El Conde Prohibido

Erica Ridley

El Conde Prohibido

Oliver York regresa de la guerra para descubrir que su padre ha muerto, que tiene deudas financieras a las que hacer frente, y que acaba de convertirse en el nuevo conde de Carlisle. Si no se casa con una heredera—¡y rápido!—él y sus arrendatarios van a tener que verse obligados a plagar de tiendas de campaña las orillas del Támesis. Sin ninguna duda, no debería estar intercambiando besos con una debutante sin dinero... ¡no importa lo cautivadora que sea!

La señorita Grace Halton va a quedarse en Inglaterra el tiempo suficiente para satisfacer los términos de su dote. Pero un matrimonio de conveniencia no es tan fácil como había esperado. De vuelta en los Estados Unidos, su madre enferma necesita un tratamiento que solo la dote de Grace puede cubrir. Lo que significa que el apuesto conde al que no puede sacarse de la cabeza es justo el hombre al que no puede abrirle las puertas de su corazón.

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Copyright © 2016 Erica Ridley
Todos los derechos reservados.

Título original: The Earl’s Defiant Wallflower (Dukes of War #2)

ISBN: 1939713498
ISBN-13: 978-1939713490

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal)

Contenido

Título

Resumen

Copyright

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

Gracias

Sobre la Escritora

Agradecimientos

El Conde Prohibido

Extracto Exclusivo

Cuatro se marcharon a la guerra…

Solo tres volvieron a casa.

Capítulo Uno

Enero de 1816

Londres, Inglaterra

Podría ser peor, se recordó lord Carlisle a sí mismo mientras que dirigía sus entrecerrados ojos a este último campo de batalla. Habían pasado tres años desde que había puesto un pie en un baile de salón. Los estilos habían cambiado y las caras habían envejecido, pero las veladas londinenses se mantenían tan traicioneras como siempre. Trató de relajarse. Al menos nadie le estaba disparando.

Cuando había dejado su casa, simplemente era el señor Oliver York, heredero de un silencioso dictador que había estado seguro que viviría para siempre. Lleno de hastío y patriotismo, Oliver había desafiado a su padre y se había marchado para enfrentarse a los franceses con sus tres mejores amigos. Porque, ¿qué era lo peor que podía pasar?

Respuesta: la guerra.

Había perdido a sus tres mejores amigos. Edmund había sido derribado por un rifle enemigo. Xavier no había hablado una palabra en meses. Y Bartolomew... Oliver habría perdido a ese amigo en concreto si no hubiera tenido la mala gracia de salvar la vida del hombre.

No es que Oliver pudiera culparlo. Bart había vuelto a Inglaterra sin su pierna izquierda y su hermano. Hubiera preferido caer antes de haber dejado morir a su gemelo y lo habría logrado si Oliver no hubiera levantado su cuerpo mutilado en sus brazos y hubiera cruzado a pie la sangrienta batalla, sorteando a los últimos supervivientes de tal carnicería.

Era un milagro que el hombre hubiera sobrevivido, y más milagro aún que no se hubiera alzado con la primera espada que hubiera encontrado y se la hubiera clavado a Oliver entre sus costillas.

Héroes, todos ellos. Héroes y asesinos.

Cada uno tenía sangre en las manos. Cicatrices en sus corazones. No era posible atravesar el cuello de alguien con una bayoneta para salvar la propia vida, y luego regresar a Londres haciendo carreras de carruajes y apuestas borrachas.

Borracho, sí. Ponerse borracho era una de las tareas que mejor se le daba. El alcohol era lo único que adormecía la ira. Y la culpa.

No había habido ningún servicio postal en primera línea de fuego, por lo que había tenido que regresar hasta su propia puerta antes de que las noticias hubieran comenzado a llegarle.

Había perdido a su padre. Oliver era ahora conde. Enhorabuena.

Su padre—por subsecuente escándalo mostrado en los periódicos—había sufrido un final prematuro en la cama de su última amante cuando su cocinero, inconsciente de su alergia a los mariscos, había enviado un bol de ensalada con limón y gambas a sus aposentos.

Muerte por ensalada. Y así de simple, Oliver había heredado un condado.

No tenía ni el menor conocimiento sobre cómo ser conde, por supuesto. Rara vez su padre se lo había explicado, así que Oliver no estaba en condiciones de sustituirlo. Necesitaría meses para revisar todos los diarios y la correspondencia.

Tampoco estaba en el mercado para conseguir esposa. Apenas podía ser responsable de sí mismo. Ya tenía bastante con tratar de hacer malabarismos con esta bestia de un condado como para tener que añadir un ser dependiente a la mezcla. No con un futuro incierto y un pasado que era una pesadilla.

Los hombres de su clase no se casaban por amor. Los hombres con su pasado no deberían casarse en absoluto.

La guerra le había enseñado que no había mayor vulnerabilidad que ser incapaz de salvar a alguien que le importaba, como sus mejores amigos.

Xavier aún tenía una oportunidad de recuperarse. Por el momento, estaba sentado en la biblioteca en silencio, como un muñeco gigante, pero Oliver tenía fe en que su apático amigo saliera de su fuga.

Esa creencia era precisamente la razón por la que Oliver, salvador de todas las personas que no deseaban ser salvadas, había subido a su amigo a un carruaje y los había obligado a ambos a volver a un entorno vivo lleno de luces y color. Él podría estar muerto por dentro, pero se negaba a permitir que lo mismo le ocurriera a Xavier.

El capitán Xavier Grey había sido el más ruidoso y alegre de todos ellos. Ahora, era una respiración entrecortada en un estado de catatonia.

Los cirujanos estaban perdidos. Él estaba más muerto que vivo, pero no había nada visiblemente que le ocurriese. Tal vez todo lo que necesitaba era un poco de re-asimilación. Vino. Mujeres. Bailar. Un recordatorio de todo por lo que habían luchado y por lo que todavía merecía la pena vivir.

Así que Oliver había ido en búsqueda de su amigo y un ejército de sastres. Los dos tenía la misma pinta de dandy ahora mismo que Brummel en sí mismo. Xavier había sido bastante fácil de mangonear, dado que era mudo y maleable como la cera, tal vez incluso un poco más marchito.

Y ahora estaban en un baile. Solo ver la determinación en el rostro de Oliver aseguraba que nadie les negaría la entrada. Pero, ¿qué iba a hacer con Xavier? Su amigo se había caído de su silla cuando había tratado de sentarlo en el salón de baile con las solteronas, por lo que Oliver se había visto obligado a conformarse con quedarse con él en la biblioteca, en un sillón orejero con un montón de almohadas.

Eso había funcionado. Un poco. El hombre no había cambiado de postura en las últimas dos horas, y probablemente se quedaría allí sentado como un trozo de arcilla aunque se produjera un Armagedón.

Oliver caminó desde la biblioteca de nuevo a la sala de baile. Era evidente que no iba a lograr sanar a Xavier esta noche. Tal vez el más necesitado de vino, mujeres y baile, era él mismo.

Excepto que la ratafía estaba caliente, el vino, amargo, y la música, descoordinada. Las debutantes solo se sentían atraídas por su título ignominiosamente ganado. Los hombres solo se acercaban a él para escuchar historias gore de guerra salpicadas de sangre que Oliver no tenía ganas de volver a contar y mucho menos, revivir.

Salón de baile Waterloo. La orquesta era ensordecedora, el perfume, empalagoso, los remolinos, de satén y encaje—todo era el mismo infierno que el campo de batalla del que había escapado.

Cualquiera que fantaseara con la guerra era un imbécil. Cualquiera que fantaseara con heredar un título era un imbécil aún más grande. Todo este salón de baile estaba abarrotado de imbéciles, y Oliver era el mayor de todos por pensar que Xavier era un soldado que podía salvarse, y que esta velada era una contienda que él podía ganar. Ya no conocía a estas personas. No estaba ni siquiera seguro de desear conocerlas. Cerró sus manos en puños.

Oliver los miraba mientras planificaban sus ataques, mientras agudizaban sus afilados ingenios. Todos ellos, peones en la misma guerra, jugando las piezas que habían nacido para jugar. Podía haberse librado de haber heredado su condado igual que una mujer florero podría librarse de ser etiquetada como—

Oliver frunció el ceño. Con el surco de su frente profundizándose cada vez más, miró a través del torbellino de parejas bailando y volvió a contraer la cara.

Había una chica. Al otro lado de la habitación. Apoyada contra la pared. Una muchacha bonita que no se sabía su parte.

No era una mujer florero, esta joven, a pesar de su postura remilgada. Las verdaderas mujeres florero vestían con colores apagados y hacían todo lo posible por mezclarse entre las sombras. Esta en concreto llevaba un vestido de seda y encaje propio de una emperatriz. Sus colores podrían cegar a un pavo real. Su escote tentaría al mismísimo Príncipe de Gales.

Y, sin embargo, algo en ella daba la impresión de que su insinuante escote y opulentos atavíos no eran más que parte de un disfraz. La verdadera ella—quienquiera que fuera—estaba oculta a simple vista. Oliver estrechó la suya. Algo en el conjunto de su mandíbula, la rigidez de su espalda y la suavidad de sus maduros y carnosos labios...

Incluso mientras la miraba, ella atrapó su regordete labio inferior bajo la hilera de unos dientes blancos. Cabello oscuro. Piel pálida. Curvas voluptuosas. Él cambió el peso de su cuerpo.

Esta Blancanieves pertenecía a un tipo diferente de cuento de los que se leían antes de dormir. ¿Qué hombre no querría sentir esos labios suaves y rojos en cada parte de su cuerpo? Ella debía haber enamorado a medio Londres a estas alturas. El encaje virginal en su escote, la forma en que esas pestañas negras y gruesas parpadeaban un par de veces más de lo estrictamente necesario...

La media sonrisa intrigada de Oliver murió en su rostro cuando se dio cuenta de la verdad. Ella no estaba coqueteando. Su tentadora mujer florero estaba incómoda. Nerviosa. Sus dedos se cerraron en puños. ¿Dónde diablos estaba su acompañante? ¿Sus amigas? Infierno, ¿sus pretendientes? Estaba completamente sola. Una dama tan hermosa, con piel clara y pelo oscuro, no podía tener dificultades para atraer a un hombre.

"¿Ya le has echado el ojo a la nueva, Carlisle?" Susurró una voz por detrás de su hombro. "Será mejor que aplaques tu fuego con ella ahora, antes de que todos se la hayan beneficiado. La señorita Macarrones no parecerá ni la mitad de núbil una vez tenga la boca llena de—"

"¿Macarrones?" Interrumpió Oliver, apenas logrando aplacar su impulso por estrellar su puño ciegamente en la cara de su orador. No sería capaz de resistirse a la tentación por mucho tiempo. La guerra tenía ese efecto en los hombres.

La voz se rio entre dientes. "Es una yanqui. Lo mejor que podríamos hacer es taparle la boca con una mano porque no íbamos a entender ninguna palabra que saliera por su boca de todos modos."

Oh, Dios Santo. El misterioso interlocutor era Phineas Mapleton, el peor chismoso de la alta sociedad.

"No es que alguien fuera a tener ganas de mantener una conversación con ella, a decir verdad," continuó Mapleton. "Todas las mujeres dignas de respeto ya le han evitado. Las únicas criaturas que siguen interponiéndose en su camino son los anfitriones desesperados y los libertinos que planean darle un revolcón o dos. Dinero sucio, actos sucios. No hay mucho más que una muchacha de esa guisa pueda esperar. El viejo de Jarvis ya ha anotado su nombre en la lista de White como el primero en beneficiársela. Yo también me he apostado quinientas libras a que lo hará. ¿Quieres añadir tu nombre al montón?"

La boca de Oliver se curvó con disgusto. Los salones de baile eran realmente traicioneros. Este mequetrefe tenía una americana inocente en su punto de mira, una que no parecía tener dueña, y mucho menos amigas que la ayudaran a mantenerse apartada de los lobos como Mapleton.

Las sienes de Oliver comenzaron a palpitar mientras se obligaba a abrir sus puños. Este era un tipo diferente de combate, se recordó. Lo peor que podía hacer era montar una escena con Mapleton. El escándalo sería horrible.

Sin embargo, tampoco podía alejarse. No cuando la mujer florero necesitaba que alguien la rescatara. Salvar a la damisela en apuros era su maldito talón de Aquiles, sin importar lo desastroso que pudiera llegar a ser. Deseaba que su heroísmo funcionase por primera vez.

Mantuvo los ojos fijos en la bonita americana de pelo negro, con cada uno de sus músculos tensos para pasar a la acción. Los minutos corrían como si fuera una eternidad. Nadie se acercaba a ella. No tenía a nadie con quien bailar ni hablar. Parecía... perdida. Una belleza solitaria. Asustada y desafiante al mismo tiempo.

Sería mejor para ambos que Oliver se diera la vuelta en ese preciso instante, que nunca se encontrara con su mirada. Que nunca intercambiaran una sola palabra. La dejaría a su suerte y él continuaría con la suya.

Ya era demasiado tarde.

Capítulo Dos

El plan había parecido muy simple cuando la madre de Grace Halton se lo había propuesto en primer lugar. Navegaría desde Pensilvania hasta Inglaterra, donde conocería a los abuelos con los que perdió el contacto hacía mucho tiempo, y usaría su modesta dote para atraer a un marido capaz y dispuesto a proporcionar un bienestar tanto para Grace como para su madre enferma.

Tres sencillos pasos. Tres ejercicios de futilidad y fracaso.

La primera catástrofe: el océano. Grace había pasado todo el viaje transatlántico con su cara suspendida sobre el inodoro, más que dispuesta a intercambiar ese oleaje interminable y horizonte de mala muerte por la endeble choza sin salida al mar que había compartido con su madre.

El segundo desastre: sus abuelos. Los dos se habían mostrado horrorizados por el asombroso parecido de Grace a su hija de ojos verdes y pelo oscuro, quien había huido presa de un escándalo y nunca había regresado.

Casi todas las palabras que habían salido por sus bocas habían sido una crítica sobre el comportamiento, la persona en sí, la crianza y la educación de Grace. O habían reiterado vehementemente que el dinero de su dote era su pasarela para encontrar al prometido que ellos debían aprobar.

Todo esto hacía que el paso número tres—Operación Marido—fuera mucho más difícil. Grace no solo debía buscar novio. Atraer a un pretendiente era la simple meta descerebrada que cada debutante en ese salón de baile esperaba alcanzar al final de la temporada.

Grace no tenía tanto tiempo. No con su madre tan enferma. Necesitaba a alguien con la cartilla limpia—y que estuviera dispuesto a acompañarla hasta el altar—en cuestión de días.

Pero las invitaciones que el dinero de sus abuelos podían comprar no eran para veladas como la de Almack’s. Estos eran eventos más pequeños, en casas particulares. El "Mercado de Matrimonio" estaba bastante fuera de su alcance. Lo que tenía era un puñado de anfitriones para quienes la novedad de una invitada estadounidense valía una invitación a cenar. Si hacía una buena impresión delante de la gente adecuada, quizás que se produjeran más invitaciones a cenas ocasionales en un futuro.

Pero Grace no tenía futuro. Tenía el ahora. Y el tiempo se estaba acabando.

Ella se sacudió su estado de desánimo y enderezó la espalda. Solo había un camino a seguir. Necesitaba un marido rico, controlable, de buen corazón, que pasara el visto bueno de sus abuelos, libre de amonestaciones y con un historial intachable, y lo necesitaba ya. Si ella no volvía en las próximas semanas con el dinero suficiente para salvar a su madre y su casa, no tendría madre ni un hogar al que regresar.

Parecía un reto insuperable. Si un caballero era remotamente adinerado, noble y estaba dispuesto a casarse, habría sido fichado mucho antes de que las escuálidas piernas de Grace hubieran puesto un pie en la orilla del mar.

Su acento se habría ocupado del resto.

Ella había zarpado creyendo en los cuentos que su madre solía leerle antes de dormir sobre salones brillantes y vestidos enjoyados propios de una princesa, que invadían a Grace con la esperanza de que podría tener a ese galán a sus pies y su mano en el altar antes de que hubiera trascurrido la primera semana.

Pero los únicos británicos dispuestos a mirar por encima del hombro el tiempo suficiente como para intercambiar una palabra con ella eran los hombres tan vanidosos y desesperados por llamar la atención que incluso una desmañada estadounidense les sería suficiente; o los libertinos viejos decrépitos tan extasiados por probar carne joven que no les importaría cómo sonaba su acento. Después de todo, no tenían pensado hablar con ella.

Incluso la doncella a las que sus abuelos habían enviado como su acompañante, había desaparecido segundos después de su llegada. Si una funcionaria pagada tenía mejores cosas que hacer que ser vista en público alrededor de Grace, ¿qué esperanza podía quedarle de encontrar marido?

Llegados a este punto, lo que no le vendría nada mal era una amiga. Pero incluso eso era demasiado improbable.

La más exaltada de las rosas inglesas no tenía nada que ver con ella. Grace no era solo una pobre americana; la pequeña dote de sus abuelos estaba manchada por el comercio. Y cosas aún peores.

El abuelo de Grace había invertido en algún tipo de planta de tejidos durante la Revolución Americana, y luego había comprado un puñado de fábricas de espadas y armamento de bayoneta cuando Napoleón llegó al poder. La reciente batalla de Waterloo había supuesto el fin de su gobierno, pero los abuelos de Grace se habían hecho ricos gracias a la sangre derramada de sus compatriotas. Grace se estremeció ante la idea. No era de extrañar que fuese una paria.

"¿Tienes frío, chérie?" Un libertino rico, pero sin dientes, le sonrió mientras se sujetaba al mango de su bastón dorado; el matrimonio—o más bien, el matrimonio de cama—obviamente en su mente. "Una vuelta conmigo en uno de los balcones podría calentar tus hombros desnudos, ¿eh?"

Grace dio un salto y se apartó de su calculadora mirada. Había planeado hacerse invisible entre el mar de solteronas y acompañantes quedándose apoyada en la pared del fondo, pero el corte de su vestido y su atrayente escote, sin duda, le habían delatado. Tres semanas de mareo habían recortado la gordura de su cuerpo, otorgándole una cintura de avispa y unos pómulos reales por primera vez en su vida.

Claro que no era una dieta que Grace pudiera recomendar. Sobre todo porque parecía ir de la mano con la atracción de miradas lascivas de hombres más mayores que su abuelo.

"Lo siento," espetó en un tono que indicaba todo lo contrario. "Este juego de hombros ya está prometido."

Ella casi voló fuera de su alcance paralítico, dejando a un lado a las matronas para pegarse contra el revestimiento de madera en el extremo opuesto de la sala del baile.

Ese rincón estaba demasiado cerca de la orquesta como para poder escucharse a sí misma y demasiado lejos de la comida y bebida como para mantener una conversación incluso carente de sentido. La corriente de aire helada que venía del segundo piso mantendría lejos a cualquier persona que deseara que su sangre siguiera circulando, y las gotas de cera derramándose de la última vela de la lámpara de araña sobre su cabeza designarían ese metro cuadrado de habitación como inhabitable.

Grace cruzó sus brazos salpicados de piel de gallina sobre su corpiño fruncido, sin importarle si la moldura de madera de la pared se clavaba en su espalda baja, o si los pegotes de cera se pegaban a las suelas de sus zapatillas de seda. Su mirada se precipitó sobre el salón de baile. Parejas elegantes iniciaron un animado baile regional. Grace se abrazó con más fuerza. Nunca había tenido menos ganas de bailar que en estos momentos.

No es que nadie se lo hubiera pedido de todos modos.

Su mandíbula se contrajo. No tenía ni idea de cómo llevar a cabo ninguno de sus objetivos. Sin el dinero de sus abuelos, no podría volver a su patria. Sin un marido, no podría obtener el dinero de sus abuelos. Al no haber nacido en el seno de una familia perteneciente a la nobleza con un acento británico, no podía esperar atraer a un hombre interesado en algo más que su dote o su virginidad. Ella apretó los dientes.

De vuelta a casa en Pensilvania, Grace tenía amigos de ambos sexos que la querían por quién era y no por lo que pudieran obtener de ella. De vuelta a casa en Pensilvania, todos ellos se habrían reído hasta que les doliera el estómago al ver a Gracie Halton ataviada con un vestido elegante y toda afeminada en un salón de baile sofocante. De vuelta a casa en Pensilvania, su madre—su madre—

El aliento de Grace se atascó en su garganta y sus ojos se llenaron de lágrimas. Oh, ¿quién sabía lo que estaría pasando de vuelta en casa en Pensilvania? Había escrito a su madre y a sus vecinos todos los días desde que había puesto un pie fuera del barco, y sin embargo, no había recibido ni una sola palabra en respuesta.

El miedo se apoderó de ella. ¿Estaría su madre tumbada todavía en esa cama andrajosa como la última vez que la había visto? ¿Seguiría viva? ¿Tendrá aún tiempo? ¿O se habría arrojado de cabeza a una estúpida misión que solo iba a asegurarle que estaría presente en las últimas horas de su madre cuando más iba a necesitar a su hija?

Sin pensar, Grace se apartó de la pared forrada de terciopelo...

Justo para interponerse en el camino de un gigante tan alto y tan fuerte como un roble.

Una mano firme la agarró por la cintura mientras que unos fuertes dedos capturaban su muñeca. Ella parpadeó el escozor de las lágrimas acumuladas en sus ojos para encontrarse a sí misma no frente a un roble precisamente, sino a un caballero poseedor de pelo castaño oscuro y unos peligrosos ojos marrones con una pizca de dorado. Una sonrisa irónica curvó sus labios mientras que la orquesta comenzaba a tocar los suaves acordes de un vals.

Los músculos calientes bajo sus palmas parecían duros y consistentes—sin necesidad del toque de ningún sastre para mejorar ese escultural cuerpo. Era increíblemente alto y estaba incómodamente cerca de ella, pero a diferencia de los que ocurría con los invitados sofocados bailando en esa sala sin ventilación, la ropa de este joven no apestaba a colonia. Sus ojos no estaban inyectados en sangre ni parecían indiferentes, sino más bien tiernos y cálidos mientras que Grace bebía del apuesto hombre como si estuviera a escasos segundos de tirar de ella y reclamar su boca. Su corazón tronó.

Todo en él exudaba calor crudo y energía contenida. Todo lo contrario a lo que estaba buscando. Si un hombre como este tomaba a una mujer, nunca la dejaría escapar.

Grace obligó a sus pulmones hambrientos a respirar. Estaba haciendo el ridículo. Había estado a punto de derribar a esa exquisita mole de hombre como la descarada americana que todos creían que era. Él estaba simplemente protegiendo al rebaño, interponiéndose en el camino del toro antes de que arrasara todo a su paso.

El calor inundó sus mejillas cuando ella rompió el contacto visual. Nunca se había sentido tan tonta e inculta en toda su vida.

Su respiración se entrecortó, pero se obligó a mirarlo a los ojos. Cálidos y entre miel y marrón. Alguien tan atractivo sin duda tendría lugares mucho mejores en los que estar. Ella tiró de su muñeca, indicándole que era libre de marcharse. Solo una ingenua trataría de permanecer a su lado.

Él dejó caer una de sus manos, pero no se apresuró a alejarse inmediatamente, tal como ella había esperado. Parecía incluso más corpulento que antes.

Su mano libre se tensó alrededor de su cintura. "¿Bailamos?"

Como si sus piernas fueran a ser capaces de sostenerla. Ella se apoyó contra su agarre, consciente de que él debía estar sintiendo su cuerpo temblar bajo sus dedos. ¿Por qué iba a querer bailar con ella? Era demasiado joven para ser un viejo verde, demasiado caballeroso para ser un libertino, demasiado adinerado como para estar desesperado por dinero, y deliciosamente atractivo como para estar en falta de compañía femenina.

Pero no estaría de más cerciorarse.

Grace entrecerró los ojos y se obligó a centrar su mente en su nueva misión. Necesitaba un marido con dinero. "¿Se alquilan tus bolsillos?"

Él parpadeó, confundido. "¿Qué? ¡No!"

"¿Estás en el mercado para encontrar una mujer?"

"¡Diablos, no!" Sus esculpidos pómulos mostraron un sutil atisbo de rubor mientras que Oliver recordaba tardíamente que estaba hablando con una dama. "Es decir, en algún momento será mi deber tomar una esposa."

"Suficiente." Grace deslizó su muñeca por sus dedos y dejó su mano descansar sobre la suya. "Este baile es tuyo."

Capítulo Tres

No fue hasta que la víbora de pelo oscuro ya estaba entre sus brazos cuando Oliver se dio cuenta de que su misión rescate había sido demasiado descarada. Había arrastrado a la incomparable mujer florero a la pista para bailar un vals ante todos y cada uno de los allí presentes y ni siquiera sabía su nombre. Sus hombros se tensaron. Desde luego era la pura definición de caballero andante.

Tal vez en América, los yanquis podían dar vueltas con preciosas desconocidas alrededor de un salón de baile, pero aquí, en Inglaterra, el apropiado decoro dictaba que los caballeros no podían dirigirse ni siquiera a ninguna doncella desconocida hasta que se hubieran presentado correctamente para no avergonzar a ambos en público.

Sin embargo, ya estaba hecho. Con los finos dedos de la mano derecha de la joven descansando sobre su palma izquierda y la mano derecha de él presionada a ras contra la delicada seda cubriendo su igualmente delicada espalda, sus labios parecían ahora tan tentadores como para inclinarse y probarlos. Olía a miel y flores silvestres. Él trató de ignorarlo.

"¿Cuál es tu nombre?" Susurró con urgencia. Unas pestañas oscuras y suaves enmarcaban sus cautivadores ojos verdes. Oliver no podía apartar la mirada.

Ella levantó una ceja. "¿Cómo me llaman los demás?"

La pícara sonrisa que esbozó indicaba que ya sabía la respuesta. Él hizo una mueca. Ciertamente, no podía esperar que fuera a repetir su apodo en voz alta.

Ella le devolvió la mirada sin pestañear. Los segundos estaban cada vez más cerca de convertirse en minutos.

"Macarrones," admitió.

"Eso será señorita Macarrones para ti." Ella le sonrió con la mirada.

Él la atrajo un poco más. Y se dio cuenta de que, riéndose o no, oír esa palabra en boca de alguien más tenía que doler. Él frunció los labios. No iba a contribuir a tales rumores.

"Tenemos que fingir que ya nos conocemos," le explicó mientras que daban vueltas al ritmo de la música.

Ella arqueó una delgada ceja negra. "¿Por qué?"

Él parpadeó. ¿Qué quería decir? Estaban bailando un vals juntos sin ni siquiera haberse presentado. "Por tu reputación, por supuesto."

"Mi reputación ha quedado relegada a un tipo de pasta. ¿Qué más puedes necesitar saber?"

"¿Smith? ¿Jones?" Le rogó desesperadamente. ¿Acaso no entendía el peligro para las jóvenes que rompían las reglas prohibidas? "Ciertamente tienes que tener algún otro nombre que no esté relacionado con productos alimenticios."

Sus labios se curvaron. "Ya que eres el primero en preguntar, compartiré mi secreto contigo. Soy la señorita Halton."

Él le devolvió la sonrisa. La señorita Halton. Le gustaba cómo sonaba en sus labios.

Antes de que él pudiera revelar su propio nombre, ella lo miró con los ojos entrecerrados. "¿Por qué estás bailando conmigo?"

Las palabras emergieron de sus labios antes de que tuviera tiempo para procesarlas. "¿Quién no querría bailar con una joven tan hermosa como tú?"

"Todo el mundo," respondió rotundamente. "Esta es la primera vez que alguien me ha preguntado desde que llegué a Inglaterra." Ella acercó los labios a su oreja. "La peste del comercio mantiene a los pretendientes más inteligente alejados."

Él se atragantó tras la tela del pañuelo alrededor de su cuello. "¿Quién iba a decirte una cosa así?"

Grace arqueó las cejas. "Nadie. Absolutamente nadie me habla. Solo me queda asumir que la peste del comercio es evidente en sí misma."

Oliver se contuvo las ganas de acercar más su rostro a los rizos oscuros y brillantes apilados en la parte superior de su cabeza. Rápidamente, enderezó la espalda antes de que cualquiera de los allí presentes pudiera anotar su torpeza.

Ella se dio cuenta, por supuesto. Sus claros ojos verdes brillaban.

"Hueles a jazmín," dijo él después de aclararse la garganta. "Es un aroma embriagador."

"Es jabón de baño. Tendré que escribirle una nota de agradecimiento al fabricante."

Él también. Volvió a resoplar. Su pulso se aceleró mientras luchaba contra el impulso de sacar a la joven fuera del baile. O bien su olor o la propia mujer en sí—o probablemente una combinación de ambos—habían inundado su cerebro con imágenes que realmente no debería estar teniendo sobre la señorita Halton rodeada nada más que por un poco de agua tibia y unas cuantas burbujas con olor a jazmín. Su garganta se contrajo.

Tenía que redirigir esta conversación por un camino más seguro. Tal vez como completar las malditas presentaciones. ¿A menos que ella no lo hubiera hecho ya porque su título le hubiera precedido?

"En caso de que aún no lo sepas," dijo, "Soy el conde de Carlisle."

"Yo... la verdad es que... no, no lo sabía," contestó. "Qué espléndido por tu parte."

"¿En serio? A mí me gusta más ser el señor Oliver York," se encontró admitiendo. Él estuvo a punto de tropezarse cuando las palabras se hundieron en su cerebro. ¿Por qué demonios iba a admitir algo tan herético a una completa desconocida cuando ni siquiera se lo confesaría a sus amigos?

Tal vez porque la señorita Halton era una completa desconocida, cayó en la cuenta. Una estadounidense condenada al ostracismo, que no solo parecía celebrar poco interés por los modales ingleses, sino que además sus oídos no se prestaban en absoluto a los chismes, si es que alguna vez tal inclinación había cruzado siquiera por su mente.

"Yo también lo hubiera preferido," dijo ella, para su sorpresa. "Es una pena."

Él parpadeó en estado de shock. Puede que la joven no se preocupara lo más mínimo por la nobleza británica, pero no había nada de aborrecible acerca de ser un conde, por Dios bendito. Antes de que pudiera responder, el capullo de sus labios volvió a florecer.

"Podría ser peor. Por lo menos no estás a la caza de dotes."

"Qué gratificante es que hayas encontrado algo para recomendarme," dijo él entre sus apretados dientes. ¿Por qué estaría ella siquiera aquí cuando mostraba tanto desdén hacia sus compatriotas?

"Oh, no, no te recomendaría."

Oliver miró hacia sus centelleantes ojos por un segundo y luego se encontró reprimiendo una sonrisa. ¿Acababa realmente de ponerlo en su lugar? Las comisuras de sus labios se arquearon. Él parecía mucho más necesitado de rescate que la lengua afilada de la señorita Halton. Tener un título ciertamente no le había impresionado. Para ser alguien que había sido arrojada al montón de paria social solo por culpa de un accidente geográfico, la joven parecía estarse deleitando en su actual papel de arpía.

Oliver se horrorizó al encontrarlo un poco... refrescante.

Después de haber escapado de los nubarrones que muy a menudo se cernían sobre él cuando estaba con sus compañeros de siempre, era un alivio poder conversar con una tercera parte desinteresada. Alguien que no quería algo que él nunca podría darle. Alguien que nunca había visto los estragos de la guerra. Alguien con quien no compartía un pasado.

Alguien con una mirada cómplice, boca de piñón y una cintura de avispa.

Oliver se obligó a aflojar su agarre. "¿Qué diremos cuando la gente nos pregunte cómo nos conocimos? Tiene que ser algo respetable. Y creíble."

"No hay nada más creíble que la verdad. Diremos simplemente que yo estaba paseando por ahí, pensando en mis cosas, cuando tú apareciste de la nada y me arrastraste hasta la pista de baile."

Él asintió con la cabeza. "Tengo una idea mejor. Inventémonos algo completamente falso."

Las comisuras de sus labios se curvaron. "Ajá. Digamos que simplemente estaba en camisón, cepillándome el pelo en mi tranquila soledad, cuando tú trepaste por mi balcón y—"

"¿Al menos tienes balcón?"

Ella frunció los labios. "No estás invitado a trepar por él en todo caso."

Él esbozó una sonrisa lenta y traviesa. "Nadie es invitado nunca a trepar por un balcón."

  "Algunas mujeres podrían ser fáciles de convencer para permitirte intentarlo." Su mirada burlona calentó su piel.

"Empecemos de nuevo," sugirió él, en lugar de tener en cuenta lo que el Oliver de su ficción haría con ella después de trepar hasta su balcón. Respuesta: todo.

"¿Por qué?" Grace esbozó una media sonrisa. "¿Acaso no nos estamos divirtiendo?"

"Nos estamos divirtiendo demasiado."

"¿Se supone que estas fiestas deben ser aburridas?" Ella arqueó una ceja.

Él asintió con la cabeza vehementemente, muy consciente de que sus ojos delataban el humor detrás de su gesto. "Precisamente. Son creadas para que la gente pueda hablar sobre el tiempo y... las tortitas de té..."

"¡Dios mío, eso sí que es aburrido!" Respondió ella con un fingido horror. "¿Cómo puede encontrar alguien pareja con unas conversaciones tan aburridas como esas? Yo diría que el matrimonio requiere una comprensión mutua basada en algo más sustancial que el clima y tortitas de té."

Oliver frunció el ceño. "Pensé que no estabas interesada en el matrimonio."

Ella levantó la barbilla. "Ya hemos dejado claro que eras tú el que no lo estabas."

Oliver apretó los dedos a su alrededor posesivamente. Trató de relajarlos. Ella era libre de hacer lo que quisiera. "¿Así que estás buscando?"

"Es complicado," admitió. "Y, como te habrás dado cuenta, es algo que no va bien."

Él bajó la voz con complicidad. "Creo que todo el mundo se ha dado cuenta."

Él sonrió cuando ella volteó los ojos sin apenas disimulo, pero su sonrisa se desvaneció cuando sintió que su estómago se contraía tras escuchar que estaba a la caza de un esposo.

No es que él estuviera disponible, se recordó. Dios bendito. Lo que debería haber sido un vals sin complicaciones se estaba convirtiendo en algo mucho más peligroso de lo que podía haber imaginado.

Él puso más distancia entre ellos. Lo intentó, al menos. "¿Sueles bailar mucho en los Estados Unidos?"

"Nunca."

"Entonces, ¿cómo aprendiste a bailar el vals?"

"Mis abuelos contrataron un tutor cuando llegué a Londres."

