La Viuda Escandalosa

Erica Monroe

Traducido por

Cinta Garcia de la Rosa

Índice

¿Te encanta el romance histórico con tintes oscuros?

Epígrafe

Prólogo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Epílogo

Notes

Agradecimientos

Gracias por Leer

Extracto de La Condesa Loca

Libros de la Misma Autora

Sobre la Autora

Babelcube

“La Viuda Escandalosa”

Escrito por Erica Monroe

Copyright © 2021 Erica Monroe

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

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Traducido por Cinta Garcia de la Rosa

Extracto de La Condesa Loca copyright 2020 de Erica Monroe, traducido por Silvia Castro

Diseño de portada © 2021 Teresa Spreckelmeyer

“Babelcube Books” y “Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

Creado con Vellum

Blurbs

El escándalo resulta ser mortal en este Romance Gótico de Regencia...

Lady Jemma Forster sabe demasiado bien lo crueles que pueden ser las personas chismosas. Sacrificó su propia reputación para restaurar la reputación de su familia. Su matrimonio de conveniencia con un conde acaudalado significó decirle adiós a la pasión, así como a cualquier oportunidad de compartir su amor con el apuesto policía que hacía que su alma ardiera. Ella vive una vida práctica y tranquila como Condesa de Wolverston. Hasta que su marido es asesinado y el único hombre que puede llevar a sus asesinos ante la justicia es su antiguo amor.

Gabriel Sinclair, miembro de los Bow Street Runners ¹, se ha pasado los últimos tres años intentando olvidar a la inteligente y hermosa Lady Jemma, quien le rompió el corazón cuando se casó con su mejor amigo. La muerte del Conde de Wolverston vuelve a reunir a Gabriel y a Jemma mientras colaboran para encontrar a su asesino. Su investigación les lleva a las zonas más oscuras y peligrosas de Londres, con amenazas que surgen por todas partes. Son los compañeros perfectos para resolver crímenes, pero ¿pueden ser también compañeros en el amor?

¿Te encanta el romance histórico con tintes oscuros?

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Serie De Erica Monroe en español

Suspenso romántico de la clase trabajadora de la era romántica

Novias góticas:

Romance gótico de la época de la Regencia

Herederas encubiertas:

Espías de la era de la Regencia

Epígrafe

"Si debo morir,

Me reuniré con la oscuridad como novia,

Y la abrazaré con mis brazos."

-William Shakespeare,

Medida por Medida (Acto III, Escena I, Línea 82)

Prólogo

El cruel asesinato sin sentido del apuesto Conde de Wolverston ha sacudido Hill Street… ¡y no solo porque Wolverston deja atrás una hermosa viuda! Nuestras fuentes secretas nos cuentan que el conde fue asesinado a las puertas de una de las más notorias casas de mala reputación de Covent Garden.

-Susurros de Lady X, Junio de 1816

West End, Londres, Inglaterra

Junio de 1816

Cero días desde la muerte del conde de Wolverston

Gabriel Sinclair se había acostumbrado a la brillante pátina de sangre que salpicaba los estrechos callejones londinenses. El nauseabundo aroma, mezclado con el hedor a descomposición, era casi abrumador. Respiraba tomando aire con pequeñas y apenas perceptibles inhalaciones para evitar las arcadas; se arrepentía de haberse bebido esa cerveza en el Brown Bear antes de recibir el mensaje de que se le necesitaba en Soho Square.

Aunque el agente que inicialmente había encontrado los cuerpos había vomitado su cena en el patio, Gabriel permaneció sereno y alerta ante tal derramamiento de sangre. En sus diez años con los Bow Street Runners había visto cosas mucho peores. Dos hombres de mediana edad, uno vestido con ropa de alta calidad y el otro con poco más que harapos, eran una minucia en comparación. Los robos eran bastante frecuentes en Soho Square y, al parecer, esa había sido la causa de este crimen. Un hombre afirmaba que un canalla los había atacado a él y a su hermano cuando iban saliendo de un burdel. Se había sucedido una refriega, y el asaltante dominó al hermano mayor y lo asesinó. El hermano más joven tenía suerte de seguir vivo; había conseguido arrebatarle el cuchillo a su atacante y lo había apuñalado.

Con el ceño fruncido, la mirada de Gabriel pasaba de los dos cadáveres hasta donde el testigo estaba sentado, con la espalda apoyada contra el burdel White House, donde lo vigilaba otro policía. El agente Green le había tomado declaración al hombre y le hizo un rápido resumen a Gabriel. La historia del hombre parecía válida, ya que tenía las heridas defensivas que atestiguaban la pelea, pero Gabriel seguía queriendo investigar más. Una vez hubiera examinado los cuerpos, volvería a la comisaría en Bow Street con el testigo y seguiría interrogándole.

Pero, por ahora, tenía asuntos más importantes que tratar.

Cada minuto que pasaba cambiaba detalles insignificantes, y eso hacía que fuera más difícil recrear el asesinato en su mente. Cuando comenzó su carrera como policía, los demás se habían burlado de él por sus meticulosos exámenes. Ahora que había sido ascendido a Oficial de Primera, nadie cuestionaba sus métodos.

Gabriel se quitó los guantes con calma y se arrodilló para inspeccionar los cuerpos. No había recibido formación médica formal, pero al menos podía tomar nota de las heridas y la posible causa de la muerte antes de que llegara el forense. Empezaría con el hombre rico primero, puesto que parecía ser la víctima.

Para el hombre corriente, la muerte era algo que había que temer. Un fracaso. Un final.

Para los hombres como Gabriel, la muerte era lo mismo de siempre. Algo normal.

Tenía trabajo que hacer. Las emociones solo nublaban los hechos y lo dejaban a uno ciego ante las pistas que podrían no encajar en las nociones preconcebidas del caso. Cuando estaba trabajando —y Gabriel siempre estaba en el trabajo desde hacía tres años—, no pensaba en nada más que en conseguir justicia para las víctimas de un crimen. Era más fácil así. No había lugar a reflexionar sobre arrepentimientos del pasado, ni para recordar la tintineante risa de la mujer cuya sonrisa siempre le había hecho sentir que podía conseguirlo todo. Que podía ser cualquier cosa.

El hombre estaba bocabajo, con los brazos y piernas extendidos en una posición nada natural. Su cabello castaño salpicado de gris estaba pegoteado por la sangre. Con decisión, Gabriel apartó el pelo para revelar una enorme abertura. Tenía el tamaño aproximado de una porra. Era más que probable que hubiera sido el golpe fatal si se tenían en cuenta las vísceras que cubrían el agujero. Dejó caer el pelo con una oración silenciosa para que el hombre hubiera muerto con rapidez, aún cuando sabía que era del todo improbable. El cuerpo del hombre sostenía demasiadas heridas como para que ese hubiera sido el primer golpe.

Gabriel frunció el ceño mientras examinaba la desgarrada levita del chaqué del hombre. Suciedad y sangre mancillaban las rayas azules, pero aún en su desarrapado estado podía ver que el abrigo había sido confeccionado por expertos a medida del corpulento cuerpo del hombre que lo vestía. La seda era suave al tacto y seguía reteniendo parte de su brillo natural. Y ahí, justo en su cintura, colgaban dos hilos en el lugar donde unos botones dorados debían haber adornado la levita. Comprobó las mangas y vio que esos botones habían sido cortados también. Tendría que examinar las prendas pero, por ahora, todo esto confirmaba la declaración del hermano.

—Pero tú no tuviste tanta suerte —murmuró Gabriel—. Debe haber sido una pelea brutal. Es un milagro que tu hermano sobreviviera.

Los cascos de los caballos resonaban contra los adoquines e hicieron que Gabriel se levantara rápidamente. Se aproximaba el amanecer y pronto las calles se llenarían con el tráfico matutino. La noticia correría como la pólvora, dado que el crimen había tenido lugar a las puertas del infame White House, donde la señora Theresa Berkeley y sus chicas atendían a una clientela que conseguía la satisfacción sexual por medio de la flagelación. La prensa sensacionalista se regodearían con ese escándalo.

Incluso ahora seguía viendo cortinas moverse en el burdel cuando las prostitutas y sus clientes se daban cuenta de lo que estaba pasando fuera. La curiosidad de la gente pronto se sobrepondría al deseo de mantener sus proclividades sexuales en secreto, y se daría un éxodo en masa.

Hora de empezar a clausurar el burdel para poder interrogar a todo el mundo. Le hizo una seña al agente Green para que guiara al hermano dentro, y luego llamó al otro agente que había encontrado los cuerpos.

—¿Wilcox?

Una vez hubo terminado de librarse del cordero que había comido, Wilcox se había situado en una esquina, desde donde afirmaba que estaba esperando al forense. Gabriel le había permitido salvar su honor con esa excusa. Pero ahora necesitaba la ayuda del joven.

Wilcox se limpió la boca con la manga y le devolvió la mirada avergonzado.

—Lo siento, señor. No volverá a suceder. Es solo que…

—Es tu primer cadáver.— Gabriel asintió con rigidez. Wilcox no llevaba en el puesto más de una semana, mientras que el agente Green ya había servido cuatro años—. Nos pasa a todos. No hay nada de qué avergonzarse. Ven, ayúdame a darle la vuelta. ¿Puedes? Me gustaría echarle un vistazo a sus heridas antes de que llegue el forense.

A Wilcox le tembló el labio inferior y su piel comenzó a tomar un tinte verdoso de nuevo.

—Tranquilo, chico —le dijo Gabriel para darle ánimos mientras asía un lado del cadáver.

Wilcox cuadró los hombros, levantó la barbilla, y cogió el otro lado. Juntos, le dieron la vuelta al hombre con cuidado de no perturbar sus heridas.

—Allá vamos. Muy bien, Wilcox.— Gabriel le dio una palmada en el hombro al agente, casi para asegurarse de que el hombre no saliera corriendo a vomitar de nuevo, y para alabarle de algún modo.

—Diablos, tiene mal aspecto.— La voz de Wilcox solo tembló un poco, así que Gabriel soltó el brazo del hombre y devolvió su atención a la escena.

Mal aspecto era una estimación adecuada del estado de esta víctima. El fallecido tenía heridas defensivas en los brazos y en las manos, como si hubiera levantado las manos para protegerse el rostro. Una hoja de algún tipo había cortado su piel y había dejado cortes superficiales. Era probable que la misma hoja hubiera acabado con la vida del atacante. Lo verificaría más tarde con el forense.

Los charcos de sangre se correspondían con su actual posición, así que Gabriel dudaba que lo hubieran movido desde el golpe final. Y su monedero estaba vacío de monedas. Eso también corroboraba la historia de su acompañante.

aún así, algo no estaba bien. No conseguía sacudirse la persistente sensación de que se le escapaba algo.

Gabriel frunció el ceño y permitió que su mirada se paseara de un extremo al otro de la calle. Lo absorbió todo: el hedor previo al amanecer cuando la doncella vaciaba los orinales del burdel, la sangre que salpicaba las piedras, así como la puerta y fachada del White House, los moretones que cubrían el rostro y el cuello del muerto. Se habían ensañado tanto con su rostro que era difícil imaginar que aspecto tenía antes.

Incluso con la desfiguración, le resultaba familiar. Pero, ¿por qué? Sus ropajes lo señalaban como alguien que estaba lejos del actual círculo social de Gabriel. Entrecerró los ojos. A menos que hubiera conocido al hombre antes de que él se uniera a Bow Street, allá cuando no era más que el libre cuarto hijo de un vizconde, desesperado por encontrar su propósito en la vida.

Metió la mano en los bolsillos del hombre con la esperanza de encontrar algo que lo identificara. La suerte estuvo de su parte, ya que en el bolsillo del hombre había un pañuelo de seda con un escudo de armas bordado.

Cuando desdobló la tela y vio la espada con un lobo a cada lado de la hoja, la cerveza de su estómago dio un vuelco precario y apenas pudo resistirse a sufrir el mismo destino que Wilcox.

Dios, había sido un idiota. Debería haberle pedido de inmediato a Green el nombre de la víctima. Se había visto tan consumido por detallar la escena que había obviado lo evidente.

—Wilcox, ve a decirle a la señora Berkeley que nadie puede abandonar el burdel. Este es el Conde de Wolverston.

—Oh, mierda —maldijo Wilcox. Resumía muy bien los sentimientos de Gabriel.

Allí estaba él, mirando el cadáver de un hombre a quien una vez había considerado su amigo. Un hombre que se había casado con la única mujer a la que Gabriel había amado jamás.

Capítulo Uno

Se pueden esperar grandes multitudes en el funeral del querido Conde de Wolverston hoy, ya que todo el que es alguien en las clases altas se dirigirá en masa a la aldea de Monmorte. Se dice que incluso Prinny va a realizar un viaje especial desde Brighton para conmemorar a su viejo amigo...

-Susurros de Lady X, Junio de 1816

Wolverston Estate

Essex, Inglaterra

Cuatro días desde la muerte del Conde de Wolverston

El día en que Jemma Forster, Condesa de Wolverston, enterró a su marido, la lluvia caía del cielo de un modo torrencial. Era como si el cielo necesitara expresar su devastación por la pérdida. Las grandes gotas aporreaban el tejado inclinado de Wolverston Estate con un continuo rumor que le recordaba a Jemma la música fúnebre que habían tocado hacía mucho tiempo en el funeral de un mozo de cuadra que se había ahogado en la casa de sus padres.

Ella había sido una niña por aquel entonces, tan inocente como los trajes blanco lirio que vestía, y tan salvaje como sus indómitos rizos castaños. A los siete años, ella ya había espantado a dos institutrices, ya que no le gustaba escuchar y no conseguían persuadirla para que hiciera lo que no quería hacer. Por ello, a menudo se veía confinada en sus aposentos, ya que las niñas pequeñas que se niegan a ser sensatas no se les concedía el privilegio de ser vistas u oídos por los adultos.

Cuando el reloj marcó la hora bruja de esa funesta noche, su institutriz llevaba mucho tiempo sumida en un letargo, lo cual dejaba a Jemma libre para salir de la cama sin que la viera y deslizarse por el gran ventanal de la habitación infantil que daba al jardín. Vio a un hombre, vestido todo de negro en vez de con la librea verde oscuro, que recorría a grandes zancadas los jardines traseros en dirección al estanque envuelto en bruma. La plateada luna llena lo iluminaba, reflejada en el agua para provocar que las sombras de los árboles parecieran malvados brazos que le quitaban el abrigo con su agarre ansioso.

Ella no gritó desde su ventana para que él se detuviera mientras se adentraba en el lago. No había sabido que debería hacerlo. Le pareció un gran juego cuando se sumergió por completo y solo se veía una leve sombra de su sombrero de copa visible en las aguas embarradas. Ella observó y esperó con ojos bien abiertos y una sonrisa encantada a que él emergiera de nuevo. De todas las noches en las que se había escapado de su cama, esta era con mucho la más interesante.

Entonces ella no había comprendido lo que significaba morir. No pudo figurarse que el hombre al que había visto flotando en el estanque era la razón por la que el mayordomo tenía la misma expresión que su primo Nicholas, cuando un niño vecino le daba un puñetazo en el estómago. Cuando finalmente su institutriz se apiadó de ella y comenzó a explicarle, ella se había quedado con más preguntas que respuestas. Durante meses tras esa charla, ella había esperado que el mozo de cuadra saliera del cuarto de los arreos con brillantes manzanas rojas para su poni favorito, como siempre había hecho.

Ella aún no había aprendido a temer a la muerte. Como la mayoría de los niños, ella solo conocía lo inmediato. La permanencia de la muerte se le escapaba.

Ahora lo comprendía todo demasiado bien. Cuando Jemma tenía dieciséis años, su madre contrajo una gripe fatal. Hacía un año que su padre había fallecido por un ataque al corazón fulminante.

Pero ninguna de esas pérdidas la había conmovido del modo en que lo había hecho esta. No había tenido una relación muy estrecha con sus padres: habían sido figuras distantes en su juventud, más que felices de delegar la crianza de Jemma y su hermana menor Rose a una legión de institutrices y tutores. Ella lloró su pérdida y luego siguió adelante con su vida.

Esto… esto era diferente. Su marido estaba muerto y su sangre había sido derramada sobre los adoquines de Soho Square. Su cuerpo, que pronto descansaría en un ataúd de madera de olmo forrado con crepé blanco elegantemente tejido. Todo lo que quedaba de él sería pronto colocado en un oscuro agujero húmedo en el suelo.

No, Jemma no necesitaba más recuerdos de la constancia de la muerte.

Lo que necesitaba era justicia.

Y nada —ni la amenaza del escándalo, ni la desaprobación de la familia de Philip, ni el dolor de los errores del pasado— evitarían que la obtuviera. Rezaba con fervor para que todos sus esfuerzos resultaran vanos, y para que la muerte de Philip resultara ser tan aleatoria como todo el mundo afirmaba.

Mientras dejaba otro ramito de romero completo en la bandeja de plata sobre la mesa, no podía sacudirse la enfermiza sensación de que la muerte de Philip no había sido otro robo en Covent Garden. Y si ella tenía razón… entonces había sido asesinado por el mismo hombre que debería haberle protegido.

Su hermano.

El mismo hermano que heredaría todo lo que Philip poseía, a excepción de la pequeña casa en Londres en la que se instalaría Jemma mañana.

Posó una mano sobre su estómago y conminó a su desayuno a permanecer allí. Tenía que mantener la calma. Concentrarse en el funeral.

Todos los preparativos estaban en orden. Metros y metros de tela negra habían sido traídos a Wolverston Estate desde Londres para el funeral: aburridos tejidos para tapar los espejos de la casa, abrigos para los deudos más cercanos, paños cubrían toda la estancia en la que yacía el cuerpo de Philip. Tela negra cubría incluso el interior de la Iglesia de Todas las Almas, donde tendría lugar el funeral.

Al entrar en Wolverton Estate, los invitados recibirían los ramitos de romero, cada uno de ellos cortados a ocho centímetros. Los ramitos contenían tres ramas atadas con una cinta de seda negra. Cada doliente depositaría su romero en el ataúd de Philip para asegurar que su recuerdo no sería olvidado por los vivos.

Romero para el recuerdo. Así dictaba la vieja costumbre, pero Jemma nunca había necesitado ayuda para recordar. Su memoria era impecable; lo recordaba todo. Incluso las cosas que deseaba con todas sus fuerzas poder olvidar, como un beso de un hombre al que no había visto en tres años pero al que tendría que visitar mañana.

Ató una cinta alrededor de otro ramito y lo dejó sobre la bandeja. La mayoría de los invitados no venían para honrar la memoria de Philip. Sus agudas palabras eran como las garras de los buitres, que arañaban los huesos de su dolor para recopilar chismes para sus amistades. Lo habían hecho cuando su hermana Rose quedó arruinada, y lo volverían a hacer hoy.

Como para demostrar que tenía razón, Georgina, la prima de Philip, entró en la habitación. Georgina Harding Middleton nunca caminaba a ninguna parte si podía deslizarse; nunca hablaba con claridad si podía soltar un sermón.

—¿Por qué te estás ocupando de los regalos para los dolientes, Jemma? Tienes sirvientes para eso.

Jemma continuó montando los ramitos e ignoró su reproche. Tenía que fingir que todo era normal… o tan normal como podía serlo, dada la muerte de su esposo.

—Quería hacer algo. Además, los sirvientes están ocupados con los preparativos para los invitados.

Georgina se aclaró la garganta con un sonido que era como un corte directo.

—Te dije que deberías haber contratado a más sirvientes para eso. ¿Están los pañuelos preparados?

Jemma asintió con la cabeza.

—Envueltos en seda y situados junto a la puerta para entregarlos a los invitados junto con los ramitos de romero.— Los pañuelos de seda negra para regalar habían sido encargados especialmente al sastre favorito de Philip en Bond Street.

Tras hacer una parada en la casa, los invitados irían al servicio religioso. David estaría en la primera fila, como si realmente hubiera intentado de un modo tan valiente salvarle la vida, como afirmaban la prensa sensacionalista.

Jemma se llevó la mano a la boca para luchar contra otra oleada de nausea. Dios, si ella tuviera razón…

Se obligó a no pensar en las posibles ramificaciones. Aún no. Mañana, ella empezaría la guerra.

Hoy enterraría a su mejor amigo en el panteón familiar de los Wolverston.

—Bien.— Georgina se instaló en el sofá junto a ella, pero no se ofreció a ayudar. Tal trabajo estaría por debajo de su rango, por supuesto—. El clima es absolutamente horroroso. Espero que esto acabe con tu deseo de formar parte de la procesión fúnebre. Ni siquiera tú puedes pensar en avanzar por el fango en tu estado de duelo.

Jemma había estado pensando en hacer justo eso, pero sabía que era mejor no volver a decirlo. Se sentó muy quieta, con las manos a los lados, con los dedos aferrando con fuerza la oscura muselina de su traje de luto. La sociedad exigía que llevara luto riguroso durante un año, como si necesitara un vestido negro para llorar su pérdida. Como si alguna vez pudiera olvidársele que Philip estaba muerto, probablemente a manos de su propio hermano.

Pero ella cumplió con la obligación. Hizo que tiñeran de negro sus vestidos. Hizo lo que se esperaba de ella porque sabía demasiado bien cómo la sociedad le daba la espalda a aquellos que eran diferentes.

David no había escatimado en gastos para el funeral, y había pedido cuatro nuevos abrigos negros a Schweitzer & Davidson, en Cork Street en Londres. Él nunca había sido frugal; era importante para él que el resto de la sociedad elegante le envidiara.

¿Estaba intentando hacer lo mismo ahora al convertir el funeral de Philip en el evento de la Temporada, o estaba ocultando algo más?

—Indecoroso.— Georgina bufó, y continuó como si Jemma hubiera expresado su verdadero deseo—. Somos mujeres de calidad, Jemma, no mozas de taberna. Nosotras no hacemos eso. Lo último que necesitamos es que Lady X se entere de que tú estás allí. Ya es bastante malo que haya informado del lugar donde Philip fue asesinado.

Jemma se obligó a respirar hondo para no decir algo de lo que pudiera arrepentirse. Vaya caradura la de Georgina, echarle un sermón sobre el impacto de Lady X cuando la prensa sensacionalista había informado de un modo cruel el escándalo de Rosie, lo cual la había obligado a huir a un convento para tener a su bebé. Incluso después de que el bebé fuera dado en adopción, Rosie permaneció en la abadía.

«Deberías seguir adelante con tu vida», le decía Rosie en su última carta. «Yo lo he hecho. Me he labrado una vida para mí aquí, Jemma».

—No se puede tratar a Lady X a la ligera.— Las cejas de Georgina se arquearon hacia abajo a modo de censura, como siempre parecían hacer. No era de extrañar que Rosie pensara que las cejas de Georgina parecían dos rollizas orugas.

—Soy muy consciente del poder de Lady X.— De algún modo, Jemma consiguió evitar que su voz temblara de furia. Habían pasado tres años, sí, pero el tiempo no había adormecido el dolor por su hermana y por el pequeño sobrino al que nunca conocería.

Pero para Georgina y para el resto de la alta sociedad, Rose Gregory había dejado de existir cuando entró en el convento. Una mujer caída no podía esperar hacer un buen casamiento, así que no le servía de ninguna utilidad a la sociedad.

Jemma volvió a atar la cinta de seda negra que se había soltado alrededor de uno de los ramitos y lo volvió a lanzar sobre la bandeja plateada que estaba sobre la mesita de café. Todas las decisiones que había tomado durante su vida adulta fueron por el bien de su reputación, y ¿qué tenía ahora para demostrarlo? Nada.

Rosie no había querido regresar a Londres, incluso después de que Jemma se casara con Philip. Había rechazado las ofertas de su hermana de visitarla en Nottinghamshire y había pedido que Jemma dejara de comunicarse con ella.

Y ahora Philip estaba muerto. A nadie le importaba cuestionar la versión de David de los hechos.

A nadie más que a ella.

Los labios de Georgina se curvaron para formar una sonrisa satisfecha.

—Bien. Sabía que entrarías en razón una vez te señalara lo que tus acciones le harían a la familia.

A Jemma no le importaba la reputación de la familia Forster. Le preocupaba Philip y lo que le había pasado en realidad.

—Estaré en el cementerio esta noche.

Georgina se levantó de un salto de su asiento sobre el sofá de marfil. Su repentino movimiento casi tiró la bandeja de romero.

—Jemma, eso es absurdo…

—No, Prima, lo que es absurdo es que tú me digas cómo tengo que comportarme en el funeral de mi marido.— Jemma habló con calma, aunque quería gritarle a Georgina. Gritarle a toda la maldita alta sociedad, que había decidido que la escandalosa visita de Philip al White House era más importante que todas las honorables cosas que había hecho durante su vida.

Ellos ya le habían arrebatado a Rosie, y ahora la memoria de Philip también estaba siendo mancillada. Todas las personas que le importaban a Jemma la abandonaban.

La pluma negra de avestruz en el tocado de Georgina se balanceó con fuerza mientras sacudía la cabeza.

—A David no va a gustarle esto. Ya basta, Jemma. Deja que Philip descanse en paz y sigue adelante.

—David lo entiende.— O eso había afirmado, pero bien podía habérselo dicho para que ella dejara de preguntar sobre la pelea que había mantenido con Philip la noche en que este murió.

—Estás jugando con su sentimiento de culpa cuando él casi muere también. Somos afortunadas de que no le hayamos perdido a él también.

—Sí, tan afortunadas.— No pudo reprimir la rabia en su voz—. Me quedaré al borde del cementerio. Felicity y Claire irán conmigo. Con esta lluvia, nadie nos verá.

—Debería haber sabido que Felicity estaría implicada. Vaya atrocidad… la Duquesa de Wycliffe, ¡recomendándote que asistas al funeral de tu marido!— Georgina chasqueó la lengua con desaprobación—. No deberías escuchar a la horrenda esposa de mi hermano. Es una desgracia para el linaje de la familia Harding.

—Creo que eso es cuestión de opiniones.— La resonante voz del hermano en cuestión, Nicholas, resonó desde la puerta—. Resulta que yo encuentro a mi esposa deliciosa.

—Tú eres el único —murmuró Georgina con un fuerte suspiro de resignación.

Con el ceño fruncido, Jemma dejó el romero y se giró para poder mirar a Georgina directamente a los ojos. Felicity tenía muchas excentricidades, pero era leal hasta la médula, y había demostrado su valor como amiga una y otra vez.

—No voy a permitir que insultes a Felicity en mi casa. Es una de mis más queridas amigas.

Georgina se sobresaltó y su espalda se puso recta como un palo.

—No hace falta ser maleducada, Jemma. ¿Cuándo se reunirá la duquesa con nosotros?

Nicholas entró en la habitación y tomó la bandeja de romero de manos de Jemma. Su sonrisa, triste pero alentadora, era un bálsamo para su alma cansada.

—Está relevando a Tía Elizabeth en su vigilia.

Hasta que el cuerpo de Philip fuera trasladado para el funeral, las mujeres de la familia establecían turnos para sentarse a velarlo. El cuerpo había llegado a casa hacía dos días, después de que el forense lo hubiera liberado.

Jemma se había pasado las últimas dos noches sentada a su lado, vigilándolo. La desfiguración de su rostro la ponía enferma, y no hacía que se sintiera mejor el repetirse que su dolor se había acabado ya y que las heridas no podían lastimarle más. Las heridas infligidas a su persona habían sido viles y crueles, y solo alimentaban su determinación de atrapar a su asesino.

Había conocido a muy pocos hombres buenos en su vida, y Philip siempre la había apoyado y protegido. El suyo no había sido un matrimonio nacido de un gran romance, y aún así habían construido una amigable vida juntos como iguales.

De modo que, tragándose su trepidación, había sostenido su mano flácida y fría como el hielo con la suya, y había murmurado todas las oraciones que se le ocurrieron para que él descansara en paz en el cielo. Y en esa habitación, lejos del resto del mundo, ella había pensado, y esperado, sentir el espectro de Philip que la cuidaba por última vez.

Se habría quedado con él más tiempo, pero los invitados al funeral no tardarían en llegar, y ella necesitaba asegurarse de que todos los preparativos estaban en orden. Siguió a Nicholas hasta el vestíbulo. Ya le dolían los huesos por el intenso agotamiento.

—¿Por qué no subes a tus aposentos a descansar un rato? —preguntó Nicholas. La preocupación marcaba su hermoso rostro—. Va a ser un día largo.

Jemma negó con la cabeza.

—Si voy a resistir a lo largo del día, tengo que mantenerme ocupada.

—Supongo que al diablo y a la mujer, nunca les falta quehacer.— Nicholas se encogió de hombros—. ¿Has dormido algo?

—Algo.— Jemma forzó una sonrisa porque no quería que Nicholas se preocupara por ella. Como Duque de Wycliffe y gerente de dos grandes propiedades separadas, ya tenía sus propias preocupaciones.

Nicholas dejó la bandeja junto a la puerta.

—Algo es mejor que nada. Haré que Felicity te haga una poción.

Jemma volvió a sonreír, pero esta vez fue una sonrisa genuina.

—Eso sería maravilloso.— Felicity era una brillante alquimista; se complacía desarrollando brebajes en su laboratorio.

—Ya sabes que estoy aquí para ti.— Nicholas le rodeó los hombros con un brazo y la acercó a sí para darle un abrazo reconfortante—. Y Felicity también, así como Teddy y Claire. Superaremos esto juntos. El asesino de Philip ha muerto, así que al menos tenemos justicia.

Jemma asintió y se retiró de él. No se atrevía a contarle lo que sospechaba. No se lo había contado a nadie más que a Felicity y a Claire, y ambas habían jurado mantenerlo en secreto, incluso ocultándoselo a sus maridos. Afirmar que un par había asesinado a alguien era una enorme acusación, especialmente cuando se trataba del nuevo heredero y la víctima era su propio hermano.

No, ella necesitaba pruebas. Pruebas sólidas e indiscutibles de que David tuvo algo que ver en la muerte de Philip.

Se tragó su pánico y siguió a Nicholas hasta la habitación. Podía hacerlo. Haría lo que fuera necesario si significaba que obtendría respuestas… incluso volver a enfrentarse a Gabriel Sinclair, el viejo amigo de Philip, un hombre a quien no había visto en tres años.

Un hombre que la había besado con más pasión de la que había imaginado posible.

Un hombre que nunca podría tener.

Tres años antes, con su familia ya implicada en un escándalo, no podía arriesgarse a romper su compromiso con Philip. Ella necesitaba la buena voluntad que acarreaba el casarse y entrar en la familia de Philip. Como Jemma Gregory, ella no podía allanar el terreno para que Rosie volviera a Londres, pero como Jemma Forster, pensaba que podría tener la oportunidad. Ella no había contado con que Rosie quisiera quedarse en el convento.

Así que le dijo a Gabriel que su beso había sido un error, el resultado de beber demasiado vino clarete.

Era la única mentira que le había contado jamás.

Luego Gabriel fue ascendido en Bow Street y dejó de acudir a las fiestas de la familia Forster. Ella había esperado —había incluso rezado— dejar de pensar en él una vez hubiera desaparecido. Quería dejar de desearlo. Dejar de despertar en mitad de la noche deseando que fuera él quien dormía a su lado.

Ojalá hubiera sido tan sencillo.

Comparada con las grandes catedrales de Londres, la Iglesia de Todas las Almas era pequeña en tamaño, pero no menos impresionante en apariencia. Construida sobre terrenos que pertenecían a la familia Wolverston, poco había cambiado en su aspecto desde su construcción original varios siglos antes. Como la casa familiar, la iglesia de piedra caliza seguía el modelo del antiguo estilo gótico: diseños ornamentados, una nave con arcos, y muchas ventanas estrechas y altas que terminaban en arco. Philip las había llamado lancetas porque se parecían a una lanza. Él había estado lleno de datos extraños como ese.

A lo largo de los años, los vicarios habían obtenido una alarmante cantidad de estatuas religiosas para colocar en las pequeñas grietas creadas por las lancetas. Cuando Jemma asistía a misa, sentía como si los ojos de seis santos y una particularmente gruñona Virgen María la miraban con desdén desde lo alto de la ojiva. No era gran sorpresa que la mayoría de sus oraciones durante la misa consistieran de una simple petición de que el cielo no le hiciera reproches del modo en que lo hacían esas estatuas.

Esta noche no rezó por su propia alma. Se mantuvo al borde del cementerio de la iglesia, con las manos bien metidas en los bolsillos de su abrigo negro, y pensó en Philip. El marido tolerante que había sido y el hombre lujurioso con deseos tabú que la sociedad ahora consideraba adecuado recordar.

—¿Deberíamos encender el farol? —susurró su amiga Claire Lockwood, la Condesa de Ashbrooke. La luna estaba en cuarto creciente y estaban acurrucadas bajo un bosquecillo.

—Depende de tu objetivo. ¿Deseas que todos nos vean, o deseas permanecer en el anonimato? —preguntó Felicity con brusquedad. El tacto no era el mejor rasgo de la duquesa, aunque había evolucionado mucho durante sus años de matrimonio con Nicholas.

—Definitivamente en el anonimato —le susurró Jemma. Significaba que ellas tampoco podrían ver, pero al menos los faroles que portaba la procesión funeraria arrojaba suficiente luz para ver el servicio.

A pesar de la hierba húmeda por la lluvia de antes contra su traje de luto, se alegraba de estar tan lejos del servicio. Podía ver a los hombres susurrándose entre sí mientras estaban junto a la tumba, pero no podía oír sus chismes… y eso le parecía bien.

Ella había oído más que suficiente antes, al entregar los ramitos de romero a las víboras que habían acudido para alimentar su morbosa curiosidad. Aunque algunas habían sido amables y sus expresiones mostraban una pena sentida y con buenas intenciones, otras no se habían molestado en ocultar su desdén.

Se arrebujó más en su abrigo de luto, pero no consiguió aplacar el helado escalofrío que se había apoderado de su cuerpo. Anhelaba volver a sus aposentos y tomar la poción que Felicity había creado para ella.

El nudo de su estómago se apretó con fuerza al pensar en cómo se habían mirado Felicity y Nicholas durante el día. Tal amor en sus ojos; la más sencilla de las conversaciones se convertía en un asunto épico. Era el mismo modo en el que Claire interactuaba con su marido Teddy.

Philip nunca la había mirado así. Con cariño, sí, pero no con una pasión arrolladora y universal. Jemma se había convencido de que no le importaba. Si él la hubiera amado, ella se habría sentido culpable por no sentir lo mismo. Lo que Felicity y Claire tenían con sus maridos no estaba disponible para ella.

Ella había aprendido que la pasión era pasajera. Rosie había dependido de promesas realizadas en medio de la pasión y le había costado todo. Más valía quedarse con un hombre como Philip. Habían sido compañeros, uniéndose solo para intentar producir un heredero.

Ella había pensado durante mucho tiempo que, como no amaba a Philip y él no la amaba a ella, ella no resultaría herida.

Se había equivocado. Oh, se había equivocado tanto.

Allí de pie en el cementerio, mirando cómo David guiaba la procesión funeraria, era tan duro como decirle adiós a Rosie. Soltando un vacilante suspiro, Jemma se frotó la cara para secar sus lágrimas. Al menos con sus amigas no tenía que ocultar su dolor.

Ese era otro regalo que le había dado Philip. Había conocido a Felicity y a Claire gracias a él, ya que Nicholas era su primo. Las chicas habían sido un regalo del cielo, y la habían ayudado a navegar los eventos sociales que eran parte necesaria de ser la esposa de un prominente miembro de la Casa de los Lores.

