientras dejaba que Sadler le enseñara los terrenos de la futura urbanización y el interior de las casas piloto.

Cuando terminaron el recorrido, se sentía ebria de tantas ideas como le bullían en la cabeza. La urbanización era un sueño, un lujo de conceptos avanzados en el que se buscaba la luz y el espacio abierto. Lo único que necesitaban era el toque maestro de una diseñadora con talento. Raven Johnson.

- Estoy más que impresionada. Anonadada, diría. Y deseando empezar.

- Justo lo que yo esperaba que dijeras. Por si acaso no lo has notado, en las viviendas incluimos muchos armarios empotrados y otros espacios pensados para guardar trastos -dijo abriendo una despensa espaciosa-. Nunca se sabe lo que uno necesitará esconder en el futuro.

«Patético, Señor X. Tendrás que salir con algo mejor», pensó ella arqueando una ceja. Disfrutaba inmensamente con aquel juego del gato y el ratón. -¿Te refieres a los niños? -¿Es que no te gustan? -dijo él, riendo, sorprendido.

- Bueno, nunca he pensado mucho en ellos. ¿Has tomado ya alguna decisión sobre el interior?

- Ninguna. -¿Pero necesitas los suelos, los apliques y…?

- Que no -dijo él, sin perder la sonrisa.

David se acercó y le pasó un dedo por la blusa de satén negro. Raven no se apartó. No sentía ni placer ni disgusto, sólo curiosidad.

- Lo necesito todo, Raven. Todo. -¿A qué te refieres exactamente?

- Al acabado de las ventanas, muebles, detalles. A todo. Los compradores potenciales deben entrar y ver cómo podría ser, la casa debe estar casi acabada. Lo malo es que no disponemos de mucho tiempo. Quiero empezar a vender las parcelas lo antes posible. Si quieres el trabajo, es tuyo. Con un adelanto para compras y mi total aprobación. No te preocupes, descubrirás que no soy difícil de complacer.

- Lo dudo.

David volvió a reír, un sonido envolvente, aterciopelado. -¿Tienes alguna idea? Me encantaría oírla.

Raven se lanzó a una descripción de las imágenes, los materiales y las gamas de colores que hervían en su cabeza. Mientras hablaba, se acercaba con gestos expresivos a los lugares que imaginaba. Cuando se dio la vuelta, vio que David la observaba divertido. Raven frunció el ceño.

- ¿He dicho algo gracioso?

- No. Estás excitada. Me gustas cuando los ojos se te encienden.

- Me encanta mi trabajo, como supongo que ya sabrás.

- Eres preciosa, Raven. Preciosa y gélida.

Raven se echó a reír, sin molestarse lo más mínimo. -¿Debo tomarlo como un cumplido?

- Desde luego. A mí me gusta todo tipo de mujeres.

Trataba de ponerla nerviosa, de jugar con ella. Aquel hombre era un principiante. ¿Cómo había podido tomarle como maestro? ¿Cómo había podido creer que estaba por encima de ella? -¿Qué hace falta para derretir tu hielo, Raven Johnson?

- Eso no es posible. Cualquier hombre de la ciudad te lo dirá, Raven Johnson es una perra de corazón helado.

- Pero yo no soy cualquier hombre.

Raven rió de nuevo y le dio varios puntos por valor e insistencia, ya que no por estilo.

- No, no lo eres.

- Es un asunto de control contigo. Tienes que aprender a dejarte llevar. Tienes miedo.

- No es miedo, es que no me interesa. Lo siento, señor Sadler, pero me gusta ser la que está encima.

- No me importaría acomodarme a tus gustos -dijo él riendo-. No me asustan las mujeres fuertes.

«Sí, mientras la mujer fuerte se deje atar como un pavo de Navidad».

- Lo dudo. En cada batalla sólo puede haber un comandante, y ésa siempre soy yo. A menos que me haya equivocado mucho, a ti también te gusta. -¿Comparas el amor y la guerra, eh? Muy interesante.

- El amor es una guerra. Lo aprendí hace mucho tiempo.

- Irse a la cama contigo debe ser algo apoteósico. ¿Qué me dices?

- Debo admitir, David, que es una de las proposiciones más románticas que me han hecho, pero creo que será mejor que lo dejemos. Sin embargo, aunque sólo sea por curiosidad, ¿qué pasaría en esa cama?

- Todo dependería de ti, quizá tus sueños se hicieran realidad. ¿Cómo te hiciste esto? -preguntó, pasando la yema de los dedos sobre su cicatriz.

- En una pelea con navajas -dijo Raven. Al ver su expresión, se echó a reír-.

No, David. Fue un accidente de coche cuando tenía seis años.

- Con un cirujano plástico desaparecería. -¿Para qué? Me ayuda a recordar. -¿El accidente?

- No, a mi madre.

- Curioso modo de recordarla -dijo él.

- No. Cometió muchos errores y acabó muerta. La cicatriz me recuerda sus errores.

- ¿Para no cometer los mismos? Creo que voy a disfrutar trabajando contigo, Raven. -¿Seguro, David? Porque quiero advertirte que no resulta fácil metérseme en el bolsillo.

- No lo digas tan convencida. Siempre me meto a las mujeres en el bolsillo. Es lo que mejor hago, un don. -¿Ah, sí? -¡Hum!

David se inclinó hacia ella, Raven captó el olor especiado de su loción de afeitar, la pasta de dientes mentolada. La miró a los ojos pero esta vez no sonrió.

- Soy un devorador de mujeres, Raven Johnson. Te sugiero que no lo olvides.

Julie se encontraba de espaldas en la cama, las manos atadas con cuerdas al cabecero de hierro. Tumbado junto a ella, completamente vestido, David ejercía un control absoluto. Le pasó una pluma por la clavícula, alrededor de los pezones, sobre el vientre. Bajó aún más, entre los muslos.

Julie jadeó y arqueó el cuerpo. Las cuerdas se apretaron. David retiró la pluma.

Ella gimió pidiendo más, pero sólo recibió unas carcajadas suaves.

- Suplica -ordenó él, escondiendo la pluma tras la espalda-. Suplícame.

- David, por favor -susurró ella con las mejillas encendidas de vergüenza.

- Por favor, ¿qué?

- La pluma. Más.

- No es lo bastante bueno.

David sonrió y le puso la pluma en los labios. Julie reconoció su propio olor.

- Dime dónde quieres que te toque. Cuéntame cómo quieres que te dé placer.

- En los pechos. Tócamelos.

David accedió. Ella suspiró y apretó la espalda contra la almohada, la sensación era como un susurro delicioso contra su piel.

- En el vientre, en los muslos.

De nuevo, David siguió sus instrucciones. Sólo que esta vez, bajó más todavía, rozando los rizos rubios hasta ahondar entre los muslos. Entonces, se retiró repentinamente.

- Más. Y más abajo -dijo ella, agitando las nalgas, indicándole sin palabras lo que deseaba.

- Eres una niña mala, Julie. Sabes que tienes que ser más específica. Dime lo que quieres que haga con esta pluma.

- Tócame… ahí, entre las piernas.

- Afina un poco más, cariño. ¿Qué quieres que te toque?

Julie abrió la boca, pero no pudo pronunciar las palabras. Nunca había tenido que pronunciarlas para que la tocaran, sólo se refería a eso con términos generales,

«Quiero hacer el amor, echar un polvo, retozar…»

David se levantó.

- ¿Por qué las mujeres no podéis nombrar vuestras partes? No lo entiendo.

Vagina, coño, chocho, todo significa lo mismo. Dilo, Julie. Usa la palabra que más te guste, dime lo que quieres.

- Quiero que…

Avergonzada, excitada, todo su cuerpo temblaba. Sentía las sábanas húmedas con sus propios jugos, nunca se había sentido tan caliente.

- Por favor… tócame la vagina.

- No -dijo él, dejando la pluma sobre la mesilla-. Ahora no quiero. -¡Bastardo! Me lo has prometido.

- Esa es tu interpretación -dijo él riendo, burlándose de ella-. Además, puedo hacer lo que me dé la gana. Te encuentras indefensa. -¡Te odio! -gritó ella debatiéndose contra las cuerdas, llorando de frustración-. ¡Desátame, hijo de puta!

Parecía que David no la oía. Julie redobló sus esfuerzos aunque la cuerda le rasgaba las muñecas. Pataleó, maldijo y amenazó mientras David la contemplaba con una sonrisa satisfecha.

Su satisfacción la enfureció aún más. Era un arrogante engreído, iba a matarlo en cuanto se desatara, iba a amarrarlo y torturarlo cuanto quisiera. Al imaginarse la escena, luchó con todas sus fuerzas hasta que le dolieron los pulmones, hasta que se quedó exhausta y jadeante, empapada en sudor.

- Si has acabado, tengo otra sorpresa para ti.

David abrió el cajón de la mesilla y sacó «un pañuelo de seda negro».

- Voy a taparte los ojos. -¡No! -gritó ella, presa del pánico-. No, David. Por favor… Lo que tú quieras menos eso. Me da miedo la oscuridad.

Sin dejar de sonreír, David agachó la cabeza y se metió un pezón en la boca, chupándolo como un bebé. El placer hizo que Julie volviera a temblar.

- Cariño, no tendrías que haberme dicho que le temes a la oscuridad. Ahora no me queda más remedio que hacerlo. -¡No! -gritó ella, retorciéndose, pataleando. -¡Basta ya! -dijo él mientras le daba un fuerte palmetazo en el muslo-. No quiero castigarte pero lo haré. ¿Entendido?

Julie asintió entre sollozos.

- Quiero que lo hagas por mí. ¿Es que no puedes ser una niña buena?

- Sí -gimió ella.

- Esta es mi chica. Cierra los ojos.

Julie obedeció. Le vendó los ojos con manos expertas. Entonces la besó profunda, apasionadamente, como si quisiera bebérsela entera.

- Estás preciosa. Gracias, querida -dijo acariciándola con las manos y la boca, adorándola-. Gracias.

Conforme pasaban los segundos, el miedo remitió. La oscuridad absoluta se convirtió en una fuerza erótica que la envolvía como un vientre materno o un mar insondable. Su único contacto con la realidad eran las manos y la boca de David que la llevaron al borde del orgasmo una y otra vez. Cada vez que se detenía, ella suplicaba que le concediera el alivio y él se lo negaba.

Cuando la besó en la boca, Julie reconoció el sabor de su propio cuerpo.

- Te conozco, Julie Cooper. Sé quién eres.

Pero Julie se preguntaba quién era él. ¿El Señor X? Entonces David se levantó de la cama. Ella esperó a que hablara, a que la tocara, pero nada sucedió. El miedo empezó a crecer de nuevo.

Le llamó y sólo le respondió el silencio. Suplicó aterrorizada hasta que oyó el chasquido de un mechero, el siseo de un cigarrillo.

- Pero tú no me conoces a mí, pequeña. No me conoces en absoluto. ¿Te asusto?

- Sí, no digas eso. No me gusta. -¿Confías en mí?

- Vuelve -susurró ella-. No me gusta estar sola.

«Sola en la oscuridad de la despensa, la puerta cerrándose». -¿Confías en mí?

- Sí, pero…

- Nada de peros. O confías en mí o no. O estás conmigo o no.

Olió el humo del tabaco, lo oyó moverse y sintió el calor en el pezón. Si respiraba hondo, la punta del cigarro la quemaría. Se encogió todo lo que pudo contra el colchón.

- Puedes elegir lo que quieras, Julie. ¿Por qué te decides?

Aquel punto ardiente se hizo más intenso, las lágrimas le escocían en los ojos. El miedo la tenía atenazada, miedo de quedarse sola, de perder a David. No podía vivir sin él.

El cigarrillo se acercó todavía más. Julie se mordió los labios para no gemir.

Julie tenía fe en David, en que no iba a hacerle daño. A gritos, le dijo que confiaba en él.

- Buena chica. Recuerda, Julie. Vuelve quince años atrás. Dime lo que viste.

Oyó que él ponía algo sobre la mesilla. Debía ser un cenicero.

- No sé qué quieres decir.

- Sí que lo sabes. Leah Robertson.

Julie sintió que la sangre se le helaba en las venas. David se echó a reír, como si leyera sus pensamientos.

- Ya te lo he dicho, sé quién eres. Cuéntame Julie, vi las noticias en la tele y leí los periódicos. Cuando miraste por aquella ventana, ¿qué viste? ¿Estabas excitada? ¿Te preguntaste qué sentía ella? ¿Te masturbaste después? Porque, en tal caso, tuviste que esconderte de tus amigas y de tu familia, ellos no lo hubieran entendido. ¡Ah! Entonces te odiaste a ti misma -prosiguió David-. Creías que eras una pecadora, que estabas sucia.

David la besó tiernamente en la boca, como si quisiera libar su esencia.

- Lo comprendo. Yo puedo hacerte feliz, Julie. Te haré feliz, pero debes darme todo lo que te pida, ¿entendido?

«No me hagas daño, David. Por favor, no me hagas daño».

- Ahora eres como Leah. Confía en mí y cuéntame lo que viste. Qué viste con tus amigas cuando erais tan jóvenes, tan dulces, tan tersas.

Sintió que empezaba a acariciarle el sexo, posesiva, tiernamente. Julie jadeó. Él se echó a reír. Desesperada, buscó en su mente las imágenes que la habían perseguido durante tantos años. Volvió a ver la escena, la Señora X desnuda, con su pene en la boca.

Y, mientras recordaba, se lo contaba a David. A veces titubeando, entre lágrimas otras. Al final, se quedó sin recuerdos y calló, agotada, temblando, jadeando como si hubiera corrido sin descanso durante millas. -¿Quién eres? -preguntó de repente-. Dime quién eres, David.

David guardó silencio un rato. Entonces, Julie oyó el sonido de una cremallera que se abría. David se montó encima de ella.

- Alguien que te conoce, alguien que te ama.

David le hizo separar las piernas y la penetró. Julie no podía abrazarle, de modo que le rodeó con las piernas y apretó con todas sus fuerzas, clavándole los talones en la espalda.

- Fantasea, Julie. Imagínate lo que me gusta.

Julie trató de complacerle, pero lo único que podía imaginar era una mujer colgando al extremo de una cuerda. Y esa mujer era ella.

Capítulo 20

- Buenos días, David -dijo Andie sonriendo a su paciente-. ¿Qué tal el fin de semana? -¿Y el suyo? -dijo él, levantándose y poniéndose a pasear por la consulta.

- Bien, ¿no quiere hablar del fin de semana? ¿Ha pasado algo que debiéramos discutir?

- No quiero hablar de eso por la misma razón que usted no quiere hablar del suyo. Y no me diga que yo soy el objeto de la terapia. Los periódicos hablan de usted, de la mujer que mató a su marido, de que va a colaborar a que salga libre.

- No soy abogada, David.

- Por lo visto, su marido era un cabrón que la maltrataba. Hay hombres que no tienen ni idea de cómo hay que tratar a las mujeres.

- Pero usted sí sabe.

- Por supuesto -dijo él, mirándola a los ojos-. Amo a las mujeres, por eso estoy aquí. Bueno, ¿qué? ¿Cree que Pierpont se llevó su merecido? -¿Y usted, David?

- Quiero saber lo que piensa usted.

- No tengo libertad para hablar de ese caso.

- De acuerdo, pero debe tener una opinión.

En algunas sesiones, David era así, negativo, irritable. Furioso. No era el primer paciente que recurría a esos métodos y tampoco sería el último. La terapia era un proceso intenso y penetrante, arrancaba cualquier máscara, derribaba cualquier muro. Y muchos no renunciaban a esa protección sin luchar.

- Para mí, culpable o inocente, no es una cuestión de blanco o negro -dijo ella. -¡Así de fácil! -dijo él con una risa sarcástica-. Eso es una ordinariez. Usted nunca ha estado en el banquillo, siempre se ha limitado a mirar.

«A mirar». La palabra, la manera en que la decía, su expresión, cayeron sobre ella como un jarro de agua helada.

- No sé a qué se refiere.

- Sí que lo sabe -dijo él sonriendo-. Es una mirona. Se mantiene a una distancia segura de la acción. Prefiere observar la vida en vez de participar en ella. ¿Y sabe lo que pienso? Que se pone caliente con nuestras sesiones. La voyeur de mi terapeuta.

- Esa es una manera bastante extraña de describir a su médico. ¿No desea que hablemos de algo?

- Mire, yo también soy de Thistledown. Estaba aquí aquel verano, sé quiénes son usted y sus amigas.

- ¿Qué verano?

- El verano en que asesinaron a la mujer del comisario de policía. Como puede imaginarse, aquello fue muy interesante para mí.

Andie sentía que el pulso se le aceleraba por momentos.

- Para ustedes también, a juzgar por lo que decían los periódicos. -¿Sólo sabe eso, David, lo que decían los periódicos? -¿Siempre contesta a una pregunta con otra?

- En eso consiste mi trabajo.

David se inclinó hacia ella. -¿Cómo es su vida privada?

- Hemos venido aquí para hablar de la suya.

- Otra vez escondiéndose de la vida. No me extraña que haya acabado de comecocos.

Andie dejó a un lado el bloc de notas y respiró hondo.

- Muy bien, David. ¿Qué quiere saber de mí? -¿Tiene novio?

- No, no en este momento. -¿Por qué? ¿No le interesa?

- No lo suficiente como para comprometerme.

David saltó ávidamente sobre aquella palabra y la escribió en la libreta que había sacado. -¿Disfruta con el sexo o se queda quieta, inerte, sin «comprometerse»?

Andie tuvo que esforzarse para que no se le notara el tiempo que hacía desde la última vez. Ni siquiera recordaba haber disfrutado o haberse comprometido.

- David, en una relación, el sexo no es lo único que cuenta.

- De acuerdo, está la confianza, la entrega, la generosidad de darlo todo. Si estuviera enamorada, ¿lo daría todo, doctora? ¿O se limitaría a… mirar?

Otra vez. Insistía tanto como el autor de las llamadas. -¿Ha conocido alguien especial durante el fin de semana? -preguntó Andie para cambiar de tema.

- No quiero hablar de eso. -¿Por qué no?

- Porque no y punto. ¿Es que nunca puede dejarlo? Siempre preguntando, ¡ya no lo aguanto!

De repente, Andie creyó comprender. -¿Ha estado usted con más de una mujer este fin de semana, David? ¿Se trata de eso?

Se quedó petrificado. Sólo al cabo de un rato se volvió lentamente hacia ella. La expresión de su cara, la de un alma torturada, la dejó sin aliento.

- No quiero hacerle daño a ésta, doctora Bennett. No quiero herirla como he herido a otras.

La escena apareció en la mente de Andie como un fogonazo. «La Señora X atada, con los ojos vendados, ahorcada».

La sangre se le bajó a los pies, dejándola mareada de miedo. Andie empezó a sudar, a temblar. David sólo se refería a un daño emocional. Tuvo que repetírselo una y otra vez, sin conseguir apartar la imagen de Leah de su mente.

David se arrodilló ante ella y le tomó las manos.

- Ayúdeme, doctora Bennett -suplicó-. No quiero hacerle daño a esta chica, la quiero.

Andie llegó a su casa en un estado mental caótico. Su paciente usaba las mismas palabras, tenía las mismas obsesiones que el autor de las llamadas amenazadoras. Sin embargo, tampoco podía olvidar la expresión atormentada de David suplicándole que le ayudara. Era un depredador sexual, utilizaba a las mujeres, padecía una necesidad insana de controlarlas y dominarlas, pero no era un asesino. ¿O sí?

Descolgó el teléfono del coche, no quería pasar aquella noche sola. Quizá Raven quisiera salir a cenar. La llamó a la oficina sin resultados. Entonces probó en su casa, pero sólo respondió el contestador. Colgó sin dejar ningún mensaje. Empezó a marcar el teléfono de Julie, pero al darse cuenta de que era viernes, volvió a colgar.

Decidió que era una velada para dejarse llevar por las neurosis. Se pondría el pijama y comería algo que engordara mucho pero que consolara aún más. Metió la llave en la cerradura y ojeó el correo que había recogido en el buzón. Oyó la música en el momento en que abrió la puerta. Una melodía erótica, subyugante, cargada de recuerdos, de los olores y sonidos de una noche de verano. De la ansiedad de la juventud. De inocencia y curiosidad y del modo en que se enmohecían hasta convertirse en cinismo y miedo gélido.

«El Señor y la Señora X».

Andie entró temblando en su casa. Las sombras acechaban desde los rincones preñados de amenazas. «Alguien había estado en su casa, alguien que sí se acordaba de los Señores X. Alguien que deseaba que ella también los recordara».

El maletín se le cayó al suelo. El paquete de casetes y el correo le siguieron y se esparcieron por la habitación. Andie se acercó al estéreo y sacó el disco compacto. Se hizo un silencio repentino y absoluto. En algún lugar de la casa algo se movió, un tablón de suelo crujió, el sonido leve de alguien que respiraba. Andie se quedó helada, con todo el vello de punta.

Miró por encima de su hombro hacia el pasillo que llevaba a las habitaciones.

Volvió a oír algo, el de un paso cuidadosamente dado. «No estaba sola».

El corazón se le detuvo, pero comenzó a retroceder hacia la puerta, los ojos clavados en la negrura del pasillo, sintiendo un miedo aterrador.

Una sombra se movió.

Con un grito de angustia, giró sobre sus talones y echó a correr.

Capítulo 21

Raven canturreaba mientras avanzaba por el pasillo de camino a casa de Julie.

Hubiera debido llamar, pero era viernes por la noche y se sentía como en los viejos tiempos. Sólo tenía que sacarla de su casa y pasar a recoger a Andie, las tres mosqueteras.

Julie abrió la puerta antes de que ella alcanzara a llamar. Estaba vestida para salir, falda vaquera corta, camiseta y unas zapatillas que decían «fóllame». Tenía el bolso colgado al hombro y los labios pintados. -¡Raven! ¿Qué haces aquí? -preguntó sorprendida-. ¿Dónde está Andie?

- Bueno, es viernes por la noche. Ahora iremos a recoger a Andie. Le he dejado un mensaje en el contestador. -¡Oh! ¿Pero no tenías una cita esta noche?

- La he cancelado -dijo Raven sonriendo-. Ese tipo es un memo. Prefiero a mis amigas, como en los viejos tiempos. Viernes por la noche, hora de salir de caza.

- Ya no hago eso, ¿no te acuerdas?

- Pero, ¿quién ha dicho que…? ¿Adónde ibas, Julie?

- A ninguna parte. -¿Con esa pinta? -preguntó Raven, sintiendo que las mejillas le ardían.

Julie también se sonrojó.

- Además, sé que tienes la noche libre -insistió Raven, más furiosa a cada momento que pasaba-. ¿A quién te estás tirando ahora? ¿A Joe, el del bar? -¿Cómo puedes hablarme así? Se supone que somos amigas. -¿Que cómo? Porque te conozco, guapa.

- No es lo que piensas. Joe espera que vaya mucha gente esta noche, tenía miedo de no dar abasto y me he ofrecido a ayudar. Si hay mucho trabajo, echaré una mano. Si no, me iré.

- Me lo prometiste, Julie. Nada de ligues, nada de hombres. Me lo prometiste.

- Lo sé, Raven. Os lo debo todo a Andie y a ti. Yo no… no saldría a ligar.

Raven no estaba convencida, pero deseaba concederle el beneficio de la duda.

Julie era su familia, la amaba. -¿Estás siendo sincera conmigo, Julie? ¿No andas tirándote al primero que se te pone delante?

- Pues claro que soy sincera. Yo te quiero, Rave -dijo Julie, congestionada pero tratando de sonreír-. ¡Dios mío! No sé dónde estaría sin ti.

Raven cedió y sonrió.

- Llevas el pelo muy bonito. ¿Te has hecho algo?

Charlando distendidas, salieron del edifico de apartamentos. Quedaron a desayunar el domingo por la mañana, aunque Julie le pidió que no fuera demasiado temprano.

- Que te diviertas -dijo poniendo el coche en marcha.

- Te llamaré -dijo Raven.

- Perfecto -contestó Julie con una sonrisa-. Nos vemos.

Julie arrancó el coche, lo malo fue que salió en dirección contraria al club de campo.

Capítulo 22

La comisaría no había cambiado en quince años. Las mismas paredes pintadas de beige, el mismo suelo de linóleo rayado y muebles desvencijados. Los olores también eran los mismos, café recalentado y sudor. Los teléfonos sonando, alguna obscenidad proferida a gritos.

Andie tragó saliva y se acercó a un sargento que parecía la réplica actualizada del de la última vez. -¿En qué puedo ayudarla?

- Tengo que ver al detective Raphael. ¿Está aquí? -preguntó con voz temblorosa, como una niña de quince años.

- Sí. ¿Cómo se llama?

- Soy la doctora Andie Bennett.

- Siéntese. Le diré que está usted aquí.

Andie se sentó tratando de tranquilizarse y de ordenar sus pensamientos. Quizá no encajara en las estadísticas médicas, pero había alguien en su casa. -¡Bang, bang! ¡Estás muerta!

Andie dio un salto y ahogó un grito. Una risilla infantil estalló a su lado. La niña se asomó al otro lado del expendedor de agua. Tenía el pelo rizado y espeso y unos enormes ojos castaños. Llevaba una estrella de hojalata y una cartuchera con dos revólveres. Obviamente estaba jugando a policías y ladrones.

Andie sonrió mientras se ponía una mano sobre el corazón, como si le hubiera acertado. La niña rió otra vez.

- Señorita Mara -tronó el sargento-. ¿No estarás molestando a nadie, eh?

- Claro que no -respondió la niña como si fuera una persona mayor.

Tras echarle una mirada de soslayo a Andie, se enfundó el arma y anduvo hacia el oficial como un vaquero de película.

- Sólo estaba despachando a unos cuantos malos. Hay que sacarlos de las calles.

Andie se tapó la boca para no reír, algo que hubiera ofendido a la pequeña.

Sabía por experiencia que perseguir a los malos era una cosa seria. El sargento no le prestaba demasiada atención, era evidente que su presencia resultaba habitual en la comisaría. Mientras empezaba a hacerse las primeras preguntas, obtuvo todas las respuestas. -¡Papá! -gritó la niña en cuanto vio a Raphael. -¡Mara! -exclamó él, abrazándola y besándola-. ¿Cómo está mi pequeña sheriff?

- Estoy liquidando chicos malos. La he pillado a ella -dijo señalando a Andie.

- Nick se volvió riendo. Cuando sus miradas se encontraron, Andie sintió que se le formaba un nudo en la garganta. Abrazado a su hija, no se parecía mucho al policía que había estado en su casa unos cuantos días antes. Andie se levantó.

La conexión, el sorprendente instante de comunicación, se rompió. La sonrisa de Nick desapareció, su expresión se hizo más dura. Una vez más, volvía a ser el policía cínico.

- Hola, doctora Bennett. ¿En qué podemos ayudarla?

- Detective, yo… La verdad es que no sé por dónde empezar. -¿Se trata del caso Pierpont?

- Pudiera ser. O podría ser que… No lo sé -dijo, sintiéndose como una idiota-. Podría tratarse del caso Robertson, Leah Robertson.