¡Abuelos! Sus pulmones se expandieron de placer. Oliver no debería sentirse tan victorioso por haber burlado otro detalle personal de esa sonrosada boca, pero, bueno, lo había hecho. Aunque, ahora que lo pensaba, tampoco había sacado nada en claro con eso. Si no había bailado en los Estados Unidos, ¿por qué habrían contratado sus abuelos a un instructor? Y si sus abuelos eran británicos, ¿qué estaba haciendo ella en los Estados Unidos? "¿Dónde—"

"¡York!" Una voz familiar llegó por detrás de él mientras que los últimos acordes del vals se desvanecían. "Preséntame a tu amiga."

El dueño de la voz grave tenía que saber que la señorita Halton no había hecho ningún amigo todavía. Oliver se volvió y parpadeó repetidamente ante la fría sonrisa del duque de Ravenwood. Él tampoco era ningún amigo. Ya no. La guerra los había cambiado a ambos por razones muy distintas, y a ninguno le gustaba en lo que el otro se había convertido.

"Ahora es Carlisle," aclaró Oliver con una voz baja y peligrosa.

Ravenwood se estremeció, como si el desliz hubiera sido accidental y en absoluto premeditado. "Es cierto. Me entristecí mucho al escuchar la noticia. No es que estuvierais muy unidos pero... un padre es un padre."

Oliver lo miró en silencio. Cualquier cosa que dijera ahora sería en perjuicio de ambos.

Ravenwood volvió la mirada hacia la joven que Oliver aún no le había presentado. "¿Esta chica encantadora tiene nombre?"

Oliver soltó la mano de la señorita Halton. Su momento había acabado. "Señorita Halton, he aquí su eminencia, el duque de Ravenwood. Ravenwood, esta es la señorita Halton, de América."

Ravenwood le ofreció una mano enguantada a la señorita Halton, quien no dejaba de mirarle con la boca abierta. "El honor—y la absoluta delicia—son míos con total seguridad, mi querida señora. ¿Podría disfrutar del placer de su compañía durante el siguiente set?"

Oliver mantuvo los puños a sus costados. El arrogante de Ravenwood evitaría que el honor de la señorita Halton se viera en peligro. Y ya era hora de volver a sumergirse en la biblioteca con Xavier. Tal vez por fin lograría hacerle recuperar el sentido común.

La señorita Halton, por su parte, estaba mirando a Ravenwood con ojos sospechosos, no seductores. Muy inteligente. Había pasado de no bailar en absoluto, a estar colgada del brazo de un conde y un duque en rápida sucesión.

¿La manada de jóvenes nerviosos haciendo cola detrás de ellos para tener la oportunidad de añadir sus nombres a su tarjeta de baile? También era culpa de Oliver. Cuando había intentado salvar la precaria reputación de la señorita Halton de la maldad de las malas lenguas, había actuado como Oliver York, salvador de aquellos que no querían ser salvados. En el fervor del momento, se había olvidado de que ahora era el conde de Carlisle, al igual que un héroe de guerra condecorado a quien ahora estos imbéciles acicalados no habían dejado de emular desde el momento en que Oliver había puesto un pie en tierra.

Después de haberse ganado las atenciones de Ravenwood y Oliver, la señorita Halton ya no tendría problemas para encontrar compañeros de baile.

Ravenwood pasó la tarjeta de baile de la joven al siguiente bobalicón de la cola, pero no fue tan rápido a la hora de soltar su mano. "¿Cómo has conocido a un viejo gusano como Carlisle?"

La sonrisa de Oliver se congeló cuando le lanzó a la señorita Halton una mirada de advertencia. Sabía que deberían haber preparado una explicación lógica y razonable cuando aún tenían ocasión de hacerlo.

Ella parpadeó hacia Ravenwood inocentemente. "¿No te lo ha contado? Nos conocemos desde hace una cantidad de tiempo alarmante. A decir verdad, lord Carlisle es el primer hombre con el que he bailado."

Ravenwood miró a Oliver con sorpresa mientras que este trataba de no sonreír ante la respuesta inteligente de la señorita Halton. Todo lo que había dicho era cierto, pero daba la impresión de que se conocían desde hacía siglos, lo cual, teniendo en cuenta que él y Ravenwood se conocían de toda la vida, significaría que Oliver habría estado guardando el secreto durante décadas. Una idea espléndida. Él deseaba que fuera su secreto, un secreto que estaba muy poco dispuesto a compartir.

Él sonrió a la señorita Halton hasta que las mariposas revoloteando en su estómago hicieron que le dieran ganas de vomitar. Estaba cayendo a sus pies con demasiada rapidez. Con una galante reverencia, se apartó de su lado y se obligó a alejarse de esos encantadores ojos verdes. Muy, muy lejos.

No podía atreverse a arriesgar su corazón.

Capítulo Cuatro

A la mañana siguiente, después de renunciar a descifrar la ilegible caligrafía de su padre de sus innumerables revistas sobre bienes raíces, Oliver ató sus caballos en Threadneedle Street para reunirse con el banquero de su progenitor. Había vuelto a casa a mediados de diciembre, pero no había sido capaz de concertar una cita hasta poco después de Navidad. No pasaba nada, suponía. Había necesitado esas pocas semanas para adaptarse a la pérdida de su padre y la desorientación de estar de vuelta en Inglaterra después de tres largos años de guerra.

 Oliver se había perdido todo el proceso judicial de legitimación, y los abogados de su padre—quienes fueran—habían desaparecido antes de que hubiera regresado a casa. Ahora estaba completamente solo.

Cuando había estado limpiando las armas o avanzando a través del campo de batalla, había soñado despierto con lo poco que le había importado lo inactiva que había sido su antigua vida. Partidas de boxeo en Gentleman Jackson’s. Rápidas visitas por las tardes a Tattersall para apostar por el caballo más joven. Perezosas veladas en los jardines de recreo o en la cama con sus amantes.

Pero Oliver no había vuelto para volver a perpetrar ninguna de esas cosas. Ni siquiera había pensado en ellas desde el momento en que había aceptado la corona de su padre con unas manos llenas de cicatrices. Dirigir a las tropas era mucho más sencillo que gestionar un condado. Los soldados estaban entrenados. Los herederos eran... accidentales.

Había vuelto a Londres decidido a hacerlo lo mejor posible. Estar de regreso en la ciudad significaba que Oliver tendría finalmente la oportunidad de encontrar a alguien capaz de explicarle cómo dirigir un condado con todo lujo de detalles. O por lo menos, darle sentido a todas las cuentas. Oliver entró en el Banco de Inglaterra con la espalda recta y la cabeza bien alta.

Por desgracia, el corpulento señor Brown no parecía entender qué estaba haciendo en su oficina.

"¿Joven... Maestro... York?" Preguntó el hombre sin aliento, como si se hubiera tragado un faisán.

"Ahora es Carlisle," explicó Oliver por segunda vez en dos días. "¿Estoy seguro de que el banco recibió el aviso de la desafortunada muerte de mi padre?"

"Sí... sí... por supuesto que..." la débil respuesta del señor Brown se fue desvaneciendo, pero sus ojos se mantuvieron fijos como balas de cañón.

"Entonces, ¿me han sido transferidas las cuentas? ¿Hay algo que tenga que firmar o tal vez, algún documento que presentar?"

"No... todo es suyo, por supuesto. Evidentemente. Es solo que... me sorprende un poco su presencia. Es toda una sorpresa, sobre todo con el informe de sucesión, ya me comprende."

Oliver se movió en su silla de repente incómodo. No parecía una buena sorpresa. Tampoco había encontrado ningún informe. Las finanzas de su padre eran un desastre. "¿No esperaba reunirse conmigo?"

"Eh, no. Obviamente, no. ¿Reunirnos sobre qué? En situaciones como esta, quiero decir."

"¿En situaciones de qué tipo?" Exigió Oliver, apretando los músculos de su mandíbula. "¿Situaciones en las que un heredero hereda todas las posesiones de su padre? Mi calendario para las próximas semanas está lleno de citas. Voy a reunirme con aquellos que tienen que hacerse cargo de ciertas cosas. ¿Por qué no iba a reunirme con el banco?"

"Por... porque no hay posesiones," balbuceó el señor Brown. "Su padre cerró la cuenta con nosotros después de vender la última de las propiedades que no constaban en su herencia. Todo lo que queda es su título. No tengo ni idea de cómo su padre ha estado pagando a los criados ni cuidando a sus inquilinos durante estos últimos meses." El señor Brown entrecerró los ojos. "¿A menos que haya otra cuenta en algún otro banco?"

¿Otro banco? El zumbido en los oídos de Oliver se convirtió en una especie de rugido mientras que apretaba los puños dolorosamente. Una de las pocas frases que había sido capaz de descifrar en la primera página de cada uno de sus diarios era: "Banco de Inglaterra." Eso solo podía significar una cosa.

"No hay otras cuentas." La voz débil que salió de Oliver resultó extraña incluso para sus propios oídos.

El señor Brown asintió bruscamente y se encogió de hombros. "Lamento escuchar eso, mi lord. Si ese es el caso, no hay dinero. ¿A menos que tenga los fondos de su cuenta para invertir...?"

Oliver negó con la cabeza. O lo intentó. Sus hombros estaban demasiado tensos y su cuello, demasiado tieso. Apretó los dientes. Perfecto. Su padre había dejado al único hijo al que nunca había querido solo y sin dinero. Oliver frunció los labios. Jaque mate desde ultratumba.

Todos los soldados habían abandonado el ejército con un montón de monedas en sus bolsillos cuando vendieron sus comisiones, pero Oliver ya se había gastado su parte en la casa que había alquilado en Mayfair. No le quedaba nada para salarios o inquilinos—¡Oh, Dios todopoderoso! ¡El sastre! La factura que había acumulado mientras que equipaba a Xavier y a sí mismo para estar a la moda rivalizaría con las rentas que había pagado por su casa en la ciudad de Londres. Oliver se aferró a los brazos de su silla como si estuviera a punto de explotar en cualquier momento.

¿Y ahora qué? No podía deshacer todo el trabajo ya realizado, ni hacer desaparecer todas las deudas acumuladas. La comida—¿de dónde venía la comida? De los inquilinos, muy probablemente. No era de extrañar que el suministro de licor de su padre se hubiera visto reducido. Oliver había pensado que sus criados le habrían estado juzgado por haber cambiado la batalla directamente por la botella, pero simplemente no había habido dinero que gastarse en alcohol. Su aliento se quedó atrapado en su garganta.

¡El personal! ¿Cuánto tiempo permanecerían en sus puestos una vez que descubrieran que no podía mantenerlos? ¿Se habrían imaginado excusas de por qué sus salarios estaban llegando tan tarde, con la esperanza de que el nuevo heredero ajustara cuentas con ellos en cualquier momento?

Su corazón se aceleró. No estaba protegiendo a sus inquilinos, les estaba robando. Y aprovechándose de ellos como mano de obra gratuita hasta que fueran lo suficientemente inteligentes como para darse cuenta de lo que estaba pasando y despedirse a sí mismos. Sin dinero. Justo como él.

Oliver dio un puñetazo en la mesa del banquero. Era una situación insostenible. Pero, ¿qué podía hacer? No tenía ni dos peniques que apostarse en ninguna casa de apuestas de mala muerte, ni muchas esperanzas de casarse con el tipo de fortuna que necesitaría solo para cubrir unas deudas tan colosales. ¡Un condado! La hacienda Carlisle no necesitaba una heredera, necesitaba una princesa real. Y una linterna mágica, por si acaso.

"¿Por qué no me lo dijo nadie?" No. Él trató de frenar su ira. Esto no era culpa del señor Brown. La culpa no importaba. Todo ello—cada, cada ladrillo, cada inquilino—era responsabilidad de Oliver.

"Su padre no le involucró en sus asuntos porque..." el señor Brown enderezó sus documentos en lugar de encontrarse con los ojos de Oliver. "Francamente, no se esperaba que usted fuera a vivir."

Oliver se inclinó hacia delante, aturdido. "¿Qué? ¿Cuándo? ¿Durante la guerra?"

"Cuando nació. Su madre murió de fiebre, y usted era bastante pequeño y enfermizo."

"¡Ya hace veintiséis años de eso! ¿En qué momento iba considerar que estaba lo suficientemente sano como para compartir el secreto conmigo?"

"No... no es ningún secreto."

La parte posterior del cuello de Oliver se heló. "¿Todo el mundo sabía que la hacienda estaba arruinada, menos yo? ¿Cómo puede ser posible?"

El señor Brown negó con la cabeza. "La situación no llegó a ser tan desesperada hasta las últimas semanas de la vida de su padre. Puede que la escasez de fondos del condado no sea aún un conocimiento común pero... su padre no podía seguir pagando a su última amante. Ahora que se ha ido, ¿quién sabe las vulgaridades que esta le contará a su próximo protector? Si se me permite mi franqueza."

Pamplinas. La franqueza del señor Brown era el menor de los problemas de Oliver.

Su padre había muerto en la cama de su última amante, una infamia que llevaría a la mujer a la cumbre de la popularidad entre las mujeres de su bajo nivel social. Oliver dudaba que hubiera esperado siquiera cinco minutos para compartir todos y cada uno de los detalles con ellas, quienes a su vez, los compartirían con sus clientes de clase alta, y en un abrir y cerrar de ojos, todo Londres se habrá enterado de que el padre de Oliver no solo habría muerto de una intoxicación de marisco. Habría muerto pobre. Dejando a Oliver como el soltero menos ilegible de toda Inglaterra.

¿Se alquilan tus bolsillos? La deliciosa señorita Halton le había preguntado la noche anterior. ¿Habría sido solo una pregunta inocente, o tal vez la verdad estaría saliendo a la luz?

No, se recordó. Todavía no se había presentado, así que no había ninguna manera de que la señorita Halton hubiera relacionado su cara con cualquier tipo de rumor.

Al menos, así lo esperaba.

Oliver se incorporó sobre sus rígidas piernas y salió ciegamente del banco. Ya había desperdiciado demasiado tiempo del señor Brown. Y del suyo propio.

Los últimos meses habían sido una pesadilla tras otra. Había perdido a su padre y a sus mejores amigos. Había vivido rodeado de la muerte en demasiado poco tiempo.

Por lo menos no tenía seres dependientes de los que cuidar. Los cuatro soldados habían marchado como hombres libres y habían vuelto a casa destinados a comportarse del mismo modo. A excepción de Edmund, que no había vuelto para empezar. Gracias a Dios, el hombre no se había casado con su novia de toda la vida antes de irse al campo de batalla. Sarah Fairfax era demasiado joven para ser viuda, aunque eso no apaciguaba el dolor en lo más mínimo.

Ahora que pensaba en ello, Oliver no había visto a la señorita Fairfax ni una sola vez desde que había regresado a la ciudad. Su corazón se retorció. Aunque no era de esperar que una novia pasara el luto durante un año completo como haría una esposa, no le sorprendería nada saber que Sarah Fairfax lo había hecho. El propio Oliver probablemente no se quitaría nunca el brazalete negro.

Todos habían perdido demasiado.

Oliver se cruzó de brazos y se estremeció contra el frío de enero. Tal vez podría hacerle una llamada; comprobar que estuviese bien. Una cara amistosa sería más que bienvenida en este instante, y podría descansar un poco de tanta miseria. No podría recuperar todo su condado en un día. Pasar la tarde con alguien que no esperara de él que fuera alguien más que sí mismo, le parecía divino.

Cuando se subió al carruaje, decidió que su segunda misión después de ir a casa de la señorita Fairfax, debía ser encontrar un establo en el que vender sus carruajes y sus preciados rucios. ¿Habría más caballos y carros por vender, o ya se habría deshecho su padre de todo el lote? La piel de gallina brotó a lo largo de sus brazos. Tal vez ni siquiera todos los rucios serían suficientes para solventar las deudas.

¿Cuántos sirvientes podría seguir manteniendo para evitar que la casa se cayera sobre sus hombros? Sus mejillas comenzaron a arder mientras pensaba en lo que pensarían la mayoría al enterarse. Algunos de esos empleados habían permanecido en la familia generación tras generación. Sus bisabuelos le habían sacado brillo a las botas y habían desenredado el cabello de los bisabuelos de Oliver. Escribiría gloriosas cartas de recomendación para todos ellos pero, ¿cómo podría pagarles por haber permanecido en el condado todo este tiempo sin ser pagados? ¿Cómo podría arrojarles a la cuneta sin nada más que un cambio de ropa y una carta de recomendación en sus bolsillos?

Capítulo Cinco

¡Berkeley Square, al fin! Oliver saltó de su carruaje. Nunca se había alegrado tanto de ver el jardín cercado de Sarah Fairfax en toda su vida. Necesitaba algo, cualquier cosa, que le ayudara a quitarse de la cabeza su desesperada situación, incluso si solo era durante un par de horas.

Tomó la aldaba de bronce y llamó. En cuestión de segundos la puerta se abrió, revelando unos dos centímetros del familiar rostro del mayordomo de los Fairfax. El destello de dolor en sus ojos no pasó desapercibido para Oliver.

Oliver frunció el ceño. Primble nunca había dudado en abrir la puerta de par en par para cualquiera de los cinco amigos. Sin embargo, continuaba bloqueándole el camino. Oliver se frotó la nunca mientras esperaba una invitación que, obviamente, no llegó.

"¿Qué sucede? ¿Se encuentra mal la señorita Fairfax?" Preguntó con la garganta seca. Entonces, pasó junto al mayordomo, sin importarle correr el riesgo de contagiarse. Una irónica sonrisa curvó sus labios. ¿Qué riesgo? Ya había decidido no seguir con la línea sucesoria de la familia. Una desaparición a tiempo era probablemente lo mejor que podía hacer por la hacienda Carlisle. "¿Sarah? ¿Estás enferma? Soy Oliver. ¿Dónde estás?"

Unas ondas vacilantes sacudieron una tela frontal de tres paneles bordados. Después de un momento lleno de silencio, la joven se arrojó sollozando en sus brazos.

Bueno, algo así. Ambos estaban separados entre sí por un extra de unos cuarenta centímetros de... vientre.

Oliver la miró con un creciente horror. Embarazada. No era de extrañar que no la hubiera visto en la ciudad. No podía salir de casa. Esto era cien veces peor que un simple duelo. Era—

"El bebé de Edmund," dijo ella con la voz entrecortada, mirándolo con unos enormes ojos inyectados en sangre por encima de sus oscuras ojeras. Probablemente no habría dormido nada desde que había recibido la noticia. Ninguna de ellas.

Maldición.

"¿Cómo—? ¿Cuándo—?"

"Brujas," aclaró la joven, sonriendo a través de sus lágrimas. "Él tuvo un día libre, poco antes de que todos fuerais enviados a Waterloo, así que me reuní con él en Brujas. Se supone que es la Venecia de Bélgica, y es preciosa en cualquier época del año. Edmund y yo... Edmund y yo... ¡íbamos a casarnos!" Ella se alejó de los brazos de Oliver y se sentó en la silla más cercana, sollozando sin parar y con el rostro enterrado entre sus manos. "¡Yo iba a estar con él para siempre y ahora todo lo que me queda es su bebé bastardo!"

"No—" hables de esa manera, había estado a punto de decir Oliver. Pero tenía razón. Maldita sea. Habían ido a Waterloo a principios de junio y ahora estaban a principios de enero. Siete meses. Sarah Fairfax estaba soltera y embarazada de un hombre muerto. A los veintidós años, su vida estaba acabada. Oliver se hundió en la silla frente a ella y tomó sus manos. "¿Quién lo sabe?"

"Los criados, por supuesto. Mis padres. Y ahora tú." Ella lo miró con una irónica sonrisa. "¿Por qué? ¿Vas a ofrecerte? Otro par de meses y tendré la semilla de mi dote."

Oliver gruñó. Lo único que iba a evitar que hiciera precisamente eso—rescatar a la novia embarazada de su amigo llevándola hasta el altar—era que no podía estar seguro de poder seguir manteniendo un techo sobre su cabeza dentro de dos meses, y mucho menos ser capaz de cuidar y mantener a una viuda afligida y un niño recién nacido. Él soltó las manos de la señorita Fairfax.

Oliver no era como Ravenwood, quien creía que el matrimonio era solo para parejas enamoradas. Tonterías. Oliver nunca había experimentado el amor de ningún tipo. Había aprendido hace mucho tiempo que la vida exigía ser más pragmático que idealista. Lo mismo parecía pensar la señorita Fairfax, o no hubiera hecho esa broma que no iba tan en broma. Ella conocía a Oliver de toda la vida. Sabía que correr para rescatar toda causa perdida era su debilidad. Esta vez, sin embargo, estaba con las manos atadas.

Espera un minuto. Su pie comenzó a rebotar de entusiasmo. ¡Ravenwood era la respuesta!

Ese tipo tan aburrido estaba de dinero hasta las cejas. Probablemente tenía fajos y fajos de billetes escondidos bajo el colchón. Ravenwood podría no molestarse siquiera en darle a Oliver la hora del día, pero podía ser de confianza para guardar un secreto. Con un pequeño préstamo, la señorita Fairfax podría tomarse unas vacaciones no planificadas en el campo. Sarah era demasiado orgullosa como para aceptar la caridad de los demás, pero una vez que Ravenwood accediera a ayudar, Oliver haría lo imposible por convencerla. Si ella daba al bebé en algún lugar lejos del norte, los londinenses no tendrían que enterarse nunca.

Su sangre corrió en estampida. ¡Perfecto! Si pudiera disuadirla para tomar el dinero—y a Ravenwood para ofrecerlo—Sarah podría haber recuperado su antigua vida para el próximo año alrededor de estas fechas. Oliver inclinó la cabeza hacia ella, pero algo impidió que echara a hablar.

Ella había dejado de llorar. Sus ojos y mejillas seguían rojos, y todo su cuerpo estaba hinchado, pero su respiración volvió a la normalidad cuando sus dedos se curvaron sobre la redondeada protuberancia en su estómago.

¿Acababa de... sacudirse?

Ella lo miró con una risita incrédula. "¡Hipo, Oliver! Este pequeño bribón está dando saltitos en mi vientre con hipo."

La sonrisa que Oliver le dedicó en respuesta fue más automática que genuina. Una vez más, era demasiado tarde para salvarla. La señorita Fairfax jamás renunciaría al bebé de Edmund. Jamás recuperaría su antigua vida.

Ninguno de ellos lo haría.

Capítulo Seis

La mañana después de que Grace hubiera bailado con Ravenwood y el conde de Carlisle, cuya imprevista confesión—que prefería haber sido simplemente el señor Oliver York—le había parecido sorprendentemente sincera, una cantidad inaudita de flores comenzaron a llenar sus aposentos. Pero el único ramo que no cesaba de acelerar su corazón cada vez que lo miraba era el más simple y sin nota de acompañamiento. No necesitaba una firma para saber a quién correspondía.

Jazmín. Igual que su jabón de baño. Grace enterró la cara entre las flores y sonrió.

Lord Carlisle estaba fuera de su lista de esposos potenciales, por supuesto. No podía ser suyo de ninguna manera. Titulado. Ex-soldado. Ella no sería capaz de engañarlo para dejarla ir, ni manipularle para hacerle creer que era una buena idea. Era demasiado inteligente para eso. Demasiado fuerte. Demasiado seguro de sí mismo. Ella sonrió a pesar de todo. Él tenía todos los motivos para ser arrogante. Era guapo. Inteligente. Un rey Tritón, rodeado de un mar de olominas.

Peor aún, le gustaba. Él le había mirado a los ojos y había visto más de lo que a ella le hubiera gustado. Tal vez no querría dejar escapar a un hombre así, y definitivamente no querría hacerle daño.

No, sus planes no habían cambiado. En todo caso, su resolución se había duplicado. Necesitaba un pretendiente maleable, fácil de olvidar y no demasiado brillante, a quien no le importara despertar sin su novia a su lado. Gracias a la docena de jarrones salpicando toda la sala, ella incluso había sido capaz de pensar en ciertas posibilidades.

El siguiente paso era ver lo rápido que podía conseguir que sus posibles candidatos estuvieran a la altura de las circunstancias. ¿Una semana? ¿Dos?

Grace odiaba estar tan desesperada. Si sus abuelos tuvieran al menos un poco de corazón, hubieran ido en busca de su hija enferma ellos mismos, en lugar de perder un tiempo precioso obligando a Grace a bailar al son que quisieran tocar. Todo lo que le habían dicho era: si tu madre quiere nuestro perdón, tendrá que venir a rogarnos que se lo concedamos ella misma. ¿Cómo? Mamá estaba tan enferma que ni siquiera podía tomar una taza de café, ¡y mucho menos navegar a través del océano! Pero las súplicas de Grace habían caído en oídos sordos.

Ella deseaba fervientemente, y no por primera vez en su vida, que su padre aún estuviese vivo. Por el bien de su madre y el suyo propio. Grace acababa de aprender a gatear cuando su padre había sido arrancado violentamente de sus vidas. Ella era tan pequeña por aquel entonces que no podía recordar su cara, su olor, su risa. No era justo. Nada en esta vida era justo. Lo único que podía hacer era casarse, conseguir el dinero, y tomar el primer barco de regreso a casa. Volver a un lugar donde nadie se riera de sus costumbres o su acento. Volver a sus amigos, su vida y su madre.

En el próximo evento social, Grace pasó la primera media hora haciéndose notar mientras sorbía un vaso de ponche en los lugares más estratégicos a lo largo de la reunión, dándoles a sus objetivos potenciales muchas oportunidades para solicitar un puesto en su tarjeta de baile. Aunque en realidad, se podía decir que bailar era la última cosa en su mente. No tenía tiempo que desperdiciar divirtiéndose.

No había manera de saber qué pretendiente era el más viable sin conversar con cada uno de ellos, así que Grace tenía la intención de emplear cada set de baile girando alrededor del jardín hasta congelarse.

Bailar alrededor de la pista de baile sería más cálido, pero mucho menos privado. Estar rodeada de celestinas estaba bien—sería algo a lo que incluso daría la bienvenida—pero no necesitaba que las lenguas más cotillas de la ciudad escucharan sus curiosas preguntas sobre el estado de los bolsillos de cada caballero, o cómo de rápido podían imaginarse en el altar, o si estarían dispuestos a contraer matrimonio con una mujer que les otorgaría una total libertad posteriormente.

Después de una hora y media de estremecimientos y castañeteo de dientes, Grace ya no podía sentir los dedos de sus pies, ni de sus manos, ni la nariz, por lo que se vio obligada a realizar el cuarto set en el interior. Era un baile country, lo que anulaba cualquier posibilidad de conversar, pero al menos sus congelados pies volverían a tener un poco de sensibilidad. Ella se frotó los brazos y se puso al lado del señor Isaac Downing, quien esperaba que pudiera llegar a ser su pretendiente.

Otra mujer florero, una marisabidilla llamada Jane Downing, había invitado a Grace a tomar el té la tarde anterior. Al haber escuchado accidentalmente que ambas iban a asistir a la misma velada al día siguiente, el hermano mayor de la señorita Downing le había preguntado cortésmente si podría guardarle un baile. Esta era la oportunidad de Grace de descubrir si simplemente había sido un acto amable, sin interrogarle con tanta profundidad que fuera a enajenar a su única amiga en potencia en todo el país.

Debido a la naturaleza de intercambios de los pares de remolinos sobre la pista de baile, ella solo sería capaz de hablar con él durante escasos fragmentos antes de tener que intercambiar parejas brevemente con los bailarines de enfrente.

Lo cual ya era bastante abrumador de por sí teniendo en cuenta que el caballero de la pareja de baile en cuestión era el conde de Carlisle.

Él se abstuvo de bromear. "Tarjeta de baile completa, por lo que veo."

"Así es." Ella mantuvo su ensayada sonrisa a pesar de que su corazón no paraba de dar brincos. Si el hombre olía el olor de su jabón de jazmín sobre su piel, ¿podría saber que ella no había pensado en nadie más que en él durante su baño?

Los ojos de Oliver se oscurecieron cuando frunció el ceño ante la lista de firmas que colgaba de la muñeca de la damisela. "Mi nombre no aparece en tu tarjeta."

"Muy astuto." Su respiración se aceleró mientras que la mano de Oliver se apretaba alrededor de su cintura. No podía estar celoso. Si tan solo supiera lo mucho que deseaba que su nombre fuera el único en su tarjeta de baile...

"Cuénteme, señorita Halton. ¿Has visto a Ravenwood?"

"¿Qué?" Grace se tropezó. Había pensado que el señor Carlisle estaba siendo consumido por la envidia, ¿cuando realmente lo que quería era que se hubiera encontrado con Ravenwood?

El señor Carlisle levantó su muñeca para poder ver mejor su tarjeta. "¿Está ese canalla en tu lista o no?"

"No, yo..." Ella quería apartar su muñeca de su agarre, pero no lo hizo. El calor en los ojos de lord Carlisle al enterarse de que no había estado en los brazos del señor Ravenwood la mantuvo cautiva. "No lo he visto."

"Si se cruzara en tu camino, dile que le estoy buscando."

"¿Por qué—"

Pero las parejas ya estaban cambiando al ritmo de la música, y ahora ella había vuelto a su acompañante original. El señor Downing le había parecido bastante guapo cuando sus destinos se había cruzado, pero bailar con él después de haber estado en los brazos de lord Carlisle era como comparar una vívida pintura al óleo con una insípida acuarela.

No es que importara. Grace estaba a la caza de un matrimonio, no de la pasión. Y hasta ahora, este era su mejor pretendiente.

La mirada del señor Downing se encontró con la suya solo brevemente. "Un tiempo encantador, ¿no le parece?"

El calor en los ojos del señor Carlisle había hecho que Grace se hubiera olvidado por completo del resto del mundo, pero ahora que había sido liberada de esos fuertes brazos, el frío de enero estaba calando sus huesos de nuevo. "Yo pienso que hace frío, en realidad. ¿No siente mis dedos helados?"

"Frío pero al menos no está lloviznando," continuó el señor Downing después de una breve pausa. Su frente se había alineado con desaprobación cuando ella había hecho mención a sus dedos, pero se había suavizado rápidamente cuando la conversación había vuelto a desviarse por el camino adecuado. "El sol es siempre una bendición."

"No hay sol," no pudo evitar señalar Grace. "Es más de medianoche."

"La luna y las estrellas también son bendiciones, aunque la noche pueda traer unas corrientes un poco impetuosas." Su voz se volvió contemplativa. "Nunca voy a ninguna parte sin una bufanda gruesa."

Ella se quedó mirando al señor Downing con incredulidad. Las conversaciones sobre el clima eran tan aburridas como había imaginado y el señor Downing, incluso más soso de lo que podía haber creído posible. Bueno, eso no significaba nada. Todo lo que necesitaba saber era si el señor Downing estaría dispuesto a acompañarle hasta el altar.

"¿Alguna vez ha—"

Pero ella ya estaba girando de nuevo hacia lord Carlisle.

"Todavía tienes los dedos fríos," dijo sin preámbulos. "No me gusta."

Su garganta emitió un sonido entre una risa y un grito. "¿Supongo que sabrás cómo calentármelos?"

Su sonrisa fue lenta y pecaminosa, y su mirada no se apartó de ella. "Soy un hombre de muchos talentos."

La pícara promesa en sus ojos envió un aleteo de calor directo a su vientre. Ella no debería estarle animando. Un coqueteo no podría conducirles a ninguna parte. Peor aún, cualquier atisbo de escándalo podría arruinar cualquier esperanza de encontrar un marido maleable. "El clima—"

"—es aburrido. ¿Te han gustado mis flores?"

"No."

Él se encogió de hombros. "Era de esperar."

Ella bajó la cabeza, y luego se obligó a mirarlo. "Me han encantado."

Esta vez, ella tuvo el placer de dejarle a él sin respuesta cuando la danza country le hizo girar de nuevo al señor Downing. Grace necesitó unos segundos para recordar la lista de preguntas en su mente antes de volver a esbozar una tranquila sonrisa.

"¿Viene de una familia numerosa, señor Downing?"

"No, solo somos Jane y yo."

Excelente. La escasez de parientes ayudaría a reducir los gastos, y una hermana significaba que no carecería de compañía. "¿Están disfrutando ambos de la temporada?"

"Jane y yo no somos aficionados a la bebida ni a los bailes, pero tratamos de salir de nuestras bibliotecas de vez en cuando."

No ser adicto a la bebida colocaba al señor Downing muy por encima de los demás. Grace había odiado el alcohol desde la muerte de su padre, pero la sangre de la alta sociedad parecía estar compuesta por vino de oporto y brandy. Si tuviera algún plan de quedarse después de la boda, el hecho de que a su esposo no le gustara bailar sería una total decepción. En su circunstancia actual, el señor Downing era un candidato maravilloso.

Pero la música le devolvió a lord Carlisle. Él la inmovilizó con su mirada.

"Tus sonrisas no llegan a tus ojos esta noche. ¿Sucede algo?" Las comisuras de sus labios se curvaron. "¿Además de mi falta de gracia social?"

Ella frunció el ceño. El hombre no debería ser capaz de leer tan bien su mente. Ella no podía contarle la verdad sobre su pretensión de huir después de casarse, así que solo le confesó una parte de ella. "Voy a volver a América en poco tiempo. Solo estaba pensando en el viaje a casa. Tres semanas en una pequeña cabina compartida en un barco de pasajeros."

Él hizo una mueca. "A mí no me molestan los espacios reducidos, pero navegar de ida y vuelta del continente casi me mata. Nunca voy a volver a cruzar ni siquiera un río en nada menos que un carro robusto sobre un bonito y sólido puente."

"¿Mareos?" Preguntó ella con simpatía.

Su estremecimiento no parecía fingido. "Hay mareos y mareos. Si fuera católico, hubiera recibido la extremaunción. Tuve menos miedo al fuego enemigo que a emprender el viaje de regreso a Inglaterra." Sus ojos eran cálidos pero serios. Él apretó su mano brevemente. "Conseguiste llegar hasta aquí. Podrás regresar a casa."

Grace pensó en esas largas semanas en el mar y sus hombros se relajaron. Él estaba en lo cierto. Ella se había puesto muy enferma, pero no hasta el punto de ser mortal. Una vez que tuviera el dinero de su dote en sus manos, no tendría ningún problema en volver de nuevo a su madre. Todo iría bien.

"Gracias." Sonrió. "Hablar contigo me ha hecho sentir mucho mejor."

Él habló en un tono altanero. "Un caballero no puede aceptar un agradecimiento simplemente por ser un caballero."

"¿Tú?" Bromeó. "¿Un caballero?"

Él movió sus cejas. "Desde luego que no tengo que serlo. Si la dama lo prefiere, con mucho gusto aceptaría tu gratitud en forma de un beso que me deje sin sentido."

Ella lo hubiera golpeado hasta dejarlo sin sentido si no hubieran estado en medio de la pista de baile. O tal vez lo habría besado. Si él no dejaba de incitarla para que cediera a esas pasiones violentas, ella no podría ser considerada responsable de sus actos. Sobre todo cuando él siempre parecía saber qué decir. Sus ojos se centraron en su boca. Él era un caballero. Si su situación hubiera sido diferente, a Grace le hubiera gustado mucho sentir esos sensuales labios contra los suyos...