—Tras la muerte de Mamá me sentí perdida.— Claire apretó su mano y el dulce tacto reconfortó a Jemma. Cinco años atrás, la madre de Claire había sucumbido a la locura en el Manicomio Ticehurst. A causa de la enfermedad de Lady Brauning, Susurros de Lady X había apodado cruelmente a Claire como “la Hija Loca”.

—Siento no haberte conocido entonces —dijo Jemma—. Yo habría estado a tu lado.

—Lo sé —respondió Claire—. Y te doy las gracias por ello.

—Cuando Margaret murió, intenté reanimar su cadáver.— Felicity pronunció esas palabras en el mismo tono plano y sin afectación con el que lo pronunciaba todo, pero el rápido destello de dolor que cruzó sus rasgos fue un recordatorio de que la muerte de su tutora aún escocía cinco años más tarde.

La muerte había dejado sus heridas en cada una de ellas, pero de algún modo habían sobrevivido. Jemma solo podía esperar hacer lo mismo.

Con tono sarcástico, Felicity continuó: —No recomiendo la resurrección como método de duelo. Al parecer a la sociedad elegante no le gusta.

Jemma sonrió. Apreciaba el uso del humor de su amiga, por muy oscuro que fuera.

—Lo tendré en cuenta.

—Casualmente, si desearas atacar a David, el corazón sería un buen sitio por el que empezar —sugirió Felicity—. Sospecho que sería más fácil proceder con tu plan original, pero siempre es bueno tener opciones.

Claire hizo una mueca.

—Yo diría que debemos poner “apuñalar a David” como Plan Z, entonces.

—Plan M —dijo Jemma—. Miradlo ahí, actuando como si le importara Philip, aparte del dinero que le prestaba.

—¿De verdad crees que es el culpable de la muerte de Philip?— Claire sujetó con más fuerza su paraguas y su rostro palideció. Cuando Jemma asintió, suspiró—. Si se corre el rumor, la cosas se pondrá fea.

—Solo importa la verdad.— Felicity sacó barbilla y miró con el ceño fruncido a los dolientes—. Dejemos que la prensa sensacionalista digan lo que quieran; no va a cambiar los hechos. Si David hirió a Philip, entonces debería ser castigado por ello.

—Esperemos que Gabriel esté de acuerdo —dijo Jemma.

Persuadir al Bow Street Runner para que la ayudara no sería fácil. Especialmente porque tendrían que hacerlo en secreto. Pero tenía que intentarlo.

El servicio terminó. Los portadores estaban levantando el ataúd para colocarlo en posición. Jemma contuvo el aliento. Ahí estaba: el fin. Claire apoyó su brazo sobre los hombros de Jemma. Tras un momento, Felicity siguió su ejemplo y deslizó su brazo sobre los hombros de Jemma también.

—Dios, le echo de menos —murmuró mientras las lágrimas rodaban con rapidez por sus mejillas y nublaban su visión. Nada la había preparado para esto. El dolor de los sueños por cumplir, la pérdida de una vida que siempre había pensado sería una certeza.

Se quedaron allí, en silencio, unidas, testigos solemnes de la bajada del ataúd de Philip al agujero en la tierra. Cuando los portadores lanzaron palada tras palada de tierra, Felicity y Claire se quedaron con ella. Solo cuando la última palada de tierra hubo caído en el agujero y fue apelmazada se giraron para marcharse. Juntas.

Por primera vez desde que el señor John Townsend de los ilustres Bow Street Runners hubiera aparecido en su puerta, el nudo de su estómago se alivió ligeramente.

Philip se había ido y nada podía traerlo de vuelta. Ella no podía cambiar eso sin importar lo mucho que lo deseara.

Pero no estaba sola.

Capítulo Dos

Esta autora se siente desconcertada al informar de que se ha visto a Lady Wolverston en Hill Street, lugar que todos recordamos ha sido escenario de varias horribles atrocidades. Teniendo en cuenta el reciente horrendo asesinato de su marido, una pensaría que Lady Wolverston habría elegido quedarse en Wolverston Estate con la familia de su marido, o al menos en la mucho más adecuada Wolverton House en Grosvenor Square. Pero, después de todo, Lady Wolverston fue originalmente una Gregory, y todos sabemos que a esa familia le importa muy poco su reputación.

-Susurros de Lady X, Junio de 1816

Wolverston Hall

Hill Street, Mayfair, Londres

Una semana desde la muerte del Conde de Wolverston

Wolverston Hall tenía el dudoso honor de ser una de las pocas cosas en las que la aristocracia y la clase trabajadora estaban de acuerdo: la casa con su fachada plana de ladrillos simplemente no encajaba con el resto de las casas de segunda clase adyacentes a la plaza más pulcra de Londres. No podía encontrarse ninguna falta en la distribución de la casa, que se ceñía estrictamente a la Ley de Construcción de 1774. Contaba con una ventana de medialuna sobre la puerta principal, un dosel que se extendía por todas las tres ventanas de guillotina que miraban a la calle y estaban espaciadas a intervalos regulares en la planta baja, tenía unos cincuenta metros cuadrados de suelo, y el habitual tejado inclinado. Estrecha en diseño, estaba unida a cada lado a casas con arquitectura similar, alquiladas por vecinos que lamentaban firmemente sus larguísimos alquileres.

La casa había sido reconstruida tras el Gran Incendio de Londres, pero eso no consiguió aplacar las sospechas de la gente. No era el aspecto de Wolverston Hall lo que importaba, sino más bien la larga y escabrosa historia del terreno sobre el que se erigía. Todo el mundo conocía al menos una historia sobre la casa, ya que había muchas de las que elegir. Primero, el suicidio del cuarto Conde de Wolverston, quien se había colgado de las vigas del desván. Luego la supuesta muerte accidental de una de las doncellas, quien había caído desde la ventana del tercer piso a la calle para crear un mutilado y horrible montón de carne y huesos. El mismo Gabriel prefería la historia del ladrón que se había ocultado en la bodega, solo para quedarse encerrado. Cuando el mayordomo lo encontró al fin, estaba medio loco por la deshidratación. Parecía que cometer un delito no era rentable después de todo.

Se contaba esas historias a sí mismo mientras caminaba por la calle, ya que eran un bienvenido descanso a las memorias que lo asaltaban. La niebla se aferraba al aire de la mañana. Pequeños hilachos de niebla gris le recordaban a las delgadas cintas de satén que Jemma prefería… o había preferido hacía tres años. No sabía lo que le gustaba ahora. Ese pensamiento no debería molestarle tanto como lo hacía.

Siguió caminando con los puños cerrados a cada lado, con paso firme a pesar de la inquietud de su mente. No quería ver a Jemma, no quería tener que hablar de Philip, no quería fingir que no le había fallado a su propio amigo porque era demasiado débil como para lidiar con el hecho de que deseaba a su mujer. No podía sacudirse la idea de que tal vez, si se hubiera mantenido en contacto con Philip, su amigo de la infancia no estaría muerto y Gabriel no estaría visitando a su viuda.

Cuando llegó delante de la casa, no pudo seguir conteniendo el asedio de sus recuerdos. Soltó un largo y tembloroso suspiro y se detuvo allí fuera. Antaño, esta había sido la principal residencia londinense de la familia Forster, pero Philip había querido empezar de cero con Jemma, libres de la sórdida historia de Wolverston Hall. Había comprado una casa más grande y moderna en Grosvenor Square y se había reubicado allí. Hasta la muerte de su madre un año antes, la casa de Hill Street había sido la residencia de la Condesa Viuda de Wolverston cuando estaba en Londres.

Gabriel no había asistido al funeral. Había enviado sus condolencias y explicó que se encontraba en mitad de un importante caso. Era una mentira; había estado libre. Simplemente no pudo reunir el valor de fingir que era el mismo amigo íntimo de la familia que había sido antes de que Philip se casara con Jemma. Demasiadas cosas habían cambiado en los últimos tres años.

Dios, había sido un maldito tonto al pensar que habría tenido más tiempo para arreglar las cosas con su viejo amigo.

La puerta no estaba cerrada con llave, como lo había estado cuando la condesa viuda vivía allí. Cogió aire y sus dedos temblorosos rodearon el picaporte. Recordó sus visitas a Wolverston Hall cuando era un niño y tenía vacaciones del colegio. La casa de su propia familia era, como mucho, de cuarta categoría, situada en Holborn, en Red Lion Square. A él le había encantado Wolverston Hall; el misterio que la rodeaba, la grandeza de las antigüedades de los Forster. Lo que era de rigor para Philip era excitante para Gabriel, un recuerdo preciado.

Que se lo lleven los demonios. Cuanto más pensaba en ello, cada maldito recuerdo de su adolescencia parecía incluir a Philip.

Luego, al cumplir la veintena, el posgrado en Eton. Había ido a la deriva, perdido sin tener ni idea de qué hacer con su vida. Cada semana acudía a las aburridísimas cenas de la Condesa Viuda, donde acababa sentado a las mesas de cartas, deseando que la noche terminara para poder volver a la soledad de su piso. Philip nunca tuvo ese problema: él atraía a la gente con su carisma y buen carácter. Todo el mundo lo quería, desde las ancianas matronas hasta las inocentes en su primera temporada.

Pero Gabriel no. Como el cuarto hijo de un vizconde, su fortuna no era suficiente como para atraer la atención. Había demasiados candidatos adecuados en el Mercado del Matrimonio, hombres que no eran tan torpes en la sociedad educada.

—Para ser honestos —dijo la condesa una noche, con un dedo sacudiéndose ante él—, eres peor que una mujer florero. Te invito a estas fiestas por una razón, Gabriel. Quiero que seas feliz. Nunca vas a encontrar una mujer si no hablas con nadie.

Se obligó a abrir la puerta y registró lentamente que la casa bullía de actividad. Las cortinas estaban siendo apartadas mientras los sirvientes limpiaban las ventanas, los parterres de flores estaban siendo regados, y el sonido de relinchos de caballos resonaban desde los prados. Todas esas cosas se desvanecieron cuando cerró la puerta tras él. Tres pasos lo llevaron hacia la puerta de la casa que había sido su hogar más de lo que lo había sido la casa de su propia familia.

Rozó con sus dedos la madera pintada de negro, incapaz de sacudirse las sombras del pasado.

«Seguí su consejo, Lady Wolverton. Cuando la mujer más hermosa que había visto nunca entró en la sala, me presenté ante ella».

Y había sido fácil hablar con ella. La conversación había fluido de un modo natural. Nunca se sintió como un torpe patán a su lado. Se pasaron la mayor parte de la noche juntos en la mesa de cartas, charlando sobre todo y nada a la vez.

Había sido la mejor noche de su vida.

Hasta que dieron las nueve y Philip se separó de los viejos dragones que clamaban por su atención. Él se había acercado, la rodeó con su brazo, y la acercó más a él.

—Veo que has conocido a la señorita Jemma Gregory, mi prometida.

Su mundo giró sobre su eje en ese momento. Solo pudo conseguir escupir palabras aisladas.

—¿Qué? ¿Cuándo? ¿Cómo?

—Ayer. Crecimos juntos en fincas vecinas. Yo necesito una esposa y ella necesita un marido.— Philip se encogió de hombros—. Creo que nos llevaremos bien.

Él recordó que había asentido con la cabeza. Como si fuera la cosa más natural del mundo el que dos personas se unieran de por vida por el mero hecho de que pertenecían a la misma clase social y tenían temperamentos amigables. En su mundo suponía que así era.

Llamó a la puerta. Con más fuerza de la necesaria, pero la etiqueta se le escapaba cuando se veía enfrentado a Wolverston Hall y a todos sus fantasmas. ¿Por qué había querido Jemma reunirse con él allí? Ella odiaba este lugar.

—No puedo explicarlo —había dicho ella tres años antes en los jardines Vauxhall, la noche en la que tras seis meses de evitar su atracción por ella finalmente explotó en un pasional abrazo—. Cuando voy de visita, oigo extraños crujidos, que Philip dice solo se trata de la casa reajustándose. Pero le juro, Gabriel, que todo se siente diferente allí.

Él la había creído. Demonios, le dijo que la protegería de la extraña sombra con forma de hombre que ella afirmaba haber visto en la salita, la sombra que Philip decía no era más que un truco de la luz. Ella se había reído y dijo que no podía salvarla de su propia alocada imaginación… pero Dios, cómo había querido ser su caballero andante. El caballero a quien ella acudiera cuando necesitara ayuda. El caballero al que amara por encima de los demás.

Durante unos gloriosos y perfectos minutos esa noche, él había pensado que podía serlo. Que quizás, solo quizás, ella le correspondería. Philip había sido reclamado lejos de su cena para discutir un negocio con un amigo, y él y Jemma estaban solos en su alquilado palco para cenar. La conversación fluía con tanta facilidad como siempre. Durante una hora, hablaron de todo un poco, el sonido de la risa de Jemma lo llenaba de un inexplicable orgullo por haberla divertido, y cada sonrisa suya le hacía sentir que podía resolver diez casos difíciles. Se le olvidaba por qué no debería amar a esa mujer; todas esas sabias y honorables razones que se había recitado durante los seis meses anteriores, cuando Philip había empezado a cortejarla.

Él solo sabía que ella era la mujer más hermosa y cautivadora que había conocido nunca, y ella hacía que su corazón golpeara contra su pecho como el retumbar de sus botas militares contra los adoquines cuando perseguía a un sospechoso en su ruta de patrulla.

Cuando ella se inclinó hacia él, sus ojos comenzaron a cerrarse, su barbilla se alzó hacia él, y separó los labios, él supo exactamente lo que hacer. La besó. Rotunda y apasionadamente, como una mujer como Jemma merecía ser besada. Y ella le había devuelto el beso, a conciencia, con entusiasmo. En ese momento fue como si todo el tiempo se hubiera detenido y solo estuviera Jemma, sus manos sobre sus hombros, sus labios en los suyos, su suave gemido de placer.

Nada le había parecido mejor que tocarla y tenerla entre sus brazos.

Entonces oyeron la voz de Philip, el sonido de sus pasos, y se separaron con expresión culpable. Jemma se recompuso el peinado y él enderezó su pañuelo de cuello. Al día siguiente, antes de que él tuviera que testificar en los juzgados por uno de sus arrestos, se reunieron fuera de Bow Street y acordaron que no había sido nada más que un estúpido error. Habían bebido demasiado. Nadie necesitaba saberlo porque nunca volvería a pasar.

Ella se casó con Philip un mes más tarde. Durante un tiempo después, aceptó las invitaciones de Philip a diferentes actos sociales. Pero resultó ser demasiado el ver a Jemma del brazo de Philip mientras deseaba que fuera suya. Le dijo a Philip que simplemente estaba demasiado ocupado con su trabajo, y su ascenso a Oficial de Primera sucedió poco después, lo cual convirtió su mentira en verdad.

La gran puerta comenzó a abrirse con un crujido para revelar un gran vestíbulo enmoquetado. Echó los hombros hacia atrás y fijó su más imponente ceño fruncido en su rostro para recibir al mayordomo.

Solo que no fue el mayordomo quien asomó la cabeza desde detrás de la puerta.

Era Jemma.

«Jemma no», se corrigió automáticamente. «Lady Wolverston».

Pero sabía que eso no suponía la menor diferencia. Tres largos y horribles años habían pasado desde la última vez que la vio, pero su cuerpo reaccionó como si nada hubiera cambiado. Ahí estaba ese repentino calor que siempre había sentido al verla por primera vez, la aceleración de su respiración, el golpeteo de su corazón contra su pecho. Aún tenía las mismas mejillas altas, los mismos ojos de cervatillo color chocolate, los mismos hoyuelos.

Retiró la mirada de su rostro, pero eso fue un error, ya que las sutiles curvas que había tenido como una chica de veinte años habían evolucionado hasta formar una mujer voluptuosa. El deseo lo golpeó tan rápido que su pene se endureció, aún cuando se dijo a sí mismo que era el peor de los canallas por desear a una mujer vestida completamente de negro por el luto. Pero eso no importaba, porque todo en lo que conseguía pensar era en quitarle su gran sombrero y pasar sus dedos por el suave y sedoso cabello castaño, como había ansiado hacer esa noche en Vauxhall.

Ella lo miró con un parpadeo y una pequeña sonrisa agradecida se formó en sus labios. Maldita sea si eso no hacía que se sintiera el hombre más afortunado del mundo, ser la razón de su sonrisa.

—Me alegro mucho de que haya venido, Gabriel —dijo, y abrió la puerta.

Él no se había dado cuenta de lo mucho que había añorado volver a oírla decir su nombre. En sus bonitos labios con forma de arco, su nombre sonaba como una plegaria, reverente y poderosa. Estaba a medio camino de tomar ese dulce rostro con forma de corazón entre sus manos cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo y retiró su mano de golpe.

Si ella lo había notado, no dijo nada. Ella siempre había sido así de atenta. Siempre sabía exactamente qué decir para tranquilizar a la gente.

—Modales de la sociedad educada —lo había llamado una vez, y lo atribuía a las interminables diatribas de su madre sobre etiqueta.

Gabriel había visto ambos lados de la aristocracia: primero como hijo de un vizconde, y luego como un Runner contratado para proteger y detectar. Nadie era tan genuino como Jemma, nadie era tan amable. Ella trataba a todo el mundo con respeto, sin importarle su clase social.

Ojalá ella hubiera podido amar así también, porque entonces ella habría sido suya.

—Le vi ahí fuera, pero parecía tan sumido en sus pensamientos que no quise interrumpir. ¿Le apetece entrar a tomar el té?— Hizo un gesto hacia la puerta abierta, lo cual le hizo preguntarse cuánto tiempo había estado allí de pie, en silencio, como un bufón idiota.

La siguió dentro y esperó ver los mismos extravagantes, si no arcaicos, accesorios que bordeaban el vestíbulo de entrada. Pero los muebles estaban cubiertos con telas blancas y los cuadros no estaban en las paredes. Cajas y baúles estaban apilados contra todas las paredes, creando un circuito de obstáculos que tuvieron que navegar para llegar a la salita. ¿Qué diablos? Eso no tenía sentido.

—Lady Wolverston, ¿va a mudarse a Wolverston Hall? —preguntó cuando entraron en la salita. Medio esperaba que los muebles también estuvieran cubiertos allí, pero al menos la salita mostraba signos de estar habitada. Una bandeja plateada de té estaba dispuesta sobre la mesita de centro, con el mismo sofá azul cielo frente a ella, tal y como recordaba.

—Jemma —insistió ella—. Nunca hemos seguido las formalidades y no deberíamos hacerlo ahora.

No, habían tenido demasiada familiaridad como para eso. Una vez, Philip le dio las gracias por pasar tanto tiempo con Jemma. Había dicho que sentía que su prometida estaba a salvo con Gabriel porque él era un agente de policía de Bow Street. Antes de ese día, Gabriel se había preguntado si su amigo sospecharía de su inadecuado cariño por Jemma… pero tras ese comentario supo que, a ojos de Philip, él no le suponía ninguna amenaza.

Después de todo, Philip ya había heredado el condado de Wolverston y la fortuna que iba con él. Gabriel no podía competir con eso.

—Jemma entonces —dijo. Su nombre pesaba como el plomo sobre su lengua, porque nunca debería tener derecho a dirigirse a ella de ese modo—. ¿Por qué hay tantas cajas?

—Porque este es mi nuevo hogar.— Su sonrisa fue poco entusiasta mientras se afanaba en servir el té.

—Si alguien puede convertir esta casa en un hogar, esa es usted.

Hubo una época en la que había pensado que el hogar estaba dondequiera que estuviera Jemma, y se había pasado cada hora anticipando ansioso la próxima vez que la viera.

Cuando ella sirvió té en una taza para él, Gabriel se inclinó hacia delante.

—Lo tomo…

—Con miel, sin azúcar, y con leche, no nata.— Lo miró a los ojos, su sonrisa se ensanchó, y esta vez llegó a sus ojos—. Lo recuerdo.

No debería sentirse tan conmovido por el hecho de que ella hubiera recordado como le gustaba el té. No significaba nada, ¿verdad? Ella siempre había tenido buena memoria y habían tomado té juntos en muchas ocasiones.

Ella le tendió la taza y él la tomó con cuidado de no rozar su mano más tiempo del que fuera adecuado. La tentación de abrazarla sería demasiado grande por otra parte, y estaba decidido a respetar los límites que ella la había impuesto tres años antes.

«Voy a casarme con Philip», había dicho ella. «Debe entenderlo. No puedo hacer esto con usted, no después de lo de Rosie».

Los sentimientos de Jemma no importaban. Los sentimientos de Gabriel no importaban. Nada le había importado más que salvar la reputación de su hermana. Como Lady Wolverston, Jemma podría allanarle el camino a su hermana para reincorporarse a la sociedad. Nunca en el mismo espacio que había ocupado antes, ya que ni siquiera un matrimonio con Prinny podría conseguir que los dragones se olvidaran de la ruina de Rosie, pero al menos estarían juntas de nuevo.

Tres años más tarde, y aún no había nada en la prensa sensacionalistas sobre el regreso de Rosie.

Le dio un sorbo al té, como hacía cada mañana cuando llegaba al trabajo. El fuerte brebaje hacía que su mente se concentrara y lo centraba.

—¿Por qué se muda a Wolverston Hall, Jemma? Solías odiar este lugar.

—¿Confesión?— Bajó la voz como si fuera a compartir un secreto, y él se inclinó hacia delante con más ansias de las que debería sentir—. Aún odio estar aquí. Pero era esto o alquilar una casa más allá de mis posibilidades. No puedo quedarme en la finca Wolverston ni en la casa de Grosvenor Square. Ahora no.

—¿No la habrá echado Wolverston?— Frunció el ceño. A él nunca le había gustado David. El hermano menor de Philip no tenía ninguno de sus encantos pero sí todos sus vicios. Aún así, obligar a la mujer de su hermano a abandonar su hogar le parecía algo extremo.

—Por favor, no lo llame así.— La dureza del tono de Jemma le sorprendió.

—¿Wolverston? Ese es su título ahora, ¿no?

—Sí.— Jemma hizo una mueca—. Pero no es el que se merece.

—Me imagino que es duro verle ocupar el lugar de Philip como conde —dijo Gabriel. Eligió sus palabras con cuidado porque había reconocido el duro gesto de Jemma, con las mandíbulas apretadas. Dejó su taza sobre la mesa—. En especial dadas las circunstancias. Debe recordarle lo que ha perdido.

—Es más que eso. Mucho más.— Jemma se giró con rapidez para mirarlo. Sus mejillas estaban ruborizadas de ira; el fuego ardía en sus ojos marrones. Sus manos se cerraron alrededor de su taza con los nudillos blancos.

Supo, antes de que dijera nada, que esa era la razón por la que lo había citado allí. Continuó en silencio, sin atreverse a hablar, preparándose para el impacto. Para que ella reaccionara de un modo tan violento, sus noticias debían ser enormes.

—Creo que David estuvo involucrado en la muerte de Philip.— No esperó a que él digiriera la noticia antes de continuar—. Y necesito su ayuda para demostrar que tengo razón.

Capítulo Tres

Todo Londres puede dormir tranquilo cuando el Pícaro Runner está de patrulla. No se sorprendan cuando sus ruborizadas hijas consideren dedicarse al crimen, ya que Gabriel Sinclair tendrá que arrestarlas.

-Susurros de Lady X, Marzo de 1815

Jemma esperaba que Gabriel mostrara de inmediato su desacuerdo con ella. Después de todo, el magistrado de Bow Street ya había decidido que no había necesidad de seguir investigando el asesinato de Philip. A sus ojos, el crimen estaba resuelto y el asesino ya había sido eliminado. Cuando el jefe de Gabriel, Sir John Townsend, acudió a Wolverston Estate para el funeral, hizo hincapié en alabar a David por librar al mundo de un maldito villano.

Pero Gabriel no se retiró de su lado con disgusto. Ni siquiera habló. Solo se quedó allí sentado, tan quieto como un cuco en un reloj roto. Su mirada nunca abandonó su rostro. Ella le devolvió la mirada directamente y permitió que sus familiares rasgos la calmaran. La misma noble nariz recta. El mismo fuerte mentón y la misma amplia frente. Las mismas maneras, y esa máscara de reserva y solemnidad que hacía que la prensa sensacionalistas estuvieran tan fascinadas con él. Susurros de Lady X había escrito unos meses antes, “¿Cómo parece tan compuesto cuando se enfrenta a los perturbadores horrores del mundo?” El resto de la sociedad estaba igualmente perpleja por el estoico Pícaro Runner.

Pero no Jemma.

Ella nunca.

Algunas damas estudiaban las próximas modas en Costume Parisien con atención arrebolada. Otras pintaban o bordaban. A Jemma no se le daban bien ninguna de esas cosas. Ella tenía talentos diferentes: recordar circunstancias con dolorosos detalles y comprender los cambios en los rasgos de la gente. Era un idioma en sí mismo, con una estructura definida y respuestas establecidas.

Desde el primer día en que conoció a Gabriel en una de las cenas de la Condesa Viuda de Wolverston, Jemma siempre había podido leer volúmenes de emociones en sus ojos avellana. Registró la ligera sacudida de su mandíbula, tan minúscula que la mayoría pensaría era un movimiento involuntario. Pero Jemma recordaba —Jemma sabía— que significaba que estaba considerando lo que ella había dicho.

Un pequeño destello de esperanza se encendió dentro de ella. La más diminuta de las chispas, compuesta de todos sus deseos y anhelos por que alguien la creyera. Felicity y Claire decían que la creían, pero Jemma sospechaba que simplemente la estaban apoyando porque era su amiga. Ellas no tenían poder para hacer algo, en realidad, pero Gabriel sí.

Él juntó los dedos de ambas manos y apoyó la punta sobre sus labios, como siempre hacía cuando estaba intrigado por algo que ella había dicho. La esperanza brilló con más fuerza, animada por su respuesta.

—¿No le parece extraño que David pudiera vencer al atacante, pero que Philip no pudiera hacerlo? Ambos entrenaban con Caballero Jackson.— El famoso púgil tenía un salón en Bond Street, junto a la Academia de Esgrima de Angelo—. Philip vencía a David cada vez que peleaban. Recuerdo oírle decir que David no tenía instinto para la lucha. Se distraía con demasiada facilidad y su forma era descuidada. Usted peleó con Philip. Era bueno, ¿verdad?

—Sí, pero eso fue hace tres años —replicó Gabriel—. Pueden cambiar muchas cosas en ese tiempo.

Ella no necesitaba que se lo recordaran. Dos veces ya, su vida había girado sobre su eje por culpa de los sucesos de una noche. Primero, cuando el embarazo de Rosie fue revelado en Susurros de Lady X, lo cual arruinó su reputación de un modo efectivo. Jemma no solo había perdido a una hermana cuando Rosie entró en el convento; también perdió cualquier oportunidad de casarse por amor.

Ahora, por los sucesos de una noche, Philip estaba muerto y ella era una viuda de veinticuatro años.

—Puede que no haya estado en la misma forma física que antes, por no mencionar que las peleas callejeras son muy diferentes a una pelea en el ring de boxeo —continuó Gabriel—. Cuando estás peleando para entrenar, a menudo lo haces con los mismos oponentes, así que aprendes a anticiparte a sus movimientos. Hay reglas en el boxeo sin guantes que no vas a seguir cuando estás luchando por tu vida. Lo aprendí a las malas cuando me convertí en agente de policía.

Jemma permitió que su mirada se paseara por el cuerpo de Gabriel mientras se decía que solo estaba examinando las diferencias de los pasados tres años, aún cuando su atolondrado corazón palpitaba contra su pecho de ese viejo modo familiar en el que siempre latía cada vez que lo miraba. Estaba más en forma, más duro, sus bíceps abultaban bajo su extrafino abrigo azul marino. Su chaleco rodeaba sus cinceladas abdominales. Ella recordaba el tacto de esos firmes y apretados músculos bajo sus inquisitivos dedos. Recordaba cómo tocarle le había resultado absolutamente pecaminoso, sin importar lo inocente que hubiera sido la acción.

Ella había intentado ignorarlo antes. Se había dicho que no importaba lo que sentía porque Philip era una elección lógica y sólida. Casarse con él no acarreaba inesperadas complicaciones desagradables, ya que él nunca exigió más de lo que ella podía darle. Estar con Philip era fácil y cómodo. No se habían amado como deberían hacerlo marido y mujer, pero se habían tenido un profundo cariño.

Ella siempre había creído que era suficiente, hasta esa noche en la que Gabriel la besó en Vauxhall y puso su mundo patas arriba.

Y por culpa de su maldita perfecta memoria, había podido recrear ese beso en su mente una y otra vez durante los últimos tres años, y había sido una tortura.

—Supongo que eso tiene sentido.— Sus mejillas estaban al rojo vivo. Él debía saber lo que había estado recordando; había una oscuridad en sus ojos que no había estado allí antes, y se parecía demasiado al modo en que solía mirarla como para no ser otra cosa más que deseo.

Ella no debería desear a Gabriel, ni ahora ni nunca. Él nunca había sido suyo, para empezar, y ambos habían acordado que ese beso había sido el peor de los errores, una violación de la amistad que habían formado a través de Philip.

Philip. Solo su nombre era una dura reprimenda. Cuando se casó con él, había hecho una promesa de honrarle incluso en la muerte. Y eso empezaba por asegurarse de que su auténtico asesino pagara por dejarlo ensangrentado y malherido a las puertas de White House. Ella se inclinó hacia delante y dejó su taza sobre la mesa.

—Jemma… —comenzó a decir Gabriel, vacilante, como si estuviera intentando decidir el mejor modo de decirle que debería dejarlo correr.

—No, por favor.— Ella levantó una mano con rapidez para detenerlo—. Solía decir que los crímenes no se resolvían porque la gente no sabe dónde mirar. No consideran todas las posibilidades. Le estoy hablando de una diferente posibilidad; lo menos que puede hacer es escucharme, por favor. Por Philip.

Gabriel abrió la boca y luego la cerró. Asintió su acuerdo de un modo superficial.

—Por Philip entonces. Exactamente, ¿qué sospecha de David, y por qué?

—No sé si ese ladrón fue simplemente un golpe de suerte para él, o si David lo contrató, pero creo que David usó ese robo para cubrir el asesinato de Philip.— Ella alisó su vestido y se miró las manos. No quería arriesgarse a mirar a Gabriel a los ojos. No era la primera vez que ella había expresado su teoría, y aún así las palabras le pesaban en la lengua.

Gabriel frunció el ceño.

—Esa es toda una acusación.

—Lo sé.— Ella hizo una mueca—. Les oí discutir la noche antes de que Philip muriera. Y ahora ya sabe por qué lo he citado aquí en vez de reunirme con usted cuando estaba en Wolverston Estate. David me dijo que podía mantener mis aposentos allí, pero me pasaba las noches en blanco. Seguía sintiendo que alguien me vigilaba.

—Entonces, ¿él es consciente de que usted sospecha de él?

—No lo creo —dijo ella—. Creo que más bien estaba intentando averiguar cuánto sabía yo. Le dije que quería estar allí cuando todo el mundo se despidiera de Philip. Le dijo a Georgina, la prima de Philip, que le parecía bien que yo me quedara al borde del cementerio con mis amigas y que no importaba si alguien me veía allí. Me dijo en varias ocasiones la semana pasada lo mucho que deseaba haber podido salvar a Philip. Le dije que no era culpa suya y pareció creerme.

Gabriel frunció aún más el ceño.

—Usted nunca fue una mentirosa convincente.

Ojalá Gabriel supiera lo ciertas que eran sus palabras. Había tratado con todas sus fuerzas, absolutamente todas sus fuerzas, cuando sentía que podría romperse bajo el peso de la mentira, de fingir que estaba contenta siendo Lady Wolverston. Pero Philip lo había descubierto, por supuesto. La conocía bien, ya que habían sido amigos durante años antes de ser marido y mujer.

A Philip sencillamente no le había importado. No había sentido la necesidad perentoria de mantenerla como solo suya. Para mantenerse fiel a ella.

—¿Qué dijo él cuando usted le informó de que quería mudarse a Wolverston Hall? —preguntó Gabriel.

—Dije que quería que David pudiera manejar la herencia sin preocuparse de lo que yo pensara. Dije que los recuerdos de Philip eran demasiado en la finca. Al menos cuando venía aquí de visita, aún no estábamos casados.

—¿No es Wolverston Hall parte de la herencia?

Ella negó con la cabeza.

—Aunque la propiedad ha estado en la familia durante generaciones, nunca estuvo restringida a la herencia. Tradicionalmente, ha sido la residencia de la Condesa Viuda de Wolverston, pero ella murió el año pasado. Mi dote no contenía una casa, así que supongo que Philip decidió dejarme la propiedad a mí en su testamento.

Ella hizo una pausa y se miró las manos. Sus dedos parecían desnudos sin su alianza de diamantes, pero dejársela puesta solo hacía que se sintiera más triste.

—No puedo evitar preguntarme si sabía que algo iba a pasarle y que yo necesitaría un lugar donde vivir.

—Tal vez. O puede que simplemente pensara que Wolverston Hall le serviría muy bien a sus propósitos.

—Era concienzudamente lógico —acordó Jemma—. No es que eso le salvara al final.

Gabriel asintió con rapidez. Medio condolencia, medio reconocimiento.

—Y es por eso por lo que estoy aquí. ¿Por qué cree que el hermano de Philip querría verlo muerto?

—Dinero.

Las cejas de Gabriel se alzaron ante su brusca respuesta.

—¿Por qué necesitaría dinero David Forster? Las propiedades Wolverston están bien financiadas, ¿no?

Él no necesitaba completar ese pensamiento para que ella comprendiera su significado implícito. Después de todo, ella se había casado con Philip por su dinero. Por las opciones que podría abrirle a Rosie si ella volviera a Londres. Mientras que Lord y Lady Sayer se habían lavado las manos con respecto a su hija menor, contentos de que se mantuviera en Nottinghamshire, Jemma no podía abandonar su intención de reunirse con ella.

—La finca tiene dinero —aclaró Jemma, evitando con intención comentar el pasado. Ella no podía centrarse en eso, no hasta que el asesino de Philip fuera llevado ante la justicia—. Y Philip también porque él realizó varias sabias inversiones además de lo que había heredado. Como el segundo hijo, David heredó menos dinero, pero no era en absoluto una cantidad pequeña.

—¿Pero no era suficiente?

—No cuando apuestas en las mesas de alto riesgo casi cada noche. David se gastaba sus ganancias con la misma rapidez con la que se endeudaba más.— Jemma hablaba entre dientes, y apenas podía evitar que su voz temblara.

David tenía a su alcance todas las ventajas del mundo: dinero, una familia a la que le preocupaba poco los escándalos, padres que los consideraban como algo más que simple ganado… y lo había despilfarrado todo.

—Eso responde a mi siguiente pregunta, entonces —dijo Gabriel—. ¿Conoce la naturaleza de las deudas de Forster?

—Más de lo que debería —admitió Jemma—. Al cabo de un año desde nuestro matrimonio, David llamó a la puerta de Wolverton House, es decir la casa de Grosvenor Square, que ahora está en su poder. Philip no estaba en casa, así que el mayordomo vino a buscarme debido a las… inusuales circunstancias del aspecto de David.

—¿Qué pasó?

Ella tenía la atención de Gabriel ahora, y ni siquiera había llegado a la peor parte de la historia.

—Tenía el rostro ensangrentado y la ropa hecha jirones.

—Se había metido en una pelea.

