La Duquesa Determinada

Erica Monroe

Traducido por

Silvia Castro

Quillfire Publishing

Índice

¿Amas El Oscuro Romance Histórico?

Blurb

Epígrafe

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo Siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Capítulo quince

Capítulo dieciséis

Capítulo diecisiete

Epílogo

Nota del autor

Agradecimientos

Gracias por leer

Extracto de La Condesa Loca

Libros de la Misma Autora

Sobre la Autora

Babelcube

¿Amas El Oscuro Romance Histórico?

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Serie De Erica Monroe en español

Suspenso romántico de la clase trabajadora de la era romántica

Novias góticas:

Romance gótico de la época de la Regencia

Herederas encubiertas:

Espías de la era de la Regencia

Esto es una obra de ficción. Todos los personajes, organizaciones y eventos retratados en esta novela son productos de la imaginación del autor o utilizados ficticiamente.

LA DUQUESA DETERMINADA

Copyright © 2020 por Erica Monroe

Extracto de La Condesa Loca copyright 2020 de Erica Monroe, traducido por Silvia Castro

Diseño de la portada por Teresa Spreckelmeyer

Derechos de autor de la foto de la portada © por Novel Stock

Distribuido por Babelcube, Inc.

www.babelcube.com

“Babelcube Books” y “Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

Quillfire Publishing

Todos los derechos reservados. El autor ha proporcionado este libro solo para uso personal. Este libro o cualquier porción del mismo no puede ser reproducido o utilizado de ninguna manera sin el permiso expreso por escrito del editor, excepto para el uso de breves citas en una reseña de libro.

Para información, diríjase a Erica Monroe en ericamonroe.com.

Blurb

La muerte es solo el comienzo en este oscuro y escalofriante romance gótico de la Regencia...

Después de la muerte de su amada guardiana, la Srta. Felicity Fields queda a la deriva, su futuro es incierto. Afligida, lanza un plan para usar sus conocimientos de alquimia para construir una Piedra Filosofal y devolver la vida a la mujer que fue como una madre para ella. Lo último que necesita esta inteligente mujer es el regreso de Nicholas Harding, el duque de Wycliffe y propietario legítimo de su casa en la salvaje costa de Cornualles. Él despierta una pasión inesperada en ella, y Felicity ya ha tenido suficientes cambios en su vida.

Cuando eran niños, Nicholas nunca entendió a la brillante pero poco emotiva pupila de su tía, o sus muchos y extraños estudios científicos. Debería llevarla de vuelta a Londres, para que pueda hacer de ella un buen partido en sociedad... excepto que no puede dejar de pensar en ella. Pero con la línea entre la vida y la muerte borrada por los macabros experimentos de Felicity, ¿puede convencerla de que ya no está sola, y que su lugar apropiado está a su lado?

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Anteriormente publicado en CHARMED AT CHRISTMAS

Epígrafe

“La vida y la muerte me parecieron límites ideales, que primero debería romper, y verter un torrente de luz en nuestro oscuro mundo.”

-Mary Shelley, Frankenstein

Capítulo uno

Bocka Morrow, Costa de Cornualles, Inglaterra

19 de diciembre de 1811

La muerte se había llevado a todos los que Felicity Fields había amado.

Pero pronto, ella tendría su venganza. Estaba tan cerca de descubrir la fórmula del Elixir de Vida, un antiguo suero alquímico que no solo le daría la vida eterna sino que también le proporcionaría poderes curativos.

Y si tenía suerte, podría usar ese suero para traer de vuelta a sus seres queridos de las garras de la muerte mediante un proceso llamado palingenesia.

Esta mañana, mientras recorría el camino familiar que marcaba el final de los terrenos de Tetbery y el comienzo del gran y ancho Océano Atlántico, no pudo librarse de la avalancha de recuerdos. Seis meses habían pasado desde la muerte de su amada guardiana, la Condesa de Tetbery. Su mezcla especial de productos químicos para la conservación y el frío mausoleo de piedra podían frenar la degradación del cuerpo solo por cierto tiempo. Si el cadáver de Margaret se deslizaba demasiado lejos del punto de viabilidad, toda su investigación sería en vano.

Y Margaret se iría para siempre, dejando a Felicity sola.

De nuevo.

Apretó los dientes por el frío, deseando poder retroceder el reloj al año pasado cuando la condesa estaba viva y saludable. La Navidad siempre había sido la fiesta favorita de Margaret y la casa la reflejaba, con coronas de hojas perennes en las puertas y una guirnalda que envolvía la escalera. Dondequiera que Felicity se volteara, había bayas de acebo y cinta dorada.

Pero ella no pudo decorar este año. No sin Margaret. La propiedad tenía una estéril ropa blanca arrojada sobre los muebles de las habitaciones que Margaret habría ventilado para sus celebraciones anuales de Navidad, la oscuridad en los pasillos que habría iluminado con velas de cera de abeja.

Era como si la casa llorara a Margaret, como lo hacía Felicity.

No es que la casa fuera de Felicity para asumir la responsabilidad. Todo en la propiedad Tetbery pertenecía al Duque de Wycliffe —desde los sirvientes que Felicity había llegado a considerar como familia, hasta estas costas salvajes.

Maldita sea, en este punto, probablemente ella también le pertenecía a él. Él era lo más cercano a la familia que ella tenía ahora.

Ese fue un cruel giro del destino. El chico que había plagado su infancia era ahora quien determinaría su futuro.

Se dejó caer en un gran pedazo de madera, dejando su cesta llena de diferentes plantas y especímenes en la arena. Este había sido el lugar favorito de la condesa en la propiedad, y le había encantado compartirlo con su pupila. La mayoría de los recuerdos favoritos de Felicity estaban ligados a esta playa.

Felicity no era más que una niña pequeña cuando sus padres murieron en un accidente de carruaje. Randall y Margaret Grantham, el decimosexto conde y condesa de Tetbery, rápidamente acogieron a la hija de sus viejos amigos —ellos nunca habían podido tener hijos propios, así que Felicity fue una adición bienvenida.

De las cenizas de la tragedia, los Grantham forjaron una nueva familia, dando a su pupila el refugio y el apoyo que tanto necesitaba. Margaret siempre había dicho a sus amigos que Felicity era su hija por elección, y eso la hacía aún más especial.

Elección. Qué extraña idea cuando la muerte le había quitado todas sus opciones.

Margaret siempre la había animado a seguir con su investigación, incluso si no era “apropiado” para las mujeres ser químicas. En su lugar, había usado su considerable riqueza e influencia para refugiarse en su pabellón, creando un refugio seguro en los terrenos de Tetbery.

Ese mismo refugio que desaparecería cuando Nicholas Harding regresara para reclamar lo que era legítimo a los ojos de la ley, no en opinión de Felicity.

Sin Margaret, la vida de Felicity estaba predestinada. Determinada por las reglas de una sociedad que ella no comprendía.

—Dios, Margaret, te extraño tanto. —pasó su pulgar por el anillo de luto dorado de su mano izquierda. Los diamantes rodeaban el círculo de cristal, pelo macerado sobre el marfil para que parecieran las mismas olas que ella veía ahora.

Técnicamente, Nicholas había heredado la propiedad hace tres años, cuando su padre falleció. Debido a que la propiedad no estaba comprometida, y Randall y Margaret no tenían herederos varones, habían legado la propiedad al padre de Nicholas, el hermano de Margaret. Pero al igual que su padre antes que él, había permitido que Margaret permaneciera en la propiedad y Felicity se quedó con ella porque Margaret era la única familia que tenía.

Sin Tetbery y su laboratorio, Felicity no tenía opciones. No existía la posibilidad de vivir la vida que ella quería.

Suspirando, estiró sus piernas, raspando el talón de su bota contra la arena. Se había vuelto complaciente, creyendo que la condesa viviría muchos años más. Margaret era relativamente joven y gozaba de buena salud hasta que la gripe le quitó la vida.

Al igual que en el fallecimiento del conde y sus padres, la muerte cogió a Felicity sin darse cuenta.

Pero nunca más.

Porque si Felicity sabía algo, era que todo podía ser explicado por la ciencia si tan solo una era lo suficientemente persistente. Ella tenía mucha persistencia.

Lo que no tenía era tiempo.

Se empujó a sí misma fuera del tronco, su mirada una vez más a la deriva a través de la costa, tratando de imprimirla en su memoria. Si no podía restaurar a Margaret, entonces esta sería su última Navidad en la propiedad. Nicholas ciertamente no honraría el acuerdo que tenía con su tía favorita.

Simplemente eran demasiado diferentes. Le diría que la sociedad estaría bien con ella si simplemente tratara de ser normal.

Aunque hubiera sabido cómo hacerlo, no quería ser otra persona.

No debería tener que ser otra persona.

Maldita sea, ella era una brillante alquimista. No es que el mundo lo supiera, rara vez recibía respuesta a sus cartas a otros químicos. Y Septimus Locke, Conde de Carwarren y el único otro científico en Bocka Morrow, se negó a reunirse con ella por más tiempo. Afirmó que cuando ella abrazó la alquimia hace seis meses, ya no era una científica de verdad, y él no quería tener nada que ver con ella.

Si el mundo no estuviera de acuerdo con él, tanto en su creencia en la alquimia como en su deseo de no compartir su compañía. En general, otras personas la encontraban demasiado peculiar, demasiado fría, demasiado brusca para garantizar su afecto.

Por eso no podía confiar en que Nicholas la salvara.

Cuando eran niños, Nicholas siempre había dicho que ella era demasiado “mecánica” para que él la entendiera. Ella, por otro lado, odiaba sus modales pulidos y su sentido innato de la forma correcta de responder a cualquier situación. Él siempre le recordaba todas las formas en que ella carecía. Era demasiado anormal, demasiado insensible, para sentirse cómoda entre la ton.

Felicity recogió su cesta y se puso en camino hacia la orilla. Durante años, había caminado por este mismo camino con Margaret, esta misma cesta oscilando entre sus manos.

Margaret habría sabido qué decir para mejorar las cosas. Siempre había entendido lo que Felicity necesitaba, incluso cuando no podía expresarlo adecuadamente.

¿Qué habría aconsejado Margaret?

Lidiar con las cosas que podía controlar primero, y luego considerar el resto. Hasta que Nicholas la usurpara, lo que con suerte no sería por meses, ella trabajaría como señora de la propiedad. Había un grupo que llegaría a la propiedad pronto. Por lo general, ella despreciaba tener invitados, pero esta vez sería la anfitriona de Lady Hettie Hughes y su sobrina Mallory, una de las pocas personas en la verde tierra de Dios que nunca le había importado las preguntas directas de Felicity, a menudo consideradas inapropiadas, pero en el nombre de la ciencia.

Acelerando su ritmo, sacó su reloj de su bolsillo y revisó la hora. Dos horas para que los Hughes llegaran, más o menos unos minutos, porque no se podía confiar en que la nobleza fuera puntual. A ella no le gustaba esto. La tardanza indicaba un desprecio general por los demás, generalmente acompañado de la creencia de que el tiempo y la vida de dicho individuo valían más.

Felicity no necesitaba más recordatorios de su lugar en el mundo.

Al retornar, volvió sobre sus pasos más rápidamente. Había llegado a la mitad de la playa cuando una figura apareció en la distancia, deteniéndola en seco.

Se tapó los ojos contra el sol, entrecerrándolos. Sí, definitivamente era un hombre que se deslizaba sobre las dunas hacia ella. Con seguridad su compañía había llegado temprano. Lady Hettie debía haber enviado a su lacayo a buscarla.

Frunciendo el ceño, Felicity dejó caer su mano, y se puso en marcha de nuevo. Estaba demasiado cerca de la parte más rocosa de la playa, donde la marea a veces se estancaba en las pequeñas grietas hechas por las piedras. No sería bueno para el pobre lacayo mojar su librea. La arena se aferraba horriblemente a la tela almidonada.

Enganchando sus faldas por encima de sus tobillos con una mano, Felicity se dirigió hacia él a toda velocidad. Conociendo la orilla del mar como lo hacía, pronto estuvo lo suficientemente cerca como para identificarlo claramente.

Y en ese instante, todo lo que Felicity había asumido se detuvo.

Nicholas estaba aquí.

Maldita sea, maldita sea.

Ella ni siquiera tuvo tiempo de componerse antes de que él estuviera justo delante de ella. Se le venía encima, en realidad. ¿Cómo se había vuelto tan alto? Ella no lo recordaba así. Pero no lo había visto en seis años.

Sorprendida con todo, el hombre era tan... musculoso. Su abrigo negro perfectamente confeccionado resaltaba los hombros anchos que se estrechaban hasta la estrecha vena de su cintura... y otras regiones en las que ella nunca había pensado en él. No pudo evitar que su mirada viajara por su cuerpo, tomando la forma en que sus pantalones cubrían sus fuertes muslos. Su Hessiano negro azabache brillaba, incluso en toda esta arena, las borlas plateadas para indicar que todavía estaba de luto.

Eso rompió cualquier control que tenía sobre ella. ¿Cómo se atrevía a actuar como si le importara, de verdad, como a ella, la muerte de Margaret? Ni siquiera había ido a su funeral, afirmando que estaba demasiado involucrado en la aprobación de una ley muy importante en la Cámara de los Lores para dejar Londres.

Por supuesto, su ausencia lo había hecho más fácil. Había diseccionado el cuerpo de Margaret sin interferencias, preservándola con formalina, sales de zinc, ácido salicílico y glicerina. Sus órganos habían sido extraídos y empaquetados en sal para su conservación. El mausoleo familiar había sido la perfecta cámara de descanso, ya que la piedra facilitaba la conservación del cuerpo a una temperatura fría óptima.

Nicolás no sabía nada de eso, y si ella se hubiera salido con la suya, nunca lo habría hecho. Nadie más que su mejor amiga, Tressa Teague, conocía el alcance de sus experimentos.

Y Tressa había dejado claro que estaba preocupada por los intentos de Felicity de alterar el ciclo natural de la vida. Su amiga la apoyó, como siempre lo hizo, con esa manera ferozmente leal y compasiva de ella, pero no entendía el deseo de Felicity de traer de vuelta a Margaret.

Nadie lo hacía.

—Hola, Lissie.

Ella hizo una mueca. Sabía que ella odiaba cuando acortaba su nombre de esa manera, pero entonces, nunca le importó sus preferencias por nada.

—Hola, Nicholas. —no intentó forzar la calidez de su voz.

En lugar de herirlo, su viveza lo divirtió. Sus labios formaban la misma sonrisa engreída que siempre había tenido, excepto que ahora no contenía nada de la torpeza de la juventud. De alguna manera se las arregló para que se viera aún más atractivo: ojos de chocolate bailando, mentón alto, auto-satisfacción impregnada en cada centímetro. El sol iluminaba los reflejos dorados de su corto pelo castaño, añadiendo el efecto. El muchacho flaco y autocrático que recordaba se había convertido en un corintio bien tonificado y cincelado, consciente de sus propios atributos y muy acostumbrado a salirse con la suya.

Maldito, maldito infierno, de hecho.

Frunció las cejas. No era una señorita sonriente que conoció en un salón de baile. Ella era Felicity Fields, la última de su línea. Incluso si no tenía derecho por ley a estar aquí, la propiedad Tetbery era su casa, y él no se la quitaría sin pelear.

Ella no podía fallar. Si tenía alguna esperanza de traer de vuelta a Margaret, necesitaba permanecer en Tetbery.

Se estiró hasta su altura total, que era una cabeza más baja que la de él, y notó con disgusto que le miraba con todo el acero y el valor que podía invocar—. ¿Qué estás haciendo tú aquí?

Capítulo dos

La propiedad Tetbery nunca dejaba de ser una aventura.

Al menos, ese era el término educado y apropiado para ello. Desde el día en que nació hasta el día en que su padre murió, Nicholas Harding recibió una estricta educación en propiedad de sus institutrices, sus tutores privados y luego los maestros de Eton, y lo más importante, su propia familia. Aquellos con buena crianza deben tener buenos modales para que tomen buenas decisiones, lo que lleva a buenas alianzas con otras familias de igual linaje.

Bien, bien, bien. Mientras estaba de pie en esta maldita playa fría en la apartada y diminuta aldea de Bocka Morrow, la letanía se repetía en su mente. Había sido la palabra favorita de su madre, aplicada a todo, desde un día agradable a una catástrofe de proporciones épicas porque Amelia Harding no creía en el pesimismo. Para ser malhumorado, uno debe estar dispuesto a admitir que hay algo malo en su vida, y Amelia se aferró firmemente a la ilusión presentada a la sociedad de que llevaba una vida envidiable e idílica como la Duquesa de Wycliffe.

Incluso si su matrimonio con el padre de Nicholas había pasado hace mucho tiempo sin amor y se había convertido en una manipulación mezquina y una cruel agresión por ambas partes. Hasta el día en que su madre tomó una gran dosis de láudano, Nicholas nunca se había atrevido a hablar de su vida como otra cosa que no fuera buena.

Ahora, con ambos padres muertos, seguía siendo un Harding, y los Hardings mantenían las apariencias. Nicholas, como único hijo y heredero de la Mansión Wycliffe y todas sus posesiones, había sido criado para creer que su palabra contaba.

La mayoría de la gente trataba su autoridad como una conclusión inevitable.

No lo miraban a los ojos y exigían —la audacia de ella, su madre habría dicho— saber por qué había llegado a su propia maldita propiedad.

Incluso si era una propiedad que nunca había querido, una propiedad que se había esforzado por evitar hasta que se hizo dolorosamente obvio para la sociedad que no estaba cumpliendo con su deber. No podía permitirse el desdén de la aristocracia, no si esperaba tener una mejor sesión en la Cámara de los Lores que la temporada anterior.

Eso era lo que importaba. No esta inquietantemente salvaje y oscura propiedad, y definitivamente no la falta de respeto de Felicity Fields hacia él.

Después de pasar tantos veranos aquí, debería saber que Felicity no era como la gente normal. Desde que llegó a Tetbery de niña, nunca había dejado la propiedad. Ningún viaje a Londres por una temporada, como su posición debería haber dictado. Su tía había insistido en el aislamiento después de la muerte del conde, y Felicity había pagado el precio por ello.

No es que a ella parecía importarle. Decía lo primero que salía de su boca y hacía precisamente lo que quería, sin repercusiones. Él la envidiaba por eso.

Pero igual que esta propiedad arruinada que nunca había querido, Felicity era su responsabilidad ahora.

Así que las cosas tenían que cambiar. Empezando por la forma en que ella le hablaba.

—Esta es mi propiedad—le recordó, igualando su frialdad con su propia marca de desgastado alto directivo, perfeccionada por años de recordar a la gente quién era él—. Y es, después de todo, las vacaciones. Deseaba pasarlas con la gente que me importa.

Eso era cierto, al menos. Se preocupaba por Felicity, pero no la entendía.

—Entonces deberías haberte quedado en Londres o haberte ido a la Mansión Wycliffe. No venir aquí. —ella le miró por el puente de su nariz, haciéndole sentir como si fuera mucho, mucho más pequeño de lo que él era.

Estaba claro que no compartía su sentimiento. Ignoró la pequeña punzada de dolor al darse cuenta, recordándose a sí mismo que no necesitaba que ella le gustara para hacer lo correcto por ella.

—Te habría pedido que vinieras a Londres para las vacaciones, pero está la boda. —el casamiento de su amigo había proporcionado una excusa conveniente para dejar la ciudad después del fracaso de su primer proyecto de ley.

—No hubiera querido irme de aquí. —no solo entrecerró los ojos, sino que dejó caer la mano sobre su cadera, una cadera muy bien formada, tenía admitirlo. Eso no parecía justo en absoluto.

A los trece años, ella tenía las extremidades largas y un cuerpo demasiado delgado, como un ciervo bebé que aún no había comprendido cómo ser elegante. Recordaba sus salvajes mechones rojos: ondas crespas en aquel entonces, no los definidos rizos de los que se jactaba ahora. Algunas mechas carmesíes errantes se habían escapado de debajo de su sombrero, acariciando suavemente su rostro en forma de corazón en contraste con su forma belicosa de juzgarlo.

Sus ojos se iluminaron con una luz más suave, una pequeña sonrisa que se dibujó en sus labios demasiado llenos cuando se giró, mirando hacia las aguas gris-verdes del océano Atlántico. Se preguntaba, como tantas veces en su juventud, qué era lo que le gustaba tanto de las olas. No veía nada especial. La costa de Tetbery siempre se había sentido demasiada descuidada, demasiada feroz. Él prefería el humo y el hollín de Londres con sus altos edificios, anunciando una nueva era de comercio y prosperidad.

Dejó escapar un profundo y contemplativo suspiro—. Estoy exactamente donde quiero estar.

Al menos uno de ellos. No había estado en casa desde sus días en Eton, rodeado de los mismos amigos con los que iba a encontrarse en unos días.

Aceptó asistir a la boda de Lord Blackwater porque sintió que lo necesitaba, como si al ver a sus amigos de nuevo recordara al muchacho optimista que había sido, convencido de que el mundo estaba a sus pies.

Y aunque solo fuera eso, era mejor que pasar las vacaciones solo.

—A veces, en la vida, no conseguimos lo que queremos. —la tristeza se deslizó en sus palabras, cogiéndole por sorpresa. Debía estar muy mal si había olvidado cómo fingir que todo estaba bien.

Giró sobre su talón tan bruscamente, pero con tanta velocidad, que fue como si una mano desconocida hubiera movido sus hilos. Él estaba acostumbrado a esos movimientos rápidos y temblorosos; luchando por darle sentido, su mente juvenil la había comparado a menudo con una marioneta. Sin embargo, no estaba acostumbrado a lo que venía después, el destello de ira en sus ojos, el furioso aleteo de sus fosas nasales. No podía recordar cuando había visto a Felicity apasionada.

—¿Qué sabría usted, Duque, acerca de no conseguir lo que quiere?—cada palabra le llegaba como una flecha al pecho, tan absoluta era su puntería.

Ella siempre había sido capaz de cortarle el paso, ella que siempre decía la brutal e inquebrantable verdad, las palabras que él no quería oír, porque revelaban lo poco que realmente sabía de sí mismo.

Cuando eran más jóvenes, él había sido capaz de fingir diversión. Odiaba que se rieran de ella, sobre todas las demás cosas, y así lo hacía a menudo porque era la forma más rápida de hacerla sufrir de la manera en que él lo hacía. No estaba orgulloso de ello, pero había sido un niño, incapaz de comprender por qué esta chica simple y sin emociones le afectaba tanto.

Todavía no lo sabía.

Se puso de pie más recto, mirándola por la nariz de forma autocrática, pero no pudo reunir la energía para reírse. Estaba demasiado cansado por el viaje, se dijo a sí mismo, y no de pretender toda su maldita vida ser alguien que no era.

Después de todo, como Felicity le había recordado, él era Duque.

Eso debería ser suficiente. Tenía que ser suficiente.

—Sé lo suficiente sobre el mundo para entender que necesitas desesperadamente a alguien para frenar tus salvajes costumbres. —se las arregló para no hacer un gesto de dolor por parecerse a su padre, diciendo una de sus famosas diatribas sobre la conducta. Nicholas nunca había estado a la altura de los estándares de su padre.

¿Pero eso no lo había hecho más fuerte? Sabía cómo funcionaba el mundo ahora: el dinero y el poder le daban ciertos privilegios, le daban una oportunidad de éxito.

Solo quería lo mismo para Felicity. Ella debía tomar su lugar en la sociedad, no desperdiciarlo en este lugar atrasado. Si no la ayudaba, terminaría como las extrañas solteronas de las que los niños cuentan historias y señalan cuando se cruzan con ella en el mercado. Demonios, ella ya tenía la propiedad gótica para alimentar sus cuentos.

—Como si tú fueras el que me enseñara. Tú, que eres un pícaro irresponsable. —Felicity soltó una risa cáustica—. ¿Qué te hace tan singularmente calificado, Nicholas? No es que seas más inteligente que yo.

Sabía que eso era cierto, no podía pensar en una persona más culta que Felicity, pero le dolía que se lo dijeran tan claramente—. Esto es precisamente de lo que estoy hablando. No puedes seguir informando a la gente que eres más inteligente que ellos.

Su nariz se arrugó—. Pero lo soy.

—No es amable.

—La verdad rara vez lo es. —Se encogió de hombros—. Por eso no me preocupo por lo que es cortés, solo por lo que es real. Si me lo pidieras, tú podrías aprender eso también.

Había olvidado que hablar con Felicity era como golpearse la cabeza contra la pared repetidamente—. Nadie te preguntó. Nunca nadie te pregunta. Simplemente das tu opinión, ya sea que la quieran o no.

En lugar de mirar derrotada, los ojos de Felicity tomaron en un brillo calculador que él encontró muy preocupante porque por lo general indicaba que estaba a punto de ser completamente derrotado intelectualmente—. Que es precisamente lo que estás haciendo. No es divertido, ¿verdad? ¿Tener a alguien que aparece de repente, interrumpiendo todos tus planes, y luego tienen la audacia de exigirte que cambies lo que eres?

Ignoró la última parte de su declaración—. ¿Qué quieres decir con “de repente”? Envié un mensaje diciendo que iba a venir.

—Nadie me lo dijo. —sus ojos se entrecerraron cuando sus labios se fruncieron en una delgada línea roja.

Su estómago se desplomó. Esa era su cara de ir a la guerra. Oh, su personal estaba verdaderamente en problemas. Probablemente debería ir a advertirles, pero por el momento, estaba aliviado de que su ira se dirigiera a otra persona por un tiempo.

—Estoy seguro de que eso fue solo un descuido.

Decir eso era un error, porque sus ojos se estrecharon aún más hasta que básicamente lo miró a través de pequeñas rendijas. El viento fuerte se levantó a su alrededor, levantando su grueso abrigo de lana como si no fuera nada. Siempre hacía más frío en la costa, una de las muchas razones por las que odiaba a Tetbery. Metió sus manos en los bolsillos, encorvando los hombros para evitar el viento.

Si hubiera estado hablando con alguien más, hace tiempo habría insistido en que se mudaran al interior. Pero como era Felicity, simplemente se quedó allí como un imbécil, como si el permanecer afuera en el temible frío calmara el fuego de su temperamento.

No funcionó.