Entonces, el señor Downing extendió el brazo hacia ella y lord Carlisle desapareció.

Sus ojos miraron hacia algún lugar por encima de su hombro. "Los pasteles de pepinos están divinos, ¿no le parece?"

Ella se estremeció. Pepino y pastel no pertenecían a la misma oración en su vocabulario. "Me temo que no he tenido oportunidad de probarlos."

"El jamón también está delicioso. Cortado en rodajas muy finas. Casi transparentes."

"Positivamente fantasmales," murmuró ella.

"El ponche estaba un poco caliente para mi gusto, sin embargo." Él frunció los labios. "Aunque supongo que siempre lo está."

Tan fascinante como estaba siendo la charla, Grace necesitaba centrarse en su entrevista. Llegados a este punto, estaba dispuesta a quedarse con el primer pretendiente elegible. Ella se acercó más al señor Downing. "¿Cree que su vida cambiaría considerablemente si se casara?"

Él miró sorprendido. "¿Cambiar cómo? Jamás me casaría con una mujer que tratase de perturbar mi soledad o mi agenda."

Grace asintió una vez más porque encontró su respuesta satisfactoria, no porque estuviera de acuerdo con él. Pero antes de que pudiera hacer otra pregunta para sondearle, él la hizo girar de nuevo en los brazos de lord Carlisle.

"No tengo por qué estar entre tus brazos," dijo entre dientes. "Este es un baile country, no un vals."

Él la atrajo hacia sí. "Y sin embargo, soy consciente de que tú tampoco estás haciendo nada para alejarte."

"Vaya." Ahí le había pillado. "¿Por qué estás buscando a Ravenwood?"

"¿Por qué tienes que pasar la noche en compañía de tantos imbéciles? Cada vez que me doy la vuelta, es una cabriola en el jardín por aquí, una danza country por allá."

"Estoy tratando de determinar si son imbéciles." Ella levantó la barbilla. Sin embargo, algo hacía que tuviera ganas de confiar en él. "Si quieres saberlo, estoy haciendo una criba de todos mis pretendientes potenciales."

"¿Oh? A mí no me has invitado al jardín, ni me has dado la oportunidad de que te pidiera un baile." La ferocidad de su ceño hizo que sus rodillas cedieran bajo su peso.

"Tú has dejado claro que no querías casarte." Ella arqueó las cejas. "Además, sé que no funcionaríamos como pareja. ¿Estás de acuerdo?"

Él le sostuvo la mirada.

Ella contuvo el aliento.

Y a continuación, el señor Downing volvió girando a su lado.

"Sin duda se siente el frío de enero," dijo, con la voz tan plácida como su expresión. "¿Le entusiasma la llegada de la temporada?"

Fue la primera pregunta personal que le había planteado. Tal vez por eso ella respondió de la manera más honesta posible. "No."

Él inclinó la cabeza. "A mí tampoco me entusiasma demasiado. Y le prometo que lo he intentado."

Ella se mordió el labio inferior. ¿Estaría también tratando de evaluarla como esposa potencial? "¿Qué otras aficiones tiene?"

"Leer sobre todo. No me gusta mucho pasear por los jardines porque las plantas me hacen estornudar." Él frunció el ceño. "¿Es usted un amante de las flores, señorita Halton?"

¡Estaba evaluándola como la posible futura señora Downing!

"No," mintió rápidamente. "Los libros son mucho más favorables. No... no se marchitan."

El señor Downing sonrió felizmente. "¿Qué autores está leyendo actualmente?"

Sus ojos se abrieron como platos, pero la música la salvó de tener que inventarse los nombres. En un abrir y cerrar de ojos, lord Carlisle estaba de vuelta.

"No," dijo él bruscamente.

Ella lo miró fijamente. "¿No qué?"

"No, no estoy de acuerdo con tu evaluación." Por el conjunto de su mandíbula, él estaba disgustado de haber tenido que mencionarlo. Pero ahora que lo había hecho, no había marcha atrás. "Por supuesto que funcionaríamos como pareja."

Grace se quedó sin aliento. ¡Sí! No. Eso es—

"Pero no puedo casarme contigo." Él apartó la mirada y puso una distancia más respetable entre ellos. "Lo siento."

"Yo tampoco puedo casarme contigo," dijo ella en un tono de voz demasiado alto, tratando de convencerles tanto a él como a sí misma. Su rechazo dolía. ¿A quién le importaba cuáles fueran sus razones? Ella también tenía las suyas propias. No había ningún motivo para sentirse decepcionada. Ninguna razón en absoluto para la sensación de vacío que se había instalado en su estómago, ni el impulso por acurrucarse de nuevo en sus brazos.

Oliver pronunció las siguientes palabras tan suavemente que ella casi no pudo escucharlas.

"Pero me hubiera gustado mucho."

Grace volvió al señor Downing antes de que pudiera hacer algo tan insensato como romper su tarjeta de baile con tal de pasar el resto de la noche con lord Carlisle. Enero o no, ella no tenía ninguna duda de que él se aseguraría de mantener cada parte de su cuerpo caliente mientras que paseaban por el jardín. Más importante aún, él parecía conectar con ella a un nivel mucho más profundo que el físico. Se preocupaba por ella.

El set de baile terminó sin que volviera a tener otra oportunidad de volver a los brazos de lord Carlisle. Podría haber corrido a su lado si la presencia del señor Downing no lo hubiera evitado. Totalmente caballeroso, no la abandonó hasta que el señor Leviston, el siguiente pretendiente en su tarjeta, vino a tomar su brazo.

Mientras se dirigían hacia el jardín, Grace intentó reunir en su mente todas las preguntas para su siguiente compañero de baile—de veras—pero en cambio, se encontró preguntando por el conde de Carlisle en su lugar.

La frente del señor Leviston se arrugó. "¿Carlisle? Manténgase alejada de él. Necesita algo mucho más cuantioso de lo que podría proporcionar un imperio de fábricas textiles. Oí que está buscando una heredera."

¿Lord Carlisle le había mentido? Ella se abrazó a sí misma. "¿Cómo lo sabe?"

"El pobre acaba de enterarse de que su padre se ha gastado la fortuna familiar en put—entretenimiento nocturno. Está a punto de perder la cabeza, como se suele decir. Ayer mismo, Carlisle vendió hasta el más escuálido de sus caballos y la mayoría de sus carruajes. Quería poner mis manos sobre sus rucios, pero algún canalla se me adelantó."

Grace no pudo ocultar su sorpresa. Su alivio por no haber sido engañada palideció al lado del horror que sintió al enterarse de que el señor Carlisle se encontraba sin dinero porque su padre había echado a perder su futuro en putas. Y sin embargo, el señor Carlisle no se quejaba. En cambio, había notado su infelicidad, independientemente de que ella hubiera estado demasiado atrapada en sí misma para notar la suya.

A pesar de estar tan desesperado como para vender sus posesiones restantes a desconocidos que, obviamente, chismorrearían al respecto, todavía le importaba más su bienestar que sus propias preocupaciones.

Grace tragó saliva. Deseaba poder casarse con él. Pero si había tenido que recurrir a la venta de sus caballos, necesitaba mucho más dinero que el que su dote podría proporcionar. Incluso si ella estuviera en la posición de poder entregárselo todo, mil libras no serían suficiente en absoluto para salvaguardar la estabilidad de un condado.

"¿Qué va a hacer?"

"White ya ha hecho su apuesta. Lo más inteligente sería deshacerse del príncipe Negro, pero alguien tendría que arrebatar ese retrato de las frías manos muertas de Carlisle."

"¿Príncipe... Negro?"

"Cierto. Americana." El señor Leviston se dio unos golpecitos en la barbilla mientras que consideraba su explicación. "El príncipe Negro es conocido más por derecho como Edward de Woodstock, el príncipe de Gales, duque de Cornwall y príncipe de Aquitania. El rey Edward III lo convirtió en el primer duque en Inglaterra, hace casi quinientos años."

"¿Qué tiene que ver eso con lord Carlisle?"

"Son primos. O al menos eso dice la historia. Su padre—el viejo de Carlisle—solía arrastrar a cada persona que cruzaba el umbral de su puerta hasta el Salón de los Retratos de la familia. Tenía al príncipe Negro colgando justo donde debería estar el rostro de su hijo. Era la única pintura en toda la galería enmarcada en oro, aunque eso fuera lo de menos realmente. Un lienzo así sería incalculablemente valioso en sí mismo."

Ella retrocedió ante la injusticia. "¿Por qué el señor Carlisle no querría deshacerse de eso en primer lugar? Es algo horrible. No puedo imaginarme lo que tiene que ser aferrarse a una cosa así."

"Entonces es que no eres tan sentimental como Carlisle. Su tierra está comprometida y su pintura también." Cuando ella lo miró anonadada, el señor Leviston negó con la cabeza. "Americana, cierto. Comprometida significa que legalmente no puede deshacerse de su tierra, porque pertenece al título, no a la persona. Carlisle no vendería ese retrato. Está colgado en la galería familiar desde antes de que la pintura se secara. Confía en mí, he oído la misma historia en boca del padre de Carlisle mil veces. No se puede culpar al príncipe Negro. No es su culpa que el viejo de Carlisle fuera un padre terrible."

"Me alegro de que esté muerto," espetó ella. "Que se vaya con su príncipe Negro si tanto lo quería."

"Familia," dijo el señor Leviston encogiéndose de hombros. "No puedes elegirla."

Totalmente cierto. Los hombros de Grace se hundieron. Ella ni siquiera podía escoger al marido que quería.

Capítulo Siete

"Un poco más arriba, si no le importa, mademoiselle."

Grace levantó los brazos en el aire y se obligó a sonreí a su abuela por encima de la cabeza de su última modista. No era su culpa que no disfrutara sintiéndose atrapada mientras la medían y la equipaban. No se sentía como una princesa de cuento en absoluto. Al principio, no había podido evitar ser deslumbrada por los grandes y lujosos vestidos y los salones de baile a la luz de las velas, pero lo cambiaría todo en un santiamén con tal de conseguir el dinero para poder recatar a su madre.

Todo. Cambiaría todo. Su boca se torció. Si tan solo pudiera. Pero todo delante de sus ojos pertenecía a sus abuelos. Incluso si le regalaran este ajuar, eso no ayudaría. Había lugares exclusivos en todo Londres dedicados a la venta y reventa de diamantes o caballos de carreras, pero no para vestidos. Podrían ser costosos por sus diseños y tallajes a medida, pero apenas podían considerarse un producto de primera necesidad. ¿A quién iba a vender Grace su ropa usada incluso si pudiera? ¿A su doncella?

La abuela Mayer asintió a la modista con aprobación. "Va a lucir espléndida. Tan hermosa como su madre el día de su presentación en sociedad. Tiene que dejar constancia del buen partido que es."

De alguna manera, Grace mantuvo una sonrisa decidida fija en su rostro. No quería estar espléndida. Quería estar a mitad de camino de vuelta a América. Pero dado que tenía que casarse con el fin de lograr ese objetivo, estaba decidida a no aguar el entusiasmo de su abuela más de lo estrictamente necesario. La mujer no tenía ninguna obligación legal de vestir y alimentarla, y mucho menos ofrecerle una dote. Grace era bastante consciente de su tenue fortuna.

Aunque habían sido unos completos desconocidos cuando ella había aparecido en casa de los Mayers hace un poco más de una semana, sus abuelos le habían acogido en su casa... y se habían mostrado furiosos porque su madre se hubiera quedado atrás. No importaba cuántas veces Grace les hubiera explicado que su madre estaba de vuelta en Pensilvania porque estaba literalmente demasiado enferma como para poder levantarse siquiera de la cama, sus abuelos no habían querido creer ni una sola palabra. Estaban convencidos de que la presencia de Grace no era más que un plan para correr de regreso a los Estados Unidos con parte de su dinero.

Debido a que sus abuelos se negaban a que Grace se aprovechara de ellos de una manera tan infame, nunca le daban nada de dinero y ni siquiera la dejaban sola con una pieza de cubertería a su alcance.

Ella ni siquiera tenía derecho a sentirse ofendida. La verdad era que estaba aquí porque quería dinero y tenía la intención de fugarse con él en la primera oportunidad que se le presentase. Sus abuelos estaban equivocados sobre sus razones, pero tenían todo el derecho del mundo de sospechar. Ella no había disminuido en absoluto su recelo al recordarles que tenía la intención de aprovecharse de su futuro esposo.

Esa era otra de las cuestiones que ellos no podían llegar a entender.

Grace tenía que casarse con alguien que no la necesitara. Alguien con suficiente dinero y amantes como para no echar en falta ni a ella ni su dote una vez que se hubiera ido. Tenía la intención de volver, por supuesto. Jamás deshonraría su santo matrimonio ni a su marido desapareciendo para siempre. Su estómago se retorció ante la idea de abandonar al hombre con quien se casara justo después de la boda.

Pero era precisamente por eso por lo que tendría que contraer matrimonio con alguien que no fuera a poner el grito en el cielo por tener que afrontar una breve separación. Su madre la necesitaba y ella estaba por encima de cualquier otra cosa.

La abuela Mayer, por otro lado, quería que Grace se convirtiera en el brindis de la alta sociedad. Había dicho que el sorprendente físico de Grace y su historial tan poco convencional harían de ella una mujer llamativa con posibilidades de convertirse en una duquesa, o tal vez incluso capturar la mirada de algún príncipe extranjero.

Las flores acumulándose en la sala solo alimentaron más la pretensión de su abuela. Estaba decidida a que Grace se casara bien. No solo por la frustración flagrante de la abuela Mayer porque su escasa movilidad se estuviera deteriorando cada vez más, sin importar el dinero que ella y su marido hubieran acumulado. Ni siquiera porque viera en Grace la oportunidad de convertirse en el gran partido que siempre había querido que fuera su hija.

Peor. La abuela Mayer realmente creía que el día que Grace y un pretendiente enamorado unieran sus manos en el altar sería el único incentivo capaz de inducir a su insensible, hambrienta de dinero y teatrera madre a saltar sobre un barco y cruzar el océano Atlántico.

Y, ¿qué se supone que sucedería en ese entonces? ¿Que mamá y la abuela Mayer caerían llorando en los brazos de la otra? ¿Un duelo al amanecer? ¿Se atacarán entre ellas con sus respectivas sombrillas? Grace no tenía ni idea y dudaba que su abuela lo supiera. Hablaba de su hija con desdén, desprecio y amargura, y sin embargo, no deseaba nada más que su regreso.

Pero lo único que había conseguido era a Grace.

La abuela Mayer no quería a su inesperada nieta, ni le gustaba. Ni siquiera se había molestado en tratar de conocerla. Grace no era de la familia, sino más bien un medio para conseguir un fin. Ella ciertamente no estaba interesada en las súplicas apasionadas de Grace por el carácter urgente de la enfermedad de su madre. Estaba demasiado ocupada tratando de planear cómo conseguir que su nieta asistiera a Almack’s.

"Cuando hayamos terminado con la prueba del vestido, ¿puedo ir a Hyde Park con la señorita Downing?" Preguntó la joven en voz baja.

Los afilados ojos grises de la abuela Mayer la golpearon. "¿Para qué?"

Grace reprimió un suspiro. Desde su llegada, no había tenido permiso para salir de la residencia de los Mayers a menos que se dirigiera a algún lugar escogido por su abuela, vestida como esta última deseaba, para ser vista por aquellos a los que la anciana quería tratar de impresionar. El resto del tiempo era empleado para estar con instructores de baile, tutores de etiqueta, profesores de modales... cualquier cosa que pudiera ayudar a una desmañada americana a ser más lo más atractiva posible para los que importaban. Tal vez el duque de Ravenwood o el duque de Lambley, su abuela sugería muy a menudo. A veces, la presión era más de lo que Grace podía soportar.

Por el momento, lo único que quería era una cara amable. Un lugar lejos de la atenta mirada de su abuela. Un lugar en el que no se esperara de ella que coquetease ni sonriese falsamente.

Por supuesto, decir algo de ese estilo en voz alta sería la forma más rápida de conseguir que sus abuelos la encerraran en su habitación hasta el día de la Candelaria. Tenía que intentar una táctica diferente.

"Las damas pasean por allí todas las tardes y los caballeros pasan con sus carruajes. La señorita Downing dice que es el mejor lugar para ver y ser visto."

Su abuela frunció el ceño. Hasta el momento, Grace solo había tenido permiso para asistir a bailes de salón y otras veladas. Lugares en los que la música y el baile podrían ayudar a conquistar el corazón de un Corinto. La mirada escéptica de su abuela indicaba que era muy poco probable que cambiara de opinión.

"Tanto Carlisle como Ravenwood estarán allí," se apresuró a añadir Grace. "Y muchos otros duques y condes." Ella no tenía ni idea de si eso era verdad o no, pero si ambos caballeros no apareciesen finalmente, la abuela Mayer no podría culparla por su ausencia. "Tal vez uno de los hombres de la alta sociedad se enamorará irremediablemente de mí."

Era demasiada tentación. "Muy bien. Llévate a tu criada. No pienso permitir que dañes tu reputación. He trabajado mucho y muy duro para hacer de Mayer un nombre respetable de nuevo." Abuela frunció el ceño. "Quiero que tengas éxito, Grace. Tu triunfo es mi triunfo. Verte bien avenida no podrá deshacer los errores del pasado, pero mejorará nuestro futuro. Yo no puedo manipular a la alta sociedad a tu favor, por eso tendrás que mostrar tu mejor comportamiento."

Grace asintió. Para la mayoría de la sociedad, la reputación era aún más importante que la dote de una misma. Lo último que necesitaba era entorpecer la caza de un marido. Ya se había gastado su dote.

La pieza más pequeña del pastel era el billete de regreso a casa. Necesitaría dos billetes más para volver con mamá, pero primero necesitaba médicos y medicamentos que la ayudaran a curarse. Si todo apuntaba a que su madre iba a necesitar varios meses para sanar, tendría que fortalecer la casa. La pequeña choza necesitaría un centenar de reparaciones, por no hablar de que también tendría que conseguir ropa, alimentos para nutrirse... Una dote de mil libras parecía una suma principesca la primera vez que lo había escuchado, pero ahora estaba preocupada de que no fuera a ser siquiera un buen comienzo para volver a poner a su madre sobre sus pies.

"C'est tout," anunció la modista, arrancando un alfiler del dobladillo de Grace. "Hemos terminado, mademoiselle."

Grace bajó sus doloridos brazos con una sonrisa de agradecimiento. "Gracias."

La abuela Mayer asintió brevemente. "Puede enviarle la factura al señor Mayer una vez que haya terminado todos los vestidos nuevos. Necesitaremos el primero dentro de una semana."

La modista asintió rápidamente. "Como desee. Me gustaría darle las gracias por—"

Antes de que la mujer pudiera terminar de hablar, la abuela Mayer salió de la habitación de Grace y se fue.

La modista realizó una torpe reverencia en dirección a Grace y se apresuró a salir al pasillo después de su patrona.

Grace se volvió hacia su doncella, quien estaba recogiendo alfileres sueltos del suelo. "¿Quieres acompañarme a Hyde Park, Peggy?"

La joven levantó la vista de su tarea lo justo para encontrarse brevemente con los ojos de Grace antes de volver a bajar la mirada al suelo. "Si así lo desea."

Grace suspiró. Normalmente, la clase alta emitía órdenes en lugar de invitar a hacer algo a sus siervos. Pero Grace llevaba menos de dos semanas en este mundo y todavía no estaba acostumbrada a que hubiera personas que hicieran cosas por ella. Su vacilación era más que evidente.

Peggy, por su parte, solo hacía lo mínimo requerido. Ella se aseguraba de que Grace estuviera vestida adecuadamente y ocasionalmente le desenredaba el pelo, pero ciertamente no se estaba creando ningún tipo de vínculo entre ellas. Tal vez eso se debía a la costumbre de la abuela Mayer de hablar sobre ella como si fuera un objeto—o nada en absoluto. O tal vez era simplemente la ignominia de verse obligada a presentar sus respetos a alguien sin ninguna pretensión de aristocracia. O dinero.

A diferencia Grace, Peggy estaba acostumbrada a vivir en una gran casa, llevar vestidos bonitos y comer comidas deliciosas. No es que la dama se creyese por encima de su clase social, era más bien que no creía que Grace se mereciera la suya.

El problema era que Peggy estaba en lo cierto. Grace no pertenecía a la alta sociedad. Ni en Inglaterra. Echaba de menos la simplicidad de su vida de nuevo en Pensilvania y extrañaba profundamente a su madre. Pero la única manera de recuperarla era continuar con esta farsa y encadenarse a sí misma al primer pretendiente con un alijo suficiente de monedas como para no echar en falta su modesta dote.

Ella sacó una chaqueta de su armario y metió los brazos por las mangas. Tal vez alguien depositaría sus ojos sobre ella. Tal vez hoy sería el día en el que lograse convertir un admirador en un pretendiente.

Peggy la siguió a una respetable, aunque mediocre, distancia mientras que Grace corría escaleras abajo para pedirles a sus abuelos que llamaran a un carruaje. Los encontró en la sala de estar, disfrutando del té de la tarde.

Su abuelo levantó la mirada primero, y sonrió. "Vas a conseguir un prometido, ¿verdad? Bueno, estás hermosa. No me sorprendería nada que hubieras recibido un aluvión de propuestas para cuando llegue la noche."

"El dinero de otra persona siempre será mucho mejor que el nuestro," agregó la abuela Mayer sin levantar la vista de su galleta. "Tus nuevos vestidos están costando el doble que tu dote. Hasta que encuentres a tu prometido, no me pidas más caridad."

Todo el cuerpo de Grace se puso tenso. "Por última vez, ¡no me interesa vuestro dinero!"

"Pensé que habías dicho que querías unos pocos cientos de libras," dijo la abuela Mayer alrededor de su galleta. "Para tu madre enferma, por supuesto."

"¡Sí! No es para ningún beneficio personal, sino para mi madre. Ella está enferma. Tiene una enfermedad mortal. No le vendría mal vuestra ayuda."

"¡Oh, por el amor de..." La abuela Mayer apuntó a Grace con su tenedor. "Tu madre no está enferma. Es muy astuta. Clara te envió para que pudieras hacerte con el dinero. Yo lo sé y tú lo sabes tan bien como yo. ¿Cuándo vas a dejar de hacer teatro?"

La garganta de Grace se obstruyó con rabia. "Yo no—"

"Yo mandé un billete de barco para allá la mañana en que la chica llegó," dijo su abuelo casualmente. Tanto Grace como su abuela se volvieron para mirarlo.

"¿Tú qué?" Exigió la abuela Mayer, soltando el tenedor bruscamente sobre la mesa. "¿Por qué te molestaste en hacer una cosa así? Clara juró que nunca jamás volvería a Inglaterra."

"Su hija está aquí," respondió el abuelo Mayer simplemente. "¿No dijiste que volvería si Grace se casaba? No es como si pudiera cruzar el Atlántico a nado. Necesitará un billete de barco. Y por si acaso es verdad que está demasiado arruinada como para comprarse uno, yo me encargué de enviárselo. Encontré la dirección en una de las cartas que nos mandó Grace desde casa. Espero no tardar mucho tiempo en verla."

Grace se frotó las sienes. "¿No enviaste dinero?"

El abuelo sacudió la cabeza. "No. Envié un billete para el mejor barco que pude encontrar."

La abuela Mayer carraspeó. "Es mucho más de lo que se merece. Algunos de nosotros trabajamos para conseguir nuestro propio dinero. Ella ya tuvo la oportunidad de convertirse en un buen partido y la desperdició."

"No seas tan duro con las chicas," dijo el abuelo Mayer. "Clara escogió el amor antes que el dinero porque era demasiado joven. Grace no es tan tonta como para cometer ese mismo error. Cuando Clara vuelva a casa, no quiero que la intimides con antiguas rencillas. No cuando estamos a punto de volver a ser una familia."

Las piernas de Grace empezaron a temblar. "Nada de eso importa. ¿Cómo se supone que mamá va a llegar hasta el puerto y meterse en un barco cuando está demasiado enferma hasta para levantarse de la cama?"

La abuela Mayer miró hacia el techo. "Ya basta. Si estuviera tan enferma como dices, nunca la habrías dejado sola en primer lugar."

Las uñas de Grace se clavaron en las palmas de sus manos. "¡No tenía otra opción!"

"Clara está bien. Siempre está bien. Esto no es más que otra de sus mentiras." La abuela Mayer le lanzó una mirada mordaz a su marido. "¿Es que no lo ves? Grace es tan embustera como su madre. No me siento mal en absoluto por haber leído sus cartas."

La sangre de Grace se heló. "¿Qué cartas?"

"Las cartas que te escribió tu madre. Si hubiera tenido alguna duda sobre su perfidia, sus palabras las hubieran aclarado."

Grace se quedó boquiabierta. "¿Mi madre me ha escrito? ¿Qué ha dicho? ¿Dónde están las cartas?"

"En la chimenea, junto con las tuyas. ¿Qué importa? Lo único que dice en ellas es que está bien y que espera que estés disfrutando de Inglaterra."

"¿Has quemado mi correspondencia?" Grace casi se ahogó. No era de extrañar que su madre hubiera jurado no volver jamás "Te equivocas sobre mamá. Ella tiene que decir que está bien. Eso es lo que las madres hacen para que sus hijos no se preocupen por ellas. Me diría que está bien hasta con su último aliento."

La abuela Mayer se encogió de hombros y se volvió hacia sus tortas de té. "Yo no confiaría en ninguna de las dos ni una pizca. Clara echó a correr en el momento en que nos dimos la vuelta y tú ya has dicho que no importa cuántos vestidos y oportunidades pueda ofrecerte nuestro dinero, tienes la intención de hacer exactamente lo mismo. Unos modales muy bonitos. ¿Cómo esperas que reaccione?"

El estómago de Grace se contrajo. "Sé que dejar a mi marido tan pronto como obtenga mi dote me va a convertir en una persona horrible, pero volveré tan pronto como mamá esté lo suficientemente bien como para poder venir conmigo, y entonces podréis ver—"

La abuela Mayer gorgoteó de risa. "¿Ves? Eso es precisamente por lo que sé que estás mintiendo. Tu madre nunca habría sugerido un plan tan tonto. Clara nació aquí. Ella sabe cómo funciona el matrimonio. No puedo creer que te haya mandado en un barco hasta aquí, llena de sueños vacíos solo para conseguir un centavo."

Grace volvió su mirada de incomprensión hacia su abuelo.

El hombre sacudió la cabeza. "Tu dote no es para ti, chica. Es para tu marido. Y él no está obligado a darte un centavo—ni ahora ni nunca."

La abuela Mayer levantó su taza de té en un saludo burlón. "Abre los ojos, hija. Nunca vas a volver a América. Yo no te voy a comprar un billete para que vuelvas a ese lugar olvidado de la mano de Dios y tampoco lo hará tu futuro esposo."

Capítulo Ocho

En el momento en que Grace puso un pie en Hyde Park, no estaba de humor para coqueteos sin sentido. Por desgracia, sus sentimientos no entraban en la ecuación. Incluso si no hubiera habido ninguna razón para correr de vuelta a los Estados Unidos, no podría soportar vivir bajo el mismo techo que sus abuelos ni un momento más.

Así que abrió su sombrilla graciosamente, pegó una frágil sonrisa en su rostro, y dio un paso al lado de la señorita Jane Downing. Los cascos de los caballos sonaban alegremente en el pavimento mientras que los carruajes deambulaban por Rotten Row. La señorita Downing hacía comentarios sobre casi todas las personas que pasaban. Los hermanos Grenville invitaron a Grace a su siguiente baile de salón. La señora Matilda Kingsley la invitó a tomar el té.

Pero ningún caballero se ofreció a tomar su mano.

Ella mantuvo una agradable sonrisa en su cara y trató de levantar su estado de ánimo. Iba a casarse con uno de estos caballeros de sangre azul incluso si su vida dependiera de ello.

La vida de su madre dependía de ello.

La grava del suelo crujió cuando las ruedas de un carruaje desaceleraron a una parada justo a su lado. Ella inclinó la sombrilla con el fin de echarle una inquisitiva mirada al conductor. Unos ojos marrones y dorados brillaron hacia ella desde el carro estrecho y abierto. Su corazón se desplomó. Lord Carlisle.

Él le tendió la mano. "¿Te apetece dar una vuelta por el parque conmigo?"

Grace tragó saliva. Por supuesto que quería, a pesar de que no era su pretendiente más indicado. Los condes eran reacios a enviar a sus condesas a otros continentes, por no hablar de que el hombre no podría desperdiciar ni un solo centavo. Pero ser visto con él podría ser muy ventajoso. Haría que pareciera una mujer deseable frente a las masas. Más importante aún, estar con él le hacía sentir mejor. Era la única persona que había llegado a considerar un amigo.

Sin embargo, las palabras de advertencia de su abuela resonaron en sus oídos. Apenas había espacio suficiente para una segunda persona en el interior del carro de lord Carlisle, y mucho menos para la señorita Downing y sus dos sirvientas. "Gracias por la oferta, pero no debo dejar sola a mi amiga."

"¿Qué? Vete." La señorita Downing le hizo un gesto para que procediera. "Las criadas y yo seguiremos aquí cuando regreses."

Grace le lanzó una mirada dudosa. "Pero—"

"¿Qué tienes que temer? Es un carruaje," señaló secamente. "Todo el mundo podrá veros desde todos los ángulos. No seas tan remilgada. En mi opinión, trescientos acompañantes son más que suficientes."

Bueno. Eso era bastante cierto. Con una sonrisa, Grace aceptó la mano del señor Carlisle y subió al carruaje.

Después de viajar unos pocos metros en silencio, él se volvió hacia ella, con el rostro serio. "Dime lo que te preocupa."

Ella dejó escapar un largo y tembloroso suspiro, acostumbrada ya a lo bien que podía leer su mente. "Mi madre. Estoy preocupada por ella. Estaba muy enferma cuando me marché de casa y no he sabido nada de ella desde entonces."

Él frunció el ceño. "Has expresado eso con mucho cuidado. Por el nivel de tu preocupación, asumo que has tratado de contactar con ella en varias ocasiones. ¿Tienes miedo de que le haya pasado algo que le impida responder?"

Él no sabía ni la mitad de lo que había pasado. La sangre por sus venas corría con furia y sus dedos se sacudieron. "Hoy me enteré de que mis abuelos han estado quemando nuestras cartas. Ellos repudiaron a mi madre hace años, cuando se fue a América. Toda nuestra correspondencia ha acabado en la chimenea. Me temo que mi madre tiene que estar tan enferma de preocupación como yo."

"Usa mi dirección," ordenó el señor Carlisle sin dudarlo. "Tráeme tus cartas. Yo las franquearé. Pídele a tu madre que dirija sus respuestas a mi casa. Tus abuelos no podrán tocaros a ninguna de las dos allí."

Por un momento, su garganta se constriñó demasiado como para poder responder. Ella asintió con la cabeza, parpadeó rápidamente y tocó su brazo con la yema de los dedos. "Gracias."

"Puedes contar conmigo para lo que necesites," dijo él bruscamente.

La sonrisa de Grace se volvió melancólica. Ella dejó descansar sus manos sobre su regazo y entrelazó los dedos con fuerza. Nada saldría bien si caían en el enamoramiento. Y si ya era demasiado tarde para remediar eso, lo menos que debía hacer era tocarle el brazo y suspirar por él cuando ninguno de los dos podía ser menos adecuado para el otro.

"¿Qué te trae hoy a Hyde Park?" Preguntó ella.

"Recolectar dinero," admitió. "Espero que algunos de estos jóvenes se muestren interesados en la compra de este carruaje. Es uno de los últimos de mis bienes con valor."

"¿Qué hay del príncipe Negro?" Espetó Grace. Sus mejillas se sonrojaron ante la impertinente pregunta. Una cosa era ser conocedora de que el hombre no tenía ni un solo centavo a su nombre, y otra muy distinta era haber estado claramente prestando atención a los chismorreos. "Lo siento. No debería haber—"

"Algún día tendré que venderlo." La mirada de lord Carlisle se desvió hacia el horizonte. "Es la última cosa que quiero hacer, sin embargo. Él ha sido parte de mi familia durante generaciones."

Grace se fijó en su serio perfil. Claramente odiaba tener que vender esa pintura. Incluso se había referido a ella como una persona en lugar de una cosa. Ella se mordió el labio. Qué situación tan difícil. Si tuviera algo de dinero, lo compraría solo para asegurarse de que él pudiera volver a recuperarlo.

"¿Y tú?" Preguntó Oliver con los ojos afilados. "¿Solo dando un paseo con tus amigas?"

Ella respiró hondo. Su declaración estaba a punto de ser dolorosamente honesta, pero no podía mentirle. "No exactamente. Estoy tratando de tentar a un rico soltero para que me pida la mano. Tal vez pueda ofrecerme a quien esté interesado en tu carro. Cómprese un carruaje y gane una novia. ¿Qué piensas?"

"Creo que tú obtendrás muchas más ofertas que este carruaje. Cualquier hombre sería un tonto si no quisiera casarse contigo."

Su corazón se agitó. "Bueno, más bien sería tonto si lo hiciera. Solo quiero casarme porque estoy detrás del dinero de mi dote." Suspiró. "Aunque mis abuelos me han informado que es muy poco probable que mi futuro marido me la entregue."

El señor Carlisle inclinó la cabeza. "No lo sé. Técnicamente, la dote va dirigida al marido, no a la esposa. Pero si te casas con alguien con unos bolsillos lo suficientemente llenos, tal vez no la necesite. Tal vez el dinero que te corresponde a ti podría ser suficiente. ¿Para qué lo necesitas?"

"Para buscar a mi madre," contestó inmediatamente. "Bueno, primero tengo que ayudarla a curarse y después, traerla a Inglaterra."

Los ojos de Oliver se arrugaron con sarcasmo. "¿Y vivir con el afortunado caballero con el que te has casado por dinero?"

Grace desplomó la espalda contra el carro. "Un plan despreciable, ¿no crees?"

Él se encogió de hombros. "Ese también parece ser mi plan. Casarme con el dinero, quiero decir. No volver a los Estados Unidos. Incluso con una heredera, creo que tendré muy pocas probabilidades de disfrutar de un fin de semana libre en muchos, muchos años. Hay mucho trabajo por hacer para garantizar la solvencia y el futuro de la hacienda. Antes de que se desmorone."

Ella entrecerró los ojos. Sus palabras eran frívolas, pero su voz... Él odiaba esto. Detestaba su situación. Era lógico, por supuesto. La herencia de un condado en ruinas. Vender al príncipe Negro. Casarse con una heredera desconocida.