—Sí.— Jemma había quedado más sorprendida por los daños hechos a su ropa que a sus cortes y moretones. David era de lo más fastidioso con su vestimenta—. No quería contarme lo que había sucedido, pero cuando supo que Philip estaba en el campo y que no volvería hasta dentro de unos días, se rindió. Dijo que yo necesitaba escribirle a Philip de inmediato y pedirle que enviara quinientas libras a un tugurio de apuestas en Shadwell… no recuerdo el nombre. Tenía algo que ver con el juego de naipes.

Gabriel se enderezó y su postura adoptó total rigidez.

—¿El Rey de Espadas?

—Sí, eso es.

—El tugurio de Víctor Mason.— Gabriel tironeó del borde de su abrigo, como siempre hacía cuando estaba preocupado—. Es uno de los peores lugares a los que deberle dinero. Mason lidera la banda de los Kings. Estimamos que son responsables de un tercio de los crímenes cometidos en el East End.

—Por todo lo que sé, David también les debía dinero.— Ella no pudo ocultar la amargura en su voz. Cómo deseaba no haber hecho lo que David le pidió; ojalá hubiera insistido en que lo abandonara a su suerte. Tal vez este tal Mason se hubiera encargado de él y no habría podido hacerle daño a Philip.

«Si los deseos fueran caballos, tendría diez establos llenos y, ¿por qué demonios querría yo tantos caballos?»

Suspiró al recordar la frase favorita de Philip. Él nunca había creído en el arrepentimiento, mientras que ella se había visto dominada por ellos.

—Tan pronto como recibió mi carta, Philip vino corriendo a casa para pagar las deudas de David. Estaba furioso porque David me hubiera implicado, pero David juró que no volvería a pasar.

—¿Mantuvo esa promesa?

—No. O al menos, no exactamente. Philip intentó ocultármelo, pero oí muchas peleas entre ellos a causa de las apuestas de David.— Lo miró con vergüenza, ya que escuchar a hurtadillas no era propio de una dama—. Supongo que debería sentirme avergonzada por escucharles, pero estaba preocupada.

—Me alegro de que lo hiciera. La primera regla para resolver un crimen: es más probable que la gente se comporte como realmente son cuando creen que nadie puede verlos o, en este caso, escucharlos.— El orgullo en la voz de Gabriel no debería haberla alentado tanto, pero lo hizo, ya que era algo inesperado el ser admirada por su mente. Se le había olvidado lo que se sentía al ser valorada—. La gente usa máscaras cuando están en público. La mitad de una investigación consiste en rebuscar entre las fachadas para llegar a la verdad.

Ella lo sabía mejor que nadie. Y por eso nunca se había sentido cómoda en los grandes salones de Almack o paseando en Rotten Row. De hecho, aparte de Felicity y Claire, solo podía pensar en otra persona a quien nunca le había ocultado su verdadero ser: Gabriel.

Pero ella no se atrevía a decírselo, no después de tres años. Probablemente ya había seguido adelante con su vida y, si así fuera, tenía todo el derecho. Cualquier oportunidad que hubiera tenido con él, la había perdido cuando se casó con Philip.

La pregunta de Gabriel se coló en sus pensamientos.

—¿Qué dijeron cuando se pelearon?

—Principalmente era la misma pelea de siempre.— Se frotó las sienes para intentar recordar las palabras exactas que habían usado, y no pudo acordarse—. Todas las veces, David apostaba una gran cantidad de dinero y venía a suplicarle a Philip que le diera más. Aparte de las fiestas, que era la única vez en la que veíamos a Philip… cuando volvía a estar en deuda. Pero Philip estaba ciego en lo concerniente a David. Siempre le había ayudado hasta que, finalmente, le dije que David nunca iba a aprender a valerse por sí mismo si Philip continuaba rescatándolo.

—Así que Philip dejó de ayudarle.— Cuando ella asintió, Gabriel continuó—. ¿Cuánto hace de eso?

—Tres meses.

Gabriel se inclinó hacia delante con ojos brillantes de excitación, como le pasaba siempre que tenía un nuevo caso.

—¿Y dice usted que tuvieron una pelea la noche antes de que Philip muriera?

—Sí.— Se le revolvió el estómago y bajó sus manos hasta su abdomen, como si pudiera evitar que sus entrañas se rebelaran—. No debería haberle dicho a Philip que dejara de darle dinero a David. Cuando David vino otra vez, se puso furioso con Philip… pero aún así Philip se negó a ayudarle. Le dijo a David que le encontraría alguna ocupación en la finca como modo de pagar su deuda. David no quería saber nada de eso. Dijo que los hijos de los condes no trabajan.

Los labios de Gabriel formaron una mueca sardónica.

—No, solo los hijos de los vizcondes.

Ella quiso decirle que no pensaba menos de él por su oficio. Que, de hecho, lo admiraba más por su dedicación para hacer lo correcto. Pero ella dudaba que él la creyera, no después de haberle dicho que no podía casarse con un hombre que no tuviera un título. Pero al menos podía intentarlo.

Ella consiguió producir una medio sonrisa triste.

—Esas fueron siempre las calificaciones de mi padre. Lo siento, Gabriel. Estoy orgullosa de lo que hace. Es por eso por lo que le llamé…

—Nunca nos hemos mentido antes, Jemma. No empecemos ahora.— Gabriel le lanzó una mirada que no admitía réplica ni tonterías—. Usted me llamó porque sabía que la ayudaría.

—No estoy mintiendo —protestó antes de darse cuenta de lo que él había dicho—. ¿Me ayudará? ¿En serio?

—Por supuesto que lo haré.— Gabriel la miró de nuevo, esta vez como para decir que no podía creer que ella lo preguntara siquiera—. Philip era mi amigo. Si ese robo no fue algo aleatorio, quiero saberlo.

—Gracias, Gabriel.— Hizo ademán de alargar la mano para apretársela en gratitud, pero se detuvo cuando él se alejó de ella. ¿Había perdido todo derecho a tocarle, incluso como amigo? Intentó ignorar el dolor que ese pensamiento lanzó por todo su cuerpo, y se dijo que probablemente era mejor así. Ella ya le había herido antes. Lo último que quería era provocarle más dolor.

—Es a lo que me dedico —dijo a modo de resumen. Él era Bow Street, y Bow Street era él.

No pudo evitar sentir que había tenido razón al rechazarle. Los Runners eran una parte de él; dejar el cuerpo habría sido lo mismo que arrancarse un brazo o una pierna. Su padre nunca habría aceptado a un policía, no tan pronto tras el escándalo de Rosie, y ella no quería ser la mujer que le hiciera perder una parte vital de su identidad.

Se frotó las manos, preparada para investigar. Ella quería respuestas y las quería ahora.

—¿Cuándo empezamos?

—Calma, Jemma.— La rica risa de Gabriel era increíblemente maravillosa, aún mejor que su profunda voz de barítono. Un delicioso calor la recorrió al oír el sonido—. Sé que odia esperar, pero estas cosas llevan tiempo. Podríamos tardar semanas en descubrir algo.

Ella se mordió el labio para impedir gruñir en voz alta. «¿Semanas?» Ella nunca había sido una mujer paciente. Cuando quería algo, lo quería de inmediato. Ella actuaba por instinto, con poco retraso.

La idea de esperar y ver cómo David hacía el papel de hermano devastado y apenado le daba nauseas. Pero si significaba que finalmente conseguiría justicia para Philip, entonces lo haría.

—Puedo esperar.— No debía haber sonado muy convincente, porque Gabriel la miró con escepticismo—. Bien… puedo esperar pacientemente.

Esa corrección hizo que se ganara una sonrisa antes de que él retomara el tono serio.

—A pesar de su enorme pelea de la noche anterior, ¿David y Philip quedaron para ir al teatro y estar con prostitutas?— Gabriel se detuvo y abrió mucho los ojos—. Esto… no pretendía ser insensible. Sé que debe de ser un tema delicado. Lo siento, Jemma.

—No lo sienta.— Se encogió de hombros—. Yo sabía que él iba allí. Ha estado viéndose con Theresa Berkeley en el White House durante años, mucho antes de que nos casáramos. Me preguntó si yo quería que dejara de ir, pero no vi ninguna razón para que lo hiciera. No nos habíamos casado por amor y el White House era discreto. Theresa hacía feliz a Philip, así que ¿por qué iba a culparla?

—Porque su marido estaba teniendo una aventura con ella.— Gabriel escupió las palabras como si no pudiera comprender su indiferencia—. Usted merecía algo mejor.

Su indignación por ella no debería haberla reconfortado, pero lo hizo. Nadie jamás había defendido su honor. No pudo evitar preguntarse cómo habría sido estar casada con Gabriel, sentir ese tipo de eterna lealtad y respeto de un hombre al que amara.

Cuando Philip le preguntó si debía dejar de visitar a Theresa, ella no pudo obligarse a decir que sí. Aunque estaban casados, aún funcionaban como los amigos que habían sido siempre. ¿Cómo podía enfadarse con Philip cuando ella también amaba a otro?

—Gracias, Gabriel.— Sonrió y esta vez no le pareció tan forzada—. Pero ya sabía con quién me estaba casando y cómo sería nuestro matrimonio. Elegí esa vida porque era lo mejor para Rosie y para mi familia.

—Pero, ¿era lo mejor para usted?— Su voz sonó ronca, las palabras casi un gruñido, su brusquedad cayendo en cascada por su espalda para llenarla de un delicioso calor inesperado.

—Puede que no.— Ella permitió que sus ojos se cerraran por un momento para imaginar cómo habría sido su vida si no hubiera actuado por obligación. Pensó en los cientos de momentos perfectos, felices, y para siempre en los que amara profunda y absolutamente. Cada posibilidad era diferente, pero todas permanecían iguales: en todas ellas estaba Gabriel. Él se acercaría a ella por detrás, le susurraría las palabras más atrevidas que se le ocurrieran, y su dureza abultaría sus pantalones para que no hubiera duda de sus deseos. Toda alcoba oscura de los elegantes establecimientos de Londres sería explorada, todos los secretos serían compartidos, y nunca se les agotarían las cosas nuevas que aprender sobre el otro.

«Por supuesto que no».

Al final, su felicidad no importaba. Ella conocía su lugar. Había sido criada para solo una cosa: para casarse bien según los parámetros de sus padres. Había sido demasiado débil como para enfrentarse a ellos.

Aunque, tras lo de Rosie… quizás ella también había sido inteligente.

—Pero no fue lo peor. No me malinterprete. Philip y yo no estábamos enamorados, pero yo le quería. Era un buen hombre, un hombre decente. ¿No es mejor tener años de seguridad que varios meses de dichosa felicidad? Cuando el Vizconde Gramercy se echó atrás, Rosie quedó destrozada. Yo no pude soportarlo.

El odio llenaba el rostro de Gabriel, que normalmente era inescrutable. Ese odio era aún más fuerte por ser algo desconocido en su expresión.

—El Vizconde Gramercy es el peor de los canallas por hacerle eso a Rose. Si yo tuviera un cargo criminal que pudiera seguir adelante, le arrestaría yo mismo.

—Y yo estaría allí también, para ayudarle.— Alzó su taza hacia él a modo de brindis—. Igual que haré cuando arreste a David.

—Jemma, quiero que sepa que el hombre adecuado no la abandonaría.— Gabriel habló con tal convicción que casi le creyó.

Pero ella había visto a Rosie hundirse y pasar de ser la vibrante y valiente hermana pequeña que conocía a ser una mujer vacía.

—Puede que no —dijo con un suspiro.

Ella se sirvió otra taza de té y tomó un largo sorbo para ganar tiempo y pensar mientras el caliente y fuerte brebaje se deslizaba por su garganta. Un momento más tarde comenzó a hablar de nuevo, esta vez con más entusiasmo. El pasado no importaba. Ahora no.

Volvió a llevar la conversación al tema.

—Bueno, entonces. Usted es consciente de los botones de oro que fueron cortados del abrigo de Philip, ¿verdad?

—Sí, pero no hemos podido recuperarlos. Wolverston… —hizo una pausa cuando ella se encogió, y se corrigió de inmediato—. Forster, quiero decir, los describió. Llevaban el sello del Regente, y una rama de olivo debajo para indicar camaradería. Fue Prinny quien le dio los botones, ¿cierto?

Jemma asintió.

—Es uno de los cuatro pares que regaló el Príncipe Regente a sus amigos más cercanos.

Gabriel soltó un silbido.

—Philip mantenía unas compañías impresionantes durante los últimos años.

—Y aún así te habría recibido —dijo ella con suavidad—. Pero comprendo por qué se alejó, y Philip también lo comprendió.

Gabriel se sonrojó y se removió incómodo en su asiento.

—He estado muy ocupado con Bow Street…

—Lo sé.— Ella cogió su taza de té y la volvió a llenar tras recibir su permiso—. Seguíamos sus casos en la prensa sensacionalista. Philip se sentía muy orgulloso.

«Y yo también».

Gabriel tomó la taza de té de sus manos.

—Gracias.

Ella no cuestionó si estaba reconociendo el té o el cumplido. Gabriel nunca había sabido qué hacer con los elogios. De algún modo era reconfortante saber que ese hecho no había cambiado.

—Al ser de oro macizo, los botones debieron ser muy tentadores —dijo Gabriel—. Investigué un poco al hombre que supuestamente le atacó, Cedric Glover. Treinta y tres años de edad, había estado en la prisión de Newgate tres veces, y había sido liberado de prisión el año pasado.

—¿Es común tener tantas ofensas reincidentes?

—Tristemente, lo es.— Gabriel frunció el ceño—. Por desgracia, la mayoría de los ladrones de Londres comienzan casi tan pronto como aprenden a caminar. O bien están en las calles trabajando para una banda, o su familia les enseña a hurtar porque necesitan los ingresos. La mayoría de los ladrones a los que capturamos ya habían estado en Newgate al menos una vez para cuando llegaban a ser adultos.

A Jemma se le revolvió el estómago al pensar en esos pobres niños que cumplían condena en la prisión infectada de peste de Fleet Street.

—Eso es horrible.

—Es una de las razones por las que me uní a Bow Street —dijo Gabriel—. Quiero cambiar eso.

—Si alguien puede hacerlo, ese es usted —dijo ella, como un eco de su anterior elogio hacia ella y Wolverston Hall.

—Gracias.— Él sonrió, una sonrisa real y genuina esta vez, una sonrisa que hizo que su corazón diera un precario vuelco aún cuando sabía que era inútil.

No pudo evitar devolverle la sonrisa, aunque le resultó… poco familiar, como si sus labios se hubieran olvidado de cómo formar esa expresión. Siguió sonriendo para probar de nuevo, pero le resultaba macabro sentir otra cosa que no fuera abatimiento.

Philip no habría querido eso. Nunca había entendido los sentimientos porque sí. Cada emoción, cada reacción, debía servir un propósito productivo.

Las cejas de Gabriel se fruncieron como si se hubiera dado cuenta de algo.

—Espere… ¿Qué quiso decir con eso de que estará a mi lado cuando arreste a Forster?

—Porque voy a ayudarle.— Ella levantó más su barbilla para mirarle con su más convincente mirada de “me saldré con la mía”—. Estamos en esto juntos. Como compañeros.

Capítulo Cuatro

Esta publicación, que tan a menudo ha informado de las hazañas de Beau Brummel con aprobación, se siente decepcionada, cuando menos, de informar que Brummel ha huido a Francia como un cobarde para evitar pagar sus abundantes deudas de honor. Ser extravagante es una cosa; ser un derrochador es algo completamente diferente. Apoyamos a Prinny al cortar directamente sus lazos con Brummel, quien ya no es merecedor de nuestra atención.

-Susurros de Lady X, Mayo de 1816

Gabriel iba a arrepentirse de todo ello. Lo sabía como un condenado sabe que está a punto de morir, con la firme certeza de que estaba absolutamente jodido. Pero ninguna cantidad de conocimiento le libraría del ignominioso desastre que había creado.

Este debería haber sido el caso más fácil en el que había trabajado nunca. Todo era lo que parecía, ¿verdad?

Aún así el amoratado y abotargado cuerpo de Philip plagaba sus sueños. Eso nunca le había pasado antes… no después de que un caso fuera cerrado, y especialmente no cuando el criminal ya se había reunido con su creador. Había interrogado a todas las chicas de la señora Berkeley hasta que finalmente encontró una que había estado mirando por la ventana cuando tuvo lugar el ataque sobre los hermanos Forster. La prostituta había confirmado el relato de David sobre la pelea, aunque por el ángulo de su ventana no podía confirmar cuál de los golpes del atacante había llevado a la muerte de Philip.

Lo cual significaba que había una pequeña posibilidad —sus superiores dirían que era una posibilidad infinitesimal— de que Jemma tuviera razón y David hubiera participado en la muerte de su viejo amigo.

Gabriel se frotó la barbilla con la mano, perdido en sus pensamientos. ¿Conspiraría David para matar a su propio hermano? Era un auténtico imbécil, pero había una diferencia abismal entre ser un vago y arrogante hedonista y ser un asesino.

Por muy íntima que hubiera sido su relación con Philip, nunca se llevó muy bien con su hermano. Lord y Lady Wolverston le habían recibido con los brazos abiertos y le trataron como a un tercer hijo. David nunca le extendió la misma amabilidad. O bien ignoraba a Gabriel por completo o le mostraba una abierta hostilidad.

Habían asistido a Eton juntos durante unos años, pero David estaba en una clase diferente debido a la diferencia de edad de seis años con él y con Philip. Era el pequeño de la familia y sus padres lo mimaban descaradamente. Mientras que Philip tenía un arraigado sentido del honor y el deber, David era un hedonista, quien se conducía solo por sus propios deseos autocomplacientes. Carecía de estructura y rara veces se enfrentaba a las consecuencias de sus actos. No le sorprendió en absoluto que David se hubiera convertido en un jugador habitual.

¿Su incomodidad con este caso procedía de su historia con ambos hermanos, o ciertamente había algo allí? No podía estar seguro. Y por esa falta de certeza, necesitaba investigar más a fondo incluso si sus superiores no lo aprobaran. Si el propio hermano de Philip lo había traicionado, Gabriel necesitaba saberlo.

Le debía a Philip descubrir la verdad tras su muerte. Toda la verdad, no solo los ordenados hechos que gustaban tanto a los magistrados.

Se lo debía a Jemma también. Ella, quien nunca había sido más que amable con él, aún cuando él había sobrepasado las líneas de la corrección. Ella merecía saber qué le había pasado a Philip para poder enterrar su recuerdo sin dudas.

Pero no había forma humana de que fuera a permitirle investigar con él como si fueran compañeros. Ella debía estar loca para pedir algo así.

Cuando le clavó esa mirada retadora que él conocía demasiado bien y sacó barbilla como si estuviera preparada para pelear con él, bebió el resto de su té para conseguir así unos momentos de silencio para pensar en una réplica que no contuviera las palabras “¿Es que te has vuelto loca?” Las mujeres nunca apreciaban que cuestionaran su cordura.

El té se terminó demasiado pronto y lo dejó vacilante. Más le valía no hacer ninguna pregunta, ya que eso daría pie a que Jemma expusiera todas las razones por las que ella debería trabajar con él. Experiencias del pasado le habían enseñado que no era rival para Jemma Gregory Forster cuando estaba decidida a conseguir algo. Sus ágiles dedos se movían como locos mientras gesticulaba, y lo dejaba preguntándose qué tal sentaría sentir esas manos sobre él otra vez. Sus palabras brotaban de sus labios con ligereza, atrayendo su atención hacia su muy besable boca.

Dejó la taza de té sobre la mesa y trató de no tragar saliva de un modo demasiado visible cuando la miró a sus feroces ojos.

—Por supuesto que no. No puede trabajar conmigo.

Ahí estaba. Se sentía orgulloso de lo firme que había sonado.

Hasta que Jemma frunció el ceño y le habló enfurruñada. —¿Por qué no?

—Lo que hago es peligroso, Jemma.— No pensaba que ella podía discutir eso, si tenían en cuenta que ella lo había usado como una de las razones por las cuales nunca estarían juntos.

«Yo quiero seguridad, Gabriel. Un marido sólido y fiable.

Al parecer, se le había olvidado. Se encogió de hombros como si ya no le molestara.

—Puedo soportar el peligro.

Decidió que no le convenía discutir eso, ya que a las mujeres no les gustaba que les dijeran lo que podían hacer más de lo que les gustaba que les preguntaran si tenían una mente cuerda.

—Tengo años de entrenamiento en investigación, y una red de informantes criminales que puedo utilizar… pero no si usted está a mi lado. Los lugares a los que tendré que ir para encontrar información sobre la muerte de Philip no son sitios agradables. Vigilo mis espaldas cuando estoy en los burdeles aún cuando, como usted ha dicho, soy un buen púgil.

—No necesito años de entrenamiento, no cuando lo tengo a usted.— Se encogió de hombros otra vez; sus objeciones le importaban tan poco que ni siquiera podía pensar en una nueva respuesta—. Y si estamos juntos podemos guardarnos las espaldas mutuamente. Sé que usted me protegerá.

«Por supuesto que sí. Movería montañas por ti».

No necesitaba decírselo; por su sonrisa triunfal, ella ya sabía que lo haría. Se mesó el cabello con la mano y tiró de las puntas en frustración.

—Ese es el problema. No puedo concentrarme en conseguir la información que quiere si estoy cuidándola.

—Entonces concéntrese en sus propias tareas y yo me protegeré a mí misma. Philip me enseñó esgrima, y Felicity ha preparado varias pociones químicas que no precisan de la fuerza para usarlas de modo defensivo. Voy a ir con usted, Gabriel, le guste o no.

Se cruzó de brazos y el movimiento empujó sus pechos hacia arriba de un modo delicioso, atrapados en su corsé, y durante treinta segundos se le olvidó cómo formar una frase, de modo que no pudo replicar con elocuencia.

—Si no me lleva con usted, entonces lo seguiré por mi cuenta.

Eso fue suficiente para que su mente volviera a concentrarse.

—Preferiría que visitara al diablo antes de permitirle que se pasee por los barrios bajos sin escolta.

—Entonces está decidido. Iremos juntos.— Ella se veía demasiado complacida consigo misma, como un verdadero gato que no solo se hubiera comido al canario, sino también un platillo de leche. Tras echarle un vistazo al reloj, ella se levantó, se dirigió hacia la campanilla junto a la puerta, y tiró de la cuerda—. Y justo a tiempo, ya que mis próximos invitados deben estar al llegar y quiero que los conozca.

—¿Invitados?— Repitió con incredulidad. ¿A quién había invitado?—. ¿Va a recibir a gente con la casa en este estado?

Jemma puso los brazos en jarras y lo miró con una mirada de igual incredulidad.

—¿Usted me está regañando por el estado de mi casa?

—Tiene razón —admitió. Su hogar había cambiado poco desde que ella lo hubiera visitado con Philip. Como pasaba tanto tiempo en el trabajo, apenas pasaba en la casa más de unas horas al día, y su piso definitivamente mostraba la dejadez—. Pero la Jemma a la que solía conocer nunca habría permitido que nadie viera su casa con cajas por todas partes. ¿No es un pecado capital contra la sociedad?

—Tal vez la Jemma a la que conoció ha desaparecido.— Sacudió la cabeza con tristeza—. Tal vez fuera una tonta que pensaba que lo sabía todo sobre el mundo, solo para descubrir que estaba completamente equivocada.

Vaya si había apuntado mal con su desacertado chiste. Se levantó del sofá y se situó tras ella. Sin vacilar, la atrajo hacia él y la rodeó con sus brazos. Ella se envaró, no esperaba el abrazo, pero se acomodó contra él con la cabeza sobre su pecho. Ninguno habló por un minuto. Él le acariciaba la espalda. Intentó, y fracasó, no perderse en la sensación de tenerla contra él, su fino vestido de muselina suave bajo su tacto. Ella se acurrucó más contra él, enviando el aroma de su delicado jabón floral hasta su nariz. Dios, cómo había echado de menos su olor a peonías frescas tras una lluvia de verano. Suavemente femenino, pero con un toque de especias, tan único e inconfundiblemente Jemma.

—Ni una sola vez pensé que fueras estúpida —murmuró mientras movía su mano sobre su espalda en círculos concéntricos—. Eres la mujer más inteligente que he conocido nunca, Jemma. Por favor, no lo olvides.

—¿Por qué eres tan amable conmigo?— Ella levantó el rostro hacia él, confundida por su declaración y su repentino tuteo—. Quiero decir, sé por qué me estás ayudando con Philip. Fuisteis amigos durante mucho tiempo.

—Desde Eton.— Tenía pocos recuerdos del colegio que no implicaran a Philip. Cuando ambos se graduaron y se instalaron en Londres, fue natural que continuaran con su amistad… aún cuando él se convirtió en agente de policía.

Si Philip no se hubiera casado con Jemma, probablemente habrían seguido siendo amigos.

Pero lo había hecho y Gabriel no pudo continuar viendo a Philip vivir la vida que él deseaba.

Y ahora Philip estaba muerto, lo cual dejaba a Gabriel con nada más que preguntas.

—Eso es mucho tiempo —murmuró Jemma. Comenzó a separarse de él—. Siento que yo te costara tu amistad con él.

Él le pasó un brazo alrededor, atrayéndola de nuevo hacia él, aún cuando sabía que debía soltarla. Pero no podía, no más de lo que no había podido evitar besarla esa noche en Vauxhall cuando ella pertenecía a otro.

—No lo hiciste.— Era una mentira, sí, pero ella no necesitaba más dolor. No ahora. Él solo necesitaba mirar su ropa de luto para acordarse de la pena que sentía. Él no añadiría más—. Te dije que estaba muy ocupado con mi trabajo. Nadie se convierte en Runner sin esfuerzo. Y para responder a tu pregunta original, soy amable contigo porque eres una buena persona y te mereces tal amabilidad.

Eligió la respuesta más simple que pudo pensar, aunque apenas rascaba la superficie. Había cientos de razones por las que se había enamorado de ella cuando todavía era la señorita Gregory, la hija mayor del Marqués de Sayer. Por el poco tiempo que había pasado con ella hoy, dudaba que esa lista se hubiera acortado.

—Y no solo cualquier Runner.— Ella volvió a mirarlo a los ojos, pero esta vez diversión parpadeaba en sus profundos ojos marrones—. El Pícaro Runner.

—Ahí tienes un ejemplo de estupidez. Ese periódico sensacionalista no es más que mentiras de mal gusto. Te aseguro que ninguna debutante se ha desmayado nunca delante de mí mientras exclamaba “¡Tómame, Pícaro Runner!” como informaban.— No añadió que no habría importado que se desmayaran, ya que la única debutante que había querido jamás era ella, la única que no podía tener.

—Me preguntaba sobre ello —intervino ella—. Un lenguaje tan melodramático para una proposición sexual.

El lamentó tenerla tan cerca de él, ya que su cuerpo reaccionó sin duda a su “proposición sexual”. Por suerte, se vio libre de responder por la aparición de la sirvienta a la que ella había llamado antes. Jemma se separó de un salto y se alisó la parte delantera del vestido.

—Mis disculpas, Lady Wolverston —dijo la joven doncella. El rubor en sus mejillas dejaba demasiado claro lo que pensaba que había interrumpido.

—Tonterías, Ellen.— Jemma sacudió la mano para rechazar la idea y tranquilizar rápido a la doncella—. Este es Gabriel Sinclair de Bow Street. Es un muy buen amigo de Lord Wolverston y ha venido a expresar sus condolencias.

—Oh, ya veo.— Ellen no parecía totalmente convencida, pero al menos el rosa en sus pálidas mejillas pecosas remitió—. ¿Me llamó antes? Siento haber tardado tanto en llegar aquí. Estaba al otro lado de la casa, ayudando a las otras doncellas a desembalar sus cajas.

—Muy bien. Cuanto antes lo tengamos todo desembalado, antes comenzará este horrible lugar a parecer un hogar.— Jemma le ofreció a Ellen una sonrisa de ánimo, que tuvo el efecto de relajar más a la doncella hasta que dejó de mirar a Gabriel con una mezcla de medio interés, media sospecha, que todas las sirvientas parecían exhibir a su alrededor—. Me gustaría té recién hecho para Lord y Lady Marlburg, y algunas de esas galletas de limón que hace la cocinera. Deberían llegar pronto.

—Sí, señora.— Ellen hizo una pequeña reverencia y se marchó con una última mirada a Gabriel por encima de su hombro.

Jemma se echó a reír.

—Veo que el Pícaro Runner ataca de nuevo.

—Es un don que nunca pedí. ¿Qué puedo decir?— Gabriel puso los ojos en blanco y volvió a cerrar la puerta del salón—. Pero, ¿de verdad quieres que Lord y Lady Marlburg sepan que estoy aquí? Yo pensaba que querías mantener esto en secreto.

—Les diré que me estás ayudando a recuperar los botones, lo cual no es una mentira.— Pasó de nuevo al sofá para esperar la llegada de la nueva bandeja de té—. Además, mi falta de cuidado de la casa y mi mudanza a Wolverston Hall, son chismorreos mucho más interesantes en la mente de Georgina. Me quedaré sorprendida si siquiera recuerda que tú estabas aquí, lo cual sé que será una afrenta a tu ego.

—Nunca me ha importado que otras mujeres me recuerden —dijo con una mirada cargada de intención—. Solo tú.

Cuando era una curiosa niña de siete años, Jemma encontró un chispero en la basura de entre las pertenencias del mozo de cuadra muerto, y que habían dejado aparte para donar a los pobres del pueblo. De un modo furtivo, ella miró hacia el patio del establo para asegurarse de que nadie la veía meterse el aparato con forma de tijera en el bolsillo de su delantal. En el campo en barbecho que sus padres habían declarado hacía mucho que era demasiado arenoso para cultivar nada en él, y cuando se suponía que debía estar estudiando para su examen de francés del día siguiente, se puso a frotar la hoja de pedernal contra la parte de acero hasta que surgió una chispa.

Experimentó durante una hora. Observó la llama roja anaranjada bailar bajo el sol poniente y sintió el calor que producía contra su mejilla. Para cuando la institutriz la encontró al fin, tenía furiosas quemaduras que le escocían en la punta de los dedos. Desde ese día, aprendió que, si no tenía cuidado, el fuego podía ser peligroso… pero eso no calmó su deseo por producir una creciente llamarada. A lo largo de los años, para gran consternación de sus padres e institutrices, ella estuvo regresando a ese campo inactivo. Sus fuegos se hicieron cada vez más grandes, más difíciles de controlar, como una expresión externa del espíritu rebelde que se veía obligada a subyugar en sociedad.

Y así había continuado hasta que la ruina de Rosie hizo que se diera cuenta del error en su conducta. La tentación era tan malvada como irresponsable, como sus padres siempre habían afirmado. No podía pecar y escapar ilesa. Sensata, razonable, predecible… esas eran las palabras que ella había bordado sobre su vida adulta, desde su matrimonio con Philip hasta su manejo de las casas Wolverston.

Pero allí, bajo el intenso escrutinio de Gabriel Sinclair, mientras su voz bajaba hasta alcanzar ese tono ronco que arañaba su piel del modo más delicioso, Jemma recordó lo que era jugar con fuego.

Y le gustaba.

Demasiado.

Le gustaba el modo en que sus brazos la habían rodeado, cómo el más leve toque de sus dedos contra la parte baja de su espalda había provocado una descarga de calor como la del chispero. Cómo apoyar su mejilla contra la áspera batista de su camisa era como la chispa de un creciente infierno; solo esperaba que ella se rindiera a la pasión.

No debería. No lo haría.

Tal era el mantra que se repetía para sí mientras se separaba de él. Como le había dicho a su doncella en una media verdad: ella y Gabriel nunca podrían ser amigos. Aplicar esa etiqueta años antes había sido tan peligroso como golpear el pedernal, ya que le había permitido justificar todo el tiempo que había pasado pensando en Gabriel. Su farsa había durado demasiado, había ardido demasiado, y era solo cuestión de tiempo que hubiera prendido en un estúpido beso traicionero.

Ese beso había sido lo único en su vida que realmente había sentido que le pertenecía solo a ella, aparte de los deseos de sus padres, de la sociedad.

Se equivocaba. El silencio se alargó entre ellos, lo cual hizo que la última frase de Gabriel fuera mucho más difícil de ignorar. Había estado mal besarle. No estaba bien anhelarle. Estaba mal dejar que la consolara ahora por esa historia compartida de errores secretos.

Pero, oh, cómo deseaba ese consuelo. Lo deseaba a él. Su valor, su honestidad, su fortaleza. Amaba cómo trataba a todo el mundo con dignidad y su dedicación por la verdad y la justicia. Él la miraba como si ella no necesitara ganarse su respeto porque ya lo tenía.

No podía recordar sentirse tan amada, tan aceptada, como se sintió esos meses de estar en compañía de Gabriel. Antes de que ella lo arrojara todo por la borda para ser práctica y casarse con Philip.

Tomó aire. Se recordó que ya no era la niña que había sido una vez, sino Lady Wolverston. Obligó a su rostro a adoptar una expresión vacía, la que siempre adoptaba cada vez que tenía que enfrentarse a Georgina.

Los segundos se convirtieron en minutos y el silencio continuaba, hasta que fue tan denso, tan sofocante, que apenas podía respirar. Fue con el mayor de los entusiasmos, entonces, que se levantó del sofá de un salto al oír pisadas, corrió hacia la puerta, la abrió de golpe, y casi se estrella contra Ellen en el proceso.

—Señora —dijo Ellen. Sus cejas estaban casi tan alzadas como cuando había sorprendido a Gabriel abrazándola. Tal y como había hecho un cuarto de hora antes, su mirada demasiado perceptiva lo advirtió todo—. Le presento a Lord y Lady Marlburg.

Georgina pasó junto a Ellen. Se acercó tanto que la doncella pelirroja tuvo que echarse hacia atrás para no colisionar con ella. Lord Marlburg entró tras ella. Ellen entró la última para depositar la bandeja del té con una tetera recién hecha, tazas, galletas de limón, y delicados pastelitos. Miró a Jemma, esperando la despedida habitual.

Pero ella sabía que Georgina le echaría una buena regañina si servía el té ella misma, así que asintió hacia Ellen para que le sirviera a cada invitado una taza de té hirviendo y pasara la bandeja de pasteles. Solo entonces despidió a la doncella, a quien le hizo un gesto para que cerrara la puerta tras ella.

Georgina no esperó a que la puerta se cerrara del todo antes de comenzar sus comentarios.

—¿Wolverston Hall, Jemma? ¿En serio? Susurros de Lady X no ha dejado de hablar de tu mudanza a esta casa. ¡Justo cuando el escándalo del abominable asesinato estaba apagándose!

«Ese abominable asesinato era mi marido y mejor amigo».

Jemma apretó la mandíbula, decidida a no responder. Necesitaba que Gabriel oyera hablar de los celos de David hacia Philip, así que tendría que soportar la diatriba de Georgina.

—Querida —respondió Marlburg sin entusiasmo. Colocó suficientes pasteles para tres personas en su diminuto plato de postre. Su apagada protesta tuvo la misma efectividad que siempre: ninguna.

La mirada de Georgina había caído sobre Gabriel. Su rostro se arrugó con desaprobación. Hacía que se pareciera a un doguillo que había tenido de niña.

—¿Por qué está él aquí?

—Querida —Marlburg lo intentó de nuevo mientras comía una galleta de limón. Cayeron migas sobre su rubio bigote y se pegaron a los abundantes pelos—. Ese es Gabriel Sinclair de los Bow Street Runners. Sé amable.