A diferencia de él, ella no se encorvó. Ella estaba preparada para este clima, con su largo abrigo de lana negra encima de su vestido de manga larga y un enorme gorro negro cubierto con crepe negro. Todavía llevaba el luto completo, aunque habían pasado seis meses y la costumbre indicaba que debía pasar a la mitad.

Nunca había sido de las que se toman medidas a medias.

Se dijo a sí mismo que su temible apariencia era la razón por la que se sentía intimidado. Su piel de marfil contrastaba con la oscuridad que se tragaba todo su cuerpo. Si no fuera por el rojo ardiente de su pelo, o el toque de rosa en sus mejillas por el aire de diciembre, él podría haberla considerado un fantasma, tan sobrenatural como se veía.

Y por un momento ella se quedó en silencio, tal vez él conseguiría un indulto.

Pero entonces ella levantó la barbilla, mirándolo a los ojos, y él supo que la batalla estaba lejos de terminar.

—Interesante. —Felicity todavía tenía la sorprendente habilidad de hacer respuestas de una sola palabra tan destructivas como una bomba de pólvora negra.

Tenía la inquietante sensación de que iba a lamentar esto, pero preguntó—: ¿Qué es interesante?

—Me parece interesante...—esas cuatro palabras sonaron como el más bajo de los insultos—que puedes aparecer en una boda, pero no en el funeral de tu supuestamente amada tía.

—También envié un mensaje al respecto. —lo hizo, ¿verdad? Los últimos seis meses habían sido un borrón, con constantes debates en la Cámara de los Lores sobre el proyecto de ley de la Guardia Nocturna que había escrito, el primer proyecto de ley del que había tomado la delantera—. No podía dejar Londres. El proyecto de ley habría fracasado.

Tenía tantas esperanzas en ese proyecto de ley. La lógica era sólida: Londres necesitaba una fuerza policial que funcionara como una máquina eficiente, con responsabilidad y comunicación entre todas las diferentes subsecciones de la ciudad.

Su proyecto de ley habría hecho eso posible. Traía justicia a las siete personas que habían perdido brutalmente sus vidas en la carretera Ratcliffe, por aparentemente ninguna razón. Meses después, el único vínculo que los policías pudieron encontrar entre las víctimas y el asesino fue que todos vivían en el empobrecido East End.

Felicity tosió con fuerza, trayéndolo de vuelta al presente.

—¿Y pasó, tu amado proyecto de ley?—dado lo arqueada que parecía, ya sabía la respuesta.

—No. —de hecho, había fracasado tan espectacularmente que uno de los más prominentes lores había prendido fuego al proyecto de ley delante de él, mientras despotricaba sobre que las fuerzas policiales del gobierno eran el mismísimo diablo.

Demasiado para ser importante.

Demasiado para cambiar el mundo.

Se le revolvió el estómago, recordando las repugnantes descripciones de los asesinatos en la prensa. Dos familias, desaparecidas. Un joven aprendiz con tanto por qué vivir. Una madre, con el cráneo destrozado por un golpe. Un bebé, muerto en su cuna.

Espantosa violencia sin sentido perpetuada sobre los más vulnerables de la sociedad.

Y él quería tanto impedir que eso volviera a suceder.

Felicity soltó un indigno resoplido de burla. Esa fue la proverbial última pluma que rompió el lomo del caballo, porque sintió que su frustración se desbordaba hasta que ya no le importó si la enfurecía más. Intentaba ayudarla, que el diablo se lo llevara, y ella no había hecho más que señalar sus defectos con una exactitud verdaderamente aterradora.

—Mira, estoy aquí ahora. —Agitó sus manos, y ya empezaba a arrepentirse de haber vuelto a Bocka Morrow—. Y lo apruebes o no, la Propiedad Tetbery me pertenece. Así que puedes quedarte aquí afuera en el frío amargo todo el tiempo que quieras, pero yo voy a volver a mi biblioteca, donde haré que mi mayordomo me sirva una taza de té caliente.

Ella abrió la boca para contestar, pero él no le dio la oportunidad de terminar. Se giró sobre su talón y se alejó. Ella lo llamó por su nombre, pero él no se detuvo.

Felicity Fields podría ser la persona más inteligente del mundo, pero él estaría condenado antes de dejarla tener la última palabra.

Capítulo tres

¡Cómo se atreve!

Por un minuto, Felicity se quedó allí, imaginando dagas clavadas a la espalda de Nicholas. Cómo se atreve, pensó una y otra vez, como lo había hecho tantas veces antes al tratar con él. Él le hizo querer sacudir el puño, pisar el pie y escupirle. Tal vez ella haría las tres cosas, con él aquí ahora.

Lo que nadie le había dicho que anticipara.

Si hubiera tenido tiempo para prepararse, podría haber tenido una estrategia. Ahora estaba en desventaja. ¿Por qué nadie le había informado? Después de tantos años viviendo en Tetbery, los sirvientes sabían que no se enfrentaba bien a lo inesperado.

Y ahora, tenía demasiado en juego. Si Nicholas se enteraba de la verdadera naturaleza de sus experimentos, le impediría traer de vuelta a Margaret.

Recogiendo sus faldas en una mano, Felicity se puso a correr. El viento golpeó contra sus mejillas, la dureza de alguna manera encajaba. La mañana había empezado soleada, pero a pesar de la claridad del cielo, el sol no era lo suficientemente fuerte como para disminuir el frío.

Todo lo que el sol hizo fue hacer que Nicolás pareciera un dios dorado.

Encajando, también, que incluso el clima estaba en su contra.

«Limita sus costumbres salvajes» había dicho como si él fuera el único que lo hiciera.

Cuando eran niños, ella siempre era la que señalaba los posibles peligros. Él nunca escuchaba. Ni cuando le dio instrucciones en su laboratorio, ni cuando se torció el tobillo saltando desde el balcón del segundo piso de la casa para escapar de sus lecciones sobre el proceso de polinización de las abejas.

Le sirvió bien, de verdad. Las abejas eran criaturas fascinantes, y él debería haberle agradecido por iluminarlo, no por huir.

Ella suspiró. Si tan solo encontrara un balcón para saltar ahora y la dejara en paz.

Nadie nunca hacía lo que ella deseaba.

Al salir de la playa, abrió la puerta del jardín trasero de la propiedad. Una vez dentro, cortó el hueco en el seto como siempre lo hizo, y luego tomó otro atajo a través de las rosas. Esto la llevó a la puerta justo cuando Nicholas estaba entrando en el atrio.

Ella siguió, cerrando la puerta tras ella. Se levantó, pero forzando una sonrisa en sus labios, se deslizó delante de él, con los brazos cruzados sobre su pecho para evitar golpearle. Margaret siempre había dicho que podía atrapar más moscas con miel que con vinagre. Las pruebas de Felicity habían demostrado que esto era categóricamente falso, pero el dicho podría tener mérito a nivel metafórico.

Metáforas, de nuevo. Siempre volvía a metáforas que ella no entendía. Ella respondió con un gemido.

—Nadie me dijo que vendrías. —estaba orgullosa de cómo sonaba su voz, sin la frustración que sentía—. No entiendo por qué Tolsworth o la Sra. Mitchell no me informaron, pero eso es una discusión para otro momento. Si hubiera sabido...

Las cejas de Nicholas se dispararon a lo alto mientras sus labios se enroscaban en otra de esas sonrisas incorregibles.

Ella no le permitió saber cuánto esa sonrisa se las arreglaba para irritarla e intrigarla—. Si lo hubiera sabido, me habría asegurado de que la propiedad estuviera mejor preparada para tu visita.

Esa maldita sonrisa se hizo más amplia—. Quieres decir que habrías escondido ranas en mi cama. Otra vez.

—Eso fue una vez—insistió—. Deseaba probar cuánto tiempo podía permanecer una rana dentro de los confines de la tela antes de que empezara a retorcerse para salir. Dos minutos en caso de que te lo preguntes. Mucho más de lo que pensaba.

—Así que debo perdonarte, ¿en nombre del progreso científico?—se sentó en el sofá situado en el centro de la habitación, mirando al jardín.

Que el diablo se lo lleve. Ese siempre había sido su asiento favorito. Ahora se vio obligada a sentarse en la única otra silla, en la esquina de la comida con él, de espaldas a la puerta. Expuesta. Otra vez atrapada sin darse cuenta.

A menos que se sentara a su lado.

Sí, eso serviría. Él nunca esperaría eso.

—Por supuesto que sí. —Ella se sentó a su lado, el sofá se encogió tanto que los pliegues de su vestido negro para caminar le cubrieron los pantalones—. La ciencia debe ser de suma importancia.

—Prefiero afectar el progreso a través de la legislación. —Nicolás inclinó su cuerpo para enfrentarla, la más mínima alteración, ya que el sofá les dejaba poco espacio para moverse, pero era suficiente para abrumar sus sentidos en formas para las que no estaba preparada—. Y aunque no me atrevo a condenar la ciencia y su impacto, creo que me estás cuestionando. No había necesidad de poner la rana en mi cama.

Tenía razón, había elegido la cama de él porque había interferido con su experimento el día anterior, dejando caer la sustancia equivocada en un frasco y causando que la mezcla hirviera demasiado pronto. Había perdido la cuenta del número de víctimas que había causado en su laboratorio.

Debería decírselo. Solo que las palabras no se formaban. Su cercanía era, francamente, desconcertante. No podía concentrarse, ni siquiera en su tema favorito: defender la ciencia y sus contribuciones a los filisteos.

Olía demasiado bien, a sándalo, cuero y caballo. Probablemente había venido cabalgando desde la taberna Beso de Sirena del pueblo. En cualquier otro, estaba segura de que tal combinación no habría funcionado... pero en él, se encontró inclinada, queriendo tomar una gran bocanada.

Lo cual hizo antes de poder detenerse.

—¿Qué estás haciendo?—él se alejó de ella, mirándola con esa mezcla familiar de confusión y sorpresa.

A ella no le importó eso. Estaba acostumbrada a que la gente la mirara como si le hubiera brotado una segunda cabeza. Normalmente se marchaban rápidamente, y ella podía pensar en paz. Excepto que Nicholas siempre tenía el hábito de quedarse cuando no era querido—. ¿Sabe cuánto tiempo se quedará, Su Gracia?

Se alejó aún más de ella, hasta el borde del sofá, y sus ojos se entrecerraron con sospecha—. Nunca me habías llamado “Su Gracia” antes. ¿Qué está pasando en esa mente mecánica tuya, Felicity?

Parpadeó, su sonrisa fija vacilaba. Odiaba que la llamara mecánica, como si no fuera una mujer que vive y respira.

Enroscó el anillo de luto alrededor de su dedo, la repetición la tranquilizó—. Solo quería saberlo para asegurarme de que todos los preparativos se han hecho correctamente. Con Margaret fuera, yo soy la... —se detuvo antes de decir la “señora de la casa”.

No lo era, no realmente. Su futura esposa lo sería.

—Soy la residente más antigua—se conformó, finalmente, porque Nicholas la miró expectante—. Er, sin contar a los sirvientes.

Él se recostó contra el sofá, volviendo a su espacio, su gran cuerpo ocupando demasiado espacio—. He querido hablar contigo sobre tu estancia en el Tetbery. Supongo que ahora es tan buen momento como cualquier otro.

Su corazón latía más rápido dentro de su pecho, un golpeteo que no podía frenar. Esto fue todo, entonces. Cuando le decía que tenía que irse, que no había lugar para ella aquí. ¿Qué hay de su trabajo para Margaret? Nunca se reunirían.

Margaret estaría... muerta, para siempre.

Ella se negó a aceptar eso.

—¿Hmm?—fue todo lo que logró responder.

—Soy tu tutor ahora, lo que significa que la responsabilidad de acompañarte la próxima temporada recae en mí. —Se pasó una mano a través de esos suaves mechones marrones con manchas de sol, haciendo que ella odiara lo guapo que era, y la forma en que cada movimiento suyo parecía sin esfuerzo cuando ella tenía que luchar tanto para parecer normal.

Ella no quería ir a Londres, y ciertamente no quería pasar varios meses con él—. Tengo veintiún años. No necesito un tutor. Ni tampoco deseo dejar Tetbery. Tengo trabajo que hacer.

—¿Qué trabajo?

—Ya sabes, cosas normales. Cosas domésticas. Los detalles te aburrirían. —rezaba para que su voz no diera ningún indicio de su mentira, porque, según Tressa, intentar resucitar a su querida guardián no era normal.

No podía ser intimidado tan fácilmente—. Pruébame. ¿Qué clase de cosas, precisamente?

Por eso ella odiaba hablar con él: no solo era una terrible mentirosa, sino que él hacía demasiadas preguntas. En el mejor de los casos, sus interrogatorios conducían a la incomodidad; en el peor, ella hacía el ridículo—. Tengo que mantener la propiedad a flote. Asegurarme de que todo esté atendido.

—Un administrador podría hacer eso. Nunca tuviste una salida adecuada. —otro hecho anunciado como si fuera una noticia para ella, como si estuviera discutiendo la vida de alguien más, no la suya propia—. Tía Margaret debería haberte presentado.

—No quería que me presentara. Todavía no quiero. —Felicity apretó sus labios para evitar decir en términos inequívocos exactamente cuánto no quería ser presentada y juzgada por la clase alta—. La condesa estaba respetando mis deseos.

Como tú deberías hacerlo.

—Lo comprendo—dijo, lo que en circunstancias menos graves la habría hecho reír ya que estaba tan claro que no lo entendía en absoluto—. Pero se esperan ciertas cosas de la hija de un barón, Lissie.

—No me llames así. —había perdido su tenue control sobre las pretensiones. Su voz era la única arma que tenía contra él—. Y no me hables de “expectativas”. A la sociedad no le importa ni una pizca la hija huérfana de un barón inferior. Dudo que sepan que existo, considerando que mis padres no frecuentaban los círculos más finos, y Margaret se exilió hace mucho tiempo. ¿Por qué debería reorganizar mi vida por gente que no es importante para mí?

Especialmente cuando significaba perder a la gente que sí le importaba, para siempre.

Ni siquiera podía alegrarse de su frustración, porque le dijo con los dientes apretados—: Lo harás porque son importantes para mí.

Finalmente, la verdad. Ella sintió la dura y punzante bofetada, como si él le hubiera dado un revés en la mejilla. No importaba lo que ella quisiera. Nunca más lo haría.

Porque Margaret era la única que había entendido lo mucho que la sociedad aterrorizaba a Felicity. Incluso Tressa, con todas sus formas rebeldes, podía navegar por las reuniones sociales sin dudarlo.

Sin Margaret, Felicity estaba sola.

—Ya veo. —Ella agarró el brazo del sofá, con las uñas clavadas en la tela, deseando que fuera su piel la que se desgarrara en su lugar, causándole tanto dolor como él a ella—. Como soy mujer y no tengo otra fortuna que la pequeña suma que Margaret me dejó, crees que debo hacer lo que dices.

—No es así, Felicity. —ya sonaba cansado.

Eso le dio una mota de ánimo. Si ella pudiera durar más que él, hasta que admitiera la derrota como siempre lo había hecho, no necesariamente porque ella tuviera razón sino porque él estaba agotado de tratar con ella, ella podría tener una oportunidad de conservar la vida que ella amaba.

—Entonces dime cómo es.

Sus siguientes palabras salieron más como un gruñido exasperado—. Es mi deber. Intento hacer lo correcto por ti, mujer tonta, y tú actúas como si te enviara al matadero.

—No estoy haciendo tal cosa—objetó—. Mi reacción sería completamente diferente si me fueras a masacrar. Si ya estuviera claro que no se puede negociar contigo, te ordenaría que eligieras las partes más tiernas de mi anatomía para el consumo porque te darían el mayor beneficio. Sería una lástima que mi muerte no tuviera algún beneficio, y asumiría...

—¡Que me lleve el diablo, Felicity!—su exclamación la hizo detenerse—. Era una metáfora.

Ella gruñó. No era de extrañar que no entendiera las metáforas—. Una mala, entonces. Y no soy una tonta. Soy una mujer, sí, pero no soy una “mujer tonta”. Ni ahora ni nunca.

Sus ojos se abrieron de par en par y su cara comenzó a enrojecerse. Casi había ganado. Ella tenía que agravarlo un poco más, y él cedería. Por suerte, ella tenía mucha práctica molestando a Nicholas.

—Si te cuesta tanto manejarme aquí, mientras estamos solos, ¿cómo esperas controlarme en los eventos sociales?—Ella invocaba su más temible “Soy un oso para lidiar” con una sonrisa burlona—. Tal vez les diré a todos tus amigos que gritaste patéticamente a las ranas en tu cama.

—No espero manejarte.

Ella parpadeó—. ¿Perdón?

—Al menos, no sin ayuda. —Ahí estaba esa maldita sonrisa burlona de nuevo—. Voy a reclutar a mi hermana, la marquesa de Marlburg.

Felicity engulló. Ella podía manejar a Nicholas, pero Georgina Middleton, de soltera Harding, la aterrorizaba.

—Así que, la recuerdas. —Nicholas sonrió—. La mayoría de la gente se ve así cuando piensa en ella.

Esto no sorprendió a Felicity. La marquesa de Marlburg era una mujer chillona y delgada que tenía el hábito de asomarse por la nariz, haciéndola sentir como si midiera cincuenta centímetros de altura. El verano en que acompañó a Nicholas a Tetbery fue el peor mes de la adolescencia de Felicity. Georgina se había burlado de ella sin piedad, incluso empujándola al océano.

Tressa le había dado un puñetazo en la nariz a Georgina por eso. Recordaba la forma en que la sangre había fluido por la nariz de Georgina en un suministro aparentemente interminable, aunque Felicity ahora sabía que había sido una hemorragia nasal estándar y nada especial, científicamente.

La sonrisa que había empezado a formarse en sus labios al recordar se congeló. Eso había sido hace diez años cuando tal comportamiento de dama podía ser fácilmente pasado por alto.

Así como Margaret ya no podía defenderla, Tressa no sería capaz de luchar sus batallas ahora.

—Georgina está tan emocionada de tener la oportunidad de... ¿cómo lo dijo? Oh sí, de “prepararte”. —Nicolás se parecía ahora al gato que se comió al canario, una de las pocas metáforas que tenían sentido para Felicity porque tenía una base objetiva. Sin embargo, eso no hizo su sonrisa más atractiva—. Cuando la boda termine, volverás conmigo a Wycliffe. Allí, Georgina te enseñará a actuar en sociedad.

Eso significaba que le quedaba una semana en Tetbery. El mundo comenzó a cerrarse a su alrededor.

No, ella quería gritar. Por favor, no. Solo dame un poco más de tiempo.

Pero no podía hablar. Seguía abriendo y cerrando la boca como un pececillo moribundo, expulsado del agua. Debía ser resuelta frente a la adversidad —sobreviviría, era una mujer práctica—, pero su mente chisporroteaba. Su corazón se apretó terriblemente cuando sus nudillos se pusieron blancos, sus uñas se clavaron en el brazo del sofá.

Y parecía que no podía respirar.

Ahí fue de nuevo, tratando de aspirar aire sin que nada entrara. La empuñadura alrededor de su corazón se torció, haciendo que su pecho se sintiera muy apretado debajo de su corsé. Rápidamente, incluso cuando los puntos negros aparecieron ante sus ojos, su mente compiló una lista de sus síntomas y llegó a una sorprendente conclusión.

Por el amor de Dios, se iba a desmayar. De todos los tiempos para desarrollar la debilidad femenina.

—¿Lissie?—la voz de Nicholas se dirigió a ella, pero sonaba distante. Y luego, mientras el negro bailaba en su visión, escuchó pasos, como si él hubiera salido de la habitación.

Excelente. Deja que se vaya lejos.

El férreo agarre de su corazón se liberó un poco, aunque todavía no podía respirar con claridad. Y cada vez era más difícil mantenerse erguida...

Hasta que una frígida explosión de agua salpicó su cara, sacándola de su pánico. Mientras las gotas goteaban por su cara y sobre su vestido, ella finalmente, finalmente aspiró una larga bocanada de aire.

Durante uno o dos minutos, simplemente respiró y balbuceó, consiguiendo que su ritmo cardíaco volviera a estar bajo control. Los puntos retrocedieron, y pudo ver de nuevo.

Nicolás se paró frente a ella, sosteniendo un vaso vacío.

—Me echaste agua encima—acusó—. Incluso yo sé que ese no es un comportamiento educado.

—Porque no estabas respirando. —No había nada del humor habitual en su voz—. ¿Qué diablos acaba de pasar, Felicity? En un momento estabas sentada ahí perfectamente bien, y al siguiente... me diste un susto de muerte.

Observó las líneas de preocupación grabadas en su frente y el duro juego de su mandíbula. La preocupación prácticamente empapó su profunda voz de barítono, como el agua que goteaba por su cara.

Esto no coincidía con su comportamiento anterior. ¿Cuál era el verdadero Nicholas? ¿Podrían ser ambas reacciones auténticas? Quizás deseaba controlarla, pero no quería que dejara de respirar.

Sus cejas se arrugaron. En su experiencia, las emociones corrían en varios niveles diferentes: un dedo roto no se cuantificaba como un padrastro, porque el dolor era mucho menor. Llegar cinco minutos tarde a una cita no provocaba la misma molestia que el olvido total.

Ella tendría que examinar su reacción más tarde cuando no estuviera boquiabierto. Lo primero es lo primero. Ella tomó el pañuelo que él le dio, rozándole la cara.

—Supongo que no puedo culparte, entonces. —ella se encogió de hombros. Él le había dado suficientes razones para despreciarlo a lo largo de los años; ella no necesitaba añadir “intentó salvar mi vida” a la lista.

—¿Qué pasó, Felicity?—preguntó de nuevo.

Ella consideró su pregunta, decidiendo que no le debía una explicación. Un acto de heroísmo no cambiaba los años de diferencias entre ellos. Así que se pasó la mano por la falda, se secó la cara una vez más y le entregó el pañuelo mojado. Él lo tomó, con la nariz arrugada, decidiendo dejarlo mejor en la mesa.

Frunciendo el ceño, cogió el pañuelo y se lo metió en el bolsillo—. Vas a dejar manchas de agua en la madera. —¿Qué le importaba cuando podía permitirse comprar muebles nuevos? No tenía ninguna inversión sentimental en este lugar.

—No sería lo peor el reemplazar esta mesa. Y estás evitando mi pregunta.

Felicity se levantó del sofá—. Porque no creo que tenga que contestarla. Has dejado muy claro lo que crees que voy a hacer, sin tener en cuenta lo que quiero. Por lo tanto, no te diré nada personal. Usted no se ha ganado mi confianza, Su Alteza.

Ella le devolvió su título, incapaz de resistirse a burlarse de él. Cómo le recordaba a un pavo real pavoneándose, excepto que en lugar de plumas de colores usaba su fortuna y su llamativo aspecto para convencerla de su valor.

Pero eso significaría que estaba tratando de cortejarla, ya que las plumas eran parte de un ritual de apareamiento, y eso no funcionaba en absoluto.

Por eso a Felicity no le gustaban las metáforas.

Mientras ella estaba ocupada tratando de decidir si él todavía podía ser un pavo real, se levantó del sofá, murmurando algo acerca de “chicas exasperantes y testarudas que no podían entender que él estaba tratando de ayudarlas”. Ella hizo caso omiso de esa afirmación inmediatamente. Si quería ayudarla, le concedería algún tipo de renta para que no solo pudiera quedarse en la propiedad de por vida, sino que pudiera mantener su laboratorio totalmente abastecido.

Él agitó su mano frente a sus ojos—. Felicity, ¿me estás escuchando?

—No. —ella descartó rápidamente la idea de golpear la mano a su nariz, por muy tentador que fuera—. Escucharte no logrará nada. Mientras pienses que debo acompañarte a Londres, seguirás estando estúpidamente equivocado.

Él retiró su mano con una mueca—. Oh, por el amor de Dios, Felicity…

—Ya he oído suficiente por un día. —Ella pasó a su lado, no se dio la vuelta hasta que llegó a la puerta—. Lady Hettie Hughes llegará hoy con su sobrina. Iba a saludarles, pero ya que usted está aquí ahora, supongo que querrá hacerlo. Por favor, no las ofenda. Son viejos amigos de Margaret.

Entonces, antes de que él tuviera tiempo de responder, ella salió de la habitación. No sabía mucho sobre los dictados sociales, pero pensó que era justo devolverle su grosería anterior con su propio corte directo.

Él había tirado un guante, y Felicity se aseguraría de ganar esta batalla de voluntades.

Su vida, y la de Margaret, dependían de ello.

Capítulo cuatro

Por segunda vez ese día, Nicolás se encontró parado en el jardín delantero de la propiedad Tetbery, lamentando tanto el frío glacial como su forzada proximidad a la mujer más frustrante que jamás había conocido. Se apretó más su abrigo, metiendo su bufanda naval en los pliegues delanteros, e hizo lo que cualquier hombre hacía cuando se enfrentaba a algo desagradable con lo que no podía ponerse de acuerdo: frunció el ceño.

Con fiereza.

No es que Felicity le prestara atención. Se sentó en un banco a un metro de él, leyendo tranquilamente un gran tomo. Había logrado ver el título de Orden de Alkimy de Thomas Norton. Eso no mejoró su estado de ánimo.

Sabía antes de venir que Felicity seguía fascinada por la ciencia. Las cartas mensuales de la tía Margaret a él y a su hermana a lo largo de los años siempre estaban llenas de elogios por los experimentos y avances de su inteligente pupila.

—Ya es bastante malo que la Srta. Fields insista en que es química, cuando todo el mundo sabe que las mujeres no pueden ser tales cosas—Georgiana había despreciado la última carta de tía Margaret, fechada una semana o dos antes de su fallecimiento—. Pero que la condesa la anime es deplorable. Ningún hombre tolerará jamás una esposa tan escandalosa. Si fuera por mí...

No esperaba decirle a Georgiana que Felicity había pasado de la investigación científica pura a la alquimia. Casi podía oír la voz de su hermana ahora, despotricando sobre que la alquimia estaba a un paso de la brujería.

Diablos, por lo que él sabía, Felicity estaba involucrada en la brujería también. Había un aquelarre activo en Bocka Morrow. Hace unos meses, habían liberado a la amada Claire Deering de su amigo Teddy Lockwood de una maldición.