Su estómago se revolvió ante la imagen del señor Carlisle en brazos una princesa horrible. Explosiva. Ella estaba más que enamorada. Odiaba pensar en él construyendo una vida con otra persona. Pero, ¿cuál era la alternativa? ¿Ofrecerse a dividir su pequeña dote con él si acabara de conformándose con ella en su lugar?

"¿Cuánto dinero necesitas? Para tu condado, quiero decir." Esta vez, ella no se sonrojó ante la impertinente pregunta. Necesitaba saber la respuesta.

"Diez mil sería un buen comienzo," dijo con cansancio. "Con eso podría saldar deudas y asegurar que todos mis inquilinos pudiesen sobrevivir al invierno. Otro diez o veinte mil servirían para hacer las reparaciones necesarias y tener previsiones para futuras emergencias. Seguiría viviendo en una mansión vacía con unos pocos sirvientes y dos caballos viejos, pero no me sentiría como si tuviera una soga envuelta alrededor de mi cuello."

Era demasiado dinero para empezar. Grace tragó saliva. Ofrecerle la mitad de sus escasos mil solo aseguraría que sus inquilinos no sobrevivirían al invierno.

¡Oh, si fuera rica! Podría salvar a su madre y a lord Carlisle. ¿A quién le importaba si vivían en una mansión vacía con algunos sirvientes y dos caballos viejos? Ella no quería ni necesitaba riquezas. Estaba acostumbrada a encargarse de una pequeña casa sin personal y recursos limitados. Él era probablemente el único señor de la alta sociedad para el que sería una novia decente.

Excepto por el pequeño detalle de su necesidad de navegar de vuelta hasta los Estados Unidos para salvar a su madre y la necesidad de él de reunir treinta mil libras para rescatar su condado.

Ella lo miró sutilmente entre sus pestañas bajadas. Se merecía una vida mejor. Si eso significaba que estaba destinado a casarse con una heredera, entonces ella debía hacer lo que pudiera para asegurarse de que alcanzara su meta. Tal vez no tenía ninguna conexión o área de influencia, pero si se encontraba entre las damas jóvenes y adineradas que buscaban conseguir un título, con sinceridad podría recomendar a una de las personas más cariñosas y dignas que conocía. Tal vez de alguna manera, ella podría ayudarle a conseguir novia.

Incluso si eso desgarraba su corazón en dos.

Capítulo Nueve

Oliver entró en el despacho de su padre. No. Su despacho. Dios sabía lo duro que trabajaba para que así fuera. Más de lo que su padre había hecho nunca. Dejó que su trasero golpease la silla de cuero grueso, y luego cruzó los brazos encima de la mesa y apoyó la cabeza en ellos durante solo un... un par... de segundos.

La última vez que había estado tan agotado había pasado una semana durmiendo una media de dos horas por noche. Sobrevivir como conde se perfilaba como una batalla aún más agotadora, una que le permitiría aún menos horas de sueño.

Había pasado la última semana en el campo con los inquilinos. Afuera, en su lugar de trabajo. Dentro de sus graneros. En sus tejados. Tenía suerte de que los guantes estuvieran de moda, o nunca sería capaz de ocultar sus costras y callosidades.

Y por supuesto que tenía que ocultarlas. Necesitaba encajar con la crème de la crème. ¿Quién más podría tener los medios y el vicioso deleite necesarios para apoderarse de todas sus posesiones preciadas a unas sumas ridículas de dinero? Él había vendido sus rucios a un precio superior del que le habían costado, a un dandy con la lengua muy suelta que podría fanfarronear al respecto en la próxima carrera de caballos.

Oliver suspiró con cansancio. La mayoría de las habitaciones de su casa de la infancia ahora estaban vacías. Se las había arreglado para vender todo lo de valor, a excepción de lo justo que necesitaba para sobrevivir a diario... y las pinturas de la familia todavía colgando en el Salón de Retratos. El maldito príncipe Negro, a quien Oliver quería y odiaba a partes iguales, tanto como había querido y odiado a su padre. El príncipe era el hijo que su padre siempre había deseado tener, la única cara que alguna vez se había detenido a contemplar.

Oportunamente, el príncipe Negro seguía siendo la única cosa de valor en toda la finca. Oliver había vendido todo lo demás.

Los sirvientes se habían escandalizado al ver que la mansión señorial solo contaba ahora con un puñado de habitaciones semi-amuebladas, pero no se atrevían a expresar sus preocupaciones. No cuando sus salarios brillaban por su ausencia.

Oliver levantó la cabeza de sus brazos cruzados y sacó un diario vacío de uno de los estantes detrás de él. Hoy era el día en que empezaría a escribirlo. Un nuevo comienzo.

A primera hora de la mañana, había conducido su carruaje por todo Londres, sellando cuentas pasadas. No tendría ropa nueva ni tan siquiera podría comprar puros durante años, si es que alguna vez podía, pero al menos había salido del agujero y estaba de nuevo en tierra firme.

Después, se había saltado el almuerzo para ir directamente al banco. El señor Brown había abierto una cuenta nueva a nombre de Oliver, depositando un tercio de los pequeños fondos restantes en la misma, e invirtiendo los otros dos tercios en algún tipo de plan complicado de intereses que Oliver no podría tocar durante seis meses, pero que al menos no perderían valor.

Por último, se había pasado por casa de la señorita Fairfax. Había esperado hasta que el dinero estuviera fuera de su alcance porque de lo contrario, habría estado tentado a emplearlo para salvar a una sola persona, cuando aún tenía docenas de sirvientes y un centenar de inquilinos que contaban con él para su continuo bienestar.

No le había dicho nada a Ravenwood. Fundamentalmente, porque no podía encontrar al maldito duque. No le había devuelto ninguna de las llamadas. Y Oliver no podría añadir simplemente, "Importante—¡la señorita Fairfax está embarazada!" en la parte inferior de sus tarjetas de llamadas.

Aunque no había ninguna esperanza de que Sarah renunciara al bebé, Ravenwood debería ser capaz de hacer algo para aliviar el camino. Si es que Oliver lograba desenterrarlo. Si el duque no estaba en casa, la única esperanza de Oliver era dar con él en algún evento de sociedad. Asistiría a todos ellos, hasta que las invitaciones se secasen, y si no había encontrado al desvergonzado canalla para aquel entonces, montaría una tienda de campaña en su puerta y se quedaría allí a esperarle.

No sería la primera vez que Oliver dormía en el suelo. Había aprendido lo que era dormir en la calle mientras servía en el ejército. Un logro poco probable de impresionar a los vanidosos ni a las damas, pero las quinientas libras en su cuenta no iban a durar para siempre, y un hombre sabio debía tener un plan alternativo en caso de que su casa se cayera a su alrededor.

No es que mis siervos y yo compartiendo un cobertizo junto al río Támesis pudiera considerarse un plan alternativo.

Oliver se frotó la cara. No podía perder más tiempo lamentándose. Tenía trabajo por hacer. Apuntó los detalles iniciales de su nueva cuenta bancaria en la primera página de la revista, y luego empujó el cuaderno hasta la esquina de su escritorio para dejar que la tinta se secase.

Día uno, completo.

Casi.

Pese a lo fatigado que estaba, todavía tenía el evento Grenville al que asistir. Todo lo que deseaba era meterse en la cama durante las próximas treinta horas, pero mucha gente contaba con él, fueran conscientes de ello o no. Todavía tenía que encontrar a Ravenwood y rogarle que le prestara su ayuda a la señorita Fairfax. Y por supuesto la señorita Halton esperaba que Oliver cumpliera su promesa de franquear sus cartas para su madre.

La señorita Halton. Una sonrisa repentina disipó gran parte de su agotamiento. Incluso sin un pretexto, todavía tenía ganas de verla. Le encantaba su ingenio, su feroz lealtad a su madre, y la forma en que le hacía esforzarse con tal de verla sonreír.

Lo que más echaría de menos de la mayoría de los eventos de alta sociedad no serían los almuerzos extravagantes post-teatrales, ni los fines de semana de caza o los paseos al atardecer en St. James Square. No, lo que más echaría de menos serían esos preciosos momentos robados con la señorita Halton.

No era solamente que el tiempo se detuviera cuando la tenía entre sus brazos. Era que nada más importaba. Cuando sus claros ojos verdes le sonreían por debajo de esas arqueadas cejas negras, el resto del mundo simplemente desaparecía, y lo único que sabía era que estaba con ella. El dulce jazmín de su pelo. La gordura de su labio inferior. La cálida curva de su cadera bajo la palma de su mano, y el deseo sin fin de tirar de ella más cerca, de presionar sus pechos contra su chaleco mientras que su hambrienta boca reclamaba finalmente la suya. No había nada que deseara más que saborearla, convertirla en su propia...

¡Locura! Oliver se puso de pie de un salto, furioso por haberse dejado caer en su mundo de fantasía. Ella nunca sería suya. Necesitaba una heredera, no a la señorita Halton. Era inútil soñar con algo que jamás podría suceder.

El dinero se estaba acabando. En un mes a partir de ahora, tendría suerte de tener suficiente comida para no morirse de hambre en una de esas duras noches de invierno. ¿Era ese el tipo de fortuna que deseaba para la señorita Halton? Prefería morir antes que tener que someter a nadie a las consecuencias de la insensatez de su padre.

Lo mejor que podía hacer, lo más inteligente que hacer, era mantener las distancias. Franquear sus cartas. Ser su amiga. Hacerse a un lado entre las sombras mientras que dejaba que otro hombre, apuesto, rico, y mejor que él, la enamorase y la acompañase hasta el altar.

Su estómago se retorció. Oliver necesitó toda su fuerza de voluntad para mantener sus temblorosos puños a ras de sus costados. Si hacía un agujero en la pared, ni siquiera podría permitirse repararlo. Su mandíbula se tensó. Incluso esa pequeña vía de liberación estaba ahora fuera de su alcance.

Con un suspiro, dejó la oficina y se dirigió a su dormitorio para solicitar un baño. Miró la campanilla con la que llamaba a sus sirvientes. Muy pronto, sería él quien estaría acarreando baldes de agua caliente hasta la última de las escaleras. Tal vez empezando desde esa misma semana. Ahora que sabía todo acerca de los asuntos del condado Carlisle (todos los asuntos miserables), no le quedaba nada salvo pasar los próximos días escribiendo cartas de recomendación para todo su personal. Ellos se merecían algo mejor, y lo menos que podía hacer era asegurarse de que lo recibieran.

Mientras tanto, sin embargo, sus doloridos músculos estaban disfrutando profundamente mientras se relajaban en el agua caliente que Oliver no había tenido que subir por todos los tramos de escaleras sudando tinta china.

Oliver dejó que su ayudante se preocupara sobre la adecuación de su chaleco y corbata tanto como deseara—después de todo, aunque podría permitirse de alguna manera mantener un criado a su servicio, el entusiasmo del hombre por su tarea disminuiría una vez que se diera cuenta de que su señor iba a dejar que el interior de su armario se pudriera.

En su camino a la puerta principal, Oliver se desvió hacia el despacho para recuperar su diario, ahora seco, y devolverlo a su estante. Entonces vio los dos últimos dedos del oporto de su padre en el gabinete por lo demás vacío donde el viejo conde había guardado una vez el resto de sus licores.

Oliver sirvió lo que quedaba en una de las pocas copas de vino que aún conservaba y giró el líquido burdeos debajo de su nariz. No podía permitirse el lujo de comprar más, y no lo haría aunque pudiera. Esta era el último resto del vino de su padre. El último rastro de su padre en cualquier lugar. La oficina espartana, la casa vacía, toda la desolada finca señorial... ahora pertenecían a Oliver y solo a Oliver.

Bien podría beber por eso.

Meloso y agrio, el espeso vino bailó sobre su lengua y se deslizó por su garganta. Oliver sonrió por encima del borde su de copa. Nunca un oporto tan añejo le había sabido tan dulce. Un sorbo más y también, no sería nada más que un recuerdo.

En el momento en que el viejo caballo de Oliver entró pesadamente en la finca Grenville, la multitud estaba en pleno apogeo. El mayordomo anunció su llegada en el salón de baile, pero Oliver dudaba que alguien hubiera registrado una sola palabra. Él apenas pudo escuchar al hombre, solo a un par de pasos de distancia.

Este evento estaba siendo toda una locura. Los Grenvilles debían estar contentísimos.

Oliver trató de buscar a Ravenwood en todas las guaridas masculinas habituales, sin ningún resultado. Tampoco estaba en el buffet, ni bebiendo vino, ni girando a ninguna joven sobre la pista de baile. Oliver apretó los labios. Lo que quiera que estuviera tramando el muy canalla, más le valía que fuera bueno.

"—simplemente no puedo entenderlo," dijo una voz familiar desde algún lugar justo detrás de él. "¡Ese acento yanqui que suena como un rebuzno!"

Por el amor de Dios. Phineas Mapleton. Ese racista que tan fortuitamente había señalado a Oliver hacia la "señorita macarrones" hacía quince días. Sus venas estallaron mientras abría y cerraba los puños y trataba de frenar su acelerado corazón. Lo mejor que podía hacer ante un charlatán de ese calibre, era ignorarlo, pero el muy sinvergüenza solo podía estar hablando de la señorita Halton. La señorita Halton de Oliver. No había ni una sola cosa mala que señalar en la dama, y Oliver no estaba dispuesto a permitir que las rencorosas palabras de Mapleton dañaran las posibilidades de la señorita Halton de atraer a un pretendiente elegible. Incluso si no podía ser él.

"—Quiero decir que, ¿por qué molestarse en firmar su tarjeta de baile? Es demasiado pública. Y una absoluta pérdida de tiempo, ya que la única cosa que cualquier de nosotros queremos hacer con la muchacha es sobarla. No tendré que escuchar ese acento cuando tengas a mi Thomas en su boca. Mi miembro quiere—"

Oliver navegó a través de la multitud, separando las filas de juerguistas de tres en tres. Su puño se estrelló directamente en los dientes de Mapleton.

La música chirrió. Los bailarines tropezaron entre sí. Increíblemente, tal como era previsible, todo el circo pretencioso llegó a su fin, para su absoluta alegría.

"¿Le ha pegado?" Preguntó un genio.

"¿Por la señorita Halton?" Exclamó otro.

Mapleton escupió sangre, pero sonrió hacia Oliver. "Esa falda ligera debe tener la magia del demonio en su delicia íntima para que—"

Un par de manos tranquilas pero firmes tiraron de Oliver lejos antes de que este decidiera que Mapleton debía perder unos cuantos dientes más.

"Tranquilízate, Carlisle," le dijo una voz baja al oído. "¿Qué diablos te pasa, hombre? ¡Piensa en la imagen que estás dando!"

Ravenwood. Los dos podrían ponerse al nivel de Mapleton y el de todos sus compinches.

Oliver agarró el brazo del duque. "Ese bribón podrido dijo que la única manera de evitar tener que escuchar el acento de la señorita Halton era—"

"Lo he escuchado," continuó Ravenwood, "pero la orquesta estaba tocando demasiado fuerte como para que alguien más pudiese oírlo."

Oliver estalló en un sudor frío cuando se dio cuenta lo que el duque estaba tratando de decirle.

Muy pocas personas habrían podido escuchar la conversación original de Mapleton. La mayor parte del grupo habría visto a Oliver atacarlo de la nada. Y en el silencio que siguió, todo el mundo habría podido escuchar a Mapleton referirse a ella como una puta, y proclamar su relación carnal con Oliver como la razón detrás de su arrebato. Náuseas burbujeaban en su estómago mientras que sus uñas se clavaban en sus palmas. Sus hombros se hundieron.

Solo por una vez, le gustaría que uno de sus malditos rescates funcionara. En un intento por salvar la reputación de la señorita Halton... la había arruinado.

"¿Lord Carlisle?"

La sangre de Oliver se heló. Una sensación de hormigueo peligroso picaba sobre su pecho. Él se volvió muy lentamente, relajando su ceño poco a poco. La visión de la afligida expresión de la señorita Halton fue como un puñal en su corazón. Había querido defenderla. En cambio, todo lo que había hecho era asegurar que las declaraciones de Mapleton se repitieran durante el desayuno a la mañana siguiente, y todos los días después. Sus invitaciones pronto empezarían a llegar desde todos los lugares incorrectos. Y sus pretendientes... bueno. Nadie respetable cortejaría a una mujer como segundo plato después de haber pasado por las manos de Oliver.

"Miss Halton." Oliver dio un tentativo paso hacia adelante. "Yo solo quería..." Se aclaró la garganta. "Es decir, él estaba..." Mierda. Su estómago se desplomó. "Lo siento mucho."

Extendió la mano, pero ella se apartó de él con sus ojos brillando de dolor y furia. Entonces, ella acercó su cara la suya y olfateó.

"Borracho." Su labio se curvó con disgusto.

¿Qué demonios? El oporto. Solo había sido un vaso, pero para la señorita Halton incluso un ligero aroma de vino debía ser demasiado, porque empezó a temblar antes de darse la vuelta bruscamente y marcharse corriendo.

Oliver no trató de detenerla. El escándalo ya sería lo suficientemente legendario sin él quedando en evidencia delante de toda esta gente como colofón. No dijo su nombre, pero tampoco pudo apartar la mirada de su figura en retirada.

Llevaba algo en sus manos, algo que estaba guardando de nuevo en su bolso... las cartas. Él se había comprometido a mandar sus cartas y ni siquiera había tenido oportunidad de recogerlas. Ahora no la tendría nunca. Sus hombros se hundieron.

No solo acababa de decepcionarla. Acababa de fallarla por completo.

Capítulo Diez

Una semana más tarde, Grace volvía a ser parte del mar de solteronas. Ahora que el beau monde sospechaba que era fácil a la hora de prestar sus favores, las invitaciones se habían duplicado. Por supuesto, no eran precisamente para eventos donde una chica como ella pudiera encontrar un pretendiente casadero. Enderezó la espalda. Esta iba a ser su última velada de clase alta. Tenía que encontrar un marido aquí. Esta noche. O no volvería a ver a su madre.

Finalmente podía entender cómo la desesperación podría conducir a algunas voluntades débiles directas a la botella. Pero no todo estaba perdido. Aún no. Todavía quedaban unas pocas horas antes del amanecer. Ella bebió el ultimo trago de su copa de un solo golpe. Sabía que tenía muchísimos defectos, pero rendirse sin haber luchado no era uno de ellos. Simplemente no era una opción. Incluso si el mayordomo de esa noche casi no había dejado que Grace y su doncella pasaran por la puerta.

¿Dónde diablos estaba la chica, de todos modos? Grace miró a través de la multitud. No importaba. Su reputación ya estaba en tela de juicio. Apartó la mirada de su tarjeta de baile en blanco colgando inerte de su muñeca y enfocó sus ojos en la entrada del salón de baile con la esperanza de divisar algún pretendiente potencial. Cualquier pretendiente, para el caso.

Pero no había ninguno. Grace bajó la mirada a su copa vacía. Nadie se apresuró a volver a llenarla. Nadie se fijaba en ella en absoluto.

Llegados a este punto, estaría agradecida incluso de llamar la atención de uno de los viejos verdes, siempre y cuando no necesitara dinero y estuviera dispuesto a dejarla regresar a los Estados Unidos a por su madre. El resto de su lista de requisitos se había ido volando por la ventana.

En una ráfaga, la señorita Jane Downing se precipitó en el salón de baile desde un pasillo contiguo, con sus ojos brillantes y rostro sonrojado. Grace frunció el ceño. No podía recordar ver a la señorita Downing moverse a una velocidad superior a la glaciar, y mucho menos tener color en las mejillas.

Hermosa e inteligente, la señorita Downing era la única amistad sólida que Grace había logrado crear desde su llegada, y estaba profundamente apenada de no ir a ser capaz de mantenerla. La señorita Downing era respetable. Grace, no. No importaba lo que las chicas pudieran desear, las reglas de la sociedad eran claras. Y Grace nunca dañaría la reputación de alguien que le importara por asociarse con esa persona.

Para su sorpresa, la señorita Downing estaba prácticamente dando brincos cuando llamó su atención. Hizo una línea recta muy poco elegante y ocupó el puesto vacante a su lado, lanzándose sobre la silla de madera dura, como si fuera un trago de agua fresco al final de una extenuante carrera. Su lenta y astuta sonrisa no era otra cosa sino victoriosa.

Grace entrecerró los ojos. "¿Qué has hecho?"

La señorita Downing empezó a aplaudir de alegría. "¡Jamás lo adivinarás! Estaba en la biblioteca, hojeando el último Radcliffe—perdona, pero siempre debo saber cómo termina un libro antes de decidir si podré leerlo desde el principio—cuando lord Carlisle me agarró de la mano y dijo: 'Jane—'"

"¡¿Qué?!" El corazón de Grace golpeó contra sus costillas. Ella había tratado de hacer todo lo posible para no pensar en él en estos últimos días, pero solo escuchar su nombre había hecho que su estómago se retorciese de nuevo.

"¡Dios mío! No serás una de esas snobs que piensa que el final de un libro es sagrado, ¿verdad? Mi hermano Isaac entra en cólera cada vez que me ve haciendo eso, pero, sinceramente, no podía imaginar que—"

"¿El señor Carlisle te ha agarrado la mano?" El estómago de Grace se revolvió. Estaba celosa de la señorita Downing. Por un hombre al que no podía tener. "¿Te ha llamado Jane?"

"Es mi nombre," respondió la señorita Downing remilgadamente.

Grace tuvo que contenerse para no agarrar a su amiga por los hombros y sacudirla. Cualquiera que fuera la noticia que había venido a impartir, estaba claro que estaba enfocada a un propósito. Pero, ¿cuál? No importaba. Si Grace estaba enfadada, herida y celosa, tendría que aguantarse.

Después de todo, no tenía motivos para estar disgustada sobre lo que acababa de ocurrir en la biblioteca. No tenía motivos en absoluto para que la bilis trepara por su garganta al pensar en los dedos de otras mujeres en la palma de la mano del señor Carlisle. Ni para que su corazón se acelerara desagradablemente al darse cuenta de que lord Carlisle se sentía lo suficientemente íntimo como para dirigirse a la señorita Downing por su nombre de pila en un ambiente privado, cuando no se atrevería a mostrar la misma osadía con Grace. Oh, pamplinas. La señorita Downing respondería a sus preguntas o Grace la ahogará en un tazón de ratafía.

"¿Por qué lo conoces?" Preguntó. "¿Cómo sabes su nombre? ¿Por qué te ha agarrado de la mano? ¿Estás enamorada de él?"

Las preguntas de Grace solo sirvieron para ampliar aún más la sonrisa de la señorita Downing, pero vaciló cuando se dio cuenta de la veracidad de su angustia.

"¡Oh! Señorita Halton, no. No de ese modo. Bueno, quiero decir, tal vez en algún momento... hace años, cuando Isaac lo reprendió por estar doblando la cabeza conmigo sobre un libro, descubrimos—para mi absoluta humillación—que el interés del señor Carlisle por la Elektra de Sófocles no era, de hecho, fingida."

"¿Elektra?" Repitió Grace sin entender lo que estaba tratando de decirle.

"Y nade más. Lo que le había llamado la atención no era la nueva pluma en mi sombrero ni la pañoleta de encaje sobre mi corpiño, sino las páginas sin arrancar de un volumen clásico del original texto griego. Podría haber sido una estantería para el interés que me prestó el señor Carlisle."

Grace inclinó la cabeza. "¿Pensaste que..."

"Solo por un segundo." La triste sonrisa de la señorita Downing se iluminó. "Pero ahora somos amigos. No hay nada como un despiadado y furioso Isaac para unir a dos bibliófilos desventurados, aunque solo sea durante un pequeño momento en el tiempo. Además, Isaac tenía razón para sospechar. Si lord Carlisle así lo hubiera deseado, hubiera dejado que se aprovechara de mí ahí entre Eurípides y Aristófanes."

"¿Qué?" Grace se atragantó con la palabra.

"Por supuesto que tú no puedes entenderlo. Me imagino que debes estar acostumbrada a echar a tus pretendientes de la puerta de tu casa a escobazos. Yo no tengo ese problema. Tengo forma de pera. Lo único a lo que puedo dar escobazos es al polvo de mis estanterías." Los ojos de la señorita Downing se oscurecieron mientras añadía con fiereza, "Yo no le temo a la Espada de Damocles. Yo la deseo. Pero no es esa la vida que me ha tocado."

Grace jugueteó con su copa vacía, repentinamente incómoda. No era justo que la señorita Downing se infravalorase a sí misma de esa manera. Grace no era ningún premio. Ella levantó su muñeca, mostrando su tarjeta de baile vacía. "No eras la única con una importante falta de pretendientes."

"Claro, pretendientes. Eres muy famosa ahora que un hombre inalcanzable se ha batido con otro a puñetazos con tal de defender tu honor, y mientras que eso ha atraído un tipo de atención equivocada hacia tu persona, yo me cambiaría por ti en un abrir y cerrar de ojos."

La simpatía de Grace se transformó en furia cuando la señorita Downing se refirió de un modo tal banal al infierno que Grace estaba viviendo. "Absurdeces. Te ofrecerías a cambiarte por mí sin saber absolutamente nada de mí, ni por qué tengo que sufrir presentándome a todos estos eventos para empezar. Yo—"

"No tengo ni idea de por qué sigues todavía en este salón de baile. No con el apuesto lord Carlisle esperándote en la biblioteca. Impaciente, me atrevería a afirmar."

Su corazón se detuvo. "¿Que está dónde?"

"Ese era el resto de la historia. Lord Carlisle me agarró de la mano y dijo: 'Jane, por favor, encárgate de traer a la señorita Halton aquí sin demora y estaré siempre en deuda contigo.' ¡Imagínate! ¡Un conde pidiéndole algo por favor a una intelectual!" Miss Downing le guiñó un ojo. "Debes gustarle mucho."

Grace le devolvió la mirada sin decir palabra. Sus dedos temblaban. ¿Era esta cita secreta en la biblioteca un intento de evitar dañar aún más su reputación? ¿O era otra cosa? Grace se retorció en su silla mientras escaneaba las sombras a su alrededor. ¿Dónde diablos se había metido Peggy todo este tiempo?

"¿Qué buscas?"

"A mi sirvienta. No tengo ni idea de dónde está, pero no puedo dejar de ser vista públicamente sin—"

"Puedes y debes. ¡Tal vez incluso podrás ganarte el amor del señor Carlisle! Me gustaría poder acompañarte, pero tengo que esperar a mi hermano." La señorita Downing le dio unas palmaditas en la mano. "No te preocupes tanto. Es una biblioteca. No es el único que estará ahí dentro de todos modos." Ella entrecerró los ojos pensativamente. "Es una lástima, si quieres saber mi opinión. Tal vez podríais haber tenido una oportunidad para el romance, pero será mejor que te des prisa. ¿Quién sabe cuánto tiempo estará dispuesto a esperar?"

Asintiendo con la cabeza, Grace se puso de pie. Y se dio cuenta de que aún se estaba aferrando a su copa vacía.

La señorita Downing le tendió la mano con un suspiro. "Dame tu copa. No pasa nada. Todo el mundo espera que la niña regordeta se cebe de consumiciones dobles. Ahora ve a aprovecharte de ese delicioso hombre antes de que descubra el set completo de los Diálogos de Platón en la tercera estantería de la derecha y pierdas todo su interés para siempre."

Capítulo Once

Afuera, en el pasillo principal, Grace se dio cuenta que no tenía la menor idea de dónde se encontraba la biblioteca. La señorita Downing podría haber memorizado cada título en cada estantería, pero Grace había estado tan centrada en la búsqueda de un pretendiente, que no se había molestado nunca a aventurarse fuera de cualquiera de los salones de baile o sus jardines adjuntos.

Después de varios intentos fallidos y un intercambio susurrante con un muchacho que se cruzó por el pasillo, finalmente encontró la dirección y la habitación correcta. Solo podía esperar que el señor Carlisle no se hubiera cansado de esperar.

Una delgada franja de luz cálida parpadeaba por debajo de la puerta.

Ella giró el picaporte y entró.

Un rígido sillón orejero moteado de color púrpura estaba delante de la chimenea. Un caballero igualmente rígido, pálido, con una arpillera brillante y ojos vidriosos, estaba sentado en él. Tal vez "sentado" no era la palabra adecuada. Era más bien como si alguien lo hubiera dejado allí.

Inmóvil.

A pesar del frío que se filtraba a través de los cristales de las ventanas o el fuego crepitante a sus pies, ni un pelo en la cabeza del caballero se atrevió a agitarse, y ni una sola sacudida de su pecho indicaba que aún siguiera respirando. Si no fuera por el lento y muy ocasional parpadeo de sus ojos, podría haber imaginado que el hombre se encontraba sin vida, o que tal vez había sido tallado en mármol. Ni siquiera ahora que ella estaba en la sala, parecía mucho más animado que un cadáver.

"¿Miss Halton?"

Lord Carlisle. Ella giró hacia él.

Era aún más guapo de lo que recordaba. Tenía el caballo castaño claro, rizado por encima de sus orejas y sobre su frente. Sus ojos marrones con una pizca de dorado estaban enmarcados por unas oscuras y rizadas pestañas. Labios anchos, dientes blancos, y un ligero aroma de menta en su aliento.

Esta noche, no había estado bebiendo. Olía a limón, jabón y sándalo. Ella quería dar un paso más cerca, sentir sus músculos bajo sus palmas mientras acariciaba sus brazos. Enredar los dedos en su pelo y abrir su boca bajo la suya.

Él la miraba como si pudiera subsistir solo con esa visión. Sus labios se curvaron, y sus ojos brillaban con una promesa. Si ese desconocido no estuviera solo a unos metros de distancia, si ella y Carlisle estuvieran en algún otro lugar que no fuera la biblioteca, donde cualquiera podría entrar en cualquier momento... Grace se obligó a apartar la mirada de sus labios entreabiertos, apartar su mente de lo que podría estar haciendo con ellos en este momento.

¿Qué era lo que había dicho la señorita Downing? Si lord Carlisle así lo hubiera deseado, hubiera dejado que se aprovechara de mí ahí mismo entre Eurípides y Aristófanes. Sí. Grace conocía demasiado bien ese sentimiento. Necesitaba toda su fuerza de voluntad para luchar contra él.

"¿Por qué querías verme aquí?" Las palabras salieron más entrecortadas de lo que esperaba. Ella estaba furiosa con él—o al menos, debería—pero la calidez en sus ojos hizo que ansiara enterrar la cara en su corbata y permitir que la consolara.

Él dio un paso atrás. "¿Dónde diablos está tu chaperona?"

La sonrisa de Grace era frágil. Tendría que hacerle saber a la señorita Downing que no era la única inmune a los deseos más carnales del señor Carlisle. Era una suerte que no hubiera cedido al impulso de lanzarse a sus brazos. "Mi criada está atendiendo otros asuntos."

"Nada es más importante que tú o tu reputación. Ya te he hecho suficiente daño, y no pienso agudizarlo. ¿Te parece si posponemos nuestra conversación?" Hizo un gesto hacia el fuego. "Xavier es inofensivo, pero apenas puede considerarse un acompañante."

"Será mejor que seamos breves." Grace recordó el consejo de la señorita Downing de que aprovechara el momento, pero no pudo evitar deslizar una dudosa mirada hacia el hombre en el sillón orejero. Todavía no se había movido. Tal vez ni siquiera estaba respirando. "¿Él es... Xavier?"

"Xavier, por favor, conoce a la señorita Halton, la encantadora joven de la que tanto te he hablado. Señorita Halton, por favor, conozca al capitán Xavier Grey. Hemos sido mejores amigos desde que pusimos un pie fuera de nuestros carricoches de bebés, y recientemente hemos servido juntos en el ejército del rey."

Ella miró al capitán Grey de arriba abajo. La impresión de que el hombre era una estatua de mármol no disminuyó. A pesar del fuego, emanaba un vacío misterioso. Pelo negro oscuro. Ojos azules tempestuosos. Rasgos descuidados. Parecía como si hubiera bebido una botella entera de láudano. O como si simplemente no tuviera nada por lo que vivir.

¿Estaría el capitán Grey atravesando algún tipo de duelo? ¿O tal vez ya no estaba dentro de su cabeza en absoluto?

Su mirada voló de regreso a lord Carlisle y él se apresuró a tomar sus manos, al parecer malinterpretando su preocupación por el estado mental del capitán Grey por una ofensa dado que el caballero en cuestión no se había inmutado tras su introducción.

"No te está ignorando," murmuró en voz tan baja que Grace tuvo que esforzarse para oírlo. "No ha dicho ni una sola palabra desde que fuimos enviados de regreso a casa. Por favor, no sostengas eso en su contra. Es uno de los mejores hombres que he tenido el privilegio de conocer."

"Yo..." Ella se apartó de lord Carlisle con el fin de acercarse más al capitán. Sus ojos en blanco no mostraron signos de reconocer su presencia; ningún indicio de que fuera consciente de que estaba sentado frente al abrasador fuego de la suntuosa biblioteca. "Es un placer conocerle, capitán Grey. Espero que algún día podamos ser amigos."

Ninguna respuesta. Ni siquiera un parpadeo. Ella se volvió hacia lord Carlisle con una mirada inquisitiva. Él negó con la cabeza. El corazón de Grace dolía por los dos. Esa cáscara vacía, que una vez debía haber sido un hombre apuesto, era el mejor amigo de lord Carlisle. A pesar de que técnicamente todavía podía estar aquí, no había duda de que Carlisle sabía que lo había perdido. Pero como Grace, el caballero no era de los que se rendían fácilmente.

Él extendió la mano para ella, luego la escondió detrás de su espalda.

Grace tragó con fuerza. Deseaba que le hubiera tocado, que hubiera tirado de ella para estar lo más próximo a él posible. Pero era un alivio que no lo hubiera hecho. Ella no podría dejarle ir nunca, y no podía arriesgarse a arruinar todos sus planes.

Él se aclaró la garganta. "¿Has traído alguna carta para que la mande?"

Ella sonrió, sorprendida de que se hubiera acordado. Y muy agradecida.

"Muchas. He traído una docena de cartas. Una para cada persona que conozco," pero no las sacó inmediatamente de su bolso. Tocarlas, entregarlas, iba a hacer que de alguna manera, las respuestas en su interior se volvieran mucho más reales. ¿Cómo está mi madre? ¿Es demasiado tarde? ¿Qué pasa si no puedo llevar el dinero a casa?

La garganta de Grace se cerró y ella volvió a tragar saliva con fuerza. Era el momento de entregarlas. Esta podía ser su única oportunidad.