—Sé quien es. No entiendo por qué el Pícaro Runner está aquí cuando el asesino de Philip ya ha sido atrapado. Philip no era tan íntimo como para garantizar una segunda visita, sin importar lo que pueda haberte contado, Jemma.— Cuando Jemma no respondió, la Marquesa de Marlburg centró su mirada glacial en Gabriel—. ¿No tiene otras casas que visitar aparte de la nuestra?

«Mi casa, no tuya».

Jemma apenas contuvo la ira en su voz mientras le pasaba a Georgina un plato con pastas. Si podía sobrevivir a esta entrevista sin estrangular a la prima de Philip, entonces lo consideraría un éxito.

—Le pedí al Oficial de Primera Sinclair información sobre los botones de oro que fueron arrancados del abrigo de Philip.

Marlburg levantó la mirada de su segunda galleta de limón, interesado por primera vez desde que llegó.

—¿Los que le regaló Prinny?

Jemma asintió.

—Bien.— Marlburg se metió más galleta en la boca y habló mientras masticaba—. Apreciaríamos mucho que se nos fueran devueltos, Oficial Sinclair. Son muy importantes para la familia, ¿sabe?

Jemma se envaró y se mordió la lengua para matizar que, para ser “miembro de la familia”, no había conseguido decir más que unas cuantas palabras en el funeral de un hombre al que una vez consideró un amigo íntimo.

Gabriel captó su mirada y le dedicó un casi imperceptible asentimiento para indicar que comprendía.

Ella se relajó contra el sofá; su irritación disminuyó por su reconocimiento. Él la veía; veía su auténtico yo, la que no podía hacer aparición cuando estaba con la familia, de sangre o política.

—Yo pensaba que los botones pertenecían en exclusiva a Lord Wolverston.— Gabriel hizo que su comentario sonara casual, tanto que Marlburg no pensó en poner objeciones.

Marlburg mantuvo la mirada sobre su tercera galleta de limón.

—Cuando el Príncipe Regente te hace un regalo, es un honor para toda la familia.

—Esos botones eran un signo de distinción —añadió Georgina mientras pinchaba delicadamente su primer pastelito con su tenedor, como un pájaro picotea un insecto en la arena. Mientras su marido era de rostro redondo con grandes carrillos, Georgina era alta y delgaducha, con una nariz tan afilada como un pico—. Bien merecidos, por supuesto, ya que la familia Harding-Forster es una de las más distinguidas de Inglaterra.

«Como se lo dices a todo el mundo que conoces, simplemente debe de ser verdad».

Jemma se metió un pastelito en la boca para evitar hablar. Ella adoraba a Nicholas y a su esposa Felicity, pero se alegraría mucho si nunca tuviera que volver a hablar con Georgina. Por supuesto, Georgina podía hablar sobre sí misma durante horas —y lo había hecho en varias ocasiones—, así que Jemma no tenía que hablar demasiado.

—Aunque aún me asombra que Prinny bendijera a Philip con los botones cuando siempre ha sido más amigo de Marlburg.— Georgina le dio unas palmadas a su marido en la mano y él se sobresaltó, haciendo que levantara la barbilla de su plato.

—Muy cierto, muy cierto.— Una vez hubo expresado ese sentimiento, continuó comiendo.

—O David —intervino Jemma para empujar a Georgina en la dirección correcta—. Siempre pensé que el Príncipe Regente sentía debilidad por David.

Georgina se despabiló ante la mención de David. Ambos se llevaban un año de diferencia y siempre habían actuado más como hermanos que como primos.

—¿Quién podría culparle? Wolverston es el más amigable de los hombres. No hay velada en la que no sea bienvenido, y es el alma de la fiesta.

Oír el nuevo título de David salir de los labios de Georgina con tanta facilidad puso enferma a Jemma. Philip ya no le importaba a su familia; era como si nunca hubiera existido. Ella se giró en el sofá para enfrentarse a Georgina; la sonrisa de la mujer hizo que se olvidara de la precaución. Las palabras brotaron tan rápido que no pudo detenerlas.

—Supongo que la gente ya ha perdonado los pagarés de las deudas de juego de David, entonces. Lo último que supe fue que Almack estaba considerando prohibirle la entrada porque no pagaba sus deudas de honor.

«Oh, que me lleven los diablos».

No había pretendido decir nada de eso. Ella había querido infundir en Georgina una sensación de seguridad antes de preguntarle por las deudas de David. Ella había planeado sacarle la información despacio, en el trascurso de una conversación normal, para que Georgina no tuviera sospechas.

Ya no importaba. Maldición. Tendría suerte de sobrevivir a este té sin que Georgina le lanzara una taza a la cabeza.

Georgina se puso rígida y miró a Jemma con expresión mortífera.

—David habría pagado todas sus deudas con prontitud si Philip le hubiera ayudado. No era una petición poco razonable, especialmente cuando una finca es tan próspera como Wolverston. Pero Philip le dijo a David, a su único hermano, debo añadir, que debía trabajar para pagar su deuda. ¡Como si los Forster o los Harding trabajaran! Nuestros linajes son largos y legendarios.

A su lado, Marlburg tomó su huesuda mano en su regordeta palma y le dio un apretón.

—Vamos, vamos, querida, no hay necesidad de disgustarse. Estoy seguro de que Wolverston exageró lo que el antiguo conde quería decir.

—¿El antiguo conde? —repitió Jemma con incredulidad. Su voz temblaba con irreprimible furia—. Philip solo lleva muerto una semana. Y ya habláis como si hubiera muerto hace años.

—¿Cómo reaccionó Lord Wolverston a la negativa de ayuda por parte de su hermano?— La voz firme y calmada de Gabriel perforó la tensión, e hizo que todas las cabezas en la sala se giraran hacia él.

Se le había olvidado que él estaba allí. Pues vaya investigadora sería si no podía evitar que sus sentimientos le nublaran el juicio.

Georgina lo miró enfadada.

—Estaba furioso, algo justificable. Philip no iba a ayudarle, y entonces ¡Prinny le dio esos botones! Fue como una bofetada en el rostro de David.

Gabriel tomó un sorbo de té. Los observaba a todos sin un ápice de emoción en su impasible rostro.

—Parece que, como era el hermano menor, recibía mucho menos de lo que se le debía.

Jemma abrió la boca para objetar, pero una mirada de Gabriel la detuvo. Si ella quería su ayuda, tendría que confiar en que él sabía lo que estaba haciendo, y eso incluía interrogar a los testigos.

Marlburg se encogió de hombros. Su atención se centró en meterse la séptima galleta de limón en la boca.

—A Wolverston le fue bien por sí mismo. Si el hombre se mantuviera alejado de las mesas de juego, sería tan rico como Midas.

—Eso no es cierto —objetó Georgina, quien fulminó a su marido con la mirada.

Marlburg ignoró su dura mirada. Era probable que ya estuviera acostumbrado a ella.

—Al tipo le gusta apostar. Por supuesto, a mí también. Y a Prinny. Es algo natural en nosotros, los de clase alta. Se construyen fortunas en esas mesas, y también se pierden. ¿Qué importa cuando se puede recuperar todo?

—Son todos ustedes muy afortunados por estar en posición de considerar el dinero de un modo tan descuidado —dijo Gabriel con tono ligero. A pesar de la falta de desprecio en su voz, Jemma conocía la absoluta condena tras sus palabras.

Pero ni Marlburg ni Georgina le entendieron. Marlburg volvió a sus galletas y Georgina se pavoneó, complacida de que se reconociera su exaltado estado económico.

—Eso es lo que se nos debe como aristócratas.— Sonrió de forma engreída—. Si tan solo Philip le hubiera concedido un préstamo a David, podría habérselo devuelto todo con su próxima ganancia. Odio hablar mal de los muertos, claro, pero su tratamiento para con David me pareció cruel. Y entonces Prinny va y le da esos botones de oro… solo uno de ellos habría pagado las deudas de David, y habría sobrado.

—¿Qué esperabas que hiciera Philip? ¿Empeñar los botones? —preguntó Jemma—. Entonces no sería mejor que Beau Brummel y provocaría el desprecio de Prinny.

—David se merecía más esos botones —dijo Georgina, quien ignoró su pregunta—. A Philip ni siquiera le gustaba llevarlos. Decía que eran demasiado chabacanos, como si un regalo de la realeza pudiera ser de mal gusto. Ahora no los tiene nadie porque el Pícaro Runner no ha sido capaz de localizarlos.

—Eso es cierto.— Marlburg retiró su plato y frunció sus gruesas cejas—. Philip no quería llevar los botones la noche que salió. Dijo que eran demasiado ostentosos. David le recordó que íbamos a reunirnos con Prinny.

—En el teatro —aclaró Georgina. Levantó su nariz ganchuda—. Marlburg nunca iría al White House.

—Claro, claro.— Gabriel sacudió su mano como si este hecho estuviera tan bien establecido que ni siquiera le había entrado en la cabeza—. Entonces, ¿Lord Wolverston quería que su hermano llevara los botones esa noche?

—Cuando recibes un regalo del Príncipe Regente, te lo pones —dijo Georgina como si le estuviera hablando a un niño de tres años—. Solo alguien que nunca ha recibido un regalo de Prinny haría una pregunta semejante.

Jemma se puso furiosa, pero Gabriel sonrió con indulgencia.

—Tiene razón —dijo—. Nunca he tenido ese honor. Pero imagino que es un enorme privilegio. Entiendo que solo se hicieron cuatro pares, ¿cierto?

Ella se lo había dicho ya, así que ¿por qué le estaba preguntando a Georgina?

—Sí.— Georgina le sonrió a Gabriel por primera vez desde que su entrevista hubiera comenzado—. ¡Ha investigado, Pícaro Runner! Tal vez volvamos a ver esos botones después de todo. ¿Qué pasos está tomando?

Jemma no pensó que eso fuera de la incumbencia de Georgina, pero ella también quería saberlo, así que permaneció en silencio.

—Planeo interrogar a los prestamistas hasta que uno de ellos recuerde algo sobre los botones —dijo Gabriel—. Con suerte, podré devolverle los botones a su dueña por derecho: Lady Wolverston.

Marlburg soltó un fuerte suspiro que liberó parte de las migas que cubrían su barba.

—¿Qué vas a hacer con unos botones masculinos, Jemma?

—Deberían serle entregados a David.— Cuando su marido tosió, Georgina se corrigió de inmediato—. O a Marlburg, por supuesto. Los auténticos amigos del Príncipe.

—Veré lo que puedo hacer.— La respuesta de Gabriel no prometía nada, pero fue suficiente para contentar a Marlburg y a Georgina.

La conversación cambió. Georgina y Marlburg revelaron todos los recientes acontecimientos que Jemma se había perdido por estar de luto. Ese era el único beneficio de ser viuda: estabas excusada de acudir a veladas durante un año, ya que parecería inadecuado que una viuda apenada se divirtiera tras la muerte de su querido esposo.

Pasó una hora y entonces Lord y Lady Marlburg se prepararon para despedirse. Jemma soltó un suspiro de alivio cuando los vio subir a su enorme carruaje negro.

—Nunca me he alegrado tanto de ver marcharse a alguien.— Cerró la puerta principal tras ella y se apoyó contra la madera—. ¿Ha sido suficiente para convencerte de la culpabilidad de David?

—No importa lo que yo piense —le recordó Gabriel. Apoyó un codo en la puerta y la postura lo acercó a ella una vez más.

Dios, olía exactamente como hacía tres años. A pino y menta, tan fresco y directo como él era.

—Entonces, ¿qué importa?

—Las pruebas. Cosas que pueda presentarle al magistrado. Tienen que ser indiscutibles si vas a ir contra uno de los pares.— Se pasó una mano por el pelo, como hacía siempre que intentaba resolver un enigma—. Pero estoy empezando a creer que David realmente tuvo algo que ver con la muerte de Philip.

—Lo cual significa que tenemos que interrogar a esos prestamistas de los que hablabas.

—¿Tenemos?

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—Sí. Tenemos. Ya lo hemos hablado y has accedido a que seamos compañeros. Voy contigo.

Él soltó un sufrido suspiro.

—Vale. Pero necesitarás ropa diferente, algo más de la clase trabajadora. No puedo ir por ahí contigo como Lady Wolverston; ninguna de mis fuentes se fiaría de mí.

—Ya me lo figuraba —dijo ella—. Felicity y Claire están reuniendo ropa desechada para mí.

Gabriel arqueó una ceja.

—¿Sabías que accedería a ayudarte?

—Tenía la esperanza —dijo—. Y pensé que era mejor estar preparada. Voy a reunirme con ellas mañana.

—Excelente.— Asintió con aprobación—. Nos reuniremos mañana por la noche, entonces. Después de mi turno.

—¿Puedes venir a eso de las siete y media? Para entonces los sirvientes deberían estar cenando abajo. Me reuniré contigo en el jardín trasero.— Ella no quería arriesgarse a que nadie lo viera acudir desde la calle, no cuando la prensa sensacionalista ya había informado que ella se había mudado a Wolverston Hall. La visita de Gabriel de hoy podía excusarse, pero ¿otra visita? ¿A esas horas de la noche? Susurros de Lady X había escrito más por menos.

—Bien pensado.— El orgullo en la voz de Gabriel la conmovió más de lo que debería. Su corazón se alegró por su aprobación. Cuando se marchó con la promesa de verla al día siguiente, volvió a pensar en ese chispero que tuvo una vez, y en la pequeña llama que se convirtió en un infierno gigante.

Gabriel Sinclair era la llave para encontrar las respuestas sobre la muerte de su marido, pero también era la mayor tentación a la que se había enfrentado nunca.

Capítulo Cinco

Cuando aparecen nuestros famosos Bow Street Runners de la ciudad, se sabe que se avecinan problemas…

-Susurros de Lady X, Enero de 1812

Wolverston Hall

Ocho días desde la muerte del Conde de Wolverston

Para cuando Gabriel llegó a Hill Street, ya había trabajado un turno completo en la comisaría, más una hora que había pasado en la magistratura, donde estuvo haciendo consultas sobre su más reciente arresto. El ladrón en cuestión había sido pillado con la mano en el abrigo de un aristócrata, con sus dedos alrededor de un reloj de bolsillo particularmente elegante. Arthur Garland era bien conocido en la comisaría, y era probable que fuera sentenciado a cumplir condena en Newgate por tercera vez. Gabriel tenía pocas esperanzas de que esta estancia cambiara sus predilecciones criminales, ya que Garland era un miembro veterano de la famosa banda de ladrones que operaba en el Rat’s Castle de St. Giles, y encerrarle en prisión le mantenía rodeado de otros criminales de mentalidad parecida.

El encarcelamiento servía dos funciones, ninguna de las cuales tenía nada que ver con la rehabilitación del criminal. Sacaba a Garland de las calles y permitía que los ciudadanos que cumplían la ley pensaran que las acciones ilegales acarreaban consecuencias. En sus años como Runner, Gabriel había aprendido que, para la mayoría de la gente, no era la sentencia en sí lo que importaba, sino más bien la idea de que se había impartido justicia. Su mundo podía volver a su preferido estado de orden. El bien triunfaba y los malos eran castigados.

Era una fábula, por supuesto, tan despectiva de los matices de la individualidad y las circunstancias como las destacadas teorías sobre predestinación y clase social. En su experiencia, el carácter individual de una persona determinaba su valía, no el lote en el que hubiera nacido. Tal vez fuera su amistad con Philip lo que había plantado esta semilla de verdad, que todas las personas debían ser tratadas como si fueran sus iguales… a pesar de que las leyes cotidianas dibujaran líneas definitivas en la arena entre las clases.

Giró la esquina para acercarse a Wolverston Hall por detrás. La calle estaba vacía por ahora; la mayor parte de la sociedad elegante estaba entreteniendo a sus invitados en sus casas o habían ido a visitar alguno de los muchos placeres de Westminster. Recorrió la calle con rapidez y en silencio, y se detuvo delante de la puerta de hierro que marcaba el final de la propiedad de Wolverston.

Recordaba esa puerta. Recordaba escaparse con Philip por ella para ir a la taberna que estaba unas calles más abajo. Como dos jóvenes estúpidos, esos ilícitos tanques de cerveza les habían parecido la mayor de las rebeliones. ¿Cuántas veces habían atravesado esa puerta, demasiado borrachos como para arriesgarse a que Lord y Lady Wolverston los descubriera en la puerta principal?

—Amigos para siempre —habían jurado—. Que ninguna mujer se interponga entre nosotros.

Sacó la llave que Jemma le había dado. Sentía el metal pesado en su mano. Pesaba con todas las promesas que había roto durante los últimos tres años. La gente a la que había dejado de lado como si no hubieran formado los mismos fundamentos de su carácter.

Los remordimientos lo acosaban como un perro rabioso de afilados dientes; su bocado era feroz y lo bastante poderoso para robarle la respiración del pecho. Debería haber sido más fuerte. Debería haber luchado más contra su atracción por Jemma. Incluso ahora, cuando debería estar haciéndolo por la memoria de su amigo, por la búsqueda de la justicia y todos esos ideales en los que afirmaba creer, era Jemma la que cautivaba sus pensamientos. Tres malditos años más tarde y ahí estaba, aún con esperanzas porque ella le había pedido ayuda. Todo lo que había necesitado hacer era pestañear con sus bonitas pestañas, arrugar esa preciosa nariz chata, y él había aceptado hacer todo lo que le pedía.

Las palabras de Jemma de que había estado siguiendo su carrera en la prensa sensacionalista resonaron en sus oídos. «¿De verdad estabas orgulloso de mí, viejo amigo? ¿O es solo algo que se le dice a un hombre al que solías conocer porque suena educado?»

Metió la llave en la cerradura y archivó ese pensamiento con el resto de las preguntas sin responder que tenía. La llave giró con facilidad, pero los goznes de la puerta chirriaron cuando la abrió. No era un acercamiento muy furtivo que digamos.

Se deslizó por el hueco en el seto de hiedra y entró en el jardín trasero. Entre las sombras de las altas parras, esperó a que Jemma saliera. Su mirada examinaba todo el patio. Los sirvientes debían de haber terminado de desembalar las cosas de Jemma, ya que parecían haber regresado a su rutina normal. Luz de velas parpadeaba en cada planta de la casa, pero el patio vacío le dijo que los empleados debían estar en el sótano, cenando, como ella le dijo que estarían.

Todo parecía normal; aún así, la idea de que Jemma viviera sola en la infame casa lo incomodaba. Demasiadas cosas habían pasado en Wolverston Hall durante los años como para que descartara sin miramientos las extrañas fuerzas que allí conspiraban. De niño se había deleitado con lo espeluznante que era la casa. Atravesar los largos y oscuros pasillos con una vela en la mano enviaba escalofríos por su espalda, pero se había sentido poderoso, como si se estuviera enfrentado a todos sus demonios.

Por aquel entonces no tenía ni idea de lo que era el peligro auténtico.

Ahora, una variedad de sangrientos escenarios se reproducían en su mente. Incluso si las declaraciones de que algo sobrenatural sucedía allí carecieran de fundamento, le molestaba que el nuevo Conde de Wolverston tuviera fácil acceso a la casa. Si lo que Jemma afirmaba era cierto, y él estaba empezando a pensar que tenía razón, entonces David ya había asesinado a su propio hermano. ¿Qué le impediría hacerle daño a Jemma?

Nada más que Gabriel.

Había fracasado protegiendo a Philip, pero que se lo llevaran los demonios antes de permitir que Jemma resultara herida.

Mientras los tonos grises y azules del crepúsculo envolvían la casa en un sombrío abrazo, la luz de las velas temblaba en una ventana del tercer piso, revelando la silueta de su pequeña figura cuando pasó desde su tocador hasta la ventana. Se quedó sin aliento al verla. ¿Cómo podía seguir enamorado de ella después de tres años? No era que se hubiera mantenido célibe durante ese tiempo. Cuando había tenido vacaciones del trabajo, había enterrado alegremente sus problemas con mujeres deseosas que no querían nada más que una noche de diversión.

Frunció el ceño y se pasó la mano por la barba de un día que cubría su barbilla. Sin importar lo mucho que no quisiera que fuera cierto, había sentido más con solo abrazar a Jemma el día anterior que acostándose con cualquier otra mujer. Ella era parte de él, tanto como su trabajo en Bow Street. No podía escapar de ella.

Ella cogió la vela de la mesa junto a la ventana y salió de la habitación. En cuestión de minutos, apareció en la puerta de la entrada de servicio. Él esperó, siempre vigilante, alerta a cualquier posible amenaza. Ella se detuvo con la mano en la puerta y su mirada recorrió el patio de punta a punta. Segura de que no venía nadie, echó a correr hacia él. Cuando llegó a su lado, ella dejó caer una bolsa de monedas en su mano.

—Para esta noche —dijo—. Imaginé que sería más fácil dártelo ahora que tener que pagar el transporte con tu propio dinero.

Él frunció los labios. Normalmente presentaría un informe de gastos con los costes de viaje, pero este no era un caso oficial para Bow Street. En los casos privados, los gastos corrían por cuenta del cliente que lo contrataba.

Esa era la costumbre; aún así, odiaba tomar el dinero de Jemma. Era otro recordatorio de su diferencia de fortuna que no necesitaba.

—Acéptalo, Gabriel —le ordenó Jemma en voz baja y urgente—. No tenemos tiempo para esto.

Reprimió un suspiro. Ella tenía razón, por supuesto. La mayoría de las casas de empeños que normalmente visitaba en busca de información ya estarían cerradas porque era tarde. Irían a los pubs, ya que esos permanecían abiertos hasta más tarde, y necesitaban llegar allí antes de que comenzara el ajetreo nocturno. Se metió las monedas en el bolsillo interior de su abrigo, hizo un gesto para que ella lo siguiera, y se abrió camino hacia la puerta. La abrió y ella pasó primero, con él siguiéndola. Cerró la puerta despacio, con cuidado de no poner peso extra en las chirriantes bisagras. Se cerró en silencio.

Marchaba a paso ligero, queriendo poner distancia entre ellos y Wolverston Hall. Jemma trotaba junto a él; seguía su ritmo a pesar de su zancada más corta. Caminaron durante unos diez minutos en silencio. Varias personas establecieron contacto visual o asintieron con cordialidad cuando pasaron, pero por la mayor parte, la gente los ignoraba. Nadie los reconoció.

—Tenías razón —murmuró Jemma cuando llegaron a la parada. Se quedaron el uno junto al otro mientras esperaban a que llegara el carruaje—. La gente ni siquiera levanta la vista cuando pasamos. Es como si la ropa de sirvienta me hiciera invisible.

Él se giró para mirarla.

Bajo el brillo dorado de la farola de gas, se veía magnífica.

Un solitario rizo marrón chocolate escapaba de su gran cofia y acariciaba con suavidad su alta mejilla, justo como él ansiaba hacer. El desaliñado vestido gris que le habían agenciado sus amigas debía haber sido confeccionado para alguien más alta y pesada que ella, ya que colgaba ancho sobre su pequeña figura, y parecía más un saco que la alta costura que ella vestía normalmente. Sin embargo, el almidonado delantal blanco que se había atado a la cintura acentuaba sus verdaderas curvas.

—Nunca podrías ser invisible —le dijo. Su voz sonó demasiado ronca, demasiado áspera como para ocultar cómo hacía que su cuerpo reaccionara… sin importar lo que llevara puesto—. Solo un hombre que sea el más rematado de los idiotas no te admiraría. Estás radiante, Jemma. Siempre lo estás.

Un bonito rubor coloreó sus mejillas. Por un segundo pensó que la había avergonzado. Sus labios ya estaban formando una disculpa cuando ella sonrió, una amplia y gloriosa sonrisa que era solo para él. Su aliento se quedó atascado en su pecho, así de impactado estaba ante ella, ante esta mujer que era todo lo que él había querido y mucho más.

El carruaje llegó y el conductor se bajó de un salto tan pronto como se detuvo.

—¿Dos?

—Sí.

—¿Dónde quieren ir?

—St. Giles.

Tambaleándose hacia atrás, el cochero le clavó una mirada que no dejaba lugar a duda de que cuestionaba la cordura de Gabriel.

—¿Por qué, en nombre de Dios, quiere ir allí?

Gabriel entrecerró los ojos.

—¿Le pregunta normalmente a sus clientes sobre sus asuntos personales?

—De acuerdo, de acuerdo, no se altere —bufó el hombre. Los examinó y probablemente estuviera debatiendo si podían permitirse pagar sus honorarios.

Gabriel ni parpadeó bajo la mirada del hombre, pero Jemma se removió inquieta y sus ojos cayeron sobre sus medias botas de cuero. Esa era la única parte de su atuendo que no encajaba: sus botas se veían demasiado nuevas, libres de arañazos o manchas. Gabriel tomó nota mental de hacerla pasar por un charco, al menos.

Los ladrones y peristas con quienes hablarían esa noche prosperaban en sus carreras al catalogar a la gente con rapidez, identificándolos así como posibles objetivos o amenazas a su seguridad. Los habitantes de los barrios bajos eran las personas más observadoras con las que había tratado; algunas veces eran más observadoras que los mismos Runners.

Debieron pasar la prueba porque el cochero asintió con indiferencia.

—Puedo llevarlos hasta Leicester Square, pero no más lejos. No soy idiota. He aprendido que no se debe pasear por la Pequeña Irlanda de noche.

—¿Puede llevarnos a Oxford Street?— Sería un paseo significativamente más corto hacia los lugares que planeaban visitar.

El cochero arrugó la cara y a Gabriel le recordó a un niño petulante.

—No. A Leicester Square o ya se pueden largar de mi parada.

Gabriel reflexionó. Cuanto menos tiempo tuviera que pasar Jemma en las partes peligrosas de Londres, mejor. Como ya había anochecido, no habría tráfico desde el panorama de Robert Barker en Castle Street, Vista de la Batalla de Waterloo, pero probablemente habría una multitud en la plaza, debido a sus muchas tiendas y populares lugares de entretenimiento. De camino a Compton Street para entrar en St. Giles, aún tendrían que pasar por un bagnio que era más burdel que casa de baños.

Seguía siendo más seguro que caminar todo ese trayecto, y dudaba que pudiera encontrar otro taxista que estuviera dispuesto a llevarlos más cerca.

—Eso es aceptable.— Comenzó a acercarse al carruaje, pero el cochero lo agarró del brazo y lo contuvo.

El conductor levantó la mano.

—Voy a necesitar que me paguen por adelantado.

Gabriel sacó la bolsa de monedas de su bolsillo interior, seleccionó la tarifa que le indicó el cochero, y le tendió el dinero. El conductor subió a su lugar tras el carruaje, y Gabriel alargó la mano para ayudar a Jemma a subir al asiento. Una vez Jemma estuvo instalada, Gabriel dio unos golpes en el techo para hacerle saber al cochero que estaban listos para partir. Pronto, el carruaje partió, el continuo golpeteo de los cascos de los caballos contra los adoquines un sonido reconfortante y familiar.

Él se reclinó contra los cojines y apoyó la cabeza en la pared trasera del carruaje para disfrutar del despejado aire nocturno que entraba por el frente abierto del carruaje. Debido a las temperaturas de junio, más frías de lo normal, la noche estaba fresca y despejada, libre del sofocante calor del verano. El crepúsculo era el momento perfecto para un paseo.

Y él tenía la compañera perfecta.

Sentada demasiado cerca de él.

El pequeño carruaje casi los obligaba a sentarse uno encima del otro. Intentó moverse hacia la derecha para que Jemma tuviera más espacio, pero chocó contra la pared con su ventanilla. Todo lo que consiguió fue darle un codazo mientras se recolocaba.

—Lo siento —dijo avergonzado.

Ella le dedicó una sonrisa incierta.

—No pasa nada.

Gabriel respiró hondo para calmar sus nervios, pero fue un error. Todo lo que podía oler era el jabón de peonías de Jemma; todo lo que podía sentir era el calor de su muslo, presionado con fuerza contra su pierna. Este, pensó, era ciertamente el séptimo círculo del infierno. Seguro que la vida no podía empeorar más que estar tan cerca de la mujer amada y no poder tocarla.

Pero entonces ella giró la cabeza y le habló casi directamente en el oído, su aliento ardiente contra su piel.

—He encontrado algo esta noche.

Esto era definitivamente peor. El ruido de la calle significaba que no podía retirarse, no si quería oírla. Estaba atrapado durante el viaje de media hora a Leicester Square.

Atrapado. Una suave brisa sacudía las blondas de su cofia de modo que rozaban contra su mejilla.

Atrapado. Con el escote de su vestido demasiado grande abriéndose precariamente cuando se inclinaba hacia él.

Atrapado. Le rezaba a Dios y a todos los santos que su excitación no resultara demasiado obvia y que pudiera sobrevivir a este viaje con su dignidad intacta.

—He encontrado algo entre mis cosas —dijo Jemma—. Una carta que él me escribió, con fecha de una semana antes de su muerte, pero que nunca me entregó.

«Philip». Eso valdría. Un recordatorio de la razón por la que estaban en ese maldito carruaje, para empezar.

—¿Qué decía?— Consiguió mantener su voz en calma, pero más ronca de lo que deseaba.

Ni siquiera la cercanía de Jemma pudo distraerle de la importancia de sus palabras.

—Philip sabía que iba a morir.

A Jemma le temblaron las manos mientras sacaba la carta del bolsillo de su delantal. El folio blanco perla era demasiado familiar, comprado en la papelería favorita de Philip en Jermyn Street. Ella le había comprado una mano de papel por su primer aniversario; él prefería los regalos prácticos por encima de todos los demás.

—Tú me comprendes, Jemma —había dicho cuando ella le entregó la caja de Cauthier & Son—. ¿Cuántas mujeres pensarían, no solo en comprarle papel a su marido, sino en investigar la papelería exacta que prefiere? Soy el hombre más afortunado del mundo por tenerte como mi esposa.

Le había gustado tanto que había pedido que ella le comprara lo mismo cada año. Una mano estaba dispuesta sobre el baúl de su salita, preparada para ser envuelta para su tercer aniversario. Pero no podría darle ese regalo, ni ningún otro, nunca más.

Ella giró el sencillo sobre de papel en sus manos. A la tenue luz del anochecer, bajo las lámparas de gas, la escritura era apenas visible, pero ella no necesitaba ver bien para trazar los surcos de su pluma con la punta de su dedo anular. Jemma, había escrito con su elegante y delgada letra. Una palabra. Ninguna indicación de cuándo, o si siquiera planeaba dársela.

—¿Jemma?— La voz inquisitiva de Gabriel interrumpió sus pensamientos.

Ella debía entregarle la carta. Después de todo, por eso la había traído consigo. Pero sus dedos no cooperaban y sujetaban el papel con fuerza.

Ahí estaba. La última carta que Philip le enviaría… una carta desde la tumba.

La recorrió un escalofrío, igual que la noche de su funeral. El tiempo pareció detenerse. Desde que se mudara a Wolverston Hall, había sentido como si alguien la estuviera observando. La noche anterior, antes de retirarse a su cama, una intensa necesidad de abrir el baúl a los pies de su cama la embargó. No había podido pensar en otra cosa.

Los sirvientes ya habían desembalado todas sus cosas… todo excepto ese baúl, el cual había pedido que se lo dejaran a ella. No quería que nadie supiera nada sobre la cajita de rapé de filigrana de oro que había escondido en el fondo, la cual ciertamente no contenía rapé; dentro de la cajita se encontraban los recortes de la prensa sensacionalista que detallaban las muchas hazañas del Pícaro Runner.

Ella nunca había pensado que Philip supiera lo de esa caja.

Aún así, cuando la sacó del baúl y la abrió, allí estaba la carta, reposando encima de los recortes. Ahora sabía por qué había sentido que alguien la estaba vigilando.

Era Philip. Su fantasma, que la empujaba a buscar justicia para él. Tal vez fuera cierto lo que decían: las almas de los asesinados de un modo violento no pueden descansar hasta que sus asesinos hayan sido castigados. ¿Estaba Philip condenado a vagar por la tierra, su atribulada alma condenada a este plano de existencia, mientras David vivía la grandiosa vida que le había robado a su hermano?

Todo su cuerpo se estremeció al pensarlo. La culpa le atenazó la garganta e hizo imposible que pudiera hablar. Ella debería ir más allá; debería hacer que David pagara.

Una mano callosa rodeó la suya, envolviendo sus dedos helados con calor, anclándola al presente. El tiempo volvió a correr de nuevo. Respiró libremente.

—¿Quieres que lea la carta? —preguntó Gabriel con suavidad. Le dio la bienvenida al calor de su aliento en su gélida mejilla.

—La luz es demasiado mala.— Esa no era la auténtica razón, ¿verdad? No era que no pudiera desprenderse de ella—. Yo te la leeré. Ya la he memorizado.

Gabriel se obligó a sonreír.

—Esa memoria tuya es prodigiosa. Ojalá tuviera tu habilidad para recordar las cosas con tanta precisión.

—No, no lo desees.— Jemma sacudió la cabeza con tristeza—. Ser capaz de olvidar… es una bendición.

—Yo nunca te olvidé —soltó Gabriel. Sus mejillas se volvieron color escarlata cuando se dio cuenta de lo que había dicho.

Todo era demasiado. Su frágil espíritu apenas podía soportar los vaivenes de emociones de la semana: la solemne tristeza del luto por Philip contra la euforia de estar tan cerca de Gabriel. Su pierna rozó la de ella, y su calor penetró a través de su vestido de algodón, el delantal, y las enaguas. Sus palabras cosquilleaban su mejilla. Por un segundo, ella no pudo hacer más que mirarlo fijamente e imaginar cómo habría sido su vida si hubiera aceptado su proposición.

—Ni Philip —añadió Gabriel con rapidez, como si presintiera el cambio en sus pensamientos.

—Ni yo a ti.— Ella le debía esa verdad, aunque no expondría todo el alcance de sus sentimientos. Levantó la carta con cuidado de mantener una firme sujeción para que el carruaje en movimiento no provocara que la dejara caer.

Gabriel asintió para animarla. Ella comenzó a leer.

—Mi querida Jemma.— Ella nunca había sido la queridísima de nadie, nadie la había querido por encima del resto. Philip se había guardado ese apelativo para Madame Therese—. Si estás leyendo esto es que estoy muerto.

—Muy prosaico por su parte —murmuró Gabriel, y ella asintió.

—Puede que otros se entusiasmen hablando de un modo sentimental, pero yo siempre he creído en la brevedad. Tú eres más que mi esposa; eres mi mejor amiga. Por eso, he visitado a mi abogado para que se asegure de que Wolverston Hall sea tuyo tras mi muerte. Que esta casa te mantenga a salvo cuando yo no pueda.

Gabriel levantó una mano para detenerla.

—¿Por qué pensaría que la casa podía protegerte?

—Llevo pensando en eso todo el día.— Ella frunció el ceño mientras miraba fijamente la página, aunque a la mortecina luz apenas podía ver más que unos garabatos—. A Philip siempre le encantó Wolverston Hall. Compró la casa de Grosvenor Square porque yo no compartía su entusiasmo. Tal vez esperaba que yo aprendiera a amar Wolverston Hall si me la dejaba en herencia.

La expresión preocupada de Gabriel se relajó pero no desapareció.

—Tal vez.

—¿Continúo leyendo?

Cuando él asintió, ella retomó la lectura.