Nick la miró sin pestañear, como si evaluara no sólo cada una de sus palabras, sino cada gesto de su cara, como si tratara de decidir si decía la verdad. Entonces asintió.

- Venga conmigo.

Le pidió a Murphy, el sargento de recepción, que le echara un ojo a su hija y condujo a Andie a un despacho, donde se sentó completamente relajado, relajado hasta el aburrimiento. Estaba enfadándola a propósito. -¿Por qué no empieza por el principio?

Entre interrupciones irritantes, Andie lo intentó. Le habló de las llamadas, de los recortes de prensa que sus amigas también habían recibido. Cuando llegó a los acontecimientos de aquella noche, empezó a temblar.

- Creo que este tipo puede seguir en mi casa. Lo he oído. Por eso he acudido aquí.

Nick le hizo unas cuantas preguntas, sobre la música, que cómo estaba tan segura de que se trataba de un hombre, de lo que le había dicho por teléfono. Andie respondió nerviosa, tenía la sensación de que la trataba como si ella fuera la delincuente. -¡Estaba en peligro! Había alguien en mi casa. Ha tocado mis cosas, sólo Dios sabe lo que habrá tocado. Ha dejado un compacto sonando, la misma música que entonces. ¿Me está diciendo que no debería haber venido? ¿No le parece que me encuentro un tanto alterada?

- No tiene por qué ponerse así, doctora Bennett. Sólo intento ver la situación desde su punto de vista, no puedo imaginármelo todo.

Andie respiró hondo.

- Lo lamento. Ha sido una noche dura.

Nick volvió a someterla a una lluvia de preguntas que tuvieron sobre ella el mismo efecto que antes. -¿Tiene alguna idea de quién puede ser su hombre misterioso?

- No, pero tengo un pa… Déjelo, no importa. -¿Qué tiene, Andie? ¿Qué iba a decir?

- Que… tengo un paciente en tratamiento, habla mucho de sumisión sexual y de ataduras. Las cosas que dice… me recuerdan a los Señores X. A veces tengo la sensación de que está jugando conmigo, creo que eso le excita.

- Bien. Eso ya es algo. ¿Cómo se llama? -¿Perdón?

- El nombre de su paciente. Le haré una visita y unas cuantas preguntas.

Andie tragó saliva con dificultad.

- No puedo decirle su nombre. Es…

- Secreto profesional, ya -dijo él en un tono sarcástico-. ¿Qué cree que puedo hacer con esto?

- No sé -dijo ella, frustrada-. Pero no puedo divulgar el nombre de mi paciente, no sería ético. -¿Prefiere que la maten?

Andie se puso pálida, pero se levantó de un salto.

- Gracias por su tiempo, detective Raphael. No se moleste en acompañarme, conozco el camino.

- Doctora Bennett… Andie, espere. Haré que la acompañe un policía y revise su casa. Él se encargará de hacer un informe.

- Gracias. Muy considerado.

- Escuche, quiero que me mantenga informado de lo que pasa. Eso significa que quiero enterarme de si recibe más llamadas o recortes, quiero saber si tiene más visitas inesperadas.

- No se preocupe -dijo ella, tratando de dominar un escalofrío.

- Quédese aquí un momento. Un policía la seguirá a su casa. Y en el futuro, doctora, si alguien le dice que va a ponerle una soga al cuello, no espere a que lo intente para denunciarlo.

Nick se sintió mal por encomendar a otro que cuidara de Andie. Se dijo que la dejaba en buenas manos, que estaba perfectamente segura. Aquél era su fin de semana con Mara, no iba a empezarlo haciéndola esperar mientras el comprobaba una alarma que no tenía visos de rendir resultados.

Pero se había dado cuenta del estado de ánimo de la psiquiatra, de su dilema entre el miedo y la ética profesional. Ya no tenía quince años, no eran figuraciones suyas. Se dio la vuelta. Andie seguía en el mismo sitio que él la había dejado. Se abrazaba a sí misma y con una expresión que a Nick se le atravesaba en la garganta. -¿Papá, has acabado? Quiero irme ya.

Nick abrazó a su hija. -¿Qué pasa? ¿Has acabado con los malos?

- No queda ni uno -dijo la niña haciendo un puchero-. Y tengo hambre.

- Muy bien, cariño. Un minuto y enseguida…

Cuando se volvió a girar, Andie había desaparecido. Seguramente le habían asignado a Wilkens y había salido con él. Era un hombre capaz y competente. Le sonrió a Mara.

A los pocos minutos, iban en el coche, Mara con el cinturón de seguridad puesto, hablando sin sentido. Nick era consciente de cuánto echaba de menos aquellos momentos, los más normales, los que siempre había dado por supuesto. Lo que más echaba de menos era el simple placer de estar juntos. -¿Quién era esa señora, papá? -¿Qué señora?

- La que ha entrado a tu despacho. -¿No me habías dicho que era una de los malos? -preguntó sonriendo.

Mara lo miró con gesto de exasperación.

- Sólo estaba jugando, papá. Si fuera de las malas, llevaría puestas las esposas.

Nick soltó una carcajada. Nunca dejaba de sorprenderle el modo en que pensaba su hija. -¿Cómo eres tan lista?

- No sé. ¿Quién era?

- Una antigua amiga.

Nick sonrió para sí. «Más bien un grano en el culo». -¿Para qué ha ido a verte?

- Para nada que sea asunto tuyo, cosas de la policía. ¿Qué quieres cenar?

- Perritos calientes.

- Vuelve a intentarlo, Mara. -¿Pizza?

- Vale. Te parece bien que vayamos a ver al tío Tony.

- De acuerdo. ¿Oye, papá? Esa señora amiga tuya, es bonita.

Nick contuvo la risa. Era obvio que Mara estaba maquinando algo. Su hija podía ser como un bulldog con un hueso, nada la distraía o la detenía cuando se le metía una idea en la cabeza. En eso se parecía a él. Jenny decía que eran como mulas, pero Nick lo consideraba una virtud, algo que le había ayudado mucho en la vida.

- Sí, supongo.

- Pero no tan guapa como mami. ¿Te gusta?

- Es simpática. ¿Y a ti, te gusta?

- El que no me gusta es Bernard, no es tan divertido como tú.

«Bernard Jameson, el psiquiatra que le había robado a Jenny». Nick apretó los dedos en torno al volante. Aquel hombre veía a Mara más que su propio padre.

- Él no es tu papá, Mara -dijo tratando de sonreír-. Tu papá tiene que ser el más divertido.

La niña encogió los hombros, derrotada y se dedicó a mirar por la ventanilla en silencio. Nick frunció el ceño. Un miedo frío se apoderó de él.

- Mara… Bernard, no será malo contigo, ¿eh? ¿No te habrá hecho daño?

Mara lo miró y luego bajó la vista a su regazo. Entonces negó con la cabeza. -¿Seguro que no? Porque si te hace daño, papá se encargará de que no vuelva a hacerlo, te lo prometo.

- No es eso -dijo ella, con lágrimas en los ojos-. Es que… ¿Cuándo vamos a volver a casa mami y yo? No me gusta donde vivimos. Quiero estar con mami y «contigo».

A Nick se le rompió el corazón. Detuvo el coche en la cuneta y se puso a la niña en el regazo.

- Ven aquí, cariñito. Mira, a mí también me gustaría que volviéramos a estar juntos. Nada me gustaría más. Pero tu madre tiene otra idea…

Nick no acabó la frase. Quería cargar toda la culpa sobre Jenny, explicarle a Mara lo que había sucedido realmente. Pero la niña amaba a su madre, no podía hacerle daño. No, criticar a Jenny no tenía sentido, a la larga sería perjudicial para todos.

- Mamá y papá tenían problemas. Mami se sentía muy triste.

- Ya sé, siempre estaba gruñendo y nunca sonreía.

«O sea, que ahora sí sonríe». Bernard era capaz de devolverle la sonrisa a su esposa, él no.

- Exacto. Y cuando sucede eso, a veces, un papá y una mamá tienen que vivir separados. -¿Para siempre?

Oyó la esperanza en la voz de su hija. No obstante, por mucho que lo deseara, no podía hacerle falsas promesas. No hasta que Jenny recuperara la cordura y se lo suplicara.

- La mayoría de las veces, sí. Es para siempre. Pero, ¿sabes una cosa? Aunque papá y mamá estén separados, te queremos igual que siempre. Para nosotros, lo más importante del mundo eres tú, y siempre será así.

Mara sonrió y le abrazó.

- Te quiero, papá.

- Y yo a ti. Venga, vamos a zamparnos esa pizza.

Mara volvió a su sitio. Una vez que volvió a ponerse el cinturón, volvieron a la carretera.

- Mara, ¿qué te parece si antes de ir al restaurante hacemos una parada rápida?

Pero es un asunto de la policía, tendrás que ponerte la insignia y las pistolas.

Momentos después, llegaban a casa de Andie. Wilkens y ella hablaban en el porche, el coche patrulla se encontraba aparcado junto a la entrada. Era obvio que el registro había terminado. Nick y Mara bajaron del coche. -¡Alto ahí! -gritó Mara desenfundando-. ¡Policía! -¿Ocurre algo detective? -preguntó Wilkens.

- No. Pasaba por aquí y he parado a preguntarte si habías descubierto algo.

- Alguien ha entrado en mi casa y ha dejado la música puesta -masculló Andie.

- No se enfade, doctora Bennett -dijo Nick, mirándola a los ojos-. Si creyera que era una falsa alarma, no habría mandado a Wilkens. O sea, que no hay nada.

- No, detective. -¿Has buscado huellas dactilares?

- Sí. Sólo he encontrado esto -dijo enseñándole una bolsa que contenía un compacto.

«El disco compacto».

Nick lo miró un instante mientras se preguntaba si podía ser cierto que el asesino de Leah había vuelto a la ciudad. -¿Y el sitio por el que ha entrado?

- No hay manera de saberlo -contestó Wilkens-. Las ventanas y la puerta trasera estaban abiertas.

Los dos hombres miraron a Andie. -¡Esto es Thistledown, por el amor de Dios! Bueno, de acuerdo. A partir de ahora se quedarán cerradas.

- Bien. Así me gusta.

- Detective, no falta nada ni hay evidencias de que hayan registrado. ¿Puedo irme ya? Tengo otra llamada.

Nick se despidió del policía y le preguntó a Andie si se encontraba bien. Ella respondió que todavía se sentía alterada y no estaba muy segura.

- Es normal que se sienta así. Si quiere que le dé mi opinión, creo que su visitante no volverá. No era su intención tropezarse con usted cara a cara.

Seguramente le dio un susto de muerte al llegar antes de que él pudiera marcharse.

Quería asustarla, no hacerle daño.

- Pero, ¿por qué?

- No lo sé. Ni siquiera dispongo de la suficiente información como para hacer especulaciones.

- Sin embargo, si no está relacionado con Leah, ¿cómo explica la música?

Nick buscó a la niña con la mirada. Se escondía tras un arbusto y jugaba a tender una emboscada a los malos.

- Puede que el autor de todo esto esté utilizando el pasado para otros propósitos. Si me diera el nombre de su nuevo paciente…

- No puedo. No importa lo mal que me sienta, me es imposible.

Mara se acercó imitando el rugido de una moto.

- A lo mejor te sientes mal porque no has comido. A mí también me hace ruidos la tripa.

Andie la miró como si acabara de aterrizar en aquel planeta y de repente se echó a reír.

- Puedes venir a comer con nosotros a casa del tío Tony.

- Es mi hermano -explicó Nick-. El propietario del restaurante «Bella».

- He pasado por la puerta, pero nunca he entrado. -¿Puede venir, papá? -preguntó Mara haciendo palmas-. Di, ¿puede?

- Gracias, Mara -dijo Andie-. La verdad es que me gustaría, pero no creo que…

- Venga con nosotros. Nos encantaría.

Ni él mismo se creía que aquellas palabras hubieran salido de sus labios. A juzgar por su expresión, Andie tampoco. Abrió la boca para decir no, pero aceptó a pesar de sí misma. -¿De verdad? -preguntó Nick.

- Claro, ¿por qué no? Gracias por la invitación, Mara.

- Bueno. Vamos todos al coche -dijo Nick, sin salir de su asombro.

Andie insistió en llevar su propio coche y seguirles al restaurante. Durante el camino, no dejó de reñirse por haber aceptado. Nick Raphael no le caía bien, pero además estaba la cuestión de su esposa. ¿Qué iba a pensar de que cenara con otra mujer acompañado de su hija?

Era peor que Raven, a quien le traía sin cuidado que los hombres con quienes salía estuvieran casados. Sin embargo, sonrió al recordar la cara de pasmo que había puesto Nick cuando ella aceptó la invitación. No sabía para cuál de los dos era peor.

Su sonrisa desapareció al ver el restaurante.

Aunque le aterrorizaba la idea de quedarse en su casa sola, bueno, sola no, con los espectros de los Señores X, no era excusa para salir a cenar con un hombre casado, con una hija y un motón de problemas propios. Bajó del coche sabiendo que no iba a divertirse, pero con el consuelo de que al menos no pasaría miedo.

Veinte minutos después, Andie reconoció que se había equivocado. Mara era una delicia, precoz, inteligente y divertida. Andie se había reído más en los últimos cinco minutos que en toda la semana. Nick, una vez relajado, no era el ogro que ella se imaginaba. Al contrario, le pareció verdaderamente encantador. La primera señal de distensión fue que acordaron tutearse.

En el fondo, le recordaban a la relación que ella había tenido con su padre antes de que Leeza apareciera. La camarera, una chica bonita de unos dieciséis años, se acercó a la mesa haciendo estallar un globo de chicle.

- Hola, tío Nick. Hola, Mara. Hola -dijo con una mirada escrutadora a Andie.

- Andie, ésta es mi sobrina, Sam. Sam, te presento a la doctora Bennett.

A pesar de la hostilidad de Sam, se saludaron. Nick pidió vino tinto y un «Shirley Temple» para la niña. Cuando Sam se iba, le pidió que hiciera salir al vago de su hermano. Andie le confesó que se sentía incómoda por lo que pudiera pensar su familia al ver que llevaba a una mujer a cenar.

- No te preocupes. Mi mujer y yo estamos separados.

- Lo siento.

- No lo sientas. Ya es agua pasada.

«No tanto», pensó Andie al ver cómo apretaba los dientes.

- Mami y Bernard están en Nueva York -anunció la niña-. Me van a traer un regalo de los almacenes más grandes del mundo.

«¿Bernard? El novio de la madre, seguramente». Eso contestaba a una pregunta.

Nick y su esposa llevaban separados lo suficiente como para que ella tuviera novio.

Pero, ¿y él? No, a juzgar por su expresión, no.

Tony, el hermano de Nick salió de la cocina y les saludó con muchos aspavientos. Era mayor y más pesado que Nick, su voz resonaba en el restaurante. -¿Quién es esta chica, hermanito? -dijo mirándola sin ocultar su curiosidad.

Las presentaciones se repitieron. Tony le dio la bienvenida a su casa.

- Cualquier «amiga» de mi hermano pequeño, es amiga mía -dijo Tony con una sonrisa de oreja a oreja antes de gritar-. ¡Bella, ven a conocer a la amiga de Nick!

- Ya verás cómo te cae bien. Es insuperable.

Y lo era. Amistosa y llena de vida, con una lengua afilada y un carácter que la igualaba, se mantenía en su sitio entre los dos hermanos bulliciosos. Sam llevó las bebidas refunfuñando.

Tras una breve charla, Bella engatusó a Mara para que la acompañara a la cocina con la excusa de que podría ayudarla a preparar la pizza y que le dejaría ponerle todo lo que quisiera.

- Prepárate -dijo Nick a Andie-. Habrá cerezas en la pizza. ¡Y más de una!

- Tu familia es estupenda. -¿Así es como se llama ahora? Yo siempre he creído que estaban locos de atar.

- Fíate de mí, soy la comecocos. -¡Bah! Sólo has conocido a unos cuantos. Tengo tres hermanos y dos hermanas. Acostumbramos a ser bullangueros y odiosos cuando estamos juntos, mi madre no da abasto. ¿Y tú? No recuerdo si tenías hermanos.

- Dos gemelos. Cuatro años menores que yo. -¿Estáis muy unidos?

- Bueno, ellos son gemelos, lo hacen todo juntos. Además, son hombres y…

- O sea, que no.

- Exacto -dijo ella sonriendo-. Mira, yo siempre he contado con Raven y Julie. Somos como hermanas. Mara es preciosa y muy lista. Debes sentirte muy orgulloso.

La sonrisa de Nick fue completamente espontánea.

- El día en que nació fue el mejor de toda mi vida. ¡Ah, vaya! -exclamó riendo-. A la porra con mi imagen de poli macho.

- Pues yo creo que es muy tierno. -¿Tierno? -repitió él, apoyando la mejilla en la palma de la mano-. Justo lo que siempre he querido ser. Trataré de recordarlo la próxima vez que tenga que detener a uno de esos granujas.

- No te preocupes. Te imagino haciéndolo perfectamente. No tienes que sacar la pistola para demostrarme que eres un tipo duro. -¿Quieres que la saque? -preguntó con una sonrisa descarada.

Andie se sonrojó, ante el doble sentido.

- Ya sabes a qué me refiero, a tu arma regla… ¡Oh, lo siento!

- No importa. No me molesta que hablemos de mi arma reglamentaria cuando tú quieras, Andie.

- Bueno, lo que yo quería decir es que tu imagen de tipo duro no corre peligro conmigo.

- Te lo agradezco.

Los gritos de entusiasmo en la cocina les llegaban de vez en cuando. Andie miró hacia allí.

- Debe ser duro vivir lejos de ella -dijo como si pensara en voz alta-. ¡Lo siento otra vez! No es asunto mío.

- Olvídalo. Además, tienes razón. Es algo insoportable, pero no puedo hacer nada por evitarlo.

Y sin poder evitarlo, pasaron a las confidencias. Andie supo que llevaban dos meses separados, que las heridas aún estaban abiertas. Nick también se interesó por su vida y ella le dijo que los maridos los dejaba para Julie. Nick quiso saber algo más sobre sus amigas, Andie le habló un poco de Julie y de Raven.

- Lo hacemos todo juntas -concluyó. -¿Ah, sí? Interesante.

- Todo, dentro de lo razonable -puntualizó ella.

Andie, llena de orgullo, le contó que Raven había conseguido el encargo de decorar la urbanización de Gatehouse. A Nick le pareció extraño, dados los sucesos producidos en aquella zona. Andie le dijo que la mente humana era insondable, que los traumas de la vida no afectaban a dos personas de la misma manera. Le confesó que Julie y ella eran para Raven un ancla emocional en la cordura. -¿Y tú la crees? Me refiero a que, como psicóloga, ¿crees que su evaluación de lo sucedido es correcta?

- Bueno, tampoco es tan raro. Como seres humanos, tendemos a buscar algo a lo que aferrarnos, a encontrar un centro, una razón para nuestras vidas. Para unos es Dios, para otros el trabajo o una meta. Para las personas que han sufrido un trauma emocional severo, esa necesidad es aún más importante. Se aferran con más fuerza al centro que han elegido.

- Sólo por curiosidad -dijo Nick al cabo de un momento de silencio-, ¿qué ocurre si esas anclas emocionales desaparecen?

- No estoy segura de haberte entendido.

- Si a una persona como la que has descrito le arrebatan de repente su anclaje emocional, ¿qué pasa?

- Bueno, de nuevo, eso depende de la persona en cuestión. Puede que no suceda nada, que la persona encuentre nuevos anclajes o aprenda a vivir sola. -¿O pueden volverse majaras? -¿Majaras? -repitió ella, parpadeando.

- Sí, ya sabes. Ponerse a disparar en el patio de una escuela lleno de niños o empezar a descuartizar gente con un hacha. -¿Me tomas el pelo? -¿Quién, yo? En absoluto -tratando de poner cara de inocente, aunque más bien lograba el efecto contrario-. Bueno, ¿qué me dices? ¿Podría esa persona volverse como una cabra?

- Supongo que el trauma debe ser muy considerable y sufrir otra traición o un desengaño en una larga serie de ellos. Pero esas cosas son bastante raras. En general, la gente somos lo que aparentamos ser. -¿Estás diciendo que lo que vemos es lo que hay?

- En pocas palabras. -¿Y no crees que haya alguien capaz de engañarte? ¿No te parece que un sociópata lleva una máscara que nadie puede descubrir?

- Puede que un lego no. Quizá la gente que lo conozca más superficialmente no, pero sus amigos íntimos, su familia, pueden ver que algo terrible está sucediendo. Lo que ocurre es que la reacción normal es negarlo. Aceptan que el comportamiento de esa persona es diferente, pero no peligroso.

- Como el asesino en serie que de pequeño le gustaba matar y mutilar animales.

- Justo. La familia se da cuenta de que es raro, pero lo achacan a una etapa del crecimiento y se despreocupan. Pero, ¿engañar a un profesional de la salud mental?

Me parece que no. No si disponen de tiempo para observar al sujeto.

- Ahí es donde discrepamos de medio a medio. Los criminales inteligentes pueden engañaros sin pestañear y sin que os enteréis. Es algo que veo todos los días.

Os enredan hablando de sus mamás y de lo mucho que los castigaban, pero perdéis de vista los hechos. Son criminales, le han hecho daño a alguien y deberían pagarlo.

- En primer lugar, no creo que nuestras opiniones difieran sólo ahí. Además, te equivocas.

- Ya estamos. Seguro que crees que tú puedes salvarlos.

- No, creo que pueden cambiar. Salvar es una palabra que implica juzgar, algo excesivo para mí. -¿Juzgar? Si vieras la bazofia que veo salir a diario de la cárcel, no dirías eso.

Alguna gente es mala, Andie. Punto. No tienen conciencia, hacen daño y no sienten remordimientos, matan sin provocación. Son seres completamente egoístas y amorales. Si eso me convierte en juez, pues bueno.

El silencio se interpuso entre ellos como un muro impenetrable. Andie se preguntó qué vería él al mirarla a los ojos, si se daba cuenta de lo atractivo, lo misterioso que le parecía. De repente, se sintió desnuda ante su mirada. -¿Qué me dices del Señor X? ¿Hubieras conseguido que cambiara?

Lo primero que apareció en la mente de Andie fue David y su súplica de ayuda.

Se encogió de hombros. -¿Cómo quieres que lo sepa?

- Es que me fastidia no haber resuelto el caso, pensar que sigue suelto por ahí.

Pero, Andie, sé que algún día lo pillaré. Volverá a hacerlo, no podrá evitarlo.

Entonces lo atraparé.

Afortunadamente, la conversación cesó cuando Mara y Sam aparecieron con las pizzas. La niña llevaba una pequeña, la adolescente otra mayor. Por descontado, la de Mara tenía cerezas. Lo malo fue que se empeñó en que Andie la probara. Lo hizo y tuvo que admitir que estaba horrible.

Mara se había embadurnado la cara con salsa de tomate. Andie mojó su servilleta en el vaso de agua y se puso a limpiarla. Una pareja en una mesa cercana les miraba.

- Su hijita es adorable. ¿Cuántos años tiene?

- Seis -dijo Nick.

- Nosotros estamos esperando nuestro primer hijo -dijo el hombre, poniendo un brazo sobre su esposa y sonriendo.

- Felicidades -dijo Andie en voz baja, con un nudo en la garganta.

A partir de ahí, no pudo probar bocado. ¿Qué le pasaba? De repente, estupefacta, lo supo. Añoraba ser madre, lo echaba de menos con una intensidad que jamás había sospechado. -¿No tienes ganas de comer? -preguntó Nick.

Andie contempló sus ojos castaños y cálidos.

- Me muero de hambre -dijo dando un mordisco feroz a su pizza.

Andie y Nick se quedaron hablando hasta que sólo quedaron en el restaurante los Raphael y los trabajadores. Hacía horas que Mara se había quedado dormida en el regazo de su padre. Cuando se hizo patente que Tony y Bella los estaban esperando para irse a casa, dijeron buenas noches y salieron. La noche era fresca, tachonada de estrellas.

Andie les acompañó al coche.

- Está demasiado grande para esto -dijo Nick, moviendo el brazo-. Se me ha dormido el brazo. -¿Siempre ha sido capaz de dormir en cualquier sitio?

- Sí. En el restaurante, en el cine, en los carritos del supermercado. Duerme profundamente. Vamos, te acompaño a tu coche.

- Es ése de ahí -dijo ella sonriendo.

- Vamos, ¿eh? Estoy chapado a la antigua.

Andie accedió entre risas. Nick la acompañó hasta la puerta del conductor, diez pasos a lo sumo.

- Me lo he pasado muy bien, Andie.

- Yo también. Muchas gracias.

Andie alzó la cara hacia él y se dio cuenta en aquel instante que deseaba que la besara. Lo necesitaba desesperadamente. Trató de dominarse diciéndose que lo único que le faltaba era un policía machista con una familia ya formada. Un policía que ni siquiera estaba divorciado, que ni siquiera empezaba a separarse. Pero Nick se metió las manos en los bolsillos. -¿Crees que estarás bien? En tu casa, me refiero.

- Sí, claro -dijo ella con dificultad. -¿Tienes mi tarjeta? Llámame si pasa algo.

- Sí, no te preocupes.

Nick le miraba los labios. A Andie se le aceleró el corazón. Por mucho que se llamara idiota, por mucho que en su cerebro sonaran todas las alarmas, alzó la cara hacia él. Nick se inclinó sobre ella mientras Andie cerraba los ojos. Por un instante terrible, esperó.

Pero todo acabó ahí. Nick le abrió la puerta del coche sin tocarla siquiera y luego retrocedió un paso. Con las mejillas encendidas, Andie se tragó su frustración.

- Gracias otra vez. Hasta pronto.

Se alejó mientras hacía esfuerzos por no mirar hacia atrás. Ya se había puesto bastante en ridículo. ¡Por Dios! Sólo le había faltado arrojarse a sus brazos. No habría podido decirle más claro lo que quería aunque se hubiera puesto un cartel luminoso.

Por nada del mundo iba a echar un vistazo por el espejo retrovisor. No, hizo algo aún más obvio, giró la cabeza y miró por encima del hombro.

Nick ya se había ido.

Andie llegó a su casa, detuvo el coche y se quedó sentada un momento tratando de aclarar sus ideas. ¿Por qué Nick? ¿Por qué ahora, precisamente?

Las ventanas de la casa estaban iluminadas, había dejado todas las luces encendidas. No quería estar allí, aunque una cosa sí había conseguido, la velada con Nick le había hecho olvidar sus miedos y sus recuerdos.

Antes de que pudiera arrepentirse, abrió a toda prisa y cerró la puerta. A sus espaldas, oyó el sonido único de una lata de refresco al abrirse. Giró en redondo, a punto de sufrir un ataque cardíaco, preparada para gritar. -¿Dónde te has metido?

«Raven. Sólo es Raven». -¡Dios mío, Raven! Casi me matas del susto.

Andie fue a sentarse en el sofá, le temblaban las piernas. Escondió la cara entre las manos y respiró profundamente. -¡Cielos, Andie! Será mejor que dejes de tomar tanto café.