Si el vecino Castillo Keyvnor era espeluznante, entonces Tetbery era francamente siniestro, con sus habitaciones cavernosas y pasadizos húmedos donde la luz de las velas nunca parecía penetrar lo suficiente.

No podía entender por qué Felicity amaba tanto este lugar. No había nada cálido o acogedor en las altas y delgadas paredes negras que se elevaban casi imposiblemente alto, el peso de la piedra sostenida por cuatro puntiagudos y arqueados contrafuertes voladores adornados con orbes más altos y delgados. Pináculos, torres y agujas completaban el exterior.

Sabía todos los nombres correctos para ellos porque Felicity una vez pasó una hora hablando de la arquitectura de la casa.

Es curioso que la única vez que quiso que ella le hablara, no lo hizo. Ella no le había dicho una palabra desde que salió del atrio.

Por un segundo, pensó en volver a entrar y dejarla a los invitados que llegaban. Incluso empezó a darse la vuelta. Entonces se oyó el ruido de las ruedas del carruaje, y el carruaje negro con la insignia del Marqués de Blandford apareció a lo lejos.

Nicholas mordió una maldición. Por supuesto que sería Blandford, su rival político más intenso. No era suficiente que el canalla hubiera quemado su maldito proyecto de ley delante de su cara. Ahora el hombre se inmiscuía en su propiedad. Se metió las manos en los bolsillos, con los puños cerrados.

Tendría que esconder su polvorín. Con su suerte, Blandford pasaría de quemar proyectos de ley a incendiar su casa.

El carruaje se detuvo frente a Felicity, sin hacerle caso. Su mandíbula se apretó, pero respiró hondo y se recordó a sí mismo que nunca había salido nada bueno de pelear con su rival, aunque éste fuera un gigantesco chacal de primer orden, y aparentemente conocía a su enemigo de la infancia demasiado bien.

En el curso de un día, Nicolás había pasado de ser un hombre generalmente bien parecido a un hombre que aparentemente tenía gente conspirando contra él en cada esquina.

Tetbery.

El nombre de la propiedad resonaba en su mente como si fuera el más asqueroso de los insultos. Siempre fue Tetbery.

Se dirigió al carruaje, llegando justo cuando el lacayo abrió la puerta. Se preparó para saludar a Blandford, ser un amable anfitrión, fingir que su vida era buena, pero en lugar del bribón, salió una mujer de aspecto antiguo, con el pelo castaño despeinado y rayado de gris, apoyándose en el brazo de su criada para apoyarse.

Lady Henrietta Hughes. Bueno, eso fue inesperado. Felicity había dicho que los invitados eran viejos amigos de la tía Margaret; no se había dado cuenta de que la familia de Blandford estaba en el pequeño círculo de Margaret.

Felicity se adelantó, saludando a Lady Hettie con la rara calidez normalmente reservada a su amiga más cercana, Tressa Teague, o a la misma tía Margaret. Maldición, de hecho permitió que el viejo dragón le besara la mejilla.

—Querida niña—dijo Lady Hettie—. Te vuelves más hermosa con cada año que pasa.

Nicholas se detuvo justo a tiempo de asentir con la cabeza. Era innegable, el efecto atractivo que la felicidad tenía en los rasgos de Felicity, esa nariz perturbada arrugándose al reírse del cumplido de Hettie, un bonito colorete rosa rozando sus altos pómulos.

¿Bonito rubor? No, no, no. Esto no serviría para nada. Resolvió describir a Felicity de ahora en adelante solo como “irritante”, “difícil” o “definitivamente no está bien de la cabeza”.

Cualquier cosa que le recordara que ella era problemática.

Porque ahora mismo, con toda esa sonrisa que lo abarca todo en sus labios y la alegría tan radiante en sus deslumbrantes ojos de jade, no podía apartar la vista de ella. Se dijo a sí mismo que era porque estaba acostumbrado a verla tan sedada, y no porque se preguntara cómo sería hacerla sonreír así.

Todo lo que parecía provocarle a Felicity era irritación e ira.

El lacayo le entregó a otra mujer, tan joven y elegante como Lady Hettie estaba envejecida y despeinada. La hija de Blandford, asumiendo que él había marcado su edad justo a los dieciocho años. No pudo recordar su nombre, ya que nunca la había visto en ninguno de los eventos sociales de la temporada. Por lo que había oído en la fábrica de rumores, ella pasaba todo el tiempo en la propiedad de sus padres, Blenheim Park, en North Cornwall.

Era una forastera, entonces.

Al igual que Felicity.

Se tragó un gemido. Ya tenía las manos llenas con una inadaptada social. Lo último que necesitaba era otra, y una relacionada con Blandford. Si Blandford se enteraba del poco control que él, el duque de Wycliffe de la ilustre familia Harding, tenía sobre la sala de huérfanos de su tía, Nicholas nunca escucharía el final de esto.

—Uh. —no, no, no. No se le traba la lengua, no alrededor de la hermana solterona y la hija del Marqués de Blandford—. Soy Nicholas Harding, Duque de Wycliffe. Por favor, permítame darle la bienvenida a la Propiedad Tetbery.

Como una sola, las tres mujeres se volvieron hacia él, lo que le pareció francamente desconcertante. Dos pares de ojos grises y el verde mar de Felicity, todas mirándole con una mirada tan aguda, que sintió como si hubieran visto los rincones más recónditos de su mente y le encontraron deseoso.

Como si supieran cuánto se tambaleaba en la vida diaria cuando debería sobresalir. Porque lo tenía todo —dinero, poder, privilegios— pero no podía encontrarle sentido a nada.

Lady Hettie entrecerró los ojos—. Hemos estado aquí muchas veces antes, y nunca lo hemos visto, Su Gracia, ni Margaret nunca lo mencionó.

Eso respondió a su pregunta sobre la amistad de ella con su tía, y también le hizo dudar de su estatus de “sobrino amado”. Quizás no había sido favorecido por la tía Margaret como él pensaba—. Ah, verá...

Su explicación fue cortada por Felicity—. Nicolás heredó la propiedad, pero no se digna a visitarnos a menudo.

—Tengo muchas obligaciones que a menudo me mantienen alejado de Tetbery. —Esperaba que eso les sonara más suave que a él, porque para él, sonaba como una excusa concisa. Se había perdido el funeral de la tía Margaret, y no tenía nada que mostrar.

Se merecía algo mejor.

La gente asesinada en Ratcliffe Highway merecía algo mejor.

No podía cambiar el pasado, pero al menos podía arreglarlo con Felicity—. Pero pronto, la Srta. Fields se reunirá conmigo en Londres para la temporada, así que estoy seguro de que nos verá mucho a los dos.

—¿En serio?—los ojos de Lady Hettie se estrecharon aún más. Se preguntaba cómo podía ella ver.

—Sí—dijo.

Al mismo tiempo, Felicity respondió—No.

—Interesante—dijo Lady Hettie, de la misma manera que Felicity tuvo de convertir una sola palabra en una bala para una pistola totalmente preparada.

Ahora sabía por qué Felicity sonreía tanto: Lady Hettie se había ganado cada parte de su temible reputación.

—Estoy encantado de que esté aquí—dijo, en su tono más educado, “Estoy bien con que se quede aquí, aunque no estoy en tono”—. Y espero que encuentre la propiedad a su gusto.

—Gracias. —Lady Hettie no parecía más convencida de su falsa cortesía que él. Dudaba mucho de haber superado al viejo dragón.

—Es un honor conocerlo, Su Gracia—dijo la hija de Blandford, con un tono amigable, como si todo esto fuera una interacción de lo más normal, y no una obvia disputa familiar que es mejor dejar en secreto—. Soy Lady Mallory Hughes. La Srta. Fields me ha hablado mucho de usted.

—Todas cosas buenas, espero. —solo consiguió una sonrisa cerrada, porque sabía muy bien que nada de lo que dijera Felicity sobre él sería bueno.

—Absolutamente. —Lady Mallory sonrió, mientras Felicity soltaba un resoplido muy fuerte e indigno que hizo que Lady Mallory sonriera aún más.

Nicholas decidió que le gustaba Lady Mallory, más por las cosas que no decía que por lo que hacía.

Vio como la chica se dirigía hacia Felicity. Se movía con una cierta gracia innata, sus pálidos ojos grises tan deslumbrantes y brillantes como su amplia y acogedora sonrisa. Tenía la cabeza más baja que Felicity, todas curvas exuberantes mientras que la pelirroja era alta y delgada, toda la agudeza y las puntas puntiagudas.

Era precisamente el tipo de mujer que él solía encontrar irresistible: recatada, de huesos delicados y desvergonzadamente femenina. Sin embargo, no sentía ningún deseo por ella.

Porque no podía dejar de mirar a la pupila de su tía, parada allí tan rígidamente, cubierta de negro casi de la cabeza a los pies. El rubor rojo en sus mejillas por el frío, le hacía pensar en otras actividades mucho más placenteras que podrían hacer que sus mejillas se pusieran de color rosa.

Sacudió la cabeza. Tenía que haber una explicación simple para esto, algo que no incluyera que se sintiera atraído por Felicity.

Al menos Lady Mallory parecía normal.

Hasta que abrazó a Felicity, y sus ojos se nublaron, convirtiéndose en un gris lechoso que de ninguna manera parecía natural. Un escalofrío recorrió el cuerpo de la mujer, y se inclinó hacia adelante, susurrando algo en los oídos de Felicity.

Felicity se burló, murmurando una respuesta. La chica asintió. Sus ojos se cerraron por un segundo, y cuando los volvió a abrir, estaban otra vez grises y claros como una paloma. ¿Le habían engañado sus ojos? Puntualmente, miró a Felicity para algún tipo de aclaración, y ella solo se encogió de hombros.

Así que había notado la transformación de la mujer —no era una sorpresa, ella lo notó todo— pero pensó que no era nada de lo que preocuparse.

Maldito Tetbery.

Solo aquí, en las tierras salvajes de Cornualles, se consideraría poco notable que los ojos de una mujer cambiaran de color, haciéndola parecer una especie de demonio poseído.

Nicholas se tragó su inquietud. Sacudió la cabeza. Extrañas, vagamente sobrenaturales o no, tenía un deber. Mostrar a los invitados dentro, fingir que vivía una vida estelar por encima de cualquier reproche—. ¿Entramos en la casa, entonces?

Las mujeres caminaron sin él. Su procesión se detuvo solo para recoger el libro gigante de Felicity del banco. Ninguno de las dos Hughes hizo comentarios sobre esta excentricidad.

Nicolás envió una oración silenciosa por pequeños milagros. Tenía el presentimiento de que necesitaría toda la ayuda posible esta semana.

Capítulo cinco

Al día siguiente, Nicholas cabalgó hasta el Castillo de Keyvnor para desayunar con su amigo Teddy Lockwood, el Conde de Ashbrooke. Era la primera vez que veía a Teddy desde su matrimonio hace un mes con Lady Claire Deering. Teddy y Claire habían sido mejores amigos desde la infancia, y todos sus amigos de Eton habían predicho hace tiempo que los dos estaban destinados al matrimonio, pero nunca admitieron sus sentimientos el uno al otro hasta la lectura del testamento del Conde de Banfield en el castillo en la víspera de Todos los Santos.

—El matrimonio te sienta bien, amigo mío—dijo Nicholas, untando mantequilla en su tostada—. Creo que nunca te he visto tan relajado.

Teddy sonrió mientras dejaba su taza de té en el platillo—. Nunca he estado mejor. Incluso fui de excursión ayer.

Nicholas arqueó una ceja—. Odias las excursiones. En la escuela, dijiste que el aire libre era para los hombres con deseos de morir. —Bajó la voz, imitando la de Teddy—. Demasiados bichos. Demasiado calor. El polen es el mismísimo diablo.

Teddy se rió—. Sigo apoyando todo eso. No digo que lo convierta en un hobby, pero cuando estoy con Claire, descubro que puedo hacer todo tipo de cosas que nunca creí posibles. Ella me hace querer ser un mejor hombre, Nick.

—Si no fueras mi amigo, me enfermarías. —Nicholas dejó salir un simulacro de gemido—. Puedes quedarte con tu bola y tu cadena. Viviré la vida de soltero por muchos años más.

—Por supuesto que lo harás. —había un brillo de conocimiento en los ojos de Teddy que Nicholas no apreciaba—. Eso es lo que Blackwater dijo también, y Lancaster, y St. Giles. Hay algo en el Castillo de Keyvnor que lleva el amor a la vanguardia.

—Por suerte para mí, me quedo en Tetbery. —se tragó otro bocado de huevos, ganando tiempo en silencio, porque Teddy lo miró como si tuviera más que decir si Nicholas le diera la apertura.

Sin su aprobación, una imagen de Felicity surgió en su mente. Ayer ella se veía bien ahí fuera en el jardín delantero de la propiedad, sonriendo mientras saludaba a sus invitadas. Aunque él no podía alejarse de Tetbery lo suficientemente rápido esta mañana, ella no quería dejarlo.

—Estoy justo donde se supone que debo estar—dijo. ¿Cómo debe ser eso, sentirse en casa? Aunque había heredado la Mansión Wycliffe hace varios años, no se sentía como si fuera suya, ni siquiera había cambiado la decoración de su estudio todavía. Al igual que su casa de Mayfair, la mansión era exactamente la misma que había sido cuando su padre estaba vivo.

Se dijo a sí mismo que era porque estaba demasiado ocupado para dedicar tiempo a algo trivial como la decoración. Sin embargo, al entrar hoy en el castillo, no pudo evitar admitir que el verdor y las cintas marcaban la diferencia, ya que por primera vez desde que llegó a Bocka Morrow, sentía que era realmente la época de Navidad.

Teddy tomó otro sorbo de té, y luego preguntó—: ¿Cómo está la pupila de tu tía? La Srta. Farthing, ¿verdad?

Nicholas dudaba mucho que Teddy hubiera olvidado el apellido de Felicity. Recordaba todo, como la propia Felicity. Pero por ahora, Nicholas le dejaba pensar que estaba siendo sutil—. La Srta. Fields, y ella es tan difícil como siempre.

—¿Cómo es eso?

Nicholas tomó un bocado de tostada, frunciendo el ceño—. Felicity tiene sus propias ideas sobre cómo se deben hacer las cosas, y no difiere de eso. Quiero que venga a Londres conmigo para reingresar a la sociedad. Ella nunca ha tenido una temporada. La tía Margaret se recluyó en la propiedad.

—La sociedad no es amable con los que son diferentes. —Teddy frunció el ceño, y Nicholas sospechó que estaba pensando en Claire. Cuando la madre de Claire fue admitida en el manicomio de Ticehurst, el “Beau Monde” la rechazó, llamándola la “Hija Loca”—. Aunque tal vez tenga mejor suerte, contigo como su patrocinador.

Teddy no parecía muy convencido.

Al terminar de desayunar, Nicholas le quitó el plato y acercó su taza de chocolate—. Cuando éramos niños, me dijo que yo era “molesto pero tolerable”.

—Yo diría que es una evaluación exacta de ti. —Teddy se rió de nuevo.

Hacía mucho tiempo que no escuchaba a Teddy reír, pero el matrimonio parecía cambiar eso de su viejo amigo también. El alto y moreno Teddy siempre había sido el más estudioso de su grupo, y el que más probablemente se tomaba todo muy, muy en serio—. ¿Qué pensaste de ella?

Nicholas pasó su dedo por el borde de su taza de chocolate, pensando—. En ese entonces, consideraba su rigidez y franqueza como un pequeño precio a pagar cuando la alternativa era pasar el verano solo.

Teddy asintió—. ¿Y ahora?

Consideró esto por un momento—. A lo largo de los años, he llegado a pensar en ella como una prueba geométrica. —cuando Teddy pareció confundido, Nicholas continuó—. Ella comienza con los hechos conocidos, pasa a una deducción lógica, y luego llega a una conclusión informada. Es la persona más meticulosamente racional que he conocido.

Y es exasperante.

Sin embargo, no le dijo esto a Teddy, porque Teddy había vuelto a prestar atención a su desayuno, y lo último que Nicholas quería era más de sus conjeturas no tan sutiles.

—Eso no suena tan mal—meditó Teddy—. Me gusta la gente racional. Me considero uno, en realidad.

—Tal vez tú y Felicity se lleven bien, entonces. —Tal vez Teddy tendría mejor suerte con ella que la que tuvo—. Podrías hablar con ella. Convencerla de que venga a Londres conmigo.

Teddy sacudió la cabeza—. Eres como un hermano para mí, Nicholas. Razón de más para no atreverme a interferir en este asunto.

Había una nota subyacente a la negativa de Teddy, algo que, si no conocía a Teddy tan bien como él, podría haber considerado como algo parecido a arréglalo con tu mujer.

Pero Felicity no era suya. No en ese sentido, al menos. Ella era su problema, sí, pero no suya.

Él suspiró—. ¿Cómo se discute con alguien que siempre cree que tiene razón?

—Esperas a que se equivoque. —Teddy se encogió de hombros—. O, aceptas que tal vez, realmente siempre tiene la razón.

No quería dignificar esa posibilidad—. Cuando tenía diez años, le dije a Felicity que creía haber visto el fantasma del tío Randall en su despacho. Sé que los fantasmas no existen...

—Te sorprenderías—dijo Teddy, haciendo que Nicholas empezara. Su lógico y erudito amigo nunca antes había dado crédito a lo oculto—. Puede que haya visto uno cuando estuvimos aquí en octubre. He aprendido que hay mucho más de lo sobrenatural de lo que me gustaría admitir.

Algún día, tendría que conseguir la historia completa de Teddy sobre lo que le pasó exactamente en el castillo. Empezó a preguntar sobre ello, pero Teddy sacudió la cabeza.

—En otro momento. ¿Qué dijo Felicity a tu teoría de los fantasmas?

—Dijo que los fantasmas no eran demostrables por la ciencia, y por lo tanto no podían existir. —puso los ojos en blanco cuando Teddy le sonrió.

Hace años, se había consolado de lo segura que sonaba al hacer esta declaración. Nunca había oído a nadie hablar con tan clara concisión: llegar a una respuesta de inmediato, sin buscar la opinión de nadie más sobre el asunto. Todos en su vida se remitieron a alguien más. Su madre miraba a las patronas de Almack para saber qué estaba de moda, mientras que su padre seguía ciegamente a los conservadores de la Cámara de los Lores porque eso era lo que Harding siempre había hecho.

En los siguientes veranos, se dio cuenta de que esta franqueza era simplemente la forma en que Felicity hablaba, tuviera o no pruebas irrefutables que apoyaran su afirmación.

Con esa comprensión, lo que había sido tranquilizador se convirtió en vejatorio.

—Creo que suena como una mujer fascinante—dijo Teddy—. Cualquiera que pueda desafiar al Duque de Wycliffe y viva para contarlo tiene mi voto.

Nicholas frunció el ceño—. Me haces sonar como un ogro.

—No, solo un hombre poderoso. —La voz de Teddy perdió su ligereza, convirtiéndose en grave—. Es fácil olvidar lo que otros enfrentan cuando vives como nosotros. Pero dijiste que a esta chica no le queda familia. Haz lo correcto por ella, Wycliffe.

La cabeza de Nicholas se sacudió por el uso de su título. Teddy nunca lo llamó Wycliffe —cuando fueron a la escuela juntos, no había sido el duque.

—Lo intento—dijo, de repente se sintió incómodo con el giro de la conversación.

—Haz más que intentarlo—exigió Teddy—. Sé el hombre que eras cuando redactaste ese proyecto de ley de la Guardia Nocturna.

—Ese hombre fue hecho para parecer un tonto—le recordó Nicholas.

Teddy sacudió la cabeza—. Ese hombre tenía integridad. Casi pierdo a Claire porque fui demasiado cobarde para luchar por ella. No cometas el mismo error.

—No es lo mismo—protestó Nicholas, pero los rasgos de Teddy mantuvieron ese serio perfil—. Bien, haré lo mejor que pueda.

Mientras volvía a Tetbery, las palabras de Teddy se repetían en su mente. “Haz lo correcto por ella, Wycliffe”.

Capítulo seis

Después de un desayuno temprano, Felicity llevó a Mallory a su laboratorio en la cámara secreta detrás del viejo estudio de Randall. Gracias al segundo conde de Tetbery, que estaba convencido de que los asesinos estaban tras él, la propiedad tenía muchos pasadizos y cámaras secretas. Aunque estos pasadizos no habían salvado al conde, que realmente tenía asesinos tras él, sorprendentemente, sirvieron bien a sus propósitos.

Esta habitación, en particular, siempre había sido el espacio seguro de Felicity, mucho antes de que se convirtiera en su laboratorio. Margaret había entendido desde el principio que su peculiar pupila necesitaba un lugar donde pudiera ser inequívocamente ella misma, libre de los ojos enjuiciadores de los demás.

Felicity nunca había tenido que dar explicaciones a Margaret. La condesa simplemente había sabido, de esa manera instintivamente perceptiva que tenía, lo que necesitaba. Estaban tan cerca como cualquier madre e hija podría estarlo, incluso más de lo que Felicity había estado con su madre de sangre, a quien apenas recordaba.

En cuanto a Randall, él también había sido maravilloso. Felicity no recordaba mucho sobre el conde, aparte de cómo su risa estruendosa había llenado una habitación, y cómo su voz había hecho que los ojos de Margaret bailaran de felicidad. Había muerto cuando ella tenía siete años.

Demasiado tiempo atrás para hacerlo viable para la resurrección.

Felicity suspiró. Mucha gente en el funeral de Margaret le había dicho que la condesa se había “ido a un lugar mejor”. Como si hubiera algo más después de la muerte que la degradación del cuerpo. Como si Margaret se reuniera con Randall en un plano más alto.

Ella no estaba de acuerdo. En el pasado, había asistido a la iglesia cada domingo porque hacía feliz a Margaret, no porque creyera en las escrituras. No era prudente confiar en nada que no pudiera ser probado por la ciencia. Los primeros alquimistas habían mezclado su trabajo con la teología, incapaces de explicar de otra manera lo que lograron.

Felicity sabía más. La ciencia era la verdadera fe —la alquimia era una extensión de eso. No había un gran más allá de esperar a Margaret. Una vez que su cuerpo pasara el punto en el que Felicity ya no podía reanimarlo, no habría nada.

Y no permitiría que Margaret permaneciera en la oscuridad eterna.

Pero se estaba quedando sin tiempo.

Frunciendo el ceño, Felicity apartó la copia de De Mineralibus de Albertus Magnus que había estado leyendo. La leyenda decía que Magnus había poseído la Piedra Filosofal, y se la pasó a Tomás de Aquino, pero Felicity no pudo encontrar nada en los escritos de ninguno de los dos hombres que indicara que esto era cierto.

—Este lugar se siente diferente. —Mallory se sentó en un taburete de madera de tres patas, junto a la larga mesa de losa que Felicity utilizaba para sus experimentos. La mesa estaba llena de tubos de ensayo, varios vasos llenos de líquido claro, negro o de color ámbar, y plantas secas que había recogido de la playa.

—¿Cómo es eso?—preguntó Felicity aunque sabía que no le gustaría la respuesta.

Si no fuera por el regalo de Mallory, no la habría llevado al laboratorio de nuevo, temiendo que reaccionara de la misma manera que Tressa a sus nuevas actividades.

Tal vez, solo tal vez, Mallory podría ver la respuesta a su problema actual en una de sus visiones, y todos los intentos de Felicity de recrear la Piedra Filosofal no serían en vano.

—¿Estás teniendo una visión?—la esperanza surgió en su voz, una emoción casi extraña para ella estos últimos seis meses.

Porque sin Margaret, Felicity no tenía esperanza. Nicholas la llevaría a Londres y le encontraría alguien dramáticamente inadecuado en el mercado matrimonial.

—Todo se siente... más oscuro. Pero no, no he visto nada.

—Inténtalo, entonces. —la demanda de Felicity salió más aguda de lo que quería, demasiado madura con todas sus preocupaciones.

Las cejas de Mallory se levantaron. No necesitaba decir nada para que Felicity se diera cuenta de que sonaba irritable.

Bueno, eso fue un progreso en la comprensión de las reacciones de la gente, por lo menos.

—Quiero decir, ¿serías tan amable de intentarlo? Es muy importante. —dejó el crisol en forma de pera que había estado llenando con mercurio para calentarlo sobre el quemador. Ese era el comienzo del proceso para hacer mercurio sofisticado, como lo dictó el gran alquimista Eirenaeus Philalethes.

—Por supuesto. —Mallory puso su mano sobre la mesa, su frente se arrugó mientras se concentraba.

Por un minuto, no pasó nada. El estómago de Felicity se desplomó.

Desalentada, Felicity levantó el vaso de nuevo.

Los ojos de Mallory se volvieron a ese gris nublado que siempre señalaba una visión. Felicity contuvo la respiración, sin atreverse a moverse hasta que los ojos de Mallory volvieron a la normalidad.

—¿Qué viste?

Mallory parpadeó, sacudiendo la cabeza como para aclararla—. Pásame un papel.

Felicity se movió al gabinete contra la pared de atrás, sacando el segundo cajón de la parte inferior y sacando un poco de papel. Seleccionó una pluma y un tintero de la parte superior del gabinete, pasando los tres materiales a Mallory.

Con los labios fruncidos, Mallory sumergió la pluma en la tinta y comenzó a dibujar un círculo, luego una caja alrededor de ella, luego un triángulo alrededor de la caja, y luego otro círculo alrededor de todo eso. Ella levantó el papel hacia Felicity—. ¿Significa esto algo para ti?

Felicity asintió—. Es el símbolo alquímico de la Piedra Filosofal. Representa los cuatro elementos básicos juntos: fuego, tierra, aire y agua.

—Pensé que eso no era más que un mito—dijo Mallory.

—Yo también lo pensé. —Las mejillas de Felicity se sonrojaron, y su corazón latió rápido, como siempre lo hacía cuando llegaba a hablar de la alquimia—. Pero no lo es. Mallory, he creado una: una verdadera Piedra Filosofal.

La mandíbula de Mallory cayó—. ¿Puedes convertir cualquier elemento en oro?

—Er, no. —Felicity hizo una mueca—. Solo he logrado que la piedra pase la fase blanca, transmutando los elementos en plata.

Mallory sonrió—. Eso sigue siendo un gran logro.

