La Condesa Loca

Erica Monroe

Traducido por

Silvia Castro

Quillfire Publishing

Índice

¿Amas El Oscuro Romance Histórico?

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Epílogo

Agradecimientos

Gracias por leer

Extracto de La Duquesa Determinada

Libros de la Misma Autora

Sobre la Autora

Babelcube

¿Amas El Oscuro Romance Histórico?

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Serie De Erica Monroe en español

Suspenso romántico de la clase trabajadora de la era romántica

Novias góticas:

Romance gótico de la época de la Regencia

Herederas encubiertas:

Espías de la era de la Regencia

“La Condesa Loca”

Escrito por Erica Monroe

Copyright © 2020 Erica Monroe

Extracto de La Duquesa Determinada copyright 2020 de Erica Monroe, traducido por Silvia Castro

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

www.babelcube.com

Traducido por Silvia Castro

Diseño de portada © 2020 Teresa Spreckelmeyer

“Babelcube Books” y “Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

Todos los derechos reservados. El autor ha previsto este libro solo para uso personal. Este libro o cualquier parte de este no se puede reproducir ni utilizar de ninguna manera sin el permiso expreso del editor, excepto por el uso de citas breves en alguna reseña del libro.

Para información, contacté a Erica Monroe en http://www.ericamonroe.com.

Capítulo Uno

27 de octubre de 1811

Cornualles, en camino al Castillo de Keyvnor

Locura.

Era una palabra tan inocua, cuando se escribió tan pulcramente en las páginas del diario de Lady Claire Deering. Ella tenía una letra pequeña y ordenada. Para cuando la encerrarían en una celda en un manicomio como su madre, ¿es eso lo que recordarían de ella? Escritura clara y sin adornos, un contraste directo con su mente oscura y trastornada. No se debía hablar en voz alta de los locos, solo es un cuento desgarrador para la hora de dormir, para advertir a los niños que se limiten a la moral de la sociedad.

Sé una buena chica, querida, o acabarás como esos salvajes.

Pero Claire sabía más. No importaba lo buena que intentara ser, o cuánto rezara para que la maldad se esfumara. Algunas cosas eran simplemente inevitables si uno había sido maldecido. La locura se había llevado a su madre y a su tía, y algún día la reclamaría también a ella. Hasta ese día, esperaría el momento oportuno. En silencio. Sola.

—¿Qué te preocupa?—llegó una voz femenina.

O tan sola como podía estar, en un carruaje con la doncella de su señora en su camino a la lectura del testamento de su tío, el viejo Conde de Banfield. Kinney había estado durmiendo durante la mayor parte del viaje, pero ahora estaba despierta. Estaban sentadas una al lado de la otra en el carruaje de un solo asiento, con una manta roja mullida que se extendía en sus regazos para mantener el calor.

Cuando Kinney miró por la ventana, Claire deslizó el diario debajo de la manta, escondiéndolo de la mirada curiosa de la mujer mayor. Lo último que quería era preocupar a la doncella. En estos días, Kinney era más amiga que sirvienta, y los amigos escaseaban.

—Estaba pensando en el tío Jonathan—dijo Claire—. Es un asunto triste, su muerte.

Esa era la menor de sus preocupaciones, si fuera completamente honesta. El difunto Conde de Banfield tenía setenta y dos años a su muerte, y había llevado una vida larga y sana, si no completamente feliz. La pérdida de su joven hijo años antes no le había afectado tanto como a su esposa.

Él no había sido incluido en el hechizo sobre su familia.

Kinney la miró con escepticismo, viendo a través de ella, como siempre lo hacía. La doncella había estado con ella desde que era una niña—. ¿Es eso todo lo que te preocupa, Peach?

El tono de Kinney, medio regañado y medio cantado, trajo tantos recuerdos de la juventud de Claire como el nombre Peach. Otorgado a ella porque a los cuatro años solo había querido comer melocotones, el tonto apelativo se había mantenido a lo largo de los años, convirtiéndose más en un signo de la cercanía entre ambas que en una indicación de su contrariedad alimentaria.

—Si te dijera que no ansío una noche en el Castillo de Keyvnor, ¿me dejarías en paz?— preguntó Claire, un poco de esperanza se deslizó en su tono, aunque sabía que era inútil. Si hubiera nacido hombre, Kinney habría sido una brillante corredora de Bow Street, tenía un olfato como un sabueso de secretos.