Sus dedos temblorosos sacaron las cartas dobladas de su bolso. Ella empujó las misivas en las enguantadas manos de Oliver antes de perder los nervios. ¿Le quedaría todavía alguno intacto? Unos pinchazos calientes comenzaron a atormentar el interior de sus párpados, y ella parpadeó con fuerza para eliminarlos. El mundo se estaba cerrando sobre ella desde todos los ángulos, enterrándola viva en un mundo de brillos y seda. ¿Habría desperdiciado las últimas semanas de vida de su madre persiguiendo un sueño imposible? ¿Estaría siendo todo este esfuerzo en vano? ¿Podría alguna vez siquiera visitar la tumba de su madre, o estaría atrapada en Inglaterra para siempre?

Grace jugueteó con su bolso, tratando de cerrar el cordón con sus temblorosas manos. No era demasiado tarde para salvar a su madre. No lo era. Pero necesitaba saberlo con certeza. Necesitaba saber que cuando llegara en ese barco, su madre todavía estaría esperándola al otro lado del océano.

El señor Carlisle se metió el paquete en su bolsillo del pecho. "Las franquearé esta misma noche. Siento mucho no haber sido capaz de hacerlo la última vez que nos vimos. Nunca debí haberme rebajado al nivel de Mapleton ante tanta gente, aunque se mereciera eso y mucho más."

Grace metió su bolso en la esquina de un estante antes de dejarlo caer. Pese a que el caballero le estaba pidiendo perdón, sus disculpas resultaron ser... inesperadamente honestas. No estaba arrepentido de haber golpeado al hombre que le había insultado. Simplemente lamentaba que su defensa le hubiera traído más conflictos que paz.

Grace le hizo señas para que se uniera a ella entre las estanterías y así tener un poco más de privacidad. El hombre delante del fuego podía estar en silencio, pero Grace no quería sentir sus ojos sobre ella cuando le planteara a lord Carlisle la siguiente pregunta.

"Olías a vino," dijo en voz baja, con el rostro tan serio como su tono. "¿Estabas borracho esa noche?"

La esquina de su boca se curvó, pero la sonrisa no llegó a sus ojos. "Lamentablemente, no. Tal vez en ese caso tendría algo más a lo que culpar además de mi propio temperamento. Cuando escuché que estaban mancillando tu nombre de esa manera... me temo que reaccioné con mi puño en lugar de con mi cerebro."

Su puño, sí, pero también su corazón. Él se había sentido ofendido en su nombre y había querido vengar su honor.

Si tan solo la sociedad trabajara de esa manera.

Ella respiró hondo. "Cuando olí el alcohol en tu aliento, me... me temo que pude haber reaccionado exageradamente."

Él soltó una carcajada. "Soy yo el que tiene sangre en mis guantes. ¿Por qué diablos tienes que disculparte?"

"No estoy disculpándome," dijo en voz baja. "Estoy tratando de explicarte que no puedo estar cerca de alguien que bebe alcohol."

Él paso uno de sus nudillos bajo su barbilla para obligarla a encontrarse con su mirada y ella se estremeció. Su mirada se había vuelto fría. "¿Alguien te hizo daño?"

"Irrevocablemente," admitió, "Pero no del modo que piensas. Yo era un bebé por aquel entonces. Me enteré más tarde de todo lo que sé hoy. Mi madre apenas tenía mi misma edad. Mi padre era un médico, asistiendo a un niño enfermo en Bower Hill." Ella tomó una respiración profunda y se estremeció. "¿Has oído hablar de la Rebelión del Whisky?"

Carlisle sacudió la cabeza y sus ojos se oscurecieron. Sin duda, había adivinado cómo terminaría la historia. "¿Tu padre luchó contra los rebeldes?"

"Mi padre era un sanador. Estaba desarmado, a excepción de su bolsa de cuero de corteza de sauce y sus compresas frías." Su voz tembló pero se obligó a seguir hablando. "Diez soldados del ejército llegaron a ayudar a la casa en estado de sitio, pero para entonces casi seiscientos rebeldes armados la habían rodeado. Querían matar al general Neville. El general no estaba ni siquiera en su interior."

Lord Carlisle la tomó en sus brazos. "No sabían que estaban en la casa equivocada."

"Él se había escondido en un barranco. Era la casa correcta." Ella se estremeció y cerró los ojos con fuerza. "Era el hombre equivocado el que encontraron en su interior."

"Seiscientos contra diez. Ni siquiera puede considerarse una batalla." La voz de lord Carlisle era áspera, y su cuerpo estaba duro como una roca. "No hay honor en ese tipo de masacre."

"Ningún honor en absoluto," dijo ella con amargura. "Solo hombres y su whisky."

Ella apoyó la mejilla contra su frente y él cerró los brazos a su alrededor. El pulso en su cuello se aceleró. "Lo siento mucho, querida."

"Después de varias horas, dejaron que las mujeres y los niños se fueran." Ella tragó el nudo en su garganta. "Pero no a los hombres. No a mi padre."

"¿Y su paciente?"

"Tenía ocho años. Murió al cabo de una semana. Los rebeldes no dejaron que las mujeres ni los niños se llevaran nada con ellos, por temor a que pudieran contrabandear un arma y usarla en su contra."

"¿La madre del niño no pudo volver a por la medicina la mañana siguiente? ¿Después de que todo hubiera terminado?"

"¿Volver a dónde? Tan pronto como las mujeres y los niños se habían ido, ambas partes abrieron fuego. Cuando cayó el líder de los rebeldes, sus tropas prendieron fuego a la casa." Ella misma había visitado el lugar años más tarde y deseó no haberlo hecho. Era peor que una tumba. "No había nada más a lo que volver. Todo el mundo estaba muerto. Todo había sido reducido a cenizas."

"Demasiada destrucción," dijo él lentamente, presionando los labios contra su pelo. "Solo por un poco de whisky."

"Exactamente." Ella se estremeció y se aferró a él. "Es por eso que... si..."

"No beberé más alcohol cuando esté cerca de ti, y me comprometo a no beber en exceso." Sus ojos la penetraron. "Lo juro por este beso."

Ella lo miró boquiabierta.

Él bajó la cabeza lentamente, dándole tiempo para alejarse, para rechazarlo.

Grace no podía resistirse al encanto de su boca más que el mar podría resistirse a la atracción de la luna. Podría terminar con la pierna encadenada a algún libertino viejo y polvoriento, pero se iría a la tumba con el recuerdo de este hombre grabado a fuego lento en su alma. También ella lo juró por ese beso.

Los labios de Oliver rozaron los suyos. Ligeros. Suaves. Todavía dándole la oportunidad de negarlo.

No lo haría. Disfrutaría de este momento, de cada pedacito de él, ya que eso tendría que ser el motor que la impulsase durante el resto de su vida. Este era Oliver. En su corazón, él era suyo. Aunque solo fuera por este instante.

La próxima vez que sus labios rozaron los de ella, Grace chupó su labio inferior para saborearlo. Había soñado con sentir sus labios juntos. Cuando él la mordisqueó, se abrió ansiosamente para él.

Oliver deslizó la lengua en su interior, tentándola con suavidad. Ella se quedó sin aliento, agradecida por estar rodeada de unos fuertes brazos. Sus pezones se tensaron como si sus pechos desnudos pudieran sentir claramente lo que su boca le estaba haciendo. Él giró la lengua en varios remolinos. Degustándola. Grace se tambaleó al darse cuenta.

Oliver chupó su labio inferior en su boca y ella lo imaginó en su mente haciendo lo mismo con sus pezones. ¿Qué se sentiría? Sus guijarros estaban erectos contra la fina y translúcida tela de su vestido. Su corazón se aceleró. ¿Podría sentirlos a través de su chaleco? La siempre idea la mortificó pero al mismo tiempo, deseaba que así fuera. Quería sentir sus manos en ellos; necesitaba aliviar el doloroso anhelo que se estaba instalando en sus senos, su vientre, y entre sus piernas.

Jadeando, ella apartó su boca antes de entregarse a la tentación de tenerlo todo.

La boca de Oliver estaba solo a unos pocos centímetros de distancia, y su respiración era tan superficial como la suya. La sonrisa que esbozó entonces fue lenta y parecía llena de sensuales promesas. "Si quieres, puedo jurarlo por dos besos. Si no te ha convencido el primero, quiero decir. Probablemente incluso podrías convencerme de tomar posesión de tres besos. Solo esta vez."

Ella lo golpeó en el hombro, pero no lo dejó ir.

"¿No? ¿Estás segura?" Su expresión se volvió muy seria. "Prometer es fácil porque no tengo whisky y soy demasiado pobre para comprar más. Eres muy afortunada de que no tenga ni un solo centavo a mi nombre. Es una bendición, a decir verdad. A menudo solía encontrarme vislumbrándome a mí mismo—ahora no tengo ni una pequeña pieza de espejo, como bien sabes—diciéndome: "Y lo terrible que sería realmente tener dinero. Si poseyera una cantidad contundente, la desperdiciaría en cosas tontas, como un invernadero lleno de jazmines para cierta joven, o tal vez una pañoleta de lana gruesa para sus vestidos de modo que los otros caballeros no se vieran tentados por la curva de sus suculentos pechos." Él hizo una mueca lobuna en dirección a sus senos.

"¿Ah, sí?" Preguntó ella sin aliento. El auto-desprecio no disminuyó el romance en sus palabras. El corazón le dio un vuelco. Si él le regalase un invernadero lleno de flores, ella sabría exactamente qué hacer para ayudarle a estrenarlo. Grace arqueó la espalda para levantar sus pechos. "Pensé que solo los alimentos podrían ser suculentos."

La burla desapareció de sus ojos en un destello de pasión y calor. Ella no tuvo ninguna duda entonces que él la deseaba tan feroz y completamente como ella a él. Podía sentir el calor de su cuerpo, incluso a través de la ropa. "Creo que tus pechos serían definitivamente suculentos. Absoluta y positivamente, yo adoraría cualquier oportunidad que se me presentara de comerte."

"¿Comerme?... ¿A mí?" Preguntó sin aliento. "¿Pero cómo?"

"Me gustaría empezar por aquí mismo..."

La punta de su lengua trazó el borde de su oreja. Ella jadeó y se estremeció ante la sensación. Después, mordisqueó su lóbulo y lamió la suave y sensible piel justo detrás. Ella se agarró a sus brazos con más fuerza.

"...Y luego, me gustaría seguir por aquí..."

Su caliente y pecaminosa boca plantó una serie de besos lentos de un modo exquisito por detrás del lóbulo de su oreja hasta su garganta, poco a poco, probando y besando hasta que llegó a su pulso latiendo salvajemente.

Todo su cuerpo estaba en llamas de deseo. Ella pudo sentir cada beso en su cuello directamente en su pecho y entre sus piernas. Era como si cada milímetro de su cuerpo estuviera en sintonía con todas las partes que tocaba su boca. Y sin embargo, quería más. No quería imaginar sus dedos sobre sus muslos o la promesa de su boca en su pecho. Quería sentirlo. Quería sentir la muscular fuerza de sus brazos y poderosas piernas, el calor de sus besos contra su piel desnuda.

"... Y luego bajaría muy lentamente hasta aquí..."

La pañoleta de encaje había desaparecido de su pecho, como si hubiera sido arrebatada por el viento. Ella se apoyó en él. Al fin sus tentadores besos se fueron acercando muy lentamente a dónde ella más los quería. Grace se había olvidado de respirar; había olvidado todo excepto la sensación de los labios de Oliver sobre su piel y lo mucho que quería levantar sus pezones hasta su boca abierta y obligarlo a succionarlos. Y entonces, querría hacer lo mismo con los suyos.

Sus apretados labios presionaron una ristra de besos calientes desde su garganta hasta la parte superior de sus pechos, lo suficientemente lentos como para torturarla y lo suficientemente calientes como para marcarla. Su boca se cerró sobre uno de sus pezones erectos y su áspera lengua trazó varias veces el camino sobre la seda y el lino. Ella se aferró a sus hombros, a su cabello. No permitiría que parara. No podía. Él hacía que el dolor en sus partes más sensibles se intensificara cada vez más deliciosamente; le hacía sentir dolorida, necesitada y deseada.

Oliver tiró de su corpiño. Ella deseaba que la tocara por todas partes. Con un beso ardiente, él cubrió su seno con una mano. Grace se quedó sin aliento cuando sus dedos pellizcaron su pezón. Él era de ella y ella era de él. Grace echó la cabeza hacia atrás mientras que él inclinaba la boca sobre su pecho desnudo y empleaba sus talentosos dedos con el que permanecía escondido. Sus muslos estaban húmedos por las sensaciones que Oliver estaba creando en su cuerpo, así que Grace tuvo que apretar las piernas con fuerza como para aliviar su pulsante necesidad interior. Quería más. Quería sentir su calor, su humedad. Ella—

El chirrido de unas bisagras sonaron un segundo antes de que la puerta de la biblioteca se abriera y dos figuras se dirigieran directamente hacia Grace y lord Carlisle.

"¡Dios mío!" Dijo la señorita Downing con una mirada de asombro. "¿Estamos Isaac y yo interrumpiendo algo?"

"¡Tonterías!" Grace apareció desde detrás del estante con una mano en su pecho, tratando de palpar ciegamente el encaje caído que se suponía que debía estar cubriendo sus generosos pechos. "Es solo que... ya sabes. Eurípides. Me encantan los dramaturgos griegos."

Oliver se ocultó a ras de la estantería más cercana, tratando de ajustar sus pantalones disimuladamente. No se le estaba dando nada bien.

"Carlisle, ¿eres tú?" Interrumpió el señor Downing acercándose un poco más con las manos en las caderas. "¿Qué es exactamente lo que está pasando aquí?"

"Creo que Oliver estaba besando a la señorita Halton justo antes de su llegada," dijo un murmullo somnoliento en algún lugar cerca del fuego.

Los cuatro se asomaron para mirar al capitán Grey con asombro.

"¡Xavier!" Oliver corrió a su lado y le dio un fuerte abrazo. "¡Has vuelto!"

"Y os estabais besando," le recordó el señor Downing. "¡En la biblioteca!"

Oliver hizo una mueca y se pasó la mano por la cara. "¿De veras, Xavier? ¿Este es el momento que eliges para despertarte de tu fuga de dos meses?"

El señor Downing apuntó a Oliver con el dedo. "¡El momento preciso en realidad parece haber sido cuando tu hambrienta boca se ha posado en los inocentes labios de la señorita Halton!"

"Y su pecho," reflexionó somnoliento el capitán Grey. "Algo sobre... 'suculento'."

"¡Pechos suculentos!" La señorita Downing se quedó boquiabierta.

El señor Downing agarró a Grace por el brazo cuando ella terminó de colocarse más o menos su pañoleta de encaje. "Señorita Halton, este hecho es muy grave. Han sido vistos en una situación realmente comprometida. Su reputación—"

"—no se verá empañada ni un ápice," le interrumpió Oliver, al mando de su imperial tono de voz. "Yo solo estaba abrumado por la pasión de que esta joven y virgen jovencita haya aceptado ser mi esposa."

"¡¿Qué?!" Grace se atragantó con horror y dejó de sentir sus extremidades. La hacienda de Oliver... Su madre...

Él le dio un codazo en el hombro. "Muéstrate dichosa, maldita sea. Esta vez ambos necesitamos rescate. Si no te casas conmigo, nunca te casarás con nadie, y no pienso abandonarte a ese destino."

"Es cierto," susurró la señorita Downing. "Tienes que decir que sí. El capitán Grey ha visto tu seno."

Grace la fulminó con la mirada. "¡Nadie ha visto nada! Estábamos detrás de esa estantería y—"

"... Algo acerca de 'comerse' a la señorita Halton..." murmuró el capitán Grey. No terminé de escuchar..."

Oliver tosió y arrojó una mirada de preocupación hacia Grace. "Lo he dicho en serio..."

La nerviosa mirada del señor Downing los hizo reaccionar a ambos.

"¡Hurra!" Logró exclamar ella con una sonrisa sombría. "Voy a casarme. Nunca ha habido una novia más feliz que yo."

Oliver pasó los brazos alrededor de sus hombros y la abrazó. "Es oficial. Acabas de convertirme en el hombre más feliz del mundo."

Terriblemente, Grace sospechaba que parte de que acababa de decir era cierto. Necesitaba una heredera con mucho más dinero del que ella tenía por ofrecer, pero no parecía como si su corazón hubiera sido arrancado de su pecho y pisoteado en el suelo polvoriento por un millón de caballos.

Grace, en cambio... estaba terminada. Sus últimas esperanzas se habían esfumado. Ahora nunca tendría dinero para salvar a su madre. No podía mostrarse dichosa. Ni siquiera podía hacer contacto visual con él, por miedo a que sus calientes lágrimas comenzaran a fluir. Por mucho que le gustase Oliver, por mucho que deseara su presencia y su cuerpo, era el peor partido posible que podía haber encontrado.

Él necesitaba su dote aún más que ella.

Capítulo Doce

Oliver se quedó contemplando el rostro del príncipe Negro.

Durante veintiséis años, el fantasma de Edward el príncipe Negro había sido tanto su enemigo acérrimo como su hermano. Oliver había odiado con todas sus fuerzas a este joven muerto con su brillante barba rubia y rico manto azul que fluía despreocupadamente sobre sus hombros reales. Había sido tanto el primogénito y el hijo favorito de su padre, el rey, como el único hijo que le importó realmente al padre de Oliver, el conde.

Sin embargo, no podía quitar la pintura de la pared. Lo odiara o no, era tan parte de él como su propio corazón. El príncipe Negro era la única familia que le quedaba. Su hermano. Su enemigo.

Desde el momento en que tuvo uso de razón, Oliver había investigado cada trozo de la historia que pudo encontrar sobre el hombre que tanto había cautivado a su padre. Como un niño pequeño, Oliver había detestado al príncipe muerto por todas las cosas que podía hacer y que él no podía—como asistir a las reuniones del consejo. Dirigir las cortes. Liderar batallas. Casarse por amor. Cuando Oliver se hizo mayor, comenzó a odiar al príncipe por todas las cosas que había hecho que Oliver jamás haría—como masacrar a inocentes. Prender fuego a lo que ya no le interesaba y organizar motines.

Durante todos estos años, había creído que la decepción de su padre en él provenía de su incapacidad por vivir de acuerdo con los estándares de la vida del príncipe Negro. Pero ahora, mientras permanecía de pie con su ropa hecha a medida en el único pasillo de la casa donde los cuadros todavía adornaban las paredes, se inquietó al a darse cuenta de lo parecidos que él y el príncipe Negro en realidad eran.

Ninguno de los dos le tenía miedo a nada. Ambos eran muy ingenuos. Y llevaban la destrucción consigo a dondequiera que fueran.

Como un reflejo de su odiado primo, Oliver se había lanzado a la batalla, había heredado un título, y había asistido a la Cámara de los Lores. Había saqueado su maldito estado hasta los servilleteros de plata. Y ahora iba a casarse con una mujer con la que podría llegar fácilmente a enamorarse. Y aunque él no masacraba inocentes, no dejaba nada más que miseria a su paso.

Oliver se llevó un puño a la frente y cerró los ojos. Pobre señorita Halton. Cómo debía despreciarle. Ella había dejado muy claro que él no era la clase de marido que estaba buscando. ¿Por qué iba a serlo? ¿Quién podría culparla? Estaba vacío. Tan desalmado e inútil como el retrato agrietada sobre esa pared. Todo lo que temía era el momento en que ella se diera cuenta que le había arrebatado su capacidad de elegir su futuro propio. Iban a casarse inmediatamente.

Su destrozada expresión estaría marcada para siempre en su corazón.

Oliver abrió los ojos. El príncipe Negro lo estaba mirando majestuosamente. Oliver no merecía tener su retrato en la pared. El príncipe Negro era una caballeroso asesino, una contradicción temerosa de Dios, pero había sido muy querido por su padre y sus compatriotas.

El estómago de Oliver se revolvió cuando se dio cuando de la realidad con una repentina claridad. Esto era por lo que había ido a la guerra; por lo que había luchado en las líneas del frente en la batalla. Esta era la razón por la que siempre corría atropelladamente en sus rescates malogrados. Él solo quería ser útil por una vez en su vida. Ser necesario. Importante para alguien—para cualquiera—incluso si se trataba de una sola persona. Quería que alguien lo escogiera por primera vez. Lo quisiera. Lo amara.

Pero ese no era su destino.

"¿Mi lord?" Se hizo eco una voz desde el pasillo.

Oliver le dio la espalda al príncipe Negro y forzó una sonrisa para su mayordomo. Ferguson se iría pronto. Oliver tenía su carta de recomendación en el bolsillo. Era lo menos que podía hacer. El hombre se había portado mejor con él que su propio padre. Oliver no se permitiría tratar a gente honorable como esclavos cuando no había dinero para pagar sus salarios. Él podría abrir sus puertas y lavar sus propios platos.

"¿Sí, Ferguson?"

"Tiene visita, mi lord. Los conduciré a la sala lateral. No sé dónde más... bueno, la puesta de sol se ve hermosa desde allí."

Ah. Pobre Ferguson. Por fin alguien le hacía una visita social, y Oliver se había quedado sin habitaciones amuebladas en las que recibir a sus invitados. "Una excelente opción. La vista del jardín es preciosa desde ese ángulo. ¿Quién ha venido a llamarme?"

Ferguson no necesitó echar un vistazo a la tarjeta de visita en su mano. "La señorita Halton y el señor y la señora Mayer. Su prometida y sus abuelos están aquí."

Las manos de Oliver se helaron cuando una emoción brutal se disparó por sus venas. No podía esperar más para ver la sonrisa de la señorita Halton. Su corazón se hundió cuando empezó a recrear en su mente lo que ella pensaría de sus paredes desnudas, de su sala vacía. ¿Cómo de ancianos eran sus abuelos? No había ningún lugar para que pudieran sentarse, de no ser el comedor. Tal vez sería mejor trasladar la reunión allí. La gran mesa de madera y las sillas de nogal harían que el espacio pareciera menos vacante. Había grandes extensiones de habitación donde los buffets estuvieron una vez, y paredes interminablemente largas donde las pinturas habían colgado una vez, así como velas esporádicas que ocupaban el lugar de las antiguas lámparas de araña.

Este no era lugar para una novia. No era ningún premio para la señorita Halton, quien se merecía mucho más de lo que él podía darle.

Oliver esperaba que no se quedaran a cenar. Nervioso, se pasó una mano por el pelo. Mierda. Por un lado, esperaba que se marcharan pronto y por el otro, que se quedaran, porque incluso sintiéndose avergonzado de su vasta y desprovista mansión, el vacío parecía haberse suavizado ahora que la señorita Halton estaba dentro de sus paredes. Su presencia hacía que Oliver se sintiera más en casa que nunca.

Él se apresuró hacia la sala lateral, deteniéndose solo cuando la puerta abierta de la habitación entró en su campo de visión. Tres reveladoras sombras se extendían por el suelo.

Ella estaba aquí. Su corazón se aceleró más rápido. Estaba aquí.

Capítulo Trece

Oliver entró en la sala lateral con la espalda erguida y la cabeza alta. La hacienda podía ser una sombra de lo que un día fue, pero todavía se mantenía en pie y aún conservaba a su príncipe Negro.

Él hizo una preciosa y cortés reverencia. "Señor Mayer. Señora Mayer. Señorita Halton. Bienvenidos a mi casa."

La mueca de la abuela de desagrado hizo juego con su tono afilado de voz. La mujer hizo un gesto hacia las paredes desnudas con su bastón. "¿A esto lo llamas casa? Esto es una vergüenza, eso es lo que es. Yo misma he tenido establos mucho mejor equipados. ¿Te das cuenta que se puede ver perfectamente dónde faltan muebles y dónde las pinturas estuvieron una vez colgadas? No esperes que regrese jamás a esta caja. No lo haré. Recuerda mis palabras."

"Abuela, por favor," silbó la señorita Halton mientras presentaba sus respetos. "No te has inclinado ante él."

"Ni pienso hacerlo," bufó la señora Mayer. "No he venido para hacer una reverencia. He venido para hablar de tu dote. Mira a tu alrededor y dime que no prefieres que firmemos ese contrato lo antes posible."

Con sus ojos llenos de dolor y las mejillas encendidas, la señorita Halton le lanzó una Mirada suplicante a Oliver.

Él le sonrió. No pudo evitarlo. ¿A quién le importaba si su abuela era una vieja bruja de mala educación? No iba a volver; ya lo había dicho ella misma. Honestamente, Oliver no podía imaginar un mejor regalo de bodas que ese.

"Te estoy viendo sonreír," espetó la señora Mayer. A pesar de su pelo grisáceo y el leve hundimiento de sus características, ella era tan rápida y ágil como una mujer con la mitad de sus años. Sus veloces y oscuros ojos tomaron a Oliver de un solo vistazo. "¿Supongo que te has comprometido con la muchacha aquí solo para meter tus manos en el dinero cuanto antes? Bueno, pues permíteme que te recuerde que no es tu dinero. Es mi dinero. Y sin embargo, la chica va a ser tuya."

Oliver estaba ansioso por liberar a su prometida de esa horrible mujer. ¿Y el abuelo? ¿Dónde estaba su orgullo? Él no apoyaba a su esposa ni defendía a su nieta. Con las manos entrelazadas detrás de su espalda, el hombre se limitaba a mirar por la ventana como si no les estuviera prestando ni la más mínima atención. Tal vez no lo estaba haciendo.

Quizá era sordo.

"No te molestes en mirar al señor Mayer en busca de ayuda," vociferó la señora Mayer bruscamente. "Él firmará cuando llegue el momento. Estoy aceptando tu petición no porque te hayas comprometido con la chica, sino por tu título. Los Mayers surgimos de la nada y construimos nuestra fortuna a partir de cero. Tenemos más dinero que la mayoría de ustedes, supuestos aristócratas, y seguimos sin ser nada. Por lo tanto, será un gran placer para mí tener una condesa por nieta. ¡Los snobs tendrán que aguatarse y rascarse la rabia!"

La señorita Halton—Grace—hizo una mueca ante el vulgar comentario de su abuela, pero ella ya había experimentado la peor parte del esnobismo de primera mano. Oliver había entendido desde hacía tiempo que era su título y el dinero de su padre lo que le garantizaba su pase a los escenarios más exclusivos.

"Firmaré cuando lo deseen," dijo él en voz baja mientras se quitaba los guantes para manejar más fácilmente los documentos.

Lo importante no era el contrato. Lo importante era Grace y en estos momentos, ella no podía estar más mortificada. Oliver odiaba verla tan miserable. Si su abuela no se hubiera excomulgado a sí misma de su vida matrimonial, Oliver habría hecho el trabajo felizmente por ella.

"Estoy segura de que venderías tu alma por un buen puñado de monedas," declaró la señora Mayer. "Es una verdadera lástima. Conde o no—y compromiso o no—no vas a conseguir ni un centavo más de lo originariamente planeado. No me importa cuánto placer me vaya a dar restregar el título de 'condesa' por la cara de la alta sociedad, se trata de una única compra. Después de la boda, tendrás que seguir por tu cuenta. Los dos. ¿Ha quedado lo suficientemente claro?"

Oliver inclinó la cabeza. ¿Qué importaba a cuánto ascendiese la dote de Grace? Mil libras sería solo una gota en un cubo con una finca de este tamaño, pero no era eso por lo que iba a casarse. Él estaba haciendo esto porque quería. Se casaría con ella incluso si tuviera que aportar las mil libras él mismo. Estaba determinado a hacer algo bueno con este condado y lograr proporcionar una buena vida para ambos, incluso si moría en el intento.

Y tal vez lo hiciera. "Claro como el cristal. ¿Vamos a convocar a nuestros abogados o vamos a pasar por ello y firmar de una vez?"

La señora Mayer le arrebató el contrato. Mientras lo hacía, sus ojos grises se abrieron como platos. Ella agarró la palma de su mano boca arriba para inspeccionarla, y luego hizo lo mismo con la otra.

"Abuela, ¿qué diablos?" Grace dio un paso adelante para interponerse entre ellos.

La señora Mayer entrecerró los ojos. "¿Ves eso? Sus manos están tan estropeadas como las de un vagabundo."

"Abuela, para. Está hablando con un conde."

La mujer mayor carraspeó. "El señor Mayer es el que toma las decisiones por aquí. ¡Señor Mayer! Ven aquí a firmar el contrato."

"No hay una mesa y no tengo ninguna pluma," respondió sin volverse desde la ventana. "¿Tienes un bote de tinta en tu bolso?"

Así que no era sordo.

"Pase a mi oficina," sugirió Oliver. "Solo hay una silla, tengo un escritorio, varias plumas, y un montón de tinta."

Con la nariz en alto, la señora Mayer los precedió a todos hacia la puerta de la sala, como si la casa fuese suya.

Oliver se aprovechó de la oportunidad para tirar de Grace en sus brazos y darle un beso en la parte superior de la cabeza.

"¡Lord Carlisle!" Susurró ella con los ojos muy abierto. "¡Mi abuelo!"

Él echó un vistazo por encima de su hombro. El señor Mayer todavía estaba contemplando el jardín lateral, de espaldas a la habitación. Oliver puso la mano de Grace en su brazo. "Señor Mayer, ¿sería tan amable de acompañarnos, por favor?"

A medida que atravesaban los pasillos, Oliver mantuvo a Grace firmemente a su lado. En parte para molestar a su abuela, pero sobre todo porque le encantaba la sensación de sus cálidos dedos sobre su piel y el aroma a jazmín en su pelo largo y negro. Él no había planeado casarse—y ella ciertamente no había querido casarse con él—pero no podía arrepentirse. Ella, sin duda, se habría colocado mucho mejor con cualquier otro ricachón de la alta sociedad, pero ningún otro hombre dedicaría el resto de su vida a hacerla tan feliz como Oliver tenía la plena intención de hacer.

Ella no le quería. Tal vez nunca podría llegar a amarle. Pero solo por una vez... le gustaría importarle a alguien.

Le gustaría importarle a ella.

Oliver le dio un apretón rápido a su mano al entrar en la oficina y luego se volvió para buscar las plumas y la tinta tal y como había prometido. Le ofreció su silla a la señora Mayer, pero ella la rechazó sacudiendo la mano.

"El señor Mayer la necesita más que yo. Ven y siéntate, viejo tonto. Solo Dios sabe que tus rodillas ya no son lo que eran. Trata de no romperte la cadera mientras llegas hasta aquí."

Oliver vio cómo el señor Mayer se hundía cansadamente en su silla de cuero.

Estas personas podían ser horribles con Grace, sin duda no iban a ganar ningún premio a la simpatía ni comprensión, pero por otro lado... estaban aquí. En la misma sala. Ellos la miraban. Hablaban con ella. Deseaban conocer las intenciones de Oliver antes de darle su permiso para casarse. Había ofrecido proporcionarle una dota.

Él nunca podría aceptarlos, por supuesto. Hubieran atendido a Grace o no, habían quemado literalmente sus únicas líneas de comunicación con su madre, y eso era algo que no podía perdonar.

La señora Mayer dejó el contrario sobre el escritorio.

Oliver echo un vistazo a la letra pequeña. Mil libras serían depositadas en su cuenta la misma mañana de la boda. Ni un centavo más, ni un momento antes. El matrimonio debía durar el plazo de dos meses o sería considerado nulo.

De acuerdo. Bajó la pluma entintada y firmó. El señor Mayer hizo lo mismo.

Grace estaba muy pálida y quieta, como si hasta el momento de la firma, una pequeña parte de ella hubiere esperado que los ángeles se hubieran lanzado en picado y se hubiera llevado su compromiso lo más lejos posible. El corazón de Oliver se retorció. Él no era ningún ángel. Lo único que podía hacer era tratar de no añadir más leña a sus preocupaciones.

Su voz tembló cuando ella preguntó, "¿Hay... hay alguna suite para el acompañamiento adecuado de una condesa?"

La señora Mayer resopló como si fuera una idea absurda. "No pienso volver a esta choza, hija. No intentes hacer esfuerzos por agradarme."

"A mí me gustaría volver en alguna otra ocasión," añadió el señor Mayer. "Con un rifle. Creo que he visto un faisán detrás de la propiedad."

Oliver ignoró sus interrupciones. Era obvio lo que Grace había querido decir. "¿Tu madre?"

Ella asintió. "Tal vez podría lograrlo. Si enviamos el dinero suficiente para cubrir los gastos médicos y los medicamentos, y tal vez pagar a alguien que le ayudase a hacer el equipaje—"

"¿Qué dinero?" La señora Mayer frunció los labios. "Te pillaron con ese paradigma de la alta sociedad en la biblioteca de la familia Seville durante una velada. No tienes derecho a recibir ningún premio. Eres muy afortunada de tener amonestaciones en lugar de haber conseguido un viaje en yunque."

Grace la miró boquiabierta. "¡¿Afortunada?! Tenéis que darle tiempo a mamá para que pueda ponerse lo suficientemente bien y así asistir a la boda. Es mi madre. Y está terriblemente enferma. Ni siquiera sé si—"

"Yo no tengo que hacer nada," contestó la señora Mayer con frialdad. "He elegido donarle mil libras de mi propio dinero al caballero al que decidiste hacerle ciertos favores. ¿Con qué dinero piensas regresar a por tu madre, hija? No tienes ni un solo centavo, y Carlisle aquí tiene incluso menos. Ya está todo. El contrato está firmado. ¿Qué será ahora, chica? ¿Una boda rápida, o una vida de soltería en casa de tus queridos abuelos? ¿No crees que ya nos has causado suficientes problemas?"

Furia brilló en sus pálidos ojos verdes, a pesar de estar llenos de lágrimas. "No me extraña que mi madre se fuera de casa y nunca mirase atrás. ¡Eres odiosa!"

"¿Irse de casa?" Resopló su abuela. "Echarla más bien, eso es lo que hicimos. Al igual que tú, era ella bastante generosa a la hora de hacer favores. ¿Por qué crees que naciste siete meses después de la boda? Me sigue sorprendiendo incluso que hubiera boda. Me supongo que hasta en los Estados Unidos, la gente sabe contar."

Grace se agarró los lados de su falda y sus nudillos se pusieron blancos. "¿Estás diciendo que... que mi padre..."

"Fue alguien a quien nunca conociste. No es que importe. Tú no tienes por qué repetir todos los errores de tu madre. Supongo que eres lo suficientemente inteligente como para evitar engendrar un bebé de siete meses, pero por si acaso—no saldrás de casa hasta el día de tu boda."

"Pero abuela, yo no— Lord Carlisle y yo nunca—"

"Eso es lo que dijo ella también. Un puñado de basura, ¿no te parece? Por eso ya he reservado la iglesia para tu boda. La fecha ya se ha establecido."

"¡Yo no soy mi madre! No puedes castigarme por algo que ella hizo o no hizo hace veintidós años. Ella te perdonó. ¿Por qué no puedes hacer tú lo mismo?"

"Porque nunca me lo pidió," respondió su abuela con amargura. "Soy su madre. Eso es todo lo que hubiera hecho falta."