Una risa histérica burbujeó en su garganta sin que pudiera hacer nada por detenerla.

- No he visto tu coche -dijo cuando se calmó-. No esperaba… Pero mírame, temblando como una hoja.

De repente frunció el ceño. Era posible que su visitante hubiera estado en casa de sus amigas. -¿Qué pasa? -preguntó. -¿Aparte de estar muerta de preocupación por ti? -dijo Raven-. ¿Quieres decirme dónde te has metido? Llevo horas llamándote.

Andie tomó aliento y le contó lo que había sucedido aquella noche. Raven parecía estupefacta. -¿Cómo no me has llamado? Hubiera venido de inmediato.

- Te llamé, pero me salió el contestador. No quería alarmarte y no dejé mensaje.

- Pues has conseguido lo contrario porque me he alarmado. Bueno, ¿estás bien?

- Depende de cómo se mire. Nick estaba preocupado, pero no tiene ninguna respuesta. Hizo que un policía me acompañara para registrar la casa. Pero el visitante ya se había marchado. -¿Nick? ¿Ese poli machista?

- No es tan malo -dijo Andie, sintiéndose obligada a defenderlo-. Además, es un buen poli. -¿Desde cuándo? Si sólo hay que echarle un vistazo a su historial. Fue él quien dejó que el Señor X se escapara.

- Sabes perfectamente que eso no es verdad. Fue un asunto político. Y la prensa se lanzó sobre la historia como perros rabiosos. El departamento de policía necesitaba una cabeza de turco y lo eligieron a él. -¿Por qué lo defiendes? -preguntó Raven entornando los ojos.

- Yo no…

Andie se dio cuenta de lo que estaba haciendo y sonrió. Se inclinó hacia Raven, ansiosa por hablarle de sus sentimientos.

- No te lo vas a creer. He cenado con él, Rave. -¿Qué has dicho? ¿Has cenado con Míster «los comecocos son la escoria de la tierra»?

- Sí, ¿verdad que es increíble? Y me lo he pasado en grande, Rave. Es asombroso. Hemos hablado de todo, de que está separado, de mi trabajo como loquera. Y su hija es preciosa. Te lo juro, creo que nunca he visto una niña tan guapa.

Y muy lista. Me ha presentado a su hermano y a su cuñada…

- Ya veo. Ya tienes una familia -dijo Raven, levantándose. -¿Qué?

- Que ya eres parte de una familia, Julie, tú y yo. Ya sé que te refieres a algo más doméstico, al concepto de mujer como sirviente o felpudo.

- Pero, Rave. ¿Qué te pasa?

- Bueno, suéltalo. ¿Te lo has tirado?

- Mira, Raven. A veces eres insoportable. -¿No me quieres contestar? ¿Es bueno en la cama? -¡Raven! No estoy hablando de sexo.

- Entonces, ¿de qué hablas? ¿De amor? -se burló-. ¿De promesas? ¿Algo así como «hasta que la muerte o alguna zorra con minifalda nos separe»?

- No jodas, Raven. Creo que será mejor que te vayas -dijo Andie, sin poder creer lo que estaba oyendo. -¿De qué vas? ¿Crees que su hija te va a recibir con los brazos abiertos? ¿Acaso tú recibiste así a Leeza? -¡No es lo mismo!

- Vamos, Andie. Siempre serás la otra. Y eso que no te gustaban los tipos duros y peligrosos. Éste lleva escrito en la frente que acabará destrozándote el corazón.

- Ni siquiera lo conoces. -¿Y tú sí?

- Mira quién habla -se defendió Andie-. Tú que no paras de salir con hombres sin preocuparte de si están casados o tienen una docena de críos.

- Eso mismo, Andie. No me preocupa, es un juego. Tú, en cambio, cenas una noche con él y ya estás loca por casarte. -¡Yo no he dicho que quiera casarme con él! Me lo he pasado bien con él, nada más. ¿Qué tiene eso de malo?

Raven abrió la boca, pero suspiró y le tomó las manos.

- Lo siento. Lo que pasa es que te conozco y te quiero. No me gusta que te hagan daño.

- No te preocupes, eso no sucederá.

- Tu madre decía lo mismo. Ese hombre está casado, Andie. Te has pasado la vida repitiéndome que tú nunca te liarías con un hombre casado ni con uno que tuviera hijos de un matrimonio anterior. Que ya sabías lo que era eso por propia experiencia. Eres demasiado especial, Andie. Demasiado importante para mí. No dejaré que te hagas daño.

Andie se apartó de Raven y volvió al sofá. Raven tenía razón, Nick era lo contrario a lo que ella había defendido durante toda su vida. ¿En qué estaba pensando?

- Es verdad, Rave -dijo en un susurro-. No sé qué me ha pasado.

- Que estabas asustada. Él estaba allí e hizo que te sintieras segura, te distrajo.

- Sí, tienes razón.

- Andie, tengo que hablar contigo de Julie, creo que ha vuelto a las andadas.

Cuando se trata de hombres, esta chica no tiene palabra. Ni se respeta ni es leal. No como nosotras.

A Andie le costó trabajo entender lo que decía. Apoyó la cabeza en el sofá sintiéndose agotada, como si alguien le hubiera extraído la vida con una aspiradora. -¿Andie? ¿Me estás escuchando? Creo que Julie está liada con alguien.

- Raven, lo suyo es una enfermedad -musitó Andie-. Una adicción. No puede superarla sola, necesita ayuda. -¿Por qué no hablas con ella? Eres la especialista.

- Porque no quiere enfrentarse a la verdad. No está preparada. -¿Y qué propones? ¿Dejarla que vuelva a liarse con un tío y salga corriendo? ¿No la quieres lo suficiente como para intentarlo?

Lo único que Andie quería era que Raven se fuera y la dejara en paz, pero enseguida se sintió culpable. Llevaban demasiado tiempo siendo amigas. Quizá le había estado bien empleado aquel rapapolvo.

- Muy bien, hablaré con ella.

Con una sonrisa radiante, Raven la abrazó como si nada hubiera sucedido entre ellas, como si no hubiera apuñalado el corazón de Andie hasta desangrarlo. -¿Lo ves? -dijo alegremente-. Todo va a arreglarse. Como siempre.

Tal como le había prometido a Raven, Andie fue a ver a Julie al día siguiente. La pilló haciendo café, aún medio dormida, con un aspecto lamentable. Andie se lo dijo.

- Muchas gracias. Tú también -dijo Julie sonriendo-. Anda, pasa y no hagas caso del desastre. Me estoy rebelando contra eso de que la limpieza y el orden es una manera de acercarse a Dios.

Andie la siguió a la cocina. El piso diminuto parecía un campo de batalla. No hacía tanto, Julie se enorgullecía de lo ordenada que tenía siempre su casa. -¿Estás segura de que estás bien, Julie? No pareces tú misma.

- Anoche bebí un poco de más. ¿Quieres café?

Julie se pasó una mano por el pelo y Andie se dio cuenta de que le temblaba.

- Julie sacó una taza del armario, Andie fue a quitársela de las manos y entonces vio que tenía unas cicatrices rojas en las muñecas. No eran rasguños. Más bien parecían…

«las rozaduras de una cuerda». Tuvo que hacer un esfuerzo para no dejarse influir por el miedo ni por juicios moralistas y le preguntó qué le había pasado.

Julie abrió mucho los ojos al ver las marcas.

- No lo sé. Tampoco es nada.

- Julie, es algo más que nada. Deja que las vea.

Julie cruzó los brazos sobre el pecho. -¿Qué estás haciendo, Julie? ¿En qué lío te has metido?

- En ninguno, por Dios. Un rasguño y ya estás dispuesta a llamar a la caballería.

Julie mentía. Y no demasiado bien, por cierto.

- Raven tiene razón, ¿verdad? Tienes una aventura. ¿Quién es, Julie?

- De modo que has venido a eso. Debí figurarme que no me creería, que iba a mandar a su mejor perro guardián.

Andie le sujetó las manos.

- Son quemaduras de cuerda. No me mientas.

- Es mi vida, ¿vale? -dijo Julie soltándose-. No la vuestra.

- Ni Raven ni yo queremos organizarte la vida, sólo nos preocupamos por ti.

Has sufrido mucho, eres demasiado vulnerable. Julie, lo que estás haciendo es muy peligroso. Deberías saberlo, la Señora X acabó muerta. ¿Ya lo has olvidado?

- No, me acuerdo de Lean todos los días. Pienso en ellos siempre, ¿sabes?

- Sí, a mí me pasa lo mismo.

- A veces me pregunto por qué estábamos allí en aquel momento, si no estábamos viendo nuestro futuro por aquella ventana.

- Basta, Julie. Me estás asustando. Las cosas son como son. Aquello no tiene nada que ver con nosotras a no ser que tú quieras verle un significado.

- Tienes razón, claro -dijo Julie con una sonrisa forzada-. A veces se me desboca la imaginación. Siempre ha sido así.

- Dime la verdad, Julie. ¿Quién es él? ¿En qué te has metido?

- Es sólo un hombre. Y no me he metido en nada peligroso, Andie. Son juegos sin importancia, nada fuerte, te lo prometo. No soy tan estúpida. Lo tengo todo controlado, pero prométeme que no se lo dirás a Raven.

- Sabes que no puedo hacerlo.

- Por favor, Andie. Estoy enamorada de él y él también me quiere.

Andie se mordió los labios. Había perdido la cuenta de las veces que había oído decir a Julie aquellas mismas palabras. Para ella, el amor era una manera de sentirse bien consigo misma, una parte de su adicción. Esta vez, fue Julie la que le sujetó las manos.

- No podré soportar que ella lo sepa, se enfadará conmigo. Se sentirá desilusionada, estafada.

- Raven te quiere, Julie. Se preocupa por ti igual que yo. Le darías una alegría si confiaras en ella lo suficiente como para…

- ¡No! Ella no es como tú, Andie. Cree que soy mejor de lo que soy en realidad.

En aquel instante, Andie odió al reverendo Cooper con cada fibra de su ser.

Aquel tipo debería estar en la cárcel por el maltrato psicológico al que durante años había sometido a su hija. Sin embargo, la ley sólo reconocía los golpes físicos, aunque las heridas del alma podían ser aún más destructivas.

- Tú eres buena, Julie. ¿Me oyes? Eres fuerte, lista y cariñosa. Mereces ser amada. Mereces que sean amables contigo.

- Pues selo tú. Ayúdame a guardar el secreto. Sólo serán unos días. Lo comprenderás todo cuando te lo presente.

Julie tenía razón, por mucho que eso la hiciera sentirse desleal. Raven esperaba más de lo que ella podía dar. En lo que se refería a su amistad, Raven era muy exigente.

- De acuerdo -dijo consternada-. Te guardaré el secreto. Pero preséntame a ese hombre pronto, Julie. -¡Eres la mejor! -exclamó Julie abrazándola-. Gracias. Raven y tú sois todo lo que tengo. No quiero que se enfade conmigo.

- No, no somos todo lo que tienes. Te tienes a ti misma, Julie y eso es algo maravilloso.

Andie le acarició la mejilla y tuvo la sensación de que Julie se encontraba en un precario equilibrio sobre un reloj, que su tiempo se estaba terminando rápidamente.

- No quiero que te pase nada malo. Tienes que prometerme que llevarás cuidado con ese hombre, que serás más lista que él.

- Te lo prometo -dijo Julie sonriendo-. Ya veras, Andie. Este hombre va a cambiar mi vida para siempre.

Capítulo 23

Nick no podía dejar de pensar en Andie. Se le había metido hasta el tuétano con su manera de ser, con el sonido de su risa, con la calidez y el respeto con que había tratado a Mara, algo que los adultos raramente hacían. Y, sobre todo, había disfrutado cuando la sorprendía mirándolo como si quisiera comérselo. Aquello había resucitado su alma. Hacía mucho tiempo que una mujer no lo miraba así.

Pero, ¿por qué no la había besado? Él lo deseaba y ella no se hubiera opuesto. Se había dicho de todo durante aquella semana, gilipollas lo que más. El caso era que no le había parecido bien. Era algo raro. Nick no buscaba una relación y Andie no era la clase de mujer que se metía en la cama de alguien por capricho. Y menos que con nadie, con un poli italiano, casado, con una familia establecida y una actitud negativa.

No, Andie se merecía algo más.

Sonrió. ¿Desde cuándo se había convertido en un experto en Andie Bennett?

Por lo que él sabía, podía haberse tirado a toda la comisaría, podía sentir una atracción especial por los polis de ascendencia italiana. «Sí, claro. Como los marcianitos verdes».

- Nick, compañero. ¿Cómo va eso? -dijo Bobby, sentándose frente a él. -¿Qué tal, compañero?

- Nada, la misma mierda de siempre. Pero tú llevas aquí quince minutos mirando las musarañas. ¿En qué pensabas? ¿O debería preguntar en quién?

- Bésame el culo -dijo Nick de buen humor.

Antes de que Andie ocupara todos sus pensamientos, había estado meditando sobre un par de cosas que no encajaban en el caso Pierpont. Le preguntó a su compañero si estaba al tanto de los anónimos que había recibido el antiguo alcalde.

Bobby les echó un vistazo.

- No. Pero tampoco nos llevarán a ninguna parte.

- Exacto, pero los recibió durante las dos semanas anteriores a su muerte. Fue lo que le animó a comprar la pistola y guardarla cargada en la mesilla de noche. -¿Qué estás pensando?

- Que es raro. Una semana después de comprar un arma para protegerse resulta muerto con su propia pistola.

- Y a manos de su esposa.

- Tú lo has dicho.

- Y tú estás oliendo que fue premeditado. No, compañero. Ella tiene las marcas de los golpes, la niña corrobora su historia. Pierpont estaba fuera de sí aquella noche, la niña le oyó gritar que iba a matar a su madre. No digo que yo acabe de creerme el rollo de la defensa propia, ¿pero premeditación? Eso es estirar mucho la cosa.

- Ya lo sé. Pero sigue sin gustarme.

Bobby silbó por lo bajo.

- No mires ahora, pero tenemos compañía.

Por supuesto, Nick miró. Andie Bennett estaba en la puerta, hablando con un policía. Nick sintió un placer indescriptible cuando la vio acercarse. Descubrió la sonrisa de Bobby y le hizo una mueca. -¡Que te den!

- Lo siento, colega. Ya estoy comprometido.

Bobby se metió la mano en el bolsillo y le arrojó algo que Nick atrapó al velo.

«Muy chistoso. Un paquete de caramelos de menta».

- Es por si tuvieras suerte.

- Hola, Andie -dijo Nick.

Bobby la saludó con una sonrisa descomunal. La invitaron a sentarse. Andie preguntó por Mara.

- Está bien. También ella me ha preguntado por ti. Se enfadó conmigo porque no la desperté para despedirse. Bobby, si vas a estar de guasa, ¿por qué no buscas algo que hacer?

Bobby cruzó las manos detrás de la cabeza. Nick se aclaró la garganta. -¡Bobby! -¡Ah, ya! Claro, voy a enjaular a los malos. ¡Vaya, pero si es mi trabajo! -se levantó y volvió a sonreírle a Andie-. Espero volver a verla muy pronto, doctora Bennett. Muy pronto.

- Tendrás que disculpar a mi compañero, padece la alucinación de creerse gracioso.

- Yo podría ayudarle. Los autoengaños son mi especialidad.

Nick se rió. «Maldición, sí que es guapa», pensó mientras se esforzaba por apartar la mirada de sus labios.

- Quería llamarte para ver cómo te iba, pero hemos tenido una semana de pura locura.

- No te disculpes, no merece la pena. Mira, he recibido esto hoy.

Hablando de alucinaciones, él pensaba que Andie había ido a verlo.

Nick tomó el sobre. -¿Es lo que yo creo?

Andie asintió. Eran recortes de quince años atrás. Nick aún se acordaba.

Asesinato aún no resuelto. La policía interroga a las adolescentes. En mitad del artículo, alguien había garrapateado una palabra: Mentirosa.

- Interesante. -¿Qué crees que significa?

- Que quien te manda esto piensa que alguien no dijo la verdad entonces. ¿Tienes idea de quién puede ser?

- No. Dijo lo mismo el día que me llamó, que él lo sabía todo, pero que yo no había dicho la verdad. No sé de qué está hablando, Nick. Hace quince años le dije todo lo que sabía a la policía, igual que Raven y Julie. -¿Conocías la existencia de los anónimos a Pierpont?

- Sí -dijo ella sin mirarlo.

- El empleado de la tienda de armas dice que Martha animó a Edward a comprarla cuando titubeó. Luego, apenas una semana después, muere por los disparos de su misma pistola. ¿No te parece un poco raro?

- Lo que me parece es que no debería mantener esta conversación. -¿Sabes algo nuevo de tu paciente, el sádico?

- Nada de lo que pueda hablar, ya lo sabes, Nick. -¡Maldita sea, Andie! ¿No lo comprendes? ¿Y si es él quien mandó los anónimos y estuvo en tu casa? ¿Y si es el asesino?

- No es él -respondió ella con convicción-. Sé que no es él. Soy su terapeuta, lo sabría. Nick, el proceso de la terapia es muy… íntimo. No podría ocultarme la verdad.

A Nick no le gustaba la palabra «íntimo» ni lo que sugería. No cuando relacionaba a aquel pervertido con Andie.

- Te equivocas con él, Andie. Sí puede engañarte. Y si resulta ser el asesino, además de ocultarlo de la justicia, estarás en peligro. ¿Es que quieres morir?

Andie se pasó la lengua por los labios.

- No, por supuesto. Pero he hecho un juramento y no puedo romperlo.

Nick se inclinó hacia ella. Llevaba un perfume alegre, florido, que se le metía directamente al cerebro. -¿Para qué vale un juramento, Andie? ¿Merece la pena morir por él?

Andie contemplaba a David caminar arriba y abajo de su consulta. Nick la había asustado pero, por mucho que dijera, no era un asesino. De acuerdo, podía haber en él muchas cosas censurables y que hubiera la posibilidad remota de que fuera el Señor X no justificaba que ella rompiera su juramento. -¿Doctora Bennett?

Andie se sobresaltó. David estaba a tres pasos de ella, mirándola sin parpadear con sus ojos luminosos.

- Lo siento, David. Disculpe que me haya distraído ¿Qué estaba diciendo?

- Que las cosas no siempre son lo que parecen. Que la gente tiene sus motivaciones, su plan secreto. Sólo es cuestión de descubrir cuál es. -¿No le parece que está proyectando sobre los demás su propia incapacidad para ser completamente sincero en sus relaciones?

- En absoluto. Pero ya veo por su expresión que no está de acuerdo.

- Efectivamente, creo que todo es una cuestión de sinceridad. De ser sincero y esperar que lo sean contigo a cambio. Ese es el núcleo y la esencia de la relación interpersonal. Sin sinceridad, ¿cómo podríamos conocer de verdad a los demás?

- Exacto.

- O sea, me está diciendo que nadie lo conoce verdaderamente, ¿no?

David se limitó a sonreír. El gato jugando con el ratón. -¿Cuál es su plan secreto, David? Si todo el mundo tenemos uno, usted también debe tenerlo. -¿Confía en mí, doctora Bennett?

- Me gustaría, David. De verdad que me gustaría.

- Lo que significa que no, por supuesto. -¿Debería hacerlo?

- Eso es algo que yo quisiera saber y usted debe averiguar.

De repente, estaba harta de sus evasivas. Se sentía verdaderamente enfadada.

- Si tiene un plan secreto, David, debe decírmelo. Me lo debe. -¿Que yo se lo debo? Es usted muy ingenua, ¿verdad, doctora?

Andie se levantó temblando de furia. No le gustaba que jugaran con ella.

- Si vamos a continuar trabajando juntos, tengo que esperar de usted una sinceridad absoluta. ¿Es lo que parece ser, David o tiene un plan secreto? ¿Otro motivo para acudir a mis sesiones?

David se quedó callado, prolongando el silencio, cuando levantó la mirada hacia ella, parecía más un niño perdido que un hombre capaz de asesinar.

- No hay planes secretos, doctora. Necesito su ayuda, nada más.

Capítulo 24

Julie había vuelto a las andadas, estaba muy claro. ¿Qué se creía, que era una estúpida? Raven entornó los ojos. ¿Por qué tenía que quererla tanto? Lo único que ella le pedía era lealtad, algo sencillo que debía brotar naturalmente de Julie. «La muy puta. Zorra desleal». Bueno, nunca le había dado un ultimátum a Julie, quizá fuera hora de que lo hiciera. Pero antes iba a averiguar en qué andaba. Esperó hasta el anochecer para acercar el BMW a la casa de Julie, así había menos posibilidades de que la descubriera. De todas maneras, siempre tendría una excusa.

El coche de Julie estaba en el aparcamiento. Raven eligió un sitio discreto al fondo, perfecto para vigilar sin ser vista. Ellas eran una sola persona en vez de tres, más que amigas, mejor que hermanas. ¿Cuándo había cambiado todo? Pero sabía la respuesta, en el verano del ochenta y tres. A partir de entonces, Andie también se había vuelto distante y poco comunicativa, mientras ella se devanaba los sesos para encontrar una manera de volver a estar juntas. Parecía que siempre había de ser ella quien luchara por mantener unida a la familia.

Entonces vio llegar a Sadler. ¿Qué estaba haciendo allí? «Ha venido a atacar a Julie». No, no era tan estúpido. Pero, incluso antes de que aparecieran tomados del brazo, Raven lo supo. David Sadler era el hombre misterioso de Julie. Se la estaba tirando. Raven sintió náuseas al ver cómo ella lo miraba. Entonces, la relación que mantenía con Andie debía ser la de médico y paciente. Lo más seguro. Sadler había conseguido entablar relaciones con las tres.

«Estúpida, Raven. Eres una necia». Claro, él debía ser quien había enviado los recortes, quien estaba detrás de las llamadas a Andie, quien había dejado la música puesta en su casa. ¿Por qué motivo? ¿Qué esperaba conseguir con aquella campaña de terror? ¿Acaso sospechaba que ella estaba en la casa y había visto todo lo que pasó? No era la primera vez que pensaba que él había sido consciente de su presencia. Incluso había llegado a sonreírle.

Pero no, no podía saberlo. Sólo jugaba con ellas igual que con Leah. Su miedo le proporcionaba placer, pensaba que con su anonimato dominaba la situación. «Hijo de puta. Bastardo asqueroso».

Con las manos temblando de ira, se dio cuenta de que le estaba haciendo a Julie lo mismo que a Leah, que ya había empezado a separarlas. Era el culpable de que Andie estuviera distante y Julie evasiva. Igual que el verano del ochenta y tres, Raven se veía obligada a arreglar las cosas.

Andie y Julie eran exclusivamente suyas. Sus amigas, su familia.

Y nadie tocaba lo que era suyo.

Capítulo 25

- ¡Raven! -exclamó Andie al abrir la puerta-. ¿Qué haces aquí?

- No sabía que debía llamar primero.

La sonrisa de Andie desapareció al oír el tono de su amiga.

- Yo no he dicho eso, es que estoy trabajando. Pasa. ¿Qué hay?

- Se me ha ocurrido que podíamos salir a cenar.

- Pero mira cómo estoy…

- Bueno, pero no has comido, ¿verdad? Me muero por una hamburguesa en MacGuire.

Andie frunció el ceño. Raven se comportaba de un modo extraño. Gesticulaba sin parar, tenía los ojos brillantes, las mejillas congestionadas. -¿Ocurre algo malo? -¿Debería ocurrir?

- Dímelo tú -insistió Andie.

Raven soltó una carcajada y se sentó en el sofá.

- Ya estás con el rollo psicoanalítico. Anda, ve a cambiarte, tengo hambre. -¡Las cosas que tengo que hacer por mis amigas! Pero te lo aviso, tendrá que ser una cena rápida. Tengo una reunión con Martha y su abogado a primera hora de la mañana.

Veinte minutos después, ya acomodadas en el pub de estilo irlandés que hacía las mejores hamburguesas de la ciudad, Andie la miró a los ojos.

- Vamos, suéltalo, Rave. Estoy segura de que esto no tiene nada que ver con la comida.

- Te echaba de menos, Andie. -¿Que me echabas de menos? Rave, yo no he ido a ninguna parte. -¿Ah, no? Bueno, quizá no físicamente, pero tus pensamientos están muy lejos.

Piénsalo. ¿Cuándo fue la última vez que cenamos juntas?

- He estado más ocupada de lo que creía.

- Lo mismo que Julie -dijo Raven.

Ante la mención de su amiga común, Andie apartó la mirada. Se sentía culpable por haberle mentido. Rave y ella, salvo contadas excepciones, siempre habían sido completamente sinceras.

- Está saliendo con un hombre -dijo Raven. -¿Cómo lo sabes?

- Porque la he seguido esta misma noche. -¡No! -exclamó Andie sin poderlo creer -. Rave, dime que no es verdad.

Raven sacó un cigarrillo y, de inmediato, encendió otro.

- Sabía que me estaba mintiendo, pero necesitaba una prueba. ¡La muy zorra! -¡Raven! -¿Qué quieres? Me ha mentido mirándome a los ojos. Igual que a ti.

- Rave, lo que Julie quería evitar era decepcionarte. Y a mí no me ha mentido.

Sí, ya sé, Raven. Lo siento de veras. Detesto haberte ocultado la verdad. Trata de comprenderlo, por favor. Julie me suplicó que no te lo dijera, «me lo suplicó». Le aterrorizaba que pudieras enterarte.

Raven no habló. Les habían servido la cena, pero la apartó a un lado.

- Está enferma, es una adicta. Es la adicción la que la controla, no al contrario.

Ella te quiere mucho, Raven. -¿Y tú, Andie? ¿También me quieres? ¿O ahora sólo quieres a Nick Raphael?

Andie se quedó pasmada. ¿A cuento de qué venía eso? Raven hablaba como un amante celoso. -¿Se trata de eso, Andie? ¿Piensas darme de lado? ¿Por eso ya casi no nos vemos?

- Escucha, en primer lugar, ni siquiera he visto a Nick desde que cenamos juntos y, desde luego, no estoy enamorada de él. Además, jamás te daría de lado.

Deberías conocerme un poco mejor. -¿Y qué quieres que piense? Ya ni siquiera hablamos por teléfono. ¿Cuántos mensajes hay en tu contestador?

Andie tragó saliva. Le dolía haber herido los sentimientos de Raven, pero la rabia y la agresividad de su amiga la desconcertaban.

- Todo esto empezó en el verano del ochenta y tres -insistió Raven.

- Discúlpenme -dijo una mujer que se había acercado a su mesa-. Usted es la doctora Andie Bennett, ¿verdad?

- Sí, ¿en qué puedo ayudarla?

- Usted no me conoce. Soy Gwen White, la profesora de lengua de Patti. Sólo quería preguntarle por la niña. Es una chica muy cariñosa e inteligente. Detesto que le haya sucedido algo tan horrible. Si la ve, querrá decirle que pienso mucho en ella.