—Por supuesto que no. —Kinney sonrió a medias, su mirada demasiado perspicaz hacia Claire, despojándola de sus secretos—. Es mi trabajo atender a tu bienestar. Hablando de eso, deberías comer algo. Entre los fantasmas y ese aquel aquelarre de brujas en el bosque, tendrás que guardar tus fuerzas para ese espantoso castillo.

La sola idea de estar tan cerca del aquelarre hacía que su estómago se revolviera sin cesar. Instintivamente, sus dedos se cerraron alrededor del colgante de perlas alrededor de su cuello, deseando que la protegiera. Pero el colgante había pertenecido a su madre, y no la había salvado.

Desde el gran baúl a sus pies, Kinney sacó un paquete envuelto en tela. Deshizo las ataduras, revelando seis galletas de la bandeja de té de su última parada en la posada. Claire estaba demasiado distraída para comer mucho por sus pensamientos sobre la lectura del testamento y el ver a sus familiares lejanos. No había visto a Kinney ni siquiera alzar una galleta, y mucho menos envolverlas todas.

—¿Cuándo...?—Claire sacudió la cabeza. Nunca era bueno admitir lo mucho que no prestaba atención, incluso a Kinney. En vez de eso, tomó una galleta de la tela—. Gracias.

Se comieron las galletas restantes, mirando por las ventanas del carruaje. La campiña de Cornualles destellaba ante ellas, una monotonía aparentemente interminable de bosque verde musgoso y tierra húmeda. El único cambio de escenario era la vislumbre de rojo y negro del escudo de armas del carruaje de su padre, delante de ellas en el camino.

Al menos papá viajaba por separado. Rara vez pasaba más de diez minutos en la misma habitación que ella ahora, le recordaba demasiado a su difunta esposa.

De hecho, papá había rechazado la mayor parte de la compañía desde la muerte de mamá. Se había encerrado en la Mansión Brauning, dejando los terrenos de la propiedad solo durante la temporada, y entonces, raramente dejaba su casa en Londres. Si Claire alguna vez necesitaba un chaperón, Kinney iba con ella.

Sin embargo, incluso una quincena en estrecho confinamiento con solo papá como compañía no sería el peor de los tormentos. Ese dudoso honor se aplicaba a las veces que había pasado visitando a su madre en Ticehurst, un hospital privado para lunáticos que atendía a los miembros de la aristocracia de la que nunca se hablaba abiertamente.

Dos años Lady Brauning estuvo en el asilo, y Claire solo la había visto tres veces.

La cuarta visita se suponía que era la semana en que murió.

La semana en que ellos la mataron, los curanderos bajo el asesoramiento de Samuel Newington. Newington, que se suponía que era amable, mejor que los carniceros de Bedlam que atendían a los pobres. Newington, que debería haber sabido mejor que permitir a sus médicos practicar la terapia de agua con su madre. Newington, que se había encontrado con su propia muerte este año.

Él no había muerto en una ducha sin ventanas, con cada parte de su cuerpo atado y sujetado en una silla especial, mientras el agua helada le llovía sin cesar. No había tratado de aspirar aliento tras aliento en una neblina inducida por el láudano, tragando solo agua hasta que se ahogó. No había dejado a su familia exiliada en la ton; su hija marcada como la “Hija loca”.

Claire se recostó contra los almohadones y cerró los ojos. Eso fue un error, ya que la oscuridad le recordó cómo su madre debía haber perdido la conciencia, su garganta se relajó, el agua fluyó a sus pulmones.

Por un segundo, su aliento llegó en jadeos feroces, mientras la imagen se apoderaba de ella. La agitación y el golpe de las ruedas del carruaje contra el camino de tierra no la estabilizaron, ya que eran solo otro recordatorio de adónde iba. Lo que ella enfrentaría.

Entonces, cuando su corazón empezó a golpear tan rápido contra su pecho que eclipsó el ruido del golpe, sintió la mano de Kinney rozando su brazo, cálida y real, centrándola en la realidad. No tenía mucho, pero tenía a Kinney.

Y eso era suficiente para ella. No anhelaba más; se negaba a hacerlo. El amor no estaba en las cartas para ella.