"Mentirosa." Acusó Grace con una voz helada. "El perdón es algo que sucede en tu corazón. Un órgano que dudo que poseas."

Oliver la tomó en sus brazos, abrazándola por detrás y manteniendo sus hombros rígidos e inflexibles.

"No seas condescendiente conmigo," murmuró, tratando de librarse de su agarre. "No te atrevas a ser dulce y amable o no será capaz de impedir que mis lágrimas broten. Ella no se merece verme llorar."

Él la dejó ir.

Tenía razón. Sus abuelos no merecían sus lágrimas, ni sus sonrisas, ni nada de ella. No se merecían a Grace en absoluto. Oliver se alegraba de que su madre hubiera huido a América. Su padre parecía haber sido un hombre maravilloso, de buen corazón, sin importar la biología de su relación. Y su madre era una santa, creciendo bajo el mismo techo que ese dragón hosco, y arreglándoselas para criar una hija tan extraordinaria como Grace.

"¿Nos vemos en la boda?" Preguntó en voz baja. Esperaría años, si ella quería. Rechazaría su dote.

Cuando ella lo miró, sus ojos se habían secado, pero su voz estaba carente de cualquier emoción. "Seré la chica del velo."

Él asintió con la cabeza. "Yo llevaré las flores."

Su intento por sonreír le rompió el corazón.

Cuando ella salió por la puerta, se llevó un pedazo de su alma consigo.

Consternado, Oliver se dio cuenta de lo peor que podía tener el destino preparado para él no era tener que casarse con alguien que no le gustara, sino tener que casarse con alguien que sí lo hacía.

Capítulo Catorce

Después de que Ferguson hubiera asegurado el cerrojo y el sonido de las ruedas de los carros se hubiera desvanecido en la nada, Oliver llamó a todos sus siervos a su oficina. Cuando su padre estaba vivo, no más de una docena de personas podría haber encajado entre las sillas, los armarios y los secreteres. Ahora solo estaba Oliver y un solo escritorio. Podrían haber bailado un minué con espacio de sobra, si hubieran querido.

Por supuesto, nadie tenía ganas de bailar. Oliver estaba a punto de hacer una de las cosas más difíciles que jamás había hecho en su vida y su personal de confianza que con tanto tesón había trabajado... Bueno, ¿quién sabe dónde estaría mañana? Todo lo que podía esperar era que encontrasen un lugar en el que trabajar mejor que aquí.

Él se puso de pie. Mantendría la cabeza alta y miraría a cada uno de sus empleados a los ojos. No iba a despojarlos de su dignidad.

"Señoras y señores," comenzó. Su voz era baja pero firme.

Nadie se movió. Todos los ojos estaban fijos en los suyos.

"Recientemente ha llegado a mi conocimiento que mi padre—que en paz descanse—me ha dejado la hacienda en quiebra. Sin duda lo habréis notado cuando vuestros salarios comenzaron a demorarse cada vez más, y todos me habéis ayudado cuando me he visto obligado a tomar medidas drásticas para pagar esas deudas." Él hizo un gesto hacia una pared vacía donde tres rectángulos perfectos señalaban el lugar en el que un tríptico de pinturas al óleo estuvo una vez colgado. "La triste consecuencia es que las criadas ahora tienen menos superficies que desempolvar."

Las sonrisas eran rápidas, pero nerviosas. Nadie se ríe mientras que espera que el hacha caiga sobre su cabeza.

Oliver tomó la pila de sobres sellados sobre su escritorio y empezó a llamar a sus sirvientes. "Ferguson... John Coachman... Millie..."

"¿Qué es esto, mi lord?" Preguntó su ayudante cuando extendió la mano para recoger el documento. Lo sostuvo por una esquina, como si fuera venenoso. "¿Nos está despidiendo a todos?"

Oliver negó con la cabeza. "No exactamente. Os estoy dando vuestra libertad. La libertad para que hagáis lo que creáis correcto. Todos estáis ahora en posesión de una brillante carta de recomendación personalizada. Podéis irnos cuando así lo deseéis sin necesidad de avisar. Podéis salir de aquí en este preciso instante o en cualquier momento en el futuro. Tengo la esperanza de que con estas cartas, cada uno podáis encontrar fácilmente a los empleadores que os merecéis."

Las mejillas rechonchas de su cocinera se sonrojaron. "¿Ya no somos bienvenidos aquí?"

"Siempre seréis bienvenidos aquí," respondió Oliver con vehemencia. "Esta es vuestra casa tanto como la mía. Vosotros sois la única familia que he tenido, es por eso que os estoy dando los medios para que os marchéis. No hay sillas para sentarse y apena suficiente leña para el fuego. Voy a tener una esposa dentro de unas semanas y no sé siquiera cómo voy a alimentarla, y mucho de dónde voy a sacar el dinero de vuestros salarios. Estoy haciendo todo lo que puedo por invertir sabiamente, por mejorar la eficiencia, pero probablemente eso no dé sus frutos hasta dentro de un año. ¿Cómo puedo pedir que os quedéis en unas condiciones como estas?"

"No tiene que pedírnoslo," dijo Ferguson con voz suave. "Usted mismo lo ha dicho. Somos una familia."

La cocinera se quedó mirando a Oliver, desconcertada. "Yo no podría dejarle morir de hambre como tampoco podría dejar morir de hambre a mis propios hijos. He cocinado para usted y para su padre antes que para usted, y si el Señor me concede vida suficiente para hacerlo, tengo la intención de cocinar también para sus hijos."

Su ayudante negó con la cabeza, como si la idea fuera absurda. "¿Por qué cree que nos quedamos aquí cuando estuvo más que claro que su padre no podía pagarnos? No fue por él, mi lord. Nos quedamos por usted."

La garganta de Oliver se apretó. Se habían quedado por él. Ahora sabía exactamente lo que Grace había querido decir sobre el peligro de las palabras amables cuando uno está tratando desesperadamente de mantener los sentimientos para sí mismo. Mientras que Oliver miraba el mar de rostros serios, su cabeza giraba con asombro. No importaba cuántas veces había sentido lo contrario, nunca había estado solo.

"Gracias," contestó bruscamente. "Yo... quiero daros las gracias a todos."

Millie, la doncella de arriba, le dedicó una descarada sonrisa. "Nosotros también le queremos, mi lord."

Antes de que él pudiera responder, ella y las otras camareras salieron por la puerta riéndose por lo bajo.

Mientras que todos sus siervos presentaban sus respetos o hacían sus reverencias, Oliver sintió cada una de ellos como si fuera un abrazo. Nadie le había abrazado a lo largo de toda su infancia, cuando lo único que había sentido era que su casa era un santuario. Por primera vez en su vida, lo era.

Cuando el último miembro de su personal se fue, Oliver se dirigió desde su oficina hasta el Salón de Retratos. Esta vez, cuando alzó la mirada hacia el príncipe Negro, no lo miró con odio ni envidia, sino con un sentido de irrevocabilidad. El príncipe era parte de su familia... pero Oliver bien podría decirle adiós. Tenía sirvientes a los que alimentar. Cuentas por pagar. Una novia a la que cuidar.

¿Qué más daba un rectángulo más vacío en las paredes de su mansión?

Capítulo Quince

Grace hizo una bola con su última carta y la arrojó al fuego. ¿Qué sentido tenía seguir escribiéndolas? Sus abuelos se negaban a mandarlas y ella no tenía dinero para poder hacerlo. Incluso si lo tuviera, quedaba menos de una semana para la boda. En el momento en que su carta llegara, la ceremonia ya habría terminado.

Ni siquiera podría seguir llevándole la correspondencia a lord Carlisle para que la enviara por ella. Sus abuelos no le habían quitado el ojo de encima desde el momento de la firma del contrato. Y tampoco iba a toparse con él casualmente, incluso si podía salir de la casa. De acuerdo con la sección sensacionalista de los periódicos, lord Carlisle no había sido visto en semanas. Grace bajó la frente sobre su escritorio y suspiró.

¿Sería eso también culpa suya? ¿No tendría más tiempo para asistir a ningún evento? ¿O simplemente se habría quedado sin dinero? Ella podía imaginarlo fácilmente renunciando a todas las comodidades y diversiones con el fin de ahorrar sus monedas de un centavo una vez que se hubieran casado.

Su barbilla se hundió en su pecho. En momentos como este, Grace echaba de menos a su madre tan desesperadamente que sentía su corazón vacío y un anhelo interminable. Su madre la abrazaría, le diría lo mucho que la quería y no la soltaría nunca. Pero mamá no estaba aquí. Ella ni siquiera sabía si estaría viva. La primera oportunidad de navegar de vuelta a América no sería hasta la próxima semana. Hasta el día después de la boda.

Cerró los ojos. Oh, Oliver. Su corazón le dolía al pensar lo que estaba a punto de hacerle. No quería tener que dejarlo. Podría decirle que era por su propio bien, que estaría mejor sin otra boca que alimentar o un dependiente al que cuidar, pero había visto la calidez en sus ojos cuando le había besado en la frente. Tal vez se arrepentía de estar prometido, pero no sentía estarlo con ella.

Solo Dios sabía que era un sentimiento mutuo. ¡Cómo deseaba que las cosas hubieran sido diferentes! Sus nervios chisporroteaban con frustración. Dado que sus abuelos se negaban a mandarle ayuda a su madre, ella no tendría más remedio que marcharse después de la boda. No sería culpa de Oliver si no llegaba hasta su madre antes de que fuera demasiado tarde, pero todavía estaría resentida durante el resto de su vida. No podría obligarles a ambos a pasar por eso. Sus manos comenzaron a temblar mientras que se mecía en su silla.

Grace se frotó la parte posterior de su cuello, apretando más de lo necesario. No había respuestas. Volvería a casa y, si su madre estaba lo suficientemente sana, la traería de vuelta. Y si estaba demasiado enferma o llegaba demasiado tarde... bueno, el dinero ya habría desaparecido de todos modos. Ella se gastaría hasta el ultimo centavo en medicinas y cirujanos si era necesario. Si eso no funcionaba, no habría tumba que excavar, ninguna piedra que comprar y un "año" de duelo, que nunca terminaría de verdad...

No. Ella se puso de pie. No podía pensar de esta manera. Grace tenía las manos atadas hasta después de la ceremonia, pero estaría en el primer barco a la mañana siguiente. Hasta entonces, tenía que mantener la calma, intentar respirar calmadamente. Solo quedaba una semana. ¡Menos! Seis interminables días. Entonces, tendría a Carlisle para sí misma en un torbellino de felicidad durante veinticuatro horas. Estaba decidida a saborear cada momento del día de su boda. Su noche de bodas.

Porque a la mañana siguiente, estaría en un barco. La simple idea la llenaba de tanto arrepentimiento como de alivio a partes iguales. Pero, ¿qué otra cosa podía hacer? Carlisle entendería la necesidad de rescatar a su madre. Tenía que entenderlo. Se le rompería el corazón si no lo hacía.

Ella se lavó la tinta de los dedos y se dirigió hacia las escaleras. Todo estaba en silencio. Sus abuelos habían estado hablando previamente sobre hacerle una visita a uno de sus vecinos. Si Grace tenía suerte finalmente, podría tener unos minutos libres para acurrucarse en uno de los sofás de felpa sin tener a sus abuelos respirando por encima de su hombro. Ella bajó de puntillas por las escaleras. Nadie se cruzó en su camino.

La mansión de sus abuelos era aún más grande que la de Carlisle, y estaba recargada hasta el punto de llegar a ser ostentosa. Cada rincón se jactaba de pesados bustos de mármol. Cada borde que podía estar rematado en oro, lo estaba.

Grace no echaría de menos esas extravagancias tan llamativas, pero así extrañaría el fácil acceso a la preciosa vajilla en la que comía y los cómodos sofás en los que disfrutaba de ella. Incluso la vivienda de Carlisle parecía positivamente lujosa comparada con los claustrofóbicos camarotes que tendría que compartir mientras que cruzaba el océano, donde el hedor de demasiada gente agolpada obstruiría la nariz de cualquiera y el incesante balanceo del mar revolvería el estómago de una chica sensible como ella. Su estómago se levantó ante el desagradable recuerdo.

Ella apretó la mandíbula. Sobreviviría al próximo viaje.

Con un libro en la mano, Grace se apresuró hacia su habitación favorita—y se detuvo en seco en el interior de la puerta.

Allí, recostada sobre la chaise longue que había tenido intención de usar, estaba su abuela. Con su pelliza sobre los hombros y las botas secas en sus pies, era evidente que aún no habían salido de casa, pero lo harían en breve. Su abuelo, igualmente vestido, estaba sentado en el sillón orejero más cercano a la chimenea. Él subió la mirada primero, pero no sonrió. Nadie sonreía en esta casa.

"Bueno, aquí está Grace." Él estiró su espalda. "Podemos dejar que lea esta, ¿no?"

Solo entonces la abuela Mayer levantó su canosa cabeza de la carta que había estado leyendo. La mirada que le lanzó a su marido bien podía haber fundido hierro. Ella empujó el pergamino doblado en dirección de Grace como si su simple presencia hubiera agriado su contenido.

"Léela, entonces. Es para ti."

¡Mamá! El corazón de Grace empezó a latir salvajemente. Todo su cuerpo había sido tan colmado de alegría que ni siquiera podía obligarse a enfadarse con sus abuelos por haber roto el sello y haberla leído primero. ¡Finalmente iban a dejar que tuviera noticias de su madre! Nada más importaba.

El libro cayó de sus dedos cuando se abalanzó hacia adelante para agarrar la carta antes de que su abuela cambiara de idea y la arrojara al fuego junto con el resto de la correspondencia. Con sus manos temblando tanto de miedo como emoción, Grace desdobló la página de marfil y leyó la primera línea:

Mi futura condesa,

El dolor atravesó su corazón, seguido por un vacío que lo abarcó todo. Por supuesto que no era de su madre. Si lo hubiera sido, sería cenizas por ahora. Esta carta, también, habría compartido la misma mala suerte incluso si ella no hubiera entrado en la sala en ese mismo instante. No habría ni una sola palabra sobre la salud de su madre, o la ausencia de esta, hasta que Grace pisara el suelo de Pensilvania. Hasta entonces, solo tendría a sus odiosos abuelos.

Y Oliver. Tenía a Oliver. Su salvador y su maldición.

Ella tragó el nudo de desesperación en su garganta y se volvió de nuevo a la carta.

Mi futura condesa,

Perdóname porque ya no piense en ti como la señorita Halton, sino más bien como lady Carlisle, dueña de tanto mi patrimonio como mi corazón. Sé que no te gusto y no habrías elegido nuestra unión, así que lo único que puedo hacer para compensártelo es ser la clase de marido en el que una esposa pueda confiar, respetar y tal vez, llegar a querer con el tiempo.

Para ello, me dirijo a ti para informarte de que me he tomado la libertad de abrir una cuenta a tu nombre en el banco de Inglaterra en Threadneedle Street. Se trata de la misma institución en la que yo administro mis propias finanzas, y por lo tanto tu cuenta recibirá tu dote la mañana de nuestra boda. Tan pronto como me lleguen los fondos, serán deducidos de mi cuenta y depositados en la tuya. Para retirar cualquier cantidad a tu elección, solo tendrás que presentarte en el banco y pedirlo. Esa cuenta no está a mi nombre. El dinero es tuyo.

Como sin duda ya habrás comprobado, me faltan recursos suficientes para poder cuidarte tan extravagantemente como desearía. Sin embargo, estoy en condiciones de concederte el deseo que tú más anhelas—emplear estos fondos en ayudar a tu madre a recuperarse lo mejor posible.

Y no quiero que esto sea interpretado como la errónea idea de que se trata de un regalo de bodas, ni busco tu gratitud por haber llevado a cabo estos pasos. No puedo regalar nada que nunca ha sido mío en primer lugar. El dinero siempre ha sido tuyo. Simplemente te lo estoy devolviendo.

Fielmente tuyo,

Oliver

Grace cerró la carta con sus temblorosos dedos. Sus ojos ardían. Qué hombre más idiota, apuesto y desinteresado. ¡Estaba dándole la libertad de marcharse después de la boda! Por supuesto, ella no se gastaría hasta el ultimo centavo mientras que él trabajaba duro para salvar el condado de la ruina. Retiraría solo el dinero justo para regresar a Pensilvania y curar a su madre. El resto era suyo. Él era quien lo merecía.

"Debería responder por una vez. ¿Podríais por favor cercioraros de que lord Carlisle reciba—"

"No," interrumpió su abuela fríamente. "Lo verás en la iglesia, lo cual será demasiado pronto."

"Pero él—"

"Ya lo he leído. Es un perfecto idiota, pero es su decisión. Puede hacer con su dinero—y contigo—lo que desee. Pero no antes de la boda. No habrá más cartas mientras tanto. No más contacto de ningún tipo. No soportaré otro escándalo en mi casa."

"¿Cómo podría ser una carta escandalosa? Incluso podrás leerla antes de publicarla. Te juro que no—"

"No hasta la boda."

Grace cerró los dedos con fuerza. Eran tan horribles, tan injustos. Solo porque su hija les hubiera desafiado hacía veintidós años, ¿ahora no podían confiar siquiera en lo que ella pudiera hacer con un pergamino y un poco de tinta?

Con su corazón latiendo peligrosamente, Grace le dio la espalda a sus abuelos y salió de la sala.

"¿A dónde vas?" La imperiosa voz de la abuela exigió desde dentro de la habitación. "Me aseguraré que no salgas de tus aposentos aunque tenga que atarte, jovencita. No pienso permitir que traigas otro escándalo sobre esta casa."

Grace no respondió. No podría hacerlo sin gritar. Su pulso latía en sus oídos. Necesitaba aire fresco. Tenía que escapar. Con sus manos temblando, ella huyó de su prisión dorada por la puerta principal, olvidándose parcialmente de su ira cuando fue golpeada por el viento invernal. Tenía que hablar con Carlisle. Explicarle—

¡El carruaje! Estaba listo, a la espera de llevar a sus abuelos a casa de sus vecinos.

Ella corrió por el congelado césped y hasta en el interior negro de la diligencia antes de que el chófer pudiera extender su mano y ayudarla, y antes de que el sentido común pudiera hacerle cambiar de opinión.

"A la mansión Carlisle," le ordenó al conductor. "¡Dese prisa!"

Los caballos se pusieron inmediatamente en marcha y la hierba comenzó a crujir bajo sus pezuñas hasta que salieron a la grava grisácea de la carretera.

Grace parpadeó sorprendida y se retorció en su banco. Su corazón estaba latiendo más rápido que nunca. Pronto, el breve destello de la entrada señorial y la pared de ladrillo rojo que cubría la propiedad, desaparecieron de su vista. Ya estaban en la carretera principal, fuera del alcance del oído y la vista de sus abuelos.

Entonces, se volvió hacia la parte delantera del carro. ¿Por qué demonios le habría obedecido el cochero? Estaba esperando a sus abuelos, no una muchacha asilvestrada que no tenía suficiente sentido común como para ponerse una pelliza y unos zapatos cómodos. Excepto... que no él podía cuestionarla, se dio cuenta repentinamente. No cuando era un siervo y ella, no.

Si el hombre hubiera sido instruido previamente para que no hiciera caso a sus órdenes, eso lo habría cambiado todo. Pero, por supuesto, su abuela nunca había supuesto que Grace estaría alguna vez en posición de dar órdenes. Grace esperaba que la vieja bruja no despidiera al pobre hombre. Mentalmente, Grace deduciría un poco más de su dote en nombre del chófer, por si acaso.

Temblando, se inclinó para recoger las mantas de lana cruzadas sobre el suelo y descubrió unas estufas al rojo vivo. Ella negó con la cabeza. Por supuesto que sus abuelos iban a tener todo tipo de comodidades a su alcance, incluso para una excursión de cinco minutos a una propiedad vecina.

El vapor llenó el carro mientras que ella se quitaba las zapatillas espolvoreadas de nieve y las dejaba encima de una de las estufas. La otra estaba entre sus pies. Envolvió una de las mantas sobre sus hombros, pero la dejó caer pocos minutos después. Entre las estufas y sus capas y mangas largas, hacía demasiado calor en el carruaje. La imagen de su abuelo con su abrigo sentado frente al fuego cruzó por su mente, y ella sonrió a su pesar. Las estufas habían sido probablemente su idea. Ya le daría las gracias más tarde.

Justo antes de que la esposaran a las paredes del ático.

Grace no se haría demasiadas ilusiones relacionadas con los días antes de su boda. Una vez que regresara a casa de sus abuelos, no volverían a dejarla salir. Esta era su única oportunidad de hablar con Carlisle antes de que él tomara la decisión de su carta.

Cuando el cochero se detuvo en la mansión Carlisle, ella casi salió volando del carro en dirección a la puerta principal. El mayordomo abrió casi inmediatamente, después de que ella hubiera soltado la aldaba.

"¡Señorita Halton!" El hombre no pudo evitar mostrarse sorprendido, pero la invitó a pasar automáticamente. "Me temo que lord Carlisle no se encuentra en casa. Si está dispuesta a esperar por él una o dos horas, no creo que vaya a demorarse mucho más."

Grace se frotó las sienes. Una hora era demasiado. A estas alturas, sus abuelos ya tendrían otra diligencia equipada y abastecida con estufas, y estarían de camino hacia allí. Después de todo, ¿qué otras probabilidades hubiera barajado?

"¿Podría... decirme a dónde ha ido? ¿Si no rompe eso su confianza?"

"Por supuesto." El mayordomo parecía aún más sorprendido por su pregunta que por su inesperada presencia. "Ahora es nuestra señora. Lord Carlisle nos ha informado sobre que su palabra tiene ahora tanto peso como la suya. No tengo ninguna duda que él querría que lo encontrara, si ese es su deseo."

"Es mi deseo más profundo," contestó ella con fervor y le indicó a su cochero que se uniera a ellos para que pudiera escuchar las instrucciones pertinentes. "¿Dónde está?"

"En la casa de empeños en Fleet Street, cerca de Old Bailey." El mayordomo se volvió hacia el chófer. "¿Conoce el lugar?"

El cochero asintió. "Por supuesto."

El hombre estaba demasiado bien entrenado como para mostrar cualquier atisbo del asombro que ciertamente, debía estar sintiendo ante el transcurso tan extraño de los acontecimientos. Pero simplemente ayudó a subir a Grace de nuevo al carro y partió hacia el centro de Londres.

Las estufas habían perdido todo su calor en el momento en que los cascos de sus caballos cruzaron por el cementerio de St. Paul y se detuvieron frente a una simple fachada. Esta vez, Grace permitió que el cochero le ayudase a bajar con bastante más decoro que el que había mostrado cuando llegaron a la mansión Carlisle.

Unas diminutas campanas tintinearon sobre la cabeza de Grace cuando abrió la puerta de la casa de empeños y entró. Para su sorpresa, el cochero saltó del carro para acompañarla.

Cuando ella lo miró, él murmuró, "Una señora no visita una casa de empeños, señorita, y ciertamente no por sí misma."

Ella asintió con la cabeza, recordando una vez más que no sabía nada de Inglaterra. También había reglas de vuelta en casa, por supuesto, acerca de lo que una dama debía y no debía hacer. Pero Grace nunca había sido una dama, y su pequeña ciudad agrícola era el tipo de lugar donde cualquier persona podía ir a todas partes, sin temor a sufrir daños físicos ni a lastimar su reputación. Tenía mucho que aprender antes de poder convertirse en el tipo de esposa del que Carlisle no tendría que avergonzarse, y mucho más aún para ser una condesa de la que pudiera sentirse orgulloso.

"¿Puedo ayudarla, señorita?"

Grace se volvió para enfrentarse al dependiente. "Espero que sí. Quiero decir que, estoy buscando a lord Carlisle. ¿Me dijeron que podría estar aquí?"

"Su información es exacta, pero me temo que su tiempo, no. Se fue hace unos diez minutos."

Grace lo había perdido. Sus hombros se hundieron. ¿Y ahora que? No podía volver a la mansión Carlisle. Su abuelos ya habrían llevado un ejército de guardias armados hasta allí, preparados para secuestrarla nada más verla. Podía escribir una carta, al menos, y que la casa de empeños la publicara en su nombre...

Imposible. Grace se cubrió la cara con las manos. Sin su dote, no tenía ni un par de peniques a su nombre, y mucho menos dinero suficiente para adquirir los utensilios de escritura necesarios. Ciertamente, no había pensado en traer papel y un tintero con ella, y una casa de empeño era el último lugar en el mundo que le proporcionaría esas cosas de forma gratuita.

Ella se preguntó qué podría haber traído a Oliver hasta aquí, y luego se estremeció al darse cuenta de que la respuesta muy probablemente era: todo. La tienda estaba llena de cajas desde el suelo hasta el techo y estantes abarrotados con toda clase de objetos. Cada casa de empeño en la ciudad seguramente contaría con un buen porcentaje de los tesoros de la mansión Carlisle.

Ella cruzó los brazos sobre su pecho antes de frotárselos para recuperar algo de calor. Era totalmente absurdo estar fuera con este frío sin una pelliza. Por lo menos, sus vestidos diarios eran más abrigados que su ropa de noche, la cual era demasiado fina y transparente para combatir el calor de tantas personas y tanto baile, pero probablemente lo menos sensato que usar fuera de uno de esos eventos sociales. Las costosas sedas apenas podían protegerla contra el amargo frío de Londres o el—

Sedas costosas. ¡Oh, si tan solo llevara puesto uno de sus ridículos trajes de noche! Sus hombros se hundieron. No importaría. No había ningún vestido por ninguna parte. Este era el tipo de lugar donde se vendían antigüedades y joyas, no ajuares de encaje y seda.

Grace barrió la tienda con la mirada. Era inútil. Peor que inútil. Ni siquiera podía comprarle a Oliver un regalo de bodas. El hombre se merecía algo. Después de todo, ella le estaba dejando sin nada. Un poco más rico, sí, pero sin una esposa. Ella no podría volver sin su madre, y no podría obligarla a tomar uno de esos horrible barcos sin que su salud estuviera completamente de vuelta. Grace se encargaría de curarla, incluso si le llevaba años.

¿Y Oliver? Una esposa desaparecida era aún peor que una esposa muerta—y ni siquiera podría volver a casarse de nuevo si no regresaba. Ni por dinero ni por amor.

No se trataba de que él la perdonara por haberle abandonado, se dio cuenta débilmente. Si no podía regresar jamás, sería ella la que nunca podría perdonarse a sí misma.

"¿Hay algo que le llame la atención?" El prestamista hizo un gesto hacia una vitrina cerrada con artilugios y cachivaches varios.

"¿Qué pasa con todas esas cosas?" Preguntó ella en su lugar. "¿La gente le das sus tesoros y usted los vende a otras personas?"

"Nadie me da nada. Todo el mundo sale de mi tienda con más dinero en sus bolsillos que cuando entraron." El prestamista hinchó el pecho. "Pero para responder a su pregunta, depende. Muchos de mis clientes hacen un buen uso de mis servicios. Yo me quedo con sus artículos durante un periodo de tiempo especificado. Si me regresan el capital y el acordado interés, yo les devuelvo sus objetos y pagarés."

Ella se dio unos golpecitos en la barbilla y asintió.

"Otros clientes no quieren recuperar sus objetos. Prefieren un pequeño aumento de dinero. En esos casos, sí, soy libre de revender los productos al tiempo y al precio de mi elección. Por ejemplo, el lunes siguiente tengo una subasta programada para una pintura que entró hace poco y que el cliente no tiene intención de rescatar." El hombre hizo un gesto hacia una sala de atrás y se rio entre dientes. "Espero que un retrato del príncipe Negro recaude una cuantiosa suma de dinero."

La sangre de Grace se heló. El prestamista no podía tener esa pintura en su poder. Oliver nunca se desharía del príncipe Negro. Todo el mundo sabía—

Oh, no. Grace pensó en la carta que le había escrito. Él era demasiado orgulloso, demasiado bueno como para aceptar el dinero de la dote que tanto necesitaba, y por eso había vendido la única cosa de valor que le quedaba. Tonto romántico. Era su culpa que él hubiera renunciado a su herencia familiar. Nunca recuperaría el cuadro, no si estaba destinado a ser subastado el lunes porque él no había asegurado ningún pagaré...

"¿Puedo verlo?"

"Claro."

El prestamista los dirigió a ella y a su cochero hasta una habitación lateral, donde un impresionante retrato estaba colgado en una de sus paredes. La pintura estaba agrietada en algunas partes por el paso de los años, pero era absolutamente majestuosa y llena de color. El pelo castaño de Oliver era mucho más oscuro que los mechones rubios del príncipe Negro, pero sus musculosos hombros y porte real eran exactamente igual que los suyos.

Primos, alguien le había dicho. Nadie podría ponerlo en duda. Grace no podía dejar que otra persona lo comprara. No cuando Oliver consideraba al príncipe Negro parte de su familia.

"¿Cuánto cree usted que obtendrá por él?"

El prestamista se inclinó hacia delante, con los ojos brillando de interés. "¿Le gustaría intentar pujar por él?"

"¿Debería hacerlo? ¿Está diciendo que la pintura no puede venderse directamente?"

Él se rio y negó con la cabeza. "¿Por qué hacerlo así cuando podría ganar mucho más dinero en una subasta?"

"¿Cuánto?" Repitió ella. "¿Qué podría valer una pintura así para empezar? ¿Cincuenta libras? ¿Cien?"

El hombre sonrió. "Si se tratara de cualquier otra pintura vieja, tal vez. Pero no un retrato del príncipe Negro. Un cuadro así tendría un valor original de unas setecientas u ochocientas libras, pero en una subasta... la simple historia de su familia recaudará unas pocas ciento de libras más."

Más de mil libras. Ella se dejó caer contra el cochero. Aunque entregara hasta el último centavo de su dote, no sería suficiente.

"¿Acepta vestidos de noche?"

El dueño de la casa de empeños levantó la cabeza, sobresaltado. "¿Qué?"

"Vestidos hechos con las telas más exquisitas, por las más famosas modistas de Londres."

"No. No creo que nadie—"

"Son terriblemente caros," insistió. "Incluso tengo algunos nuevos que nunca he usado. Podría traérselos para que los viera. Cualquier mujer estaría encantada de tener la oportunidad de ganar uno de ellos por una fracción de su costo original."

Los labios del dependiente insinuaron una sonrisa. "¿Cuántos vestidos terriblemente caros tiene?"

"Docenas. Se los vendo todos a cambio del príncipe Negro."

Él se echó a reír. "Dudo que su valor se aproxime siquiera. Tráigalos si quiere, sin embargo. Nunca rechazaría lo que un cliente tiene por ofrecer."

Grace inclinó la cabeza y las palmas de sus manos comenzaron a sudar. Si no eran suficiente para recuperar el retrato del príncipe Negro, quizás sus vestidos podrían financiar al menos su viaje de regreso a los Estados Unidos para cuidar a su madre. Entonces podría devolverle todo el dinero de su dote a Oliver. No era lo ideal, pero al menos no lo dejaría con menos que antes de casarse. Si lo que prefería era tenerla como esposa, entonces... 

Bueno, él tampoco podía tener todos sus deseos concedidos.

Capítulo Dieciséis

Tres semanas más tarde, Oliver estaba de pie en el altar esperando a su novia y tratando valientemente de no inquietarse. Nunca había estado tan agitado en su vida. Cada célula de su cuerpo estaba al borde del histerismo y cada nervio crispaba con anticipación. Era como si hubiera pisado un campo de batalla en vez de una iglesia.

Su cuerpo vibraba con energía; con el desgarrador deseo de hacer que este día fuera perfecto, y el amargo conocimiento de que no podría hacerlo. Su novia se merecía todo y sin embargo, esto era todo lo que tenía.

Las bodas eran típicamente pequeñas aventuras con algunos amigos cercanos y familiares. En este caso, la ceremonia podría considerarse aún menor.

La simple presencia de sus cuatro mejores amigos mostraba cuán profundamente se preocupaban por él. Xavier seguía un poco absorto pero al menos funcionaba por sí mismo. Bart se estaba dejando ver en público por primera vez desde que le habían equipado con la pierna falsa. Sarah Fairfax también estaba allí, con su enorme barriga. Incluso Ravenwood estaba presente, con una cursi sonrisa en lugar de su siempre presente arrogante semblante. Para ser una persona tan reservada, era más que evidente que al hombre le encantaban las bodas.

Oliver estaba feliz de casarse. Solo deseaba poder darle a Grace más que esto.

Cuatro personas. Y punto.

Ninguna familia ni por parte del novio ni de la novia.

En el caso de Oliver, él no tenía familia. En el caso de Grace... bueno, Oliver lo había intentado. Más de lo que creía humanamente posible. Sin embargo, ni siquiera sus abuelos se habían molestado en aparecer en la iglesia que habían reservado.

Habían firmado el contrato. Oliver suponía que realmente eso era todo lo que importaba. En cuyo caso, hasta nunca con sus desdichados parientes. Grace podía haber accedido a ser su novia porque las circunstancias le habían empujado a ello pero Oliver, no. Él tenía la intención de demostrarle que su amor por ella era la única razón por la que estaba de pie en ese altar.

Tan pronto como llegara. Él tiró de la cadena de su bolsillo para mirar el reloj. Eran más de las nueve. Se llevó las manos al cuello para ajustarse la corbata y se obligó a bajar los brazos inmediatamente. Si se tocaba la prenda una vez más, esta iba a terminar pendiendo de su cuello como un cacho de tela raída. Pero, ¿por qué no habían empezado ya? ¿Dónde diablos estaba su novia? ¿Y el sacerdote? Su corbata estaba demasiado apretada. Se estaba ahogando con tanta ropa en esa catedral cavernosa y vacía.

Oliver rodó hacia atrás los hombros y trató de reírse de ello. Ja, ja, ja. Llevaba más de media hora allí parado. Grace nunca le plantaría en el altar... ¿verdad? Él miró a sus amigos, pero no pudo sostener sus miradas por mucho tiempo. No cuando Grace todavía no había llegado. Sería muy gracioso que ella hubiera previsto avisar al sacerdote de su cancelación, pero no hubiera avisado al novio.

Justo cuando estaba comprobando la hora por vigésima vez unos segundos más tarde, la puerta se abrió y Grace entró en la iglesia. El corazón de Oliver se detuvo nada más verla, y luego se aceleró dos veces más rápido que antes. Estaba más hermosa de lo que había creído posible.

No llevaba velo, pero Oliver lo prefería así. No quería nada entre ellos, ni siquiera una fina pieza de malla semitransparente. Le encantaba poder mirarla; ver esos increíbles ojos verdes brillar. Oliver esperaba que al menos brillasen. Cuando lo hacían, el resto del mundo desaparecía. Ella no estaba sonriendo pero él tampoco podía, a decir verdad, porque su estómago estaba hecho un nudo. Excepto que sí, sí estaba sonriendo. Estaba más feliz y mareado que nunca de estarla viendo (por fin) ahí, caminando hacia él.