—Supongo. —Felicity suspiró. Si ella tuviera diferentes metas, estaría orgullosa de su logro; solo unos pocos alquimistas habían llegado hasta aquí.

Pero aun así, se sentía bien al escuchar la aprobación en la voz de Mallory.

Si tan solo se sintiera igual cuando Felicity le explicara lo que realmente necesitaba.

—¿Viste algo más? ¿Tal vez un experimento para llevar la piedra a su transmutación final? Habría una coloración roja en la superficie del material fundido.

Mallory sacudió la cabeza—. No. Solo el símbolo.

—Maldita sea—maldijo Felicity, con tal vehemencia que el crisol tembló en su mano, salpicando un poco de mercurio en el mostrador.

—¿Qué pasa?—la confusión en la cara de Mallory se convirtió en preocupación.

Eso era lo último que Felicity necesitaba, una persona más preocupada por su bienestar. Nunca terminaba bien.

—No es nada. Solo mercurio derramado. —Felicity agarró un paño, frunciendo el ceño. De todas las cosas para derramar. El mercurio era un demonio para limpiar... se hacían cuentas y rodaba cuando se exponía al aire.

Probablemente pasaría un cuarto de hora persiguiéndolas.

Mallory la miraba sospechosamente—. Algo te está molestando, y es mucho más que el mercurio derramado.

Felicity se salvó de una respuesta porque la puerta de su laboratorio se abrió. Saltó delante de la mesa, tratando de ocultar sus experimentos, hasta que Tressa Teague apareció a la vista, saludándola a ella y a Mallory.

Soltando un suspiro de alivio, Felicity se dio vuelta para enfrentar la mesa. Calentar el mercurio podía esperar hasta después de que Tressa se fuera. Mientras tanto, ella trabajaría triturando el cardo mariano que había recogido de los jardines de la propiedad con su mortero. No ayudaría con la piedra, no directamente, pero fortalecería el hígado de Margaret cuando volviera.

Si es que la trajera de vuelta.

Felicity molió la maja en el mortero de cerámica con más fuerza, sacando sus frustraciones en el cardo mariano.

Tressa se deslizó detrás de ella, mirando por encima de su hombro—. ¿Cardo mariano?

—Sí. —Felicity no ofreció más información.

La mirada de Tressa viajó en dirección al símbolo que Mallory había dibujado—. Así que todavía sigues con esto, Fieldsy.

Hace mucho tiempo que había crecido para aceptar que siempre sería Fieldsy para Tressa. El apodo no le molestaba como la insistencia de Nicholas en llamarla Lissie, porque Tressa, a diferencia de Nicholas, se preocupaba por ella.

—¿Qué opción tengo, Tressa? Especialmente con Nicholas de vuelta.

Tressa abrió la boca para objetar, pero luego se detuvo, sus cejas se arrugaron—. ¿El Duque de Wycliffe ha vuelto? ¿Por qué?

—Para la boda en el castillo—dijo Mallory—. Mi prometido también estará en la boda.

—¿Tu prometido?—Tressa parpadeó—. ¿Cuándo ocurrió eso?

—Recientemente—dijo Mallory, con una sonrisa tentativa.

—Te gustará el matrimonio—dijo Tressa, con la mayor confianza—. Siempre que sea con el hombre adecuado.

Había amargura en su voz entonces, haciendo que Felicity se preguntara si Tressa se hubiera peleado con su novio, Matthew Kent.

Pero ella no tuvo la oportunidad de preguntar sobre eso, porque entonces Mallory dijo—: Lo vi, el duque de Wycliffe. En una de mis visiones, quiero decir. Cuando abracé a Felicity ayer, la vi besándolo.

—¿En serio?—los labios de Tressa se curvaron con malicia. Al igual que Felicity, ella sabía de las visiones de Mallory, pero a diferencia de Felicity, no tenía necesidad de ellas—. Sabes, siempre me pregunté por qué la seguía como un cachorro.

—Los cachorros son lindos—dijo Felicity a través de los dientes apretados—. Nicholas no es lindo.

No, era solo un músculo duro, con el pelo marrón dorado que parecía que realmente había sido regalado por los dioses. Felicity molió con más fuerza en el mortero hasta que el mortero raspó el cuenco.

—Por tu reacción, supongo que esa visión estaba demasiado cerca de la realidad para ti. —Tressa la miró, y esa astuta inclinación de su boca se convirtió en una sonrisa plena—. No es lo peor del mundo, Fieldsy. De hecho, ser besada es bastante encantador, y es un precursor de muchas otras cosas encantadoras.

—No quiero estar encantada—dijo Felicity tercamente, mientras Mallory se inclinaba hacia adelante con un interés embelesado—. Quiero que me dejen en paz para llevar a cabo el trabajo de mi vida.

Ella sintió el peso de las miradas de ambas y rápidamente modificó esa proclamación—. Er, excepto ustedes dos, por supuesto.

—Y Margaret—dijo Tressa en voz baja, sus ojos se oscurecieron con algo que Felicity había aprendido hace tiempo que era su expresión de Estoy profundamente preocupado por ti, pero no me escuchas de ninguna forma.

—Y Margaret—repitió.

La mirada de Mallory se movió entre ellas—. Pensé que la Condesa de Tetbery había muerto.

—Así fue. —Felicity dejó el mortero, finalmente. El cardo mariano no era ahora nada más que polvo. En su lugar, se ocupó de volver a poner la cristalería que había usado recientemente en los estantes detrás de la mesa, ya que significaba que podía mantener la espalda a ambas chicas, y no ver sus expresiones de desaprobación.

—Te lo explicaré todo más tarde. —pero ella no tenía intención de hacerlo. No a menos que Mallory tuviera otra visión sobre el laboratorio.

—¿Qué quiere Nicholas?—preguntó Tressa.

—Quiere que vaya a Londres con él. —Pronunció el nombre de la ciudad como si fuera el lugar más vil de Inglaterra, para ella lo era, porque no era Bocka Morrow—. Dice que debería ser presentada a la sociedad. Como si la sociedad fuera a aprobarme.

Tressa frunció el ceño—. Eso suena horrible. No dejaremos que ocurra, por supuesto. No puedes dejarnos, Fieldsy. No lo toleraré.

—Gracias. —Por primera vez desde la llegada de Nicholas, Felicity se sintió un poco más tranquila. Su amiga podría no ser capaz de luchar más las batallas de Felicity, pero tener a Tressa de su lado aún la tranquilizaba.

Tressa asintió rápidamente—. Siempre. ¿Pero por qué querría que fueras a Londres?

—Porque es lo que se espera—dijo Mallory—. Porque tenemos un deber como mujeres: casarnos bien.

—Tonterías—dijo Tressa—. Nos merecemos más. Merecemos la felicidad.

—Que nunca la tendré—señaló Felicity—si tiene éxito con su plan.

—Puede que encuentres a alguien adecuado en Londres—dijo Mallory.

—Lo dudo mucho. —de espaldas a colocar otro grupo de hierbas en el estante, Felicity no se dio cuenta de la melancolía de las palabras de Mallory. Hasta que Tressa le dio un golpecito en el hombro, susurrándole que Mallory estaba preocupada por su propio matrimonio inminente.

—Oh. —Ella asintió, enviando a Tressa una sonrisa agradecida. Ella no sabía... nunca supo cuando se trataba de las emociones de otras personas. O sus propias emociones, últimamente—. Mallory, estará bien. Estoy segura de que tu familia ha elegido un hombre muy agradable.

Mallory sonrió—. Gracias.

Y por un momento, Felicity sintió que había logrado algo casi tan importante como la progresión a la fase roja de su piedra: había logrado hacer feliz a su amiga.

Capítulo Siete

Nicholas había caminado por el jardín dos veces sin señales de Felicity. Estaba a punto de admitir la derrota cuando la vio. No a Felicity, pero su confidente más cercano.

Tressa Teague.

Estaba seguro de que era ella. Tenía que ser... esas piernas largas, ese cuerpo delgado, y esa cabeza de pelo rubio y recto como sacado de sus recuerdos y con solo las ligeras alteraciones de los últimos seis años. Era la forma en que ella caminaba la que más le hablaba: decidida, largas zancadas, veloces pero elegantes, la barbilla siempre levantada y los ojos siempre buscando problemas para caer de cabeza.

Tal vez por eso se había unido a la tutela de su tía. Dos parias, nada de lo que la sociedad esperaba que fueran. Hasta que Lady Mallory llegó, Nicholas pensó que Tressa Teague era la única amiga de Felicity.

Así que no fue una sorpresa encontrar a Tressa en Tetbery. Lo que sí fue una sorpresa, sin embargo, fue de dónde venía.

Salió de una puerta arqueada cubierta de hiedra; recortada de la pared de piedra que él había asumido previamente que era parte del salón trasero en el primer piso. Sin embargo, no recordaba esta puerta de sus cuatro visitas de verano.

Tetbery, maldijo en silencio pero con vehemencia. Siempre era algo con Tetbery.

Tressa se aseguró de que no hubiera nadie alrededor, y luego reorganizó cuidadosamente la hiedra que cubría la pared para enlazarla con la hiedra de la puerta, ocultando así la puerta de la vista de nadie, a menos que supieran qué buscar.

Nicolás se acercó sigilosamente, sintiéndose ridículo mientras se aseguraba de esconderse detrás de las plantas en maceta y los grandes árboles del jardín, para que Tressa no lo viera. Ella nunca le había tomado cariño, y él sospechaba que acababa de llegar de encontrarse con Felicity. Sin duda, su opinión sobre él habría disminuido aún más por su plan de llevarse a Felicity de Cornualles.

Un plan que ya no estaba tan seguro era tan altruista como afirmaba.

Afortunadamente, una vez que vio la hiedra, Tressa se adentró en el jardín, sin mirar nunca en su dirección. Se movía con un propósito, como si ella también supiera exactamente dónde debía estar.

¿Qué tenía Bocka Morrow que parecía dar a sus habitantes tanta libertad de las dudas que se atoraban a su garganta y le revolvían el estómago?

Había sido criado para creer que el dinero resolvía todos los problemas. Ni Felicity ni Tressa tenían una fortuna real a su nombre, pero siempre habían sido dueñas de sí mismas. Seguras de quiénes eran. No estaban dispuestas a cambiar para complacer a alguien más.

No sabía cómo se sentía eso... ser responsable solo ante sí mismo. Incluso de niño, sabía que algún día heredaría no solo el ducado y las propiedades de Wycliffe, sino también Tetbery. Los arrendatarios de estas tierras dependían de él, ya que la gente dependía de él para aprobar leyes en la Cámara de los Lores que les ayudaran.

Y él había fallado en eso.

Cada error que cometía tenía consecuencias para los demás.

Esperó a que Tressa desapareciera completamente de la vista antes de salir de detrás de los árboles. Esperó a medias no ver la puerta cuando se acercó, no sería la primera vez que sus ojos le engañaban en el Tetbery.

Pero allí estaba, escondida entre las hiedras. Tan cerca, y sabiendo exactamente qué buscar, descubrió la forma de una puerta de listones rojos, la pintura astillada en la parte inferior para revelar la madera envejecida. La puerta había estado claramente allí durante mucho tiempo. Posiblemente desde los primeros días de la propiedad, el alto y sinuoso roble que crecía junto a la puerta con sus ramas colgando de la parte superior era una indicación.

Después de una rápida mirada para asegurarse de que nadie estaba mirando, empujó la hiedra hacia atrás de la puerta. Así descubierto, envolvió sus dedos alrededor de la manija de hierro oxidado y tiró. Al principio, la puerta se resistió, como si sintiera que no era bienvenido aquí.

—Mira, puerta—murmuró, tirando de la manija de nuevo—. Esta es mi propiedad. Podría hacer que te destruyeran, ya sabes. Estoy seguro de que el jardinero tiene un hacha...

Aparentemente, las amenazas funcionaron con Tetbery porque la puerta se abrió.

—Gracias. —se sintió tonto tan pronto como las palabras salieron de su boca. Esto fue lo que Tetbery le hizo: empezó a creer en fantasías sin sentido, como que las puertas estaban vivas.

Sacudiendo la cabeza, se puso al otro lado de la puerta. Y rápidamente se arrepintió, porque la puerta se cerró detrás de él, sin que la tocara. Como si fuera por su propia voluntad.

Envuelto en la oscuridad, Nicholas se tragó su creciente temor, recordándose a sí mismo que no podía estar realmente en peligro. Después de todo, Tressa acababa de salir de aquí, de una sola pieza.

Eso no le reconfortaba. Tressa se enfrentaba al peligro de frente con un aplomo que encontraba tan intimidante como la sencilla lógica de Felicity.

Metió la mano en el bolsillo de su abrigo, dejando escapar un suspiro de alivio cuando sus dedos se cerraron alrededor de su caja de fósforos y un pedazo de vela. Abriendo la caja, encendió la vela. Echó un vistazo a su entorno inmediato, ahora visible en la llama naranja.

Esperaba encontrarse en un armario de algún tipo, probablemente en el cobertizo de un jardinero. No esperaba encontrar tierra y piedras en las paredes y un techo casi sobre su cabeza. Se movió hacia adelante, sosteniendo la vela frente a él.

Una larga escalera se elevaba desde las profundidades, con una barandilla a lo largo del costado. No podía decir desde esta distancia donde terminaba la escalera, parecía subir y subir, mucho más que su alcance con el único fósforo.

Miró a su alrededor y encontró una vela encendida en un candelabro en la pared. Eso fue tranquilizador, ya que significaba que esta caverna se usaba regularmente. Encendió la vela, pasó sus dedos alrededor del portavelas de latón y comenzó a subir las escaleras.

Mientras subía las escaleras, sostuvo la vela delante de él, con la mirada fija de izquierda a derecha. Cuanto más subía, más caliente se volvía; el aire frío del exterior se desvanecía, reemplazado por un calor más tolerable. Las paredes se habían estandarizado: ya no eran de piedra y tierra moteada, sino de madera. Ahora debía estar en la mansión.

Entonces estaba en lo alto de las escaleras. Se inclinó cerca de la puerta, tratando de escuchar si había alguien del otro lado. Había un traqueteo, como si el cristal golpeara a otro cristal, y luego un golpeteo. Pero no había voces.

Invocando su coraje y diciéndose a sí mismo que era absurdo estar asustado en su propia casa, Nicholas abrió la puerta.

A una habitación que era la causante de sus pesadillas.

Una pared tenía una estantería de suelo a techo, con dos pilas de libros con títulos como Interludios alquímicos, La materia del cerebro y el cuerpo, y La verosimilitud en la realidad. Un largo gabinete estaba contra la pared opuesta, con aparentemente cientos de cajones, todos claramente marcados con pequeñas etiquetas. Encima del gabinete había estantes que casi se desplomaban por el peso de muchas botellas de vidrio y cajas de varias plantas y hierbas que no podía identificar.

Pero lo que más le preocupaba eran los especímenes agrupados sobre la larga mesa de caoba que se extendía casi a todo lo ancho de la habitación. Esqueletos de ratas, gatos, y tal vez incluso un murciélago o dos, no podía estar seguro. Como si esto no fuera suficientemente desconcertante, estaban las plantas de araña que Felicity había recogido ayer, extendidas junto a otros vasos con varias sustancias viscosas.

Maldita sea. Había terminado en el laboratorio de Felicity.

Se había olvidado, a propósito, de este lugar olvidado por Dios. Nada bueno le había sucedido aquí.

Dio un paso atrás, y luego otro, con la esperanza de poder sumergirse en el túnel antes de que Felicity apareciera. Discutiría este laboratorio con ella más tarde, en un lugar donde no había tarros al final de la mesa que contenían... que el diablo se lleve su alma, esos parecían órganos.

—Sal.

La orden le hizo saltar. Se dio la vuelta, casi chocando con Felicity. No tenía ni idea de dónde había venido. No del túnel, eso era seguro, y no vio una puerta en ningún otro lugar.

—No puedes estar aquí. —Felicity pasó a su lado, tomando una posición directamente frente a la mesa.

Respiró un poco más fácil porque ella se había colocado delante de los extraños tarros—. Puedo ir a donde quiera. Mi patrimonio, ¿recuerdas?

Ella le frunció el ceño—. Aquí no. Esto no te pertenece. Es mío y solo mío.

La fiereza de su voz le sorprendió. Una vez más, tuvo la sensación de que estaba en un estado de confusión—. ¿Qué es todo esto?

—Mi trabajo. —Se giró, todavía bloqueando los frascos, para colocar un recipiente de vidrio con forma de pera en el quemador—. Y tengo mucho que hacer, así que tienes que irte.

Casi estuvo de acuerdo, tan ansioso estaba de salir de esta habitación. Pero si iba a hacer realmente lo que era correcto para Felicity, tenía que esforzarse por entenderla.

No le influyó en absoluto el hecho de que su trasero redondo estuviera enmarcado por su vestido negro, o que su pelo rojo se hubiera caído de su peinado para bajar por su espalda, esos hilos sedosos que le pedían que los tocara.

Maldita sea.

Antes de que pudiera detenerse, no solo había visualizado su trasero en sus manos, sino también lo que se sentiría al tener ese culo tenso rozando su miembro. Su polla se movió, tan innegablemente atractiva era la imagen.

Lo que ella estaba encendiendo en ese quemador había afectado claramente sus sentidos.

Se dio la vuelta, y su ceño se frunció aún más cuando lo vio—. No tengo tiempo para esto, Nicholas. —sus manos volvieron a caer sobre sus caderas, y él siguió el movimiento, una cierta parte de su anatomía se agitó con entusiasmo al pensar en agarrar sus caderas con sus propias manos.

Dejó salir una larga bocanada de aire, tratando de estabilizar su mente acelerada. Nada de esto fue de ayuda.

—Dime lo que estás haciendo—dijo, en su tono más alentador. Le encantaba hablar de sus experimentos.

—Ahora mismo, estoy preparando té. —Se movió ligeramente, y de hecho, había una taza de té a su lado izquierdo—. Y deseando que encuentres a alguien más a quien molestar.

Ignoró su último comentario. Después de todo el trabajo que le había costado llegar hasta aquí, no se iba a ir. No hasta que ella aceptara considerar ir a Londres con él y Georgiana—. Este es el mismo laboratorio que tenías cuando éramos niños, ¿no?

Ella asintió con la cabeza—. Tampoco te ibas entonces.

—Creo que eso te gustaba—dijo él, arqueando la frente ante ella—. Soy consistente, y tú odias tanto el cambio.

—Sí, lo odio. —Por un segundo, el dolor revoloteó por su cara, luego desapareció, y su expresión volvió a su blancura habitual—. Tal vez tú me desagradas más que el cambio.

No sabía por qué le dolía tanto ahora cuando ella le había dicho cosas mucho peores a lo largo de los años, y viceversa—. Ya veo.

Su cara debió mostrar su dolor, porque después de sacar la botella del quemador, Felicity recogió otra taza vacía. Colocó la botella de té en una bandeja junto con las dos tazas vacías, y llevó todo al frente del laboratorio, hacia el túnel donde él había entrado. A la derecha de la puerta, había una pequeña mesa y dos taburetes, y puso la bandeja allí.

Él la siguió, agradecido por estar más lejos de sus especímenes, y por su inclusión. Ella sirvió té para ambos. Él dudó —la taza había estado muy cerca de esos frascos— hasta que ella le puso los ojos en blanco.

—Está limpia. Sé lo que hay en cada una de estos recipientes, y te aseguro que solo se ha usado para el té. —como para probar su punto, su mano se desvió para arrebatarle la taza de su mano.

Excepto que en lugar de robarle la taza, sus manos se rozaron. Fue el más ligero de los toques, piel sobre piel por solo un momento, pero fue suficiente para enviar una chispa a través de él.

Y aparentemente a través de ella también, ya que ella le devolvió la mano. El té casi se derramó sobre la mesa, pero él enderezó la taza a tiempo.

Sus cejas se arrugaron. Ella miró fijamente su mano, luego su cara, y luego de nuevo su mano—. Eso es curioso.

Dio un largo sorbo de té, debatiendo si debía preguntarle qué quería decir. Dada la facilidad con la que había evitado el cambio de color de ojos de Lady Mallory, no pensó que quería saber algo tan extraño que hasta Felicity lo encontraría extraño.

—Tal vez no te odio más que el cambio, después de todo. —Ella lo pronunció de la misma manera que siempre le había sermoneado, lenta y deliberadamente, cada palabra enunciada perfectamente—. Tal vez Mallory tenía razón, entonces.

Capítulo ocho

El té le había permitido maniobrar a Nicholas lejos de las partes más secretas de su laboratorio, pero él seguía haciendo demasiadas preguntas. Felicity había estado estrujando su cerebro tratando de pensar en una manera de distraerlo aún más cuando sus manos se tocaron, y ahí estaba ese extraño rayo a través de ella.

Como un rayo.

Así es como Tressa había descrito su atracción por Matthew Kent. Había dicho que la pasión entre ellos lo consumía todo.

De repente, Felicity sabía exactamente cómo distraer a Nicholas. No sentía pasión por él, no sentía pasión por nada excepto por traer de vuelta a Margaret, así que el experimento tendría que ser modificado para acomodarse a ese vacío, pero supuso que besar podría servirle.

Nunca había besado a nadie, pero parecía bastante simple. Ciertamente con menos pasos que la construcción de la Piedra Filosofal, y ella ya había manejado la mitad de eso.

Nicholas dejó su taza, apuntando a los muchos estantes y libros—. ¿Qué es todo esto, de todos modos? ¿En qué estás trabajando que es tan urgente? Tal vez pueda ayudar.

Felicity cerró la distancia entre ellos—. No importa eso. Hay un experimento diferente en el que me gustaría que me ayudaras.

—¿Qué es?—los ojos de Nicholas se abrieron de par en par cuando ella puso su mano en su hombro.

No lo culpó por su sorpresa, nunca había iniciado tal contacto con él antes. No de esta manera. Eso fue un error porque sus músculos casi se desgarraron bajo su toque. Catalogó la firmeza de su cuerpo y la forma en que su corazón se aceleró al tocarlo, recordándose a sí misma de añadirlo a sus notas más tarde.

Pero ahora tenía que proceder al experimento. Respiró para estabilizarse. Consideró cerrar los ojos, y luego decidió que eso era ilógico, porque ¿qué pasaría si no le tocaba los labios? Con los ojos bien abiertos, Felicity se levantó sobre sus pies y dejó que sus labios rozaran los de Nicholas.

¡Listo! Ella lo había besado.

Un segundo más tarde, ella se separó de él, el peso bajó a sus pies, estudiándolo para una reacción. ¿Y ahora qué? ¿Cuándo ocurrió la distracción? Él no parecía muy afectado, la miraba fijamente, con la mandíbula floja y los ojos muy abiertos.

El experimento fracasó.

Bien entonces. Ella le informaría que tenía que irse, y si él no estaba de acuerdo, ella... lo perseguiría con el quemador. O algo así.

Excepto que mientras ella lo miraba, contemplando esto, un cambio radical ocurrió en sus rasgos. Ella no era buena leyendo expresiones, pero incluso ella podía ver que esto era diferente. Prácticamente podía sentir la tensión crepitando en el aire.

Entonces él la tiró hacia él, sosteniéndola tan cerca que cayó contra su duro y musculoso pecho. Ella debería protestar porque no había comenzado este contacto. Sin embargo, las palabras no salían de su boca. Su respiración se aceleró, y hubo un aumento del calor en su interior.

Le gustaba que estuviera tan cerca.

Eso era inusual, de hecho.

No tuvo tiempo de examinar esa sensación. Porque en el siguiente instante, los dedos de Nicholas se deslizaron por debajo de su barbilla para inclinar su cabeza hacia arriba, y luego sus labios se estrellaron contra los de ella.

No se parecía en nada al beso que ella le había dado. Obviamente no había recibido las instrucciones adecuadas de Tressa. Porque esto, esto debía ser un beso. Incluso ella, que seguía decidida a no sentir pasión, podía reconocer el peligro de esto.

Porque el beso era algo más que una simple presión de los labios. Lo que Nicholas estaba haciendo, el proceso científico que estaba trabajando en sus labios, era demasiado bueno. Demasiado perfecto. Oh, por todos los cielos, su boca se inclinó tan perfectamente sobre la de ella. Ella parecía saber intrínsecamente dónde colocar sus manos, para presionar sus palmas contra sus hombros, sostenida por su fuerza.

Justo cuando pensaba que le había cogido el truco a esto, cuando ella también estaba besando, como él le había enseñado, su lengua salió disparada. Abrió la boca porque parecía la única respuesta que él podía querer, y la recompensó de hecho usando esa lengua para hacer cosas diabólicamente maravillosas. Todas las suposiciones anteriores de que las lenguas solo servían para cosas humildes como beber té o comer buñuelos salieron por la ventana, resultaron ser incompletas por su nueva afirmación. La danza de su lengua contra la de ella fue un uso mucho mejor.

Ella tendría que tomar nota de eso, también.

Sus labios dejaron los de ella, y ella soltó un murmullo de protesta. Pero esta era la única área en la que él parecía saber más que ella, porque ahora su lengua se había movido a ese pequeño punto bajo su oreja, que ella no se había dado cuenta de que podía sentirse tan deliciosamente maravilloso. Y había un bulto duro e intrigante entre sus pantalones que cuando ella se movió para frotarlo, sintió la sensación más adorable entre sus muslos. Tanto que dejó escapar un pequeño gemido de apreciación, que solo pareció estimularlo.

Ahora, sus manos se movieron hacia abajo, para acariciar su pecho. Tressa había hablado de esto, pero no había mencionado que haría que toda la lógica volara tan profundamente de su cabeza. Sabía que su deseo de inclinarse hacia él era una reacción común a su creciente proximidad, pero no podía pensar en una explicación plausible de por qué deseaba confiarle sus luchas por reanimar a Margaret.

Felicity debería pensar en cómo podría sacarlo del laboratorio.

Debería terminar con esto.

En vez de eso, se movió contra su mano, instándole a acercarse, deseando que no hubiera la voluminosa bombazina negra entre ellos. El pulgar de él contra su pezón la conmocionó... solo podía imaginar lo que se sentiría sin esta ropa.

Y ella quería sentir eso.

Quería estar cerca de él. Experimentar la pasión.