No importaban los anhelos del chico que había conocido toda su vida, el chico de los brillantes ojos verdes, la mente inteligente y la sonrisa pícara que hacía que su corazón se apretujara tanto.

El carruaje se balanceó al girar a la derecha, por el camino que les llevaría finalmente al Castillo de Keyvnor. La doncella recogió el paño vacío en el que había guardado las galletas y lo volvió a meter en su baúl. Kinney quitó las migajas de la manta, y luego se acercó para reajustar la capa de viaje de Claire.

—Ahí, mi querida Peach—declaró—. Te ves lista para cualquier cosa. Esos fantasmas y duendes no tendrán nada contra ti.

Kinney parecía tan convencida de que Claire no pudo evitar sonreír, la más lenta de las sonrisas, tan genuina como su intento anterior había sido falso—. Quizás sea más grande que mis demonios, por una vez—dijo, imprimiendo una sonrisa en su cara. Quería ser fuerte, como Kinney la veía, pero sabía que su destino ya estaba sellado.

—Además, podrás ver a tus primas—dijo Kinney—. Eso debería ser divertido.

—Será agradable ver a Letty y Violet. Y espero que el clan Priske también esté allí. Me gusta mucho Lady Cassandra. —La hermana mayor de Priske siempre había sido amable con Claire, incluso cuando la ton se volvió contra ella el año pasado—. Lady Samantha también es amable.

—Sí. Pero me gustaría que Lord Ashbrooke viniera también. —Kinney le envió una mirada tan aguda que Claire sabía que cualquier intento de enmascarar sus sentimientos había sido en vano.

—Kinney, por favor—murmuró, girando en su asiento y mirando hacia la ventana. No confiaba en sí misma para mantener su expresión neutral, no es que pareciera importar ahora—. No estará en la lectura. Es solo para los miembros de la familia.

—Es una pena—dijo Kinney—. Pero supongo que la lectura de testamento es una ocasión demasiado sombría para el romance. Tendrás que visitarlo cuando regreses.

Claire suspiró—. Sabes que Teddy y yo nunca podremos ser más que amigos.

—¿Por una maldición?—Kinney se burló—. Lo que le pasó a tu madre, y a tu tía, fue horrible, Peach. Pero tú no estás condenada. Tú, de todas las personas, mereces la felicidad.

Claire se dio vuelta, poniendo su palma sobre Kinney otra vez—. Gracias, pero ya me decidí. No voy a correr el riesgo de hacerle daño.

Kinney frunció el ceño—. Creo que estás cometiendo un error, querida, pero...

—No hay nada que puedas hacer para convencerme—terminó Claire por ella.

Kinney apretó la mano de Claire, una triste sonrisa en sus labios—. Siempre fuiste una cabezota testaruda. Ah, bueno. Keyvnor es tan grande. Dudo que veamos la mitad del grupo. —Señaló la ventana del castillo, que se asomaba en la distancia—. Necesitaré un mapa para encontrar nuestra habitación.

—No seas tonta—dijo Claire—. Tienes un sentido de orientación impecable.

Kinney gruñó fuertemente al respecto, pero parecía complacida sin embargo con el cumplido. Claire se acercó a la ventana, empujando las cortinas hacia atrás para darles una mejor vista. Incluso a la luz del día, el castillo de Keyvnor era intimidante. Hecho de la piedra más oscura, conservaba gran parte de su diseño original normando de mota y bailey. Con un puente levadizo de madera, una barbacana y una puerta con una sola torre rectangular, el castillo gritaba de viejo y de muerto.

Por el rabillo del ojo, vio a Kinney retroceder y murmurar una oración. Hace años, Claire pudo haberse burlado del miedo de Kinney a lo oculto, pero ahora Claire sabía que el diablo era muy, muy real.

Y mientras pasaban por la enorme puerta con sus almenas gemelas y su cresta tallada en la piedra, un escalofrío recorrió la columna vertebral de Claire, y no le costó creer que el más malvado de los espíritus vivía entre estos muros históricos.

Tres horas más tarde

Castillo Keyvnor

Theodore Lockwood, Conde de Ashbrooke y conocido como Teddy por sus amigos más cercanos, nunca le había gustado dejar las cosas al azar. Era un planificador, un investigador, un erudito. Incluso cuando trataba de ser valiente, como lo intentaba ahora, lo hacía con un enfoque metódico.