Que todos nos acordamos mucho de ella Andie le aseguró que lo haría en la primera oportunidad que tuviera. Gwen bajó la voz.

- Yo sabía que algo malo pasaba en esa casa, aunque no adivinaba qué podía ser. Patti siempre parecía tan infeliz que destacaba entre las demás chicas. Tiene mucha rabia dentro. Algunas de sus redacciones… son verdaderamente trágicas. -¿A qué se refiere? -preguntó Andie.

La profesora se sonrojó.

- Quizá no hubiera debido mencionarlo, aunque no pretendo decir nada malo.

Ya le he dicho que es una chica estupenda -insistió, cada vez más incómoda-. Por favor, avíseme si puedo hacer algo por ayudar. Y no se olvide de saludarla de mi parte.

Andie se quedó meditabunda. Aquello corroboraba lo que ya le había dicho a Martha, que Patti sabía desde el principio lo que estaba pasando en su casa.

- ¿Andie, qué te pasa? Tienes una cara rara.

- Es algo que ha dicho esa mujer. No sé, me ha parecido extraño. Bueno, ¿qué decíamos?

Pero a Raven se le había pasado el ataque de ira y casi volvía a ser la de siempre, segura de sí, sarcástica y divertida. La conversación derivó a su trabajo en la urbanización de Sadler. Raven calificó su trabajo de encantador, pero a Sadler lo puso verde.

- Está obsesionado con las mujeres, es bastante siniestro. Siempre está tratando de llevarme a la cama, eso no me molesta, sé manejarme. Es como si me observara, como si quisiera jugar conmigo.

Andie empezó a temblar. -¿No lo conoces? ¿Nunca has hablado con él?

- Creo que nos hemos cruzado por la calle y, claro, su familia es famosa en Thistledown.

Andie luchó por serenarse. Raven trataba de sonsacarle información. ¿Cómo podía sospechar que era paciente suyo? La miraba recelosa, como si sospechara que Andie le mentía.

- Bueno, si lo conocieras no lo habrías olvidado. Es un hombre que destaca, muy guapo, en realidad.

- Bueno, si tú lo dices. De todas maneras, quiero que me avises cuando acabes la primera casa piloto.

Andie durmió poco y mal, demasiado preocupada por Raven y la conversación que habían mantenido. Todo era raro en su amiga, fumaba un cigarrillo tras otro, divagaba, había bebido en exceso. En todos los años que la conocía, jamás se había comportado así.

Andie recordó lo que Nick le había preguntado sobre el anclaje emocional. ¿Era lo que le estaba sucediendo a Raven? ¿Actuaba así por miedo a sentirse abandonada? ¿O se trataba de otra cosa que no le había contado? Había algo raro en ella, Andie ni siquiera se había atrevido a contarle que había estado en comisaría. ¿Por qué no se lo había contado? No había nada personal entre Nick y ella.

No, sólo que la imaginación se le desbocaba y empezaba a sentir cosas raras por todo el cuerpo cuando lo veía. Era evidente que a él le pasaba lo mismo, aunque trataba de «anclarse» al papel de policía duro y varonil.

No, no se lo había contado a Raven porque la última vez que había intentado hablarle de Nick la había ridiculizado.

Pero no tenía razón. Lo que Andie sentía por Nick ahora tenía mucho que ver con lo que había sucedido quince años antes. Sonrió mientras desayunaba. Era una suerte que Nick no actuara del mismo modo que en sus fantasías. Andie no habría tenido fuerzas para decir no.

- Una hora después, saludaba a Martha y a su madre. Robert aún no había llegado. Andie le entregó a Rose una bandeja que había comprado de camino.

- No he podido resistirme. En la pastelería Suiza hacen un strudel de manzana para morirse.

- Gracias -dijo Rose sonriendo-. Iré a servirlo. -¿Cómo estás, Martha? -preguntó en cuanto se quedaron solas.

La viuda se retorció las manos y sonrió, distante pero siempre educada.

- Bien, gracias. ¿Y tú?

Era igual que las últimas veces que la había visto, distante y educada. Se negaba a regresar a las sesiones de terapia, a admitir su miedo, su dolor, su arrepentimiento.

La negación se había adueñado de la mayor parte de su vida de adulta, Andie se sentía obligada a ayudarla.

- Martha, por favor, ya sé que estás pasando por unos momentos difíciles, pero habla conmigo. Si no aceptas tus sentimientos…

- Ya te he dicho que estoy bien. Ya no necesito la terapia. Ed ha muerto.

- Ahora la necesitas más que nunca. Yo no soy el enemigo, Martha. Estoy aquí para ayudarte.

- Gracias, te lo agradezco. Robert tiene que estar al llegar, voy a preparar café.

Casi en el mismo instante en que ella se levantaba, llamaron a la puerta.

- Ese debe ser él -dijo Martha en voz baja-. Iré a abrir.

- Doctora Bennett -dijo Rose en tono confidencial-. Algo extraño sucede entre Martha y Patti. Las he oído discutir. Patti le suplicaba que la dejara hacer algo.

Martha fue muy estricta con ella y la niña salió de la habitación llorando. Antes de eso, gritó que odiaba a alguien, supongo que a su padre. -¿No le ha contado nada Patti sobre aquella noche? ¿Algo que contradiga la versión que le dieron a la policía?

- No, claro que no. ¿Qué insinúa?

Patti entró en la cocina ruborizada y con expresión culpable. Andie sospechó que había estado escuchando a hurtadillas, la niña apenas la miró.

- Hola, abuela. Puedo comer un trozo de pastel.

- Claro. Lo ha traído la doctora.

- Siento llegar tarde -dijo Robert cuando llegó acompañado de Martha.

Nada más ver a su hija, Martha palideció.

- Patti, cariño.. ¿Por qué no te comes el pastel en tu habitación?

- Quiero quedarme aquí.

- Hoy no, pequeña. Toma tu…

- Ya no soy una niña. No puedes mandarme a mi cuarto.

- Claro que puedo, soy tu madre. Esta conversación es sólo para adultos.

- En realidad, yo no tengo inconveniente de que se quede -dijo suavemente Robert-. Al fin y al cabo, esto también le afecta a ella. -¿Lo ves? -dijo Patti.

- He dicho que te vayas a tu habitación -insistió Martha temblando. -¿Por qué?, ya sé de qué vais a hablar. De mí. Sobre mi declaración en el juicio.

Robert, quiero declarar. -¡No! Me niego. Te lo prohíbo -exclamó Martha. -¿Por qué? -gritó Patti angustiada-. Sabes que debería declarar.

- Esto no tiene nada que ver contigo. -¿Cómo que no? Papá está muerto, tú acusada de asesinato…

- Ya basta, Patti.

- No, no basta. No bastará nunca. Sucedió, mamá. Por mucho que te empeñes en negarlo, sucedió y nada va a cambiar eso.

Martha luchaba para no perder la compostura.

- He dicho que ni una palabra más.

- Pero, mamá, ¿por qué no me dejas ayudarte? -sollozó Patti.

- Porque tienes toda la vida por delante, cariño. Una vida larga y feliz. He cometido demasiados errores ya, deja que haga esto por ti.

- Yo no quiero que vayas a la cárcel, no podría soportarlo. Te quiero, mamá.

- Y yo también, hija -dijo Martha abrazándola-. Venga, todo saldrá bien.

Ahora déjanos hablar a solas.

Al final, con los mimos de su abuela, Patti salió de la cocina.

- Martha, tu hija está dispuesta a declarar y la necesitamos -dijo Robert-. A ella más que a nadie. Patti estaba allí aquella noche…

- Tendremos que pasar sin ella. Contamos con Andie. Yo también declararé sobre Edward.

- No, Martha -insistió el abogado-. Lo que tú digas no tiene tanta importancia. Al fin y al cabo, tratas de salvar el pellejo. Los tribunales creen que los niños son la encarnación de la inocencia, de la sinceridad, que son incapaces de mentir por naturaleza. Andie se vería obligada a contar tus estallidos de rabia en su consulta. Patti tiene quince años, no cinco. -¿Acaso no ha sufrido bastante? Es menor, le prohíbo declarar, ya ha soportado todo lo que puede soportar.

Andie se levantó y volvió a acuclillarse frente a Martha. -¿Qué tratas de decirnos? ¿Que Ed le pegó?

- No… No. Ya os lo he contado todo. -¿Llegó a tocarla? ¿La obligó a…? -¡No! Ella estaba en su habitación, sólo salió al oír los disparos. ¡Ya os lo he dicho!

- Martha, el otro día me encontré con Gwen White, su profesora de lengua -dijo Andie, cambiando de táctica-. Me contó que Patti escribía sobre su padre, que eran una redacciones llenas de rabia y desesperación. Declarar podía ser positivo para la niña. Para ti es algo negativo y traumático, pero puede que la libere.

Martha empezó a negar con la cabeza. Andie le tomó las manos.

- Escúchame. Tiene la oportunidad de hacer algo por ti, hasta ahora estaba obligada a callar y ser una espectadora impotente. Lo ha sido durante toda su vida, Martha. Y eso duele y lleva a la desesperación. ¿No te das cuenta? Tú también la conviertes en víctima con tu actitud.

- No, no lo consentiré -dijo soltándose de Andie.

- Pero, ¿por qué? Ni Robert ni yo somos el enemigo. Si nos dijeras de qué tienes miedo, podríamos ayudarte.

- He de saberlo todo, Martha -intervino Robert-. Si quieres que te defienda, no puede haber secretos entre nosotros. De lo contrario, es probable que perdamos.

Martha se puso pálida.

- Créeme, el fiscal lo intuirá, descubrirá el punto débil y no tendrá piedad. El jurado lo sabrá también. Martha, te defenderé aunque me digas que mataste a tu marido a sangre fría. -¡Edward quería matarme! -gritó-. Le disparé, tenía que hacerlo.

Martha se derrumbó hecha un mar de lágrimas. Andie y Robert se miraron.

- Si has sido completamente sincera, ¿de qué estás protegiendo a tu hija? Y pregúntate una cosa, ¿quieres pasar el resto de tu vida en prisión?

Pero dos días después, Martha se presentó de improviso en la consulta. Andie le dio instrucciones a Missy de que no le pasara ni llamadas ni visitas. Después cerró la puerta y esperó a que Martha se encontrara en condiciones de empezar a hablar.

- Tenía miedo de que no quisieras verme después de cómo me he portado.

- Martha, siempre estaré dispuesta a verte. Además, tienes todo el derecho a portarte como quieras después de lo que has soportado. Pero tú has venido a verme para hablar de Patti, ¿verdad?

- Sí -dijo Martha con expresión angustiada.

El intercomunicador zumbó. Andie se volvió hacia el aparato, visiblemente enfadada. Acababa de darle instrucciones a Missy.

- Debes ser una emergencia, disculpa.

- Lo siento, doctora Bennett -dijo la secretaria evidentemente alterada-. Pero Raven está aquí e «insiste» en interrumpirte.

Disculpándose de nuevo con Martha, Andie salió de la consulta. Raven estaba sentada sobre la mesa de la secretaria, charlando como si nada sucediera. La expresión de Missy no daba a entender lo mismo.

- Hola, Andie. Hemos quedado para comer, ¿te acuerdas? -¿No te ha dicho Missy que tengo un paciente?

- Sí, pero ya habíamos hecho planes.

- Habrá que dejarlos para otro día -dijo Andie sin molestarse en disimular su enfado.

- Pero necesito hablarte de Julie. Es muy importante.

- Esto también. -¿Estás diciéndome que tu paciente es más importante que yo? ¿Que nosotras?

- Sí, mucho más importante que salir a comer y hablar de los problemas de nuestra común amiga. Ahora, discúlpame.

Raven la sujetó del brazo e impidió que le diera la espalda.

- Me estás dando de lado otra vez. Y no me gusta.

- Pues lo siento. Mi trabajo es más importante -dijo Andie soltándose-. Ya te llamaré después.

Andie entró en la consulta sin mirar atrás. Una vez más, pidió disculpas por la molestia. Martha aprovechó la ocasión para tratar de marcharse, pero Andie la tomó de la mano y le suplicó que se quedara.

- Por favor, has venido a hablarme de tu hija.

Tras unos momentos de duda, Martha hizo acopio de valor y comenzó a hablar entrecortadamente, en un tono apenas audible.

- Empezó hace unos seis meses, aunque yo no lo sabía al principio. Edward…

Patti no me lo contó, quería ocultármelo a toda costa. Igual que yo se lo había tratado de ocultar a ella… de fingir que todo iba bien…

Andie le alcanzó un pañuelo. Martha empezó a hacerlo trizas de inmediato.

- Por lo visto, una tarde, Edward llegó a casa antes que de costumbre. Patti se encontraba sola, yo había tenido que salir no recuerdo adónde. Edward estaba furioso, buscaba pelea y la tomó con la niña. Ella trató de ignorarle, se puso los cascos y fue a su habitación… pero él la siguió. Patti le suplicó que la dejara tranquila, que no… pero él… él… -¿Qué le hizo, Martha?

Martha la miró con los ojos arrasados en lágrimas. -¿La insultó?

- Sí… -¿Le pegó?

- Sí…

- Martha, ¿la violó?

- Sí… violó a mi niñita. A mi preciosa niñita.

Andie también estaba a punto de echarse a llorar, pero tenía que mantener la objetividad y procuró dominarse. Se sentía responsable de lo que le había sucedido a Martha y a su hija.

- Empezó a ir a casa por las tardes, cuando sabía que yo no estaba. Ni siquiera sé cuántas veces…

Andie la abrazó hasta que dejó de llorar lo suficiente como para seguir. Le preguntó cómo lo había descubierto.

- Lo sorprendí una tarde. Hace un mes o quizá dos. Le dije que lo mataría si volvía a ponerle la mano encima. Y lo dije en serio. -¡Oh, Martha! ¿Por eso no querías que Patti testificara? ¿Temías que el jurado…?

- No. Yo sólo quería protegerla, pero tú tenías razón desde el principio. Patti sabía lo que pasaba con nosotros, siempre lo ha sabido. Ya ha sufrido bastante. Si declara, todo el mundo sabrá lo que le hizo, la señalarán por la calle, cuchichearán a su espalda, nunca volverá a ser la misma…

- Pero su vida ya ha cambiado para siempre.

- Sí, Edward se encargó de eso. Ahora tenemos que ayudarla y protegerla, ya tiene bastante con la violación.

Andie volvió a casa hundida, derrumbada, en estado de estupefacción. No había sido capaz de convencer a Martha. Dejó el correo sobre la consola del recibidor, aunque había una carta de su madre.

Cuando llegó a su habitación y encendió la luz, un grito escapó de sus labios.

Alguien le había dejado un regalo obsceno. Horrorizada, supo que el Señor X había estado allí. Sobre la colcha blanca había un lazo de horca y un pañuelo de seda negro.

Nick llegó enseguida. Andie le esperaba fuera de la casa y le dio las gracias de todo corazón.

- Has hecho bien en llamarme. ¿Cómo te encuentras?

- Bien… No, no es verdad, estoy histérica. ¿Por qué me hace esto? ¿Por qué quiere aterrorizarme?

- No lo sé. Quédate aquí. Entraré a ver. -¡No! Yo voy contigo.

- Bien -dijo él mirándola a los ojos-. Pero no te separes de mí.

Descubrieron que habían forzado la ventana del cuarto de la plancha. De repente, Andie se dio cuenta de que encima del montón de la ropa sucia, había un sostén y unas bragas. Sin perder tiempo, se los guardó en el bolsillo de los pantalones, aunque eso no impidió que se ruborizara.

- No importa, Andie. Es una ropa interior muy atractiva.

Nick hizo que le enseñara los alrededores, la casa y, sobre todo el dormitorio. El policía revisó todo meticulosamente.

- Sea quien sea, no es un hombre grande. Apenas ha dejado huellas en la moqueta -dijo mientras se las señalaba.

- Me asombras -musitó ella.

- Gracias, pero hasta un novato se hubiera dado cuenta.

A continuación, Nick examinó la cuerda y el pañuelo, los metió en una bolsa de pruebas y dijo que se las llevaba al laboratorio. Andie no quería volverlos a ver nunca. Cuando llegó el momento de acompañarlo a la puerta, Andie se dio cuenta que no quería que se fuera. -¿No te apetece tomar algo? Tengo cerveza -preguntó al recordar que Sam le había preguntado si le apetecía.

Momentos después, frente a una cerveza y una copa de vino, Andie se sentía como una colegiala admirando los glúteos de su profesor de gimnasia. -¿Qué te pasa? -preguntó él.

- Nada. Es que… no estoy acostumbrada a que haya un hombre en mi sofá. ¡Oh! No quería decir eso -añadió, sonrojándose.

- Me gusta cuando te ruborizas.

- Ya sé, me pongo más colorada que una langosta cocida.

- Bueno, sí. Bastante más. ¿Quieres mi opinión sobre todo esto? Que nuestro hombre es pequeño, ágil y fastidioso. Mira, ha entrado por la ventana del cuarto de la plancha, que ya es estrecha. Pero no ha quitado la maceta de la repisa ni ha apartado el cesto de la ropa sucia. No ha dejado huellas ni manchas de tierra. No las hay en la ventana ni en el suelo de la casa. No he buscado huellas digitales porque es inútil.

Este tipo ha tenido cuidado de pasar un trapo, incluso he podido verme en el tirador de cobre de la ventana. Además, no está fichado. -¿Quieres decir que corro peligro?

- No sabría decirlo. Me parece que no. Para mí que alguien se está dando un placer perverso aterrorizándote. Alguien se alimenta de tu miedo y disfruta haciéndote sudar, pero sólo es una suposición.

«Un placer perverso. El Señor X. David Sadler».

Andie cerró los ojos para combatir el miedo que la invadía. No podía permitirse especular de esa manera con un paciente. Además, no tenía una sola prueba.

- A propósito, ¿has llamado a Raven o a Julie? -¿Crees que ha podido dejarles otro regalito? No, Nick. Me ha escogido a mí.

- Ya. ¿Quieres que mande una patrulla a ver si están bien?

- No, vamos a llamarlas ahora mismo.

Probó primero con Raven, después con Julie. Ninguna de las dos estaba en casa, de modo que dejó un mensaje detallado, explicando lo que había sucedido. Les pidió que la llamaran si tenían problemas. -¿No tendrás que irte ya? -preguntó volviendo al lado de Nick-. Tengo miedo. ¿Y Mara?

- Lo sé. No te preocupes, la niña está con su madre. Andie, tienes que empezar a tomar medidas, a comprobar que todo está bien cerrado. Quizá deberías instalar un sistema de alarma o comprar un perro. Además, me gusta tu casa.

- Gracias.

- Aunque es demasiado femenina para mi gusto.

- Suele pasar cuando da la casualidad de que eres chica -dijo ella, sonriendo agradecida-. Nick, no te vayas. Quiero que te quedes conmigo.

La miró un momento y le puso la mano en la cara.

- La preciosa, inteligente y dulce Andie.

Esta vez, el sonrojo fue de puro placer. -¿De verdad te parezco todo eso?

- Siempre me lo has parecido.

Andie buscó su mano y se inclinó hacia él anhelando probar el sabor de sus labios.

- Si te pidiera que me besaras, ¿seguirías pensando que soy inteligente?

- No, pensaría que tengo mucha suerte.

Andie no sabía lo que esperaba, pero no era aquello. Aquello fue una explosión de erotismo, tórrida, devastadora. Se aferró a su jersey, quizá para abrazarle, quizá para no salir volando. De lo único que estaba segura era de que nunca antes un beso la había dejado jadeando.

- Hace tanto que… -murmuró sin dejar de besarla.

- Demasiado.

De repente, Nick se apartó de ella y la miró.

- ¿Es el miedo o soy yo?

Andie lo miró al fondo de los ojos castaños y se dio cuenta de que no lo sabía.

Tanto el miedo como el deseo eran sensaciones nuevas para ella. Nick debió de darse cuenta de la verdad por su expresión. -¡Mierda! Soy un bocazas.

- No importa, de verdad.

- A mí sí que me importa. No tienes que acostarte conmigo para convencerme de que me quede.

- Ya lo sé. -¿Ah, sí?

Nick le pasó el pulgar por los labios, Andie sintió que la caricia la hacía vibrar de la cabeza a los pies. Se estremeció y lo abrazó. Nick le puso ambas manos en la cara e impidió que lo besara.

- Me voy a quedar, Andie. Pero no dormiré contigo. Cuando hagamos el amor, quiero estar seguro de que soy yo a quien deseas. Ni un policía ni un guardaespaldas, ni siquiera un modo de ahuyentar el miedo.

Tenía razón, Andie lo sabía. Aun así, se sentía frustrada, inmensamente frustrada.

- Supongo que pensarás que debería darte las gracias, ¿no?

- Pero no vas a hacerlo. -¡Demonios, no! Estoy demasiado enfadada.

Nick se rió y la besó apasionadamente.

- Me alegro de saberlo. Si te da lo mismo, me pido el sofá.

Capítulo 26

Julie apoyaba la cabeza en el regazo de David mientras éste conducía. Le había prometido una sorpresa especial para aquella noche, algo nuevo y delicioso.

Excitante. Julie lo quería más de lo que había querido nunca a nadie, hacía que se sintiera mimada, protegida, adorada. La comprendía, la aceptaba tal como era, ni la juzgaba ni buscaba cambiarla, como todo el mundo, como Raven y Andie.

Hacía pocos días que había empezado a ocuparse de sus necesidades más básicas, la casa, la ropa y las comidas. Calmaba sus miedos y satisfacía sus deseos, elegía su ropa y le lavaba el pelo por las noches, decidía qué y cuánto debía comer porque la quería.

Sin ir más lejos, el día anterior le había comprado un vestido largo de ensueño.

Ahora parecía una princesa, y lo único que ella tenía que hacer a cambio era confiar en él. -¿Adónde vamos?

- A la urbanización Gatehouse. -¿Tienes allí mi sorpresa? -¿Tú crees? -preguntó él sonriendo. -¿Me va a gustar? ¿Crees que me…?

- Sst. Calla. Quiero concentrarme.

Julie obedeció y lo contempló a la luz roja del salpicadero que le hacía parecer un pájaro de presa con su nariz prominente. «O el mismo diablo».

Julie cerró los ojos. Era un ángel, un salvador y no un destructor. A los pocos minutos, tras conducir un rato por un camino estrecho, David detuvo el coche y le dijo que saliera. Julie se dio cuenta de que estaban frente a las tres casa piloto, las que Raven estaba decorando.

- Son preciosas, David.

- Espera a verlas por dentro.

Cuando encendió las luces, Julie se encontró en la casa más bonita que había visto nunca. Era como un castillo. Riéndose, David la besó en la frente.

- Tu amiga Raven ha hecho un trabajo que parece un milagro. Nunca he conocido una diseñadora que funcione tan rápidamente ni que anime a los demás a trabajar tan deprisa para ella. Hace que la gente cambie de oficio para complacerla.

- Raven siempre ha sido así, siempre hace lo que quiere con la gente. Además tiene talento. Ya me gustaría a…

- Julie, tú eres especial y ella no. Ahora, cierra los ojos para que pueda llevarte a donde está la sorpresa.

Julie lo hizo con una risilla de puro gozo. Caminaron sobre suelos de madera y de moqueta, hasta que David se detuvo y encendió otra luz.

- Bien, aquí la tienes -dijo con voz seductora.

Julie abrió los ojos y estuvo a punto de desmayarse.

De las vigas vistas del salón colgaba una cuerda que terminaba en un lazo corredizo. Bajo la cuerda había dos taburetes. Uno alto, otro más bajo.

Con un grito, Julie retrocedió, pero él la rodeó con sus brazos.

- Quiero que te entregues a mí por completo. ¿Lo harás, cariño? ¿Te pondrás en mis manos, me confiarás tu vida? -preguntó mientras la cubría de besos-.

Entrégate Julie.

David empezó a desnudarla, le quitó la blusa y el sostén, besando todo lo que dejaba al descubierto, murmurando palabras de adoración, de halago y agradecimiento. Ella lloraba a raudales, paralizada de miedo. Sin embargo, no podía hacer nada contra la voluntad de David. Aunque una parte de ella le gritaba que echara a correr para salvar su vida, dejaba que la manipulara como un titiritero a sus marionetas. La desnudó, la ató y, por último, le vendó los ojos con ternura.

- Eres preciosa -murmuró con una voz que temblaba de excitación-. Esto te va a gustar, será estupendo.

La hizo subir al taburete. Sollozando, Julie se quedó de puntillas, los pies separados mientras él le ponía la soga al cuello. Tiró del nudo, le apretó la garganta.

Julie empezó a debatirse por respirar y él le dijo que se relajara, que toda su vida la había llevado a él y a aquel momento, que el destino que la había guiado a aquella ventana también la había llevado allí.

«Iba a matarla».

El pánico y la humillación se apoderaron de ella. Julie se dio cuenta de que quería morir, que siempre había querido morir.

David empezó a hacerle el amor, con la boca y las manos, en cuerpo y alma.

Julie se retorcía bajo sus cuidados, las sensaciones la sacudían, el placer se confundía con la humillación, la vergüenza con la excitación. Con cada movimiento, la cuerda la aterrorizaba más, constreñía su cuello hasta que se encontró respirando a bocanadas y mareada.

- Ahora sabes quién soy, Julie.

«Sí, era el Señor X». «Y ella era Leah Robertson».

De repente, no quiso morir. Luchó mientras veía chiribitas en la oscuridad. El orgasmo fue violento, las rodillas le temblaban. La cuerda apretaba más y más. Una luz explotó en su cabeza y luego sólo hubo oscuridad.

La tenía entre sus brazos y lloraba como una niña, agradeciéndole que le hubiera salvado la vida. La meció y la acarició, secándole las lágrimas de las mejillas. -¿Lo ves, mi vida? Yo no maté a Leah. ¿Cómo hubiera podido? La amaba igual que te amo a ti. Nunca podría hacerte daño…

Julia lo veía borroso, el cuello tan magullado que le dolía con el menor movimiento. David le sonrió tiernamente.

- Alguien mató a mi Leah. Tal como yo me lo imagino, tus amigas y tú sois las únicas que podéis conocer al asesino.

Capítulo 27

Nick no podía dormir, el sofá de Andie era para enanos, tenía bultos y el reloj de la chimenea parecía el martillo de un herrero. La almohada era dura, la manta picaba. Y Andie dormía a veinte pasos en una cama de matrimonio, amplia y suave.

Para colmo, su olor estaba por todas partes.

Había que joderse con su sentido del honor y la responsabilidad, con la preocupación que le merecía lo que ella pensara de sí misma por la mañana u, sobre todo, había que joderse con aquel ego masculino de chico duro, ridículo y sobrevalorado. ¿Y qué si había sido el miedo lo que la había impulsado a invitarle a su cama? ¿Y qué si Andie se detestaba a sí misma y a él a la mañana siguiente? Hubiera podido gozar con su cuerpo, y la erección no le habría impedido dormir.