—Mantente vigilante, amiga mía. No permitas que David te engañe. Él parecerá entristecido por mi muerte. Tal vez lo esté de algún modo. Tenías razón. Tú supiste mucho antes que yo que sus problemas con el juego tendrían graves consecuencias. Tenía que darle la oportunidad de aprender lo que significaba ser responsable, así que me negué a pagar su deuda con los Mason. No anticipé lo desesperado que se volvería ante tal negativa. Tu descubrimiento de esta carta significa que he fracasado y las cosas que he oído, las cosas que he visto, han sucedido. David me ha matado.

Ella no pudo seguir conteniendo las lágrimas. Brotaban de sus ojos mientras sorbía por la nariz y se aferraba a la carta.

—Él lo sabía, Gabriel. Lo sabía y aún así salió con David.

—¿Por qué no me lo contó? —dijo Gabriel con los dientes apretados. Sus ojos estaban oscuros y furiosos—. No respondas a eso. Sé por qué no lo hizo. Pensó que no me importaba.

Ella le cogió la mano y se la apretó. Necesitaba esa conexión física para seguir leyendo.

—Es mi hermano, Jemma. Hiciera lo que hiciera, es mi familia. No me arrepiento de apoyarle, ya que esperaba estar equivocado. No sería la primera vez.

La presión de la mano de Gabriel contra la suya le dio la fuerza suficiente para llegar a la siguiente línea.

—Dale recuerdos a Gabriel. Conociendo tu inteligente mente, seguro que ya sospechas de David y has reclutado a Gabriel para que te ayude. Intenta no llorarme demasiado tiempo, querida. No tiene sentido perder el tiempo con un hombre muerto. -Philip.

Una pequeña sonrisa apareció en sus labios ante la última línea. Ella se removió para poder mirar a Gabriel y lo descubrió sonriendo también.

Él soltó su mano pero su risa disipó el frío que invadía su cuerpo.

—Solo Philip se comunicaría desde el más allá y luego exigiría que fuéramos prácticos.

—Vaya atrevimiento el nuestro al querer llorar su muerte.— Sentaba bien reírse, aún cuando solo fuera por unos segundos—. ¿Es suficiente para convencer al magistrado?

—Incluso una misiva del muerto no es suficiente para condenar a un par.

Ella soltó un suspiro frustrado, dobló la carta, y la volvió a guardar en su bolsillo.

—Entonces, ¿va a esquivar el castigo?

Gabriel hizo un gesto que abarcó el carruaje.

—Por supuesto que no. Seguiremos buscando hasta que tengamos suficientes pruebas. Este es un paso en la dirección correcta, Jemma. Llegaremos allí.

Ella tenía que creer que él tenía razón.

Pronto, el carruaje se detuvo en Leicester Square. Gabriel la ayudó a bajar. Dos segundos después de haber cerrado la puerta, el carruaje se marchó dejando nubes de polvo en su estela.

—No mentía cuando dijo que no iba a quedarse.

—Con buen motivo.— Gabriel la tomó del codo y la sujetó—. Quédate junto a mí, Jemma. Te necesito todo el tiempo al alcance de mi mano porque, si algo va mal, tengo que poder sacarte de allí de inmediato.

Después de lo cerca que habían estado dentro del carruaje, su simple tacto no debería afectarla… pero envió pequeñas descargas por su cuerpo que hicieron que se sintiera alerta a su presencia.

—No me alejaré.

Con cada día que pasaba, supo que sería más difícil decir adiós.

Capítulo Seis

No hace falta decir que la Gente de Calidad no va más allá de Oxford Street. St. Giles es el hogar de nada más que los peores criminales, y nadie que se considere respetable se atrevería a mezclarse con esa clase de gente.

-Susurros de Lady X, Mayo de 1814

Barrio de St. Giles, West End, Londres

Encontrando rival solo en la cercana Seven Dials, St Giles era lo peor del West End, y se componía principalmente de tabernas, burdeles, y casas de empeño. Adoquines rotos marcaban fétidas calles que eran demasiado estrechas, y estaban tan llenas de basura y asquerosidades como para que incluso el más atrevido de los taxistas se atreviera a recorrerlas. Viviendas en ruinas bullían con inmigrantes pobres, el yiddish y el gaélico mezclados para formar una estridencia discordante cuando las voces salían por las ventanas rotas. La suciedad y la pestilencia se agarraban a todo; el vil aroma solo disminuía tras varios baños con sosa cáustica, y los ciudadanos no tenían acceso a grandes cantidades de agua caliente, ni tenían dinero para jabón.

En general, los residentes de St Giles encajaban en tres categorías: aquellos que habían venido a Inglaterra solo con lo puesto y, por tanto, no podían permitirse vivir en otro sitio; aquellos que requerían de la anonimidad que les permitía vivir en un lugar superpoblado que nadie quería visitar; y aquellos que se regocijaban por las muchas oportunidades criminales que se les presentaban al tener tantos nidos de ladrones a no más de un tiro de piedra.

Era el tercer grupo de personas el que más le interesaba a Gabriel. Como Runner, dependía de una red de ladrones, receptores de bienes robados, taberneros, y madamas de los burdeles, quienes estaban dispuestos a intercambiar secretos por dinero. Aunque algunos Miembros del Parlamento afirmaban que asociarse con criminales alimentaba la corrupción en las filas de la fuerza policial de élite de Westminster, la información ganada gracias a esas fuentes sobrepasaba los riesgos.

Normalmente.

Esta noche, con Jemma del brazo, Gabriel reconsideró el valor de estos contactos que había cultivado con tanto esmero a lo largo de los años. Cada minuto que pasaba en los malolientes y retorcidos callejones hacía que se revolviera el estómago de preocupación por su seguridad. Ya habían visitado varios pubs sin éxito.

Pero tenía que darle crédito a Jemma.

Su mano reposaba suavemente sobre la manga de su abrigo y, de vez en cuando, le apretaba el brazo, como si supiera que él necesitaba confirmación física de que ella estaba a salvo a su lado.

Ella dejó que fuera él quien hablara y mantenía su rostro impávido. Él sabía que ella estaba observando para ver algún signo de falsedad, de ese modo tan aterradoramente certero que tenía de leer las pistas subconscientes de la gente. Tras cada parada, comentaban lo sucedido y ella confirmaba sus sospechas: o nadie sabía nada de los botones, o no sentían deseos de hablar con él sobre el tema con ella delante.

Tenían un último lugar al que acudir. La casa de empeños de la señora Jennings estaba en lo más profundo de los burdeles. Odiaba llevar a Jemma allí; había pocas cualidades positivas en las tiendas de Church Lane. Iban desde inaceptables hasta completamente peligrosas, pasando por vagamente ilegales. La señora Jennings encajaba de algún modo en la última categoría, pero cualquier punto que ganara por colaborar con Bow Street era de inmediato anulado por su temperamento desagradable y alterado por la bebida, así como por su dedicación a estafar a todo el mundo con quien entraba en contacto.

—Esta próxima parada… —comenzó a decir. Se interrumpió cuando Jemma se sacudió hacia delante súbitamente, casi doblándose en dos.

Él la atrapó antes de que cayera de boca en la turbia calle.

—Cuidado —dijo él. La soltó sin ganas.

—He tropezado con algo.— Arrugó la cara, medio contrariada, medio confusa, mientras miraba hacia atrás por encima del hombro para ver qué era.

Él sacudió la cabeza.

—No quieres hacer eso. Mi política en St Giles es nunca, nunca mirar atrás.

Ella frunció el ceño.

—¿Porque podrías resultar atacado?

—Bueno, sí. Es más difícil golpear a un blanco móvil.— Con eso en mente, comenzó a caminar de nuevo, su mano aún sobre la de ella, apoyada sobre la manga de su abrigo de cachemir. El agrietado cuero de sus guantes resultaba extraño contra el suyo, ya que él estaba acostumbrado a la suave seda que ella normalmente llevaba. Ella también había tomado los guantes prestados de una amiga.

Que nadie diga que Jemma Forster hacía las cosas a medias.

Él la llevó hacia la intersección con Dean Street, y se dirigieron hacia la izquierda, donde confluía en Oxford Street.

—Pero sobre todo porque me imagino que en este caso la ignorancia es una bendición, y de verdad que no quiero saber lo que hay en estas calles.

Ella hizo una mueca al oírlo. Gabriel no pudo evitar reírse; parecía muy enfadada por el hecho de que un montón de porquería se hubiera atrevido a interponerse en su camino cuando estaba en una misión para obtener información.

«Por Dios, es adorable».

—Está muy oscuro aquí. ¿Por qué no hay farolas encendidas?— Jemma rodeó con sus dedos su mano, reajustando su sujeción de modo que ahora caminaban cogidos de la mano.

Él se dijo que solo se agarraba a él por apoyo. No significaba nada. El gris oscuro de su vestido no cambiaba el hecho de que estaba de luto por el marido que había perdido… por el mejor amigo al que él había abandonado.

«Concentración. Resuelve el caso».

—No hay farolas aquí. No se consideraron una prioridad.

—Eso es absurdo.— Jemma frunció el ceño—. Esta gente necesita luz tanto como Mayfair. De seguro que alguien instalará farolas pronto.

—Eso pensaría cualquiera, ¿verdad?— No pudo contener la amargura de su voz. Había pasado demasiados años patrullando las calles de Londres, presenciando de primera mano la amplia discrepancia en las riquezas y el efecto traumático que ejercía sobre las clases más bajas.

—¿No se han propuesto leyes para esto?— Cuando él se encogió de hombros, ella levantó la vista hacia él. La furia encendía sus ojos oscuros—. Inadmisible. ¿No les importa?

—No, porque no les afecta.— Sus palabras sonaron más duras de lo que había pretendido. No era culpa de Jemma que los pobres estuvieran en la oscuridad, ni era algo inesperado que ella aún mantuviera el idealismo de su juventud. Ella había crecido en una familia adinerada y se había casado con una familia aún más rica.

—Eso no está bien —insistió Jemma.

Él le apretó la mano y suavizó el tono.

—Yo pensaba lo mismo cuando empecé a patrullar. Siento que tengas que ver esto.

Ella se detuvo en la calle y se giró para mirarlo con una mano en la cadera.

—No te disculpes ante mí. Soy yo la que está equivocada. ¿Cómo es que nunca me he percatado de esto? Debe de haber algún modo de hacer que las cosas mejoren. Cuando David sea arrestado, intentaré encontrar un modo de ayudar.

Entonces cayó en la cuenta, con su mano bien sujeta en la suya, la cabeza ladeada hacia él vestida con esa ridículamente grande cofia, de por qué se había enamorado de ella hacía tres años. No por la inocente debutante que había sido, sino por ese espíritu fiero que mantenía oculto ante la mayoría de la gente.

—Creo que eso estaría muy bien.— Estaba muy acostumbrado a oír las promesas vacías de personas que afirmaban que ayudarían, pero luego se olvidaban de los apuros de los indigentes una vez volvían a sus confortables hogares.

Pero él no creía que Jemma fuera a ser así. Cuando se proponía algo, era imparable. Se acordó de cuando la doncella de su madre murió por una repentina enfermedad, y Jemma no podía dejar de pensar en la joven hija de la doncella. Ella había dispuesto que la chica fuera a una escuela de élite decente y le proporcionó referencias estelares para cuando se graduara y buscara empleo.

Mientras cruzaban hacia High Street, Jemma se quedó en silencio junto a él, con el ceño fruncido por la frustración. Para ella, esta era la primera vez que se aventuraba más allá de las partes de Londres aprobadas por la sociedad.

Él, por otro lado, había vivido su vida como un extraño, dando vueltas por mundos en los que nunca podría habitar. Como amigo más íntimo de Philip, le había acompañado a muchas funciones sociales, pero a muy pocas personas de la sociedad elegante les importaba asociarse con un cuarto hijo que no heredaría ni fincas ni dinero.

En sus primeros años con Bow Street, el vizcondado de su familia había vuelto a separarlo, esta vez de sus compatriotas de clase media o trabajadora. Él tuvo que trabajar más duro, más tiempo, que el resto de su comisaría. Finalmente los otros oficiales lo aceptaron, pero hubo veces en las que aún sentía que nunca estaría en el lugar correcto con la gente adecuada.

Pasar tiempo con Jemma era lo más cerca que había estado de sentirse perfectamente cómodo.

Pero eso tampoco había encajado, porque ella nunca sería suya.

Doblaron la esquina de Buckbridge Street y pasaron con cuidado sobre la acurrucada forma de un vagabundo que dormía para llegar a Carrier Street. No era más que un pequeño callejón estrecho que abarcaba la longitud de un escaparate.

Llegaron al final rápidamente y continuaron hacia Church Lane. La casa de empeños de la señora Jennings se extendía a lo largo de un cuarto de la manzana; el establecimiento contenía cuatro salas de exposición abarrotadas con diversos artículos y una oficina extraordinariamente lúgubre, donde tenía la fuerte sospecha de que era donde la anciana recibía los bienes robados. Como la señora Jennings siempre era comunicativa —por el precio adecuado— Gabriel lo pasaba por alto. Ella le había ayudado a cerrar numerosos casos, los cuales tuvieron mucho mayor impacto sobre la ciudad que unas baratijas obtenidas de modo ilegal.

—¿Estás seguro de que la tienda va a estar abierta? —preguntó Jemma—. Es tarde.

—Puede que no tenga las luces encendidas, pero estará en la parte trasera al menos.— Gabriel tiró de ella para hacerla rodear una botella de vino rota; no quería que se cortara—. Pero debería advertirte… La señora Jennings no es una persona agradable.

Llegaron a la tienda. Una vela brillaba en la ventana y la puerta no estaba cerrada con llave. La abrió y luego la cerró después de que Jemma entrara. Aunque no había señales de la señora Jennings, su ayudante, Paul Osborne, estaba sentado en un destartalado taburete de tres patas que crujía en protesta por su peso. La señora Jennings tenía la constitución de un pequeño pichón delgaducho, mientras que Osborne era alto y fornido. Él formaba parte de la comunidad de negros liberados que encontraron su hogar en St Giles. Él trabajaba para la señora Jennings desde hacía dos años, pero Gabriel apostaría lo que fuera a que era probable que él abriera su propia tienda pronto. Con una mente tan aguda como una trampa de acero y buena mano para la negociación, era demasiado inteligente como para desperdiciar su talento con la señora Jennings.

Tras un rápido vistazo alrededor para asegurarse de que no había nadie más allí, saludó al joven tocándose el ala de su sombrero.

—Buenas noches, Osborne.

Osborne movió el último reloj de bolsillo unos centímetros a la derecha y luego se giró en redondo para mirarle. Se tocó la chistera a modo de saludo y sonrió con picardía.

—Buenas noches, jefe. Diría que es un placer verle, pero ambos sabemos la verdad.

—Cuidado, chico, o empezaré a pensar que no te gusto.— Gabriel se echó a reír—. ¿Dónde está la señora Jennings?

—Supongo que aún está dormida en el suelo.— Osborne se encogió de hombros—. Si tiene que despertarla, deme algo de ventaja primero, ¿vale? Ha estado bebiendo como una cosaca todo el día y no ha mejorado su humor.

Gabriel hizo una mueca. Había dejado a la señora Jennings la última porque había esperado que no tuvieran que ir a verla. Si ya estaba tan borracha, no les sería de utilidad.

Pero Osborne, sin embargo, sí que lo sería. Al chico le gustaba el dinero aún más que a la señora Jennings y, a diferencia de su jefa, ni tenía los ojos llorosos ni ninguna dificultad para oír, lo que lo convertía en un testigo más fiable.

A su espalda, Jemma dio un paso adelante y le puso la mano sobre el brazo.

Los ojos de Osborne se abrieron de par en par.

—Caramba, ¿quién es esta bonita joven?— Se bajó de un salto del taburete junto al mostrador y se deslizó hacia ellos.

Gabriel no había tenido intención de presentarle Jemma a la señora Jennings. Siempre y cuando se le pagara y su tienda no resultara dañada, a ella no le importaba quién viniera con él. Pero Osborne era una historia muy diferente.

Rodeando a Jemma con un brazo, Gabriel se inclinó como si fuera a darle un beso en la mejilla. Pero en realidad le susurró: —Sígueme la corriente.

—Esta es Jenny, mi chica.— Gabriel sonrió y deseó estar diciendo la verdad—. Felicítanos, porque Jenny acaba de aceptar casarse conmigo.

—Vaya, que me aspen, nunca esperé que fuera a atrapar a alguien tan bonita.— Osborne se quitó el sombrero y saludó a Jemma—. Jenny, cuando te canses de Sinclair, ven a buscarme.

El chico tenía quince años, como mucho, con toda la arrogancia de un hombre que aún no se había percatado de que las mujeres podrían destrozarle el corazón.

Jemma se echó a reír.

—Lo tendré en cuenta.— Se acurrucó más contra Gabriel, lo cual hizo que su corazón palpitara como loco, aún cuando sabía que solo era por hacer el paripé.

—Pero mi Jenny tiene un problema —dijo Gabriel. Sacó el folio de cuero de debajo de su axila y lo dejó sobre el mostrador de cristal.

—Espero que no sea la bebida —dijo Osborne. Su voz sonaba compasiva aunque su mirada nunca abandonó el folio.

—No, no es nada de eso.— Jemma sacudió la cabeza—. Es solo que…

Ella hizo una pausa dramática y se llevó la mano a la boca como si le doliera demasiado hablar sobre este problema inventado.

—Se suponía que Jenny tenía que cuidar de estos botones de oro especiales del Conde de Wolverston, pero desaparecieron cuando fue asesinado.— Gabriel abrió el folio por la primera página, un dibujo del sello del Regente y las ramas de olivo—. ¿Qué sabes de la muerte de Wolverston?

—¿Ese ricachón que murió en el burdel?— Las cejas de Osborne se alzaron cuando Gabriel asintió—. Eh… no mucho. Los ricos muertos solo son interesantes para vosotros. A menos que tuviera algo bueno que robar. Entonces todos querríamos saberlo, para recibir una parte.

Jemma bajó la vista como si le dolieran los detalles. Gabriel se encogió internamente por las palabras de Osborne. No era lo peor que habían dicho sobre Wolverston esa noche, pero aún odiaba que Jemma tuviera que oír hablar de la muerte de Philip de un modo tan casual.

Pero sus siguientes palabras lo sorprendieron.

—Dicen que los robaron.— Ella sorbió por la nariz, y luego se la frotó furiosamente mientras se familiarizaba con su historia—. Sé que el conde los llevaba cuando salió, pero ahora dicen que los robé yo. Me han echado sin referencias.

—Eso es cruel.— Osborne le dedicó a Jemma una triste sonrisa—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Quiero encontrar los botones de oro —dijo Gabriel—. Sé que los cortaron de la chaqueta de Wolverston. Presumiblemente los mismos hombres que le asesinaron y atacaron a su hermano. La familia Forster ha establecido una gran recompensa por su devolución.

Osborne se inclinó hacia delante. Le picaba la curiosidad.

—¿Dices que eran de oro? Eso habría sido un maldito buen día.

—Entonces no los has visto.— Gabriel se pasó una mano por el pelo y suspiró—. Una lástima. El dinero que el nuevo conde ha prometido te serviría de mucho.

—¿Cuánto?

Gabriel miró hacia la parte trasera de la tienda para asegurarse de que la señora Jennings no pudiera oírles.

—Suficiente para abrir tu propia tienda.

El brillo en los oscuros ojos de Osborne le dijo que había evaluado correctamente la situación. Osborne siguió la mirada de Gabriel y bajó la voz para responder.

—No he visto los botones. Pero sé de alguien que podría haberlos visto. ¿Qué me conseguirá eso?

—Si me ayudas a encontrar a los asesinos de Wolverston, me aseguraré de que te paguen.

Una amplia sonrisa se extendió por los labios de Osborne. La esperanza recorrió su piel oscura, igual que el brillo en los ojos de Jemma cuando le dijo que la ayudaría. Gabriel ignoró la voz en lo más profundo de su mente que le decía que demasiada gente contaba con él en este caso.

Por un segundo, Osborne vaciló, como si debatiera consigo mismo la sabiduría de compartir su información. Tras una mirada final hacia la puerta, se inclinó hacia ellos y habló con poco más que un susurro.

—Mauly Jives en Jacob’s Island.

El nombre le resultaba familiar, aunque Jacob’s Island era el último lugar en el que habría pensado investigar. Situado en la orilla sur del río Támesis, el barrio era parte de Bermondsey, a las afueras de Londres. Una vez hogar de los ricos, Jacob’s Island se había convertido en una mancha escuálida en el barrio Southwark. Los trabajos que habían hecho que la ciudad prosperara ya no existían, ya que las compañías madereras y de construcción de barcos habían trasladado sus procesos a Rotherhithe, bajando por el río Neckinger, en conjunción con los planes para expandir los Muelles Comerciales.

En un día bueno, regresaría de un viaje a Jacob’s Island con solo su bolsa hurtada y todos sus miembros intactos.

En un mal día… Bueno, los días malos en los barrios bajos solían resultar en pérdida de la vida.

Descartó ese pensamiento antes de tener tiempo de tejer una espesa red de preocupación y temor. No habría derramamiento de sangre esta vez, no con Jemma acompañándole. Él la mantendría a salvo costara lo que costara.

—Ella tiene una banda —dijo Osborne—. Lo peor de lo peor, todos dispuestos alrededor del burdel de Madame Stuart. Si alguien quisiera traficar con oro, acudiría a ella.

Gabriel recordó por qué la mujer le resultaba tan familiar: su banda de niños ladrones había aparecido en varios de los casos de Bow Street, aunque él no había trabajado personalmente en ninguno de ellos.

—La investigaré. ¿Has oído algo más?

—Me temo que eso es todo —dijo Osborne—. Mucha suerte para vosotros con eso de casarse.

—Gracias —dijo Jemma con una sonrisa.

Gabriel se giró para marcharse con la mano de Jemma en la suya. No debería sentirse tan bien con ella a su lado, y aún así… No podía explicar el efecto que ella ejercía sobre él, el modo en que su cuerpo se sentía atraído hacia ella, como si ella fuera lo que había echado de menos toda su vida.

—¿Sinclair?— El tono dubitativo de Osborne, tan diferente al modo arrogante en el que normalmente hablaba, hizo que Gabriel se detuviera—. Solo… sea discreto, ¿vale?

Gabriel asintió.

—Siempre. La discreción es la mejor parte del valor y todo eso.

Osborne se encogió de hombros.

—Lo que usted diga.

Un golpe desde la parte de atrás hizo que se sobresaltaran. Arqueando una ceja, Gabriel intercambió una mirada silenciosa con Osborne, quien articuló las palabras “señora Jennings” con sus labios. Esperó un segundo para ver si Osborne necesitaba ayuda, pero el otro hombre le hizo un rápido gesto para que se fuera y luego se llevó un dedo a los labios.

Abrió la puerta para Jemma y luego la siguió a la calle. Despacio, con cuidado, cerró la puerta tras él y se aseguró de que el movimiento no tocara la campanilla sobre la puerta. Osborne se dirigió al frente de la tienda y cerró con llave, luego se dirigió hacia la parte trasera.

Gabriel se giró y le dio la espalda a la tienda. Había sentido mucha reticencia a entrar en St Giles, pero ahora se entretuvo, deseando prolongar el momento de fantasía en el que Jemma era realmente suya.

Jemma retiró su mano de la suya.

—¿Nos vamos?

Y justo así, el momento pasó. Recordó con precisión quién era él y quién era Jemma: él, el forastero, y ella, la que siempre había encajado.

Tal vez sus mundos no hubieran colisionado por una razón. Ella era como un bálsamo para su alma cansada y rota, pero eso no le daba derecho a exigirle más. Él no tomaría lo que ella no quisiera darle.

Esta vez, siempre y cuando eso fuera lo que ella quisiera, él sería lo suficientemente fuerte para ser su amigo… y solo su amigo.

Capítulo Siete

Nuestros antepasados se quedarían asombrados de ver cómo está Bermondsey ahora. Desde el cierre de los Jardines de Thomas Keyse, lo que una vez fueron magníficas casas y hermoso follaje se ve escuálido debido a la industrialización. Sean sabios: eviten Jacob’s Island a toda costa.

-Susurros de Lady X, Enero de 1816

Jacob’s Island, Bermondsey

Nueve días desde la muerte del Conde de Wolverston

Si St Giles era peligroso, entonces Jacob’s Island era el infierno. Un infierno pestilente que olía a cementerio, donde la acrimonia de la muerte se adhería a todo como el grueso sudario negra que David había vestido la noche del funeral. Como la había irritado verle pasearse vistiendo esa ultrajante monstruosidad negra cuando él era la razón por la que Philip estaba muerto. E igual que esa noche, Jemma no pudo pensar con claridad.

Gabriel portaba un farol bien alto en su estirada mano cuando desembarcaron en los muelles de St Saviour, situados en el lado este de Jacob’s Island. Fue entonces cuando Jemma comenzó a sentirlo: el dolor de los sueños sin cumplir, la punzada de arrepentimiento como si los fantasmas de los piratas ejecutados en el muelle nunca descansaran. Ella no había querido conocer la historia de ese lugar, pero su barquero era decididamente locuaz. Nunca más podría ver el río Neckinger en un mapa y no pensar en el Nudo del Diablo, la horca usada para colgar a los bucaneros convictos.

Se arrebujó más en su chal mientras se aproximaban al profundo abismo fangoso que Gabriel le había dicho se llamaba Folly’s Ditch. Cuanto más se acercaban a la fosa, más aumentaba su sensación de inquietud, que pasó de los espíritus del pasado a las muy reales tragedias del presente.

Primero pensó que el abrumador hedor se parecía mucho al del cementerio de la Iglesia de Todos los Santos: el terreno musgoso empapado tras las recientes lluvias, la madurez de las hojas en descomposición, el moho que se extendía por la piedra mojada. Pero esto era mucho peor.

Fétido y nauseabundo, como cientos de cartones de huevos podridos reunidos en este único lugar. Le escocían los ojos, le ardía la nariz, y el estómago dio un vuelco en un instante; la nausea fue tan dominante que tuvo que sujetarse a la podrida barandilla de madera para estabilizarse.

—¿Estás bien? —preguntó Gabriel. La miraba con preocupación.

Ella no quería hablar, no quería abrir la boca para permitirle la entrada al húmedo aire rancio. Sacudió la cabeza. No quería causarle a Gabriel un estrés innecesario.

Arrugas de preocupación aparecieron en la frente de Gabriel.

—¿Quieres volver? Puedo reunirme con Mauly Jives yo solo.

Ella se quedó completamente quieta sobre el tambaleante puente de madera que cruzaba la fosa, sujetándose a la barandilla como si le fuera la vida en ello. Cometió el error de mirar hacia abajo, a las turbias aguas, tan llenas de porquería que era como si una enorme telaraña se extendiera sobre ella. Burbujas de gas rompían los espectrales colores de la grasa, por donde flotaban algas descompuestas. Al otro lado, peces muertos plagaban el agua. Ella siguió esa línea de visión hasta las paredes de las casas, manchadas de porquería, cada una de ellas con un canalón que vertía agua a la corriente. Algunas casas tenían cubos situados junto al río, listos para ser metidos en él.

¿La gente bebía de esta alcantarilla? No conseguía ver otras fuentes de agua limpia.

«Oh cielos». Se sujetó el revuelto estómago y le ordenó que se quedara quieto. Ella no había estado preparada para esto. St Giles había sido malo, pero había podido volver a las familiares calles del West End.

Aquí no había escapatoria. Cada centímetro de Jacob’s Island era tan decrépito, tan degradado, como esta maldita fosa. Miró a su derecha y, lejos en la distancia, el agua era roja, bien por la sangre de los animales sacrificados o por los tintes usados sobre sus pieles en la curtiduría. No quería saber cuál de las dos opciones era la auténtica.

Con cada respiración, su pánico se amplificaba hasta que casi la ahogaba. «Estúpida, estúpida, estúpida», se regañó, pues odiaba su propia debilidad. Aquí vivía gente, y ella no podía ni cruzar el primer puente.

¿Qué decía eso de ella, que se pasaba los días en la jaula dorada que era ser la Condesa de Wolverston y no se daba cuenta nunca de que había gente que existía en la pobreza más abyecta? Su monedero lleno de monedas pesaba en su bolsillo; un recordatorio más de que tenía demasiado y esta gente no tenía nada.

Cada excusa que había inventado a lo largo de los años sobre por qué no tenía tiempo para hacer obras de caridad, cada problema del que se había quejado, cada mentira que se había contado a sí misma para facilitarse un poco la vida… todo eso resonaba en su mente en una abrumadora cacofonía de ignorancia y fracaso.

—No pasa nada, Jemma.— La reconfortante voz de Gabriel se coló en la disonancia—. En serio. Podemos volver. Vendré mañana yo solo.

Ella aspiró, luego exhaló, y el aire ya no le quemaba la garganta con tanta fiereza. Se concentró en el rostro de Gabriel: su nariz romana, su fuerte mandíbula, sus comprensivos ojos. Ella había venido con ella en su tiempo libre, tras trabajar una dura jornada en Bow Street, porque creía que había verdad en sus sospechas.

Porque él también quería justicia para Philip.

Porque él estaba allí por ella.

Oh, cómo quería creer esa última parte; creer que, sin importar nada más, Gabriel continuaría estando ahí para ella. Que ella no había arruinado cualquier posibilidad que tuvieran de ser felices. Que ella aún tenía derecho a sentir felicidad tras todos sus errores.

Jemma dio un tembloroso paso hacia delante. El puente crujió como protesta, pero ella no se detuvo. Se aseguraría de que David no se librara de pagar por su asesinato.

Y luego encontraría un modo de transformar su afortunada posición en algo bueno. Algo con lo que poder ayudar a la gente que tenía mucho menos.

Ella podía hacerlo porque tenía a Gabriel a su lado.

«Un problema cada vez», era lo que Philip siempre decía.

Todo lo que tenía que hacer era acogerse a ese consejo. Un pie delante del otro en progreso continuo. Mantuvo su mirada en la de Gabriel y, pronto, bajó del destrozado puente a Mill Lane.

Las casas no mejoraban al inspeccionarlas más de cerca. Construidas muy juntas, era casi como si estuvieran amontonadas, unas encima de las otras, con las viviendas colgando sobre el río, sobresaliendo entre el fango. Incluso las mentes más románticas no podrían afirmar que este fuera un canal de una ciudad como la gran Venecia, sino más bien una cloaca que vivía y respiraba.

Estas viviendas de techo bajo se mantenían en pie más por el poder de la oración que por su integridad estructural. Las paredes externas llenas de suciedad amenazaban con derrumbarse si se respiraba demasiado fuerte. Grandes agujeros aparecían en varios tejados, con restos de pasados remiendos sujetándose a la madera podrida. No había ni una sola ventana que no estuviera rota en las doce casas que conformaban este trozo de tierra. En algunos lugares se habían introducido trapos sucios en los agujeros en un esfuerzo desesperado por mantener a raya a los elementos, pero en general los residentes parecían haber tirado la toalla en una batalla que no podían esperar ganar.

Si pudiera definirse la futilidad por un lugar, entonces era este, el extraño laberinto de puentes decrépitos y bazofia.

—¿Dónde está el Ghoul and Goblin? —preguntó Jemma. Intentó no mirar cómo unos niños correteaban descalzos entre montones de cenizas.

Fue inútil. Esa imagen permanecería con ella mucho después de que abandonara este lugar.

—En London Street —respondió Gabriel—. No está demasiado lejos.

—Jamás me he sentido más feliz de oírte decir eso —dijo Jemma. Iba mirando dónde pisaba al pasar por una pocilga que estaba situada frente a una de las casas. Una pocilga literal. A diferencia de los niños, los cerdos se veían increíblemente sanos, floreciendo en una tierra donde era muy fácil obtener vísceras.

Se abrieron paso con rapidez al cruzar otro puente destartalado. Gabriel la guio para que doblara otra esquina, y ya estaban en London Street. Jemma soltó un gigantesco suspiro de alivio. Varios minutos más tarde, llegaron a la intersección de London y Oxley, y Gabriel se detuvo tan bruscamente delante de un inestable edificio de madera y ladrillo desportillado que Jemma casi chocó contra él.

—¿Esto es el pub?— No se parecía a ningún pub que hubiera visto antes. Las ventanas estaban tapadas con rejas… o restos de rejas, ya que el óxido se había apoderado con tal tesón al hierro que dudaba que tuviera ningún efecto disuasorio sobre un ladrón decidido. La chimenea del edificio estaba inclinada hacia un lado, medio derruida pero aún unida al tejado.

Ella se acercó más a Gabriel. Buscaba su fuerza, su protección, para enfrentarse a tales circunstancias tan poco familiares. Cuando estaba cerca, ella se sentía más tranquila, como si pudiera hacerle frente a cualquier cosa.

—Sí.— Gabriel levantó el puño y llamó a la puerta. La pintura, una vez blanca pero ennegrecida por su exposición a la constante suciedad, se desmoronó sobre su mano.

La puerta se abrió. La había abierto un hombre alto y demacrado con piel fina como el papel y de un color blanco perlado. Los oscuros círculos alrededor de sus ojos ofrecían un agudo contraste. Su boca estaba llena de dientes rotos y amarillentos. Llevaba unos ropajes tan extraños que Jemma no pudo evitar quedársele mirando: pantalones bombachos con desgarrones, un chaleco plateado que parecía ser tres tallas demasiado grande, y un abrigo de brocado verde cazador que debía pertenecer al siglo anterior. Su pierna derecha estaba embutida en una media morada, mientras que la izquierda llevaba una media azul marino.

—¿Qué quieren? —preguntó, y puntualizó la pregunta con un gran bostezo.

—Esto es el Ghoul and Goblin, ¿sí?— Ella estaba tan sorprendida por el aspecto de este hombre que se le olvidó permanecer en silencio.

Los ojos del hombre se entrecerraron hasta que todo lo que pudieron ver fueron dos oscuras rendijas en un mar de piel blanca.

—¿Quién pregunta?

Ella no supo qué respuesta ofrecerle, así que esperó a que Gabriel hablara. De nuevo se acercó más a él. Gabriel la sorprendió al responder en un tono tan plano como el fondo del ferry que los había llevado hasta allí.

—Dígale a Mauly Jives que el Oficial de Primera Gabriel Sinclair está aquí.

¿Qué pasaba con lo de usar apodos? Esta no podía ser la jugada correcta. Teniendo en cuenta lo que Osborne había dicho sobre Jives, estaba claro que esto solo iba a conseguir que ella se resistiera… o que huyera.

Pero el hombre de la rara vestimenta simplemente se encogió de hombros y reculó desde la puerta mientras la mantenía abierta para ellos.

—Como quieras, amigo. Es tu funeral.

Cerró la puerta tras ellos e hizo un gesto para que tomaran asiento en el pub. El espacio era más grande de lo que Jemma hubiera pensado a juzgar por el exterior del edificio, y estaba lleno de mesas y sillas desparejadas. La mitad de las mesas estaba ocupada por personas con la misma complexión blanca y enfermiza, y los mismos ojos oscuros y hundidos. Se sentó en un banco. Gabriel apagó el farol y se sentó a la mesa. Le pasó un brazo por los hombros y su corazón se hinchió ante el sencillo gesto.

Como si ella fuera suya de verdad.

Ella lo deseaba mucho más de lo que jamás había deseado nada… pero parecía imposible.

Aún así, él la había marcado como su protegida y ella se sentía aliviada más allá de lo indecible por tenerle allí con ella. Su cuerpo musculoso y de hombros anchos le daban un aspecto bastante intimidante, pero había una frialdad en sus ojos, una alerta constante, que la hacía pensar en un león a punto de saltar sobre un antílope.