Así que sabía, incluso cuando subía las escaleras del paseo del parapeto del Castillo de Keyvnor, exactamente a qué altura del suelo estaría cuando llegara a la cima. Había buscado los planos originales del castillo, haciendo una parada especial en el Museo Británico para consultar con el principal experto en arquitectura del siglo XII. Su visita, y su razonamiento para encontrar tan amplia información necesaria para una excursión de siete días, habían sorprendido al profesor. Pero como en todas las cosas, Teddy creía que la preparación sería la clave del éxito.

Subió más alto, el viento silbando en sus oídos. Cada paso lo ponía un poco más aturdido, pero el diablo se llevó su alma y completó la tarea. Se había saltado el almuerzo con el resto de los huéspedes del castillo, solo para poder conquistar su miedo. Probablemente era mejor no tener el estómago lleno cuando llegara a la cima del castillo.

Se detuvo en los escalones, apoyándose en los cimientos de piedra. Se dijo a sí mismo que estaba admirando la vista, pero en realidad, estaba reuniendo sus fuerzas. Durante la mayor parte de sus veinticinco años, cada día se desvanecía en el siguiente en un orden similar. Mantuvo los mismos amigos que había tenido desde sus días en Eton, y frecuentó los mismos establecimientos que su familia siempre había visitado. Terminó la universidad y se fue a estudiar a las residencias estudiantiles de la Corte. Su vida progresó según lo previsto.

Hasta hace un año, cuando la carta llegó a su casa de la calle Half Moon. Aún recordaba cómo el pergamino de color crema había aparecido en la bandeja de plata donde el mayordomo colocaba todo su correo, tan molesto, como si las malas noticias no pudieran ser transmitidas con un papel tan inocente.

Debería haberlo sabido.

En el lapso de un solo día, pasó de la intención de convertirse en abogado al nuevo Conde de Ashbrooke.

Su hermano mayor, Gerald, estaba muerto. Muerto en mitad de la noche por una bala en el pecho. El duelo había sucedido tan repentinamente, ambos hombres estaban ebrios, y sus amigos igualmente zorros estaban demasiado ansiosos por ofrecerse como segundos. Eso, Teddy había aprendido, era el camino de la humanidad. Había pocos hombres que amaran más que los deportes sangrientos y ver a dos jóvenes pelear por el afecto de una conocida cortesana era un gran entretenimiento.

No hubo tiempo para planearlo. No hubo para detenerlo de este error precipitado. No es que Gerry le hubiera escuchado - los dos hermanos eran tan diferentes como la noche y el día, con Gerry siendo un verdadero pícaro, y Teddy prefiriendo la compañía de sus libros a la sociedad.

Teddy ni siquiera había sido capaz de despedirse. Según el código de honor, los duelos debían tener lugar a la mañana siguiente. Pero Gerry había hecho caso omiso de esa regla como de cualquier otro edicto, y como resultado se desangró en las peores partes del East End.

El recuerdo de la identificación del cuerpo de Gerry en la oficina del forense hizo que el estómago de Teddy se revolviera, y sus manos se mancharan de sudor. ¡Una muerte tan insensata! Todo para nada, ya que la cortesana en cuestión se fue de la cama del ganador del duelo en una semana. La vida de Gerry había sido desperdiciada.

Teddy, que se había regido durante tanto tiempo por su miedo al cambio, no desperdiciaría su propia vida.

Así que subió, cada pie golpeando un escalón de piedra hasta que finalmente no quedaron más. El hueco de la escalera tocó fondo en el allure. Se paró en lo alto de la torre izquierda, rodeado de granito gris. El gris se desvanecía en el igualmente húmedo cielo, hasta que sintió como si estuviera envuelto en una mancha de tinta aguada.

Era como si el cielo estuviera esperando, aguantando la respiración antes de una gran tormenta. Esperando, como lo había hecho durante gran parte de su vida.

—Dejas que el miedo te gobierne, mi buen hombre. Tienes demasiado miedo de pedirle a Lady Claire que se case contigo, y así algún día se casará con otro—había comentado Jack Hazelwood, Lord St. Giles, mientras se apoyaban en las barandillas de las vías en Newmarket. Teddy había sido amigo de St. Giles desde que se inscribieron en Eton de jóvenes, y desafortunadamente St. Giles lo conocía muy, muy bien.