«Idiota. Gilipollas». ¿Cuándo iba a aprender que, en el amor, los buenos chicos siempre llegan los últimos? Pero Andie Bennett era mucha mujer. A Nick jamás le habían besado de esa manera, con tanta pasión. Se había sentido como un crío, inexperto, un montón de hormonas rabiosas y libido sobrecargada. Se preguntó qué pasaría si iba a su habitación. ¿Qué le esperaba? ¿Una bienvenida o un par de bofetadas?

«¡A la porra con las consecuencias!»

Nick se levantó y miró al pasillo.

Su busca empezó a sonar.

Maldiciendo, volvió sobre sus pasos y comprobó el visor. «¡Mierda! ¡De comisaría tenía que ser!» A esas horas de la madrugada sólo podían ser malas noticias que a la fuerza le arrancarían de la casa de Andie. Encontró el teléfono y llamó. Una operación de drogas había salido mal. Había un muerto y dos heridos. El jefe quería verlo allí en cinco segundos.

Fue a la habitación de ella. La cama estaba revuelta, tenía las sábanas enredadas alrededor de las piernas, como sí también hubiera pasado la noche dando vueltas.

- Andie, tengo que irme.

Andie se movió pero, cuando volvió a llamarla, se sentó en la cama. Llevaba un camisón de color rosa, de una tela brillante, fina y delicada. Nick podía ver las curvas suaves de sus pechos, el contorno oscuro de los pezones.

La erección fue fulminante. Nick tragó aire y se maldijo por no haberse despedido con una nota.

- Tengo que irme. Ha habido un homicidio. -¿Nick? -dijo ella con voz somnolienta.

Se apartó el pelo de los ojos, el movimiento aplastó la tela contra los senos, evidenciándolos aún más. Como si se diera cuenta de lo que había hecho, Andie se cubrió con la sábana hasta la barbilla.

Nick volvió a mirarla a la cara, tenía las mejillas de un rojo encendido. Supuso que habría sido todo un caballero de no haber mirado, pero había cosas que un hombre no podía controlar. Además, ya estaba harto de ser un buen chico.

- Tengo un servicio, he de ir a comisaría. ¿No te importa quedarte sola?

- No, claro -dijo ella con los ojos como platos.

Hablaba con aplomo, pero distaba mucho de parecer una mujer segura y valiente. Parecía joven, vulnerable, completamente perdida. -¿Y tú? ¿Estarás bien?

- No te preocupes. Las balas me rebotan.

- Muy gracioso -dijo ella sin sonreír-. Voy a levantarme. ¿Quieres hacerme el favor de darte la vuelta?

Andie se puso una bata. Una prenda que, en opinión de Nick, sólo resaltaba lo que pretendía ocultar. Dijo que iba a hacer café.

- No tengo tiempo. ¿Qué tal has dormido?

- Como un bebé. ¿Y tú?

- Lo mismo -mintió.

Le irritaba que ella le hiciera aquella pregunta, pero le irritaba aún más que Andie hubiera dormido como un tronco a unos pocos pasos de él.

- Pasaré luego a ver cómo estás.

- No hace falta. Estaré bien, de verdad.

Nick se descubrió contemplando aquellos labios, deseando besarla. Se obligó a apartar la mirada y a dirigirse al vestíbulo.

- Bien. Cierra la puerta cuando salga.

Andie lo detuvo.

- Gracias… por todo.

Nick abrió la boca para decirle que no era nada, pero le salió algo incomprensible incluso para él. Entonces la estrechó contra su pecho y la besó como le dictaba su instinto. Al principio, ella se quedó como un palo entre sus brazos y luego se fundió contra él. Le echó los brazos al cuello, y respondió a su beso con el mismo fervor.

- Tengo que irme -susurró él al final-, ve con cuidado, ¿quieres?

No miró hacia atrás cuando llegó al jeep, aguantó hasta que dio la vuelta en la calle. Andie seguía donde la había dejado, la brisa movía sus ropas, el sol del amanecer se derramaba sobre ella y la hacía parecer un ángel.

«Mierda», pensó. Se había metido en mierda hasta los sobacos. Ni siquiera estaba seguro de poder salir.

Capítulo 28

Julie dejó el Jaguar de David en punto muerto, sin saber si se iba a quedar en casa de Andie. «Tiene que ayudarme. Andie siempre me ayuda». Cerró los ojos y se llevó la mano a la marca del cuello. Aunque ya hacía varios días, la marca seguía allí.

Todavía le dolían los músculos.

«Estoy perdiendo la cabeza».

En aquellos días, las fronteras entre fantasía y realidad, instinto de conservación y placer, se habían difuminado. Por la noche soñaba con David y Leah. Durante el día, los recuerdos de aquel verano ocupaban todos sus pensamientos. David era el Señor X, pero él no había matado a Leah, era incapaz de eso. Julie lo creía con todo su corazón. «Él amaba a Leah igual que me ama a mí».

Pero no podía decírselo a Andie. No podía decírselo a nadie. Si lo hacía, Andie le daría unas palmaditas en el lomo a la tonta de Julie y llamaría a la policía. Trataría de convencerla de que su vida corría peligro, de que David pretendía hacerle daño.

Creería que era él quien la estaba aterrorizando, quien le había dejado sobre la cama la soga y el pañuelo. Pero, si David no había matado a Leah, ¿quién lo había hecho?

David estaba convencido de que una de ellas había visto algo que había mantenido en secreto. Julie metió primera y entró en el aparcamiento de Andie.

Detuvo el coche, descolgó el teléfono y marcó el número de la casa que tenía delante.

Su amiga contestó al primer tono.

- Andie, soy yo. Tengo que hablar contigo, es importante.

Julie oyó la desesperación en su propia voz. ¿Era así como se sentía? Sí, desesperada y fuera de control. -¿Dónde estás?

- Justo en la puerta de tu casa. No quiero ver a… nadie más. ¿Estás sola?

- Sí -dijo Andie mientras iba a la ventana. Julie oyó su exclamación de sorpresa-. ¿De dónde has sacado ese coche?

- De un amigo. Andie, no esperas a nadie, ¿verdad?

«Ella se refería a Raven. Esperaba que Andie lo entendiera».

- No, Julie. ¿Te pasa algo?

Para asombro de la propia Julie, comenzó a llorar.

- No lo sé, yo…

Andie hizo que se sentara entre los cojines del sofá y le preguntó si quería que le preparara algo de beber. Julie no estaba para tomar nada. Andie se sentó frente a ella y le pidió que le contara lo que le pasaba.

- No sé por dónde empezar, ¿qué tal si te digo que me estoy derrumbando? -preguntó con una risilla histérica-. ¿Y si te digo que me estoy volviendo loca?

- No te estás volviendo loca, por mucho que te lo parezca -dijo Andie suavemente. -¿Y cómo lo sabes tú? Siento que me muero y lo peor es que no me preocupa lo más mínimo. ¿Qué significa eso?

Andie estaba pálida. Julie se llevó a la boca una mano temblorosa.

- No puedo dejar de pensar en el Señor X, en lo que hacían los dos. Me siento muy rara, como si volviera a vivir el pasado, como si yo participara en su aventura.

- Déjale -dijo Andie-. No vuelvas a verlo, Julie.

- No puedo -dijo Julie entre sollozos-. Quiero hacerlo, pero me tiene dominada. Tiene poder, Andie. Da miedo, pero creo que no podría vivir sin él.

- Sí puedes, pequeña. Sí puedes. Yo te ayudaré. Raven también te apoyará.

Julie se dio cuenta de que aquello no iba por donde ella había pensado. Quería hablar de aquel verano y del Señor X, quería ayudar a David.

- Julie, cuéntamelo. ¿Es él, verdad? ¿Él te ha hecho esto?

- No, no.

- Escúchate a ti misma, mírate al espejo. Te está destrozando, matándote poco a poco. -¡Él nunca me haría daño! Me quiere y yo lo quiero.

- Entonces, ¿qué está pasando? Vente a vivir conmigo. Deja el trabajo, entra en un programa. Yo te ayudaré y él no se enterará de dónde estás.

- Aún no lo entiendes, ¿eh? Hace años que me estoy muriendo, quizá me haya estado muriendo siempre. Él no me ha hecho esto.

- Julie, antes de conocerlo, tratabas de cambiar, tratabas de reorganizar tu vida.

Eras tú la que la controlaba… -¡Por Dios, Andie! Jamás la he controlado. Toda mi vida, yo… Pero no he venido aquí para hablar de eso. Quiero averiguar algo sobre aquel verano, es muy importante.

- Bien. Lo que tú quieras. -¿Recuerdas aquella vez que Raven se quedó encerrada en la casa con los Señores X y nosotras sí pudimos salir? ¿Crees que… pudo ver algo… algo más de lo que nos ha estado contando? -¿Qué estás insinuando?

Julie tomó aliento y eligió con cuidado las palabras. -¿Recuerdas lo obsesionada que estaba con ellos?¿Crees que pudo volver a mirar sin nosotras? ¿Sin contárnoslo? ¿Crees que pudo ver algo que no debiera? -¿Qué quieres decir, Julie? Habla claro. -¿Crees que pudo ver quién mato a Leah?

- Raven es amiga nuestra, ¿por qué iba a mentirnos? La conoces de toda la vida, ¿cómo es que de repente dudas de ella? Después de todo lo que ha hecho por ti, ¿a qué viene todo esto?

- Tú siempre has sido más amiga suya que mía, siempre te ponías de su parte, Andie.

- Eso no es verdad.

Julie se levantó de un salto. -¿Cómo que no? Yo siempre he sido la «pobre Julie, la tonta». Os daba lástima, por eso me tolerabais.

- Yo siempre te he querido. ¡Ah, ya comprendo! Todo esto es cosa de él, ¿verdad? De ese hombre.

- No.

Pero incluso para Julie era evidente la mentira. Adoptó una actitud defensiva.

- Escúchame, Julie. Ese hombre es peligroso. Te está separando de nosotras, quiere que estés sola, que seas vulnerable. Quiere que pienses que sólo puedes confiar en él.

Julia se ahogaba en lágrimas. Así era como se sentía, como si no tuviera a nadie a quien acudir.

- Julie, yo puedo meterte en un programa de recuperación. Lleva su tiempo, pero acabarás sintiéndote mejor. ¿No te gustaría? ¿Es que no quieres ser feliz? -¿Cómo podemos distinguir la verdad, Andie? -preguntó Julie llorando-. ¿Cómo podemos saber lo que es real y lo que no? ¿No te das cuenta de que la gente no siempre es lo que parece?

- Raven y yo somos reales y siempre podrás contar con nosotras. Eso es amor, eso es la verdad. Ese hombre quiere confundirte con una versión pervertida del amor.

- No lo entiendes, David me quiere. No debería haber venido. Hubiera debido figurarme que tratarías de ponerme contra él. -¿Has dicho David? -preguntó Andie, horrorizada-. ¿Has dicho David?

Julie la miró y vio que Andie empezaba a encajar las piezas.

- Tengo que irme.

- Julie, tengo que saberlo -dijo Andie, sujetándola-. ¿Cómo se llama? ¿David qué más?

«Andie va a llamar a la policía. Lo delatará». -¡No!

Julie se soltó de ella y echó a correr. Andie la siguió, pero Julie logró llegar al coche y poner el seguro. Andie golpeó la ventanilla. -¡Espera! -gritó-. ¡Julie, por favor!

Aunque las manos le temblaban tanto que necesitó tres intentos, Julie consiguió meter la llave y arrancar el coche. Salió marcha atrás, entre un chirrido de neumáticos y los gritos angustiados de Andie.

Capítulo 29

Capítulo 29

A Andie le parecía oír las palabras de David. «No quiero hacerle daño, doctora Bennett. Ayúdeme, por favor. A ella no quiero hacerle daño». ¿Podía ser David el amante de Julie? Andie se echó a temblar, todo coincidía. Las marcas de la cuerda en las muñecas. Aquella tarde, Julie no había dejado de llevarse la mano al cuello, como si también lo tuviera magullado.

El miedo le impedía respirar. Si David Sadler era el amante de Julie, eso significaba que había encontrado una manera de relacionarse con las tres.

Thistledown era una ciudad pequeña, pero no tanto. Con dos, podía ser una coincidencia. ¿Con las tres? Imposible.

Recordaba que Raven había tratado de sonsacarle información sobre él. ¿Por qué? ¿Qué motivos tenía David para hacer eso? Andie sintió que se le helaba la sangre. «David Sadler era el Señor X».

Con un grito de terror ciego, corrió a la casa y cerró la puerta. Fuera de sí, buscó la tarjeta de Nick, era el único que podía hacer algo, el único en quien podía confiar.

Pero, ¿y si se equivocaba? Estaba asustada y el miedo le impedía pensar lógicamente. Era posible que David fuera lo que decía ser, que su implicación con las tres, si no una coincidencia, sí fuera algo inocente.

Que Julie y él se dedicaran a juegos peligrosos no era ilegal. Eso fue lo que le dijeron los polis quince años antes, pero Andie se había dejado llevar por el miedo y había resultado un desastre para todos. Ahora podía perder algo más, su carrera, su reputación. Su seguridad y la de sus amigas.

Volvió a colgar el teléfono. No podía romper su juramento, a riesgo de perjudicar a un inocente, a un hombre al que le había hecho una promesa. Sin embargo, si callaba, podía dejar que un asesino anduviera suelto. O, peor aún, podía brindarle la oportunidad de volver a matar.

Además, no podía olvidar que David había estado jugando con ella desde el principio. Andie se dijo que eso no era del todo cierto. La mitad del tiempo sí, pero la otra mitad le suplicaba atormentadamente que le ayudara. Y Andie creía con toda su alma que era sincero.

Necesitaba estar con Nick. Si decidía confiar en él, Nick sabría qué hacer. Si no, siempre haría que se sintiera segura. Contra toda esperanza, buscó en la guía telefónica y encontró un N. Raphael en Marigold. Sin darse tiempo para cambiar de opinión, tomó su bolso y salió de casa.

Andie llegó a la puerta, pero no tuvo valor para llamar. Estaba dándose la vuelta cuando la puerta se abrió. -¿Andie?

Con lágrimas en los ojos, incapaz de pronunciar palabra, Andie lo miró desesperada. Nick abrió aún más la puerta, invitándola a pasar. Cuando al fin pudo tranquilizarse entre sus brazos, le puso la mano bajo la barbilla y la obligó a mirarle a los ojos. -¿Qué ha pasado?

- No puedo… -¡Papá! ¿Quién es?

Mara apareció corriendo y patinó cuando vio a Andie. Su cara era el vivo retrato de la desilusión. A Andie se le partió el corazón al verla y recordó lo que era tener que compartir a un padre con una desconocida.

- Hola, Mara. Lo siento, Nick. No sabía… tendría que haberme acordado de que era tu fin de semana con Mara.

- No importa -dijo él-. ¿Verdad, cariñito?

La niña pareció pensárselo, pero por fin acabó asintiendo.

- Bueno. Pero tendrás que hacer lo que nosotros queramos.

Nick fue a reñir a su hija. Andie se lo impidió.

- Pues claro -dijo ella.

- Hemos hecho palomitas de maíz y estamos jugando al Battle. ¿Sabes jugar?

- Me parece que no.

- Cuando yo era joven, le llamábamos War -dijo Nick.

- No te preocupes -dijo la niña-. Es fácil. Yo te enseñaré.

Nick le sirvió una copa de vino y Mara hizo que se sentara en el salón.

- Bernard nunca quiere jugar con mami y conmigo -dijo la pequeña arrugando la nariz-. Siempre tememos que hacer lo que él quiere.

- No me parece justo -dijo Andie.

- Ya lo sé. A mí me gustaba más cuando papá y mami estaban juntos.

- Te entiendo -dijo Andie-. Mi mamá y mi papá también se fueron a vivir a casas separadas. Pero, ¿sabes qué? Un día me desperté y me dije que no iba a sentirme triste nunca más. -¿Volvieron a vivir juntos tu mamá y tu papá?

- No, pero me di cuenta de que, aunque no vivíamos juntos, me querían tanto como siempre. Y eso hizo que todo volviera a estar bien.

- Pero antes, al llegar, sí parecías triste.

- Porque lo estaba. Una amiga mía… tiene problemas.

Nick las miraba desde la puerta. Cuando sus ojos se encontraron, Andie sintió que el corazón empezaba a hacerle cosas raras.

Se dio cuenta de que se había estado engañando a sí misma. No necesitaba que Nick tomara sus decisiones ni le diera respuestas, la única verdad era que le gustaba formar parte de su pequeña familia, que deseaba estar con él desde la noche que había pasado en el sofá.

- Mi papá ayuda a la gente. ¿Por eso has venido?

- Sí, justo por eso.

Nick le acercó la copa con una sonrisa.

- No puedes dejar de trabajar, ¿eh, doctora Bennett?

Andie aprovechó que tomaba la copa para rozarle los dedos. Nick anunció que ya estaba bien de charla y que el juego debía continuar. La partida era en realidad una furiosa batalla a tres bandas. Al final, Nick fue el primero en rendirse, pese a las protestas de su hija. El padre le explicó que lo sentía, pero que era hora de irse a la cama. -¡Papá! Si no tengo sueño.

- Lo siento, preciosa. Son las diez. Si no te vas a la cama, mañana no habrá quien te soporte y tu madre me matará.

- Bueno. Pero quiero cuatro cuentos -dijo la niña.

- Dos -regateó él, sonriendo.

Mara le dio a Andie un abrazo y un beso en la mejilla. Andie sintió que se le formaba un nudo en la garganta del tamaño de Texas. Cuando se fueron, se preguntó seriamente si estaba enamorándose de Nick y de su hija. La respuesta era que sí.

Se estaba enamorando de un hombre que no era libre, que no estaba preparado para una nueva relación, que tenía una hija que aún soñaba con que sus padres hicieran las paces. «Estúpida. Eres una boba».

Estaba haciendo todo lo posible para que le rompieran el corazón. Nick seguía con Mara. Podía escribir una nota y salir corriendo de allí. Entonces, ¿por qué no lo hacía? Porque Nick valía la pena, porque lo deseaba, porque necesitaba estar con él.

El deseo hacía que le temblaran las piernas. Se le ocurrió que aquello era lo que Julie sentía por los hombres. Se levantó, pensando en ella. Empezaba a comprender cómo toda su vida había ido de error en error.

- Misión cumplida -dijo Nick.

Sobresaltada, Andie se dio la vuelta. Se había ruborizado. -¡Nick! -¿Esperabas a otro?

- No, claro. Es que… no te he oído llegar.

- Soy un poli. Es uno de los trucos del gremio. Me preguntaba si seguirías aquí cuando volviera. Pensaba a medias que no.

- Y también eres intuitivo. ¿Otra de tus virtudes?

Nick le pasó el índice por la mejilla. Andie sintió que se derretía. -¿Qué ha pasado, Andie? Cuando has llegado, parecía que hubieras visto al mismo diablo.

- Ahora me siento mejor.

- Eso no es lo que te he preguntado.

- Lo sé, Nick. Dame un poco de tiempo, ¿de acuerdo?

Nick le tomó la mano, se la besó y luego se la puso sobre el corazón.

- Contéstame a otra pregunta. ¿Has estado a punto de salir corriendo mientras acostaba a la niña? ¿Por qué?

- Porque, si me quedo, sé lo que ocurrirá -dijo ella, notando en la palma de la mano cómo se le aceleraba el pulso a Nick-. Sé que haríamos el amor.

Nick se quedó quieto, sorprendido ante su repentino arranque de valor.

Entonces la besó ardientemente, atrayéndola con la misma seguridad con que el sol atrae a las flores. Sin romper el contacto, la tomó en brazos y la llevó a su habitación, donde se dejaron caer sobre la cama.

Estar desnuda junto a aquel cuerpo firme y masculino era una delicia sensual.

Ambos se exploraron a placer. Sus cuerpos encajaban como si estuvieran hechos el uno para el otro.

Andie nunca había imaginado que el sexo podía ser así, mágico, renovador, perfecto. Nunca había imaginado que un hombre pudiera ser tan dulce, estar tan dispuesto a dar y a recibir. Con ella, Nick era vulnerable, le decía qué le gustaba, le pedía lo que necesitaba. Consiguió que ella también se lo dijera.

Cuando Andie se abrió, Nick se sumergió en ella, entrelazando los dedos, respirando de su boca. Entonces, en el momento en que Andie pensaba que iba a morir, Nick se dejó llevar y le devolvió la vida.

«Nick le insuflaba vida».

Andie gritaba de placer, gritos que él apagaba con sus besos, con sus propios gritos de alivio. Después, se quedaron acariciándose, contemplándose con satisfacción.

- Debería irme -dijo ella a su pesar.

Temía lo que iba a suceder a partir de ahora, sus dudas, sus pensamientos. Nick no era un hombre libre. No había pronunciado una sola palabra de amor, una sola promesa, ninguna insinuación de futuro.

- No quiero que te vayas. Todavía no.

- Pero Mara…

- Duerme de un tirón. Hazme caso.

- La verdad es que yo tampoco quiero irme -dijo ella con una sonrisa. -¿Eres perfecta, lo sabías?

La sonrisa se transformó en un gesto de puro placer femenino. Si hubiera sido una gata, habría ronroneado restregándose contra él.

- Y lo digo en serio, no porque hayamos hecho el amor. O porque quiera volver a hacerlo. -¿Es una promesa? -¿Cuál de las dos cosas?

- Las dos.

- No -dijo él, haciendo que ella lo montara-. Pero es verdad.

Andie bajó la cabeza para besarlo.

Capítulo 30

Raven continuaba su vigilancia de la modesta casa, empapada en sudor, su mente convertida en un torbellino caótico. Se aferraba al volante con las manos húmedas y luchaba por respirar en el interior viciado del coche.

Temía asfixiarse, pero no quería que nadie la oyera. Y Andie menos que nadie.

Porque Andie podía reconocer su respiración, podía presentir su presencia, como el ratón presiente que el gato acecha.

Todo su mundo se estaba derrumbando.

Boqueando como un pez, Raven se pasó una mano por la frente. Andie se había apartado de ella, acudía a otros en busca de apoyo y consuelo, lo mismo que Julie había hecho siempre.

Pero Julie era débil, Raven había aprendido a tratarla como a una niña caprichosa. Andie, sin embargo, siempre había sido su roca firme, su ancla. Era fuerte y equilibrada, completamente leal, siempre fiel. Excepto aquel verano del ochenta y tres.

Menos ahora, que se había vuelto hacia Nick Raphael.

Ahora compartiría con él sus secretos y no necesitaría a Raven. Un gemido escapó de sus labios. Sólo podía sentir odio, un odio que le abrasaba el pecho y las entrañas, inmenso y devorador, con un hálito de vida propio.

Había seguido a Andie, llevaba días vigilándola. Sabía que Julie y ella habían discutido aquella misma tarde. Sabía que el nudo corredizo y el pañuelo de seda la habían aterrorizado.

Pero no había ido a buscar a Raven, sino a Raphael. Raven deseaba todo el amor y la lealtad de Andie con cada fibra de su ser.

Y Andie acabó por salir. Salió al porche, pero aquel hombre la retuvo para besarla posesivamente. Raven observaba consumida por el odio y los celos, un sabor amargo en la boca reseca.

Cuando Andie se separó de él, reía. Parecía feliz, más de lo que Raven la había visto nunca. ¡Andie estaba enamorada de aquel hombre! Pero lo que pasaba entre ellos sólo era sexo.

«Andie estaba enamorada. Podía perderla para siempre».

Raven se aferró al volante con furia renovada. No iba a permitir que sucediera, no podía. De algún modo, aún no sabía cómo, iba a encargarse de aquello y a asegurarse de que Andie no la abandonara nunca.

«David Sadler». Su imagen brotó en su mente. Raven decidió que todo era culpa suya, que habían sido felices hasta que él apareció en sus vidas. Él era el problema. Él que había embrollado todo, el que había asustado a Andie, el que había empujado a Julie al abismo.

Raven puso el coche en marcha, el aire acondicionado lanzó una corriente de aire tibio contra su cara. Lo respiró con avidez. Iba a arreglar aquello. Había llegado la hora de que el Señor X pagara sus deudas.

Julie merecía una última oportunidad de demostrar su lealtad, de demostrar que era digna del amor y la devoción sin límites que Raven le profesaba. Y, para demostrarlo, Raven decidió que tendría que elegir a su familia antes que a David. No albergaba demasiadas esperanzas, no a un nivel intelectual. Aun así, tenía que intentarlo.

Sadler tenía que desaparecer, eso estaba decidido. Raven iba a derrotarlo y Julie tendría que estar con ella o contra ella. O era absolutamente leal o moriría para ella, así de simple.

Llevaba varios días pasando por casa de Julie y nunca la encontraba. Sus vecinos decían que no la veían mucho últimamente. Llamó al club y se enteró de que trabajaba aquel día, que debía abrir a las diez y media. El hombre añadió que sería su última jornada, que Julie los dejaba.

Raven colgó entristecida, aunque no sorprendida. Pronto se iría a vivir con Sadler, si es que no lo había hecho ya. «Una última oportunidad para elegir su familia».

Podía llegar al club justo después que Julie. La encontró contando el dinero de la caja registradora, de espaldas a la puerta.

- No abrimos hasta las once -dijo Julie sin mirarla.

- No he venido a beber.

Julie se dio la vuelta ruborizada, con una expresión culpable de una niña a la que han sorprendido jugando a los médicos con su vecino. -¡Rave!

- Hola, Julie. Vengo porque tenemos que hablar. -¿Ahora? ¿En el trabajo?

- No te entretendré mucho. He pensado que tenemos que hablar sobre esa aventura que tienes. -¡No tengo ninguna, Rave! -exclamó, poniendo cara de inocencia exagerada.

- No me mientas, Julie. Incluso le has pedido a Andie que mintiera por ti. ¿Qué esperabas? ¿Que no me lo iba a decir? Es mejor amiga que tú, más leal. Siempre lo ha sido.

- Lo siento -dijo Julie con los ojos llenos de lágrimas.

Raven no hizo caso de las disculpas ni de las lágrimas.

- Me pregunto qué significa eso para ti. Si tuviera un centavo por cada vez que te lo he oído, sería condenadamente rica. Bien, ¿no tienes nada que preguntarme? -¿Que preguntarte?

- Exacto. Ni si quiera te preguntas a qué he venido.

- Ya lo sé, Raven. No puedo creer que Andie te lo haya contado. Esperaba que esta vez se pusiera de mi parte.

Raven entornó los ojos. «Andie no me lo ha contado todo».

- Lo siento, Rave -repitió Julie-. Yo sólo tenía algunas preguntas sobre aquel verano, nada más.

- Bueno, aquí me tienes. Házmelas.

- Me preguntaba si no viste algo que luego no nos contaste a nosotras ni a la policía.

- Siempre hemos estado juntas, ¿por qué iba a ser diferente entonces?

- Sí, ya. Pero si alguna vez fuiste a esa casa sin nosotras, quizá olvidaste decírnoslo.

«Putita traidora. ¿Después de todo lo que he hecho por ti así me lo pagas? ¿Con sospechas? ¿Poniendo en duda mi sinceridad, mi lealtad?»