Ese pensamiento la asustó tanto que se alejó de él. La pasión significaba emociones, y decisiones no basadas en la lógica, y una alteración de su rutina. Muchas cosas ya habían cambiado en los últimos seis meses. La muerte ya se había llevado las mejores partes de su vida; la pasión no conseguiría el resto.

Nicolás no la siguió... se quedó allí, con la respiración agitada. Esa parte dura de su anatomía —erección, razonó ella, recordándose a sí misma que la terminología correcta debe ser usada para la representación de los hechos— hizo que la caída de sus pantalones se viera bastante apretada.

—Felicity—dijo él, comenzando a acercarse a ella.

Pero si él hacía eso, ella lo besaría de nuevo. Lo que había comenzado como un método de distracción la había dejado más agotada y cuestionando todo lo que acababa de experimentar.

Ella retrocedió, casi corriendo hacia la mesa donde había intentado una y otra vez durante estos últimos seis meses crear un Elixir de Vida para Margaret. La palingenesia a través de la Piedra Filosofal fue mencionada en varios textos alquímicos, pero nadie parecía saber cómo se había logrado.

Eso era en lo que ella debería haberse centrado.

No en estas nuevas y aterradoras sensaciones innegablemente buenas.

—Bueno, entonces—se las arregló para salir, alcanzando a alisar su cabello. Era, como siempre, un desastre que no podía esperar contener por sí misma. A su criada le daría un ataque.

—No esperaba eso—dijo Nicholas, esa sonrisa lenta que era tan habitual en los labios enrojecidos por sus besos—. Quiero decir, lo quería, pero pensé que tú...

¿Quería que ella lo besara? Ella parpadeó, tratando de procesar todo esto, pero se quedó corta. Esto también era nuevo, y ella no quería lo nuevo. Quería lo viejo, lo familiar, lo mismo que su vida había sido durante años.

Tenía demasiado en que pensar ahora—. Creo que fue suficiente experimentación. Puedes irte ahora.

Algo le pasó por la cara. Dolor, pensó. Herido. Tressa no había mencionado que los hombres se desanimaban cuando les pedías que se fueran. Felicity nunca había pensado que tenía la capacidad de herir a Nicholas. Siempre había tenido un gran concepto de sí mismo y había rechazado todos sus comentarios.

—Yo…—Nicholas cerró la boca, aparentemente tan confundido como ella también se sintió—. Nunca te entenderé, Felicity Fields.

Luego se fue. Salió del túnel hacia el jardín, en forma abstracta, cuando podría haber salido por el estudio.

Así que estaba sola. En lugar de pensar que había completado este pequeño ejercicio bastante bien, sintió tristeza. Una soledad que no había sentido desde que Margaret falleció.

No le gustaba esto, para nada. El mundo estaba cambiando a su alrededor, y ella no sabía cómo volver a poner las cosas en orden.

Capítulo nueve

Nicholas pasó otra noche sin dormir en la habitación de su tío Randall, no podía pensar en otra cosa, aunque su tío había fallecido hace tiempo, y su padre había sido el último en dormir en estas habitaciones. Al viejo duque nunca le importó quedarse en los aposentos de su cuñado muerto, simplemente entró, exigió a los sirvientes que entregaran su equipaje en la suite principal y fue a tomar el té con su hermana Margaret como si nada hubiera cambiado.

Pero ese había sido su padre. Nicholas no podía pensar en ninguna circunstancia en la que su padre no hubiera actuado como un engrandecido santurrón. Como el Duque de Wycliffe, asumió que el mundo se apartaría de su camino, y así fue.

No importaba lo que hiciera, Nicholas no podía invocar esa misma confianza. La única vez que sintió que estaba haciendo lo que debía hacer, marcando la diferencia, fue con su proyecto de ley de la Guardia Nocturna.

Durante sus veranos en Tetbery, había visto como Felicity cambiaba una variable en un experimento para ver si producía una conclusión diferente. Como en todas las cosas, ella era muy exigente, observando cada resultado y tomando notas exhaustivas.

La ciencia, había dicho Felicity, era sobre el progreso. La raza humana no podía esperar avanzar si continuaba como siempre lo había hecho, con los mismos hábitos y creencias. Así que cuando creó su proyecto de ley, trató de mejorar el sistema policial existente, aumentando la comunicación y, con suerte, reduciendo la tasa de criminalidad.

Pero la Cámara de los Lores no quería lo nuevo y no probado. Querían las mismas restricciones establecidas que les habían dado poder durante siglos.

Había confort en lo viejo y en la rutina, o eso creía siempre. Llegar a la marca, y nunca cortejar la controversia. Los Hardings, como su padre siempre decía, no necesitaban trabajar para ser importantes. Por la gracia de su linaje, ya tenían todo lo que cualquiera podía desear.

La tía Margaret, sin embargo, había sido diferente. Cuando se casó con Randall, no era su título lo que importaba. Era el propio Randall. Su bondad, su inherente sentido de la responsabilidad, y su amor por el patrimonio familiar.

Eso era lo que les importaba a Randall y Margaret: la familia. Lloraron su falta de hijos con fiereza, no porque el título de Tetbery quedara en suspenso sin un heredero varón, sino porque deseaban compartir su amor con un niño. Cuando sus amigos murieron, inmediatamente se ofrecieron a acoger a Felicity.

Incluso de niño, Nicholas había notado lo felices que eran una vez que Felicity vino a vivir con ellos.

Ahora, mientras Nicholas se sentaba en la larga mesa del comedor que una vez les perteneció, no podía evitar la sensación de que su tío le miraba y fruncía el ceño en señal de desaprobación porque había besado a Felicity.

Él, que debería saber mejor que entrar en un enredo emocional con una mujer que no quería ser su duquesa. Felicity había dejado muy claro que no quería tener nada que ver con el beau monde.

O él, para el caso.

Creo que fue suficiente experimentación. Puedes irte ahora.

No era el primer despido que recibía de ella a lo largo de los años. Pero fue el primero en sentirse definitivo, como si una puerta se hubiera cerrado definitivamente, una puerta que ni siquiera se había dado cuenta de que quería que permaneciera abierta.

Antes de llegar a Tetbery, estaba seguro de su plan, casi tan seguro como ella siempre parecía estarlo. Ahora que Margaret se había ido, Felicity debía seguir adelante con su vida. Como hija de un barón, con lazos tanto con Tetbery como con Wycliffe, podría encontrar su lugar en la sociedad, y casarse con alguien que encontrara todos sus peculiares gestos entrañables.

Nunca se había detenido a cuestionar si Felicity querría o no este futuro.

O cómo se sentiría acerca de que ella se casara con alguien más.

Trató de empujar esas incómodas sensaciones al fondo de su mente. Fuera de esta propiedad, estaba seguro de que cualquier extraño anhelo por Felicity cesaría. Solo necesitaba volver a Londres, donde las cosas eran familiares.

Para cuando llegó a la mitad de su plato lleno de fiambres, queso y huevos, Tolsworth había entrado en el comedor—. Buenos días, Su Gracia.

Nunca dejó de sorprenderle cómo el mayordomo se las arreglaba para sonar y parecer perfectamente deferente, y aun así, transmitir su desaprobación.

Nicholas se tragó un suspiro. Nunca le había gustado Tolsworth, pero no se atrevía a despedir al mayordomo, dadas las veces que Margaret había dicho que sus sirvientes eran como de la familia.

Incluso si Felicity estaba segura de que no había fantasmas, no quería arriesgarse a la ira sobrenatural de Margaret.

—La Srta. Fields mencionó que nadie le había informado de mi llegada. —Cuando Tolsworth no hizo comentarios, Nicholas continuó—: ¿No recibió mi carta?

—Oh no, Su Gracia, la recibimos. —Tolsworth se quedó allí, con las manos a los lados, con esa expresión vagamente respetuosa pero no real en su vieja y cuadrada cara.

—Supongo que hay una razón por la que no informaron a la Srta. Fields de mi llegada.

Tolsworth asintió.

—¿Y la razón es?

Los labios de Tolsworth bajaron con una mueca de dolor—. ¿Querría ser usted quien informara a la Srta. Fields de su llegada?

El mayordomo parecía tan afligido por el pensamiento, que Nicholas se encontró asintiendo con la cabeza—. No fue la experiencia más agradable, se lo concedo.

Tolsworth asintió de nuevo, pero esta vez Nicholas podría jurar que vio el indicio de una sonrisa en los labios del estoico.

—Tengo que preguntar, Tolsworth, ¿cómo ha estado estos últimos meses? Desde la muerte de la tía Margaret.

Tolsworth tragó, esa pequeña sonrisa desapareció—. Hay cierta preocupación, Su Gracias, de que la Srta. Fields no haya procesado bien la muerte de la condesa. Podría ser ventajoso para usted visitar el mausoleo.

Si no fuera por cómo la preocupación se grabó en la frente de Tolsworth, Nicholas habría pensado que el hombre le criticaba por no venir a casa para el funeral de Margaret. En su lugar, sonaba como si el mayordomo estaba realmente preocupado por Felicity, como si estuviera tratando de expresar con delicadeza algo que no sabía cómo explicar.

—Ya veo—dijo Nicholas—. Voy a tomar eso en consideración. ¿Sabes dónde está la Srta. Fields ahora?

—Creo que dijo algo sobre la cocina, Su Gracia.

Nicholas asintió. A ella siempre le había gustado la repostería; dijo una vez que cada receta requería una cantidad específica de ingredientes añadidos de una manera específica, y la más mínima desviación de la norma creaba un resultado diferente.

Tal vez eso era lo que había hecho mal con su proyecto de ley: se había desviado demasiado lejos de la norma, demasiado rápido. Debería haberlo tomado más despacio, cambiar una cosa a la vez y observar los resultados.

Qué gracioso era que la chica que afirmaba que nunca prosperaría en la sociedad supiera cómo manejarla mejor que él.

Capítulo diez

Felicity había pasado la mañana en la cocina con la cocinera, la Sra. Manning, como siempre lo hacía cuando no podía resolver un rompecabezas. Mientras que la cocina era caótica, dejando demasiado espacio para la experimentación, la repostería tenía un orden establecido. Sabía la cantidad exacta de tiempo que tenía que batir la crema para obtener un relleno perfecto para su pastel; detenerse demasiado pronto haría que la crema se hiciera acuosa mientras que batir demasiado tiempo producía mantequilla.

Estar en la cocina calmaba su mente desordenada, y a menudo encontraba la solución que buscaba en medio de una receta. Y podía comerse los resultados, así que era una tarea tan deliciosa como productiva.

La repostería era lógica.

La ciencia era lógica.

Las emociones no lo eran.

Felicity suspiró, secándose las manos en su delantal. Acababa de poner su famoso pastel de limón de tres capas en el horno, y no estaba ni cerca de saber por qué besar a Nicholas la había afectado tanto. Todos sus intentos de reducir el beso a una reacción puramente física se quedaron cortos. Podía atribuir su corazón palpitante, su respiración pesada y sus palmas sudorosas a respuestas anatómicas; el aumento del flujo sanguíneo le había endurecido los pezones y contribuyó a que su estómago se agitara y a que tuviera un hormigueo en las entrañas.

Sin embargo, saber eso —y aun sabiendo que las respuestas físicas también podían simular el apego— no alivió su mente de la manera en que debería haberlo hecho. La ciencia había sido su pilar, ofreciendo explicaciones desprovistas de las complejidades de las emociones.

La muerte de Margaret había cambiado todo eso. Las reglas que tanto había apreciado le seguían fallando. Nunca había trabajado tan duro, por tanto tiempo, sin lograr el resultado correcto.

Nunca había dudado de sus propias elecciones.

—Tienes que seguir adelante, Fieldsy—dijo Tressa cuando se enteró de los intentos de Felicity de recrear la Piedra Filosofal—. Tienes que aceptar que Margaret se ha ido. Esto no es saludable.

Desde el primer día que llegó a Tetbery como una niña asustada y solitaria de cuatro años, Tressa Teague había sido la constante de Felicity, casi tan guía y consuelo para ella como lo fue la ciencia. Aunque eran muy diferentes, su amistad había resistido el paso del tiempo porque se entendían entre ellas.

Nos merecemos más, dijo Tressa. Merecemos la felicidad.

Siempre había estado tan segura del valor de Felicity. No le importaba lo que Felicity lograra científicamente. Tressa creía en ella mucho antes de que convirtiera el cuarto secreto detrás del viejo estudio del tío Randall en su laboratorio. Mientras que el resto de Bocka Morrow —mientras Nicholas— consideraba a Felicity desapasionada y torpe, Tressa pensaba que era brillante. Leal. Cariñosa.

El tipo de mujer que tal vez, solo tal vez, era merecedora de amor. Amor verdadero, como el que la hermana de Tressa, Nessa, había encontrado con Lord Harry Beck.

Felicity había tenido la suerte de conocer el amor familiar. Tener el amor de amigos como Tressa y Mallory. Pero ella nunca había conocido —nunca había querido realmente, habría afirmado— el amor de un hombre.

Y ciertamente nunca había pensado en Nicholas de esa manera antes de esta semana.

¿Verdad?

Frunció el ceño en su tazón de mezcla vacío, acomodando un rizo errante que se le había escapado del moño. Después del primer verano, vio a Nicholas como una molestia necesaria, como llevar una enagua o ir a la iglesia. De vez en cuando, él era útil para hacer un experimento, o la sorprendía diciendo algo inteligente. El resto del tiempo, simplemente estaba allí, su interminable charla se convertía en ruido de fondo.

En los últimos seis años sin él, la propiedad se había vuelto tranquila. Cuando Margaret estaba viva, no le había importado mucho eso. Había afirmado durante tanto tiempo que quería silencio para hacer su trabajo que parecía hipócrita quejarse de que Nicholas volviera y estropeara las obras de nuevo.

Sin embargo, sin Margaret... no podía ignorar el hecho de que extrañaba la compañía de Nicholas.

Eso la asustó más que nada.

Nicholas nunca fue un elemento permanente en su vida. Iba y venía cada verano, y luego desaparecía por mucho tiempo.

Pero a diferencia de Margaret, que nunca había querido irse, él se había mantenido alejado por elección.

Así que cuando se metió en la cocina, ella se preparó para lo peor. Seguramente se iría pronto, ¿cómo no iba a hacerlo si se veía tan molesto el día anterior? Ella nunca había sido experta en leer las caras de la gente, pero incluso ella sabía que lo había herido.

Simplemente no sabía qué hacer a continuación.

—Ahí estás, finalmente. —No sonaba molesto. Solo... preocupado—. Te he estado buscando por todas partes. Estaba a punto de revisar tu laboratorio cuando Tolsworth mencionó que estabas en la cocina.

Odiaba cuando alguien se preocupaba por ella, porque esas preocupaciones normalmente venían con un lado de juicio y desaprobación. Oyó la voz de Georgina en sus oídos, y luego el rechazo silencioso de Tressa a sus experimentos.

No estás bien de la cabeza, Felicity. Ojalá mi tía nunca te hubiera acogido.

Estás abriendo la Caja de Pandora, Fieldsy, y me preocupa que no puedas cerrarla.

Sin embargo... no pudo convocar su nivel habitual de irritación. Se sintió... Dios la ayude... casi satisfecha por su preocupación por ella.

Y eso la asustó casi tanto como besarlo a él.

Se frotó con una toalla, limpiando el huevo que había derramado. Tardó más de lo necesario porque la hizo parecer ocupada. Como si tuviera un propósito.

—Eso huele increíble. —Nicholas cruzó a la gran estufa de carbón—. ¿Es ese tu pastel de limón? Dios, he estado soñando con eso.

Le recordó a un conejo con su olfato salvaje, pero los conejos no la confundían como él.

Otra metáfora que no funcionaba como ella quería.

Ella trató de no preguntarse qué más podría haber estado soñando él. ¿Había pensado en su beso? ¿Le importaba a ella si lo había hecho?

Por eso no quería tener un romance. La distraía cuando necesitaba centrarse en la alquimia.

—Lo es, pero es para la cena de esta noche, así que tendrás que esperar. —se ocupó de ordenar la cocina, buscando consuelo en la actividad. Eso era lo que mejor se le daba: acción. Lo concreto, lo procesable, lo demostrable—. ¿Por qué querías verme? No he cambiado de opinión sobre Londres. No voy a ir contigo.

Ignoró su tono pendenciero, sonriéndole. No su habitual sonrisa, sino algo más suave, algo que se sintiera como una suave caricia, si eso fuera posible—. He estado pensando en eso.

—Señor, sálvanos a todos. —Era más fácil ser sarcástica. Más fácil que enfrentarse a la forma en que su corazón golpeaba contra su pecho cuando él se acercaba, su aroma masculino mezclado con la dulce acidez del pastel de limón, la combinación de alguna manera complementaria, como si estuvieran destinados a estar juntos.

Pero eso era una tontería, los duques no solían pasar tiempo en la cocina.

Demonios, probablemente ni siquiera aprobaba que ella estuviera en la cocina.

—Si has venido a decirme que no debería estar cocinando porque tenemos sirvientes para eso, puedes ahorrarte el aliento. —ella levantó el mentón más alto, endureciéndose por el reproche de él—. La Sra. Manning me hace un favor al darme acceso a su horno. Le pedí que me dejara en paz por unas horas. No permitiré que la regañes por cumplir con mi pedido.

Se apartó de ella, con el dolor en su cara—. Maldita sea, Felicity, ¿qué clase de hombre crees que soy?

—No lo sé. No tienes sentido para mí. —ella no quería ser tan honesta, pero las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas—. Solía pensar que eras diferente al resto, que eras mi amigo. Pero luego dejaste de visitarme y no viniste al funeral de Margaret. Ahora me exiges que cumpla tus reglas, sin importar lo que yo quiera.

—Yo soy tu amigo, Lissie. —Escogió una manzana del tazón de la mesa, dándole un rápido masaje en sus pantalones—. Y me preocupo por ti.

—La Sra. Manning se molestará contigo—dijo Felicity, apuntando a la manzana. No es que la cocinera pudiera hacerle mucho a Nicholas, dado que era su empleador—. Esas también son para la cena de esta noche.

—Me disculparé—dijo como si eso lo mejorara todo.

No lo hizo. Las disculpas eran palabras bonitas que no cambiaban nada.

Nicholas dio un gran mordisco a la manzana, la masticó y la tragó, mientras la observaba, estudiando su reacción. Fue desconcertante.

Entrecerró los ojos al recoger los utensilios de cocina que había usado para que las criadas de la cocina los lavaran—. ¿Por qué me estás mirando?

—Me equivoqué antes—dijo, ignorando su pregunta—. No tienes que venir a Londres conmigo. Si quieres quedarte aquí, me aseguraré de que tengas suficiente dinero para llevar la propiedad, y te contrataré una compañera.

Sus palabras la tomaron tan por sorpresa que dejó caer el tazón de mezcla que sostenía, y se estrelló contra el suelo. Miró desde el tazón a Nicholas y de nuevo, con la boca abierta, los ojos tan abiertos como el borde del tazón.

—¿Es eso lo que quieres?—preguntó Nicholas mientras se arrodillaba para recoger el tazón.

—Sí, por supuesto. —ella asintió enfáticamente, todas sus palabras corriendo juntas.

Le había dado el mayor regalo: la oportunidad de trabajar en paz. Podría continuar sus esfuerzos para traer de vuelta a Margaret, además no tendría que preocuparse por el dinero.

—Me alegro de que seas feliz, entonces. —Colocó el tazón en el mostrador, y luego tomó su mano en la suya, dándole un apretón—. Debería haberlo visto antes. Hoy desayuné con un amigo, y me recordó mi verdadero deber contigo.

Ahí estaba otra vez, esa palabra: deber. ¿Qué era ella para él, entonces? ¿Una obligación? ¿Una amiga? ¿O algo más?

¿Y por qué le importaba, cuando algo más significaba que tendría que mentirle sobre Margaret?

—No lo entiendo. —Ella frunció el ceño—. Solías burlarte de mí. Me decías que era demasiado mecánica y que era extraña. Ahora me dices que querías que te besara. Estas dos cosas no cuadran.

—Yo…—Nicholas abrió su boca y la cerró dos veces antes de finalmente establecer una respuesta—. Es complicado.

—No me gusta lo complicado. —el ceño fruncido de Felicity se convirtió en un resplandor, porque parecía que todo en su vida era complejo. Lo último que necesitaba era otro problema que resolver, especialmente cuando ella ya sabía que la solución le traería el corazón roto. Se limpió las manos en su delantal y caminó hacia la puerta de la cocina.

Una vez allí, se dio la vuelta para enfrentarse a él—. Necesitas una duquesa, Nicholas. Soy muchas cosas, pero no soy material de duquesa. Tenías razón antes cuando dijiste que yo era un autómata. Eso no ha cambiado. Yo no he cambiado.

Excepto que sí lo había hecho. Ella lo sabía, y probablemente él también, por la mirada incrédula que le estaba dando.

Cogió la manzana del mostrador, dándole otro mordisco—. ¿Qué quieres, Felicity?

Una pregunta directa. A ella le gustaba eso, tanto tiempo se perdía en sutilezas.

—Amistad. —eso era más seguro. Mientras fueran amigos, cuando él se fuera, ella no estaría devastada.

Levantó la palma, y se dieron la mano—. Amigos, entonces. Como lo fuimos antes, lo seremos de nuevo.

Si tan solo pudiera convencerse a sí misma de que eso era realmente todo lo que quería.

Capítulo Once

A la mañana siguiente, Nicholas abrió la puerta, yendo a la arena de la costa. El Océano Atlántico estaba tranquilo hoy, las olas golpeaban suavemente contra la playa. Esta vez, no tomó el camino recto que había recorrido con Felicity tantas veces en su juventud, sino que giró a su izquierda, donde los ordenados jardines de Tetbery se convirtieron en bosques de zarzas.

Nunca le había gustado este bosque. De hecho, cuando visitó la propiedad por primera vez de niño, le preguntó al tío Randall por qué no cortó algunos árboles y expandió el jardín. El tío Randall sonrió al informarle que un hombre solo podía esperar domar un poco de naturaleza, el resto, debía dejarlo crecer de forma salvaje. Había dicho que estos veinte acres rebeldes le recordaban su verdadero lugar en el mundo porque cuando caminaba por el bosque, ya no era el Conde de Tetbery.

Era simplemente un hombre, disfrutando de la naturaleza como se suponía que debía ser.

Eso nunca había tenido sentido para Nicholas. Nunca quiso ser “cualquier hombre”. Quería ser un duque.

Pero ahora, no sabía lo que quería. Todo lo que había valorado antes no parecía importar, no en comparación con la belleza fresca de Felicity. O el fuego del desafío encendido en sus ojos de jade. Y el sabor de ella, canela, especias y miel.

Él la consideraba suya, incluso después de haber acordado una amistad. La forma constante y desapasionada en que ella se acercaba a la vida le había hecho pensar que no era capaz de grandes profundidades emocionales.

Se había equivocado.

Se había equivocado con Felicity, con su proyecto de ley, con su deber... un maldito triángulo de errores, que le hacía cuestionarse todo.

No soy material de duquesa.

No podía negar eso. Demonios, ella no era material de la sociedad en absoluto. Se suponía que Georgina debía ayudar con eso. ¿Pero qué derecho tenía a insistir en que Felicity cambiara? Siempre había estado tan segura de sí misma, hasta la muerte de Margaret.

Y así fue con la advertencia de Tolsworth en mente que él se dirigió hacia la cripta. El viejo mayordomo había estado preocupado por Felicity, y ahora más que nunca, Nicholas necesitaba respuestas. ¿Realmente quería solo la amistad? Ella siempre había sido inquebrantablemente honesta, no dándole ninguna razón para dudar de sus palabras.

Pero él quería que ella mintiera. Quería que pensara en ellas como algo más.

Incluso si ella no era material de duquesa.

Incluso si supiera muy bien que el Beau Monde nunca lo trataría de la misma manera.

Porque cuando estaba con Felicity, también era diferente. Menos preocupado por lo que el mundo quería de él y más preocupado por lo que él quería. Era un hombre, aparte de ser un duque.

Qué curioso que necesitara la caminata al mausoleo de la familia Grantham para darse cuenta de eso.

A lo lejos, el mausoleo se asomaba, en lo alto de la colina. Era un edificio alto y rectangular con un tejado triangular que siempre había parecido demasiado sencillo en comparación con la puerta ornamentada, y el borde grabado con flores en la piedra de los muros exteriores. En las criptas estaban enterrados todos los condes y condesas de Tetbery durante los últimos doscientos años. Dos siglos de ancestros, con el resto de su familia y sirvientes enterrados en el bosquecillo a la izquierda del mausoleo. A la derecha del edificio corría el agua, dando a los habitantes una vista perpetua del mar.

A él le gustaba eso. Parecía... tranquilo.

Mientras subía los escalones de piedra de la ladera, ya sabía qué consejo le habría dado la tía Margaret sobre su actual situación. Le diría que debería dejar que Felicity se quedara en Tetbery, y que era un tonto por pensar que podría alguna vez sacar a esa chica de su mente. Había pensado en Felicity cuando era un muchacho en Eton, como un adolescente vagando por estas costas salvajes de Cornualles, y como un hombre patrocinando su primer proyecto de ley para el Parlamento.

Ella nunca había estado lejos de sus pensamientos. Demonios, tal vez había evitado Tetbery estos últimos seis años porque sabía muy bien que en el momento en que pusiera un pie en esta tierra, volvería a ser su esclavo.

Así que fue con igual perplejidad y solemne reverencia que abrió la pesada puerta de piedra del mausoleo, la fría ráfaga de aire le quitó el aliento. Si había pensado que la playa era fría, entonces el mausoleo era definitivamente ártico. No recordaba que hubiera sido tan frígido, en todas las veces que había visitado a Felicity en el pasado.

A ella siempre le había gustado estar aquí, había dicho que era tranquilo, pero él siempre lo había considerado espeluznante. Demasiados fantasmas y todos ellos probablemente lo encontraron ausente. El silbido de su aliento liberado resonó, y el golpeteo de sus pies contra el suelo de piedra desterró el silencio sobrenatural.