No ayudó que Hal Mort, el vizconde Blackwater, estuviera de acuerdo con la evaluación de St. Giles. Junto a Blackwater, Lord Michael Beck asintió vigorosamente. Su respuesta entusiasta fue probablemente impulsada más por las copiosas cantidades de cerveza que habían bebido que por la concordancia real, pero eso no cambió el hecho de que St. Giles había dado con la verdad.

Había esperado demasiado tiempo. Durante la mitad de su vida, había estado enamorado de Claire, pero le aterrorizaba expresarle lo que sentía. Habían sido amigos desde la infancia, ¿y si ella lo rechazaba? ¿Qué pasaría con su amistad entonces? Parecía más fácil permanecer en silencio y mantenerla en su vida.

Pero ya no iba a tomar el camino más fácil.

Se apretó contra la pared del castillo, tragándose el nudo de nervios en su garganta al estar tan alto del suelo. No era solo el viento lo que silbaba en sus oídos. Su corazón golpeando contra su pecho se unió para crear una cacofonía inquietante.

Intelectualmente, sabía el propósito de este paso por la pared. En la época medieval, los allures habían sido fundamentales para la defensa del castillo, ya que permitían un rápido viaje entre las distintas torres. Las guarniciones también habían usado los pasos para repeler a los intrusos.

Intrusos como yo.

No había sido invitado al Castillo de Keyvnor. La lectura del testamento era solo para la familia Hambly y sus muchos parientes. Relaciones como Beck, que había recibido la citación para asistir cuando todos estaban en Newmarket. Relaciones como Claire, su bella Claire, que tendría que enfrentarse a todos los recuerdos que el Castillo de Keyvnor le traía del descenso de su tía Evelyn a la locura y su eventual muerte aquí.

Había pasado un año desde que la propia madre de Claire, la hermana de Evelyn Banfield, había muerto en el asilo.

No dejaría, no podría, que Claire se enfrentara a este sangriento castillo, y todo lo que representaba, sola.

Así que vino con St. Giles, Blackwater y, por supuesto, con Beck. Eran un alegre grupo de hermanos. Donde uno iba, el resto lo seguía.

Sin embargo, por todo lo que habían demostrado su valor a lo largo de los años, por todo el apoyo que le habían dado, todavía había algunas cosas que tenía que hacer solo.

Como moverse de este maldito muro. Empezó a contar en voz baja, y cuando llegó a la cuenta de tres, todavía no se había movido.

Hazlo de una vez.

Cerró los ojos y se alejó de la pared. Permaneció quieto, con el corazón martillado y el estómago revuelto, hasta que el entumecimiento se extendió por todo el cuerpo.

Por el amor de Dios, ¡ahora era el Conde de Ashbrooke! ¿Cómo podría ayudar a Claire a luchar contra sus demonios si ni siquiera podía enfrentar su maldito miedo a las alturas?

Nadie quiere casarse con un cobarde de plumas blancas.

Abrió los ojos. Miró fijamente al frente. Fingió que no había ninguna posibilidad de que cayera a su muerte, salpicando su sangre y tripas sobre la verde hierba de abajo. Excepto que eso no funcionó, porque siempre había sido terrible para fingir. Prefería vivir en la realidad, donde la lógica y la ley ganaban el día.

Dio un empujón con un pie hacia adelante, y luego con el otro, hasta que estuvo en el parapeto. Con las manos en frente de él, se agarró a la parte inferior de la piedra. Abrasión. El ser capaz de poner un nombre al segmento menor de las porciones alternas de las almenas le dio una especie de consuelo. Si podía entenderlo, verlo con sus propios ojos, entonces podía enfrentarlo.

Con la barbilla más alta, observó el paisaje debajo de él. El pueblo de Bocka Morrow, tan pacífico y tan pequeño. Cada pequeña cabaña parecía la morada de una muñeca. Y si miraba directamente hacia abajo, lo cual hizo solo por unos momentos porque su estómago se agitaba ferozmente y la bilis subía por su boca, veía la puerta y los jardines delanteros.

El viejo Teddy nunca le habría preguntado a un sirviente cómo podía llegar al allure. El viejo Teddy se habría quedado con sus amigos, en vez de salir solo.

Pero el nuevo Teddy, al que la gente llamaba Ashbrooke, y no Lockwood, había subido a esta maldita torre y se enfrentó a su miedo.