Raven se estremeció de rabia ante semejante traición. Otra bofetada de lo que consideraba su familia. Se inclinó hacia Julie conteniendo la furia. -¿Por qué me lo preguntas?

Julie retrocedió.

- Por curiosidad. -¿Así, por las buenas? ¿Ahora te pones a recordar algo que pasó hace quince años?

- Sí, sólo es eso.

- Eres una maldita mentirosa, Julie Cooper.

- No miento. Créeme, a ti nunca te mentiría.

Raven agarró la mano de su amiga y se la apretó hasta que gimió de dolor. -¿Crees que no sé quién hay detrás de tus preguntas? Tu amiguito, por supuesto. David Sadler. Eres patética, das pena, Julie. -¡Suéltame! -gritó Julie-. ¡Me haces daño!

Al contrario, Raven apretó con más fuerza. -¿Aún no lo entiendes? ¿No te das cuenta de que te está utilizando? Ha conseguido mezclarse con las tres y sólo quiere llevarnos a la cama. ¿No habrás pensado que eras la única en su vida, eh? -¡Eso no es verdad!

- Sí, cariño -se burló Raven-, ya lo ha intentado, pero ni Andie ni yo somos tan facilonas como tú. No nos acostamos con la primera polla que se nos pone por delante.

Julie lloraba, tratando inútilmente de zafarse de Raven.

- No, David me quiere. Yo sé que sí.

Raven echó una mirada a la puerta. El bar seguía desierto, pero bajó la voz.

- Naturalmente que te está utilizando. ¿Por qué te crees que hace preguntas sobre lo que sucedió hace quince años? ¿No me digas que hacéis las mismas cochinadas? ¿No se te ha ocurrido que puede ser el Señor X? -¡No! Deja a David en paz. No te ha hecho nada.

- Quizá debería llamar a la policía, estoy segura de que las inclinaciones sexuales de tu novio les parecerán de lo más interesante. Sobre todo si tenemos en cuenta que ha encontrado la manera de contactar con las tres chicas implicadas en el caso de Leah Robertson. -¡Por favor, Rave! No vayas a la policía. David no mató a Leah, no pudo hacerlo. La quería igual que me quiere a mí. -¿Y yo? ¿Acaso no te quiero yo?

- No es lo mismo. Tú no eres un… -¡Claro, un hombre! Estás dispuesta a creer a ese bastardo, a un depravado que acaba de entrar en tu vida, antes que a mí. Con todo lo que he hecho por ti, ¿así me lo agradeces? Eres una idiota, Julie. Siempre lo has sido con los hombres. Jamás te has dado cuenta de lo que verdaderamente importa en la vida, la amistad y la familia, todo lo que Andie y yo te damos. Nosotras somos las únicas a las que debes lealtad.

- Estás loca -susurró Julie-. Estás obsesionada con la lealtad por todo lo que hizo tu viejo, pero tú estás más loca que él.

Raven se quedó inmóvil, sintiendo que aquellas palabras la abofeteaban.

«Ya tengo la respuesta. Julie me ha traicionado por última vez».

Raven echó a andar hacia la puerta sin hacer caso de Julie. Ella también lloraba, pero era fuerte. Con aquella fuerza acalló la voz que en su interior suplicaba que perdonara a su amiga. No podía hacerlo y tampoco quería.

«Julie Cooper ya no formaba parte de su familia».

- Te sugiero que andes con ojo. Si no llevas cuidado, puedes acabar como Leah.

Raven trazó cuidadosamente sus planes, era necesario si quería librarse de David y no incriminarse. No podía ir a la comisaría y cambiar la declaración que había hecho años atrás. No, eso la convertiría en objeto de especulaciones y sospechas.

No quería tener nada que ver con eso.

De modo que siguió a Julie y a David, esperando el momento preciso para atacar, sabiendo que tarde o temprano se le presentaría la oportunidad. Aquel tipo era tan previsible como un reloj.

No tardó en descubrir que se dedicaban a los mismos jueguecitos de entonces.

En realidad, David orquestaba unas puestas en escena idénticas. Perfecto. Que David poseyera a Julie, la mujer que ella tanto había amado y cuidado, en una casa donde también había puesto todo su cariño, era una burda obscenidad, el insulto más hiriente. Se preguntó si David lo habría tenido en cuenta, si disfrutaba fastidiándola colateralmente. También se preguntó si sabría que ahora, igual que aquel verano, ella le vigilaba.

Raven se agachó junto a un ventanal. La noche era bochornosa, el calor pegajoso. David seguía la pauta establecida. Ató y vendó los ojos a Julie. La subió al taburete, deslizó el nudo corredizo en su cuello. Mientras miraba, pasado y presente se confundieron en su cabeza. Las escenas eran caóticas, su madre gritaba y sangraba por la cabeza, Leah dejaba oír su risa aterciopelada, antes de que su cuerpo se retorciera en el último espasmo de vida.

También había imágenes de Julie, su dulce amiga. El primer día que se encontraron en el patio de la iglesia. La mañana de su primera boda, cuando estaba resplandeciente. Y luego, un año después, con el matrimonio roto y las ilusiones perdidas, cuando la había buscado para que le diera apoyo.

Hasta ese momento en el que se arrastraba y se humillaba como una serpiente.

Pobre Julie. No era fuerte. Sin embargo, aunque le hubiera dado la espalda, Raven seguía queriéndola. La verdad era que creía a su padre cuando decía que nunca había dejado de querer a Sandy.

Igual que él, lloraría la pérdida de Julie para siempre.

Raven sabía todo lo que David musitaba en sus oídos, eran las mismas palabras que había utilizado con Leah. Lo mismo que aquella noche, le hizo el amor con la boca y las manos. Cuando se detuvo, Raven no se sorprendió, formaba parte del programa. Y, para demostrarle a Julie que la tenía en sus manos, la dejó sola en la oscuridad.

«Y Raven supo que había llegado su momento».

Esperó a que David se alejara en su coche para entrar en la casa. No sabía de cuánto tiempo disponía, por lo que debía actuar con rapidez. Oyó los sollozos, los gimoteos. Asqueada, marcó el código de seguridad y respiró para gozar con los aromas de la casa recién pintada.

Cerró de un portazo. Los gimoteos de Julie cesaron. -¿David? ¿Eres tú?

Raven sonrió. Ya no era David quien controlaba el juego, sino ella.

Despacio, se puso un par de guantes de goma, como los que se utilizan en los quirófanos. Entró en el salón mientras la adrenalina inundaba sus venas. Con sólo contemplar a su amiga notó el sabor de la bilis en la boca. Se obligó a no vomitar.

- Hola, Julie.

Hubo un instante en que se pudo oír susurrar al silencio. Julie giró la cabeza hacia ella. -¡Rave! -susurró-. ¿Eres tú?

- La misma.

Julie abrió la boca, pero no pudo gritar. Raven se imaginó el caos de su mente, su vergüenza, las preguntas que la acosaban en un instante cegador. Se rió suavemente.

- Os he seguido hasta aquí. Sabía que continuaba con las mismas manías que hace quince años. ¡Ah, Julie! Tendrías que verte, atada como un ganso de Navidad -dijo mientras caminaba su alrededor-. ¡Qué desagradable! ¿Es que ya no te queda orgullo?

- Bájame -susurró Julie en un tono lastimero-. Por favor, Raven.

- Hace mucho tiempo que te elegí para que formaras parte de mi familia y la de Andie porque nos necesitabas desesperadamente. Creí que eso te haría ser leal. ¿Cómo me he podido equivocar tanto? -Raven chasqueó la lengua-. Nunca lo has entendido, verdad? Pero eras amiga nuestra sólo porque yo dije que podías serlo.

«Yo», ¿me entiendes?

Julie empezó a llorar, en silencio al principio, luego con lamentos. Los sollozos la estremecían, haciendo que se moviera. Una y otra vez, suplicó a Raven que la bajara.

- Claro, ahora me necesitas, ¿no? Ahora que quieres algo de mí. Odio a tu amiguito, ya sabes. Aunque no siempre fue así, antes le admiraba. Incluso creí estar enamorada de él -dijo en un tono indiferente-. Me enseñó lo que era el poder, a ejercerlo sobre los demás, me enseñó lo que era el dominio. Me abrió las puertas de un mundo nuevo y desconocido.

Raven sonrió al recordarlo.

- Eran cosas que yo sólo había entrevisto antes. De repente comprendí… Quién era yo, qué era lo importante. Lo que mi padre quería decir cuando hablaba de la lealtad y los extremos a los que debemos llegar para proteger a los seres que amamos.

En el interior de los guantes de látex, sus manos habían empezado a sudar.

- Por eso me escondía dentro de la casa aquel verano, para observar y aprender.

Ante los lamentos de Julie, Raven soltó una risilla burbujeante. Un sonido infantil que despertó ecos por la casa desierta.

- Tenías razón. Volví y les espié. Me escondía en el armario. Lo veía y lo oía todo. Por eso he sabido lo que David te estaba haciendo, adonde te conduciría.

- Tú… la mataste… -dijo Julie entre sollozos, ahogándose-. La mataste, ¿verdad? -¿Ves como no sabes lo que significa la lealtad? Él te tiene atada como un pavo de Nochebuena y tú sólo piensas en que si «yo» maté a Leah. Por eso he venido, Julie.

Por eso…

Súbitamente furiosa, Raven se mordió los labios. Su ira era contra Sadler, por haberlas arrastrado a eso, contra Julie por permitir que sucediera.

- Hubiera debido mantenerse apartado de nosotras, lo más lejos posible. Pero no, creyó que sería divertido enredar con mi familia, igual que hace quince años.

Se acercó más a Julie, olió su miedo, el efluvio espeso del sexo y del sudor.

- He decidido librarme de él de una vez para siempre. Por desgracia, tienes un papel en mi plan. No puedo hacerlo sin ti.

Levantó los ojos hacia su antigua amiga y deseó quitarle la venda de los ojos, contemplar su rostro hermoso por última vez.

- La Señora X fue fácil -musitó mientras extendía la mano hacia Julie. No llego a tocarla-. ¡Ah, cómo deseaba que muriera! Pero tú… Lo siento, Julie. De verdad que lo lamento. Me gustaría que todo hubiera sido diferente, que hubieras sido más leal.

- Suéltame, Rave -suplicó-. Por favor, no lo hagas. Eres mi mejor amiga.

Rave, por fa…

- Demasiado tarde, Julie, hace mucho que es demasiado tarde.

Raven le dio una patada al taburete.

Con el chasquido del cuello aún resonando en sus oídos, Raven miró frenética a su alrededor. Lo había planeado todo cuidadosamente, no podía cometer errores. ¿Por qué no podía pensar? ¿Por qué no podía recordar?

El sudor le escocía en los ojos. Se los restregó, horrorizándose al ver cómo temblaba. Esto había sido mucho más difícil que con Leah. Ver morir a aquella mujer había sido curioso, estimulante. Pero Julie…

«Piensa. Piensa». Había olvidado las razones que la habían llevado a trazar su plan. Sacó un pañuelo y limpió cuidadosamente la huella de su zapato en la madera del taburete. Contempló el suelo. Había llevado cuidado de quedarse sobre los protectores de plástico y no pisar la moqueta.

Repasó en su mente los movimientos que había hecho. Sus huellas estaban en el tirador de la puerta, en el teclado del sistema de seguridad. No importaba. Más aún, lo contrario despertaría sospechas. Y lo mismo ocurría con todas las demás evidencias que hubiera podido dejar.

No, las pruebas sólo apuntarían hacia una persona, las huellas, las pruebas genéticas, estaban en el taburete. Luego tendrían la cuerda y los fulares. El cuerpo de Julie, las pisadas en la moqueta mullida que rodeaban el cadáver.

Para asegurarse, Julie revisó el pasillo de plástico varias veces. Consultó su reloj. Ahora sólo quedaba la prueba final, la que relacionaría a Sadler con el asesinato de Leah Robertson.

Su trofeo, el anillo de casada de Leah, la pequeña póliza de seguro que se había llevado de la escena del crimen hacía tantos años. Sujetándolo con cuidado, imprimió las huellas de Julie en él y lo dejó caer al suelo. Chocó contra el taburete y cayó sobre la moqueta.

Con lágrimas en los ojos, Raven contempló a su amiga. Se despidió de ella con un susurro, pero no olvidó volver a conectar la alarma ni cerrar con llave cuando salió.

Capítulo 31

La llamada se había recibido a la 3.01 a.m. Un comunicante anónimo. Algo raro estaba pasando en la urbanización Gatehouse, dijo quien llamaba. Habían visto luces.

Algo raro de verdad. Un homicidio.

Nick se encontraba junto a su compañero, escuchando al forense, el estómago en la garganta. El horror y el asco se mezclaban con la emoción. Aquella vez sí iban a pillar al maldito hijo de puta. Nick podía sentirlo en los huesos. Aquello no era ningún calco, ninguna imitación. Llevaba la misma firma que el asesinato del ochenta y tres. Sin embargo, esta vez no se les iba a escapar. -¿Puedes identificarla, Nick? -preguntó el forense mientras recogía el pañuelo con unas pinzas y hacía girar el cuerpo. -¡Mierda!

El pasado le golpeó con la fuerza de un camión. Los demás lo miraban esperando una respuesta.

- Sí -consiguió articular con voz ahogada-. Es Julie Cooper. -¿De qué me suena ese nombre? -preguntó Bobby.

- Era una de las chicas implicadas en el caso Robertson, hace quince años.

«Y una de las mejores amigas de Andie. ¿Cómo iba a decírselo?» -¡Qué hijo de puta! -exclamó Bobby. -Muchachos, ¿queréis venir a echar un vistazo?-preguntó el policía conforme se inclinaba para examinar la moqueta. -¿Qué has encontrado, Mallory?

- Me parece que es un anillo de boda.

Todos fueron a verlo. Era un anillo de señora, un aro de oro de mediana anchura. Con las pinzas, Nick lo levantó y lo sostuvo a la luz. -¿Estaba casada Julie Cooper?

- Varias veces, aunque creo que últimamente no -dijo Nick entornando los ojos-. «Con amor, 14-2-80». -¿Del ochenta? -dijo Bobby rascándose la cabeza-. No puede ser su anillo, a no ser que se casara siendo una niña. -¿Y no puede ser de su madre? -sugirió la mujer policía-. ¿O de algún otro miembro de su familia?

- No, no es el anillo de boda de Julie ni de nadie de su familia -dijo Nick mirando al forense-. ¿Tú te acuerdas, Doc? -¿Me estás preguntando si Leah Robertson llevaba anillo? Debo tenerlo en los archivos.

- Nosotros también. Apuesto a que éste es su gemelo, ¿eh, Bobby? -dijo Nick.

- Iré a comprobarlo en cuanto amanezca.

- Guárdalo, Mallory.

«¿Cómo iba a decírselo?» -¿Y qué hay de sus más allegados?

- Yo me ocuparé de eso -dijo Nick-. Tengo que ver a Andie, necesito verla antes de… que se enteren los periódicos. Necesito…

No, tenía que decírselo él. No podía consentir que lo hiciera otra persona. ¡Maldito trabajo!

- Además, he de hacerle algunas preguntas. Quizá sepa con quién salía Julie.

- Pues ve con cuidado -dijo Bobby-. Puede que corra peligro.

Sin molestarse en contestar, Nick salió a la carrera.

El teléfono la despertó, era Nick.

- Esto es muy importante, Andie -dijo él cuando ella empezó a saludarle-. ¿Anda todo bien por ahí?

Alarmada, Andie se sentó.

- Sí -dijo encendiendo inmediatamente la luz de la mesilla-. Creo que sí.

- Bien. Estoy en el coche y voy de camino. No abras la puerta si no soy yo. A nadie, ¿entendido?

- Pero, Nick… -¿Entendido?

La obligó a prometérselo antes de colgar. Algo muy grave debía haber sucedido. Con un gemido de pánico, se levantó de un salto y se puso la bata para esperarlo junto a la puerta.

No tardó en llegar. Bajó del coche y corrió hacia la casa. Andie la abrió antes de que llamara, al mirarle a la cara, estuvo a punto de perder los nervios. -¿Qué ha pasado? ¿No me tengas en vilo?

Pero Nick no habló, sino que la abrazó y la besó con tanta impaciencia que Andie empezó a sentir verdadero pánico. Era como si nunca más pudiera volver a abrazarla.

- Gracias a Dios -musitó él-. Gracias a Dios que estás bien. Tenía tanto miedo de que…

Andie se apartó de él temblando. -¿Qué está pasando? -graznó.

- Dentro. Aquí no. -¡Nick!

- Por favor, Andie. Haz lo que te pido -dijo haciendo un gesto hacia el salón y cerrando la puerta-. Es Julie… Ella… Andie, Julie ha muerto.

Andie lo miró, convencida de que le había entendido mal pero sabiendo que era verdad. Sintió que la sangre se le bajaba a los pies, que se quedaba helada. Sacudió la cabeza y trató de hablar aunque su garganta había enmudecido.

- Hace un par de horas recibimos una llamada anónima. Nos dijeron que algo raro estaba pasando en la urbanización Gatehouse. La encontramos allí…

- ¡No! -gritó de repente-. ¡No puede ser verdad!

Andie miró a su alrededor enloquecida, aunque en el fondo sabía que no podía hacer nada. Temblaba violentamente.

- Lo siento -dijo él abrazándola otra vez-. Lo siento muchísimo.

Andie sacudía la cabeza y lloraba boqueando, incapaz de respirar. Se aferró con todas sus fuerzas a la camisa de Nick.

- Escucha, Andie. Hay más.

«La Señora X ahorcada. La cara hinchada y roja, la expresión grotesca de la muerte». Andie cerró los ojos. «Ay, Dios! ¡Julie…!»

- Andie, cariño. Tienes que escucharme -insistió Nick, sujetándole las manos-. Tienes que escucharme porque es muy importante, necesito tu ayuda. Julie necesita tu ayuda. ¿Salía con alguien? ¿Sabes quién puede haber hecho esto?

- David -dijo ella, mirándole a la cara-. Ha sido David.

La reacción de Raven no fue menos afligida. De inmediato, testificó ante la policía que Julie salía con David Sadler y que ella hacía tiempo que sospechaba que sus juegos eran peligrosos.

Pero la policía no sólo contaba con los testimonios de Raven y Andie, disponía de numerosas pruebas circunstanciales y todas apuntaban hacia el mismo hombre, Sadler. Era el propietario, y por lo tanto tenía acceso, de la urbanización donde se había cometido el crimen. El anillo encontrado resultó ser el de Leah, por supuesto.

Las huellas de Sadler estaban en el taburete, en el pañuelo que ataba las manos de la víctima y en el que le cubría los ojos. Pelos, fibras y otras muestras biológicas fueron enviadas a los laboratorios de San Luis para su análisis.

Una vez más, la pequeña Thistledown era un hervidero de rumores. Una vez más, el centro de atención eran las tres amigas. Sólo que esta vez, Julie estaba muerta.

Por descontado, como todos los delincuentes, David juró y volvió a jurar con vehemencia que era inocente.

Nadie le escuchó. Absolutamente nadie.

Capítulo 32

Los forenses no dejaron enterrar el cuerpo hasta dos semanas después. Raven insistió en encargarse de todo sola. Andie la dejó hacer porque apenas le alcanzaban las fuerzas para levantarse por la mañana y dejarse llevar por la rutina. El dolor la tenía entumecida, el sentimiento de culpa le impedía pensar.

Habría tenido que decirle a Nick el nombre de su paciente mucho antes, habría tenido que llevarse a Julie a vivir con ella. Si no hubiera sido tan ingenua, tan confiada. Julie estaría viva.

Pero no, al contrario. Había ayudado a David a realizar su plan macabro creyéndose la Supercomecocos.

La pregunta era evidente. ¿Había sido su ingenuidad o sus ínfulas de grandeza lo que había matado a Julie?

Estaba junto a la tumba y se sentía responsable, culpable. Había sido una semana de acoso constante, la familia, los pacientes, los periodistas. Andie se había encerrado en casa negándose incluso a ver a Raven. Nick, comprendiéndolo, la dejó en paz después de decirle que contara con él para lo que fuera. Y Andie le echaba de menos, pero no podía acudir a él ni a nadie.

Raven lloraba a su lado. Unas chicas con las que Julie había trabajado tampoco disimulaban las lágrimas. El reverendo dijo que Julie llevaba muchos años muerta para ellos. Su madre, en cambio, había mandado flores. Una corona de margaritas, las que más le gustaban a Julie. Era un pequeño gesto de amor y recuerdo de su madre. Andie se había consolado al verlo. Demostraba que a Julie la habían querido, en secreto, sin coraje, pero que, aun así, sería recordada. Cuando el funeral terminó, descubrió que Nick estaba allí, un poco apartado del pequeño grupo de deudos.

Cuando sus miradas se encontraron, Andie sintió que los rayos del sol se habrían paso hasta ella. Su primera luz en varias semanas.

- Gracias por venir. -¿Te encuentras bien?

- No -dijo ella, llorando.

Nick le acarició la cara.

- No es culpa tuya, de modo que no sigas echándotela.

«¿Cómo podía conocerla tan bien?»

- Él era mi paciente, Nick. Tendría que haberme dado cuenta, tendría que haberle denunciado a la policía en cuanto supe que tenían una aventura, cuando… supe lo que estaban haciendo. Tuve muchas oportunidades de salvarla.

- Tenías que mantener tu juramento. Sin pruebas de su culpabilidad, no podías romperlo.

- Sí, ahora las tenemos a montones, pero el problema es que Julie ya está muerta.

- Sadler quiere verte. -¿Qué… has dicho?

- Que Sadler pregunta por ti.

Andie retrocedió, asqueada sólo de pensar en verlo cara a cara. Sacudió la cabeza.

- No. Ni puedo ni quiero.

- Quiere hablar, Andie. Pero sólo contigo. -¿Por qué conmigo? Debe saber lo que siento por él.

- Quiere que alguien le escuche, que alguien le comprenda. Tú eras su terapeuta, por lo tanto, la candidata más lógica. Andie, repite que es inocente. Y de los dos asesinatos.

Andie le miró a los ojos rabiosa, estupefacta. -¿Cómo se atreve? Tiene todas las pruebas en su contra.

- Eso no es todo. Jura que no fue él quien dejó la cuerda y el pañuelo en tu cama.

Aquellas palabras eran como puñetazos. Andie sintió que sus mejillas enrojecían. -¿Y tú le crees?

- No he dicho eso. Con todo, admite haber enviado los recortes, efectuado las llamadas y haber entrado en tu casa para que oyeras la música. Mira, a mí me parece raro, nada más. Quería que lo supieras.

Andie tuvo que dejar pasar un rato para digerir aquello.

- Nick, si no los dejó él, ¿quién lo hizo?

- No sé. Quizá puedas averiguarlo, quizá puedas sacarle unas cuantas respuestas para nosotros.

Era una idea repulsiva, asquerosa. Andie empezó a sentir escalofríos.

- Deja de hacerte la víctima, Andie. Deja de tenerte lástima a ti misma y haz algo para remediar esta situación.

Sus palabras le dolían, pero tenía razón. Andie sintió que algo se encogía en su pecho.

- De acuerdo. Pero no en calidad de terapeuta. Tiene que quedarle muy claro que no habrá nada confidencial entre nosotros. Si está de acuerdo con eso, hablaré con él.

Capítulo 33

David llevaba el uniforme naranja y brillante de la prisión, las manos esposadas y un moretón en el cuello. Andie no le preguntó cómo se lo había hecho, no le importaba.

- Gracias por venir, doctora Bennett.

Sadler sólo quería hablar con ella, ni siquiera había dejado que su abogado estuviera presente. Fuera, al otro lado de un ventanuco enrejado, un guardia vigilaba todos sus movimientos.

- No me dé las gracias. Ya no soy su psiquiatra y nada de lo que me cuente será secreto profesional, ¿entendido?

Sadler asintió y puso las manos esposadas sobre la mesa. -¡Qué de vueltas da el destino! -exclamó ella-. Ahora es usted el que está bien atado.

Sadler se puso pálido.

- Lo siento -susurró-. Sé que está furiosa conmigo, pero… -¡Usted no sabe nada de lo que yo siento! Es la escoria de la tierra, David. El único motivo de que me encuentre aquí es averiguar algo que ayude a incriminarle aún más. Si puedo ayudarles a que lo frían, lo haré. ¿Se le mete de una vez en la cabeza?

- Sí, está muy claro.

- Entonces, ¿por qué quiere hablar conmigo?

- Porque soy inocente, doctora Bennett, porque quiero contarle mi versión de la historia. Quiero que usted me crea. -¿Para qué? ¿Qué conseguirá con eso?

- Sé que usted me defendería contra todos.

Andie sintió que se le revolvía el estómago. No era extraño que pensara eso, la había manipulado a su antojo.

- Descuide, no le creeré. Ha matado a una de mis mejores amigas. Me ha mentido, ha disfrutado aterrorizándome…

- No pretendía hacerle daño, tiene que creerme. Yo sólo quería… -¡No me venga con que «sólo»! ¡No se lo consiento! Me voy. Ya le he oído de sobra. -¡No, doctora Bennett!

Andie oyó que se ponía en pie y se giró asustada. Entonces se dio cuenta de que, al igual que sus muñecas, sus tobillos estaban encadenados. No debía tener miedo. -¡Por favor! -insistió él-. Déjeme empezar por el principio. Luego, si no me cree, utilice como quiera lo qué yo le haya dicho, no me importa.

Andie asintió y los dos volvieron a sentarse.

- Sí, tenía una aventura con Leah Robertson. Y también es verdad que nos dedicábamos al sexo sádico, fuerte, inusual. Nos conocimos en una fiesta a beneficio de la biblioteca -dijo con el fantasma de una sonrisa en los labios-. Nuestras miradas se encontraron y los dos lo supimos de inmediato. Éramos almas gemelas.

Ella necesitaba lo que yo tenía que ofrecer, yo necesitaba lo que ella estaba deseando darme.

«Leah había sido una de las especiales que él había descrito durante las sesiones».

«Igual que Julie».

Andie tuvo que apartar los ojos, era repugnante.

- Empezamos a vernos en secreto, era peligroso. Ella era la mujer de un personaje famoso, yo también era un miembro importante de la comunidad. No podíamos salir sin que nos reconocieran. En su casa era imposible y no hablemos de la mía. De modo que elaboramos un plan. Después de escogerla con cuidado, Leah se encargó de alquilar la casa sin que yo tuviera que hacer nada. Entonces nos sentimos completamente libres. Nos volvimos más atrevidos, más temerarios, menos convencionales. Experimentamos cosas con las que antes sólo podíamos soñar y nuestra afición por las ataduras, la sumisión y la dominación fue en aumento.

Doctora Bennett, ella siempre fue una participante voluntaria, se volvía loca con todo lo que yo le hacía. Sé que usted nos vio y lo sabe, nunca la obligué a participar.

«Igual que a Julie. ¡Ay, Julie! ¿Por qué no me dejaste que te ayudara?»