Sacando su polvorín, encendió la linterna junto a la puerta y la destrabó. La luz llenó la habitación, filtrándose en los fríos rincones grises. Cerró la puerta tras él. Cada habitación contenía doce criptas, normalmente tres agrupadas, y luego otra columna al lado. Esposos y esposas eran enterrados juntos en tumbas más grandes. Con el paso del tiempo, el mausoleo se había ido ampliando; siempre más atrás, sin entrar nunca el cementerio de la izquierda.

Con la linterna en alto en su mano, siguió adelante, tratando valientemente de ignorar los pelos que se erizaban en su nuca, y el frío siempre presente que se filtraba profundamente en sus huesos. Finalmente, después de pasar por varias cámaras, llegó a la habitación donde habían sido enterrados el tío Randall y la tía Margaret.

Excepto que nada era lo mismo.

Por un minuto, se quedó allí, con la boca abierta y los ojos muy abiertos por el shock. Su mente chisporroteaba, las palabras no llegaban a sus labios, mientras luchaba por procesar lo que veía.

Esto no tenía sentido.

Nada de esto tenía sentido.

Y si Felicity tenía algo que ver con esto, entonces Tolsworth tenía razón en estar preocupado por ella.

Capítulo Doce

Cuando Nicolás irrumpió en el salón esa tarde, interrumpiendo sus notas en un manuscrito alquímico, Felicity supo que había encontrado a Margaret antes de hablar. Dejó su libro y puso su pluma en el tintero, levantándose del escritorio para enfrentarse a él.

Su rostro no tenía color, sus ojos saltones—. Felicity, ¿cuándo murió la tía Margaret?

—El tres de junio. —No tenía que pensar en ello, no cuando la fecha estaba tan marcada en su mente—. Sabes eso.

Ella cruzó la habitación, cerrando la puerta firmemente detrás de él. No sería bueno que los sirvientes los escucharan.

—Eso es lo que pensé. —Las cejas de Nicholas estaban fruncidas—. Pero no es posible. Acabo de ver su cuerpo en el mausoleo. Apenas hay descomposición. No sé cómo es posible, Felicity, pero no pudo haber muerto hace seis meses.

—¿Cerraste la puerta?

La urgencia de su pregunta le hizo levantar la cabeza—. ¿Qué?

—¿Cerraste la puerta de la cripta? Es importante. La puerta tiene que estar bien cerrada, o la temperatura subirá.

—Por supuesto que lo hice—su frente se arrugó—. No quiero que los sirvientes vean el cadáver.

Ella tampoco. Ordenó que nadie entrara en el mausoleo, no desde que embalsamó el cuerpo de Margaret.

Eso había sido lo más difícil que había hecho nunca, y si necesitaba algún estímulo para proceder, todo lo que tenía que hacer era recordar esa noche, cuando tuvo que hacer la autopsia a la mujer que era como una madre para ella. Se estremeció al recordar.

—Felicity. —la insinuación de algo más se había ido de su tono, reemplazado por su habitual carácter.

Ella podía lidiar con eso, estaba acostumbrada a que él le diera órdenes—. ¿Sí?

Cuando la miraba ahora, no había nada de la preocupación que había mostrado antes—. ¿Por qué el cuerpo de la tía Margaret parece haber muerto hace unos días?

Se le había acabado el tiempo. Ya había visto el cuerpo, así que no tenía sentido seguir ocultando su investigación. Incluso si ella no le explicaba todo, él se enteraría por los sirvientes que ella era la que había pedido el ataúd de cristal para Margaret. Sería un corto salto desde allí para asumir que ella era la que había embalsamado a Margaret ya que ninguno de los sirvientes sabría cómo hacerlo.

Por Dios, probablemente ya había confirmado los arreglos de viaje con Tolsworth para llevarla a la Mansión Wycliffe después de la boda en el Castillo Keyvnor.

También podría terminar con esto. Si no había nada más, al menos ya no querría estar cerca de ella. La dejaría con su hermana, en lugar de ocuparse él mismo de ella. Su mente lógica sabía que eso era algo bueno, le traía demasiadas complicaciones a su vida.

Si tan solo su corazón estuviera de acuerdo.

—La embalsamé con una solución de formalina, sales de zinc, alcohol, ácido salicílico y glicerina. —No buscó sus ojos, aunque sabía que no debía preocuparse, no quería ver que la repugnancia se apoderara de su cara, como había hecho con la de Tressa—. La glicerina evita que se seque, y las sales de zinc evitan que su cuerpo se derrumbe. Es importante para el proceso.

Se alejó de ella, las palabras salieron de su boca tan rápido que casi no pudo entenderlo—. Maldita sea, Felicity, ¿estás loca? ¿Qué proceso? ¿Por qué, en nombre de Dios, harías eso?

Aspiró un profundo y fortificante aliento, recordándose a sí misma que era una científica, no una tonta que dejaría que su disgusto la detuviera—. Porque si voy a traer a Margaret de vuelta a la vida, su cuerpo tiene que estar en buenas condiciones.

La mandíbula de Nicholas cayó por segunda vez esa tarde—. No puedes hablar en serio. Esto es una especie de magia, ¿no? Probablemente por las brujas con las que Lockwood trató en la víspera de Todos los Santos. ¿Esta es tu venganza contra mí por no haber asistido al funeral de la tía Margaret?

Nunca pensó que Felicity era una persona particularmente vengativa, pero lo aceptaría con gusto por la posibilidad mucho más aterradora de que ella pensara que podía resucitar a Margaret.

Felicity sacudió la cabeza—. El aquelarre no tiene nada que ver con mis experimentos. Yo hice esto.

Habló con la misma determinación que había usado hace años para asegurarle que los fantasmas no eran reales. Excepto que ahora había una nota de triunfo que él no quería reconocer... ¿cómo podía estar orgullosa de haber profanado el cuerpo de su guardiana? Ella, que afirmaba amar tanto a Margaret.

A menos que todo esto fuera una gran broma. Entonces ella estaría encantada de ser finalmente la que le engañara por una vez, en vez de ser nuevamente él.

Señor, por favor, que sea así.

—Maldito tiempo para desarrollar el sentido del humor, Felicity. —Se pasó la mano por el pelo, tratando de resolver todo esto en su mente—. Creo que prefería cuando no tenías sentido del humor, porque es la broma menos graciosa que me han hecho.

Felicity parpadeó—. No es una broma.

—No sé cómo te las arreglaste para conseguir una réplica de la tía Margaret como era en sus últimos días, pero supongo que es cierto lo que dicen de que las manos ociosas obran para el diablo. —No pudo evitar temblar, recordando lo real que era Margaret. No estaba bien—. Por eso no quería que te quedaras en el Tetbery, completamente sola.

—No estaría sola, si Margaret estuviera aquí—siseó Felicity, con una arruga pesada en su frente—. No lo entiendes. Nunca lo has hecho. Margaret es todo lo que tengo.

Su uso del tiempo presente fue suficiente para enviar un escalofrío por su columna vertebral. Se veía tan perdida, tan pequeña, de pie allí. La seda oscura de su vestido de luto la absorbía; la única ruptura en la oscuridad era el colgante de plata que llevaba, con cuatro triángulos, dos con líneas que los atravesaban. Una vez le dijo que los símbolos eran por los cuatro elementos.

Levantó la mano, metiendo un zarcillo suelto de color rojo detrás de su oreja. Sus dedos estaban manchados de tinta. De alguna manera, eso la hacía parecer más humana. Esta chica, que era meticulosa en todas las cosas, no podía evitar hacer un desastre al tomar notas. ¿Cuánto tiempo la había puesto en su mente como una criatura de otro mundo, desprovista de cualquier otra cosa que no fuera una lógica sólida y sin complicaciones?

—Tienes razón—admitió—. No lo entiendo. Pero quiero hacerlo. Hazme entender, Lissie.

Se sentó en el sofá, cruzando los brazos sobre su pecho. Como si ella fuera la que necesitaba protección, ella, que aparentemente pensó que podía traer a los muertos de vuelta a la vida.

Toda su vida, pensó que había sido él quien tenía el poder.

También se había equivocado en eso.

—¿Por qué, Felicity?—preguntó.

El enfoque directo funcionó, como lo había hecho antes en la cocina. Su frente se estrujó con el pensamiento. Una vez más, ella habló con lenta deliberación, lo que él ahora se dio cuenta que no era para menospreciarlo —ella era precisa en todo, incluso en su discurso.

—Margaret no debería haber muerto—dijo finalmente—. Era una mujer de mediana edad con una vida plena por delante. Teníamos tantas esperanzas y sueños para el futuro.

—La muerte no es justa. La vida no es justa. —Levantó una mano para detener la respuesta que sabía que vendría—. Antes de que digas que no tengo lugar para decir eso por mi título, recuerda que perdí a mi madre y a mi padre, y también a mi tía y a mi tío. Lloré su partida.

—Ni siquiera te gustaban tu madre y tu padre. —respondió bruscamente, otra flecha que dio en el blanco, la verdad picando.

—No es tan simple. —Rodó sus hombros en un vano intento de aliviar la tensión en su cuerpo—. No eran los mejores padres, pero seguían siendo mis padres. Tal vez yo también lloré la pérdida de lo que podría haber sido.

Su nariz se arrugó ante esto—. El duelo es complicado.

Asintió con la cabeza.

—La quiero de vuelta. Margaret debería estar aquí. —se frotó una mano en la cara, dejando una mancha de tinta en su nariz.

—Yo también la extraño. —Suavizó su tono, haciendo que fuera la caricia que no se atrevía a dar—. Pero no creo que jugar a ser Dios sea lo correcto. Nacemos y luego morimos. Es el orden natural.

—Pero, ¿y si no lo es?—preguntó—. ¿Y si puedo traerla de vuelta? Nunca volvería a estar sola.

—No estás sola ahora. —quería tanto tomarla en sus brazos y calmar todos sus miedos de abandono. Para decirle que él se quedaría con ella. Sin embargo, no era una promesa que estuviera dispuesto a hacer, no ahora que no sabía cómo respondería ella.

Así que en vez de eso, mantuvo sus manos quietas, y esperaba que sus palabras sonaran más como las de un amigo, no como las de un pretendiente—. Me tienes a mí. Y a Tolsworth, y a todos los sirvientes.

Aparentemente, había logrado su objetivo demasiado bien, ya que eso no le proporcionaba ningún consuelo. Sacudió la cabeza—. No es lo mismo.

—Lo siento, Felicity—dijo.

—¿Por qué lo sientes? Tú no la mataste; la enfermedad lo hizo. —Ella lo dijo en su forma habitual, frunciendo el ceño a él—. Si quieres lamentar algo, lamenta no haber ido a su funeral.

—Lo siento. —Si se hubiera dado cuenta de cuánto le dolería a Felicity, habría dejado Londres para ir a Cornwall inmediatamente—. Si pudiera cambiar eso, lo haría.

Ella lo miró con escepticismo. Luego, como si hubiera visto algo que aprobaba, asintió con indiferencia—. Te creo.

Eso no debería importarle tanto, pero lo hacía—. Por mucho que me gustaría que Margaret siguiera viva, no lo está, y no puedo apoyar tus esfuerzos aquí. Estás jugando con fuerzas muy ajenas a tu conocimiento.

—No dirás eso una vez que veas mi trabajo. —Con seriedad, se volvió hacia él, agarrándole la mano—. Estoy tan cerca, Nicholas. Solo necesito más tiempo.

Él debería decirle que no. No debería necesitar —no debería querer— ver su investigación para saber que esto era una completa locura. Había razones reales, buenas razones, para que la gente no resucitara de la muerte. Simplemente no se hacía eso.

Sin embargo, cuando escuchó la angustia en su voz, y su penetrante mirada de jade se fijó en él, no pudo rechazarla.

Felicity partió, tirando de él junto con ella hacia la sala. Se detuvo fuera de la cocina, presionando una piedra en la pared bajo un tapiz que representaba un león acechando a un cordero. La pared retrocedió, revelando un pasaje secreto.

Cualquier otro día, podría haberse sorprendido por la revelación de otro túnel del que no sabía nada, pero hoy, después de todo lo que ya había visto, ni siquiera levantó una ceja.

—Tetbery—refunfuñó en voz baja, mientras Felicity subía las escaleras delante de él. La presión de su mano en la suya hizo que su corazón latiera más rápido con cada paso, y la vista perturbadora de su trasero mientras subía era lo mejor que había visto en todo el día.

Excepto que ella lo estaba llevando a las entrañas del infierno, para discutir el trabajo que muy probablemente los tacharía de inadaptados sociales en el mejor de los casos, y de herejes en el peor. Mientras ella abría la puerta de su laboratorio, él se preguntaba si la gente seguía siendo quemada en la hoguera.

Al menos si él moría primero, Felicity podría resucitarlo.

Capítulo trece

El corazón de Felicity golpeaba contra su pecho mientras subían las escaleras. La tensión anudó su estómago; hizo que su aliento se le saliera en jadeos desiguales. Abrió la puerta del laboratorio con Nicholas en sus talones, luchando contra la voz en su cabeza que le gritaba que no lo dejara entrar. Una vez que ella le explicara en qué había estado trabajando, él le podría fin.

Sin embargo, había otra parte de ella, la parte que escuchaba ahora, que deseaba compartir esto con alguien que pudiera entenderlo. Pensó que Tressa sería esa persona, pero quizás su amiga no estaba lo suficientemente cerca de Margaret.

Felicity encendió las linternas esparcidas, bañando el gran laboratorio con luz dorada. Se apartó, permitiendo a Nicholas tener una vista completa de su espacio de trabajo. En medio de la habitación estaba la mesa contra la que la había empujado mientras se besaban, sus manos recorriendo su cuerpo con ternura, con tal deseo, que ella nunca esperó de él. El calor se acumulaba en sus extremidades al recordar, sus pezones endureciendo como lo habían hecho al tocarla.

Pero una mirada a él le dijo que sus pensamientos estaban en otra parte. Su mirada cautelosa saltaba de un rincón del laboratorio al siguiente, finalmente se posó en su cara de forma inquisitiva. Ella asintió con la cabeza, dándole permiso para investigar más, aunque el solo pensamiento hizo que los nudos de su estómago se apretaran más.

Durante varios minutos, él caminó por el laboratorio, examinando su equipo. Gran parte del mismo probablemente le resultaba familiar: las balanzas, el crisol y el quemador, los muchos vasos y tubos de ensayo, el microscopio reflector Culpeper, el mortero y la maja, y la gran tabla de equivalentes en la pared enumerando las masas de elementos conocidos. Muchas de esas herramientas ya las tenía durante sus veranos juntos, y el resto eran todas herramientas esperadas de un científico.

Nada era fuera de lo común.

Hasta que llegó a los frascos de órganos en su larga mesa de trabajo.

Se dio la vuelta, haciendo un gesto hacia los frascos. Ella se alegró de que no hiciera la pregunta obvia, ¿eran esos los órganos de Margaret? Ella asintió, haciendo un gesto de dolor cuando él se alejó de los frascos.

—Era necesario—dijo ella, a la defensiva—. No podía arriesgarme a que el elixir no le regenerara los órganos. Para preservarla, tenía que diseccionarla...

Se calló, tragando el bulto en su garganta. Nunca antes había tenido dificultades para hablar de sus experimentos. Siempre había sido capaz de invocar la distancia adecuada, siempre había sido capaz de recordar que lo que hizo fue por el bien de la humanidad.

Esto no fue por un objetivo altruista.

Esto era personal.

Sus hombros temblaban mientras inhalaba profundamente, luego otra respiración, tratando de ordenar sus pensamientos. En su mente, estaba de vuelta en esa noche húmeda, tratando desesperadamente de evitar que su mano temblara mientras cortaba la carne de la condesa. Había tenido que parar cada pocos minutos para secarse las lágrimas que caían por su cara.

Ahora, se frotaba la mano en la frente, su manga negra era otro recordatorio de la pérdida. ¿Cómo podía justificar lo que había hecho si no podía traer a Margaret de vuelta de la oscuridad de la muerte?

La única persona que siempre ha estado ahí para ella, y le había fallado.

Y ahora tenía que explicárselo todo al hombre que había sacudido todo lo que ella sabía con su apasionado beso.

Cerró los ojos, sin querer mirarlo, de ver su repugnancia por lo que había hecho. Fue una tonta al pensar que él podría entenderlo. Nadie lo hacía. Ni siquiera Septimus Locke, y él era un colega científico.

—No podía dejarla allí, sola, en la oscuridad. —Apoyó la cabeza en las palmas de sus manos, no tuvo el valor de abrir los ojos—. Pensé, y todavía lo hago, que si tenía más tiempo, podría traerla de vuelta. A mí. A ti.

Nicholas se quedó en silencio por un minuto, y ella sintió ese silencio cerca de ella, como la quietud inquebrantable de los últimos seis meses. ¿Cómo podía odiar tanto el silencio cuando siempre había dicho que era lo que prefería? Todos esos años deseando que dejara de molestarla con su interminable charla.

Luego dejó de visitarla durante el verano, dándole lo que ella decía que quería.

Y ella se dijo a sí misma que estaba bien con eso. Porque ella nunca, nunca esperó que él pensara en ella como otra cosa que no fuera la extraña y directa pupila de su tía.

Hasta ese beso.

—Eso debió haber sido duro. —finalmente habló, la compasión de su voz la desafió a abrir los ojos y mirarlo. Cuando ella lo hizo, él se encontró con su propia mirada firme y pensativa, sus ojos marrones no mostraban ningún juicio—. Hacer eso por Margaret, quiero decir.

Ella levantó su barbilla, decidida a concentrarse en el presente, y no en los horrores del pasado—. No tuve elección. Es la única oportunidad que tiene.

—Tenía, Lissie. —Su tono tranquilo hizo que el apelativo sonara como un apodo entrañable en vez de temible—. ¿Qué te hace pensar que puedes traerla de vuelta, que deberías traerla de vuelta?

Cuando se encontró con su mirada, vio brillar en sus ojos la misma preocupación que había tenido en el atrio, como si no solo se preocupara por ella sino que se preocupara por su bienestar. No en la forma autocrática y controladora que había mostrado cuando le dijo que se iría a Londres con él. Era un Nicholas más suave y gentil, como había sido el verano en que ella se resfrió por estar afuera bajo la lluvia. Le trajo sopa de pollo y se quedó a su lado, leyéndole una novela, aunque ella le informó que podía leer bien sola y que prefería los libros de texto a las novelas.

Le sorprendió lo mucho que deseaba esa versión. Que él entendiera, de verdad, y no solo para seguirle la corriente, como Tressa, el por qué tenía que traer de vuelta a Margaret.

—Déjame mostrarte. —Se acercó a la mesa, haciéndole un gesto para que se sentara. Se sentó en el taburete junto a él, sacando su folio de notas—. ¿Qué tan familiarizado estás con la búsqueda alquímica de la Piedra Filosofal?

Capítulo catorce

Nicholas comprendió, en el mejor de los casos, la mitad de lo que ella le había dicho. Se encorvó hacia adelante, recogiendo uno de los muchos trozos de pergamino esparcidos por la mesa de trabajo. El boceto de Mallory del símbolo alquímico de la Piedra Filosofal, que ella había visto en una visión —o eso dijo Felicity.

Su estómago se revolvió, el sabor agrio regresó a su boca. Desde las visiones a las transformaciones elementales a los muertos volviendo a la vida, cada maldita parte de la historia de Felicity lo tenía al límite.

En este punto, él hubiera preferido que ella estuviera involucrada en el aquelarre de Bocka Morrow, al menos Teddy podría responder por ellas.

—Debes pensar que estoy loca. —Felicity ya no lo miraba, su mirada se fijó en sus manos dobladas en su regazo.

—No. —quizás era lo único de lo que estaba seguro de todo esto.

—Lo entendería si lo pensaras—continuó como si él nunca hubiera hablado—. Tressa dijo que esto no es natural, el tratar de lograr la palingenesia. Dijo que estaba preocupada por mí.

—Yo también. —le cogió la mano, sorprendido por el alivio que sintió cuando no se apartó. No sabía cuándo había empezado a importarle tanto lo que esta mujer pensaba. Lo que ella sentía—. Pero no es tu cordura lo que me preocupa. Me preocupo por tu corazón.

Sacudió la cabeza, los labios apretados en una línea delgada—. Una vez me dijiste que no creías que tuviera corazón.

Se estremeció. ¿Realmente había sido tan cruel en su juventud? Sí, absolutamente, porque pensó que nada podía penetrar en su duro exterior.

Los palos y las piedras pueden romper mis huesos, pero las palabras nunca harán daño.

Una vez le gritó esto a un matón en Eton. Así fue como conoció a Teddy, callado y lector, el segundo hijo del Conde de Ashbrooke atraía a las bestias más maliciosas, porque sabían que no se defendería.

Así que Nicholas había luchado por él. Había usado su aparente estatus de heredero y el buen nombre de su familia para proteger a Teddy.

Mientras tanto, él había causado esas mismas heridas durante sus visitas a Tetbery.

Ya no quería ser ese hombre. Se sintió como un gran idiota por todas las veces que pensó que ella era fría y distante, cuando aquí, mirándolo fijamente, era una prueba de lo contrario. Ella lo sentía tan profundamente que le retorció las entrañas al saber lo mal que se le rompería el corazón.

No pudo salvarla del dolor de la muerte de Margaret, por mucho que lo quisiera. Pero podía evitar mayor dolor a Felicity.

Al apretar la mano de Felicity, juró ser mejor. El tipo de hombre que luchaba por los inocentes. Como había tratado de hacer con su proyecto de ley de la Guardia Nocturna.

—Me equivoqué. —Su vehemencia, y tal vez la admisión misma, tan sorprendente para un hombre que siempre había dicho que la vida era tan buena, hizo que la cabeza de Felicity se levantara abruptamente.

Ella buscó en su rostro como si buscara señales de que estaba mintiendo—. No lo entiendo.

—No, yo no lo entendía. —Envolvió su otra mano alrededor de la de ella, cubriendo su palma—. No entendía tantas, tantas cosas. Cómo funcionaba tu mente. Lo que te causaba dolor. Debería haber estado luchando a tu lado, defendiéndote de cualquiera que se atreviera a insultarte. Debería haber sido mejor, Lissie.

Ella parpadeó, esos ojos verdes suyos todavía oscuros por la sospecha—. Esto no suena a ti, en absoluto. Nunca, en todos los años que te conozco, has admitido que estabas equivocado. Sin embargo, lo has hecho dos veces en una semana.

—Debería haberlo hecho—suspiró—. Debería haber hecho muchas cosas, ahora lo veo.

—Margaret siempre dijo que la retrospectiva tiene una visión perfecta. —Su nariz se arrugó, haciéndola parecer tan adorable que casi no notó su uso del tiempo pasado—. Siempre pensé que era una expresión tonta. No puedes ver detrás de ti.

Sonrió—. De alguna manera, no creo que eso sea lo que ella quiso decir.

—Tal vez no—se encogió de hombros—. Cuando la traiga de vuelta, le preguntaré.

—No creo que esto sea una buena idea. —Eso era un eufemismo, porque realmente pensaba que era la peor idea del siglo—. ¿Qué crees que pasa cuando mueres, Felicity?

—Nada. —Levantó la barbilla, sus ojos se estrecharon, preparándose para una pelea—. Sé que no es la visión popular de la época, pero es lo que pienso, basado en la ciencia.

No le sorprendió que ella creyera eso. La fe no podía ser probada racionalmente, así que ella no quería participar. Él, por otro lado, había aceptado la religión sin cuestionarla porque los Harding siempre habían sido anglicanos.

—¿Qué pasa si Margaret está con Randall ahora?—preguntó—. ¿Y si es feliz en el Cielo?

Por una fracción de segundo, Felicity pareció considerar esto. Su mano se apretó alrededor de la de él. Luego sacudió la cabeza, desechando la idea—. Es muy improbable considerar eso. La muerte no trae la vida, a menos que encuentre la manera de que así sea.

Entonces se dio cuenta de la dicotomía de estar cerca de Felicity. Sosteniendo su mano, el calor de su suave piel lo fortaleció. Estaba tan viva, tan vibrante.

Mientras que su tía estaba muy, muy muerta.

Felicity no podía cambiar eso, ¿verdad? Cuando eran niños, él dijo en broma que ella crearía un monstruo algún día. No había creído entonces que ella pudiera hacerlo. Se tragó esa duda creciente, enviando una pequeña oración para que, por primera vez en su vida, fracasara.

—Quiero apoyarte—dijo, tímidamente, de mala gana, porque sabía que ella apartaría su mano, y sus palabras podrían destrozar esta nueva intimidad entre ellos. Tendría que correr ese riesgo.

—Pero no estás de acuerdo conmigo. —Ella empezó a apartar su mano de su agarre, pero luego se detuvo—. ¿Porque no crees que pueda hacerlo?

—No. —Él soltó su mano, dejó que sus dedos se separaran de los de ella, la pérdida resonó en lo más profundo de su alma—. Porque temo que tengas éxito.

Capítulo quince

Cuando Felicity se despertó temprano a la mañana siguiente, se apresuró a su laboratorio, sin querer arriesgarse a encontrarse con Nicholas en el desayuno. Le preguntó cómo le fue en su reunión de ayer con Septimus Locke, Conde de Carwarren, que había montado sus experimentos de galvanización en el parapeto del Castillo de Keyvnor.

Felicity dejó escapar un gemido. Así fue como supo que estaba desesperada, había comido un humilde pastel y le rogó a Carwarren que dejara de lado su incredulidad en la alquimia para ayudarla.

¡Y por nada, además! Carwarren era inútil. Le cortó la mitad de su explicación, diciéndole que no tenía tiempo para sus “problemas de tontos”. Después de intentar convencerlo por una media hora más, ella se fue.

Una chica solo podía manejar una cantidad limitada de desaprobación en dos días.

Además, Carwarren era el tonto, no ella. Claramente no poseía la inteligencia necesaria para hacer la transición de la piedra en la fase roja final.

—Ya refutado por los más grandes filósofos, mi trasero—murmuró, mientras revisaba sus notas una última vez.

Por lo menos su viaje al castillo no había sido una pérdida de tiempo, un comentario fortuito hecho por Carwarren le había recordado un comentario escrito en los márgenes de uno de sus manuscritos alquímicos del siglo XVIII. Tres círculos del mismo tamaño, el del medio con una línea trazada a través del medio —la fórmula química de Dalton para el aqua fortis, o ácido nitroso.