Incluso si actualmente quería someterse y vomitar sobre estas piedras.

¿Qué fue lo que Claire dijo una vez, cuando eran más jóvenes? “Lo más valiente que uno puede hacer es actuar a pesar del miedo”. Concedido, en ese momento ella tenía ocho años y trataba de convencerlo de robar galletas de la despensa, pero la filosofía se interpuso. Se retiró a la pared, apoyando su cabeza contra la piedra fría y respirando profundamente. Su ritmo cardíaco disminuyó gradualmente, ya no galopaba hacia una meta imaginaria como un caballo de carreras.

Eso fue suficiente por un día. Tal vez mañana trabajaría en su miedo paralizante a las arañas, saldría a caminar al aire libre, o finalmente comería morcilla. Su estómago dio un salto inoportuno con solo pensarlo.

O tal vez se concentraría en convencer a Claire de que no estaba maldita.

Asintió rápidamente. Ese era claramente un mejor plan, y no implicaba que comiera morcilla. Se apartó de la pared, evitando con precisión mirar hacia abajo mientras se dirigía al hueco de la escalera. Ya había demostrado que podía hacerlo, no había necesidad exagerar.

Su descenso fue mucho más rápido, ya que prácticamente corrió por los escalones en su afán de llegar a tierra firme. Cuando llegó al último escalón, empezó a correr hacia la puerta del final del rellano, que llevaba al interior del castillo. Abrió la puerta de un tirón y se abrió paso.

Y se estrelló directamente contra otro cuerpo. Un cuerpo cálido, pequeño y con curvas voluptuosas que había perseguido sus sueños más veces de las que podía contar.

Claire.

La agarró, con sus manos sujetando sus brazos segundos antes de que ella cayera. La ayudó a enderezarse, no la soltó hasta que recuperó el aliento.

Incluso entonces, no quería dejarla ir. Ella estaba aquí, su Claire, con sus ojos azul cristalino y sus labios rojos. Esa pequeña nariz que se arrugaba cada vez que se divertía. Sus cejas rubias que se arqueaban cada vez que él decía que era buena y verdadera y nunca, nunca se convertiría en algo tan oscuro y maligno como ella creía.

—Tranquila—le dijo, mientras ella lo miraba con los ojos abiertos, la sorpresa salpicando de rosa sus pómulos.

La dejó ir, dejando caer sus manos a los lados y dando unos pasos atrás, porque eso es lo que los amigos hacen. Los amigos no se entretenían, sus caricias demasiado largas, sus bocas secas por la simple vista del otro.

Eran amigos ahora, pero Dios cómo anhelaba cambiar eso. Y lo haría, el diablo se llevaría su alma. Porque el impulso de arrastrar su pulgar a través de sus labios llenos y por su suave piel hasta que se encontrara con la curva de su barbilla era tan apremiante, que apenas podía respirar. Era como si estuviera en esa torre de nuevo, excepto que ahora solo la veía a ella.

Ella alargó la mano, comprobando que su mentón aún estaba seguro. Desgraciadamente, así era, y por lo que probablemente fue la cuadringentésimo vez que juró que la vería con sus rizos dorados sin ataduras, fluyendo libremente por sus hombros.

—¿Teddy?—ella le parpadeó, tan adorablemente confundida—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Capítulo Dos

Teddy estaba aquí.

Claire debía estar alucinando, porque no se le ocurrió ninguna razón por que Teddy estuviera aquí. Por todos los cielos, había empezado a caer en un tobogán del que no podía recuperarse. Tenía que ser esto, el comienzo de su locura. No podía recordar cómo empezó la locura de su madre, porque entonces era una niña. Pero no tenía problemas en recordar su última visita a Ticehurst, cuando mamá estaba convencida de que un demonio se sentaba a su lado, instándola a hacer cosas horribles, horribles.

—St. Giles tuvo la idea de que todos deberíamos asistir a la lectura. Ya sabes, para apoyar a Beck. —Teddy llevó una mano a través de sus rizos oscuros, como siempre hacía cuando estaba nervioso. ¿Pero qué pudo haberlo puesto nervioso? Era demasiado racional para creer en espíritus o brujas, o eso afirmaba.