- Aquella noche… la última, llevamos el juego más lejos que nunca. La até y luego la llevé al borde del orgasmo varias veces, pero paraba antes de que pudiera correrse. A ella le gustaba eso, la espera, la privación. Entonces la dejé en la casa, sola pero viva. ¿Es que no lo ve? -preguntó David con expresión suplicante-. Aquello era maravilloso para nosotros. A Leah le gustaba que la abandonara sola y desvalida en la oscuridad. Podía hacer cualquier cosa con ella y Leah lo sabía perfectamente, pero le excitaba el miedo. El afrodisíaco más extremo.

Andie sintió que de sus labios se escapaba un gemido de terror y asco. Apartó su silla de la mesa.

- Ya sé que esto la pone enferma -dijo él-. Sé que no puede entenderme, que le doy asco. Pero lo que le estoy diciendo es que la dejé viva cuando me fui de la casa.

Se lo juro, doctora Bennett. Cuando volví a las dos horas, aquello estaba lleno de policías. No sabía lo que había pasado, pero teniendo en cuenta quién era su marido, no iba a entrar y preguntarlo, me tuve que enterar más tarde, en las noticias de la radio. Leah estaba muerta.

- Un buen cuento -dijo ella, sarcástica-. Un estupendo cuento chino. Pero, si es tan inocente como dice, ¿por qué huyó? Si no tenía nada que ocultar, ¿por qué no habló con la policía? -¡Vamos, sea realista! Era inocente de asesinato pero no de tirarme a la mujer del comisario. Aunque las pruebas no hubieran apuntado contra mí, ya estaba condenado.

- De modo que se escondió como una rata, ¿eh?

- Mi padre sabía lo mío con Leah. Me mandó a San Luis para que dirigiera aquella sucursal del negocio.

«La bronca que había tenido con su padre y de la que también había hablado durante las sesiones. Su familia había ayudado a encubrirlo».

Andie no iba a caer en esa trampa.

- No maté a Leah como tampoco he matado a Julie. Las quería a las dos.

- Claro. Sin embargo, en cuanto volvió a Thistledown empezó una campaña de terror -dijo ella, escupiendo las palabras-. Nos buscó deliberadamente a las tres para poder entrar en contacto con cada una de nosotras. Esas llamadas, los recortes, la música, el nudo corredizo… -¡Yo no hice eso! ¡Ya se lo he dicho a la policía! -¿Y por qué voy a creerle? ¿Por qué iba a creerle la policía? Es un mentiroso, David.

- En esto no miento. El verdadero asesino es quien dejara ese nudo.

- Claro, genial. Dígame, ¿qué esperaba conseguir con su campaña de terror?

- Cuando Leah murió y las fotos de usted y sus amigas salieron en todos los periódicos, me convencí de que una o todas ustedes sabían más de lo que le habían dicho a la policía. Quizá tenían miedo de los polis, o quizá era que habían reconocido, a alguno de nosotros. »Leah era la esposa del comisario. Al principio, me pareció sencillo. Si la asustaba, si lograba que pensara que la persona que mató a Leah iba a por usted, el miedo le haría declarar todo lo que vio y no dijo aquel verano. Quería que se derrumbara y contara la verdad. Me centré en usted porque me imaginé que era la más proclive a hacer algo, igual que aquel verano.

- Sólo le dijimos la verdad a la policía -respondió ella, furiosa-. Es usted quien miente, el único que tiene motivos para mentir. -¡No! Por favor -exclamó implorando con un gesto de las manos-. ¡Una de ustedes mintió! Todas dijeron que sólo habían entrado dos veces a la casa. Pero una estuvo dentro en otra ocasión por lo menos. Un par de días antes de la muerte… encontré un pasador del pelo, como los que llevaría una adolescente. Estaba en el dormitorio, asomaba por debajo de la puerta del armario. Era de madreperla con forma de arco. -¡Cállese!

- Pero es verdad. Lo he guardado todos estos años con la esperanza de que me ayudara a descubrir al asesino. Puedo enseñárselo.

«Raven solía llevar pasadores. Su padre la animaba a ponérselos». -¡No! -chilló ella-. El verdadero asesino es usted. Las mató a las dos, pero lo va a pagar muy caro. -¡No lo comprende! El que las mató fue el que le dejó la soga y el pañuelo. Yo hice todo lo demás, pero eso no -dijo lloriqueando como un niño-. Sólo me dejé llevar otra vez por el mismo juego, pero nunca hubiera hecho una cosa así. Se lo prometo, doctora Bennett. Creí que podía controlarlo con Julie, con ustedes… No quería que las cosas llegaran tan lejos. Ayúdeme, por favor. Yo no maté a Julie, yo la amaba.

- Usted no sabe lo que es el amor. No puede saberlo.

Sadler se puso de pie y extendió las manos, suplicándole.

- Pregúntese por qué han matado a Julie. Para inculparme. Tiene que haber sido la misma persona y sigue libre. Podría hacerlo otra vez.

- No -dijo ella, retrocediendo de espaldas hacia la puerta.

Llamó sin pérdida de tiempo. El guardia hizo girar la llave.

- La gente miente -gritó Sadler-. ¡Escúcheme! Ocultan su verdadera naturaleza para protegerse ellos mismos o a la gente que aman. Tienen planes e intenciones inconfesables, secretos que no tienen nada que ver con las apariencias.

Doctora Bennett, por favor, tiene que escucharme.

- No.

El guardia abrió la puerta, pero en vez de salir de allí, Andie se volvió hacia Sadler.

- No, no tengo que escucharle y no lo haré.

Durante días, a pesar de la rabia y el asco que le inspiraba Sadler, Andie no pudo evitar que sus palabras le devoraran la mente. Sabía que era un sociópata, un manipulador, pero ni aún así podía olvidarlas.

Si su teoría de que una de ellas había estado en la casa y había visto algo que nunca contó a la policía era cierta, no se trataba de Andie. Y menos de Julie, evidentemente.

Eso dejaba únicamente a Raven.

La historia del pasador era como un hierro al rojo en su cerebro. A Ron le encantaba que su hija llevara el pelo recogido y le compraba muchos de aquellos chismes y de los caros. Cuántas veces se había reído Raven diciendo que se había empeñado en que siguiera siendo una niña para siempre. Claro, una niña, absoluta y totalmente dependiente de él.

Pero, ¿qué motivos pudo tener Raven para mentir?

Se asomó a la ventana, ya no habría más pacientes, Missy se había ido a casa. Se dio cuenta de que el otoño empezaba a poner sus pinceladas en el paisaje. No, Raven no podía mentirle, no había nada que pensar. Aquello no era más que otra de las manipulaciones de Sadler. No, Andie tenía cosas más importantes en las que pensar.

Robert había decidido que Patti declarara, sobre la mesa estaba el informe del caso. Sopesando los pros y los contras, Andie se inclinaba a darle la razón al abogado. «Las cosas, la gente, nunca son lo que parecen».

Era como una semilla maligna que Sadler hubiera plantado en su mente, incluso Julie la había citado. De repente, Andie se encontró reorganizando las piezas del esquema que se había hecho sobre Martha hasta que llegó a la noche de la fiesta benéfica. Martha era amable con todos y cada uno de los presentes. Sonreía y hablaba animadamente, chispeante, burbujeante. «Con un vestido rojo y muy sexy»

«Yo sé las cosas que le enfadan, doctora Bennett», le había confesado ella misma. Recordó que Edward no le quitaba ojo de encima a su esposa. Claro que no era nada de lo que escandalizarse, lo que haría cualquier anfitriona en esas ocasiones, un comportamiento perfectamente inocente.

«A menos que tu esposo te maltratara, que tu marido fuera un hombre enfermo, desgarrado entre los celos y la posesividad». Andie contuvo el aliento y se preguntó si Martha no le habría incitado a propósito, no le habría acicateado para desencadenar su violencia. «Y así poder alegar defensa propia».

«¿No te parece raro que Martha haya animado a su esposo a comprar el arma a pesar de saber que era un hombre violento?» Andie tampoco había prestado oídos a los razonamientos de Nick, pero estaba cambiando. Sí, le parecía extraño que el alcalde hubiera muerto con su propia arma a los pocos días de comprarla. Claro, porque Martha le contó que ella le había suplicado, «suplicado», a su esposo que no la comprara, que era mejor contratar a un guardaespaldas. ¿Quién decía la verdad? Andie quería creer a su paciente pero, ¿qué motivos tenía para mentir el vendedor de la armería? Él no tenía nada que ganar o perder en aquello. Martha, por el contrario, sí.

De repente, supo que Martha era la autora de los anónimos. No tendrían más que buscar en su desván para encontrar los periódicos recortados. Y, aun en el caso de que no hubiera sido ella, sí había utilizado el miedo que habían desatado en Ed para inducirle a comprar la pistola. Andie se levantó, sólo había una manera de averiguar si todo aquello era verdad.

Cuando llegó a casa de Rose, encontró a Patti meciéndose en el balancín del porche. La saludó y sonrió antes de llegar junto a ella.

- Hola, doctora Bennett, ¿qué hay?

- No mucho. Por eso se me ha ocurrido venir a ver como estabais. Se está muy bien aquí.

- Demasiado. Nunca me había dado cuenta de que el silencio podía ser así… tan vacío -dijo Patti-. ¿Entiende lo que quiero decir?

- Si quieres explicármelo…

- En casa, el silencio gritaba, estaba cargado de tensión -dijo buscando las palabras más descriptivas-. Estaba lleno de malos rollos, de rabia, de miedo, de amargura.

- Lo siento -dijo Andie viendo que la chica empezaba a llorar.

- No siempre odié a mi padre, doctora Bennett. Hubo una época en que él era lo que más quería, pero eso fue antes de que me diera cuenta de quién era en realidad. Una persona asquerosa, doctora Bennett. Era malo de verdad, la clase de persona que disfrutaba haciendo daño a la gente. Sobre todo a mamá. Yo no entendía cómo lo soportaba, por qué callaba y callaba. Rezaba para que un día le devolviera los golpes.

Patti sonrió al recordarlo.

- Me montaba fantasías en las que nos escapábamos e íbamos a muchos sitios a pasárnoslo bien. Supongo que pensará que es una bobada.

- Todo lo contrario. Creo que es muy bonito.

- Durante mucho tiempo estuve enfadada con ella por aguantarlo y entonces… -las lágrimas volvieron a brotar-. Cuando empezó a insultarme igual que a ella, yo también callé creyendo que él… -¿Iba a dejar de hacerlo?

- Sí, pero no se detuvo. Y eso duele mucho, doctora Bennett. ¿No puede hacer usted nada contra el dolor? ¿No puede ayudarme a olvidar?

- No, a olvidar no. Pero alguien como yo puede ayudarte a aprender cómo seguir adelante, enseñarte a poner lo que os hizo tu padre en un sitio donde no duela tanto.

- No quiero ser como mi madre y pasarme la vida fingiendo. Es curioso lo orgullosa que me sentí de ella aquella noche. Llevaba desafiándolo varios días. Con cosas pequeñas, sin importancia, hasta que se puso el vestido rojo. Estaba preciosa.

Yo supe que iba a pasar. -¿Qué es lo que tenía que pasar?

- Que nos íbamos a marchar mamá y yo, solas. Que por fin iba a dejar a mi padre. -¿Por qué dices eso, Patti?

- Me lo dijo mi madre. Ya lo había dicho otras veces, pero aquella noche se lo dijo a mi padre. Y hablaba en serio, porque se lo gritó una vez y otra más, y así.

Andie contuvo el aliento.

- Mi padre se volvió loco, nunca lo había visto así. Gritó que iba a matarla, yo tenía tanto miedo que no sabía qué hacer. Entonces oí los disparos, los sentí en mi cuerpo y pensé que la había matado. Yo también me puse a chillar y corrí a su habitación. La puerta estaba abierta… había un montón de sangre. Mamá tenía la pistola en la mano, pero estaba viva. ¡Viva! Me alegré muchísimo, doctora Bennett.

Ambas se callaron un rato. El chirrido del balancín dejó de sonar.

- Andie, ¿a qué has venido?

Martha le sonreía forzadamente desde la puerta.

- Sólo pasaba a saludar, pero he visto a Patti y nos hemos puesto a charlar.

Martha se acercó y besó a su hija. La ternura y el amor que sentía por Patti eran evidentes. Era un amor profundo, capaz de llegar a extremos inimaginables con tal de que no le hicieran daño.

Martha le preguntó si le apetecía un refresco. Andie no estaba de humor.

- Patti ha mencionado el vestido rojo que llevabas en la gala benéfica. Nunca te he dicho que aquella noche pensé que estabas espléndida.

Patti sonrió satisfecha. Martha se sonrojó.

- Gracias. Lo había comprado especialmente para esa noche.

«¿Porque sabía cómo iba a reaccionar su marido? No, Andie. No saques conclusiones precipitadas».

- Parece que hiciera siglos de eso. ¿Sabes? Desde que Edward murió, no se ha vuelto a hablar del refugio para mujeres.

- Voy a por unas galletas de chocolate de las que hace la abuela. ¿Alguien quiere? -dijo Patti, desapareciendo.

- Es algo que lamento profundamente -dijo Martha.

«Lo lamenta como si se sintiera directamente responsable. ¿Y qué importa que lo sea? Edward Pierpont era un hombre malvado y cruel, merece estar muerto».

Andie ni siquiera podía creer que aquellos pensamientos fueran suyos. Martha había planeado el asesinato de su marido, no importaba la clase de hombre que fuera.

«¿Incluso cuando no tienes a nadie a quien recurrir? ¿Cuándo tratas de salvar tu propia vida? ¿Cuando sólo quieres proteger a tu hija?»

Buenos y malos. Blanco y negro.

«Edward merece estar muerto. Es lo mejor para todos».

Estremecida por sus propios pensamientos, Andie se levantó. De repente se daba cuenta de que no quería saber lo que había pasado por la cabeza de Martha.

Quizá al día siguiente, ahora necesitaba despejar su mente antes de decidir qué era lo correcto.

- Debo irme. Me acabo de acordar que… tengo que ver a una persona.

Despídeme de Patti.

Y sin mirar atrás, se apresuró a subir al coche.

Capítulo 34

Sin haber tomado una decisión consciente, Andie se encontró llamando a la puerta de Nick. No estaba en casa, por lo que se sentó a esperar en los escalones preguntándose si podía ser cierto que Martha hubiera urdido un plan para acabar con su esposo. No sólo podía, sino que era verdad. Andie estaba completamente segura.

Pero no sabía qué hacer.

Estaba oscureciendo y empezó a ponerse nerviosa, a mirar hacia atrás. Echaba de menos a Nick, con él no sentía miedo. Entonces se dio cuenta de algo más. ¿Desde cuándo estaba permitiendo que el miedo gobernase su vida? Tenía miedo de que le rompieran el corazón, de arruinar su buena fama en la ciudad, de alterar el status quo. ¿Cuándo había empezado a esconderse de la vida?

Desde aquel verano terrible cuando todo se había derrumbado. Desde entonces, pero aquello debía terminar. Los niños jugaban en la calle. Una vecina la saludó, pero bajó la mano al darse cuenta de que no era la esposa de Nick.

Andie tenía ganas de llorar. Deseaba aquel saludo, ser algo para Nick. Lo amaba. En algún momento, sin darse cuenta siquiera, se había enamorado de él.

Incluso podía admitir que tenía miedo de que no le correspondiera, de que fuera como su padre. Sí, pero vivir sin él sería mucho peor. Andie no iba a huir más. Había llegado el momento de correr algunos riesgos, de jugarse las creencias y el corazón, todo lo que era.

Titubeaba, pero se aferró a su decisión. Había llegado la hora de poner en hechos lo que había en su corazón y en su alma, sin hacer caso de las consecuencias.

Precisamente en aquel momento, Nick llegó en el coche.

Le gustaba todo en aquel hombre, su manera de andar, la manera de sonreír, el sonido de su voz, lo bien que la hacía sentirse. Nick se detuvo ante ella con una expresión seria. Intercambiaron saludos.

- Nick, te echaba de menos.

- Pues yo acabo de dejarte un mensaje en el contestador.

- Estoy deseando oírlo -dijo ella sonriendo.

- Puedes usar mi teléfono. -¿Mara está con su madre?

- Sí. -¿Y tenemos toda la casa para nosotros solos?

- Para nosotros nada más.

Andie le pasó los dedos por los labios. Lo amaba. Aquella sensación era lo más maravilloso del mundo. Nick la besó. Con un suspiro, ella le echó los brazos alrededor del cuello. Si se dejaba arrastrar, podía perderse en aquellos besos, en sus caricias. «Es hora de correr riesgos, Andie. Lánzate».

- Espera un momento -dijo ella, poniéndole las manos en el pecho-. Un momento. Tenemos que hablar un minuto, hay algo que tengo que decirte ahora… antes de que me falte valor.

- Parece importante.

- Porque lo es. ¿A que no sabías que soy una gallina cobarde? -¡Por supuesto! -dijo él sin dejar de sonreír-. Es lo que yo me digo siempre, Andie es una gallina cobardica, eso después de decirme que eres inteligente, capaz, independiente y guapísima. Siempre me lo digo.

Andie sonrió.

- Bueno, pero es verdad. Ni siquiera me había dado cuenta hasta hoy.

Nick esperó pacientemente. A Andie también le encantaba aquella cualidad suya.

- Tengo que decirte esto yo sola, porque… Porque sí. Sin embargo, quiero que sepas de antemano que no espero nada de ti después.

- De acuerdo, Andie -dijo él con un brillo penetrante en los ojos-. Te escucho.

- Nick, yo te quiero.

Nick no abrió la boca y ella se sintió como una idiota, como una deficiente emocional. Se aclaró la garganta decidida a llegar al final.

- Necesitaba ser sincera contigo. Hoy me he dado cuenta de muchas cosas, una de ellas es que me he estado escondiendo de la vida. Tenía miedo de que hirieran mis sentimientos, de perder algo que… ni siquiera tenía por miedo. Ya sé que tú no sientes lo mismo, no hace falta que lo digas. No digas nada, es mejor de esa manera, ¿vale?

Nick le puso un dedo en los labios. -¡Sst! No te disculpes por hacerme un obsequio, Andie. Me alegro de que me quieras y de que estés aquí, ¿de acuerdo?

Andie se sintió inmensamente aliviada. Y también desilusionada. Sin embargo, le devolvió la sonrisa.

- Eres tan fuerte que pareces invencible. Siempre sabes adonde vas, no cometes ningún error. En serio, ¿has cometido alguna vez un error, aunque sea pequeñito? ¿Eres tan perfecto como pareces?

La sonrisa de Nick desapareció lentamente.

- Claro, echa un vistazo a mi matrimonio. No podría haberlo fastidiado más ni a propósito -dijo con un suspiro-. Jenny tenía razón. El que nuestro matrimonio terminara no fue únicamente culpa suya, por mucho que yo me diga lo contrario. Lo fastidié, Andie. Puse el trabajo por encima de mi familia. Empezó con el asesinato de Leah, yo tenía que encontrar la manera de demostrar a todo el mundo que era un Superpoli, siempre haciendo horas extras, siempre hurgando en el caso Robertson.

- Lo siento, Nick.

- Bueno, ya se acabó.

- ¿Tú crees? -dijo ella abrazándolo, sintiendo que se ponía tenso-. Aún puedes ir a buscarla, volver a intentarlo.

- No, Andie. Se acabó. Cuando ella se marchó, es verdad que habíamos dejado de querernos. Además, ahora estás tú.

Andie deseó fundirse entre sus brazos. Aquella frase lo cambiaba todo.

- Pero tú quieres a tu familia, la echas de menos.

- Eso no va a cambiar.

- Lo sé, Nick -dijo ella, apartándose-, también sé lo que es ser hija de padres separados. Lo que más deseaba en el mundo era que volvieran a estar juntos. Sé lo que es detestar a la mujer que se lleva a tu padre. Eso es algo que nunca desaparece.

Aunque Leeza y mi padre lleven juntos más de quince años, una parte de mí la sigue odiando por robarme a mi padre y destrozar mi familia.

- Tú no me has robado, Andie. La situación es completamente distinta.

- Lo sé, claro. Pero, ¿y si Jenny quiere volver? ¿Y si quiere recuperarte? ¿Y si se da cuenta de que lo que más desea es volver a tener a su familia?

Nick titubeó antes de contestar. Andie pensó que iba a morirse allí mismo.

- Jenny y yo ya no nos queremos. Tiene que nevar en el infierno para que ella piense en volver conmigo. Sin embargo, tengo que ser sincero contigo, en ese caso, no sé lo que haría. Tengo que pensar en Mara. Lo siento mucho, Andie. No era eso lo que tú esperabas escuchar.

- No, te equivocas. Sí lo esperaba, en cierto sentido. Te agradezco que hayas sido tan sincero. -¿Te sigo pareciendo un Boy Scout? -preguntó él sonriendo-. Jenny siempre me acusaba de no ver el mundo sino en blanco y negro, sin todas las tonalidades del gris. Me decía que era un estrecho de mente, un retentivo banal, un ciego. Bien y mal, blanco y negro. Ahora todo ha cambiado, de repente las cosas tienen matices, como la situación con tu paciente, con Martha Pierpont.

Andie tuvo que hacer un esfuerzo para que no se notara su consternación. ¿Tan bien la conocía que podía leerle los pensamientos?

- He estado revisando el caso. He hablado con el fiscal y he oído los informes sobre Patti. He estado pensando en los años que Martha ha vivido con aquel bastardo. La conclusión a la que he llegado es que muerto está mejor. Lo que él más quería era matar a su esposa lentamente, regodeándose. Pero es algo que, como policía, no debo pensar. Martha actuó con premeditación y yo debo hacer que la ley prevalezca, buscar las pruebas. Pero, como hombre, la respuesta no es blanco o negro. Tú lo sabes, ¿eh? Mira, el mundo será un lugar mejor sin Edward. Hay mala gente que merece morir y buena gente que se ve atrapada en situaciones que no pueden manejar, que no se merecen.

Andie le miró a los ojos. Vio reflejadas sus propias dudas, sus propias sospechas sobre Martha. Nick Raphael no era tonto. El razonamiento era el mismo, las conclusiones no tenían por qué serlo. -¿De verdad que estamos solos, Nick? -dijo ella, dando por zanjada la conversación.

- Enteramente.

Andie le quitó las llaves de las manos y lo llevó directamente a la cama, donde lo desnudó. Hicieron el amor con las primeras horas de la noche, maravillándose de estar juntos. Luego, en el clímax, ella gritó su nombre, que le amaba y no sintió miedo. En realidad, le sentó bien expresar lo que sentía en lo más hondo de su ser.

Era lo que mejor le había sentado en toda su vida.

Se despertó abrazada a él, el sol había salido y se filtraba por las persianas. El sábado había pasado. Sólo salieron dos veces de la casa. Una al «Bella» a por comida y otra al video club a por películas. El resto del tiempo lo pasaron en la cama haciendo el amor.

Ahora era domingo. La sonrisa con que se había despertado murió en los labios de Andie. No podía seguir huyendo de Raven. El desayuno y el periódico de los domingos eran un ritual para ella. Aunque detestaba tener que separarse de Nick, sabía que era el mejor momento para hablar con su amiga.

Lo despertó a besos, pero él no abrió los ojos. -¿Has dormido bien? -preguntó Andie. -¡Hum! Soñando contigo.

- Así me gusta. Nick, tengo que hacer una cosa esta mañana.

Nick abrió los ojos. Andie se preguntó si también era una costumbre de la policía. -¿Qué ocurre?

Andie le pasó las manos sobre el cuerpo y sonrió. -¿Que tienes una erección?

- Viciosilla.

- Sí, y de las insaciables.

- Pues quédate y te prometo que haré algo especial para ti.

- No, Nick. Tengo que hacer esto ahora que todavía me queda valor. Pero te prometo que volveré. ¿Me esperas?

- Sólo si vuelves con buñuelos del Krispy Kreme.

- Vaya, eso sí es típico de los polis.

- Pues denúnciame, es algo que no puede separarse del trabajo. ¿Te importa contarme qué es eso que tienes que hacer?

- Hablar con Raven, lo hemos sido todo la una para la otra desde siempre y…

Bueno, eso va a cambiar. No quiero hacerle daño, pero no podemos depender tanto de nuestra amistad. Nos hemos utilizado como escudo para protegernos de la vida, de otras relaciones. Yo creo que ella también lo siente.

- Ve con cuidado -dijo Nick-. Raven es muy… protectora con vuestra relación. Quizá no sienta lo mismo que tú y se lo tome a mal. -¡Por el amor de Dios, Nick! ¿Tienes que hacerlo parecer tan siniestro? ¿Qué va a hacer, matarme?

Capítulo 35

Con evidente placer, Raven abrió la puerta de par en par. Andie entró con una sonrisa nerviosa en los labios. -¿He venido en mal momento?

- Andie, no seas boba. ¿Para qué son los domingos sino para desayunar con las amigas? Tengo de todo, ¿quieres?

- Genial.

Andie la siguió a la cocina, una habitación digna de un gourmet, de un chef.

«Absolutamente perfecta, ¿como una película?», pensó Andie. Raven sugirió que salieran al porche.

De nuevo, Andie tuvo la sensación de encontrarse dentro de una postal. Raven sonrió.

- Antes hacíamos esto más a menudo. ¿Qué nos ha pasado, Andie? ¿Cómo hemos podido olvidarnos de lo que es verdaderamente importante?

- Que nos hemos comprometido con nuestras carreras, que hemos madurado.

Bueno, algo así.

Raven se echó a reír como una chiquilla.

- Eso es una memez, Andie. Toma un croissant. La carrera nunca es más importante que la familia, deberías saberlo.

Raven extendió un poco de mermelada de frambuesa sobre el bollo. Sin saber por qué, Andie sintió que aquello le repugnaba.

- Yo sabía que volverías, cuando te he visto en la puerta… me he sentido volar:

Todos mis planes y mis preparativos dan resultado. ¡Al fin! Sabía que todo iba a ser como antes. Tú siempre has sido especial para mí.

«Especial. David Sadler». Una sensación de gelidez le bajó por la espina dorsal.

Era como si Raven tuviera demasiada energía, como si no fuera su misma amiga de siempre.

- Yo quería a Julie, tú lo sabes, Andie. Pero ella nunca significó para mí lo mismo que tú, quizá porque ella no me lo permitió. Siempre mantenía una distancia, por mucho que yo intentara serle fiel, ella continuaba distanciándose.

Andie empezaba a sentirse incómoda. Sabía que hablar aliviaba el dolor de la muerte, pero Andie aún no estaba preparada para eso y así se lo dijo a Raven.

- Sin embargo, sí que necesito hablar contigo de otra cosa.

- Aquí me tienes -dijo Raven, sonriendo-. Siempre me tendrás a tu disposición.

Andie se levantó. Necesitaba caminar. Recordó que Nick le había recomendado que llevara cuidado y miró a su amiga.

- Me he dado cuenta de cosas muy importantes. Antes de hablar, quiero que oigas lo que tengo que decir, que trates de entender, necesito que hablemos de nosotras.

La sonrisa de Raven desapareció, se puso pálida de repente.

- Andie, ¿es que me abandonas?