Margaret había comprado el manuscrito para ella hace años cuando mostró por primera vez su interés en la química.

Qué conmovedor sería si el manuscrito fuera lo que terminara salvando a Margaret de la eterna oscuridad.

Destapó el quemador de su lámpara de Berzelius. La nafta suministrada por un pequeño depósito conectado al quemador por un largo tubo se calentaría a un alto grado, lo cual era necesario para la fase blanca. Añadiendo aqua fortis a su mezcla de mercurio sofocante, esperaba forzar el nuevo elemento en la fase roja.

Era lo último que tenía por intentar.

Si esto no funcionaba, no sabía qué más hacer.

Porque aunque Nicholas afirmaba que el cuerpo de Margaret todavía se veía como el día que murió, Felicity sabía que no era así. Cada día, ella monitoreaba los signos de degradación.

La noche anterior, cuando entró en la cripta, el cuerpo de Margaret había mostrado un marcado incremento en la descomposición. Ella no sabía si Nicolás no había cerrado la puerta correctamente, parecía estar bien cerrada cuando entró, o si su tiempo simplemente se estaba acabando.

Si la sensación en su estómago era un indicio, no tenía a nadie más que a sí misma para culpar por su fracaso.

Calentó el material ennegrecido de su crisol usando la lámpara de Berzelius, observando con aliento entrecortado cómo aparecían burbujas en la superficie, causadas por los gases que estallaban en su interior. Hasta ahora, todo parecía perfecto... pero también, ella había logrado estos resultados antes y no había podido avanzar más.

Se formó una corteza blanca por la liberación del gas, y rápidamente después, la corteza se hinchó y un vapor blanco se liberó en el matraz.

—Águila Blanca, logrado—murmuró Felicity, la esperanza floreciendo en su interior. Solo había llegado hasta aquí tres veces antes, esto tenía que ser una buena señal.

Ahora, tenía que llevar la piedra a su etapa final, conocida como el Fénix, porque el color rojo parecía surgir de las cenizas. Mientras observaba, su estómago se agitaba y el bulto en su garganta era tan grande que apenas podía tragarse la tensión, la materia comenzó a burbujear de nuevo.

Por favor, por favor, levántate de las cenizas.

La piedra no cumplió con su petición. En lugar de volverse roja, la piedra permaneció blanca, la corteza ganó una segunda capa. Entonces, se oyó un sonido de rotura, una grieta que se formaba en el cristal. Felicity saltó por la tapa del quemador, pero era demasiado tarde.

El vidrio se rompió completamente. El etanol golpeó el mercurio sofocante justo cuando Felicity se sumergió bajo la mesa para cubrirse.

Una fuerte explosión sacudió la habitación. El humo se elevó, comenzando a cubrir la habitación con gases. Al mismo tiempo, fragmentos de vidrio volaron hacia ella, pero la mesa la mantuvo relativamente segura.

No podía decir lo mismo de su laboratorio. El vidrio, lanzado a través de la habitación a tal velocidad, golpeó los vasos alineados con tanto cuidado en la estantería. Estos también se rompieron, derramando más fragmentos de vidrio.

Luego hubo fuego. La lámpara debió derramarse en la explosión. Las llamas naranjas se extendieron por la mesa, devorando los papeles que había dejado fuera. Pero no podía pensar en la pérdida de su investigación, no ahora.

El humo se espesó, haciendo más difícil la respiración. Se cubrió la boca con la manga.

El fuego necesitaba ser contenido. Se forzó a sí misma a salir de debajo de la mesa, lanzándose al gran cubo de agua que tenía delante de la mesa en caso de estos eventos. Agarrando el cubo, arrojó el agua a las llamas.

El agua dio en el blanco, apagando las llamas lo suficiente como para que pudiera palmear el resto con la tapa. Sin embargo, el olor del humo seguía siendo abrumador, le hacía lagrimear los ojos y su respiración era irregular. Con una última y larga mirada a su investigación, que ahora no era más que ceniza gris, huyó al estudio.

La puerta volvió a su sitio, escondiendo la entrada al laboratorio en las estanterías del suelo al techo que cubrían la pared trasera del estudio. Todo parecía tan normal. Si no fuera por el acre olor a azufre quemado y el débil rastro de humo en el aire, podría haber creído que había soñado toda la explosión.

Pero no lo soñó.

Había perdido seis meses de trabajo.

Había eliminado cualquier posibilidad de traer a Margaret de vuelta a la vida.

Felicity se volvió, incapaz de soportar mirar los estantes por más tiempo. Sus rodillas temblaban por el esfuerzo de mantenerse erguida cuando estaba tan agotada, tan cansada de desear, fingir, trabajar y luchar cuando todo había sido en vano. Era como si seis meses de noches sin dormir la hubieran golpeado a la vez, tan pesada era esta fatiga entumecedora.

Lentamente, se hundió en el suelo, con la espalda contra la estantería. Siempre había sido muy cautelosa en esta habitación, no quería alterar la preciada colección de libros antiguos de Randall. A él y a Margaret les encantaba leer. Se conocieron en la Biblioteca Real de Brighton. Qué dulce había encontrado esa historia de niña, aunque nunca imaginó que encontraría el mismo tipo de amor y comprensión, esa sociedad igualitaria.

Pero eso no importaba ahora. Podía romper los lomos de estos libros, escribir en los márgenes, arrancar página tras página. No habría ninguna diferencia.

No podía cambiar nada. La muerte la había vencido.

Estaba sola. Para siempre.

Con los codos en las rodillas, apoyó su cabeza en las palmas de sus manos. Cerró los ojos. Dejó que la oscuridad la envolviera y se recordó a sí misma que esto era lo que Margaret enfrentaba por toda la eternidad.

Todo porque no había sido capaz de desentrañar los secretos de la Piedra Filosofal.

Tal vez si hubiera sido más inteligente. Tal vez si hubiera tratado de encajar, no hubiera tenido que rogar a otros químicos para que la ayudaran. O tal vez, si simplemente hubiera abandonado la alquimia por completo como el Conde de Carwarren le aconsejó y se dedicó a la galvanización. Descartó el éxito de Luigi Galvani en la reanimación de una pata de rana como un trabajo de tontos. Su trabajo solo confirmaba la presencia de la electricidad; no la creaba. Pero ella podría haber sido capaz de cambiar eso.

En cambio, había perdido seis meses —la única ventana de tiempo que tenía el cuerpo preservado de Margaret— intentando recrear un mito alquímico.

Había perdido todo, y no tenía a nadie a quien culpar excepto a ella misma.

Y la muerte.

Se enredó los dedos en el pelo, tirando de las raíces. El rápido estallido de dolor solo sirvió para recordar que estaba viva, mientras Margaret estaba muerta. Sus manos olían a azufre quemado, ácido nítrico, etanol y mercurio: una combinación nociva que retorcía su ya enfermo estómago.

Escuchó pesadas pisadas en el pasillo, parando en el estudio. Abrió los ojos y levantó la cabeza cuando la puerta se abrió. Nicolás se acercó corriendo, arrodillándose.

—¿Felicity?—La preocupación disminuyó en su voz, como lo había hecho ese día en el atrio, pero ahora era mucho más apremiante—. ¿Estás bien? Escuché una explosión...

No se había dado cuenta de cuánto lo necesitaba, hasta que allí estaba él delante de ella, esos ojos marrones sinceros y abiertos de par en par con la alarma, el sonido de su rica voz envolviéndola. Antes de que ella pudiera registrar sus propias acciones, lo agarró, tirando de él más cerca de ella. Sus brazos cayeron alrededor de ella, rodeándola con su calidez y fuerza. El maravilloso olor masculino de él —cuero, sándalo y algo que ella no podía definir pero que era claramente él y solo él— enmascaró la amarga acritud del sofocante mercurio, y ella lo inhaló, metiendo su nariz en el limpio aroma de su camisa.

Le acarició la espalda, con movimientos suaves y tranquilizantes. Ella se dejó caer contra él, contando hacia atrás desde cien, y cuando eso no le devolvió la respiración normal, empezó a recitar el símbolo químico de Dalton para cada elemento.

No se había dado cuenta de que estaba hablado en voz alta hasta que él se movió para poder mirarla—. ¿Qué estás haciendo exactamente?

—La repetición me tranquiliza—dijo, reajustándose para no tener que mirarle a los ojos. Era demasiado ver activamente su aprehensión, mientras estaba tan envuelta en él, ya que le hacía sentir que debía explicar lo que había sucedido.

Lo cual no quería hacer.

Porque admitirlo todo significaba admitir que había fallado.

Ella lo sabía, sin duda. No había esperanza para Margaret. Sin embargo, la herida era demasiado nueva, demasiado cruda, para afrontarla ahora.

La soltó con un brazo para poder levantar delicadamente su barbilla y que sus miradas se encontraran—. ¿Quieres decirme qué pasó?

Ella sacudió la cabeza. Con avidez, sus dedos se agarraron al dobladillo de su chaleco, luego a sus caderas, tratando de acercarlo a ella. Estaba tan caliente, tan derecho, tan firme. Había cambiado, pero de alguna manera, seguía siendo el mismo.

Y ella anhelaba esa misma sensación de constancia, el sentimiento de familia y lo familiar, incluso cuando todo con él era tan diferente a como había sido antes. Recordaba el toque de sus labios en los suyos y la forma en que había perdido el control a su alrededor, preocupándose solo por esos sentimientos.

Levantó su cabeza del pecho de él, cerrando los ojos con él. Tal vez, esta era la respuesta que había estado buscando. ¿Podría ser realmente tan simple? El chico que había seguido sus pasos cada verano hasta que se convirtió en parte de su ritmo habitual había vuelto con mucho más que una sonrisa arrogante y una actitud dominante.

Había traído consuelo. No sabía por qué su presencia era tan tranquilizadora; solo sabía que él hacía que su mente dejara de correr tan desesperadamente. Era un hecho innegable, y ella se aferraba a esa seguridad, ya que era lo único en un mar de cambios horribles e insuperables.

Sus ojos no habían dejado sus labios. La miraba fijamente, su pecho subía y bajaba demasiado rápido para indicar relajación, aunque ella ya lo había notado por el golpe de su corazón contra su pecho, el latido frenético.

Ella parpadeó, sin estar segura de cómo proceder. Acerca de cualquier cosa, porque sin esta búsqueda del regreso de Margaret, no tenía idea de qué hacer con su vida, sobre todo acerca de dónde ir con Nicholas.

Su cabeza empezó a inclinarse hacia la de ella, su enfoque todavía en la boca de ella. Se preguntó de nuevo si se suponía que debía cerrar los ojos. Había funcionado lo suficientemente bien para que la última vez los mantuviera abiertos. Además, ella quería verlo.

Pero entonces, el pasadizo secreto comenzó a abrirse. Se las arreglaron para salir del camino y ponerse de pie antes de que la puerta se liberara. Lady Mallory se paró en la puerta, sus ojos se cerraron de placer cuando los vio.

—¡Felicity!—Mallory dio los pocos pasos entre ellos rápidamente, dándole un incómodo medio abrazo, porque Felicity todavía tenía un brazo alrededor de Nicolás. La puerta de paso se deslizó en su lugar—. Estaba tan preocupada por ti.

—Estoy bien. —eso era una mentira, pero cualquier otra cosa habría significado que ella tendría que explicar a Mallory lo que realmente había sucedido, y ella no estaba lista para enfrentar eso todavía.

—Yo la cuidaré—aseguró Nicholas a Mallory con una sonrisa.

Había algo más profundo en su voz, algo que sonaba como una promesa de algo más que solo el momento. Eso debería petrificarla, porque significaba más cambios.

Esa promesa era lo mejor, lo único bueno, para salir de este infierno.

—Creo que escuché a tu tía hablando de ir de compras al pueblo—continuó Nicholas—. Sonaba como si ella estuviera lista para ir pronto.

—¡Oh!—Mallory aplaudió con la mano sobre su boca—. El tiempo se me escapó. ¿Estarás bien, Felicity?

Ella asintió. Nicholas había deslizado su brazo alrededor de ella. ¿Cómo no había querido contacto físico antes, cuando su toque la hacía sentir como si estuviera simultáneamente en llamas, pero completamente en paz? Se inclinó hacia él, ignorando la mirada de conocimiento que su amiga le disparó mientras acompañaban a Mallory hacia la puerta. Se cerró detrás de ella, dejando a Felicity con Nicholas.

Durante los últimos seis meses, había pensado que estaba sola sin Margaret. Perdida sin alguien que se preocupara por ella sin reservas. Alguien que la entendiera, aceptando no solo sus mejores cualidades sino también sus excentricidades y defectos.

Tomó la mano de Nicholas en la suya, miró sus ojos marrones y sintió esperanza. No por la continuidad de Margaret. No, no había nada que se pudiera hacer por su tutora.

Margaret se había ido, pero Felicity todavía estaba viva.

Era hora de que empezara a recordar esto.

El tiempo haría que Margaret se sintiera orgullosa de que ella viviera su propia vida.

Sería difícil, y ella vacilaría. Echaría de menos a Margaret para siempre, eso nunca acabaría. Sabía eso, así como sabía que lo que estaba a punto de hacer podría cambiar su vida, colocándola de nuevo en un territorio desconocido.

Lo haría de todos modos porque necesitaba la facilidad del dolor, la sensación de esperanza que Nicholas le inculcó.

Lo necesitaba a él.

Se movió para enfrentarlo, su espalda contra la puerta, sus rostros estaban tan cerca que su aliento era caliente contra el de ella. Levantando su mano a su boca, trazó la forma de sus labios. Admiró la simetría, incluso cuando dejó caer su pulgar y bajó su boca sobre la de él.

Su primer beso no había sido más que un picotazo. Su segundo beso, o tal vez el tercero o el cuarto, no estaba segura de cómo dividir los besos que habían compartido, fue un ataque, una embestida contra él, levantándose para aplastar su boca contra la de él. Sus brazos se envolvieron alrededor de los suyos; su cuerpo se apretó contra él, encajándose.

La ciencia la había abandonado, pero tal vez Nicholas no lo haría.

Capítulo dieciséis

Cayeron de espaldas a la puerta, los labios se encontraron rápido, furiosamente, ferozmente. Sus manos le agarraron la barbilla mientras ella le agarraba la parte de atrás de la cabeza, cada una de ellas tratando de acercar a la otra. No era elegante. Sus movimientos no tenían ninguna delicadeza. Eran criaturas de necesidad, alimentadas por deseos aún más antiguos y primitivos que el texto alquímico que había estado leyendo ese día en el salón. Como entonces, las yemas de sus dedos mientras acariciaba sus labios estaban manchadas de tinta, y había rastros de humo en su piel por el incendio de su laboratorio.

Ella estaba a salvo en sus brazos. A salvo y viva. Se lo repetía en silencio mientras la adoraba con sus labios, memorizando cada línea y contorno de su malvada y deliciosa boca.

Le pareció una contradicción, cómo su boca, tan acostumbrada a pronunciar declaraciones monótonas con una dedicación casi brutal a la honesta verdad de Dios, podía ser tan lujosa, tan digna de ser saqueada, tan llena de anhelos. Pero esa era Felicity, ¿verdad? Un lío de contradicciones y complicaciones, por todo su odio al cambio y la complejidad.

Había un ángulo agudo de su barbilla cuando él la empujó hacia arriba para besar sus labios, yuxtapuesto con la gordura de sus pechos frotándose contra su camisa y chaleco. Ella se abrió voluntariamente a él, y él le metió la lengua en la boca, probando su dulce picante.

Felicity había sido tentativa en sus primeros besos, procesándolo todo y documentándolo para su posterior anotación, aprendiendo la disposición de la tierra. Pero esta vez, se encontró con él paso a paso, su afán por él era tan importante como su propio deseo. Dios, ella disparó su sangre como ninguna otra mujer lo había hecho, besarla era la respuesta a cada pregunta que él había tenido.

Él le dio un beso debajo de la oreja, y ella soltó un gemido de aliento que avivó el fuego elemental dentro de él. Así que lo hizo una y otra vez, porque ella dijo una vez, “a través de la repetición, uno puede lograr el éxito”. Intentó probar que esa hipótesis era correcta con muchos, muchos más besos, mientras los dedos de ella se retorcían en su cabello, sosteniéndolo cerca de ella.

Cada toque de sus manos, cada beso, era un regalo para él, el mayor de los regalos. Esta mujer, tan brillante e inigualable, lo había elegido a él, y él no lo tomó a la ligera. Ella era la indicada, fuerte en las áreas donde él era débil, y él la guiaría a través de esta nueva fase.

Se apartó de ella para volver a besarla, amando su sentimiento, el sabor de miel y canela. En sus labios, marcó su propia verdad, la historia de su floreciente amor y los recuerdos de su amistad.

Pero no quería empujarla demasiado lejos, demasiado rápido. Felicity era nueva en los aspectos físicos de las relaciones, pero también en los emocionales. Necesitaba respetar eso, así como respetaba cómo funcionaba su brillante mente.

Cuando se separaron para recuperar el aliento, Nicholas la sostuvo en sus brazos, y Felicity apoyó su cabeza contra su pecho. Apoyó su barbilla sobre su cabeza, el olor a humo de su pelo sirvió como un recordatorio de lo cerca que estuvo de perderla.

Cuando oyó la explosión, corrió inmediatamente hacia las escaleras, temiendo lo peor. Sospechó que sus experimentos eran peligrosos debido a lo mucho que intentaba. Dado lo angustiada que estaba cuando la encontró, supuso que no había tenido éxito.

No había querido hablar de ello antes, pero con suerte, lo haría ahora. Se alejó de ella para llevarla al sofá. Ella se dejó caer a su lado, frotando sus pulgares contra sus sienes en un movimiento circular.

Se sentó a su lado, pero no volvió a coger su mano, sospechando que sería más fácil para él hablarle de esta manera. Cada vez que la tocaba, su corazón latía como un maldito caballo de carreras corriendo el Royal Ascot.

—Entonces, el laboratorio explotó. —lo dijo de la misma forma pragmática en que ella solía hablar, esperando que ella completara los detalles. Cuando ella continuó masajeando sus sienes en vez de encontrarse con su mirada, él se inclinó hacia adelante, incitándola a seguir adelante—. ¿Qué causó la explosión?

Ella dejó salir un largo aliento que terminó en un suspiro—. Aqua fortis, cuando se añade al mercurio sofocante.

—Ya veo—dijo, aunque no tenía la menor idea de lo que eran esas dos cosas.

—El mercurio sofocante es una amalgama de antimonio, plata y mercurio—explicó Felicity, encorvando sus hombros como si pudiera retirarse dentro de sí misma. Tenía que ser malo, lo que había sucedido en el laboratorio.

—Y lo usas para hacer la Piedra Filosofal. —recordó que ella había hablado de esto. En ese momento, él estaba un poco aturdido por la parte de su explicación que decía: “Vas a revivir a tu tía, Nicholas”—. ¿Por qué añadiste el aqua fortis entonces?

Ella soltó otro largo respiro, y luego se dirigió hacia él, poniendo su mano sobre la de él. Él se quedó quieto, no queriendo que ella se retirara, pero también asegurándose de darle el espacio y el tiempo que necesitaba.

—No pude conseguir que la piedra se transformara en el Fénix—dijo ella, con su nariz arrugándose y sus cejas fruncidas por la frustración tan abyecta que hubiera sido divertido si él no hubiera sabido lo mucho que esto significaba para ella—. Pensé que había encontrado el secreto en un manuscrito que Margaret me compró. Pero había una grieta en la lámpara, y el etanol salpicó al mercurio y al ácido nítrico, y luego explotó.

—Eso debió haber sido aterrador. —Dios sabía que le había aterrorizado lo suficiente; solo podía imaginar cómo ella se había sentido—. ¿Lo intentarás de nuevo con una nueva lámpara?—contuvo la respiración, temiendo su respuesta.

—No—dijo ella, con tanta seguridad, que su cabeza saltó.

Exhaló, pero su alivio duró poco, ya que no sabía por qué se había detenido. Su insistencia le había inquietado, y él aún no creía que ella debía intentar jugar a ser Dios. Pero tampoco quería ser la razón por la que se rindiera, porque eso significaba que más tarde se resentiría con él, tal como su madre se había resentido con su padre. No podía soportar arruinar la vida de Felicity de esa manera, no podía soportar verla tan desesperadamente infeliz.

Una mujer tan devota, leal y brillante como ella se merecía lo mejor de la vida.

Se obligó a sí mismo a hacer la pregunta, incluso si significaba que tenían que volver a su anterior voto de amistad—. ¿Por qué no, Felicity? ¿Por mí?

Ella le parpadeó, claramente sorprendida por la pregunta—. Por supuesto que no. ¿Por qué pensarías eso?

—Dije que no apoyaba lo que estabas haciendo. —antes de esta semana, él se habría ofendido porque ella no había considerado su opinión, pero ahora, estaba empezando a ver que a veces, no tenía la última palabra sobre las cosas.

—Oh. Sí. —Ella le dio una palmadita en la mano—. Nicholas, me gustas, y disfruto besándote, pero cuando se trata de ciencia, debo diferir a opiniones más educadas.

No pudo evitar reírse, porque incluso admitiendo sus sentimientos por él, fue al grano. Él siempre sabría dónde estaba con ella, y después de meses de tratar con los lores que le apuñalaron por la espalda, su franqueza era aún más valiosa.

—Tú también me gustas, Lissie, y disfruto mucho besándote. —sonrió, saboreando el rápido color rosa que inundó sus mejillas cuando lo admitió.

—Eso es bueno, entonces. —Ella le devolvió la sonrisa antes de volver al punto—. No continuaré con mis intentos de resurrección por dos razones. Una, la explosión se convirtió en un incendio, y quemó la mayoría de mis notas.

—Oh, Felicity, lo siento—dijo él, presionando su mano.

—Nunca entenderé la necesidad de que la gente se disculpe por cosas que no hizo. —arqueó la frente hacia él, y aunque él pudo haberle explicado la convención social de la expresión, él pensó que no tenía sentido. Si había aprendido algo esta semana, era que Felicity bailaba a su propio ritmo, y él se alegró muchísimo por ello—. Sin embargo, supongo que aprecio el sentimiento.

—Y yo aprecio tu apreciación—dijo riéndose.

Ella asintió con la cabeza, una rápida inclinación antes de que su cara se quedara impasible de nuevo—. En segundo lugar, incluso antes de la explosión, pude ver que el experimento no iba a funcionar. La piedra siguió repitiendo el ciclo blanco, en lugar de hacer una transición. El Aqua fortis era mi última esperanza. El cuerpo de Margaret se ha degradado demasiado para ser salvado.

Las lágrimas habían empezado a llenar sus ojos mientras describía el experimento fallido, pero no cayeron. Su voz estaba llena de agonía, y no podía hacer nada para mejorarla.

—Lo siento—dijo, sin pensarlo—. Quiero decir...

Ella lo detuvo con un beso rápido—. Sé lo que quieres decir, y te lo agradezco.

Ese besito significaba más para él que las atenciones mucho más explícitas que había recibido de otras mujeres. Rió sobre su hombro—. No tengo ninguna duda de que si fuera posible resucitar a los muertos, lo habrías logrado. Eres la mujer más decidida que he conocido, y eres realmente la más inteligente.

Eso la hizo sonreír, una real, verdadera y completa sonrisa como la que le dio a Lady Hettie a su llegada. Su corazón se apretó. Finalmente, supo lo que era traerle alegría a Felicity, y era todo lo que había pensado que sería, y más.

—Te tomó el tiempo suficiente para darte cuenta—dijo.

La acercó a él, colocando un beso sobre su cabeza—. Bueno, planeo estar aquí por mucho tiempo, así que puedes seguir recordándome si vuelvo a olvidarme.

Ella se retiró para poder mirarlo—. ¿Qué quieres decir con eso?

Felicity necesitaba que se lo expliquen todo, con los detalles bien delineados. Él no sabía cómo aceptaría su oferta, solo que él quería estar con ella a largo plazo—. Me gustaría cortejarte si eso es aceptable. Podemos tomarnos las cosas tan despacio como tú quieras.

—Yo…—ella consideró por un momento, y él sintió que su corazón se detuvo mientras su cara se enfrascaba en el pensamiento. Después de un momento de silencio angustioso, ella asintió con decisión—. Me gustaría eso. Pero dije antes que yo no era material de duquesa, ahora estoy menos preparada para eso. Debes poder ver eso, dados mis experimentos.

No podía negar eso. Pero también sabía que tenía que empezar a vivir por sí mismo, en lugar de buscar la aprobación de los demás. Y lo que quería, lo que siempre había querido si hubiera sido honesto consigo mismo, era Felicity.

—No puedo prometer que la ton te reciba con los brazos abiertos—dijo, no queriendo que ella entrara en esto sin tener pleno conocimiento—. Hay algunas funciones sociales a las que tendré que asistir, sí, debido a mi posición en la Cámara de los Lores. Pero puedo ayudarte a navegar por ese mundo—cuando ella palideció, él añadió rápidamente—, sin la aportación de Georgina.

Ella dio un suspiro de alivio—. ¿Me darías un conjunto de instrucciones? Reglas a seguir. Temas de conversación adecuados. Trabajo mejor con las pautas.

Le guiñó un ojo—. ¿De verdad crees que alguna vez dejaría pasar la oportunidad de ordenar en Felicity Fields?

Puso los ojos en blanco—. Será la única vez que te escuche, te lo haré saber.

Le dio un golpecito en la nariz, sonriendo—. No esperaría nada menos de la chica que puso ranas en mi cama.

—Se me ocurre un uso mucho mejor para tu cama. —Su tímida sonrisa le hizo saber que por una vez, en realidad se refería al doble sentido—. Eventualmente. Con el tiempo.

Su polla se retorció al pensar en ella en su cama, su cuerpo desnudo debajo del suyo mientras él la embestía. Pero él podía esperar, tanto tiempo como ella lo necesitara. Quería que su primera vez fuera perfecta, tan notable como la mujer misma. Tenía toda una vida para aprender los muchos secretos de Felicity Fields, y descubrir cómo funcionaba su mente sería el mejor de los estudios.

Por primera vez, supo que los días que le esperaban serían buenos de verdad.