Ciertamente sonaba real. Y se había sentido tan real, que en ese momento la sostuvo. Ella deseaba que nunca la dejara ir, pero como todo lo que Claire deseaba, era un deseo no cumplido.

—Ya veo—dijo ella, pero no vio nada.

Pasó un minuto en silencio, ambos se miraron en silencio hasta que el silencio empezó a tragársela entera, y pensó que cualquier sonido, incluso el chillido de uno de los muchos fantasmas de Keyvnor, habría sido preferible.

—¿Estás... estás realmente aquí?—su voz salió entrecortada y apagada, tan llena de dudas insuperables.

Teddy parpadeó. Su mandíbula cayó, pero rápidamente se dio cuenta de la rudeza de tal expresión y cerró la boca. Oh, el amable, dulce Teddy, con su desenfrenada consideración. En el momento en que se equivocó, tomó medidas para corregir su error.

No Claire. Ella no podía romper la maldición de su familia, y por lo tanto podría aceptar que estaba condenada a una vida de errores, ¿no es así?

—Por supuesto que estoy aquí. —Teddy cerró la distancia entre ellos de nuevo, viniendo a pararse a su lado. Pasó su brazo por sus hombros, apoyándola casualmente, como si fuera normal que un amigo le preguntara a otro si era un producto de su imaginación.

Ella se apoyó en él; un movimiento automático nacido de tantos años de depender de él. Era tan instintivo como la respiración, la forma en que su cuerpo parecía responder a la cercanía de Teddy, la ralentización de su corazón normalmente frenético y la quietud de su mente igualmente frenética—. Pensé... no sé lo que pensé. —ella se acercó a él, cada línea familiar de su cara la tranquilizó aún más.

—Es este castillo diabólico. —Explicó su lapsus de juicio como si no fuera nada—. Además, no esperabas que estuviera aquí, y vine directamente aquí después de que llegáramos.

Ella asintió. Debía ser eso. No es que se estuviera volviendo loca.

Se encogió de hombros—. Es difícil no cuestionar los ojos cuando todos tienen una tonta historia de encuentros sobrenaturales.

—No son historias tontas—protestó ella, apoyando su cabeza contra su hombro. Olía tan bien, como a sándalo y salvia, tan claramente a Teddy. Sus dedos, perpetuamente manchados de tinta, la envolvían en su brazo, acercándola a él, como lo había hecho durante tantos años.

Y así de cerca de él, ella anhelaba que él supiera cómo se sentía realmente, cuán desesperadamente lo adoraba a él y a su mente razonable y a su delgado cuerpo y a cada cosa bendita de él. Lo anhelaba, aunque sabía que esa era una historia tonta, no los rumores de lo oculto.

Teddy la liberó, dándole la vuelta para que lo mirara—. Si hay algún fantasma, le daré una oportunidad para que se vaya. —levantó los puños en posición de luchador, golpeando el aire con una sonrisa tan absurda que no pudo aguantar su melancolía.

Ella se rió, una verdadera risa, no la risa forzada que había soltado durante el almuerzo cuando Lady Octavia Hambly hizo una broma. Estaba sentada cerca de sus primas, Violet y Letty, y aunque la conversación les pareció divertida a ellas, Claire no pudo concentrarse. Desde que se enteró de la maldición hace unos años, este tipo de interacciones con sus primas se habían hecho más frecuentes. Ella las quería, y ellas siempre fueron consideradas y amables con ella, pero cada vez que estaba con ellas, le recordaban su destino.

No era su culpa, por supuesto, más de lo que era la suya por ser la hija de su madre. Sin embargo, una pequeña parte de sí misma, una que no quería dignificar pero no podía destruir, estaba resentida por ello. Ellas se casarían y serían felices. Nadie merecía la felicidad más que Letty o Violet... nadie excepto Teddy.

Teddy se alegró tanto de verla que su sonrisa se extendió de oreja a oreja. Su alegría era contagiosa; ella no pudo evitar sonreírle.

—Ahí está esa sonrisa—dijo—. ¿Caminamos?

Ella asintió con la cabeza, siguiéndolo fuera del pasillo y hacia el salón.

—Pronto será la hora de la cena—señaló—. Estoy hambriento.

—Siempre estás hambriento—respondió ella.

—Soy un muchacho en crecimiento. —le guiñó un ojo. Maldito sea su tonto corazón, porque se apretó fuerte, como si encerrara el recuerdo en su interior, un momento feliz para celebrar la corte con todos sus dolorosos recuerdos.