- Claro que no. Has sido la persona más importante de mi vida, ¿cómo iba…? -¡Ah! Pero ya no lo soy, ¿es eso?

- Escúchame, ¿quieres? Me he dado cuenta de que, en algún momento de mi vida, dejé de luchar, tomé el camino fácil, el camino en el que nadie podría hacerme daño.

Siguió hablando de la desesperación de Patti, de que la muerte de Julie había sido fundamental para darse cuenta de que no estaba viviendo.

- Nos hemos acostumbrado a depender excesivamente la una de la otra, Raven y hemos utilizado nuestra amistad para escondernos de los demás. Así nos era fácil no necesitar a nadie, escondernos. Ya no quiero vivir así.

- Se trata de «él», ¿no? Puede que te parezcas a Julie más de lo que yo pensaba.

Andie sintió que las lágrimas afluían a sus ojos. Se dijo que debía contenerse, Raven se sentía traicionada, sólo se trataba de un berrinche.

- No, no se trata de Nick, aunque también me ha ayudado a comprender. Se trata de ti y de mí. -¡Y una mierda! -exclamó Raven, apartándose de la mesa con tal violencia que rompió el florero que la adornaba-. ¡Estás enamorada de él, no me engañes!

- Claro que estoy enamorada de él. Quiero vivir con él y ya no me importan las consecuencias. Pero no te enfades, Raven. Tú sabes que te quiero, que eres mi mejor amiga, pero no puedes ser todo para mí. No está bien. -¡Sal de mi casa ahora mismo! -ordenó Raven, llorando.

- Raven, por favor. -¡Fuera he dicho! Eres una traidora. Estás muerta para mí, jamás te perdonaré, jamás

Capítulo 36

Aislado del caos que reinaba en comisaría, Nick estudiaba la autopsia de Julie.

Decía que era un dechado de salud hasta la muerte por ahorcamiento y que no había sido penetrada. Nick frunció el ceño. Allí había algo que no acababa de encajar. Las pruebas del laboratorio habían llegado, todo el material biológico pertenecía a la víctima y a Sadler. O sea que él era el culpable. Todo claro y cada cosa en su sitio. No, demasiado fácil. -¿A qué viene esa cara? -preguntó Bobby.

- Por el caso Cooper. Mira, ¿para qué iba un tipo tan astuto como Sadler a dejarnos un cuerpo para que lo encontráramos?

- Yo creo que le entró el pánico, que es verdad que no quería matarla pero se le fue la mano y ¡zas! Adiós. -¿Y sale corriendo? Las pruebas no sólo le incriminan en el homicidio de Cooper, también en el de Leah Robertson.

- Ya te digo, el pánico. Sale corriendo, pero cuando consigue calmarse, alguien nos ha llamado y hemos descubierto el fiambre. Ya está pillado, no puede hacer nada más.

- Ahí tienes otra de las cosas que no me huele bien, la llamada anónima.

Bobby, nadie pasea por allí a esas horas de la madrugada ni a ninguna otra. Allí no hay nada, absolutamente nada. ¿Y qué me dices del pasador? -¿El que Sadler dice que encontró en el armario hace quince años? ¡Por favor, Nick!

- Es demasiado fácil, Bobby. -¿Me disculpáis?

Era la voz de Jenny. Ambos policías levantaron la mirada. Nick contuvo la respiración. -¿Ha pasado algo? ¿Mara…?

- Se encuentra bien, tranquilo. Yo… Sargento, ¿podría dejarnos solos? Si no le molesta…

- Sin problemas -dijo Bobby desapareciendo.

Nick la llevó a una sala de interrogatorios, el único lugar de la comisaría donde podían tener un poco de intimidad.

- Si vas a decirme que has cambiado de opinión y ya no puedo quedarme a Mara el día de su cumpleaños, olvídalo, Jen.

- No, no es eso. Escucha, Nick. He cometido un gran error. Quiero volver a empezar, que seamos una familia otra vez.

Nick hizo un esfuerzo sobrehumano para dominar su corazón. ¿No era eso lo que deseaba, que volvieran a reconciliarse y ser una familia? ¿No había llegado a rezar por eso? Sí, pero ahora sólo podía pensar en Andie.

De acuerdo. ¿Y Mara? Tenía que pensar en la vida de su hija, lo que la niña quería y necesitaba era su familia.

- Lamento mucho lo que hice -dijo Jenny-. Sé que te hice daño, pero no estaba en mis cabales. -¿Y ahora sí? -preguntó él, claramente escéptico.

- Sí, quiero volver a casa -dijo ella, mirándole a los ojos, rodeándole la cintura con sus brazos-. Por favor, acéptame, Nick.

- Jen, no ha cambiado nada. Soy el mismo hombre y tú la misma mujer.

Tendríamos la misma vida.

- No, yo no lo diría de esa manera. Podrías cambiar. Yo también.

- Mira, Jen. Lo siento, es demasiado tarde. Estoy enamorado de otra.

- No, ¡no! -exclamó ella, que se puso pálida y buscó una silla.

- Lo que dijiste cuando te marchaste, tenías razón. Ya no nos queríamos. El amor había muerto hacía mucho y casi no nos soportábamos. No, Jen. Ni duraría ni serías feliz. Los dos merecemos un matrimonio con amor. Y Mara más que nadie.

- Bueno, supongo que me he puesto en evidencia, que soy una estúpida, pero… la verdad es que nunca pensé que me rechazaras…

- Yo tampoco, Jenny. Yo tampoco. Dime, ¿qué pasa con Bernard? ¿También has acabado con él?

- Hemos discutido por la niña. No le gusta sentirse atado con una niña pequeña, quiere viajar.

- Pero, Jenny. Estoy dispuesto a quedarme con Mara siempre que haga falta.

Haremos un acuerdo de custodia a partes iguales. -¿Y tu trabajo?

- Trabajaré menos horas. Piénsalo, ve a viajar con él.

- Lo pensaré, te lo prometo.

A partir de allí, no tenían nada más que decirse. Nick la acompañó a la salida y volvió a su despacho. Bobby le esperaba con una expresión interrogante.

- Quiere que nos reconciliemos.

La expresión del pelirrojo fue de pasmo, de incredulidad. Dejó escapar un silbido.

- Le he dicho que no, Bobby. Por mucho que quiera estar con Mara a todas horas, Jenny y yo hemos acabado. Además, no me quiere a mí, es que las cosas no van sobre ruedas con Bernard. Quiere volver a casa y sentirse segura. Nada del otro mundo. -¿Cómo que no? ¿Estás seguro?

- Completamente. -¿Tiene tu decisión algo que ver con cierta preciosa comecocos?

- Ajá -dijo Nick sonriendo-. Tiene todo que ver. -¿Y me lo has estado ocultando?

- En fin.

- Apestas, compañero -se quejó Bobby.

- No, el que apesta es Sadler. ¿Quieres ir a darle otra sesión a ver si nos cuenta algo más?

- A su abogado no le va a gustar.

- Su abogado me puede besar el culo.

Horas después, Nick volvía a casa pensando en Sadler. Les tenía aburridos con tanto repetir que era inocente y que una de las chicas sabía quién era el verdadero asesino. Nick frunció el ceño, no era lógico que admitiera haber entrado en casa de Andie a poner la música y negara ferozmente haber tenido algo que ver con el nudo corredizo y el pañuelo. Empezaba a sospechar que decía la verdad, pero eso llevaba de vuelta a Julie, Raven y Andie.

Aunque había pasado de largo, dio media vuelta y fue a ver quién había en las oficinas de la decoradora. En la entrada había aparcado un BMW de cuarenta mil dólares. Descartó que fuera el de la secretaria. En la puerta colgaba el cartel de cerrado. Pulsó el timbre y llamó a la puerta, pero nadie le abrió.

Un momento después, Raven salió por la puerta trasera. Parecía muy agitada.

Nick le enseñó su placa, aunque dudaba que le reconociera.

- Hola, Raven. ¿Puedes dedicarme un par de minutos? -¿Qué significa esto?

- Se trata de David Sadler.

Raven le hizo pasar a la oficina, aunque no supo disimular la ira que le inspiraba su presencia. Nick sabía el motivo, Andie.

- Me gustaría saber si Sadler y tú hablasteis mucho durante la semana anterior al homicidio y si sabes si, aparte de ti y de él, había mucha gente que tuviera acceso a la casa.

- Ya he contestado a todas esas preguntas, Raphael.

- Sí, lo sé. Pero hay algunos puntos que aún no tengo claros. Por ejemplo, parece que hay dos códigos para acceder al sistema de seguridad, el primario y el secundario. El principal era para uso exclusivo de Sadler, los demás teníais el secundario.

- La verdad es que no tengo la menor idea. Siento que te hayas desviado de tu camino por mí. Si tienes más preguntas, llama a mi abogado y me acompañará a comisaría. Una nunca es lo bastante cautelosa.

- Sí, claro -murmuró él-. Yo también siento haberte molestado.

Nick fue hacia la puerta pero, cuando llegó, se volvió a mirarla.

- Una cosa más. Según el servicio de seguimiento de la compañía que instaló la alarma, la noche del asesinato, la alarma fue conectada y desconectada dos veces.

Una con el código de Sadler, la otra con el secundario.

Nick estudiaba a Raven mientras hablaba. Excepto por un parpadeo invisible y porque respiró un poco más profundamente, permaneció impasible. Raven Johnson era dura de pelar.

- Pero tampoco sabrás nada de eso, ¿verdad? -¿Cómo quieres que lo sepa? No estuve allí.

- Por supuesto -dijo él, sonriendo de nuevo-. Bien, disculpa las molestias y adiós.

Raven hizo exactamente lo que Nick esperaba, aguardó cinco minutos, con lo que él pudo adelantar cuatro o cinco manzanas, dar media vuelta y regresar antes de que ella fuera a la urbanización. Raven tenía que ver el manual de instrucciones de la alarma para comprobar si Nick había mentido. Estaba claro que Raven había jugado un papel mucho mayor que el de desconsolada amiga en la muerte de Julie.

Nick le dio tiempo para que se pusiera a leer las instrucciones. La cinta amarilla de la policía seguía donde la habían puesto, y brillaba a la luz de los faros en la noche cerrada. Nick bajó del coche, comprobó su arma y echó a andar hacia la casa piloto.

Le echó un vistazo al BMW, la puerta del conductor no estaba cerrada, el bolso seguía sobre el asiento. Raven tenía mucha prisa al salir. Él podía tomárselo con calma.

Sólo había luz en la cocina. Oyó que había alguien dentro abriendo los cajones y revolviendo papeles. «Bingo», pensó.

Con la pistola desenfundada, entró y avanzó por el pasillo. La cocina estaba desierta, desordenada, la puerta trasera abierta de par en par. -¡Maldición!

Nick se olvidó del sigilo. Tenía que alcanzarla antes de que lograra marcharse.

A su espalda oyó el sonido de una puerta que se abría velozmente y supo que había cometido un error. Sólo alcanzó a ver que Raven, el rostro convertido en una máscara de odio y rabia, le dirigía un golpe a la cabeza con un trozo de tubería metálica. El dolor estalló en su cráneo.

Después, todo fue oscuridad.

Nick volvió en sí. Le ardía la cabeza y no podía moverse. Abrió los ojos y descubrió que estaba atado con cinta aislante plateada. Entonces se acordó de Raven, de la puerta de la despensa, de la tubería.

Gimió. ¿Cómo había podido ser tan descuidado? Esos errores sólo los cometía un novato. Raven entró en la cocina. Llevaba una pala y un rollo de plástico fuerte.

- Hola, dormilón. De modo que ya has decidido despertar.

- A duras penas -dijo él con la boca seca y un sabor amargo en los labios.

- Un policía sincero -dijo ella, riéndose-. ¿Dónde se ha visto? Ya veo que te preguntas que para qué quiero esto. Bien, eso significa que todavía conservas tus facultades. -¡Qué suerte! Bueno, ¿me lo vas a contar o prefieres esperar a que empiece la fiesta?

- Eres simpático. No me extraña que le gustes a Andie.

Nick vio el bolso en la encimera. Raven había estado en el coche. ¿Cuánto tiempo se había quedado inconsciente?

- Bueno, ahí fuera hay un agujero de los grandes. Es la futura piscina. Está previsto que empiecen a verter el cemento mañana. Entonces, te convertirás en parte permanente de ella. -¿Igual que tu madre en el patio?

- Exacto -dijo ella, echando una bocanada de humo-. Mi padre no era tan tonto después de todo. -¿Ah, no? Te recuerdo que vive cómodamente en la cárcel.

- Bueno, sólo porque me subestimó.

- Ya, ¿lo mismo que Julie confió demasiado en ti?

Las mejillas de Raven se sonrojaron de inmediato.

- Julie era una traidora, desleal a mí, a nuestra familia. Se lo merecía. -¿Yo también me lo merezco?

Raven dio otra calada al cigarrillo y sonrió. -¿Para qué quieres tanto plástico? -insistió él con la esperanza de hacerla hablar y ganar tiempo-. ¿Para envolverme y que no apeste?

- Estarás debajo del cemento. No te preocupes, no apestarás.

Raven apagó el cigarrillo en un vaso de plástico.

- Será más fácil arrastrarte con él. -¿De verdad crees que vas a poder cavar un agujero lo bastante grande como para meterme antes de que los obreros lleguen? A mí me parece que no. Yo en tu lugar, saldría pitando ahora mismo. Puedes tomar un avión en San Luis antes de que alguien me encuentre.

- Buen intento, detective. Sin embargo, no pienso irme de Thistledown. Esta es mi cuidad. Además, yo no voy a cavar. Ha llegado el momento de que tu amiguita se reúna con nosotros.

«¡Dios! ¡Andie, no!»

Nick no pudo disimular su miedo y Raven sonrió satisfecha.

- Exacto, la señorita Andie Bennett. Otra traidora. Otra puta desleal. Vendrá corriendo en cuanto la llame y le diga que la necesitas. Y basta ya de charlas -añadió sujetando el trozo de tubería-. Buenas noches, tengo que hacer una llamada.

Y Raven volvió a golpearle.

Capítulo 37

«Algo terrible ha sucedido, Andie», le había dicho Raven por teléfono. «Es Nick. Tienes que venir enseguida. Te necesita…» Y entonces se había acabado la batería del móvil.

Andie había salido corriendo hacia la urbanización, presa del pánico, pensando que quizá Sadler tuviera razón. Si él no había matado a Julie, un asesino rondaba suelto.

Jadeando, abrió la puerta principal y entró. La oscuridad era espeluznante, el silencio sólido. Todo estaba a oscuras, excepto una zona al final del pasillo. Andie luchó con todas sus fuerzas para no pensar en Julie y la muerte que había encontrado en aquella misma casa. -¿Raven? ¿Nick? -llamó mientras echaba a andar hacia la luz-. ¿Rave? Soy yo. ¿Dónde estáis?

- En la cocina -dijo Rave apareciendo en el cuadrado de luz-. Rápido, Nick está herido. -¡Dios mío!

Andie corrió y se arrodilló a su lado. Nick abrió los ojos entonces y ella pudo ver el horror que reflejaban, pero no miraba a Andie, sino detrás de ella.

Andie se dio la vuelta y vio a Raven y el trozo de tubería, después no vio nada más.

Andie se despertó oyendo que alguien cavaba. Tenía la boca seca y llena de tierra, como si hubiera comido polvo. Olía a tierra húmeda. Abrió los ojos, estaba tumbada de lado en un agujero, sobre algo plástico. Y le habían atado los brazos y las piernas.

El ruido cesó.

- Hola, Andie.

Era Raven, a unos pasos de distancia. Tenía una pala en la mano. -¿Qué… estás haciendo?

- Cuidar a mi familia.

- No te comprendo. -¿Ah, no? Me has traicionado, Andie. Has sido desleal, igual que mi madre.

Como si se hubiera enfurecido de repente, Raven volvió a cavar. Andie no la conocía, se negaba a creer que fuera la misma. Sin embargo, en medio del dolor, comenzaba a comprender. Raven se encargó de acláraselo.

- Me dio mucha pena matar a Julie, pero tuve que hacerlo. Era una zorra desleal. Lamento usar este lenguaje, pero es el único apropiado. Empezó a hacerme preguntas sobre los Señores X. Empezó a decir que yo había estado en la casa sin que lo supierais. Era verdad, claro. Para deshacerme de David, necesitaba a Julie. Tenía que morir. Pero, aun así… no lo habría hecho si ella hubiera sido leal conmigo. Le di a elegir, Andie. Pero eligió a David y me rompió el corazón.

«¡Le dio a elegir!» Andie se dio cuenta de que tenía una oportunidad, una sola oportunidad. Si no lo conseguía, podía considerarse muerta. Y Nick también.

- No me has entendido, Raven -dijo con una voz temblorosa-. Pero yo sí te elegí a ti, Nick no significa nada para mí.

Raven se echó a reír.

- No decías eso el domingo, sino que nuestra dependencia era excesiva. Que lo querías sin importarte las consecuencias, pero éstas son las consecuencias, Andie. -¡No es verdad! ¡No le elegí a él! Compruébalo en tu contestador. Hoy te he llamado docenas de veces para disculparme, para decirte que lo siento. Para suplicarte que me perdonaras. Estaba loca el otro día, Raven. Ciega de dolor, confusa. Nick trató de engatusarme para que me enamorara de él, para apartarme de ti. -¿Cómo sé yo que dices la verdad? Sólo haces que decepcionar, que mentirme.

Fui yo la que dejó la cuerda y el pañuelo en tu cama. Para castigarte, me enfurecía el modo en que te estabas independizando. Me fallaste, y no sólo a mí, sino a tu familia.

Pero yo recé entonces, igual que había hecho con Julie, para que vieras pronto la luz.

- Y la he visto, comprueba tu contestador. Encontrarás las llamadas, las disculpas, las súplicas. He cometido un error, Rave. Lo siento.

Raven hizo un gesto negativo con la cabeza.

- No tengo tiempo…

- Sí, Raven. Sí lo tienes. Entre las dos podemos hacerlos. Siempre hemos sido un equipo, una familia.

De repente, Raven estaba arrodillada junto a ella, soltándola, diciéndole que debían darse mucha prisa, que los obreros no tardarían en llegar.

- Andie, ¿estás temblando?

- Es que soy muy feliz.

- Yo también, pero acaba tú sola de desatarte, hay que ahondar el agujero.

Andie se levantó y buscó a Nick de reojo. Era importante que no se delatara. -¿Andie, qué haces?

- Ya voy.

La cabeza le daba vueltas y tropezó. Raven le preguntó si se encontraba bien y Andie le contestó que lo suficiente para cavar en equipo.

«¿Qué puedo hacer? Ella es mucho más fuerte que yo y no está mareada». -¿Dónde está la pistola de Nick? -¿Para qué la quieres? -preguntó Raven, desconfiada.

- Es que… La verdad es que no podemos enterrarlo vivo. No está bien.

Deberías saberlo.

Raven sonrió.

- Siempre serás la misma, siempre la amable, la que se preocupa por todo el mundo, la que cuida de todos. De acuerdo, si va a servir para que te sientas mejor…

- Gracias.

La sonrisa de Raven desapareció.

- Pero no pienses que te la voy a dejar. Lo siento, Andie, pero aún no he oído esos mensajes.

- Claro, lo comprendo y no te lo reprocho. Bueno, vamos a allá -dijo mientras sujetaba el mango de una pala-. Será mejor que nos demos prisa, el tiempo vuela.

«Ultima oportunidad. Tenía que hacerlo».

Raven la miró un momento, asintió y echó a andar hacia Nick. Andie levantó la pala y la dejó caer. Le acertó en la nuca con un crujido siniestro. Como a cámara lenta, Raven volvió hacia ella una cara sorprendida, la sangre chorreaba por su cara.

Avanzó un paso hacia Andie y levantó la mano. -¡Andie! -gritó Nick-. ¡Cuidado, tiene la pistola!

Sólo tuvo tiempo de ver un reflejo metálico antes de que sonara el disparo y retrocediera un paso. La pala cayó de sus manos.

- Mentirosa… Puta mentirosa… ¿Cómo has podido? Yo que siempre te…

Raven se derrumbó. Tras un instante de horror. Andie corrió junto a Nick.

- Gracias, Dios mío… Gracias…

- Creía que te perdía para siempre…

Andie empezó a librarle de la cinta, moviendo las manos frenéticamente.

- Te quiero, Andie, te quiero…

Un aullido de dolor quebró la noche. Raven estaba de pie y les apuntaba con la pistola. -¡No lo consentiré!

Andie se lanzó a sus pies y la hizo caer. La pistola voló de sus manos. Con el golpe, Andie se quedó sin aire, y viendo lucecitas, desorientada. Andie trató de levantarse pero Raven la agarró del tobillo. Andie empezó a patalear y supo por los gemidos de Raven que algunas de sus patadas daban en el blanco. Se soltó, pero tenía que encontrar la pistola antes que ella.

- Andie, quítate de en medio.

Raven tenía la pala ahora. Andie cayó de espalda mientras sonaba otro disparo.

Raven retrocedió, soltó la pala con la incredulidad pintada en el rostro, se balanceó un instante al borde de las tumbas que había cavado y cayó a su interior.

- Ya se ha acabado todo -dijo Nick abrazando a Andie-. Ya está.

- No, Nick. Aún no. Aún tengo que hacer algo más. Espérame, ¿quieres?

- Yo te esperaré siempre, Andie. Si tú me lo pides, te esperaré siempre.

Epílogo

Thistledown, Missouri, Seis meses después

En la sala del juicio podía oírse el vuelo de una mosca. Andie llevaba más de dos horas respondiendo preguntas. Oía la incomodidad del jurado y del público, que se movía en sus bancos, pero ella no dejaba de mirar a Robert.

- La psique humana sólo puede soportar cierto número de traumas, más allá estalla. -¿Como si fuera un músculo que se desgarra, como una tira elástica que se estira en demasía?

Andie hablaba, pero en su cabeza oía las preguntas que la habían acosado en los últimos días con voces de personas que ya habían muerto. Robert Fulton le pidió que describiera aquel estado.

- Es una alteración, momentánea o permanente, en las pautas del pensamiento.

La persona afectada pierde el sentido de la realidad, su capacidad para razonar coherentemente. Las emociones tales como el miedo absoluto, se adueñan de ella. La persona ya no es capaz de pensar o actuar racionalmente.

- Entonces, su opinión profesional, basada en sus investigaciones y su experiencia, es que la psique de Martha Pierpont fue forzada a estirarse más allá del límite.

- Sí, profesionalmente opino que Martha fue llevada más allá de su capacidad de resistencia, que temía por su vida. Estoy absolutamente convencida de que su marido podía matarla y la hubiera matado algún día. Creo, sin sombra de duda, que cuando apretó aquel gatillo, estaba segura de que iba a morir. -¿Es su opinión profesional? -insistió Robert.

- Sí.

- Ya no tengo más preguntas, doctora Bennett.

El juez suspendió la sesión hasta el día siguiente. En pocos minutos, no había nadie en la sala, salvo Andie y Robert.

- Lo has hecho estupendamente -dijo él-. Creo que vamos bien.

- Me alegro, quiero que Martha salga bien de ésta. Merece un poco de felicidad. Yo diría que se la ha ganado. -¿Qué tienes pensado hacer esta noche?

Andie sonrió.

- Quedarme en casa, comer un sándwich y un tazón de sopa. Quizá un buen masaje en la espalda no me vendría mal.

Robert se rió y le deseó que descansara. Andie recogió el abrigo y el bolso y salió por una puerta lateral para evitar la nube de periodistas y mirones. Nick la esperaba en la entrada del juzgado.

Mara estaba con él. Nick la miraba desde su mayor altura, riéndose de algo que decía. Andie se detuvo un momento por el placer de contemplarlos, dejando que la imagen de Nick inundara su cabeza y ahuyentara las sombras.

Padre e hija la divisaron al mismo tiempo. Con un grito de contento, Mara se lanzó a toda máquina. Andie la recibió con los brazos abiertos.

- Te he echado de menos, pequeña. ¿Te has divertido?

Mara le contó punto por punto el programa del día, sin olvidar que su padre la había obligado a comerse toda la comida si quería tomar helado de postre. -¡Malvado! -murmuró Andie-. ¿Toda, toda?

- Pero le he pedido un helado doble -dijo él sonriendo mientras abrazaba a Andie-. ¿Cómo ha ido?

- Robert cree que vamos bien.

- De acuerdo. Pero a mí me interesa más cómo te sientes tú.

Durante una fracción de segundo, Andie se acordó de Raven, pero sonrió y besó a Nick en los labios.

- Me siento feliz, Nick. Feliz de verdad.

Aquello le valió un nuevo beso.

- Lo mismo que yo.

Tomaron a Mara de una mano cada uno y volvieron a casa.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

ERICA SPINDLER

Pillar un resfriado de verano cambió la vida de Erica Spindler para siempre. Hasta entonces pensaba ser artista y había estudiado para ello: se graduó en Bellas Artes e hizo un máster en artes visuales. Pero en junio de 1982, se detuvo en una farmacia para comprar unas pastillas para el resfriado y pañuelos de papel y la dependienta metió una novela romántica de promoción en su bolsa. Erica no había leído una novela de amor en años, pero en casa, sin nada que hacer excepto sonarse la nariz y ver programas de televisión, tomó la novela… y se quedó inmediatamente fascinada. Durante seis meses, leyó todas las novelas que cayeron en sus manos. Y en algún momento, decidió escribir una. En cuanto empezó Erica supo que había encontrado su verdadera vocación.

Desde ese día, ha publicado más de 20 novelas en todo el mundo. Los críticos describen sus historias como: "llenas de emoción e intriga detectivesca". Ha conseguido entrar en la lista de best-sellers de USA TODAY, New York Times y Waldenbooks. En sus novelas queda reflejado el poder del amor y el complejo mundo de las relaciones humanas.

Erica y su marido, un hombre al que ella describe como divertido, guapo y muy descarado, se conocieron en la universidad y han estado juntos desde entonces. Tienen dos hijos, nacidos con más de 9 años de diferencia. Nació en Illinois, pero viven en los alrededores de Nueva Orleans, también por intervención del destino: Ella y su marido, estudiantes universitarios entonces, viajaron a Nueva Orleans para ver la exposición de King Tut en el museo de arte de Nueva Orleans y se enamoraron de la ciudad

JUEGO PELIGROSO

Los misteriosos amantes que las tres chicas espiaban estaban enzarzados en un juego secreto de sexo y muerte. Nadie hubiera debido enterarse, y Andie y sus amigas menos que nadie, pero su curiosidad se convirtió en una obsesión peligrosa.

Ahora, quince años después, alguien vigilaba a Andie. Alguien que no iba a permitirle olvidar al asesinato aún impune de la «señora X» ni la desaparición del «señor X». De la noche a la mañana, Andie ya no sabía quiénes eran sus amigas… Porque la lealtad podía significar la muerte…

© 1998, Erica Spindler.

Título original: Shocking Pink © Harlequin Ibérica, S.A.

Colección Mira, Nº 20 - 2.8.99

I.S.B.N.: 84-396-7322-1

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25/09/2011