El vestido que llevaba era de color lavanda claro y muy brillante. Absolutamente perfecto, la verdad. Él asintió con la cabeza hacia la señorita Fairfax, quien reconoció su señal y se puso pesadamente de pie. Que Dios la bendijera, con su gran barriga y corazón aún más grande. Ella había querido hacer algo especial para Grace, hacerle una especie de corona de flores que había visto en salones de moda, y Oliver le había sorprendido cuando le había expresado su opinión sobre el tipo de flores que debía emplear.

La señorita Fairfax colocó la corona de jazmines en la cabeza de la novia.

Con las delicadas flores engarzadas en su cabello, Grace parecía más la princesa de un cuento de hadas que una princesa. Oliver deseó poder decirle que también estaba radiante, pero la verdad era que su novia no parecía muy feliz de estar allí.

Entonces, el sacerdote entró rápidamente, moviéndose a prisa pero sin perder su carácter sensorial del que solían hacer alarde la mayoría de los sacerdotes al mando. Tomó el codo de Grace y la condujo hacia el lado izquierdo del altar antes de ocupar su posición por detrás.

Oliver sonrió. No pudo evitarlo. Ella llevaba sus flores y estaba lo suficientemente cerca como para poder tocarla. Prácticamente podría besarla a esa distancia si lo deseaba. Y por supuesto que lo deseaba. Pero no quería avergonzarla. Este no era momento para besos.

Ella no lo quería en este momento; no podía quererlo. Y tampoco debía hacerlo. Por el momento, él no era nada para ella. Solo un hombre condenado; una quimera con una casa vacía.

No era lo que nadie querría. Pero podría convertirse en el mejor marido que pudiera ser para ella. Haría de la hacienda Carlisle el condado más fuerte en Inglaterra, incluso si eso significa no dormir nada durante los próximos diez años. Él se casaría con Grace de nuevo si ella quería, tendrían mil desayunos de recién casados, o celebrarían una ceremonia que pudiera competir con la de un rey. Cualquier cosa que deseara, él se aseguraría de que la tuviera.

"Queridos amigos," dijo el sacerdote.

El corazón de Oliver se detuvo. De nuevo. Tomó las manos de Grace y a continuación, las dejó caer con la misma rapidez. Aún no era el momento de unir sus manos. Lo harían dentro de poco. La ceremonia estaba comenzando finalmente. Un escalofrío corrió por su espina dorsal. Estaban a punto de casarse.

"Estamos aquí reunidos ante los ojos de Dios y esta congregación"—en ese momento, el sacerdote echó una torpe mirada hacia el apelotonado cuarteto que era testigo—"para unir a este hombre y a esta mujer en santo matrimonio."

Oliver dejó de escuchar. No a propósito, por supuesto; estas eran las palabras más importantes de su vida, pero sus oídos habían dejado de escuchar por su cuenta. Sus sentidos simplemente se habían cerrado a todo lo que no fuera Grace. Todo lo que podía oler era el dulce aroma de su cabello. Todo lo que podía ver era su hermoso rostro pálido, con sus ojos tan grandes y verdes enmarcados por unas pestañas negras como el carbón. Él se estaba consumiendo con de deseo de saborearla, de tenerla. De abrazarla. Esta era la mujer con la que se estaba casando. Grace iba a ser suya por fin.

"Os pido y demando," dijo el sacerdote con su autoritaria voz, "como responderéis en el día del juicio final, cuando se tienen que revelar los secretos de todos los corazones, que si alguno de vosotros sabe de algún impedimento por el cual estas dos personas no podrían ser legalmente unidos en matrimonio, que lo digáis ahora o calléis para siempre."

Oliver estuvo a punto de echarse a reír nerviosamente. ¿Algún impedimento como que su novia no quisiera casarse con él? Él volvió a tomar sus manos, no podía esperar más. Sus dedos dejaron de temblar cuando sitió su mano en la suya. Tenía que ser fuerte por ella. Haría cualquier cosa por ella.

"Oliver York, lord Carlisle," tronó el sacerdote.

La garganta de Oliver se puso tan seca como el polvo, y su lengua creció de repente diez veces más. Había llegado el momento. Estaban a punto de prometerse el uno al otro.

"¿Quieres a esta mujer como tu legítima esposa, para vivir juntos de acuerdo a la ordenanza de Dios en santo matrimonio? ¿Te comprometes a amarla, consolarla, honrarla y estar junto a ella en la salud y en la enfermedad, renunciando a todas las demás, hasta que la muerte os separe?"

Oliver sonrió. La respuesta debía ser clara en sus ojos, porque lo era en su corazón. "Sí quiero."

El sacerdote volvió a abordar a la novia. "Señorita Grace Halton."

Grace le lanzó a Oliver una tentativa mirada. Sus ojos se abrieron como platos mientras lo miraba fijamente.

"¿Quieres a este hombre como tu legítimo esposo para vivir con él de acuerdo a la ordenanza de Dios en santo matrimonio? ¿Te comprometes a obedecerle, amarle, honrarle, servirle y estar junto a él en la salud y en la enfermedad, renunciando a todos los demás, hasta que la muerte os separe?"

El silencio que siguió fue tan completo y terrorífico que cualquiera podría haber oído el sonido de un alfiler al caer. De hecho, el bolso de la señorita Fairfax se deslizó entre sus manos, derramando la mitad de los alfileres de toda Inglaterra por el suelo de Madera y nadie se dio cuenta. Todos estaban inclinados hacia delante, agarrándose los brazos y con rostros consternados, a juego con el modo en que Oliver estaba empezando a sentirse.

Si por "consternado," se entendía un total y absoluto terror de que la novia fuera a responder que no delante de todos y él fuera a perder su oportunidad de amarla.

"Sí quiero," susurró Grace con ojos brillantes.

¿Serían lágrimas? Oliver probablemente estaba sujetando sus manos con demasiada firmeza. Oh Dios, había estado tan aterrado que no había medido sus fuerzas. Relajó sus dedos. ¿Y si ella había querido decir que no y él no le había dejado escapar literalmente? Que así fuera. Grace no iba a irse a ninguna parte. Él no iba a permitirlo. Ahora, no.

El sacerdote levantó la vista del altar. "¿Quién hace entrega de esta mujer para que pueda casarse con este hombre?"

Mierda. El corazón de Oliver se hundió mientras miraba cómo los apagados ojos de su novia buscaban entre la multitud. No podían divisar a nadie. Sus manos se humedecieron. Por una vez, Oliver se habría alegrado de contar con la presencia de los Mayers. Grace parecía dolida.

¿No se habría dado cuenta hasta ese instante de que sus abuelos no estaban allí? Y, por supuesto, la persona más importante de su vida también estaba ausente. Estaba a punto de casarse sin su madre.

Pobre Grace. Oliver sabía lo mucho que había querido que su madre estuviera presente el día de su boda. Probablemente lo habría soñado toda su vida, y habría dado por sentado que, por supuesto, su madre estaría a su lado. Y ahora estaba aquí, al otro lado del mundo, casándose con un hombre con el que se había comprometido en una biblioteca y sin una sola persona dispuesta a ponerse de pie en su nombre.

"Yo lo haré."

La cabeza de Oliver se sacudió al ver el marco ducal de Ravenwood, alto y arrogante, ponerse en pie como si hubiera conquistado el mundo; como si por supuesto hubiera estado previsto desde siempre que él haría entrega de la señorita Halton y las cosas estuvieran marchando precisamente como deberían. Gracias a Dios por Ravenwood. Él llegó a su lado con velocidad y gracia, consolando de alguna manera a la novia, y manteniendo la fastuosidad y dignidad de la ceremonia.

El sacerdote asintió como si los duques americanos hicieran la entrega de señoritas todo el tiempo en ceremonias de boda conspicuamente repentinas. Él le arrebató las manos de Grace a Oliver y las reorganizó de tal manera que la mano derecha de Grace yacía ahora boca abajo sobre la palma de la mano de él.

El anillo. ¡Había llegado el momento de hacer la entrega del anillo!

Con sus manos temblando ligeramente, Oliver sacó la alianza del bolsillo delantero de su chaleco. Mientras lo deslizaba por su dedo, pronunció su frase favorita de toda la ceremonia, la que había estado practicando todas las noches durante la última semana. Eran palabras que se sabía de memoria, porque venían directamente desde su alma. Esperó hasta que ella hubo levantado la mirada. Quería que fuera testigo de su total honestidad.

"Con este anillo, yo te desposo," dijo, mirándola a los ojos. Sus dedos temblaban, pero su voz era fuerte y segura. "Con mi cuerpo, yo te adoro. Con todos mis bienes terrenales, yo te agasajo. Amén."

Los ojos de Grace se emborronaron una vez más tras el brillo de sus lágrimas pero esta vez, no pudieron ser atribuidas a la falta de tacto de Oliver a la hora de sujetar sus manos. Él solo podía rezar para que fueran lágrimas de alegría, muy parecidas a las que incluso ahora obstruían su propia garganta, en lugar de lágrimas de dolor. Moriría antes de causarle ningún dolor.

El sacerdote extendió su mano encima de las de ambos y entonó, "Aquellos a quienes Dios ha unido, que no los separe el hombre."

¡Exactamente! Oliver se irguió aún más, orgulloso, arrepentido y a la par, alegre. Su pecho se hinchó un poco más. Grace estaba a punto de ser suya para siempre.

"Ahora que Grace Halton y Oliver York han presentado juntos su consentimiento en santo matrimonio, y han sido testigos del mismo ante Dios y esta institución, prometiéndose fidelidad mutua, y declarando la misma haciendo toma y entrega de un anillo, y por la unión de sus manos, yo los declaro marido y mujer. Amén."

Las rodillas de Oliver flaquearon, y fue lo único que evitó que tomara a su novia entre sus brazos y huyera con ella a casa. No, no solo su novia—su esposa. La alegría lo inundó. Solo unas cuantas oraciones cortas más, y tendrían la libertad de irse.

"¡Oh, Señor, salva a tu siervo y a tu sierva!" Entonó el sacerdote.

Oliver estaba ahora vibrando de emoción. La oración de llamada y respuesta significaba que estaban llegando al final.

"Quienes depositaron su confianza en ti," respondió él de forma automática.

Grace no dijo nada.

"Oh, Señor," continuó el sacerdote, "envíeles tu ayuda."

"Y apiádate de ellos..." La voz de Oliver se fue apagando poco a poco.

Grace todavía no se había unido a él para orar. En un destello cegador de perspicacia, Oliver se dio cuenta tardíamente de por qué.

Su novia no se sabía las palabras. ¿Por qué iba a hacerlo? Jamás habría planeado casarse en una iglesia de Inglaterra.

En cambio, la profunda voz de Oliver se oía claramente mientras que el sacerdote continuaba su letanía. Las palabras resonaron en la gran quietud, baja y desnuda, sin ningún acompañamiento femenino. Oliver tragó con fuerza. Trató de no pensar que se estaba comprometiendo para toda la eternidad. Todavía tenía sus manos cogidas y podía sentir su anillo en su dedo. No importaba que ella no se supiera lo que tenía que decir. Ya lo estaba diciendo él por los dos. Del mismo modo que no importaba que ella no le hubiera elegido por voluntad propia. Él ya la amaba lo suficiente por los dos. Cuidaría de ella y la honraría y querría hasta que simplemente ella no pudiera evitar devolverle sus sentimientos.

"Dios Todopoderoso," prosiguió el sacerdote.

Oliver le dio un fortificante apretón a las manos de su amada. Esta era la oración final. Lo habían logrado.

"Vierte sobre ellos las riquezas de tu gracia; santifícalos y bendícelos para que puedan quererse en cuerpo y alma, y se profesen su amor sagrado hasta el final de sus vidas. Amén."

Amén.

Esta vez, Oliver no pudo evitar ceder a la tentación. Tomó a su nueva esposa entre sus brazos y la hizo girar en un pequeño, (aunque totalmente inadecuado), gozoso círculo.

Bart y Xavier se abrieron paso al frente para cumplir con su deber como testigos. Sarah y Ravenwood—dos de los románticos más sentimentales que Oliver conocía—se apresuraron a felicitar a Oliver y a Grace por una espléndida ceremonia. Ravenwood estrechó la mano de él y besó la mejilla de ella. Sarah abrazó a ambos lo mejor que pudo con su vientre en medio. En el momento en que terminó de firmar el contrato, Bart le dio un ligero codazo para señalar que era su turno de abrazar a Oliver y besar a Grace en la mejilla.

Oliver no dejó de sonreír en ningún momento. No hasta que salió fuera. Entonces su alegría se hizo añicos.

La novia y el novio tradicionalmente se iban juntos después de la ceremonia. Su carro estaba justo donde lo había dejado, con unas estufas calientes y un montón de mantas en su interior en caso de que las necesitasen en su camino de regreso a casa.

Pero justo al lado de su carruaje, ese en la que había planeado darle a su nueva esposa el primer centenar de besos de recién casados, había una ominosa diligencia contratada. Su cabeza se sacudió hacia ella; su corazón latía demasiado rápido. No. No iba a permitirlo. No cuando podrían enviarle el dinero a su madre. Tal vez estaba sacando conclusiones precipitadas.

Sus dedos se aflojaron sobre su mano. "¿Prefieres seguirme hasta casa en tu propio coche?"

Ella no se encontró con su mirada. "Tengo recados que debo atender de inmediato."

De inmediato. Antes de consumar el matrimonio. Sin esperar siquiera a que sus invitados se dispersasen. Él asintió con la cabeza sin decir nada. No iba a interponerse en el camino de nada que le hiciera feliz.

Capítulo Diecisiete

Grace se quedó mirando al dueño de la casa de empeños con horror. "¿Qué quiere decir con que le ha vendido el príncipe Negro a otra persona?"

"Esto es un negocio, señorita. Conseguí una oferta mejor." Él se encogió de hombros. "Fin de la historia."

"¿Un precio mejor que mil libras por una pintura de unas setecientas originariamente?" Preguntó ella con incredulidad.

"Dos mil."

"¿Quién demonios—"      

"Lo siento, señorita. Si no hay nada más que pueda interesarle, creo que voy a dar mi día por acabado. Tal vez sorprenda a mi mujer con unas pequeña vacaciones."

"¿Quiere decir que acaba de suceder? ¿Que alguien lo ha comprado en el día de hoy?"

"Hace aproximadamente media hora. No puedo decir que no me haya alegrado de que usted haya llegado tarde. Un extra de mil libras no me viene nada mal."

"No he llegado tarde. Me estaba casa—" Grace interrumpió su explicación y trató de luchar contra la impotencia arrastrándose por sus extremidades.

¿Qué sentido tendría explicar que se había retrasado un poco porque se estaba casando para poder entrar en posesión de las mil libras que tenía? Menos el billete de ferry en su bolso. El próximo barco saldría a las ocho de la mañana del día siguiente, y ella estaría en él. Oliver se sentiría decepcionado cuando se lo dijera, pero ya habían pasado demasiadas semanas como para mandar un sustituto. Grace tenía que ver cómo estaba su madre con sus propios ojos.

Ella invitó al dependiente de la casa de empeños a comprobar el contenido de su diligencia. El carruaje que había contratado todavía estaba en el arcén mientras que el cochero descargaba cansadamente las cajas que contenían sus vestidos. Ella estaba dispuesta a vender todo lo que el hombre estuviera dispuesto a aceptar, y devolverle la mayor parte de su dote a Oliver.

Sus hombros se hundieron. Nunca un éxito se había sentido tanto como un fracaso.

La tarde estaba cayendo cuando Grace llegó a la mansión Carlisle con lo que quedaba de sus pertenencias. Tragó saliva. Solo una noche. Y luego, pasara lo que pasase, tendría que encontrar una manera de decir adiós.

Cuando la diligencia se detuvo, las grandes puertas talladas de la vivienda se abrieron de par en par.

Oliver se apresuró por la escalinata, deteniéndose brevemente para proteger sus ojos del sol de poniente. Cuando reconoció el carruaje, voló escalones abajo y corrió a través del césped. Mordiéndose el labio inferior, llegó hasta el carro en cuestión de segundos. Sin molestarse en esperar a que el conductor saliese de la cabina, Oliver le lanzó una moneda y abrió la puerta del coche.

Antes de que Grace pudiera encontrar la manera de explicar su larga ausencia sin causarle un dolor indebido, él la levantó de la banqueta y la envolvió firmemente entre sus brazos. Si el viento de enero seguía siendo fuerte y helado, ella no podía sentirlo. Todo lo que podía sentir era la sólida calidez de su pecho, el ligero temblor de sus poderosos brazos, y su suave mejilla contra la parte superior de su cabeza mientras la abrazaba.

Él plantó un suave beso en su sien. "Estás de vuelta."

"Estoy... aquí." Durante esta noche. Señor, iba a echarlo de menos. "Tengo que volver a Estados Unidos. Por mi madre. Ni siquiera sé si está viva."

Él desvió la mirada. "Ya hablaremos de eso mañana. Me preocupaba pensar que..." Tragó saliva. "Fui al banco y me dijeron que habías vaciado la cuenta. Así que volví a casa." Oliver esbozó una sonrisa avergonzada que no alcanzó sus ojos. Sus profundidades doradas habían perdido todo su brillo, como si sus sonrisas ya no pudiera reflejarse en ellas. "No pensé que ibas a marcharte, Grace. Pensé que ya te habías ido."

Sus mejillas se sonrojaron. "Ya tengo un sitio para el barco de mañana, pero nunca me iría sin decírtelo. Oliver, yo..."

Él cubrió su boca con la suya, deteniendo sus palabras. Tal vez sospechaba que esta era su última noche y deseaba estar equivocado. O tal vez, como ella, no quería perder el tiempo con despedidas.

Ella abrió la boca para él. Su caliente lengua la reclamó urgentemente. Su beso fue insistente, salvaje, pero ella le dio la bienvenida. Lo deseaba. Deseaba poder darle todo lo que quería. Ella lo había deseado él desde incluso antes de su compromiso no planeado en la biblioteca. Lo había deseado desde el momento en que se había chocado con su pecho y en lugar de reprenderla, él le había instado a bailar un vals.

Pero ella había sabido siempre que Oliver no podría ser suyo y era un giro muy cruel del destino obligarles a casarse para no poder permanecer unidos. Ella lamió su lengua, saboreándolo. Memorizándolo. La dureza de su pecho, la firmeza de sus músculos. La suavidad de su cabello mientras que pasaba los dedos por él. El calor de su cuerpo a pesar de la fría mordedura del viento. La forma en que la sostenía como si no hubiera nada más preciado para él en este mundo. Y luego la besó con una intensidad tan carnal que su ropa casi se deslizó por su cuerpo.

Jadeando, Oliver rompió el beso. "No me importa el dinero, querida. Solo me importas tú."

Era el turno de Grace para que su sonrisa se reflejase en sus ojos. "He podido devolverte la dote de todos modos. La mayor parte."

Él la agarró por los brazos. "¿Qué?"

"Debe estar en tu cuenta a estas alturas. El señor Brown se comprometió a completar la transferencia en el plazo de una hora."

"¿La has devuelto? ¿Por qué diablos—"

"¡Quería traer a casa al príncipe Negro! Sé lo mucho que significaba para ti. Lo importante que era para tu familia. Llevé varias cajas hasta la casa de empeños para vender cada puntada de hilo que poseía para poder lograrlo. Pero ya era demasiado tarde. Alguien lo había comprado."

"Tú..." Él la miró con asombro y sus ojos brillantes, como si estuviera reproduciendo las palabras en su mente. Cuando Oliver se dio cuenta de que, aunque ella había regresado, el príncipe Negro no lo haría nunca, una punzada de dolor atravesó su mirada. Sus ojos se centraron el horizonte, como si estuviera a miles de kilómetros de distancia en su cabeza, persiguiendo al príncipe desaparecido. "¿Se ha ido de verdad?

Ella apoyó la palma de su mano contra su mejilla. "Lo siento mucho."

Oliver sacudió la cabeza. "No importa. Su presencia había desaparecido desde el momento en que quite la pintura de la pared." Su mirada volvió al presente y sus ojos se estrecharon mientras se posaban sobre ella. "¿Por qué diablos ibas a desperdiciar todo tu dinero en eso cuando podrías haberle dado un uso mucho más importante?"

"Porque te quiero," declaró. "Ese cuadro es lo que tú más valoras y quiero que lo tengas."

"Ya tengo lo que más valoro." Él la levantó en brazos y la acunó contra su pecho. "A ti. Aquí mismo, en mis brazos. Si nosotros no estuviéramos aquí parados en mi jardín delantero, ahora mismo estaría amándote con mi cuerpo tanto como te amo con mi corazón."

Ella se quedó sin aliento mientras que el calor la inundaba. Pasó los brazos alrededor de su cuello y rozó su oreja con los labios. "Entonces, ¿por qué estamos todavía en el césped?"

Con una pícara sonrisa, él apretó los brazos a su alrededor y entró en la casa con ella y hasta su dormitorio.

La enorme habitación solo disponía de varias ventanas cuadradas, una pequeña mesa con una jarra y un cuenco, y la más grande de las cama que Grace jamás había visto en su vida. Suponía que era todo lo que realmente necesitaban. La cama era sin duda lo único que le interesaba en ese momento.

Ella gritó de alegría cuando él la lanzó suavemente en el centro del colchón y se abalanzó sobre su cuerpo con una sonrisa lobuna. Cuando intentó tirar de él, las mariposas en su estómago comenzaron a revolotear. Estaban a punto de hacer el amor. Si lo hacían—cuando lo hicieran—habrían consumado su matrimonio.

Sus dedos se clavaron en su cuero cabelludo mientras que su lengua buscaba la de él. Su respiración se aceleró. El simple pensamiento de que él pudiera prometerle su vida, su cuerpo, a otra persona le enfurecía y atemorizaba. Él era suyo. Oliver se lo decía con cada beso. Y, sin embargo, Grace no podría garantizarle que pudiera regresar, ni cuándo lo haría. Todo dependía de la salud de su madre. ¿Y si nunca estaba lo suficiente bien como para hacer un viaje transatlántico? ¿O sí lo estaba pero necesitaba años para reponerse?

Grace envolvió los brazos a su alrededor con fuerza. Tendría que dejarlo ir. Si tanto lo quería, tenía que entender que no había otra opción. Pero tampoco podía ignorar la pasión que existía entre ellos. No podía negarle—ni negarse a sí misma—la unión de sus cuerpos. Solo por esta vez.

Durante el resto del día y la noche, ella era suya.

Grace tiró de su corbata, arrojándola a un lado cuando sus inexpertos dedos aflojaron el nudo. Él se sentó sobre sus talones, desabrochándose rápidamente su chaqueta y chaleco. Las mangas de su camisa se extendían a lo largo de sus brazos. La ropa blanca y fina brillaba a la luz del sol menguante. Ella detuvo su mano cuando se trasladó a desabotonarse la camisa con la misma eficiencia. Esta sería la primera vez que iba a ver su piel desnuda. Deseaba hacer los honores por sí misma.

Con sus temblorosos dedos, ella pasó las manos por sus anchos hombros y sus brazos. Le encantaba la sensación de la fresca y resbaladiza tela contra sus musculosos brazos. Levantó las manos de Oliver de su regazo y le obligó a esconderlas detrás de su espalda. Él las dejó caer sobre el colchón, a ambos lados de su cuerpo.

Mientras que Grace forcejeaba por mantener el equilibro, se movió con rapidez y se arrodilló frente a él. El corazón le dio un vuelco.

Poco a poco, con cuidado, tiró del dobladillo de su camisa libre de sus pantalones. Sus músculos estaban tensos y su piel, caliente, incluso a través de la ropa, pero él se mantuvo absolutamente inmóvil mientras que ella rozaba el borde de su cinturilla con los dedos.

La piel de ante de sus pantalones era suave y moldeable, marcando la firmeza de sus muslos. Ella deslizó sus manos casi hasta las rodillas, y luego volvió a subirlas hasta su cintura. Esta vez, sus dedos desparecieron bajo el dobladillo de su camisa. En lugar de más ropa, solo había una pequeña barrera de piel de ante separando la carne de Oliver de la yema de sus dedos.

Cuando sus dedos se deslizaron más alto, ella pudo palpar el último resquicio de tela. Sus latidos se duplicaron. Un poco más arriba, sus dedos empezaron a tocar la piel desnuda de su vientre plano y ardiente. Ella enganchó el dobladillo de su camisa con sus pulgares mientras que deslizaba sus manos a lo largo de su estómago y la amplia extensión de su pecho.

Aunque era ella quien lo estaba tocando y no al revés, Grace contuvo el aliento mientras que sus dedos estudiaban su cuerpo. Cuando rozaron sus pezones, los suyos propios se endurecieron. Cada centímetro de carne desnuda parecía abrasar las palmas de sus manos.

Cuando llegó a los hombros, Oliver levantó los brazos por encima de su cabeza para que ella pudiera retirar la totalidad de la prenda.

En cambio, cuando la camisa se convirtió en una nube de lino sobre sus muñecas y antebrazos, ella se detuvo un momento. Imaginándose lo que sería mantenerlo cautivo, Grace bajó su rostro hacia su pecho y lamió su pezón con la lengua.

Él gimió, tanto de dolor como de placer. Cuando ella levantó la boca y apretó los labios contra los suyos, su camisa voló por la habitación. Oliver se apoderó de sus caderas mientras su boca la devoraba.

Llegó por detrás de ella para desatar su vestido. Todavía llevaba la prenda de color lavanda que había llevado a la boda. Ella deseaba seguir luciendo su corona de jazmines. Hubiera querido sentir sus pétalos esparcidos por la cama mientras se entregaba a su marido por completo.

Con los cordones desabrochados, el corpiño de su vestido se abrió por completo. Haciéndose eco de la acción anterior, él deslizó sus manos bajo el dobladillo de su falda y lentamente, muy lentamente, comenzó a empujar hacia arriba.

Ella se electrificó al sentir sus manos en sus rodillas, en los muslos, abriendo sus piernas más y más. Su respiración se aceleró. Grace abrió la boca mientras que el aire fresco lamía el hueco entre sus piernas, haciendo alusión a lo que estaba por venir. Él levantó las manos por sus muslos, arrastrando sus faldas con ellas. Pronto, estuvo descubierta al frío de la habitación y el calor de sus ojos. Un latido involuntario latía entre sus muslos al pensar en ella misma presentada ante él de esa manera.

Sus dedos estaban ahora casi a la altura de sus caderas. Ella contuvo el aliento. Tócame, le ordenó con su mente. Tócame, tócame, tócame.

Él se inclinó hacia adelante y capturó sus labios. Sus dedos se hundieron entre sus muslos. La yema del pulgar rozó el borde superior de su muslo, rozándola ahí. Su pulgar dejó un rastro de calor húmedo mientras acariciaba la cara interna de su pierna. Ella se dio cuenta, para su sorpresa, que se trataba de su calor, su humedad sobre sus dedos. La simple realización la humedeció aún más; hizo que se sintiera más caliente, ansiosa por volver a experimentar esa sensación, por tenerlo más cerca, presionando con más fuerza.

Sin separar sus bocas, ella movió sus caderas un poco bajo sus manos, esperando que él captara la indirecta sin tener que verbalizar sus deseos en voz alta.

Gruñendo, él la tomó exactamente donde quería—e introdujo uno de sus dedos en su interior.

Grace se quedó sin aliento contra su boca mientras que su cuerpo se apretaba alrededor de su dedo. Era extraño, desconocido, era oh, endiabladamente delicioso. Movió sus caderas de nuevo, no para obligarle a moverse, sino para experimentar la sensación de tener algo dentro de ella. Sin quitar el dedo, él pasó el pulgar por la zona más sensible que había tocado antes. Un calor húmedo empezó a brotar de su interior. Su cuerpo se apoderó de él más y más fuerte.

Oliver comenzó a mover su pulgar en círculos mientras que añadía un segundo dedo al primero. Su cabeza cayó hacia atrás, dejando al descubierto su cuello para él, sus pechos. Sus dientes tiraron de su corpiño aflojado. Sus pezones, dolorosamente erectos, emergieron al aire fresco.

Grace no podía respirar. No podía pensar. Todo lo que podía sentir eran sus dedos y ahora su boca sobre su pezón, tentándola y chupándola al igual que su pulgar estaba ahora agitando su...

En una explosión de placer, su cuerpo se hizo añicos y sus extremidades empezaron a sacudirse mientras los espasmos se apoderaban de ella.

Cuando se quedó sin fuerzas y saciada contra su brazo, él levantó el vestido sobre su cabeza y después sus prendas interiores. Un nuevo estado de conciencia la golpeó. A excepción de sus medias, ahora estaba desnuda ante él. Sus piernas se abrieron con invitación. Quería más. Lo quería a él.

Él se quitó las botas y los pantalones. A pesar de la luz del sol desvaneciéndose, era precioso—y muy grande.

Ella se dejó caer sobre las almohadas y el repentino escalofrío de miedo no pudo disipar el anhelo de sentir placer de nuevo, de experimentar juntos, de sentirlo en su interior.

Él entrelazó los dedos con los de ella, justo por encima de su cabeza mientras se posicionaba. Grace lo sintió en su entrada, caliente, duro y listo. Él inclinó su boca sobre la suya mientras empezaba a empujar dentro.

Grace apretó sus dedos mientras que su cuerpo se estiraba para adaptarse a él. Era placentero, era doloroso. Era perfecto. Cuando estuvo totalmente enfundado, Oliver levantó su boca de la de ella y salpicó una línea de fervientes besos lo largo de su mandíbula y de la barbilla a su oreja.

"¿Te estoy haciendo daño?" Susurró. "Puedo intentar esperar un poco más."

"¿Te estoy haciendo daño yo a ti?" Susurró ella de vuelta. Cuando él negó con la cabeza, ella envolvió las piernas a su alrededor. "Entonces, como esperes un segundo más, te mataré."

Riendo, él apretó sus manos y cubrió su boca con la suya.

Poco a poco, Oliver empezó a moverse. Al principio muy despacio, luego con embestidas más largas. Más rápidas. Urgentes. Exigentes. El cuerpo de ella se aceleró al mismo ritmo. Sus caderas se levantaron a su encuentro, disfrutando del roce de su cuerpo contra el suyo, de la embriagadora plenitud de tenerlo dentro de ella al fin.

Él fue prolongando sus empujes, haciéndolos cada vez más profundos. Sus besos no cesaban. Grace reconoció la presión fraguándose en su interior. Él iba a hacerlo de nuevo; iba a lograr que lo exprimiese mientras que él empujaba entre sus piernas. Él sería capaz de verla esta vez mientras que montaba sobre las olas. Vería en su cara el placer que le estaba otorgando a su cuerpo. En poco tiempo. Muy poco tiempo. Ella apretó sus manos. Quería que él sintiera lo mismo.

Cuando sintió la presión de sus dedos, él levantó su boca de la suya. Sus ojos estaban en llamas, su rostro, pálido y su respiración, entrecortada. Ella se emocionó al ver la pasión en su mirada. Él ya sentía lo mismo. Una embriagadora sensación de poder inundó su cuerpo, y ella se apretó a su alrededor. Él gimió y bajó su boca a un lado de su cuello. Aflojó el agarre de su mano izquierda solo para presionar sus dedos sobre el fino anillo de oro que había colocado en su mano solo unas pocas horas antes.

"Con este anillo," jadeó contra su garganta, "yo te desposo."

Sus muslos lo sujetaron firmemente a su alrededor. Sus embestidas se volvieron más profundas, más insistentes. Estaba haciéndola suya.

Su boca rozó su garganta. "Con mi cuerpo, yo te adoro."

Ella ya no sabía si era la fricción entre las piernas o el sonido de su voz lo que iba a lanzarla sobre la cima de su placer. La presión en su interior estaba empezando a ser deliciosamente insoportable. Su mente comenzó a dar vueltas aún cuando sus caderas empujaron a su encuentro. No solo él la estaba hacienda suya. Ella le estaba hacienda suyo. Para siempre.

Oliver arrastró la boca de su garganta hasta su oído y mordisqueó el lóbulo. "Con todo lo que tengo, yo te agasajo."

Ella se rompió por dentro, batiendo sus caderas mientras que sus músculos internos se contraían a su alrededor. Él gruñó dos veces y se estremeció antes de verter su calidez en ella. Levantó las manos y las metió por debajo de las almohadas mientras se derrumbaba encima de ella. Grace deslizó sus brazos alrededor de su espalda y lo abrazó.

Ella plantó un beso cansado en su cabello. "Despiértame en doce horas."

Entonces, lo abrazó con toda la fuerza que logró reunir. ¿Cómo iba a marcharse tan pronto como amaneciera? Era imposible.

Jamás podría dejarle.

Capítulo Dieciocho

Grace se despertó con el sonido lejano de las ruedas de un carro moliendo el camino de grava. Bostezó. ¿Cuánto tiempo habría estado durmiendo? No era posible que la diligencia que había contratado se estuviera marchando.

Tuvo la tentación de acercarse a la ventana y ver de qué se trataba, pero también estaba tentada a quedarse justo donde estaba: tumbada de lado con la cabeza sobre el cálido brazo de su marido y su cuerpo dormido acunándola por detrás. Ella levantó la mano que él había dejado descansando sobre su vientre y se la llevó a los labios para plantar un beso en su palma. Las yemas de sus dedos estaban ásperas por los callos. Ella se estremeció al recordar el efecto de esos dedos sobre sus pezones, sobre su cuerpo.

Estas eran las manos tan desgastadas por el trabajo que su abuela había objetado. Grace entrelazó sus dedos con los de Oliver. En lo que a ella se refería, sus dedos no sabían hacer nada más que magia.

El estruendo de las ruedas del carro se acercaba. Definitivamente no era la diligencia marchándose. Ella se apartó de Oliver. ¡El desayuno de la boda! No lo habían celebrado aún, así que si alguno de sus amigos quería felicitarles en persona, por supuesto que tendrían que venir hasta su casa para hacerlo. ¡Y allí estaban ellos! ¡Desnudos! ¡A las seis de la noche!

Ella se levantó urgentemente de la cama y comenzó a buscar sus interiores. Se suponía que ahora era una condesa. Lo que probablemente significaba que debía estar vestida y presentable cuando los duques y similares se presentaran de visita.

"¿Qué está pasando?" Dijo la aturdida voz de Oliver desde las almohadas. "¿Es ya la hora de cenar? Podría comerme un elefante."

Riendo, ella le tiró el chaleco a la cabeza. "No es hora de cenar. Me temo que tenemos invitados."