Philip la había defendido, pero su protección siempre había residido en el poder que sostenía sobre el resto de la sociedad. Él siempre respondía con dureza a cualquiera que mancillara el nombre de Rosie en su presencia, y pronto los rumores se redujeron a nada más que a unas diminutas risitas de varias quisquillosas dragonas.

Esto era mucho más primitivo. La postura de Gabriel estaba erguida, y al mismo tiempo relajada, como si estuviera esperando al momento justo para clavar sus dientes en el cuello de cualquiera que se atreviera a mirarla del modo equivocado.

Eso no debería hacer que un remolino de calor creciera dentro de ella, ni tampoco debería sentir esos reveladores cosquilleos de deseo.

Pero lo sentía.

Parecía que ella siempre estaba haciendo —y sintiendo— lo que no debía cuando Gabriel estaba cerca. Tres años atrás, ella había decidido que su cabeza debería ser su guía. Ahora su corazón seguía actuando como su piedra angular y no sabía si podía confiar en él.

Unos minutos más tarde, el hombre que les abrió la puerta reapareció. Hizo un gesto para que lo siguieran. Gabriel cogió el farol y se pusieron en marcha. El hombre los guio por un oscuro pasillo estrecho, iluminado por un solo farol sucio. El olor a grasa animal quemada de la vela ofendía la nariz de Jemma, pero al menos no se acercaba ni de lejos a la pestilencia del exterior.

Bajaron por el pasillo, luego giraron, y bajaron por otro pasillo. Este tenía dos faroles. Puertas se alineaban por todo el pasillo. Tras ella sonaban lascivos gemidos y vulgares exclamaciones. Se oyó un crujido tras una de las puertas, como si hubieran usado un látigo.

Ella tragó saliva. ¿Era esto igual al White House cuando Philip lo visitaba? Puede que la prensa sensacionalista no hubiera revelado la naturaleza explícita de los aposentos de la señora Berkeley, pero habían revelado suficientes pistas como para que Jemma supiera que la abadesa practicaba la flagelación.

En ese momento volvía a ser ignorante. Philip nunca había introducido tales prácticas en su dormitorio. Sus relaciones sexuales habían carecido de pasión, y estaban muy lejos de las chispas que había sentido al besar a Gabriel.

Él alargó la mano hacia atrás, la tomó de la mano, y le dio un rápido apretón de seguridad. ¿Cómo sabía siempre lo que ella necesitaba? Ella le devolvió el apretón, agradecida por su leal compañía… agradecida por él.

Bajaron por otro pasillo que, por suerte, estaba más silencioso. Jemma comenzó a preguntarse si de verdad estarían descendiendo a las entrañas del infierno. Aún cuando el Ghoul and Goblin estuviera unido a un burdel, llevaban caminando más tiempo del esperado.

Al fin, el larguirucho hombre se detuvo frente a una puerta roja. Llamó una vez y luego abrió la puerta. Haciéndoles un gesto con la cabeza, dio un paso atrás y entonces emprendió el camino de vuelta por el pasillo.

—Supongo que deberíamos entrar —susurró Jemma.

Entraron juntos. Gabriel se situó delante de ella, como escudándola. Ella echó un vistazo desde detrás de su brazo. Su curiosidad sobrepasaba a su miedo, ya que era difícil tener miedo cuando un hombre tan fornido como Gabriel se había propuesto que su misión era protegerla.

Una mujer estaba sentada junto a la ventana en un desvencijado sillón azul, con las cortinas descorridas para poder ver el cielo nocturno. La luna iluminaba su reflejo en el cristal con un fantasmal fulgor. Durante un insensato segundo, Jemma se preguntó si no sería en realidad un fantasma… tal vez el de una dama pirata que hubiera encontrado la muerte en el balanceo del patíbulo.

Se incorporó despacio de la silla, como si necesitara realizar un esfuerzo hercúleo para alinear todos sus flacuchos miembros. Cuando salió de la alcoba, Jemma contuvo el aliento. Como el hombre de la puerta, su piel era tan pálida que casi era traslúcida. Vestida con un largo y amplio vestido blanco manchado de suciedad negra, se movía con tal elegancia que parecía flotar por encima del suelo de tierra.

—Ibbitt dice que eres de Bow Street.— La voz temblorosa y aguda de Mauly Jives, pronunciada a través de unos labios curtidos y carnosos, envió un escalofrío por la espalda de Jemma. Era como si estuviera oyendo a una niña pequeña atrapada dentro de esta mujer adulta de ojos vidriosos—. Ibbitt dice muchas cosas, y no todas ellas son ciertas. Así que, ¿de qué se trata? ¿Eres de Bow Street o has venido a tomar el té conmigo?

—¿No pueden ser ambas cosas?— La expresión de Gabriel no revelaba incomodidad; más bien miraba a Jives como si la idea de beber té hecho con agua de las alcantarillas fuera algo delicioso.

Por suerte, Jives sacudió la cabeza.

—No, no puede ser.

—Entonces es lo primero.— Gabriel tuvo la buena idea de parecer decepcionado, aunque Jemma tuvo dificultad para contener un suspiro de alivio.

Jives enredó en su dedo uno de los descuidados rizos que colgaban sobre su mejilla. Alguna vez, probablemente su blanca cabellera habría conformado un moño bien peinado, pero ahora más bien parecía un encrespado nido de ratas.

—¿Por qué estás aquí, Bow Street? He pagado los sobornos. No tenéis que venir por aquí hasta dentro de dos semanas.

Gabriel se envaró y Jemma se inclinó casi imperceptiblemente para estar más cerca de él; no quería arriesgarse a mostrarle su apoyo abiertamente. Había algo en Mauly Jives que encontraba inquietante. Más allá de la apariencia espectral de la mujer y sus afectaciones susurrantes, Jemma sentía que había interés en ella, como si viera mucho más de lo que quería que la gente percibiera.

Jives siguió deslizándose por el suelo y se detuvo directamente delante de Gabriel. Se inclinó hacia delante y sus ojos lo recorrieron desde su coronilla hasta la punta de los pies. Lo estaba evaluando.

—No se trata de los sobornos —declaró ella mientras sacudía la cabeza, lo cual hizo que sus rizos bailaran—. Y no es por las muchachas. Debe de ser lo otro.

Gabriel asintió.

—Usted ha recibido ciertos bienes sobre los que necesito información.

Jives se retiró de él y su nariz respingona se arrugó con desprecio.

—No hablo de mis negocios, Bow Street. Debes entenderlo. No solo sería malo para el negocio, sino que podría ser fatal. Una mujer se crea enemigos por estos lares, y cuando has vivido como yo… tienes unos cuantos.

Ella lo dijo con tal orgullo que Jemma pensó que ella bien podría tener la llave para conseguir que Jives los ayudara. Al menos merecía la pena intentarlo.

—Es más duro para nosotras.— Jemma salió de detrás de Gabriel y su mirada nunca abandonó el rostro de Jives—. Se espera de nosotras que seamos dóciles y dulces cuando sabemos muy bien, maldita sea, que eso no nos lleva a ninguna parte. Los hombres quieren definirnos, ponernos en cajas, someternos.

Ella vio un destello en los ojos de Gabriel, una pregunta que ella no podía responder en ese momento antes de que desapareciera. Él permaneció en silencio y permitió que ella tomara las riendas con Jives.

—Mi hermana Rose era diferente.— Las palabras salieron antes de poder detenerlas. Se quedó atónita. No había pretendido que esto se convirtiera en algo personal—. Ella era libre y salvaje, sin importar cómo intentaran confinarla. Jamás he conocido a nadie que estuviera más llena de vida.

Jives unió sus manos. Su atención estaba concentrada por completo en Jemma.

—¿Qué le pasó?

—Un hombre le rompió el corazón, pero fueron los viles rumores los que de verdad la destrozaron.— La familiar punzada de dolor brotó hasta la superficie, pero Jemma se obligó a continuar—. Ella no era como usted o como yo. Ella no poseía el temple necesario para sobrevivir.

«Pues vaya con el temple que tengo yo, puesto que renuncié al único hombre al que he amado, y todo por sentirme segura».

Jives se giró y sacudió la mano para que Jemma fuera con ella. Le dio la vuelta al pesado sillón azul; lo movió con rapidez y con más facilidad de que la Jemma hubiera esperado.

Había mucho más en Mauly Jives que lo que se veía a simple vista.

—Yo he creado mi propio imperio —dijo Jives, y abrió los brazos mientras se reclinaba en el sillón. Aunque estaba parcheado en dos lugares, y manchado en otros tres, parecía un trono con ella sentada en él.

Un trono para los muertos, pero trono al fin y al cabo.

—Y yo me convertí en condesa.— Era su único logro. Se había casado bien, según los estándares de la sociedad. Y entonces, ¿por qué había sentido su matrimonio con Philip como la mayor de las mentiras? Nunca se habían ocultado lo que eran para el otro: amigos que se ayudaban mutuamente a conseguir objetivos prácticos.

—Pero no eres feliz.— Jives la miraba con ojo crítico. Sus ojos vidriosos eran inesperadamente agudos.

—No.— Jemma aprovechó la oportunidad con la esperanza de que diera resultado—. Y usted tampoco.

Jives soltó una carcajada aguda.

—No, no lo soy.

Gabriel pasaba la mirada de la una a la otra continuamente, con los ojos bien abiertos y la mandíbula ligeramente descolgada. Cuando ella empezó a dar un paso atrás, para permitir que él llevara el peso de la investigación como en el resto de las tiendas, él sacudió la cabeza. Que confiara en ella lo suficiente como para entregarle el control en este asunto hizo que su corazón se hinchiera de orgullo.

Le fallé a Rosie —dijo Jemma. La tristeza se apoderó profundamente de sus palabras—. Y le fallé a mi marido. No pude salvar a ninguno de los dos. Pero puedo asegurarme de que el hombre que lo mató pague por ello.

Jives lo entendió de inmediato.

—Y creéis que yo puedo ayudar con eso.

Jemma asintió.

—Un hombre acudió a usted con unos botones de oro con el sello del Príncipe Regente y una rama de olivo. Él habría querido moverlos con rapidez, supongo, y sin mucha fanfarria. ¿Le recuerda?

Jives se incorporó hasta estar sentada todo lo erguida que podía y fijó una mirada mordaz en Gabriel.

—Hablaré, zorruna, pero no con él aquí.

—No voy a dejarla sola —protestó Gabriel de inmediato.

—No pasa nada, de verdad. Vete. Puedes quedarte al otro lado de la puerta o algo así.— Jemma se acercó a él y le dio un apretón en la mano. Se inclinó hacia delante y bajó el tono de su voz—. Solo sigue confiando en mí, por favor.

Gabriel asintió con rigidez y, con una última mirada inquieta hacia Jives, salió de la habitación y cerró la puerta tras él.

Jives observó la interacción.

—Puede que hayas perdido a tu marido, pero ese Bow Street es tuyo si lo quieres.

—Somos amigos —protestó Jemma, aunque sonó poco creíble a sus propios oídos.

—Haz lo que quieras.— Jives se encogió de hombros y Jemma se asombró de nuevo por la fluidez de sus movimientos—. Me gustas, niña. Eres un alma extraña. Voy a ayudarte, pero si me afecta en lo más mínimo, te arrancaré la lengua personalmente y te la meteré por orificios que no ven el sol. ¿Entendido?

Jemma palideció. Esa imagen era más de lo que necesitaba para rematar un día que ya había sido bastante perturbador.

—Sí.

—Tengo los botones.— Jives se levantó de su sillón, se dirigió hacia un armario en un rincón de la habitación. Sacó de su bolsillo una llave maestra y la metió en la cerradura del segundo cajón empezando desde arriba. Se abrió con un chasquido. Abrió el cajón, cogió cuatro botones de oro, y se los presentó a Jemma con la palma extendida.

Jemma fue a cogerlos y Jives retiró la mano de su alcance.

—Deberías tener más conocimiento, nena —le riñó Jives—. Esto es oro auténtico… los he mandado tasar. Me debes lo que obtendría de su venta, más un extra por traer aquí a un policía.

—Por supuesto —accedió Jemma.

Cuando Jives le dijo la cantidad, Jemma asintió. Sacó su monedero y se lo dio a Jives.

—Eso debería ser suficiente, más los extras.

Jives abrió la bolsa y volcó el dinero sobre su mano extendida. Sus ojos se iluminaron mientras contaba. Sonreía de satisfacción.

—Muy bien. De todos modos no me gustó el bastardo.

—Entonces, ¿se acuerda de él?

Jives le dedicó una mirada ofendida.

—Yo me acuerdo de todo el mundo.

—Yo también —dijo Jemma—. Yo también.

—Rubio, treinta y tantos años, alto, pero con algo de barriga que dice que pasa demasiado tiempo bebiendo y no el suficiente follando —recordó Jives. Marcaba cada cualidad con los dedos—. Iba vestido como la misma definición de un pijo moderno, y en Jacob’s Island, nada menos. Tuve que evitar que seis de mis chicas y chicos le dieran un buen repaso. Maldito bufón.

El tipo sonaba como David, pero aún no era suficiente.

—¿Tenía algún rasgo definitorio?

—Un anillo grabado —dijo Jives—. Creo que era el escudo de armas de Wolverston.

Cuando Jemma arqueó una ceja, Jives la miró con el ceño fruncido.

—Presto atención, querida. A nadie le importamos una mierda aquí en este tugurio. Cuidamos de nosotros mismos.

Jemma no conseguía recordar un momento en el que no hubiera estado cuidando de sí misma… y de los demás. Pensó en Rosie, sola en ese convento, quien nunca llegaría a conocer a su hijo. En Philip y en cómo la había salvado de su ruina social. En Gabriel y en cómo lo había dejado todo por ayudarla.

Le debía tanto a tanta gente. ¿Cómo podría recompensárselo jamás?

—Gracias.— Alargó su mano hacia la de Mauly Jives sin pensar. Para su sorpresa, la mujer permitió que Jemma le estrechara la mano en agradecimiento—. Usted me ha ayudado más de lo que puede imaginar.

—Bien —dijo Jives. Una coqueta sonrisa se formó despacio en su rostro y le recordó a Jemma a un fantasma travieso.

Con una última despedida a Mauly Jives, salió de la habitación y regresó a la seguridad de la vigilancia de Gabriel. A su lado se sentía protegida y segura. Eso era inestimable ahora que tenía pruebas de que David había dispuesto que Philip fuera asesinado.

Se marcharon con rapidez. Ella no podía pensar en nada más que decir: las palabras no le venían con facilidad, no cuando el aguijón de la traición de David escocía de un modo tan feroz. Ella lo había sospechado desde siempre, pero ¿tener la confirmación? Eso era algo completamente diferente.

Ella quería hablar con Gabriel, confiarse a él, pero algo la detenía. Durante tres años había analizado cada situación ella sola antes de siquiera consultarlo con nadie más. Esos hábitos eran difíciles de romper. Todo en lo que podía pensar ahora era que el hombre al que había considerado de su familia durante los últimos tres años había matado a su amigo más querido.

A ella no le quedaba familia ya. Su madre estaba muerta y su padre había muerto poco después. No había sabido nada de Rosie desde hacía años. Philip no estaba, asesinado por el cuñado que siempre había deseado que ella mostrara más compasión hacia él.

Eso dejaba a nadie más que a Gabriel.

Quien nunca fue suyo, para empezar, sin importar lo mucho que ella deseara que lo fuera.

Jemma no podía sacudirse la sensación de que, por primera vez en su vida, estaba completamente sola.

Capítulo Ocho

Sentimos la mayor de las penas por el nuevo Conde de Wolverston, quien asume su título tras la brutal muerte de su hermano. Podría resultar zafio por nuestra parte decirlo, pero el conde ha establecido nuevos estándares para llevar el luto con estilo. No podemos evitar preguntarnos si no podríamos tener a nuestro próximo Brummel, pero con un carácter mucho mejor, por supuesto.

-Susurros de Lady X, Junio de 1816

Mayfair, Londres

Diez días desde la muerte del Conde de Wolverston

Para cuando llegaron a los muelles de St Saviour ya era pasada la medianoche. Gabriel debía estar agotado, por trabajar un turno completo en la comisaría y luego patearse toda Jacob’s Island. Pero en vez de sentirse cansado, un ansia inquieta lo embargaba, como siempre que estaba cerca del fin en un caso resuelto con éxito. Daba vueltas desde una esquina de la plataforma hasta la esquina opuesta, sus largas zancadas devorando la distancia, sus manos metidas en los bolsillos de su abrigo mientras esperaban el regreso del ferry. Cuando volviera a su piso, descargaría toda esa energía con el saco de boxeo que tenía allí para ese propósito.

Estaba cerca, muy cerca, de echarle el guante a David. Podía sentirlo en sus huesos, en cada respiración de aire putrefacto que tomaba. Su mente repasó cada pieza de información con rapidez para formar un puzle completo.

Y aún así, en contrapunto a toda su excitación, Jemma permanecía extrañamente calmada. Dijo poco en el viaje en ferry de vuelta a los muelles y aún menos en el viaje en taxi hasta Mayfair. Cuando el carruaje los dejó a unas calles de distancia de Hill Street, Gabriel alargó la mano hacia ella con la intención de unir su brazo al suyo y escoltarla. Ella se retiró de él y sacudió la cabeza. Pronunció un brusco “ahora no” antes de continuar caminando. Se frotaba los brazos con ambas manos como para entrar en calor.

Él la siguió. La observaba con preocupación. Aunque hacía fresco para ser una noche de junio, no hacía tanto frío como para garantizar un escalofrío. Ella no había sido ella misma desde que Mauly Jives confirmara que David había contactado con ella para buscar un comprador para los botones de oro. Le asustaba verla así, introvertida y derrotada.

Especialmente ahora que habían recuperado los botones de oro. Aunque el testimonio de una reconocida ladrona y perista no se sostendría frente a la palabra de un par, combinado con el resto de los incidentes sería suficiente para conseguir que el magistrado los escuchara. Eso era todo lo que había querido Jemma: justicia para Philip.

Llegaron a la puerta trasera. La casa estaba en silencio. Ni una vela ardía, ya que los sirvientes se habían retirado para pasar la noche. El patio solo estaba iluminado por la luz de la luna, que los cubría con un suave resplandor.

Jemma vaciló, llave en mano, una miríada de emociones recorriendo su rostro con forma de corazón. Preocupación, comprendió él. Agotamiento también, ya que había sido una noche larga. Y aún así había algo más profundo, más íntimo, que no podía discernir por completo.

—Supongo que debemos desearnos buenas noches —dijo sin ganas. No quería dejarla antes de estar seguro de su bienestar.

Maldita sea, sin importar las circunstancias, no quería abandonarla nunca.

Ella suspiró y metió la llave en la cerradura. Giró con facilidad y la puerta se abrió, y ella pasó por ella. Infructuosamente, buscó las palabras adecuadas para consolarla. Para prolongar su conversación. Para demostrar que él era merecedor de su atención.

Pero no pudo pensar en nada, a excepción de cómo lo había arruinado todo hacía tres años. El peso de sus propias deficiencias cayó sobre él y lo liberó de esa atolondrada euforia del descubrimiento.

Ella había recorrido la mitad del vacío patio antes de que él cruzara la puerta al fin y la cerrara tras él. La siguió aún cuando pensaba que ella no le había pedido que lo hiciera. Estaba pasándose de la raya una vez más… por última vez.

—Lo siento, Jemma —dijo en voz baja.

Ella se giró en redondo.

—¿Por qué?

Por besarla hacía tres años. Por abandonar su amistad con Philip… y con ella. Por no hacer más, ser más.

Se decidió por una palabra que lo englobaba todo.

—Por todo.

Sus labios se curvaron con escepticismo hacia un lado.

—Todo es un concepto muy amplio, Gabriel.

—Y yo he cometido errores muy grandes.— Luchó contra el deseo de tocarla, de meter tras su oreja el rizo color canela que se había escapado de su cofia. No podía… no debería. No cuando ella se había retirado de él antes.

—Y yo también.— Su voz, tan tierna, tan dulce, era una caricia en sí misma—. Tal vez sea hora de seguir adelante. Esos pecados nos han tenido como sus rehenes durante mucho tiempo, ¿no es cierto? Nos castigamos a nosotros mismos una y otra vez… ¿Para qué? No consigo recordar un momento en el que no me estuviera destrozando a mí misma para complacer a otra persona.

En menor medida, él había hecho lo mismo. Cuando se graduó en Eton, se había debatido sin propósito, queriendo marcar una diferencia en el mundo pero sin tener idea de cómo proceder al respecto.

—¿Sabías que fue Philip quien me convenció para que me uniera a los Runners?— Gabriel no necesitaba una respuesta; su sorpresa fue suficiente indicativo—. Dijo que yo era la persona más porfiadamente decidida que había conocido nunca. Aunque eso era increíblemente irritante en el colegio, se imaginó que bien podría ponerlo en uso para combatir el crimen.

—Tenía razón.— La triste sonrisa de Jemma no llegó a sus ojos—. Se te da muy bien lo que haces, Gabriel. Nunca tuve dudas sobre tu capacidad, pero en los últimos dos días te he visto en acción y no me has decepcionado.

Su halago pasó sobre él como las relajantes aguas de un baño caliente. El tenso nudo de sus hombros, que había comenzado al encontrar el cuerpo de Philip, se relajaba cada vez más con cada minuto que pasaba con ella.

Ella era un rayo de sol en el mundo frío y deprimente que había creado para sí mismo. Un honesto alivio directo de la ofuscación de los criminales y del complejo sistema legal.

—Deberías concederte el mismo crédito —le dijo él—. Mauly Jives no iba a contarme nada. Fue tu mente rápida la que hizo que recuperáramos los botones, Jemma. Leíste la situación correctamente y buscaste los beneficios. Y con Osborne, fue tu historia la que le convenció para ayudarnos.

—Así que, de nuevo, son mis mentiras las que me convierten en un éxito.— La angustia que recorrió sus rasgos no era la reacción que había esperado—. La única vez que mi padre sintió aprobación por mis actos fue cuando me casé con Philip. La farsa de mi matrimonio significaba más para él que cualquier otra cosa… mucho más que ayudar a Rosie, más que mi felicidad.

—Se equivocaba.— Gabriel solo había conocido al Marqués de Sayer una vez antes de que muriera por un fallo cardíaco. Como Lord Marlburg, Sayer representaba todas las cosas que Gabriel despreciaba en la aristocracia, con su egoísta enfoque en “mejorar” su familia mediante el hecho de hacer que sus dos hijas se casaran con hombres de fortuna y con títulos—. No pienses que soy un imbécil por hablar mal de los muertos, pero tu padre no me pareció un hombre particularmente perceptivo. No veía tu yo real, Jemma.

—¿Y tú sí?— Ella giró su rostro hacia él. Esos hermosos ojos marrones le suplicaban.

No pudo resistirse a su canto de sirena. Cruzando la distancia entre los dos, alargó la mano hacia ese tentador mechón suelto marrón oscuro, con la intención de retirarlo de su rostro. Pero una vez estuvo en su mano, no pudo resistirse a enredarlo en su dedo para ver la luz de la luna en contraste con el satinado puro de su cabello y con el cuero de su guante.

—Yo siempre te he visto.— Su voz salió ronca, áspera por el maldito dolor de tocarla y nunca poder tenerla en realidad—. Y me gusta lo que veo.

Sus mejillas se sonrojaron. Ese bonito rubor hizo que se sintiera el hombre más fuerte y más habilidoso del mundo. Entonces, cuando se decía que debería alejarse de ella, ponerle fin a esta locura, y marcharse, ella gimió: un bajo y delicioso sonido de placer que se estrelló contra él, y que lo dejó caliente y duro.

Liberó su pelo para tomar su rostro en su mano. Recorrió sus temblorosos labios con su pulgar. Esos labios tan perfectos, regordetes y rosados, hechos para encajar con precisión sobre los suyos. Durante tres años, él había recordado la forma y el sabor de ella, pero nunca, nunca, se había atrevido a esperar que ella estuviera con él otra vez.

Le levantó la barbilla para poder mirarla a los ojos y se dio cuenta de que había cometido un error fatal. Cualquier esperanza que había sentido de poder contenerse desapareció, ya que en esos ojos vio la niebla del deseo, la embriaguez del estímulo.

Besarla sería una locura. No una caída lenta, sino una caída libre casi a un maldito galope hasta sentir un ataque de locura propio de Bedlam.

No le importó.

Sus labios cayeron sobre los de Jemma; todas esas noches desperdiciadas sin ella volcándose en este poderoso y apasionado abrazo. Ella era exactamente como la había recordado: exuberante, vivaz, con olor a verano, y con el sabor de todo lo que era dulce y bueno. Su brazo la rodeó con naturalidad y la estrechó contra él. La necesitaba cerca de él, necesitaba sentir su calor.

Cuando su boca buscó un ángulo para tomarla más profundamente, Jemma rodeó su cuello con sus brazos. Un beso se mezclaba con el siguiente hasta que resultó imposible distinguir el principio y el final de este baile rítmico y desesperado. Él se la bebía con una intensidad casi enfebrecida, maravillándose de los leves sonidos que producía en lo más hondo de su garganta, la suavidad de su cuerpo contra sus proporciones más duras, el modo en que ella devolvía sus besos con la decidida determinación con la que afrontaba todo en la vida.

Ella era suya.

Por fin.

Por ahora, al menos.

No se permitió pensar más allá de ese momento, aunque promesas bullían en los rebordes de su conciencia, juramentos interminables que quería ofrecerle. No era el momento. No había un para siempre para ellos. Nada más que este momento juntos, sus dedos enredados en su pelo, su mano en la sensual curva de su cadera.

Jemma abrió sus labios para soltar un susurrante gemido. Él aprovechó la oportunidad para que su lengua acariciara la de ella, jugando, estudiando ansioso las lecciones que su cuerpo le había presentado esa noche en Vauxhall.

Ese beso había sido suficiente para torturarle durante años, pero este era algo más. No era la furtiva y culpable prisa de dos jóvenes tontos que sabían demasiado bien que deberían mantener sus manos lejos del otro. En la oscuridad, envueltos en los brazos del otro, se exploraron para guardar en la memoria los secretos de sus pasiones.

Fue un beso de aprendizaje, de aceptación, de reconciliarse con los errores que habían cometido y las vidas separadas que habían vivido, de todo lo que les había llevado a ese punto.

Saqueó su boca, la reclamó como suya, y deseó poder ser más que este momento. Sus dedos comenzaron a pasearse, acariciaron sus pechos, sintieron el ansioso endurecimiento de sus pezones a través de la delgada tela del vestido. Ella era fuego en sus manos, quemaba sus dedos donde la tocaba, y era una tentación que nunca había podido resistirse.

La única mujer a la que había amado.

La única mujer con la que se sentía a gusto.

—Jemma.— Su nombre salió como un duro jadeo cuando ella se acercó más a él y su pecho volvió a empujar contra su palma—. Tú lo eres todo, ¿lo sabes? Todo lo que siempre he querido.

Ella le besó con fiereza, quemándole con su boca, con su fervor. Él la sujetó con fuerza. No quería soltarla, nunca, no quería alejarse de este momento.

Hasta que un ruido procedente de la casa de al lado destrozó el silencio de la noche y le devolvió a la realidad de golpe. Estaban en el exterior, en Wolverston Hall. Aunque el patio tenía una valla y setos altos, aún podían ser vistos desde las ventanas traseras de la casa. Los rumores se extendían como una especie totalmente diferente de fuego al que había sentido con ella entre sus brazos.

Se obligó a separarse de ella, aunque verla con los labios enrojecidos por los besos, su pecho que subía y bajaba con cada temblorosa respiración, el pelo despeinado, y su vestido arrugado por sus manos hacía que volviera a desearla de nuevo.

—Debería…— No quería terminar ese pensamiento, ya que sabía que solo acabaría con él marchándose y con un regreso a sus vidas separadas—. Irme. ¿Debería hacerlo?

—Sí —dijo ella. Su voz seguía ronca por el edulcorado deseo.

Se giró para irse pero ella lo sujetó del brazo para detenerle.

—Deberías irte, pero no quiero que lo hagas —aclaró.

Su corazón dio un vuelco. Cien fantasías diferentes se desparramaron delante de él, y ella estaba desnuda en todas ellas. Pero cuando se había imaginado su primera vez juntos, había sido especial… no con ella siendo una viuda desde solo hacía una semana.

—Jemma —volvió a intentar. Se recordó a sí mismo que le debía algo más que un revolcón provocado por su pena—. Quiero quedarme, Dios, sí que quiero, pero no así.

Ella se quedó boquiabierta. Lo miró parpadeando. Su boca se abrió y cerró antes de que finalmente encontrara una respuesta.

—Oh no. Eso no es a lo que me refería. Quiero decir… puedo ver cómo pensarías eso… si tenemos en cuenta el beso… pero…— Se detuvo. Se tomó un momento para recomponerse y poder hablar más seguido sin tantas vacilaciones ni pausas—. No. Puede que no amara a Philip, pero aún creo que debo guardarle luto. Fue mi amigo más querido y se lo merece.

—Pero, ¿quieres que me quede?— No estaba seguro de entenderla.

Ella le regaló una sonrisa, la que siempre había usado cuando encontraba su confusión adorable.

—Para hacerme compañía. No quiero estar sola. Esta noche no. Ver ese maldito lugar, ver a esa gente continuar con sus vidas en tales condiciones, me ha conmovido. Y luego oír a Mauly Jives confirmar que David empeñó esos botones… Sabía que era cierto, Gabriel, pero aún me duele como si alguien estuviera acuchillando mi corazón una y otra vez. ¿Te quedarías conmigo hasta que me quede dormida?

El galopante corazón de Gabriel redujo el ritmo hasta latir normal. La respiración le resultaba más fácil. Eso sonaba bastante sencillo, aunque la idea de sentarse tan cerca de ella, en su cama, y no poder tocarla era toda una tortura. Pero lo haría por ella.

—Vale —accedió—. Como amigos.

—No.

Esa fue la negativa más hermosa que había oído nunca.

Ella tomó su mano en la suya y la rodeó con sus dedos.

—Nunca hemos sido amigos, Gabriel. Siempre hemos sido algo más. Eso me daba miedo antes… y aún sigo asustada… pero es inevitable, esta cosa entre tú y yo. Y quiero explorarla con desesperación. Solo… necesito tiempo.

—Puedo darte tiempo.— Una sonrisa estiró sus labios tanto que llegaban de oreja a oreja—. Sabes que haría cualquier cosa por ti, y yo nunca he sido impaciente. Me alegra ver que finalmente piensas lo mismo que yo.

—Todo lo bueno lleva tiempo, ¿no?— Rio al citar una de sus frases favoritas.

—Sí.— Le apretó la mano. Juntos caminaron hasta la casa, se colaron por la escalera de servicio, y se deslizaron en sus aposentos. Él se giró de espaldas mientras ella se ponía el camisón de dormir, decidido a mantener su promesa. Cuando ella se metió bajo las sábanas, él se sentó junto a ella y la cogió de la mano. Cuando su respiración se relajó al fin con el profundo ritmo del sueño, no se atrevió a moverse. Se quedó, por una vez, en el lugar correcto, vigilando mientras ella dormía.

Ella era suya para poder protegerla, y la mantendría a salvo.

Capítulo Nueve

Sabemos de buena fuente que el ayuda de cámara del Conde de Wolverston ha sufrido una caída por las escaleras anoche. Pero no fue por su torpeza… El ayuda de cámara afirma que fue empujado escaleras abajo ¡por un fantasma! ¿Cuántos más sucesos sobrenaturales deben pasar antes de que la familia Forster desaloje este vórtice de maldad? A la publicación de esta columna, ha habido doce incidentes diferentes en esta casa ¡a lo largo de los siglos!

-Susurros de Lady X, Febrero de 1811

Wolverston Hall

Trece días tras la muerte del Conde de Wolverston

Hace dos semanas, Jemma habría dicho que era imposible morir de impaciencia. Ahora, tras tres agonizantes días a la espera de noticias por parte de Gabriel, se imaginaba su obituario en Susurros de Lady X y diría algo así: Jemma Forster, Condesa de Wolverston, murió ayer por la mañana cuando entró en combustión espontánea. Sus modales solo eran pasables, su franqueza no iba en consonancia con los gustos educados, y su temperamento era demasiado fiero como para que nadie llore realmente por ella.

—Cuando dije que quería esperar, no estaba hablando de este caso —dijo por lo bajo, mirando con rabia por la ventana del salón de la vieja condesa, ventana que daba a la calle.

—¿Qué has dicho, querida? —preguntó Claire desde el sofá de brocado color zafiro, donde estaba sentada con Felicity.

—Nada —replicó Jemma. Un poco demasiado rápido, ya que cuando se giró Claire la miraba con suspicacia.

Para darle crédito, Claire no pidió que repitiera sus palabras. El tacto de su amiga era una de las muchas cosas que a Jemma le encantaba de ella. Claire hizo un gesto hacia el sillón azul hielo junto al sofá.

—¿Por qué no vienes a sentarte con nosotras? Sobre todo para salvar tu alfombra, ya que temo que le hagas un agujero muy pronto.

—Has recorrido la longitud de esta habitación veintidós veces durante el último cuarto de hora —añadió Felicity mientras servía un poco de crema en su taza de té.

—No pueden haber sido tantas veces —objetó Jemma sin ganas. Sabía que, en lo concerniente a las matemáticas o la ciencia, el razonamiento de Felicity era impecable.

—He ido contando —insistió Felicity—. Nunca me equivoco cuando cuento.

—Lo sé.— Jemma suspiró y se acercó a ellas. No tomó asiento. No podía mantenerse quieta más de unos minutos cada vez, aún cuando estaba exhausta tras una noche inquieta.

—¿Te sientes bien? —preguntó Claire con preocupación.

Jemma frunció los labios y debatió si debería contarle a sus amigas cómo se sentía.

—Estoy bien, solo cansada. No dormí muy bien anoche.

Había despertado al oír un inexplicable crujido, como si hubiera alguien en las escaleras. Philip siempre había dicho que era la casa asentándose, pero esta vez no le sonó bien. Con una vela en la mano se había deslizado hacia la escalera, pero no había nadie allí. Aún así, no podía sacudirse la sensación de que había alguien en la casa, alguien que definitivamente no debería estar allí.

En el pasado había descartado el escalofrío de su espalda diciendo que era su imaginación desbordada al recordar todas las historias sobre esa casa.

—Eso es de esperar —dijo Claire—. Has pasado dos semanas muy difíciles.

—Tras la muerte de Elizabeth, no dormí bien durante meses —dijo Felicity—. Por supuesto, yo me quedaba levantada hasta tarde haciendo mis experimentos sobre reanimación, para que ninguno de los sirvientes supiera lo que me traía entre manos.

Jemma cerró la cortina y se giró para mirarlas. Como era habitual, Felicity había roto el hielo. Sus noticias no podían ser más extrañas que los infructuosos intentos en el pasado de su amiga para crear una Piedra Filosofal.

—He estado sintiendo que alguien me vigilaba.

Felicity se sentó más erguida. Su curiosidad se había despertado.

—¿Cómo así? ¿Cuándo?

—Cada vez que estoy sola en mis aposentos, y a veces cuando estoy en el comedor o en la biblioteca.— Se acercó a ellas pero no se sentó—. Al principio, cuando encontré su carta en mi baúl, pensé que era el fantasma de Philip que intentaba guiarme. Sé que probablemente suene absurdo. Es tan solo mi mente jugándome malas pasadas, ¿verdad?