Capítulo diecisiete

Felicity pasó la mañana de Nochebuena en la iglesia de St. David, sirviendo como dama de honor en la boda de Tressa con Matthew Kent. Como era la primera boda a la que asistía, vio la ceremonia como una experiencia de aprendizaje, tomando notas mentales de las cosas que seguramente no quería en su propia boda. Eso le ayudó a superar la ansiedad de ponerse de pie frente al pueblo por Tressa, y el recordatorio que Nicholas le había dado antes de que fueran a la boda.

—La mayoría de la gente mirará a Tressa, no a ti—había dicho—. Pero si empiezas a sentirte nerviosa, mírame a mí, y recuerda que estoy ahí contigo.

Sus palabras, combinadas con el rápido pero apasionado beso que le dio en el carruaje fuera de St. David, la hicieron sentir imparable.

Una vez que la ceremonia comenzó, se olvidó de ser aprensiva. Ante todos los sueños de amor de Tressa, no podía pensar en otra cosa que en lo feliz que estaba por su querida amiga. Siempre había pensado que Matthew Kent era un pícaro, pero hoy, al escucharles discutir durante el intercambio de votos, supuso que quizás Tressa había necesitado un pícaro todo el tiempo.

Como aprendió en la última semana, el principio de atracción de los opuestos no solo se aplica a la química, sino también a sus relaciones con la gente. No había desvelado los secretos de la Piedra Filosofal, pero aun así había logrado una gran transformación.

Ella era Felicity Fields, la última de su línea, perdedora en la batalla contra la muerte, pero ganadora en mucho, mucho más. Estaba de luto y enamorada, dos estados que nunca pensó que podrían ocurrir simultáneamente. En el futuro, ella pasaría tiempo tratando de categorizar estas emociones más, pero por ahora, simplemente reconocía que sus sentimientos existían.

Mientras iba en el carruaje de vuelta a Tetbery, reconsideró su lista. No quería que asistieran hordas de aldeanos ni que se casaran por la iglesia, como Tressa. Le gustaría casarse en Tetbery, tal vez con el reverendo Teague, ya que lo consideraba el menos cuestionable de los funcionarios religiosos.

Por supuesto, el mero hecho de que estuviera considerando su propia boda fue un shock. Siempre pensó que terminaría siendo una solterona. Sin embargo, cuando la boda comenzó, Felicity había buscado a Nicolás en el público, y había sentido un tirón familiar en su corazón.

Lenta y seguramente, estaba empezando a ver un futuro. Sería un futuro sin Margaret, tal vez siempre lloraría ese hecho, pero sería feliz.

Porque como Tressa había dicho, ella merecía ser feliz.

Sacó su reloj mientras el carruaje descendía por el largo camino hacia la casa, comprobando la hora. Nicholas se había ido con sus amigos al castillo de Keyvnor, porque se suponía que iba a asistir a la boda de las hermanas de Hamburgo. Ella no había sido invitada, y por eso, suspiró aliviada. Ahora que sabía que no dejaría Tetbery permanentemente, quería limpiar su laboratorio y decirle un último adiós a Margaret antes de que la pusieran en la cripta con Randall. Mientras aún pensaba que Nicholas estaba siendo demasiado sentimental, tenía que admitir que le reconfortaba saber que el cuerpo de Margaret no estaría solo.

No era el destino que había querido para Margaret, pero era algo.

El carruaje se detuvo. El conductor abrió la puerta y la ayudó a bajar, y ella se dirigió a la puerta principal. Tolsworth se encontró con ella allí, lo que era inusual porque ella le había dicho hace tiempo que no necesitaba esperarla.

—Creo que disfrutará con esto, Srta. Fields—dijo él, con una amplia sonrisa en su rostro marchito.

Qué cosa tan extraña de decir. Ella lo miró con curiosidad—. Sí, espero disfrutar de mi propia casa.

Abrió la puerta completamente, haciéndole un gesto para que entrara. Lo hizo, y de repente supo exactamente por qué él pensó que estaría contenta.

El gran salón estaba completamente transformado. Guirnaldas de hojas perennes con gigantescos lazos rojos adornaban las barandillas blancas de la escalera de caracol, así como las barandillas del segundo piso. Flores rojas y blancas de invernadero adornaban cada superficie, mientras que una gran corona de acebo estaba en la puerta de la sala de estar. Todas las pinturas de la sala estaban decoradas con vegetación.

Era perfecto. Tetbery se veía tal como Margaret lo hubiera querido en Nochebuena.

No tuvo tiempo de reflexionar sobre lo agridulce de todo, porque estaba Nicholas, saliendo del atrio al final del salón. Cuando la vio, corrió hacia ella, su sonrisa era tan amplia que parecía ir de oreja a oreja. Ella lo esperó, su mirada se dirigió de un rincón a otro, maravillada por los hermosos adornos.

—Feliz Navidad, Lissie. —Nicholas la tomó en sus brazos, abrazándola.

Ella apoyó su cabeza contra su pecho, respirando su olor a cuero y sándalo, cubierto con el crujiente árbol de hoja perenne—. Feliz Navidad, Nicholas.

—¿Así que te gusta?—se apartó de ella, haciendo un gesto hacia la escalera.

—Me encanta. Antes de que Margaret muriera, nunca pensé en lo festivo que eran los adornos, pensé que no eran prácticos, y no podía decorarlo sin ella. —Arrancó una flor de invernadero de la mesa más cercana, pasando su dedo por los pétalos—. Pero viendo el salón decorado de nuevo, creo que entiendo por qué le gustaba tanto la Navidad. Me siento esperanzada, como si todo fuera posible.

—Entonces, mi trabajo aquí está hecho. —le quitó la flor y la colocó suavemente detrás de su oreja.

—Se supone que debes estar en la boda—dijo ella—. ¿Cuándo tuviste tiempo de hacer todo esto?

—Envié un mensaje a Blackwater con mis disculpas, diciéndole que tenía una dama a la que impresionar. —Nicholas le guiñó un ojo, y un calor de bienvenida la inundó.

Tal vez ella también necesitaba un pícaro.

Y ahora tenía uno.

—Volví mientras aún estabas hablando con los invitados de la boda—continuó—. Con la ayuda de Tolsworth, la Sra. Mitchell, la Sra. Manning y las criadas, pude colocar todos los adornos.

—Gracias. Es hermoso. —a ella le encantó todo eso y lo amaba a él.

—Una última cosa. —Tolsworth se acercó por detrás, con un ramito de muérdago en la mano. La sostuvo sobre sus cabezas.

Felicity miró el muérdago—. Creo que ahora tenemos que besarnos.

Nicolás se inclinó, sus labios se retorcieron en esa sonrisa que ella había acostumbrado tanto a lo largo de los años. Se besaron, y Felicity pensó que nunca había oído una regla que le gustara tanto. Cuando en un momento se detuvieron, sin aliento y con los labios rosados, Nicholas puso un brazo alrededor de ella.

—¿Querías ir al castillo y ver a tu amigo?—le preguntó.

—No—dijo Nicholas—. Aquí contigo, estoy finalmente donde se supone que debo estar.

Epílogo

24 de diciembre de 1812

Se casaron al final de la temporada, que Felicity había pasado en Londres con Nicholas. No le gustaba mucho la clase alta, pero no era tan malo como ella pensaba, ya que pasaba muchos de sus días visitando los ilustres museos e instalaciones de investigación de Londres. Cuando se fueron de Londres a Tetbery, incluso hizo algunos amigos con intereses similares en la química.

Pero nada de eso se comparaba con la alegría de volver a Tetbery. Aunque había descubierto que podía sentirse en casa en cualquier lugar mientras Nicholas estuviera allí, la vieja y desordenada propiedad gótica seguía siendo su lugar favorito en el mundo. Ahora, estaban sentados a la mesa, a punto de celebrar su primera Nochebuena como el Duque y la Duquesa de Wycliffe, señor y señora de Propiedad Tetbery.

—¿Qué piensas, Lissie? ¿La tía Margaret lo habría aprobado?—agitó a sus platos vacíos, una vez llenos hasta el borde con dos exquisitos platos con un delicioso postre a continuación.

Felicity asintió, sacando su silla de detrás de la mesa—. Absolutamente. Habría luchado con nosotros por el pudín de ciruelas.

—No hay mejor repostera en toda Inglaterra que la Sra. Manning—Nicholas estuvo de acuerdo—. Excepto quizás tú, mi querida esposa.

—No he alcanzado el mismo nivel de habilidad que la Sra. Manning—le informó Felicity, aunque ahora sabía lo suficiente para apreciar el sentimiento detrás de su comentario—. Mis últimos estudios me han quitado tiempo de horneado.

—Si lo deseas, estoy seguro de que podrías llegar a ser la química y repostera más hábiles. —Tomó la mano de ella en la suya, el amor en sus ojos recordándole una vez más lo afortunada que era—. Eres la mujer más extraordinaria, mi intrépida duquesa.

Conoce a Teddy y Claire en el primer libro, La Condesa Loca, de la serie Novias góticas.

Nota del autor

Aunque la palabra “científico” no se estableció hasta la década de 1830, he elegido usarla a lo largo de esta novela porque es la mejor descripción de la profesión elegida por Felicity, y porque otros términos de la Regencia como “filósofo natural” ya no tienen la misma connotación.

La Piedra Filosofal ha sido objeto de muchas obras diferentes a lo largo del tiempo y tiene su base en textos alquímicos que van desde la edad media hasta los tiempos modernos. Los alquimistas que he mencionado en este libro existieron, aunque probablemente he estropeado su complejo trabajo en mis intentos de simplificarlo. Para la Piedra Filosofal de Felicity, he embellecido loa procesos descritos y creado nuevos, ya que hay un gran debate sobre cómo se habría creado la piedra. Cuando se trata de los propósitos de esta novela, quería que el Elixir de la Vida hiciera más que solo conceder la inmortalidad, y así me expandí sobre lo que podía hacer.

Mis agradecimientos a Gaylin Walli, que me ayudó a investigar las lámparas de espíritu para el experimento de Felicity. La lámpara de Berzelius fue inventada en 1820, pero para los propósitos de esta novela, la he escogido para usarla en 1811.

Mi agradecimiento también a Heather Ratcliffe por describir los ingredientes exactos necesarios para el líquido de embalsamar usado por Felicity. Todos los errores en química y ciencia son míos.

El proyecto de ley de la Guardia Nocturna que Nicholas no logra aprobar en la Cámara de los Lores es un proyecto de ley real, que responde a la protesta pública causada por los brutales asesinatos de dos familias del East End en diciembre de 1811. Aunque la Guardia Nocturna tenía como objetivo prevenir el crimen, no fue considerada como parte de la policía, debido a que estaba controlada localmente por varias autoridades diferentes. Esto condujo a la ineficiencia en el mejor de los casos y a la imposibilidad de detener la delincuencia en el peor de los casos.

El proyecto de ley de la Guardia Nocturna sugería arreglar este fallo centralizando la Guardia, creando el puesto de Asistente del Alto Comisario para supervisar a los pequeños grupos de policías y vigilantes, y agrupando las parroquias existentes en ocho distritos. El proyecto de ley tenía como objetivo aumentar la responsabilidad y abrir la comunicación entre las diferentes parroquias, ya que cada unidad de policía en Londres operaba en gran medida de forma independiente. De hecho, Londres no tendría una fuerza policial centralizada hasta 1828, cuando se creó el Departamento de Policía Metropolitana.

En mayo de 1812, los miembros del Parlamento votaron en contra del proyecto de ley sobre la vigilancia nocturna, citando, entre otras cuestiones, la preocupación por una fuerza de policía dirigida por el gobierno. He trasladado esta fecha en mi novela a la temporada de 1811 para los propósitos de la narración.

Agradecimientos

Tengo una deuda de gratitud con Christina McKnight, Elizabeth Essex, Eileen Richards y Christy Carlyle por haber leído este libro en sus primeros borradores y por enviarme copiosas notas. Estoy muy agradecida a Ace Ratcliff, que me ayudó a descifrar un fluido de embalsamamiento y preguntas generales sobre la descomposición del cuerpo. (Todas esas cosas que usted pensó que no leería en una novela de Navidad, vea abajo las disculpas). Como siempre, estoy agradecida a Gaylin Walli por responder a mis extrañas preguntas de investigación, y a Ali Trotta por evitar que mate a alguien cuando mis plazos eran ajustados.

Mi agradecimiento también a Ava Stone, que cuando dije “así que voy a escribir una toma de Frankenstein para nuestro proyecto de novela navideña”. Eso suena bien, ¿verdad?” no dijo, “¿estás loca?” sino que me permitió seguir adelante. Y lo hice (ver abajo disculpas de nuevo, oops).

Mi agradecimiento a mi madre, que hace tiempo dejó de preocuparse por mis “libros súper oscuros” y en su lugar aprendió a abrazar la morbosidad de su obviamente encantadora y malhablada hija.

Mis disculpas a todos los que adquirieron este libro pensando que iba a ser un cuento de Navidad y en su lugar obtuvieron espeluznantes descripciones de disección. Me gustaría culpar a todos los años que he pasado viendo The X-Files por eso (MULDER AND SCULLY FOREVER).

Pero dejando de lado la superficialidad, gracias desde el fondo de mi frío y no tan muerto corazón, a cada uno de ustedes que han abrazado a Felicity y el romance de Nicholas. De todas las heroínas que he escrito, me divertí mucho con Felicity, y ella ocupa un lugar especial en mi corazón, como una chica que creció torpe pero de alguna manera se las arregló para encontrar el amor de su vida. (Grita a todos los que me llamaron “la próxima Mary Shelley”, porque nunca he sido tan feliz con una comparación en mi vida).

Lo que me lleva al último, pero nunca, nunca, nunca menor reconocimiento. A mi marido, por no importarle que decore para Halloween en agosto, nos vista de luto victoriano, y le haga escuchar largas y detalladas descripciones de toda mi asquerosa investigación. De nada, cariño. Soy un melocotón, lo sé.

Gracias por leer

De todos los libros que pudo elegir, gracias por elegir La Duquesa Determinada. Espero que se tome unos minutos de su día para escribir una reseña de este libro —su honesta opinión es muy apreciada. Las reseñas ayudan a presentar a los lectores a nuevos autores que de otra manera no conocerían.

Novias Góticas

La Duquesa Determinada es el segundo título de la serie Novias Góticas. Aunque cada libro se lee por separado, la serie se disfruta mejor en orden cronológico. Ambientada en la Inglaterra de la Regencia, las intrépidas mujeres y los valientes caballeros deben enfrentarse a oscuras y peligrosas circunstancias en su camino hacia la felicidad eterna.

La Condesa Loca (Teddy y Claire)

La Duquesa Determinada (Nicolás y Felicity)

La viuda escandalosa (Gabriel y Jemma)

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Extracto de La Condesa Loca

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27 de octubre de 1811

Cornualles, en camino al Castillo de Keyvnor

Locura.

Era una palabra tan inocua, cuando se escribió tan pulcramente en las páginas del diario de Lady Claire Deering. Ella tenía una letra pequeña y ordenada. Para cuando la encerrarían en una celda en un manicomio como su madre, ¿es eso lo que recordarían de ella? Escritura clara y sin adornos, un contraste directo con su mente oscura y trastornada. No se debía hablar en voz alta de los locos, solo es un cuento desgarrador para la hora de dormir, para advertir a los niños que se limiten a la moral de la sociedad.

Sé una buena chica, querida, o acabarás como esos salvajes.

Pero Claire sabía más. No importaba lo buena que intentara ser, o cuánto rezara para que la maldad se esfumara. Algunas cosas eran simplemente inevitables si uno había sido maldecido. La locura se había llevado a su madre y a su tía, y algún día la reclamaría también a ella. Hasta ese día, esperaría el momento oportuno. En silencio. Sola.

—¿Qué te preocupa?—llegó una voz femenina.

O tan sola como podía estar, en un carruaje con la doncella de su señora en su camino a la lectura del testamento de su tío, el viejo Conde de Banfield. Kinney había estado durmiendo durante la mayor parte del viaje, pero ahora estaba despierta. Estaban sentadas una al lado de la otra en el carruaje de un solo asiento, con una manta roja mullida que se extendía en sus regazos para mantener el calor.

Cuando Kinney miró por la ventana, Claire deslizó el diario debajo de la manta, escondiéndolo de la mirada curiosa de la mujer mayor. Lo último que quería era preocupar a la doncella. En estos días, Kinney era más amiga que sirvienta, y los amigos escaseaban.

—Estaba pensando en el tío Jonathan—dijo Claire—. Es un asunto triste, su muerte.

Esa era la menor de sus preocupaciones, si fuera completamente honesta. El difunto Conde de Banfield tenía setenta y dos años a su muerte, y había llevado una vida larga y sana, si no completamente feliz. La pérdida de su joven hijo años antes no le había afectado tanto como a su esposa.

Él no había sido incluido en el hechizo sobre su familia.

Kinney la miró con escepticismo, viendo a través de ella, como siempre lo hacía. La doncella había estado con ella desde que era una niña—. ¿Es eso todo lo que te preocupa, Peach?

El tono de Kinney, medio regañado y medio cantado, trajo tantos recuerdos de la juventud de Claire como el nombre Peach. Otorgado a ella porque a los cuatro años solo había querido comer melocotones, el tonto apelativo se había mantenido a lo largo de los años, convirtiéndose más en un signo de la cercanía entre ambas que en una indicación de su contrariedad alimentaria.

—Si te dijera que no ansío una noche en el Castillo de Keyvnor, ¿me dejarías en paz?— preguntó Claire, un poco de esperanza se deslizó en su tono, aunque sabía que era inútil. Si hubiera nacido hombre, Kinney habría sido una brillante corredora de Bow Street, tenía un olfato como un sabueso de secretos.

—Por supuesto que no. —Kinney sonrió a medias, su mirada demasiado perspicaz hacia Claire, despojándola de sus secretos—. Es mi trabajo atender a tu bienestar. Hablando de eso, deberías comer algo. Entre los fantasmas y ese aquel aquelarre de brujas en el bosque, tendrás que guardar tus fuerzas para ese espantoso castillo.

La sola idea de estar tan cerca del aquelarre hacía que su estómago se revolviera sin cesar. Instintivamente, sus dedos se cerraron alrededor del colgante de perlas alrededor de su cuello, deseando que la protegiera. Pero el colgante había pertenecido a su madre, y no la había salvado.

Desde el gran baúl a sus pies, Kinney sacó un paquete envuelto en tela. Deshizo las ataduras, revelando seis galletas de la bandeja de té de su última parada en la posada. Claire estaba demasiado distraída para comer mucho por sus pensamientos sobre la lectura del testamento y el ver a sus familiares lejanos. No había visto a Kinney ni siquiera alzar una galleta, y mucho menos envolverlas todas.

—¿Cuándo...?—Claire sacudió la cabeza. Nunca era bueno admitir lo mucho que no prestaba atención, incluso a Kinney. En vez de eso, tomó una galleta de la tela—. Gracias.

Se comieron las galletas restantes, mirando por las ventanas del carruaje. La campiña de Cornualles destellaba ante ellas, una monotonía aparentemente interminable de bosque verde musgoso y tierra húmeda. El único cambio de escenario era la vislumbre de rojo y negro del escudo de armas del carruaje de su padre, delante de ellas en el camino.

Al menos papá viajaba por separado. Rara vez pasaba más de diez minutos en la misma habitación que ella ahora, le recordaba demasiado a su difunta esposa.

De hecho, papá había rechazado la mayor parte de la compañía desde la muerte de mamá. Se había encerrado en la Mansión Brauning, dejando los terrenos de la propiedad solo durante la temporada, y entonces, raramente dejaba su casa en Londres. Si Claire alguna vez necesitaba un chaperón, Kinney iba con ella.

Sin embargo, incluso una quincena en estrecho confinamiento con solo papá como compañía no sería el peor de los tormentos. Ese dudoso honor se aplicaba a las veces que había pasado visitando a su madre en Ticehurst, un hospital privado para lunáticos que atendía a los miembros de la aristocracia de la que nunca se hablaba abiertamente.

Dos años Lady Brauning estuvo en el asilo, y Claire solo la había visto tres veces.

La cuarta visita se suponía que era la semana en que murió.

La semana en que ellos la mataron, los curanderos bajo el asesoramiento de Samuel Newington. Newington, que se suponía que era amable, mejor que los carniceros de Bedlam que atendían a los pobres. Newington, que debería haber sabido mejor que permitir a sus médicos practicar la terapia de agua con su madre. Newington, que se había encontrado con su propia muerte este año.

Él no había muerto en una ducha sin ventanas, con cada parte de su cuerpo atado y sujetado en una silla especial, mientras el agua helada le llovía sin cesar. No había tratado de aspirar aliento tras aliento en una neblina inducida por el láudano, tragando solo agua hasta que se ahogó. No había dejado a su familia exiliada en la ton; su hija marcada como la “Hija loca”.

Claire se recostó contra los almohadones y cerró los ojos. Eso fue un error, ya que la oscuridad le recordó cómo su madre debía haber perdido la conciencia, su garganta se relajó, el agua fluyó a sus pulmones.

Por un segundo, su aliento llegó en jadeos feroces, mientras la imagen se apoderaba de ella. La agitación y el golpe de las ruedas del carruaje contra el camino de tierra no la estabilizaron, ya que eran solo otro recordatorio de adónde iba. Lo que ella enfrentaría.

Entonces, cuando su corazón empezó a golpear tan rápido contra su pecho que eclipsó el ruido del golpe, sintió la mano de Kinney rozando su brazo, cálida y real, centrándola en la realidad. No tenía mucho, pero tenía a Kinney.

Y eso era suficiente para ella. No anhelaba más; se negaba a hacerlo. El amor no estaba en las cartas para ella.

No importaban los anhelos del chico que había conocido toda su vida, el chico de los brillantes ojos verdes, la mente inteligente y la sonrisa pícara que hacía que su corazón se apretujara tanto.

El carruaje se balanceó al girar a la derecha, por el camino que les llevaría finalmente al Castillo de Keyvnor. La doncella recogió el paño vacío en el que había guardado las galletas y lo volvió a meter en su baúl. Kinney quitó las migajas de la manta, y luego se acercó para reajustar la capa de viaje de Claire.

—Ahí, mi querida Peach—declaró—. Te ves lista para cualquier cosa. Esos fantasmas y duendes no tendrán nada contra ti.

Kinney parecía tan convencida de que Claire no pudo evitar sonreír, la más lenta de las sonrisas, tan genuina como su intento anterior había sido falso—. Quizás sea más grande que mis demonios, por una vez—dijo, imprimiendo una sonrisa en su cara. Quería ser fuerte, como Kinney la veía, pero sabía que su destino ya estaba sellado.

—Además, podrás ver a tus primas—dijo Kinney—. Eso debería ser divertido.

—Será agradable ver a Letty y Violet. Y espero que el clan Priske también esté allí. Me gusta mucho Lady Cassandra. —La hermana mayor de Priske siempre había sido amable con Claire, incluso cuando la ton se volvió contra ella el año pasado—. Lady Samantha también es amable.

—Sí. Pero me gustaría que Lord Ashbrooke viniera también. —Kinney le envió una mirada tan aguda que Claire sabía que cualquier intento de enmascarar sus sentimientos había sido en vano.

—Kinney, por favor—murmuró, girando en su asiento y mirando hacia la ventana. No confiaba en sí misma para mantener su expresión neutral, no es que pareciera importar ahora—. No estará en la lectura. Es solo para los miembros de la familia.

—Es una pena—dijo Kinney—. Pero supongo que la lectura de testamento es una ocasión demasiado sombría para el romance. Tendrás que visitarlo cuando regreses.

Claire suspiró—. Sabes que Teddy y yo nunca podremos ser más que amigos.

—¿Por una maldición?—Kinney se burló—. Lo que le pasó a tu madre, y a tu tía, fue horrible, Peach. Pero tú no estás condenada. Tú, de todas las personas, mereces la felicidad.

Claire se dio vuelta, poniendo su palma sobre Kinney otra vez—. Gracias, pero ya me decidí. No voy a correr el riesgo de hacerle daño.

Kinney frunció el ceño—. Creo que estás cometiendo un error, querida, pero...

—No hay nada que puedas hacer para convencerme—terminó Claire por ella.

Kinney apretó la mano de Claire, una triste sonrisa en sus labios—. Siempre fuiste una cabezota testaruda. Ah, bueno. Keyvnor es tan grande. Dudo que veamos la mitad del grupo. —Señaló la ventana del castillo, que se asomaba en la distancia—. Necesitaré un mapa para encontrar nuestra habitación.

—No seas tonta—dijo Claire—. Tienes un sentido de orientación impecable.

Kinney gruñó fuertemente al respecto, pero parecía complacida sin embargo con el cumplido. Claire se acercó a la ventana, empujando las cortinas hacia atrás para darles una mejor vista. Incluso a la luz del día, el castillo de Keyvnor era intimidante. Hecho de la piedra más oscura, conservaba gran parte de su diseño original normando de mota y bailey. Con un puente levadizo de madera, una barbacana y una puerta con una sola torre rectangular, el castillo gritaba de viejo y de muerto.

Por el rabillo del ojo, vio a Kinney retroceder y murmurar una oración. Hace años, Claire pudo haberse burlado del miedo de Kinney a lo oculto, pero ahora Claire sabía que el diablo era muy, muy real.

Y mientras pasaban por la enorme puerta con sus almenas gemelas y su cresta tallada en la piedra, un escalofrío recorrió la columna vertebral de Claire, y no le costó creer que el más malvado de los espíritus vivía entre estos muros históricos.

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Sobre la Autora

La autora del best seller de USA Today, Erica Monroe, escribe un romance histórico oscuro y descarnado. Sus series actuales incluyen Novias Góticas (romances góticos de la Regencia), The Rookery Rogues (romance pre-victoriano de la clase trabajadora), y Herederas Encubiertas (espías de la Regencia que son hijos de un duque). Fue finalista en la categoría de historia publicada para el prestigioso Premio Daphne du Maurier a la Excelencia en el Suspenso Romántico, y sus libros han sido recomendados para ser leídos en Fresh Fiction, Smexy Books, Smart Bitches Trashy Books, y All About Romance. Cuando no está escribiendo, trabaja como editora de novelas románticas. Le encanta el café, el vino, los cómics y la televisión. Vive en los suburbios de Carolina del Norte con su marido, dos perros y dos gatos.

Sitio web: ericamonroe.com

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