"¿Invitados?" Oliver saltó de la cama y se pegó junto a la ventana en cuestión de segundos, inmóvil mientras estudiaba la situación al otro lado del vidrio.

Preocupada, Grace se cubrió el pecho con su vestido y se unió a él en la ventana. La distancia era todavía bastante grande, pero los dueños del señorial carro negro eran inconfundibles. Habían solicitado ese mismo carruaje hacía semanas.

"¿Mis abuelos están aquí?"

Él no contestó. En todo caso, parecía emocionado, zumbando de emoción. Las comisuras de sus labios se curvaron. Recuperó sus pantalones del suelo y comenzó a metérselos por los pies.

Grace se volvió hacia la ventana. El cochero había saltado de su cabina y estaba abriendo la puerta trasera. Ahora estaba ayudando a la primera persona a salir... su abuela, por supuesto. Nadie podría precederla. Su abuelo sería el siguiente, y—

No. El cochero acababa de ofrecerle su mano a otra persona dentro del vehículo. La luz era muy pobre y la mujer que estaba saliendo llevaba un sombrero demasiado grande como para poder ver su rostro, pero no había duda de quién se trataba.

"¡¿Mi madre?!" Chilló Grace, demasiado aturdida como para darle demasiado sentido a lo que estaba viendo. "¿Puede estar pasando esto?"

El vestido de Grace cayó al suelo cuando Oliver la arrastró hacia él y la hizo girar en un círculo. "Tu madre está aquí."

"¿Tú has hecho esto?" Preguntó sin aliento, y luego le dio un puñetazo en el pecho. "¿Cuándo? ¿Cómo? ¿Por qué no me lo dijiste?"

"El día que me comprometí a franquear tus cartas. Tan pronto como volví a casa del parque. No te lo podía decir porque no estaba seguro de que mi alocada idea fuese a dar sus frutos. Contraté a un ex corsario. Terminé vendiendo el príncipe Negro para pagar los fondos que le prometí, pero—"

"¿Qué acabas de decir?"

"Era mi única opción. No podía perder el tiempo enviando un emisario en un barco de pasajeros, por lo que contraté un pirata. Un corsario es un mercenario con un barco rápido propio que no hace demasiadas preguntas sobre la naturaleza de—"

"¡Ya sé lo que es un corsario!" Irrumpió Grace, mirándolo con una mezcla de asombro y furia. "Lo que no puedo creer es que hayas vendido tu preciada reliquia familiar con el fin de contratar un pirata para navegar hasta América y secuestrar a mi madre."

Luego se echó a reír. Por supuesto que podía creerlo. Era exactamente el tipo de rescate que él haría.

Impenitente, Oliver sonrió por la ventana hacia el jardín delantero y luego a ella. "Ha funcionado, ¿no?"

Ella se cubrió la cabeza con las manos. "¡Podrías habérmelo dicho!"

"No sabía que iba a funcionar." Él se puso serio. "No quería alimentar tus esperanzas sin estar seguro de que fuera a ser un exitoso plan."

"¡Yo iba a ir a por ella, idiota!" Ella lo golpeó en el hombro y luego se hundió de nuevo en sus brazos. Él la hizo dar vueltas en varios giros vertiginosos. "¡Lo has conseguido, Oliver! ¡Has salvado a mi madre!"

Él la colmó de besos. "Ahora no tendrás que ir a ninguna parte. Excepto a saludar a tu madre."

Oliver dejó caer su vestido por la cabeza y le dio un último beso. Ella metió las manos por las mangas y apenas esperó a que él se lo atara a la espalda antes de salir corriendo de su dormitorio y emerger por la entrada principal.

Ferguson le mantuvo la puerta abierta mientras que ella volaba afuera. La última de sus dudas se disipó. Era su madre. ¡Mamá estaba aquí!

Grace le echo los brazos y la abrazó con fuerza.

"He estado tan aterrada durante tanto," susurró contra su pelo.

Mamá la abrazó de la misma manera. "Yo también. Cuando Blackheart apareció—"

Grace dio un paso atrás para mirarla a la cara. "¿Quién?"

"El capitán del barco. Ese no es su nombre real, por supuesto, pero es difícil referirse a un pícaro así como 'señor algo.' Es tan..."

Los labios de Grace se arquearon. "Pirata, me imagino."

"Sí, creo que no hay otra palabra para definirlo. Ha sido toda una aventura. Claro que estaba tan débil que dormí durante su mayor parte."

Grace levantó una inquisitiva ceja hacia su marido.

"No, no le culpes a él. Envió un montón de monedas e instrucciones explícitas para que no me moviera si no me creía capaz. Pero por supuesto que vine. No hay mucha diferencia entre convalecer en casa y convalecer en la cabina de un barco."

"De un barco pirata. En medio del océano. Con un hombre llamado Blackheart." Grace no podía creer lo que estaba oyendo. "No hay ninguna diferencia en absoluto."

"Solo lamento haberme perdido tu boda. Mi fiebre acababa de brotar y no podía mantenerme en pie—"

"¡Mamá!" Grace envolvió a su madre entre sus brazos de nuevo. Habría sido una locura hacer todo ese viaje estando tan enferma...

"—así que nos hospedamos en casa de mis padres." Su frente se arrugó. "Madre se deshizo del corsario sin apenas despedirse—"

"Como era correcto," interrumpió la abuela Mayer con un resoplido. "Nunca he visto un canalla de tan mala reputación en toda mi vida."

"—pero luego ella y mi padre me metieron en la cama delante del fuego ardiente. Cuando me desperté, nos apresuramos para ir a la iglesia, pero nos perdimos y la ceremonia ya había terminado cuando llegamos. ¡Mi bebé! Casada. No puedo creerlo."

Grace puso su mano en la de Oliver y él la besó en la parte superior de la cabeza.

"Mamá, tengo el más profundo placer de presentarte a mi marido. Oliver York, conde de Carlisle." La piel a lo largo de toda su columna vertebral se erizó mientras pronunciaba esas palabras en alto por primera vez. Lord Carlisle. Su marido. "Oliver, esta es mi madre, la señora Clara Halton."

Oliver soltó la mano de Grace con el fin de realizar una reverencia extremadamente elegante.

La abuela Mayer llamó la atención de la madre de Grace con el pie de su bastón. "¿Has visto esto? Así es cómo se supone que un caballero debe saludar a una dama. No gruñendo y bramando sobre pistolas como un animal salvaje."

"Creo que el pirata ha impresionado bastante a la abuela," murmuró Grace.

Su madre negó con la cabeza. "Mejor no hablemos de eso."

"Por favor, acompáñenme al interior de mi casa." Oliver hizo un gesto hacia la mansión. "No tengo mucho, pero al menos puedo ofrecerles un poco de fuego para entrar en calor, y una buena taza de té caliente con leche y miel."

La abuela asintió y se dirigió hacia la vivienda.

"Un momento," dijo el abuelo de Grace, asintiendo con la cabeza hacia el carro. "¿No os estáis olvidando de algo?"

Mama juntó las manos. "¡Oh! ¿Le importa, padre?"

Antes de que el hombre pudiera abrir siquiera la puerta del coche, el cochero volvió a bajar y le ayudó a sacar de su interior un gran rectángulo envuelto en papel. Un enorme y principesco rectángulo.

"Tengo un regalo de bodas diferente para ti," le dijo mamá a Grace con una sonrisa secreta. "Este es para tu marido."

La mano de Oliver comenzó a temblar cuando se acercó a tocar el borde del papel marrón, como si temiera que pudiera tratarse de un espejismo. Cuando hizo contacto con él, el papel se arrugó de una manera que indicaba—por si acaso no era evidente todavía—que se trataba del marco de una pintura muy grande.

Oliver se quedó mirando a la madre de Grace con alegría e incredulidad. "¿Ha comprado el príncipe Negro? ¿Para mí?"

"No ha sido ella." Abuela apuntó con el bastón a su marido. "Esto ha sido obra del señor Mayer. Yo lo he intentado tanto como he podido, pero siempre ha sido un tipo de corazón blando. Clara seguía durmiendo. Ni siquiera se había enterado todavía de que era rica."

Grace parpadeó ante su madre. "¿Eres rica?"

Mamá le devolvió la sonrisa. "Sabía que iba a ser repudiada cuando me escapé a América. Pero para mi desconocimiento—"

"Y para el mío," interrumpió la abuela con un carraspeo.

"—tu Abuelo invirtió mi dote en un fideicomiso a mi nombre, el cual ha estado acumulando una cantidad exorbitante de intereses durante veintitrés años. Deberías ver el estado de la cuenta bancaria. No podría gastar tanto dinero en toda mi vida." Ella agarró las manos de Grace. "Así que voy a darte la mayor parte. Feliz día de tu boda, hija."

"¿Para mí?" Grace se sintió un poco mareada. ¿Más dinero del que podría gastar en toda mi vida?

"Es mío para poder darlo si quiero, y quiero que lo tengas. Quiero que ambos lo tengáis." Mamá arqueó una ceja ante Oliver, pero sus ojos se arrugaron con humor. "Si no he entendido mal, vosotros, tortolitos, tenéis que hacer algo de remodelación en vuestro hogar."

Oliver parecía tan estupefacto como Grace se sentía, pero le devolvió la sonrisa a su madre. "Creo que la primera mejora que hay que hacer es crear una habitación para el acompañamiento adecuado. ¿Aceptaría vivir con nosotros como parte de nuestra familia? Hemos soñado con ello incluso cuando no teníamos ni un centavo."

"Bueno, ahora tenéis muchos centavos," declaró la abuela de Grace. "Clara está finalmente en casa, donde pertenece, y yo atribuyo ese milagro en su totalidad a lord Carlisle. Debería haberte creído antes, Grace. Si lo hubiera hecho, Clara podría haber llegado hace semanas. Por lo tanto, como regalo de bodas para los dos, el señor Mayer y yo estamos dispuestos a igualar la cantidad que tu madre os conceda." Ella entrecerró los ojos hacia Oliver. "Pero no vayas a ofrecerme ningún aposento. Yo prefiero mi propia casa, muchas gracias."

"¿Igualar la cantidad..." Grace estuvo a punto de ahogarse con sus propias palabras. "Pero abuela, ¡ni siquiera te gusta Oliver!"

"Tal vez no al principio. Pero me ha ayudado a recuperar a Clara. Eso por sí solo vale más que todo el oro del mundo." Ella le lanzó una mirada especulativa a Oliver. "Si bien, puedo admitir que supe que habría mucho más que decir sobre él cuando vi sus manos desnudas. Tu abuelo tuvo esos mismos callos en las suyas durante muchos, muchos años. Puede que no sean las manos de un conde, pero son las manos de un hombre."

Grace la miró boquiabierta, pero no pudo decir nada.

"Y bien," la abuela llamó a Oliver dándole unos golpecitos en el hombro con su bastón antes de volverse hacia la mansión. "¿Qué hay de esa taza de té?"

Epílogo

Grace despertó en los brazos de su todavía dormido marido y cerró los ojos mientras escuchaba el constante latido de su corazón. Una profunda sensación de felicidad la recorrió de la cabeza a los pies.

Oliver era suyo para siempre. Y ella era suya. Las riquezas podían ir y venir, pero Grace daría la bienvenida a cada día durante el resto de su vida junto al hombre al que amaba. No podía estar más contenta. Una somnolienta sonrisa curvó sus labios.

Llevaba menos de veinticuatro horas casada y ya podía afirmar que este había sido el mejor día de su vida. No se podía comparar con nada más. Su madre estaba sana y a salvo. El príncipe Negro estaba de vuelta en casa con su familia. Y Oliver finalmente iba a ser capaz de salvar el condado de la ruina.

Ella se acurrucó contra su cálido pecho y sonrió satisfecha. Había sido difícil marcharse de Pensilvania, pero ahora que de nuevo tenía todo lo que amaba bajo el mismo techo, ni siquiera el ejército del rey sería capaz de arrastrarla lejos de Londres.

Los amigos de Oliver estaban haciendo su mejor esfuerzo por ser también sus amigos. ¡El duque de Ravenwood se había ofrecido incluso a prestarles su palco privado en el Teatro Real durante el resto de la temporada! Casi no podía creerlo.

Solo una semana antes, Grace no había sido nada más que una paria sin dinero y sin esperanzas de futuro. Esta semana, era la condesa de Carlisle y tenía más familia y fortuna de lo que jamás habría creído posible.

Este sábado sería la primera ópera de Grace y quería compartir el momento con aquellos a los que más quería. Oliver estaría a su lado, por supuesto. ¿A quién más debería invitar para que se uniera a ellos?

A su madre le encantaría el teatro. ¡Ah, y a Jane Downing! No importaba lo que el resto de la sociedad pensara de Grace, la amistad de la señorita Downing nunca había flaqueado. Era una amiga auténtica. Sin sus palabras de aliento, ella tal vez nunca hubiera abierto los ojos al verdadero amor.

Grace se acurrucó en el cálido abrazo de Oliver y lo estrujó con fuerza. Él era más de lo que jamás había soñado. Ella había venido hasta Inglaterra con la esperanza de que sucediera un milagro.

Aquí, en los brazos de su marido, finalmente lo había encontrado.

FIN

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En orden, los libros de Los Duques de Guerra son:

El Vizconde Irresistible

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El Conde Prohibido

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El Capitán Intocable

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El Comandante Adorado

El Coronel Perdido

El Pirata Enamorado

El Duque Equivocado

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Sobre la Escritora

Erica Ridley es una escritora best-seller de novelas históricas románticas. Su ultima serie, Los Duques de Guerra, trata de galantes aristócratas y héroes de la guerra, los cuales vuelven a casa y se encuentran en el mundo de esplendor y locura de la época regencia de Inglaterra.

Cuando no está ni leyendo ni escribiendo libros, se puede encontrar a Erica o montada a caballo en África, volando «canopy» en los bosques trópicos de Costa Rica, o perdiéndose por completo en el centro histórico de Budapest.

Para mas información, visita ericaridley.com.

Agradecimientos

No podría haber escrito este libro sin el apoyo de Emma Locke y Erica Monroe. Mil gracias también a Mónica Rivero por su traducción.

También quiero agradecerles a todos los lectores. Ustedes son los que permiten que la magia ocurra. ¡Muchísimas gracias!

El Capitán Intocable

El cuerpo del capitán Xavier Grey está de vuelta en la alta sociedad, pero su mente no ha sido capaz de liberarse de los horrores de la guerra. Sus amigos quieren tratar de ayudarle a encontrar la paz. Él sabe que no la merece. Al igual que no merece las atenciones de la sensual literata con la intención de seducirlo hasta su cama...

La solterona Jane Downing quiere dejar de vestir santos y lanzarse a los brazos de un hombre de sangre caliente. En concreto, el oscuro y peligroso capitán Grey. Puede que no esté destinada a ser su esposa, pero nada la detendrá de ser su amante. Podría citar a los griegos clásicos cuando tenía cuatro años. ¿Cómo de difícil podría ser aprender el lenguaje del amor?

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Capítulo Uno

Marzo de 1816

Londres, Inglaterra

En circunstancias normales, la señorita Jane Downing habría estado ansiosa por bajar del frío carruaje y precipitarse en un lugar cerrado para tomarse un respiro del brutal invierno. El exquisito edificio frente a la larga fila de diligencias no era otro que el Teatro Real. El duque de Ravenwood en sí mismo les había prestado su maravilloso palco para la ocasión.

La mayoría de los debutantes—la mayoría de la gente en general, para el caso—habrían estado extáticos de contar con tal oportunidad.

Jane, no.

Ella tenía la edad suficiente para ser etiquetada más propiamente como una solterona que como una debutante, si es que alguien por casualidad estuviera dispuesta a desviar sus ojos hacia ella el tiempo suficiente como para categorizarla de cualquier manera. Ella suspiró. Era muy improbable. Después de todo, el impresionante palco no había sido prestado a su persona. Ella no era nadie.

Pero dado a que incluso las solteronas invisibles no podían socializar sin una chaperona, su mejor amiga, Grace, y su marido, el conde de Carlisle, (los cuales habían sido otorgados con el préstamo del palco), habían conducido en dirección opuesta a la casa de la ópera con el fin de recoger a Jane y retornar a Covent Garden a tiempo para la actuación. Lo único que ella podía hacer era mantener una sonrisa en su rostro y hacer todo lo posible por mostrarse encantadora.

La ignominia de sus inconvenientes amigos no era la razón por la que Jane deseaba estar en cualquier otro lugar. Esos eran problemas a los que tenía que enfrentarse a diario. Estos eran sus amigos.

Grace buscó en el reducido espacio y apretó la mano de Jane mientras que las ruedas del carruaje avanzaban lentamente por la cola del teatro. "Muchísimas gracias por acompañarnos. Esta es mi primera ópera, y me alegro mucho de poder compartir la noche con la gente que más aprecio."

Jane le apretó la mano en respuesta. En situaciones como esta, lo mejor que podía hacer era mentir entre dientes. "Estoy encantada de estar aquí. Gracias por invitarme."

Ella cruzó las manos de nuevo sobre su regazo y deseó saber qué más decir para romper el restaurado silencio. Era toda una experta conversando en privado cuando se encontraba cómoda con alguien, pero ella y Grace no estaban solas en el carruaje. La madre de Grace, la señora Clara Halton, estaba sentada a la izquierda de Jane, mirando con cariño hacia su hija. Lord Carlisle, por supuesto, estaba sentado al lado de su esposa, mirándola como si la luna y las estrellas palidecieran junto a su belleza.

Jane mataría porque algún hombre la mirase así. Aunque fuera solo una vez.

Lord Carlisle no había dejado de mirar a Grace de esa manera. No desde el primer momento que la vio. Jane lo sabía a ciencia cierta. Lo había visto suceder delante de sus ojos. Desde su punto de vista eterna entre las solteronas y las sombras, podía observarlo todo; observar a otras personas riendo, bailando, enamorándose.

Sin embargo, pasar toda la noche con una pareja de recién casados, obviamente, profundamente enamorados, no era la causa por la que se estaba mordiendo el labio inferior y maldiciendo su inquieta pierna. Jane se sentía muy agradecida por sus amigos. Le encantaba pasar tiempo con ellos.

Odiaba no formar parte de la alta sociedad. No—odiaba ser invisible en la alta sociedad.

Sus amigos no lo entenderían. Antes de que Grace hubiera cazado a un conde y convertirse así en su condesa, cuando había sido pobre, torpe, y había sido considerada persona non grata por ser una advenediza estadounidense, había llamado igualmente la atención de todos. Después de todo, Grace era hermosa. Con su piel blanca, cabello negro y destelle antes ojos color esmeralda, atraía muy fácilmente las miradas de hombres y mujeres por igual.

Jane ni siquiera podía atraer a los mosquitos.

No era porque fuera una chica simple. Muchas mujeres simples podían ser populares y encontrar maridos. Jane, no. En veinticuatro años solo le habían invitado un par de veces a bailar.

Sus sueños de encontrar a alguien eran precisamente eso. Sueños. Ella se alisó la falda. No era el exceso de kilos en su figura ni el hecho de que fuera una mujer literata e impenitente. Su maldición de por vida era el desafortunado hecho de ser totalmente, absolutamente, al cien por cien... olvidable.

Su cabeza empezó a dolerle mientras que las ruedas del carruaje le iban acercando cada vez más a una noche de ser ignorada y mal recordada.

Incluso con toda la nieve y el serpenteante camino que estaban recorriendo las diligencias, ella y sus acompañantes tendrían tiempo suficiente para mezclarse con la multitud junto a los tentempiés antes de tomar sus asientos.

Jane se dejó caer hacia atrás en su banqueta. Mezclarse con el resto de los asistentes sería horrible. Mezclarse significaría estar de pie en un mar de rostros que ni una sola vez se volverían en su dirección.

Ella giró la mirada hacia la calle y se enderezó. Un grupo de señores bien vestidos estaba acudiendo hacia una fila de mujeres que se estaban adentrando en el teatro en sus impresionantes vestidos de colores brillantes. Cortesanas. Jane miró por la ventana, fascinada. Los hombres estaban a la caza de sus próximas amantes.

Sus fosas nasales se ensancharon mientras que los hombres adulaban a las mujeres de clase marginal. Algunas de las cortesanas eran preciosas y otras eran horribles, pero todas y cada una de ellas recibirían más atención masculina en una sola noche que la que Jane recibiría en toda su vida.

Qué irónico era que esos mismos hombres que nunca le habían invitado a bailar, estuvieran dispuestos a gastarse gustosamente sumas exorbitantes de dinero a cambio de una hora en compañía de una mujer con peor reputación que ella, y mucho menos educación.

¿Cómo sería ser una de ellas? No se trataba de señoras desesperadas, adictas a la ginebra, salidas de cualquier burdel, y obligadas a aceptar a estos hombres brutos a cambio de un centavo. Estas mujeres eran elegantes y caras. Podían elegir sus amantes a su antojo.

Jane inclinó la cabeza. Si ella pudiera tener a cualquier hombre que deseara, ¿quién sería?

Un oficial de pelo oscuro, duro como el granito, y de ojos azules y embrujados cruzó inmediatamente por su mente. El capitán Xavier Grey.

Un rubor pinchó sus mejillas. Por supuesto que el capitán cruzó por su mente. Él era el centro en torno al cual giraban todas las conversaciones en la alta sociedad, y uno de los amigos más queridos del conde. Siempre había llamado su atención. Años atrás, cuando no era nada más que el señor Grey, ya había empezado a mostrarse como un hombre guapo, seguro de sí mismo, y la última persona en la tierra que podría darse cuenta de la mirada soñadora de una futura solterona en potencia. Y entonces se fue a la guerra.

Tres años más tarde, se había convertido en nada más que una cáscara hueca de hombre, hermosa y rota. Había permaneció encerrado dentro de su cabeza hasta que Lord Carlisle había rescatado al capitán de—bueno, dondequiera que hubiesen sido deportados—y lo había traído de vuelta a Inglaterra, decidido a devolverle un poco de vida.

La última vez que Jane había visto al capitán fue hace más de un mes, la noche que Grace y Lord Carlisle se habían comprometido en matrimonio. Él había parecido tan... derrotado. Todo el mundo perteneciente a la alta sociedad estaba totalmente de acuerdo en que el capitán Grey había despertado milagrosamente de su estupor esa misma noche, pero Jane se había guardado para sí misma una opinión muy distinta.

Para ella, "despertar" implicaba que el hombre había estado privado de consciencia, y ella no creía que ese fuera el caso en absoluto. Cada vez que se había fijado en él, su mirada le había parecido demasiado tempestuosa como para imaginar al hombre ajeno al mundo que lo rodeaba. Simplemente ya no quería ser parte de él.

Jane se cruzó de brazos e intentó sacar al capitán de su mente.

El momento para obsesionarse con un silencioso y fuerte soldado de ojos embrujados y oscuros, sería dentro de cinco horas, cuando estuviera en la cama, a solas con sus pensamientos. En este momento, necesitaba concentrarse en ser una buena amiga.

Ella le ofreció a sus acompañantes la más alegre de sus sonrisas. "¿Cómo van las renovaciones en la finca Carlisle?"

Los ojos de Grace se iluminaron. "Solo ha pasado una semana desde la boda, así que no hemos comprado mucho—además de los muebles para los aposentos de mi madre, por supuesto." Ella lanzó una tierna mirada hacia su madre y luego le dio unos golpecitos en el pecho a Lord Carlisle. "No me preocupo en absoluto por lámparas de araña y vestidos de lujo. Lo que tenemos es más que suficiente. Quiero que Oliver se gaste cada centavo en sus inquilinos antes de restaurar la hacienda."

"Y yo no quiero que tú sufras ni un solo desconsuelo," respondió Lord Carlisle con vehemencia mientras que plantaba un suave beso en la parte superior de su cabeza.

¿No era adorable? Jane apretó los dientes detrás de su sonrisa. No estaba celosa en lo más mínimo.

No. Iba a ser una espléndida noche. Había tenido la suerte de haber sido invitada. Esta ópera era una de sus favoritas.

Ella volvió a pegar la sonrisa en su rostro.

"¿Cuáles son tus deberes mientras que Lord Carlisle se encarga de sus asuntos?," le preguntó a su amiga. "Me imagino que la gestión de un hogar de tal magnitud debe ser todo un desafío."

Grace negó con la cabeza. "Eso pensé yo al principio, pero mi intervención no es muy requerida. La mayoría del personal ha estado trabajando allí desde que Oliver era niño. Lo que realmente nos gustaría es que hubiera algo de entretenimiento para mamá. La biblioteca está vacía, y—"

Lord Carlisle giró la cabeza bruscamente en su dirección. "Encargaré una docena de títulos tan pronto como los techos de los inquilinos hayan sido reparados."

Grace levantó la barbilla. "Me niego rotundamente. Tienes otros deberes cien veces más importantes que atender antes que comprar tomos de viaje y novelas góticas. Me niego a—"

"Yo tengo libros," interrumpió Jane antes de que la refriega pudiera continuar. "Podría prestaros..." Ella tosió en su puño enguantado. No. Podría hacer algo mucho mejor que eso. Estas personas contaban todos sus chelines, y ella los llevaba en su corazón. "... quiero decir que, podría daros una gran cantidad de tomos históricos y novelas góticas que pudieran ser de vuestro interés."

La voz de Lord Carlisle se endureció. "No podríamos aceptar tal cosa."

Jane hizo un gesto de desaprobación. "La mejor amiga de tu mujer es una intelectual con más libros que sentido común. No tendría nada de malo que sacaras algo de provecho de tal asociación."

Incluso si eso la mataba. Ella se frotó sus brazos de repente congelados. La simple idea de perder parte de su colección la dejaba vacía.

Cada libro, cada historia, poseía un pedazo de su corazón. Durante largas semanas de soledad, la única conversación que ella había escuchado era el diálogo impreso dentro de esas páginas; bueno, eso y los ligeros quejidos de los sirvientes de su hermano cada vez que ella se saltaba alguna comida. Los libros le hacían compañía tan a menudo que ella había memorizado la mayor parte de ellos. Mansfield Park. Waverley. Guy Mannering. Su garganta se cerró. Por supuesto, ella renunciaría a sus queridas posesiones con tal de cedérselas a Grace y a su madre.

Eso es lo que hacían los amigos.

Grace buscó a través del confinado espacio para apretar la mano de Jane de nuevo. "Eres la mujer más amable que jamás he conocido. Aceptaré un préstamo, pero no un regalo. Te devolveremos los libros tan pronto como los hayamos leído."

Parte de la tensión en los hombros de Jane se evaporó. "Como desees."

El carro se sacudió a una parada. Lord Carlisle y la señora Halton intercambiaron unas sonrisas satisfechas. Grace aplaudió de entusiasmo.

Jane se concentró en sobrevivir la noche con su orgullo intacto.

Lord Carlisle ayudó a su esposa a bajar del carro y posteriormente, a su suegra. Cuando llegó el turno de Jane para descender, ella recuperó su coraje y se obligó a levantarse de su banqueta. Solo era un evento social. Lograría superarlo.

Una vez en Bow Street, todos inclinaron sus cabezas contra el amargo viento y se adentraron en el vestíbulo del teatro. El calor los envolvió. Para los demás, el calor de la chimenea podría haber sido bienvenido, pero para Jane, era su señal de que había entrado definitivamente en el infierno. Una multitud de novedosas caras se giraron de golpe hacia ellos.

"¡Señor Carlisle! ¡Señora Carlisle!"

"¡Está radiante, Lady Carlisle! ¡Me alegra verla de nuevo, señora Halton!"

"Me imagino que querrá recuperar sus rucios, Carlisle. ¡Me atrevería a decir, no obstante, que sus precios se han duplicado!"

"Por favor, diga que vendrá a nuestra cena el próximo mes, Lady Carlisle."

"Una encantadora novia, Carlisle. ¿He oído que la madre es viuda?"

"Enhorabuena por su boda, Lady Carlisle. ¿Es esta impresionante dama su madre?"

"¡Así es!," exclamó Grace, radiante como nueva condesa. "Su eminencia, le presento a la señora Halton. Mamá, he aquí su eminencia, el duque de Lambley." Grace agarró a Jane por la muñeca y tiró de ella con firmeza. "Y esta es la señorita Downing, mi mejor amiga. Es igual de brillante que hermosa."

El duque se inclinó sobre los dedos de Jane. "En ese caso, es todo un placer conocerla."

"Igual para mí." Ella se abstuvo de mencionar que ya se habían visto al menos una decena de veces anteriores. No era culpa del hombre, no obstante. No se podía esperar que los libertinos se acordaran de los nombres de todas las damas con las que habían pasado un buen rato, mucho menos de las humildes mujeres florero.

"¡Grace!," gritó una voz femenina y chillona. "Quiero decir, Lady Carlisle. ¿Adora haberse convertido en condesa?"

"Definitivamente adoro a mi conde," respondió Grace con una carcajada. "Matilda, esta es mi amiga, la señorita Downing. Jane, me gustaría que conocieras a la señorita Kingsley."

Parecía grosero decir: la conocí cuando tuvimos nuestra presentación en sociedad la misma noche, y luego otra vez cuando su primo desapareció en una velada musical y la señorita Kingsley necesitaba a alguien con quien pasar el rato; y posteriormente también cuando el club de señoras se comprometió a recoger pañuelos bordados a favor de varias asociaciones benéficas, por lo que Jane solo suspiró y dijo, "¿Qué tal está?"

Como siempre, siempre hacía.

Su vacío interior bostezó. Jane no era solo un accesorio más de la alta sociedad—era un accesorio a secas. No era más memorable que una alfombra o la cuerda de una campana.

Grace se colgó del brazo de Jane y la hizo girar hacia uno de los jóvenes hombres. "Este es mi mejor amiga, la señorita Downing. Jane, este es el señor Fairfax."

Otra cara conocida.

El hombre rozó el dorso de su mano enguantada con los labios. "Por favor, no se crea todo lo que escriben sobre mí en los diarios sensacionalistas."

Ella sonrió brillantemente. "¿Así que no es usted un granuja incurable adicto a los garitos y los burdeles caros?"

Grace tosió contra su mano.

Jane parpadeó hacia ella inocentemente.

Como era de esperar, el señor Fairfax no la estaba escuchando. Su mirada ya había sido capturada por una joven en un vestido esmeralda, y ahora estaba incluso desapareciendo entre la multitud sin preocuparse siquiera de despedirse.

Grace le lanzó a Jane una mirada de advertencia, pero antes de que pudiera empezar siquiera a pronunciar una reprimenda, estuvo rodeada nuevamente de simpatizantes. "Oh, ¡por supuesto, Lady Grenville! Me encantaría que conociera a mi madre. Mamá, esta es..."

Jane dio un paso atrás entre las sombras. Supuso que el lado positivo de que nadie se acordara de ella nunca era que podía perpetrar su comportamiento extravagante siempre que quisiera. El señor Fairfax no se había sentido insultado. Él ya le había olvidado.

Ella dejó que las voces se desvanecieran a un zumbido lejano. Su habilidad para ignorar el mundo exterior y vivir dentro de su cabeza era clave para superar cada aburrido e interminable día. Cuando estaba en casa, ella se adentraba en el mundo imaginario de sus libros. Y cuando estaba en el teatro real... bueno, vivir dentro de su cabeza era mejor que ser presentada a las mismas inexpresivas caras una y otra vez.

A otros podría no importarles. Su hermano, Isaac, prefería ser invisible. Él era aburrido a propósito, solo para mantener su nombre fuera de la lista de los hombres más buscados en el mercado matrimonial. Apreciaba su soledad.

Jane era todo lo contrario. Ella decía a menudo las cosas más escandalosas con la esperanza de atisbar un flash de conciencia durante solo un segundo en los ojos de otra persona, pero nunca, nunca sucedía. Si había una manera aburrida, inofensiva, de interpretar sus insultos más audaces o dobles sentidos, así era precisamente cómo se entendían—antes de ser olvidados rápidamente. Era como si la alta sociedad sufriera de amnesia total cuando se trataba de Jane. Janesia.

"Damas." Lord Carlisle le ofreció un brazo a su esposa y el otro a su madre. "Ha llegado la hora de tomar nuestros asientos."

Jane arrastró su paso.

No era que sus amigos le hubieran olvidado. Lord Carlisle tenía dos brazos y estaba escoltando a tres mujeres. Además, Jane estaba acostumbrada a caminar desapercibida entre las sombras de otras personas.

Cuando era más joven, había pensado que tal vez sus andares eran el problema. Tal vez había absorbido tanto el aburrimiento descuidado de Isaac que su forma de caminar hacía que fuera invisible a ojos de los demás.

Eso había sido algo bastante fácil de corregir. Ella había intentado pavoneándose como un pavo real. Menearse como una mujer de clase marginal. Incluso jactarse como un dandi. Una vez, había caminado lentamente arrastrando los pies detrás de su hermano con la boca abierta como si fuera una muerta viviente con la intención de comérselo vivo. Fue en el baile anual Sheffield de Navidad. Frente a cientos de testigos. Por lo menos, había esperado ganarse un apodo horrible, aunque pegadizo, como Lady Autómata o hasta pobre señorita Downing, ¿qué diablos le sucede en la cabeza?

Nada. Ni una mirada fugaz. Completa Janesia.

Lord Carlisle se detuvo delante del palco de Ravenwood y sostuvo la cortina. La señora Halton se deslizó dentro primero, seguida inmediatamente por Grace. Justo cuando Jane se estaba adelantando, Lord Carlisle entró detrás de su esposa. La cortina no cayó precisamente sobre su cabeza. Ella se las arregló para apartarla y se apresuró a entrar lo más rápido posible. El palco era tenue pero suntuoso. Ella se colocó un par de bigudíes más en sus despeinados rizos y se acomodó en un asiento vacío.

Por supuesto, Carlisle deseaba sentarse al lado de su esposa. Estaban recién casados. Y Jane era una solterona. Incluso si de alguna manera pudiera llamar la atención de un hombre, ¿cuánto tiempo la mantendría? Su cerebro era una marca en su contra, y en cuanto a su supuesta belleza... bueno, su propio padre siempre le había dicho que era muy linda—para ser una chica regordeta.

Aunque la moda de talle alto actual no ayudaba nada a la hora de disimular su gordura, las faldas tubulares y ondulantes hacían que todas las mujeres parecieran más redondeadas, así que al menos no era la única mujer joven afectada por ello. Solo la única indeseable.

El público rugió con entusiasmo cuando la espesa cortina roja comenzó a abrirse en el escenario.

Grace se inclinó hacia su marido con el ceño fruncido. "¿No va a venir?"

Lord Carlisle deslizó su mano en la suya. "Llegará pronto. Nunca rompería su palabra."

Jane habló en voz baja cuando se volvió hacia ellos. "¿Quién no va a romper su palabra?"

"Un viejo amigo," murmuró Carlisle justo al mismo tiempo que Grace dijo, "El capitán Grey."

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