—Jemma, una bruja maldijo una vez a mi familia con la locura. Nada me resulta demasiado extraño como para no ser cierto —le recordó Claire—. Y me gusta pensar que el espíritu de mi madre me está cuidando.

Felicity se encogió de hombros.

—No puedo encontrar pruebas empíricas para demostrar que los fantasmas existen, pero siempre he pensado que lo sobrenatural es solo ciencia que aún no hemos razonado.

—Gracias a las dos por comprenderlo —dijo Jemma. Su fácil aceptación era una de las muchas cosas que amaba sobre ellas. A menudo confiaban en su juicio más que ella misma—. Pero esta vez no siento que sea Philip. De algún modo es una sensación… maléfica. Como si alguien estuviera vigilando todos y cada uno de mis movimientos.

—¿Ha habido algún signo de entrada forzada? —preguntó Felicity.

—No. Comprobé las habitaciones y no había nada fuera de lugar.— Sin importar cuántas veces confirmara que todo estaba bien dentro de la casa, la sensación permanecía: un cosquilleo en la nuca, como si los ojos de un intruso estuvieran recorriendo su piel y rastreando cada movimiento.

—Entonces quizás no sea nada.— Claire dio un sorbo a su té con aire pensativo—. Pero aún así, hagamos que Teddy cambie las cerraduras más tarde.

—Eso estaría bien —concordó Jemma. Incluso ahora, a salvo con Claire y Felicity, esa fantasmagórica sensación permanecía. Su mente estaba demasiado en carne viva, y su cuerpo albergaba demasiada energía nerviosa.

—¿Te apetece un té? —preguntó Claire.

Jemma negó con la cabeza. Quería seguir moviéndose, ya que al menos entonces sentía que estaba haciendo algo productivo. El sillón que Claire le había señalado contenía demasiados recuerdos, ya que era donde Jemma se había sentado la primera noche en la que conoció a Gabriel. Veía claramente en su mente la habitación como lo había estado entonces: una gran variedad de quesos dispuesta sobre las consolas al frente de la habitación, y una traslúcida gelatina francesa junto a esa bandeja, donde la dorada luz de las velas se reflejaba con alegría. Las mesas para jugar a las cartas había sido dispuestas en el centro de la habitación para que los invitados probaran su suerte jugando al veintiuno, al whist, y al julepe. Para dejar sitio, el sofá y el sillón fueron empujados hacia los rincones de la habitación.

Ella se había sentado en el sillón para observar perezosamente a los jugadores. Ninguno de los invitados de la condesa viuda quería asociarse con ella. Durante toda la cena los había oído susurrar y los había visto señalarla.

¿Habéis oído lo de su hermana?

¿En qué estaba pensando Lady Wolverston al invitarla?

Ya sabéis que eso va en la sangre. Si una hermana es una furcia, la otra también lo será.

Pasó la mano por el brazo del sillón. Allí, tan imperceptibles que nadie más los habría notado, estaban las incisiones en la tela que ella había hecho esa noche. Había clavado las uñas en los brazos del sillón para canalizar su rabia en la delgada tela hasta que le dolieron las puntas de los dedos.

El acuerdo de matrimonio aún no se había resuelto, así que no podía anunciar públicamente su compromiso con Philip. Ella había soportado el desprecio de la sociedad elegante en silencio, tragándose las duras respuestas que le subían burbujeando por la garganta y que amenazaban con ahogarla.

Ella había estado sola. Descolocada. Enfadada.

Hasta que Gabriel comenzó a hablar con ella, y pronto estuvieron riéndose mientras jugaban unas manos de piquet. A él no le importaba el escándalo de su hermana. Demonios, ni siquiera pensaba que Rosie hubiera hecho nada malo.

La voz de Claire rompió sus pensamientos y la devolvió al presente.

—Déjame ver esa carta otra vez.

Claire ya había leído la carta tres veces, así que Jemma sospechaba que la petición de su amiga tenía más que ver con darle algo productivo que hacer que con un interés real por el texto. Jemma le dedicó una sonrisa agradecida antes de dirigirse a la consola. Sacó la carta y la llevó de vuelta. Sus nervios se calmaron un poco al poder moverse con libertad.

Claire le quitó la carta de las manos.

—¿Y dijiste que la trajo un oficial de policía?

—Wilcox —dijo Felicity con diligencia al levantar la mirada del diario de alquimia que tenía abierto sobre su regazo. Jemma le había echado un vistazo cuando llegaron, pero todos los diferentes símbolos y notaciones no tenían ningún sentido para ella.

Jemma asintió.

—El oficial Wilcox dijo que Gabriel le pidió que me trajera la carta.

—Hmm —fue todo lo que Claire dijo como respuesta mientras leía la carta de nuevo. No era una carta larga. Gabriel decía que lo habían convocado para un gran caso y podría ser que no pudiera verla durante varios días, pero había dispuesto una reunión con sus superiores para discutir las nuevas pruebas.

Jemma volvió a acercarse a la ventana, donde se giró para mirar a las dos mujeres del sofá. Felicity con su brillante cabello rojo, alta y flacucha, con movimientos siempre rígidos y precisos que hacía que Jemma se acordara de los autómatas de Henri Maillardet. Claire, con los reflejos dorados de sus rizos rubios, sus vibrantes ojos azules que brillaban cuando se giraba para decir algo.

—¿Qué significa esta última frase de aquí? Cuando dice que odia no verte, pero que “todo lo bueno lleva tiempo”.

—Ah, bueno.— Calor se extendió por las mejillas de Jemma cuando ambas mujeres la miraron con expectación. Sabía que ahora tendría que confesar, ya que ninguna de las dos le permitiría guardar un secreto—. La otra noche, después de que fuéramos a Jacob’s Island, Gabriel y yo volvimos a besarnos.

—¡Qué! —exclamó Claire.

Y a continuación Felicity dijo, con tono muy orgulloso: —En realidad yo predije eso, así que debo estaba mejorando en eso de comprender a la gente.

La alegría de Felicity hizo que Jemma y Claire se echaran a reír, lo cual dejó a Jemma más tranquila de lo que había estado los últimos tres días. Estar allí en la habitación donde había conocido a Gabriel, rodeada de amigas que nunca la juzgaban y que la querían por quien era en realidad, hacía que no pudiera evitar sentir que tal vez la tristeza de las últimas dos semanas se desvanecería en un futuro más brillante.

Echaba muchísimo de menos a Philip, pero estaba empezando a pensar que estar de luto por él y la felicidad no se excluían mutuamente. Aún podía recordarle mientras encontraba la alegría en la vida.

La última carta de Philip le había dicho que le diera recuerdos a Gabriel, y la había dejado en su caja de recortes. No podía evitar sentir que ese fue el modo de Philip de darle su aprobación.

—Hemos acordado esperar. Para explorar nuestra relación despacio —dijo Jemma—. Puede que Philip y yo no tuviéramos el matrimonio por amor que vosotras tenéis, pero era mi marido y el mejor amigo de la infancia de Gabriel.

—Creo que eso es sabio —dijo Claire—. Es mejor no apresurarse. Pero no esperes siete años, ¿vale?

Claire y Teddy habían pasado siete temporadas siendo buenos amigos, ambos demasiado asustados de decirle al otro cómo se sentían. Fue solo cuando ambos acudieron al Castillo Keyvnor para una lectura de un testamento que pudieron romper la maldición de locura sobre la familia de Claire, y entonces habían podido comprometerse sin miedo.

—El luto completo dura un año.— Felicity se dio unos toquecitos en la barbilla, pensativa—. Eso me parece un tiempo adecuado.

—Estoy de acuerdo.— Jemma dio una vuelta más por la habitación, pero sus pasos eran más relajados esta vez, ya que su mente había empezado al fin a calmarse. Se alegraba de haber pedido a Felicity y a Claire que desayunaran con ella. Siempre hacían que se sintiera mejor.

La conversación pasó a la cena que Georgina iba a dar la semana siguiente. Como Georgina era su cuñada, Felicity tenía que ir, lo cual la disgustaba bastante. De mala gana, Georgina había extendido la invitación a Claire al no atreverse a dejar de lado a la Condesa de Ashbrooke porque su marido era uno de los aliados políticos de Marlburg.

Tiene gracia como cambian las opiniones cuando uno se casaba dentro de la sociedad elegante.

Antes de convertirse en la Duquesa de Wycliffe, nadie había querido hablar con Felicity, ya que la consideraban peculiar. La alta sociedad seguía pensando que sus empeños científicos no eran femeninos, pero la toleraban por su conexión con la respetada familia Harding. En cuanto a Claire, la misma gente que le daba con la puerta en las narices cuando Susurros de Lady X la calificó como la Hija Loca, ahora clamaba por tenerla en sus veladas.

Jemma se detuvo junto a la ventana y se masajeó los doloridos músculos de su cuello. Envidiaba la seguridad que tenían Claire y Felicity, tan contentas con su lugar en el mundo que no les importaba lo que la sociedad dijera de ellas. Aunque estar al lado de Philip siempre había sido fácil para Jemma, debido a sus muchos años de amistad, ella nunca se había sentido cómoda como Lady Wolverston.

Pero con el brazo de Gabriel sobre sus hombros en la tienda de empeños de la señora Jennings, se había sentido en paz.

Finalmente sabía por qué nunca había sentido que Wolverston Hall era su hogar. No tenía que ver ni con el ambiente tétrico ni con las muchas leyendas horrendas que se asociaban con la casa.

Era porque el hogar no era un lugar, sino una persona: Gabriel.

Le dio la espalda a la ventana. Sus amigas habían pasado de hablar sobre la cena de Georgina a los últimos experimentos de Felicity. Jemma comenzó a caminar hacia ellas.

Entonces oyó un sonido como de arañazos que procedía de la pared externa del salón. Se detuvo y se esforzó por escuchar. El sonido se repitió una vez más, pero eso fue todo.

—¿Habéis oído eso?

Ambas damas se giraron para mirarla, pero ninguna sabía a qué se refería.

Jemma frunció el ceño.

—Mi mente debe estar jugándome una mala pasada.

—Es esta casa —dijo Claire.

—Me gusta estar aquí —dijo Felicity—. Me recuerda a la casa en Tetbery.

—Eso no es bueno —respondió Claire en tono de broma. Todas habían pasado las pasadas navidades en Cornualles, en la sombría finca donde Felicity había crecido.

Ojalá hubiera sabido entonces que serían las últimas navidades de Philip, ya que se habría concentrado en crear con él tantos recuerdos como le hubiera sido posible.

Ella habría intentado salvarle.

Jemma pasó una mano por su vestido negro y contuvo un suspiro. Sabía que no podía cambiar el pasado, pero eso no hacía que fuera más fácil aceptar la muerte de Philip. Solo el tiempo podría aliviar el dolor de la pena.

El tiempo y la justicia.

Capítulo Diez

El Pícaro Runner fue visto abandonando Wolverston Hall a ¡altas horas de la madrugada! Es obvio que, como la señora de la casa se supone que está de luto, estamos más que escandalizados. Es una desgracia que Lady Wolverston esté siguiendo los pasos de su depravada hermana…

-Susurros de Lady X, Junio de 1816

Felicity y Claire se marcharon poco después del mediodía, y prometieron reunirse con ella más tarde esa noche para su partida de whist semanal. Cuando Jemma cerró la puerta tras ellas, se arrepintió de haberles dado medio día libre a los sirvientes. La casa estaba espeluznantemente silenciosa sin nadie más en ella. Sus pasos sonaban angustiosamente fuertes mientras caminaba por el vestíbulo vacío; un recordatorio de que había estado completamente sola desde que Philip murió. Las últimas dos semanas habían sido un torbellino de actividad, desde el funeral hasta su mudanza a Wolverston Hall hasta su investigación con Gabriel.

Ahora que tenía realmente tiempo para pararse y pensar, le golpeó de nuevo la noción de lo mucho que había cambiado su vida. Ella nunca volvería a oír la resonante voz de Philip, ni vería su rostro formar una tonta sonrisa cuando repitiera uno de sus muchos refranes favoritos. Nunca le vería al otro lado de la mesa del desayuno, leyendo su periódico.

Para siempre, los últimos recuerdos que tendría de él serían de estar sentada vigilando su desfigurado cadáver en la habitación decorada con crepé negro. O el recuerdo de ver a los portadores bajar su ataúd a la tierra mientras David se cernía sobre él, llorando lágrimas de cocodrilo por el hermano al que había asesinado.

Cerró los puños y los mantuvo a los lados de su cuerpo para evitar tirarse de los pelos por la frustración. La poca paz que había ganado con la visita de sus amigas se había disipado con rapidez, y la había dejado de nuevo inquieta y ansiosa por tener un propósito. Ella nunca había pensado que necesitara compañía, pero ahora detestaba estar a solas con sus pensamientos.

Necesitaba hacer algo hasta que Gabriel viniera a verla o le enviara otra carta. Fue a la salita, tomó asiento, y cogió sus agujas de tejer. Cuando visitaron los barrios bajos, se había quedado horrorizada por las prendas andrajosas que vestían los niños. Tras hablar con Felicity y Claire hoy, había decidido tejer gorros, guantes, y bufandas para los niños de la parroquia de St Giles in the Fields, para que no tuvieran que pasar otro invierno sin ropa de abrigo. Una vez completara ese proyecto, se reuniría con los clérigos de la parroquia para determinar cómo podía ayudar a mejorar la comunidad.

Los únicos sonidos en la habitación eran el tictac del reloj y el entrechocar de sus agujas de tejer. Pero por mucho que lo intentara no podía concentrarse: su pierna se sacudía sin descanso y sus manos temblaban demasiado como para completar los apretados puntos que necesitaba. Finalmente se rindió y alejó de ella el gorro inacabado.

El silencio volvió a descender sobre la casa, sofocándola. Se puso de pie, fue hacia la puerta con la intención de dar un paseo fuera, donde al menos los ruidos de la calle le harían compañía.

Entonces lo volvió a oír. El sonido como de arañazos de antes. Ahora estaba más cerca… casi como si procediera de la pared junto a ella. Miró en torno a la habitación y supo lo que vería.

No había nadie más presente.

Solo que algo era diferente. Ayer había colocado su caja de recortes en el segundo estante de la librería de la salita, ya que el ornamentado reborde dorado combinaba de un modo precioso con las letras doradas de los volúmenes de filosofía encuadernados en piel.

Hoy estaba en el primer estante de la librería, junto a la vieja colección de poesía de la condesa viuda.

Lo cogió automáticamente para devolverlo a su lugar adecuado. Tal vez una de las doncellas lo hubiera movido al limpiar el polvo. O quizás no lo hubiera puesto en el segundo estante como había pensado.

O puede que alguien estuviera realmente en la casa, rebuscando entre sus cosas.

El miedo la atravesó. Sus codos presionaron firmemente contra sus costados mientras sus manos temblaban. Esto era una locura; no había nadie en la casa y los ruidos que había oído eran simplemente la vieja casa reajustándose.

—¡Jemma! ¡Jemma! ¿Estás aquí?— Una voz masculina rompió el devorador silencio y la sorprendió.

Estaba tan sorprendida que gritó y la caja cayó de entre sus manos. Los recortes se desperdigaron por el suelo y se puso de rodillas de inmediato para intentar recogerlos antes de que él entrara en la habitación.

Pero no fue lo bastante rápida. Ni un minuto más tarde, David apareció en el umbral. Al verla en la habitación, avanzó hacia ella y recogió algunos de los papeles.

—Lo siento si te he asustado —dijo. Era la viva imagen de la vergüenza—. Nadie me abría la puerta, así que entré.

Ella debería haber cambiado las cerraduras antes. ¿Por qué no lo había hecho? Dios, había sido una estúpida al pensar que él no vendría aquí.

Pero puede que solo hubiera venido a ver cómo estaba ella. Para volver a fingir que era el solícito y perfecto cuñado.

—¿Los sirvientes están fuera hoy? Qué amable por tu parte, darles el día libre. Supongo que últimamente han estado trabajando duro al mudarte aquí. Ya sabes que te dije que podías quedarte en Wolverston House. Hay mucho espacio…— Su parloteo se interrumpió bruscamente cuando se quedó mirando fijamente los recortes en sus manos.

—Los guardé para Philip —dijo, con la esperanza de que atribuyera el maldito temblor en su voz a que aún se estaba recuperando de la sorpresa por su presencia.

—Es cierto, entonces.— David ignoró su comentario. Su rostro pasó de preocupado a furioso con tanta rapidez que se preguntó si podía creer lo que veían sus ojos. Él dio un paso atrás para alejarse del desastre que había en el suelo.

Jemma se incorporó. No quería estar en desventaja cuando la miraba de ese modo. Él tiró los recortes al suelo. Metió la mano en un bolsillo, sacó un trozo de papel, y se lo tendió a ella.

Ella lo tomó. Era el último ejemplar de Susurros de Lady X. Ella había dejado de leer la prensa sensacionalista después de que publicaran unos cumplidos asquerosos sobre él.

Ella encontró de inmediato lo que había enfurecido a David. Ahí estaba, arriba en la página, el titular “El Pícaro Runner fue visto abandonando Wolverston Hall a ¡altas horas de la madrugada!” Ella soltó una exclamación y se llevó una mano al pecho.

—Ni siquiera pudiste esperar dos semanas completas antes de empezar a prostituirte. Eres igual que tu hermana, ¿verdad, Jemma? —la acusó David. El asco brotaba en su voz—. Supongo que, después de todo, eso va en la sangre.

El miedo que Jemma había sentido cuando David apareció se evaporó ante sus duras palabras. Antes de poder detenerse, su mano se adelantó y le dio una fuerte bofetada. El sonido de piel golpeando piel resonó por la habitación.

David aulló de dolor. La huella de su mano era visible en su mejilla: cinco dedos bien juntos.

—No eres más que basura, igual que ella.

—Cierra la maldita boca —le espetó Jemma, quien estaba preparada para volverle a pegar—. Mi hermana era una buena persona, ¡mejor de lo que tú esperas ser!

David dio un apresurado paso atrás como si presintiera sus intenciones.

—Lo dudo. Ella dejó muy claro entre los solteros el tipo de mujer que era, siempre a nuestro alrededor, olisqueando como una perra en celo. Es una lástima que Gramercy la poseyera primero. Pero claro, estoy seguro de que ella está penando por ello en ese convento ahora. Tal vez la encuentre…

Jemma tuvo suficiente y su control se acabó. Se lanzó hacia él con todo su peso y le golpeó con sus puños.

—Bastardo. No queda ni un solo resto de decencia en ti. Mataste a Philip y ahora ¿quieres ir contra mi hermana? ¡Me aseguraré de que pagues por ello!

David la sujetó por los brazos y sus manos se cerraron alrededor de sus muñecas como un cepo.

—No deberías haber dicho eso, Jemma —siseó—. Pero me alegra que lo hayas hecho. Ahora no tengo que preocuparte de si matarte es la elección equivocada.

—Gabriel viene de camino —mintió mientras intentaba liberarse de David con desesperación—. Él te arrestará. Deberías marcharte ahora que aún tienes la oportunidad.

David la sujetaba con demasiada fuerza. Le retorció la muñeca hasta hacerla gritar de dolor.

—Oh Jemma, ¿en serio?— David se echó a reír y el sonido sin gracia rechinó contra su conciencia—. ¿Crees que no te he estado vigilando? Conozco cada secreto de esta casa. Hay túneles que pasan por todas las paredes. Habitaciones construidas dentro de las habitaciones. Nuestros antepasados eran bastardos lujuriosos, pero esos pasadizos me han servido bien a lo largo de los años.

La invadió una oleada de repulsión. Si no la hubiera estado sujetando con tanta fuerza, se habría doblado en dos.

—Estás enfermo, ¿lo sabes?

—Tranquilízate —ordenó. Puso los ojos en blanco—. Nunca os espié a ti y a Philip. Erais demasiado aburridos como para interesarme.

Ella nunca pensó que se alegraría de haber mantenido un matrimonio de base platónica, pero la admisión de David hizo que se centrara. Le recordó que luchara con más fuerzas, porque finalmente había encontrado el amor y no pretendía morir pronto.

Lanzó su cabeza contra el pecho de David y le golpeó de lleno en la barbilla. Él se tambaleó hacia atrás y la soltó. Se dio cuenta un segundo demasiado tarde que ella se había liberado ya de su agarre. Ella se había alejado varios pasos y casi había llegado a la puerta cuando dos clics de un percutor la detuvieron en seco.

—Yo no lo haría, Jemma.— La voz de David sonaba letalmente baja—. Hay maneras mucho más placenteras de morir que con un tiro por la espalda. Me gustaría hacértelo tan fácil como fuera posible, pero en realidad depende de ti.

Ella se giró despacio. La estaba apuntando entre los ojos con una pistola. Él dio un paso adelante. A esa distancia, era seguro que le acertaría.

Su corazón se detuvo por un segundo cuando el pánico se apoderó de ella. Pero no, tenía que permanecer en calma. Tenía que luchar. No solo por ella misma, sino también por Gabriel. Por sus amigas. Por Philip. porque sin ella, David no pagaría por lo que había hecho.

—¿Por qué lo hiciste, David? —preguntó mientras intentaba mantener un tono neutro.

—Wolverston —la corrigió—. El título que debería haber sido mío desde el principio.

—No lo entiendo —dijo ella. Si podía conseguir que siguiera hablando, tal vez lo distrajera lo suficiente como para poder quitarle la pistola.

—¿Sabes lo que es, Jemma, crecer a la sombra del perfecto Philip? —preguntó él, ignorando su comentario—. No había ni una sola cosa que no hiciera bien. Notas perfectas en el colegio. El perfecto corintio. Demonios, incluso era perfecto jugando a las cartas. Todo le resultaba fácil. ¿Cómo se suponía que iba a prosperar yo si iba tras sus pasos? No importaba nada de lo que yo hiciera; para nuestros padres, yo nunca fui tan bueno como Philip.

Ella apenas pudo ocultar la incredulidad de su rostro. ¿Por eso había matado a Philip? ¿Porque sus padres no le habían querido? Esa nunca fue la impresión que le dio la condesa viuda. En cualquier caso, Jemma había pensado que la mujer prefería a David. Ella adoraba a su hijo más joven y siempre ignoraba sus defectos.

Pero Jemma no se atrevió a decírselo. Le aterrorizaba que fuera a dispararle, así que permaneció en silencio. Él no pareció darse cuenta. Tenía la sensación de que estaba hablando más para él que para ella. Pero la pistola no vaciló ni por un momento.

—Me dije que no merecía la pena seguir intentándolo. Si todo el mundo estaba decidido a encasillarme en el papel de hijo disoluto, entonces eso es lo que sería. Philip quería ser responsable, pues que lo fuera.— El rostro de David se oscureció aún más y el blanco de sus ojos era claramente visible.

Ella pensó que estaba loco. Era un maldito desquiciado. Pero mientras él desvariaba, la pistola bajó. Solo un poco, pero suficiente para hacerle pensar que, tal vez si siquiera hablando, podría aflojar más su sujeción.

Era la única oportunidad que tenía.

No confiaba en hablar. El veneno, el ultraje que sentía por él, probablemente saldría de su boca. Simplemente asintió como si comprendiera cada palabra que le decía. Como si él no hubiera asesinado a su propio hermano —a su marido— a sangre fría nada más que por un engrandecido sentido de insuficiencia.

—Tienes que entenderlo, Jemma.— Ya no sonaba tan seguro de sí mismo—. Le supliqué a Philip que me ayudara y no lo hizo. ¿Sabes qué le hacen los Masones a la gente que no paga? Philip tenía dinero y no quería dármelo. Tuve que matarlo. Era el único modo de conseguir el dinero.

Ella asintió. Sus ojos nunca abandonaron la pistola. Había bajado otros dos centímetros y ahora colgaba floja de su mano, aunque seguía apuntando a su cabeza.

—Y ahora tengo que matarte. Pero al menos estarás con Philip. eso es lo que querías, ¿verdad, Jemma?

«¡No!» gritó internamente. Ella quería vivir. Tener un futuro con Gabriel.

Él dio un paso más, y luego otro. La pistola bajó un poco más.

Ella tenía una oportunidad. Cuando se acercó a ella de nuevo, ella se lanzó hacia él y le golpeó con fuerza.

—Nunca lo entenderé —siseó cuando ambos cayeron al suelo. Ambos luchaban a gatas por coger el arma—. Tú le mataste, David. A tu hermano. Todo lo que hacía era preocuparse por ti, y tú le mataste.

—Porque tuve que hacerlo —insistió David mientras la golpeaba.

Su mayor peso la derribó y ella golpeó el suelo con fuerza. Se quedó sin aliento. David se aprovechó de su indisposición y se lanzó desesperado a por la pistola.

Ella dio una patada con la esperanza de detenerle, pero sus pies encontraron el aire.

Y entonces la pistola se disparó.

Capítulo Once

Esta es la noticia más sorprendente que hemos tenido que publicar jamás: ¡David Forster, el nuevo Conde de Wolverston, ha sido arrestado por el Pícaro Runner! ¿Los cargos? Asesinato. Y no un asesinato cualquiera, ¡sino el asesinato del anterior Conde de Wolverston! No podemos siquiera imaginar qué puede poseer a un hombre para matar a su propio hermano, pero esperamos que David Forster se reúna pronto con su creador en la horca.

-Susurros de Lady X, Junio de 1816

Gabriel odiaba estar lejos de Jemma, pero el trabajo le había mantenido increíblemente ocupado. El transporte de Arthur Garland había sido secuestrado, y los esbirros de Garland habían apuñalado a uno de los agentes. Garland había conseguido escapar, y habían necesitado tres días de recorrer las calles para encontrarlo. Los Runners lo habían capturado justo cuando estaba a punto de embarcar en un barco rumbo a América.

Una vez Garland estuvo a buen recaudo en Newgate, Gabriel no perdió el tiempo en acudir a Wolverston Hall. Ni siquiera pasó por su propio piso. Ver a Jemma era mucho más importante que una buena noche de descanso. Como ella no lo esperaba, se arriesgaría a usar la puerta principal. Cuando el carruaje lo dejó a las puertas de la casa, casi corrió camino arriba; así de ansioso se sentía por verla.

Llamó a la puerta. Esperó un minuto antes de volver a llamar. No le abrió nadie. Llamó una tercera vez y siguió sin obtener respuesta. Eso no tenía sentido.

Mientras estaba debatiendo si debería abrir la puerta con una ganzúa, otro carruaje paró frente a la casa, del cual bajó una pareja. Reconoció al primo de Philip: Nicholas, el Duque de Wycliffe, y su alta esposa pelirroja. Le saludaron con la mano al acercarse, y se detuvieron delante de la casa junto a él.

—¿Jemma no responde? —preguntó Nicholas.

—Debería estar en casa —dijo Felicity—. Pero creo que les dio medio día libre a los sirvientes, así que esa podría ser la razón por la que no abre la puerta. Se supone que hemos quedado con ella para jugar a las cartas esta noche, pero se me olvidó mi libro de anatomía. Lo necesito para mis experimentos.

Gabriel no preguntó qué tipo de experimentos estaba realizando la duquesa. Si tenía que fiarse de la prensa sensacionalista, ella se aventuraba con cosas extrañas de las que prefería no saber nada, como la alquimia.

—¿Deberíamos ir por la puerta de atrás? —sugirió él—. Jemma podría estar en algún lugar de la casa desde donde no oiga la puerta principal.

—Eso tendría sentido —concordó Nicholas.

Comenzaron a caminar hacia la puerta trasera cuando oyó un sonido familiar que hizo que se le helara la sangre.

«Un disparo.»

—¿Es eso lo que creo que es? —preguntó el duque, pero Gabriel ya iba corriendo hacia la parte de atrás de la casa.

Al cabo de un minuto ya había forzado la cerradura y había entrado.

—¡Jemma! —gritó al correr por los pasillos, desesperado por encontrarla. Cuando ella no respondió, el temor se apoderó de él y lo impulsó a correr más rápido.

La puerta del salón estaba abierta. Corriendo hacia ella a toda velocidad, sacó su propia arma. Se detuvo derrapando frente a la puerta. El acre olor a pólvora llenaba la habitación e hizo que le lloraran los ojos. Su corazón dio un vuelco en su pecho.

Pero cuando entró en la habitación, no fue a Jemma a quien vio derrumbada en el suelo.

Era David.

Enfundó su arma y se precipitó hacia delante para tomarla entre sus brazos. El alivio lo dominaba, ligero y feliz, y le hacía sentir como si estuviera flotando entre las nubes. La abrazó contra su cuerpo para asegurarse de que ella era real y estaba viva.

No la había perdido.

Ella se retiró de él pero, antes de que pudiera protestar, presionó su boca contra sus labios en un ardiente beso. Por un momento, Gabriel se olvidó de todo excepto de ella: su sabor, su olor floral mezclado con el asqueroso olor de la pólvora. No podía dejar de tocarla, ya que cada roce de sus curtidos dedos contra su suave piel le parecía un maldito milagro.

—Pensé que te había perdido —dijo él cuando se separaron al fin.

—Casi fue así.— Su respiración brotaba en jadeos irregulares. Él notó el arañazo de su rostro y el moretón de sus muñecas.

—Te ha hecho daño.— La rabia hirvió en su interior cuando miró a David. Esperaba encontrar al bastardo tendido en el suelo.

Pero no lo estaba. Despacio, David se acercaba al sofá.

Gabriel siguió su línea de visión. Allí, bajo el sofá, había otra pistola. Por lo que parecía, necesitaría ser cargada de nuevo antes de volver a dispararla, pero él no iba a arriesgarse. Sacó su arma y apuntó a David de inmediato.

—Ni se te ocurra —ladró.

David levantó la cabeza para mirarle con ojos desenfocados y empañados. El hombre soltó un lastimoso gruñido y volvió a dejar caer la cabeza sobre la alfombra.

En ese momento, Nicholas entró en la habitación y se quedó con la boca abierta al examinar la situación.

—Pues vaya —dijo al acercarse a Jemma. Le rodeó los hombros con un brazo y le ofreció su apoyo.

—Nicholas —gimió David—. Esta puta me ha atacado. Debes saberlo.

Nicholas miró a su primo con la dura mirada que lo había hecho famoso en la Casa de los Lores y parte habitual de la prensa sensacionalista.

—No sé nada de eso. Y mientras hablamos, mi esposa va de camino a Bow Street. Pronto este lugar se verá invadido de Runners, todos deseosos de apoyar a Gabriel. Se te ha ido la mano, primo.

—Nunca se te dieron bien las apuestas —añadió Jemma con una sonrisa—. Esta vez elegiste al oponente equivocado.

Gabriel tiró de ella hacia él y le dio un beso en la cabeza. Esa mujer era su compañera en todos los sentidos y por Dios que estaba completamente feliz de tenerla junto a él.

Todo había acabado. El alivio inundaba a Jemma mientras se acurrucaba contra Gabriel en el sofá. Lo había conseguido, había demostrado que David había asesinado a Philip. Tal vez ahora el alma de su marido pudiera descansar en paz.

Una vez Gabriel hubo esposado a David, Felicity fue a Bow Street a llamar a otro Runner. Los agentes Wilcox y Green habían acudido rápidamente, y ambos se quedaron asombrados cuando se dieron cuenta de a quien tenían que poner en custodia.

—Pero es un par del reino —exclamó Wilcox antes de que Green le diera un codazo. Bajo las órdenes de Gabriel, cada uno de ellos cogió a David por un brazo y se marcharon. Nicholas y Felicity viajaron con ellos para dar su declaración a los Runners.

Gabriel se quedó para asegurarse de que ella estuviera bien. Jemma sabía que tendrían que ir a comisaría pronto, pero por ahora se alegraba de tenerle allí con ella. Apoyó la cabeza sobre su amplio pecho. Su robusta fortaleza la reconfortaba. Él le aplicó una compresa fría en la frente para reducir la hinchazón del bulto que se había hecho en la cabeza cuando golpeó el suelo.

Aparte del chichón, ella había escapado sin heridas. Apenas podía creerlo; se había sentido tan asustada cuando David apareció con la pistola en la mano.

—Estás a salvo ahora —murmuró Gabriel. La acercó más a él.

Él sabía exactamente qué decir. Esa confirmación y el calor de su cuerpo contra ella era todo lo que necesitaba. Por primera vez en mucho tiempo sentía que había hecho lo correcto.

—Se ha acabado, ¿verdad? ¿Se ha acabado para siempre?— Ella levantó la cabeza para mirarle a los ojos, y pensó que podría pasarse toda la vida mirándose en sus profundidades.

Me reuniré con el magistrado. David tendrá que pasar por un juicio —dijo Gabriel—. Pero, dado que los Duques de Wycliffe pueden verificar nuestro testimonio, y que tenemos los botones, creo que tenemos una sólida oportunidad de que sea arrestado y enviado a Newgate.

—Finalmente pagará por lo que le hizo a Philip.— Jemma exhaló un enorme suspiro de alivio—. No me devolverá a Philip, pero al menos es algo.

—Cierto —dijo Gabriel. Sus ojos la miraba con ternura—. Lo conseguiste, Jemma. Te dije que eras una investigadora brillante.

—Lo conseguimos. Los dos —le corrigió—. Somos socios, ¿recuerdas?

—Sí.— Gabriel le dio un golpecito en la nariz con una sonrisa—. Y esta vez ni siquiera tienes que esforzarte por convencerme.

—Una lástima —dijo Jemma en tono de broma—. Había planeado un argumento bastante persuasivo.

—Puede que haya hablado demasiado pronto.— Gabriel dejó la compresa sobre la mesa—. Ese chichón ya se ve mucho mejor. Entonces, ¿de que trata esa persuasión?

Durante los siguientes minutos, ella le demostró con sus besos lo bien que se complementaban como socios. Cuando se separaron, ambos jadeando y sonriendo, Jemma pensó que si ese era el aspecto que tenía el futuro, entonces sería realmente brillante.

—No te dije dónde encontré esa carta de Philip.— Hizo un gesto hacia el desorden de recortes del suelo—. Estaba en esa caja… —señaló hacia la caja dorada que yacía boca abajo sobre la alfombra—, donde guardaba todos los recortes de Susurros de Lady X que hablaban de ti.

—¿Hiciste eso?— Los ojos de Gabriel se abrieron como platos y su sonrisa creció.

—Sí. No podía soportar no saber qué estabas haciendo —dijo—. Y supongo que Philip lo averiguó después de que nos casáramos. Por eso dejó la carta en esa caja. Sabía que en algún momento la vería.

Gabriel se recostó contra los cojines y sacudió la cabeza.

—Siempre fue la persona más inteligente en cualquier reunión.

—Siempre. Lo echaré de menos.— Ella echaría de menos muchas cosas sobre Philip, pero al menos ahora había conseguido que se hiciera justicia por él.

—¿Mencionó David cómo había averiguado que estábamos investigando? —preguntó Gabriel, devolviéndola a la realidad.

Ella señaló el periódico que David había dejado sobre la mesa.

—Susurros de Lady X te vio marcharte la otra mañana.

Gabriel profirió un horrendo insulto.

—Y ni siquiera habíamos hecho nada.

—Eso nunca importa —le dijo—. Todo lo que hace falta es que parezca un escándalo.

—Entonces es bueno que hayamos acordado esperar.— Gabriel le apretó la mano y se levantó del sofá.

Ella tiró de él para que volviera a sentarse junto a ella.

—He descubierto que he tomado demasiadas decisiones basándome en las opiniones de la sociedad elegante. Que Lady X publique lo que quiera. Nosotros nos moveremos a nuestro ritmo.

Y eso hicieron, con deferencia a sus propios deseos y a los de nadie más.

Epílogo

Se comenta que Gabriel Sinclair, nuestro favorito Pícaro Runner, se ha casado con la viuda escandalosa del Conde de Wolverston. Nos gustaría decir que esta es la última vez que escribiremos sobre Jemma Gregory Forster Sinclair, pero todos sabemos que con esta familia, todo es posible.

-Susurros de Lady X, Julio de 1817

Monmorte, Essex

Julio de 1817

Un año y diez días, más o menos, desde la muerte del Conde de Wolverston

Llovía de nuevo.

Conforme el Año sin Verano se desvanecía en otro año frío y húmedo, Jemma había llegado a asociar la Iglesia de Todos los Santos con ese omnipresente chubasco de los cielos. Mucho había cambiado durante el último año, pero ahí seguía la hierba húmeda de la tumba, empapando la delgada muselina de su vestido lila cuando se arrodilló frente a la lápida de Philip.

—Romero para el recuerdo —murmuró al dejar un ramo fresco de ramitos de romero y lirios—. Y no es que lo necesite para recordarte.

—¿Qué pasa, querida? —preguntó Gabriel. Él sostenía un paraguas sobre su cabeza para resguardarla del grueso de la lluvia.

—Estaba pensando en cómo repartimos ramitos de romero en el funeral de Philip.— Jemma se levantó del suelo y se situó junto a Gabriel.

Rodeó la cintura de Jemma con su brazo y ella se apoyó contra él, apoyando su cabeza sobre su hombro. Juntos habían hecho ese viaje a la tumba de Philip tres veces durante el último año. Una vez para contarle a Philip que David había sido arrestado y esperaba su sentencia. Finalmente habían cumplido su promesa: habían encontrado al asesino de Philip y le habían hecho pagar por acabar con su vida de un modo tan prematuro. No disminuía el dolor de su pérdida, pero les permitía pasar página.

La segunda visita había sido un mes más tarde, para contarle sobre su relación. Jemma se sentía agradecida de que Gabriel no hubiera cuestionado su deseo de buscar la bendición de Philip… aún cuando él nunca pudiera concedérsela. Pero visitar a Philip había hecho que ella sintiera que podía seguir adelante con su vida, mientras aún recordaba la vida que había compartido con él. Dada la condición de viuda de Jemma, había sido más fácil mantener su relación alejada de la prensa sensacionalista, y Gabriel no sentía ningún deseo de volver a unirse a esa parte de la sociedad. Aunque pasaban la mayor parte del tiempo juntos en Wolverston Hall, él aún mantenía su propio piso y volvía a él por las noches. Consideraron el año de luto como tiempo para llegar a conocerse aún mejor.

Y, por último, habían venido para informarle sobre las novedades acerca de David y las propiedades Wolverston. Como David era un par del reino, no se enfrentaría a la horca ni pasaría condena en Newgate. La Marquesa de Marlburg había argumentado con fuerza que David pasara el resto de su vida en un manicomio para criminales desequilibrados, y el magistrado había aceptado la propuesta. No era la justicia exacta que habían deseado Jemma y Gabriel, pero era algo. Mientras tanto, las propiedades Wolverston estaban siendo administradas por el abogado de la familia Forster.

—Sigo echándole de menos —dijo Gabriel.

—Yo también.— Jemma alargó la mano para recorrer con sus dedos el nombre grabado en la lápida. Philip Forster, Conde de Wolverston. Querido marido y amigo. Ella había insistido en añadir lo de “amigo”, aún cuando Georgina dijo por aquel entonces que no era necesario.

Pero ella había querido un memorial del hombre al que había querido, no como un alma gemela, sino como un amigo muy querido.

El hombre que la había guiado hacia el amor de su vida.

Gabriel suspiró y plantó un beso encima de su cabeza.

—Hace que me sienta más decidido a no desperdiciar ni un momento del tiempo que nos queda.

—Eso suena maravilloso.— Jemma enlazó su mano con la suya, y su brillante anillo de zafiros brilló cuando el sol se liberó de las nubes—. Entonces, ¿se lo decimos?

Gabriel le devolvió la sonrisa.

—Creo que es tu turno. Yo le conté lo del cortejo.

—Sí. Le diste las gracias por ocultar esa carta en mi caja de recortes. Algo que, una vez más, secundo, Philip.— Ella dio un paso adelante y Gabriel la siguió con el paraguas. Volvió a dejarse caer de rodillas y apoyó la cabeza contra la fría piedra. Dejó un rápido y casto beso sobre la lápida, igual que lo había dejado sobre la mejilla de Philip tantas veces antes de casarse.

Echándose hacia atrás, estiró la mano como si él pudiera ver el anillo.

—Nos hemos casado esta mañana, Philip. Queríamos que lo supieras.

—Felicity sugirió que celebráramos la ceremonia en el cementerio para incluirte, pero pensé que eso habría sido un poco macabro —intervino Gabriel con una amplia sonrisa. Las amistades de Jemma le habían adoptado como amigo, y Nicholas había declarado que él era de la familia.

Jemma sonrió al recordar las palabras de aprobación del primo de Philip. «Si eras lo suficientemente bueno para Philip, ciertamente lo eres para mí.» Ella nunca habría pensado que vería a Gabriel tan encantado de que otro hombre —un duque, nada menos— le diera palmadas en la espalda y declarara que tenían que ir al club alguna vez.

—Pero yo habría evitado que Georgina asistiera —dijo Jemma. La detención de David y su institucionalización en el manicomio habían despabilado a Georgina, pero no había eliminado por completo su lengua viperina. A su modo, Georgina también estaba de luto, pero por el hombre que siempre habría creído que era David.

Pero Jemma dejaría que Nicholas manejara la pena de su hermana. Ella tenía muchísimo que hacer esos días. Claire y ella se habían unido para abrir una escuela para los niños de St Giles. Si tenían éxito, esperaban hacer lo mismo en el East End y Jacob’s Island. Mientras tanto, Nicholas y Teddy estaban decididos a intentar acelerar la pobre reforma de la ley en la Casa de los Lores, y Gabriel había recibido recientemente una mención por su trabajo con los Runners.

Juntos, Jemma y Gabriel trabajaban para construir un futuro. No tenían títulos ni una vasta fortuna, pero eran felices. Harían de Wolverston Hall su hogar, el lugar donde ambos habían pasado algunos de sus días más felices, y donde habían encontrado a un asesino y habían ganado.

Sus vidas estaban al borde del escándalo, pero así era como les gustaba.

Notes

Blurbs

1 Nota de la Traductora: Los  Bow Street Runners  (los corredores de Bow Street, en inglés) fue el nombre por el cual se conoció popularmente al cuerpo de policía existente en Londres, Reino Unido, entre 1749 y 1838. (Fuente: Wikipedia)

Dedicatoria

A Christy Carlyle

Gracias por nunca perder la fe en mí.

Agradecimientos

Hay libros que son fáciles de escribir, que brotan de tus dedos con tal celeridad que sientes como si estuvieras volando. He aprendido, en mis últimos cuatro años de publicaciones, que esos libros son raros; son casi regalos divinos que deben ser considerados como ejemplos de cuando disfrutaste al máximo de tu trabajo. Y luego están los libros que son como arrancarte las uñas una a una, donde el mismo acto de escribir es algo devastador y mareante. Pierdes la cuenta de cuántas veces has reescrito algo. El libro muta hasta convertirse en un extraño organismo que no es lo que te habías planteado escribir ni nada que pudieras reconocer desde el comienzo. Aguantas la respiración y rezas a cualquier deidad en la que creas para que todo concuerde, porque ya no puedes encontrar energía para que te importe. Solo quieres acabarlo.

Este libro fue así.

Le debo una gran gratitud a mis compañeras de crítica por cada libro que escribo, pero al escribir La Viuda Escandalosa pedí demasiado a personas que han sido increíble y abrumadoramente leales y dispuestas. Este libro va dedicado a Christy Carlyle, quien leyó este libro al menos cuatro veces en sus varias reencarnaciones. La única razón por la que he conseguido cumplir los plazos fue porque Christy continuó empujándome hacia delante. Ella fue mi piedra angular, la mano que me sostenía cuando me convencía de que no había modo alguno de que esto fuera a funcionar. Ella es una editora sabia y una amiga devota, y yo, como siempre, me siento desesperadamente agradecida por ella.

Hay dos mujeres en mi vida a las que me siento orgullosa de llamar queridas amigas: Eileen Richards y Christina McKnight. Eileen ha estado a mi lado durante todo este loco viaje independiente, y cada día me asombra ser la receptora de atenciones y honores por parte de alguien que es ciertamente fuerte, perspicaz, y trabajadora. (Además, su sentido del humor es hilarante. SEÑORA DE LA IGLESIA PARA SIEMPRE.) Si existía algún tipo de información sobre cómo vivía la aristocracia, entonces Eileen me la enviaba. Si había una descripción de algo que significara leer un mapa, ahí estaba Eileen. (Todos los errores son míos.)

Christina McKnight y yo nos conocemos desde hace poco más de un año, y es muy difícil imaginarme la vida antes de ella. Ella es a quien llamo cuando no puedo encontrarle sentido al mundo (lo cual sucede a menudo), y ella me ayuda más de lo que sabrá nunca a funcionar en un mundo que te lleva a la ansiedad y a la rabia. Somos polos opuestos, pero funcionamos muy bien juntas.

Gracias a Ava Stone por ayudarme a investigar, y a Ali Trotta por su interminable apoyo. Me siento afortunada de teneros a ambas en mi vida.

Gracias a mis Daring Dames, quienes siempre están ahí para mí. Sois increíbles. Reserváis tiempo para reseñar mis libros y compartir cosas por mí, y eso lo significa todo para mí. Gracias por escuchar mis desvaríos en mis charlas en directo. Os quiero, chicas.

Abby, Meghan, Cynthia, Karin, y Layna. Muchas gracias por hacer una lectura rápida de este libro. ¡Sois las mejores!

Muchas gracias al gran Charles Dickens, a quien homenajeo con la visita de Jemma y Gabriel a Jacob’s Island. La idea para el aspecto físico de Mauly Jives me vino al ver fotos de Gillian Anderson (Mulder y Scully juntos para siempre, ya lo sabéis) interpretando a la señora Haversham en la producción de la BBC de Grandes Esperanzas, así que Dickens continúa dándome cosas del modo más extraño.

Gracias a mi querido esposo por aguantarme durante la absoluta pesadilla que ha sido escribir este libro. Gracias por leer todas las cincuenta y seis versiones, y por seguir sintiendo deseos de hablar de ello conmigo durante horas sin fin. Te quiero con todo mi corazón.

Y por último, pero no por ello menos importante, gracias a mis lectores por vuestro entusiasmo cada vez que publicaba fragmentos de este libro. Evitasteis que lo tirara todo a la basura mientras gritaba, VOLVERÉ A TRABAJAR EN UNA OFICINA, JURO QUE LO HARÉ.

(En eso último estoy bromeando. Mallas, nada de sujetador, y trabajar desde casa es la mejor forma de vivir la vida, gente.)

Gracias por Leer

De todos los libros que podrías haber elegido, gracias por escoger La Viuda Escandalosa. Espero que emplees un ratito de tu tiempo en reseñar este libro; tu honesta opinión es apreciada. Las reseñas ayudan a que los lectores descubran nuevos autores que de otro modo nunca conocerían.

Novias Góticas

La Viuda Escandalosa es el tercer título de la serie Novias Góticas. Romance gótico de Regencia atmosférico y provocador que explora los rincones oscuros y retorcidos de Inglaterra. Estos libros no son para personas timoratas. Las Novias Góticas luchan contra pasados torturados y se enfrentan a circunstancias peligrosas y llenas de suspense en su camino hacia un felices para siempre conseguido con esfuerzo. Aunque cada libro se puede leer por separado, se disfruta mejor de la serie si se leen en orden cronológico.

La Condesa Loca (Teddy y Claire)

La Duquesa Determinada (Nicolás y Felicity)

La Viuda Escandalosa (Gabriel y Jemma)

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Extracto de La Condesa Loca

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Traducido por Silvia Castro

27 de octubre de 1811

Cornualles, en camino al Castillo de Keyvnor

Locura.

Era una palabra tan inocua, cuando se escribió tan pulcramente en las páginas del diario de Lady Claire Deering. Ella tenía una letra pequeña y ordenada. Para cuando la encerrarían en una celda en un manicomio como su madre, ¿es eso lo que recordarían de ella? Escritura clara y sin adornos, un contraste directo con su mente oscura y trastornada. No se debía hablar en voz alta de los locos, solo es un cuento desgarrador para la hora de dormir, para advertir a los niños que se limiten a la moral de la sociedad.

Sé una buena chica, querida, o acabarás como esos salvajes.

Pero Claire sabía más. No importaba lo buena que intentara ser, o cuánto rezara para que la maldad se esfumara. Algunas cosas eran simplemente inevitables si uno había sido maldecido. La locura se había llevado a su madre y a su tía, y algún día la reclamaría también a ella. Hasta ese día, esperaría el momento oportuno. En silencio. Sola.

—¿Qué te preocupa?—llegó una voz femenina.

O tan sola como podía estar, en un carruaje con la doncella de su señora en su camino a la lectura del testamento de su tío, el viejo Conde de Banfield. Kinney había estado durmiendo durante la mayor parte del viaje, pero ahora estaba despierta. Estaban sentadas una al lado de la otra en el carruaje de un solo asiento, con una manta roja mullida que se extendía en sus regazos para mantener el calor.

Cuando Kinney miró por la ventana, Claire deslizó el diario debajo de la manta, escondiéndolo de la mirada curiosa de la mujer mayor. Lo último que quería era preocupar a la doncella. En estos días, Kinney era más amiga que sirvienta, y los amigos escaseaban.

—Estaba pensando en el tío Jonathan—dijo Claire—. Es un asunto triste, su muerte.

Esa era la menor de sus preocupaciones, si fuera completamente honesta. El difunto Conde de Banfield tenía setenta y dos años a su muerte, y había llevado una vida larga y sana, si no completamente feliz. La pérdida de su joven hijo años antes no le había afectado tanto como a su esposa.

Él no había sido incluido en el hechizo sobre su familia.

Kinney la miró con escepticismo, viendo a través de ella, como siempre lo hacía. La doncella había estado con ella desde que era una niña—. ¿Es eso todo lo que te preocupa, Peach?

El tono de Kinney, medio regañado y medio cantado, trajo tantos recuerdos de la juventud de Claire como el nombre Peach. Otorgado a ella porque a los cuatro años solo había querido comer melocotones, el tonto apelativo se había mantenido a lo largo de los años, convirtiéndose más en un signo de la cercanía entre ambas que en una indicación de su contrariedad alimentaria.

—Si te dijera que no ansío una noche en el Castillo de Keyvnor, ¿me dejarías en paz?— preguntó Claire, un poco de esperanza se deslizó en su tono, aunque sabía que era inútil. Si hubiera nacido hombre, Kinney habría sido una brillante corredora de Bow Street, tenía un olfato como un sabueso de secretos.

—Por supuesto que no. —Kinney sonrió a medias, su mirada demasiado perspicaz hacia Claire, despojándola de sus secretos—. Es mi trabajo atender a tu bienestar. Hablando de eso, deberías comer algo. Entre los fantasmas y ese aquel aquelarre de brujas en el bosque, tendrás que guardar tus fuerzas para ese espantoso castillo.

La sola idea de estar tan cerca del aquelarre hacía que su estómago se revolviera sin cesar. Instintivamente, sus dedos se cerraron alrededor del colgante de perlas alrededor de su cuello, deseando que la protegiera. Pero el colgante había pertenecido a su madre, y no la había salvado.

Desde el gran baúl a sus pies, Kinney sacó un paquete envuelto en tela. Deshizo las ataduras, revelando seis galletas de la bandeja de té de su última parada en la posada. Claire estaba demasiado distraída para comer mucho por sus pensamientos sobre la lectura del testamento y el ver a sus familiares lejanos. No había visto a Kinney ni siquiera alzar una galleta, y mucho menos envolverlas todas.

—¿Cuándo...?—Claire sacudió la cabeza. Nunca era bueno admitir lo mucho que no prestaba atención, incluso a Kinney. En vez de eso, tomó una galleta de la tela—. Gracias.

Se comieron las galletas restantes, mirando por las ventanas del carruaje. La campiña de Cornualles destellaba ante ellas, una monotonía aparentemente interminable de bosque verde musgoso y tierra húmeda. El único cambio de escenario era la vislumbre de rojo y negro del escudo de armas del carruaje de su padre, delante de ellas en el camino.

Al menos papá viajaba por separado. Rara vez pasaba más de diez minutos en la misma habitación que ella ahora, le recordaba demasiado a su difunta esposa.

De hecho, papá había rechazado la mayor parte de la compañía desde la muerte de mamá. Se había encerrado en la Mansión Brauning, dejando los terrenos de la propiedad solo durante la temporada, y entonces, raramente dejaba su casa en Londres. Si Claire alguna vez necesitaba un chaperón, Kinney iba con ella.

Sin embargo, incluso una quincena en estrecho confinamiento con solo papá como compañía no sería el peor de los tormentos. Ese dudoso honor se aplicaba a las veces que había pasado visitando a su madre en Ticehurst, un hospital privado para lunáticos que atendía a los miembros de la aristocracia de la que nunca se hablaba abiertamente.

Dos años Lady Brauning estuvo en el asilo, y Claire solo la había visto tres veces.

La cuarta visita se suponía que era la semana en que murió.

La semana en que ellos la mataron, los curanderos bajo el asesoramiento de Samuel Newington. Newington, que se suponía que era amable, mejor que los carniceros de Bedlam que atendían a los pobres. Newington, que debería haber sabido mejor que permitir a sus médicos practicar la terapia de agua con su madre. Newington, que se había encontrado con su propia muerte este año.

Él no había muerto en una ducha sin ventanas, con cada parte de su cuerpo atado y sujetado en una silla especial, mientras el agua helada le llovía sin cesar. No había tratado de aspirar aliento tras aliento en una neblina inducida por el láudano, tragando solo agua hasta que se ahogó. No había dejado a su familia exiliada en la ton; su hija marcada como la “Hija loca”.

Claire se recostó contra los almohadones y cerró los ojos. Eso fue un error, ya que la oscuridad le recordó cómo su madre debía haber perdido la conciencia, su garganta se relajó, el agua fluyó a sus pulmones.

Por un segundo, su aliento llegó en jadeos feroces, mientras la imagen se apoderaba de ella. La agitación y el golpe de las ruedas del carruaje contra el camino de tierra no la estabilizaron, ya que eran solo otro recordatorio de adónde iba. Lo que ella enfrentaría.

Entonces, cuando su corazón empezó a golpear tan rápido contra su pecho que eclipsó el ruido del golpe, sintió la mano de Kinney rozando su brazo, cálida y real, centrándola en la realidad. No tenía mucho, pero tenía a Kinney.

Y eso era suficiente para ella. No anhelaba más; se negaba a hacerlo. El amor no estaba en las cartas para ella.

No importaban los anhelos del chico que había conocido toda su vida, el chico de los brillantes ojos verdes, la mente inteligente y la sonrisa pícara que hacía que su corazón se apretujara tanto.

El carruaje se balanceó al girar a la derecha, por el camino que les llevaría finalmente al Castillo de Keyvnor. La doncella recogió el paño vacío en el que había guardado las galletas y lo volvió a meter en su baúl. Kinney quitó las migajas de la manta, y luego se acercó para reajustar la capa de viaje de Claire.

—Ahí, mi querida Peach—declaró—. Te ves lista para cualquier cosa. Esos fantasmas y duendes no tendrán nada contra ti.

Kinney parecía tan convencida de que Claire no pudo evitar sonreír, la más lenta de las sonrisas, tan genuina como su intento anterior había sido falso—. Quizás sea más grande que mis demonios, por una vez—dijo, imprimiendo una sonrisa en su cara. Quería ser fuerte, como Kinney la veía, pero sabía que su destino ya estaba sellado.

—Además, podrás ver a tus primas—dijo Kinney—. Eso debería ser divertido.

—Será agradable ver a Letty y Violet. Y espero que el clan Priske también esté allí. Me gusta mucho Lady Cassandra. —La hermana mayor de Priske siempre había sido amable con Claire, incluso cuando la ton se volvió contra ella el año pasado—. Lady Samantha también es amable.

—Sí. Pero me gustaría que Lord Ashbrooke viniera también. —Kinney le envió una mirada tan aguda que Claire sabía que cualquier intento de enmascarar sus sentimientos había sido en vano.

—Kinney, por favor—murmuró, girando en su asiento y mirando hacia la ventana. No confiaba en sí misma para mantener su expresión neutral, no es que pareciera importar ahora—. No estará en la lectura. Es solo para los miembros de la familia.

—Es una pena—dijo Kinney—. Pero supongo que la lectura de testamento es una ocasión demasiado sombría para el romance. Tendrás que visitarlo cuando regreses.

Claire suspiró—. Sabes que Teddy y yo nunca podremos ser más que amigos.

—¿Por una maldición?—Kinney se burló—. Lo que le pasó a tu madre, y a tu tía, fue horrible, Peach. Pero tú no estás condenada. Tú, de todas las personas, mereces la felicidad.

Claire se dio vuelta, poniendo su palma sobre Kinney otra vez—. Gracias, pero ya me decidí. No voy a correr el riesgo de hacerle daño.

Kinney frunció el ceño—. Creo que estás cometiendo un error, querida, pero...

—No hay nada que puedas hacer para convencerme—terminó Claire por ella.

Kinney apretó la mano de Claire, una triste sonrisa en sus labios—. Siempre fuiste una cabezota testaruda. Ah, bueno. Keyvnor es tan grande. Dudo que veamos la mitad del grupo. —Señaló la ventana del castillo, que se asomaba en la distancia—. Necesitaré un mapa para encontrar nuestra habitación.

—No seas tonta—dijo Claire—. Tienes un sentido de orientación impecable.

Kinney gruñó fuertemente al respecto, pero parecía complacida sin embargo con el cumplido. Claire se acercó a la ventana, empujando las cortinas hacia atrás para darles una mejor vista. Incluso a la luz del día, el castillo de Keyvnor era intimidante. Hecho de la piedra más oscura, conservaba gran parte de su diseño original normando de mota y bailey. Con un puente levadizo de madera, una barbacana y una puerta con una sola torre rectangular, el castillo gritaba de viejo y de muerto.

Por el rabillo del ojo, vio a Kinney retroceder y murmurar una oración. Hace años, Claire pudo haberse burlado del miedo de Kinney a lo oculto, pero ahora Claire sabía que el diablo era muy, muy real.

Y mientras pasaban por la enorme puerta con sus almenas gemelas y su cresta tallada en la piedra, un escalofrío recorrió la columna vertebral de Claire, y no le costó creer que el más malvado de los espíritus vivía entre estos muros históricos.

Tres horas más tarde

Castillo Keyvnor

Theodore Lockwood, Conde de Ashbrooke y conocido como Teddy por sus amigos más cercanos, nunca le había gustado dejar las cosas al azar. Era un planificador, un investigador, un erudito. Incluso cuando trataba de ser valiente, como lo intentaba ahora, lo hacía con un enfoque metódico.

Así que sabía, incluso cuando subía las escaleras del paseo del parapeto del Castillo de Keyvnor, exactamente a qué altura del suelo estaría cuando llegara a la cima. Había buscado los planos originales del castillo, haciendo una parada especial en el Museo Británico para consultar con el principal experto en arquitectura del siglo XII. Su visita, y su razonamiento para encontrar tan amplia información necesaria para una excursión de siete días, habían sorprendido al profesor. Pero como en todas las cosas, Teddy creía que la preparación sería la clave del éxito.

Subió más alto, el viento silbando en sus oídos. Cada paso lo ponía un poco más aturdido, pero el diablo se llevó su alma y completó la tarea. Se había saltado el almuerzo con el resto de los huéspedes del castillo, solo para poder conquistar su miedo. Probablemente era mejor no tener el estómago lleno cuando llegara a la cima del castillo.

Se detuvo en los escalones, apoyándose en los cimientos de piedra. Se dijo a sí mismo que estaba admirando la vista, pero en realidad, estaba reuniendo sus fuerzas. Durante la mayor parte de sus veinticinco años, cada día se desvanecía en el siguiente en un orden similar. Mantuvo los mismos amigos que había tenido desde sus días en Eton, y frecuentó los mismos establecimientos que su familia siempre había visitado. Terminó la universidad y se fue a estudiar a las residencias estudiantiles de la Corte. Su vida progresó según lo previsto.

Hasta hace un año, cuando la carta llegó a su casa de la calle Half Moon. Aún recordaba cómo el pergamino de color crema había aparecido en la bandeja de plata donde el mayordomo colocaba todo su correo, tan molesto, como si las malas noticias no pudieran ser transmitidas con un papel tan inocente.

Debería haberlo sabido.

En el lapso de un solo día, pasó de la intención de convertirse en abogado al nuevo Conde de Ashbrooke.

Su hermano mayor, Gerald, estaba muerto. Muerto en mitad de la noche por una bala en el pecho. El duelo había sucedido tan repentinamente, ambos hombres estaban ebrios, y sus amigos igualmente zorros estaban demasiado ansiosos por ofrecerse como segundos. Eso, Teddy había aprendido, era el camino de la humanidad. Había pocos hombres que amaran más que los deportes sangrientos y ver a dos jóvenes pelear por el afecto de una conocida cortesana era un gran entretenimiento.

No hubo tiempo para planearlo. No hubo para detenerlo de este error precipitado. No es que Gerry le hubiera escuchado - los dos hermanos eran tan diferentes como la noche y el día, con Gerry siendo un verdadero pícaro, y Teddy prefiriendo la compañía de sus libros a la sociedad.

Teddy ni siquiera había sido capaz de despedirse. Según el código de honor, los duelos debían tener lugar a la mañana siguiente. Pero Gerry había hecho caso omiso de esa regla como de cualquier otro edicto, y como resultado se desangró en las peores partes del East End.

El recuerdo de la identificación del cuerpo de Gerry en la oficina del forense hizo que el estómago de Teddy se revolviera, y sus manos se mancharan de sudor. ¡Una muerte tan insensata! Todo para nada, ya que la cortesana en cuestión se fue de la cama del ganador del duelo en una semana. La vida de Gerry había sido desperdiciada.

Teddy, que se había regido durante tanto tiempo por su miedo al cambio, no desperdiciaría su propia vida.

Así que subió, cada pie golpeando un escalón de piedra hasta que finalmente no quedaron más. El hueco de la escalera tocó fondo en el allure. Se paró en lo alto de la torre izquierda, rodeado de granito gris. El gris se desvanecía en el igualmente húmedo cielo, hasta que sintió como si estuviera envuelto en una mancha de tinta aguada.

Era como si el cielo estuviera esperando, aguantando la respiración antes de una gran tormenta. Esperando, como lo había hecho durante gran parte de su vida.

—Dejas que el miedo te gobierne, mi buen hombre. Tienes demasiado miedo de pedirle a Lady Claire que se case contigo, y así algún día se casará con otro—había comentado Jack Hazelwood, Lord St. Giles, mientras se apoyaban en las barandillas de las vías en Newmarket. Teddy había sido amigo de St. Giles desde que se inscribieron en Eton de jóvenes, y desafortunadamente St. Giles lo conocía muy, muy bien.

No ayudó que Hal Mort, el vizconde Blackwater, estuviera de acuerdo con la evaluación de St. Giles. Junto a Blackwater, Lord Michael Beck asintió vigorosamente. Su respuesta entusiasta fue probablemente impulsada más por las copiosas cantidades de cerveza que habían bebido que por la concordancia real, pero eso no cambió el hecho de que St. Giles había dado con la verdad.

Había esperado demasiado tiempo. Durante la mitad de su vida, había estado enamorado de Claire, pero le aterrorizaba expresarle lo que sentía. Habían sido amigos desde la infancia, ¿y si ella lo rechazaba? ¿Qué pasaría con su amistad entonces? Parecía más fácil permanecer en silencio y mantenerla en su vida.

Pero ya no iba a tomar el camino más fácil.

Se apretó contra la pared del castillo, tragándose el nudo de nervios en su garganta al estar tan alto del suelo. No era solo el viento lo que silbaba en sus oídos. Su corazón golpeando contra su pecho se unió para crear una cacofonía inquietante.

Intelectualmente, sabía el propósito de este paso por la pared. En la época medieval, los allures habían sido fundamentales para la defensa del castillo, ya que permitían un rápido viaje entre las distintas torres. Las guarniciones también habían usado los pasos para repeler a los intrusos.

Intrusos como yo.

No había sido invitado al Castillo de Keyvnor. La lectura del testamento era solo para la familia Hambly y sus muchos parientes. Relaciones como Beck, que había recibido la citación para asistir cuando todos estaban en Newmarket. Relaciones como Claire, su bella Claire, que tendría que enfrentarse a todos los recuerdos que el Castillo de Keyvnor le traía del descenso de su tía Evelyn a la locura y su eventual muerte aquí.

Había pasado un año desde que la propia madre de Claire, la hermana de Evelyn Banfield, había muerto en el asilo.

No dejaría, no podría, que Claire se enfrentara a este sangriento castillo, y todo lo que representaba, sola.

Así que vino con St. Giles, Blackwater y, por supuesto, con Beck. Eran un alegre grupo de hermanos. Donde uno iba, el resto lo seguía.

Sin embargo, por todo lo que habían demostrado su valor a lo largo de los años, por todo el apoyo que le habían dado, todavía había algunas cosas que tenía que hacer solo.

Como moverse de este maldito muro. Empezó a contar en voz baja, y cuando llegó a la cuenta de tres, todavía no se había movido.

Hazlo de una vez.

Cerró los ojos y se alejó de la pared. Permaneció quieto, con el corazón martillado y el estómago revuelto, hasta que el entumecimiento se extendió por todo el cuerpo.

Por el amor de Dios, ¡ahora era el Conde de Ashbrooke! ¿Cómo podría ayudar a Claire a luchar contra sus demonios si ni siquiera podía enfrentar su maldito miedo a las alturas?

Nadie quiere casarse con un cobarde de plumas blancas.

Abrió los ojos. Miró fijamente al frente. Fingió que no había ninguna posibilidad de que cayera a su muerte, salpicando su sangre y tripas sobre la verde hierba de abajo. Excepto que eso no funcionó, porque siempre había sido terrible para fingir. Prefería vivir en la realidad, donde la lógica y la ley ganaban el día.

Dio un empujón con un pie hacia adelante, y luego con el otro, hasta que estuvo en el parapeto. Con las manos en frente de él, se agarró a la parte inferior de la piedra. Abrasión. El ser capaz de poner un nombre al segmento menor de las porciones alternas de las almenas le dio una especie de consuelo. Si podía entenderlo, verlo con sus propios ojos, entonces podía enfrentarlo.

Con la barbilla más alta, observó el paisaje debajo de él. El pueblo de Bocka Morrow, tan pacífico y tan pequeño. Cada pequeña cabaña parecía la morada de una muñeca. Y si miraba directamente hacia abajo, lo cual hizo solo por unos momentos porque su estómago se agitaba ferozmente y la bilis subía por su boca, veía la puerta y los jardines delanteros.

El viejo Teddy nunca le habría preguntado a un sirviente cómo podía llegar al allure. El viejo Teddy se habría quedado con sus amigos, en vez de salir solo.

Pero el nuevo Teddy, al que la gente llamaba Ashbrooke, y no Lockwood, había subido a esta maldita torre y se enfrentó a su miedo.

Incluso si actualmente quería someterse y vomitar sobre estas piedras.

¿Qué fue lo que Claire dijo una vez, cuando eran más jóvenes? “Lo más valiente que uno puede hacer es actuar a pesar del miedo”. Concedido, en ese momento ella tenía ocho años y trataba de convencerlo de robar galletas de la despensa, pero la filosofía se interpuso. Se retiró a la pared, apoyando su cabeza contra la piedra fría y respirando profundamente. Su ritmo cardíaco disminuyó gradualmente, ya no galopaba hacia una meta imaginaria como un caballo de carreras.

Eso fue suficiente por un día. Tal vez mañana trabajaría en su miedo paralizante a las arañas, saldría a caminar al aire libre, o finalmente comería morcilla. Su estómago dio un salto inoportuno con solo pensarlo.

O tal vez se concentraría en convencer a Claire de que no estaba maldita.

Asintió rápidamente. Ese era claramente un mejor plan, y no implicaba que comiera morcilla. Se apartó de la pared, evitando con precisión mirar hacia abajo mientras se dirigía al hueco de la escalera. Ya había demostrado que podía hacerlo, no había necesidad exagerar.

Su descenso fue mucho más rápido, ya que prácticamente corrió por los escalones en su afán de llegar a tierra firme. Cuando llegó al último escalón, empezó a correr hacia la puerta del final del rellano, que llevaba al interior del castillo. Abrió la puerta de un tirón y se abrió paso.

Y se estrelló directamente contra otro cuerpo. Un cuerpo cálido, pequeño y con curvas voluptuosas que había perseguido sus sueños más veces de las que podía contar.

Claire.

La agarró, con sus manos sujetando sus brazos segundos antes de que ella cayera. La ayudó a enderezarse, no la soltó hasta que recuperó el aliento.

Incluso entonces, no quería dejarla ir. Ella estaba aquí, su Claire, con sus ojos azul cristalino y sus labios rojos. Esa pequeña nariz que se arrugaba cada vez que se divertía. Sus cejas rubias que se arqueaban cada vez que él decía que era buena y verdadera y nunca, nunca se convertiría en algo tan oscuro y maligno como ella creía.

—Tranquila—le dijo, mientras ella lo miraba con los ojos abiertos, la sorpresa salpicando de rosa sus pómulos.

La dejó ir, dejando caer sus manos a los lados y dando unos pasos atrás, porque eso es lo que los amigos hacen. Los amigos no se entretenían, sus caricias demasiado largas, sus bocas secas por la simple vista del otro.

Eran amigos ahora, pero Dios cómo anhelaba cambiar eso. Y lo haría, el diablo se llevaría su alma. Porque el impulso de arrastrar su pulgar a través de sus labios llenos y por su suave piel hasta que se encontrara con la curva de su barbilla era tan apremiante, que apenas podía respirar. Era como si estuviera en esa torre de nuevo, excepto que ahora solo la veía a ella.

Ella alargó la mano, comprobando que su mentón aún estaba seguro. Desgraciadamente, así era, y por lo que probablemente fue la cuadringentésimo vez que juró que la vería con sus rizos dorados sin ataduras, fluyendo libremente por sus hombros.

—¿Teddy?—ella le parpadeó, tan adorablemente confundida—. ¿Qué estás haciendo aquí?

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Sobre la Autora

La autora de bestsellers según el USA Today Erica Monroe escribe romance histórico oscuro y descarnado. Sus actuales series abarcan Novias Góticas (Romance gótico de Regencia), The Rookery Rogues (suspense romántico pre-Victoriano con personajes de clase trabajadora; en inglés), y Herederas Encubiertas (espías de Regencia que son hijas de un duque). Fue finalista en la categoría de publicaciones históricas en el prestigioso Premio Daphne du Maurier por la Excelencia en Suspense Romántico, y sus libros han sido lectura recomendada en Fresh Fiction, Smexy Books, SBTB, y All About Romance. Cuando no está escribiendo, es telespectadora crónica, obsesa de la ciencia ficción, y fanática de los comics. Vive en los suburbios de Carolina del Norte con su marido, dos perros, y dos gatos.

Sitio web: ericamonroe.com

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