—Y has estado diciendo eso durante diez años.

Se encogió de hombros—. Si no está roto, ¿qué sentido tiene arreglarlo? Funcionaba entonces, y funciona ahora.

Pero no ella. Estaba rota, y no se podía arreglar.

Trató de apartar ese pensamiento. Teddy estaba aquí. Inesperadamente.

Se mordió el labio inferior pensativamente. Eso fue extraño. Teddy nunca hacía nada inesperado. ¿Por qué había venido? Lord Michael Beck estaba hecho de cosas severas; seguramente, no necesitaba la compañía de Teddy para pasar la lectura del testamento.

Debía haber otra razón por la que Teddy estaba aquí.

Se detuvo en la puerta de la biblioteca del segundo piso, mirando hacia adentro—. Parece que está vacía. ¿Por qué no esperamos aquí hasta que sea la hora de vestirse para la cena? Leí que Banfield tiene una excelente colección de folios de Shakespeare. —sus ojos esmeralda bailaban, como siempre lo hacían cuando hablaba de libros.

—Lejos de mi intención mantenerte alejado del Bardo—dijo Claire.

Al entrar en la biblioteca, se dirigió a los sillones junto al fuego, contenta por el calor. En estos fríos meses de otoño, los muros de piedra del castillo no tenían mucho calor. Una tetera de plata estaba sentada en una bandeja en la mesa baja del centro, y Claire se inclinó, poniendo su mano en la tetera.

Bien. Todavía estaba caliente, y la bandeja estaba completamente llena de tazas y azúcar. Se sirvió una taza de té, depositando un terrón de azúcar y revolviéndola. Con la taza en una mano, se sentó en un sillón de brocado de rubí, viendo como Teddy vagaba por la habitación, explorando todos los estantes con alegres ojos abiertos.

Pasó un cuarto de hora en la que Claire bebió su té y se relajó junto al fuego. Teddy volvió a los sillones, con las piernas largas agitadas, los hombros hacia atrás y las mejillas sonrojadas—. Nunca creerás lo que encontré.

Los labios de Claire se curvearon en una sonrisa divertida—. Encontraste un libro anticuado.

—Bien, graciosita, no actúes emocionada por mi descubrimiento. Estoy lo suficientemente emocionado por los dos. —Teddy agitó su mano, sin inmutarse—. ¡El gran texto de La trágica historia de la vida y los tiempos del doctor Fausto! El cuarto de 1604, impreso por Valentine Simmes...

Él continuó, detallando todas las características de la edición, pero ella solo lo escuchó a medias. Fausto había hecho un trato con el diablo durante veinticuatro años de la Tierra con Mefistófeles como su sirviente personal, pero Fausto había perdido ese tiempo. Si el diablo se le apareciera y le ofreciera una vida con Teddy, libre de la locura, a cambio de su alma eterna, ¿la aceptaría?

Sí. En un abrir y cerrar de ojos.

Y ese pensamiento la aterrorizaba, la rapidez con que renunciaría a la salvación para probar la felicidad normal.

No. Ella debía permanecer fuerte. Ella, más que nadie, sabía que nada bueno provenía de la magia negra y el ocultismo. Teddy tenía razón, este castillo jugaba con su mente, haciéndole creer que la respuesta a todos sus problemas estaba escondida en estos oscuros rincones.

El final de esta semana no podía llegar lo suficientemente pronto.

Cuando Teddy se detuvo para respirar, ella planteó su propia pregunta—. ¿Por qué no me dijiste que vendrías? Me lo cuentas todo.

No es que le hubiera devuelto el favor. Ella había escondido sus sentimientos por él desde que tenía catorce años.

—Un hombre tiene que tener algunos secretos—dijo airosamente, con un movimiento de su mano.

Al ver que ella no se rió, él se golpeó las manos, moviendo su peso de un pie al otro. Incómodamente.

Si Claire no había sospechado antes, ahora sí—. ¿Qué estás planeando, Teddy?

—Nada—dijo, demasiado rápido.

Ella levantó las cejas, como lo había hecho cuando era niña, insistiendo en que los unicornios nunca podrían ser reales porque no había ninguna prueba palpable. Todavía discutían sobre eso, en realidad.

—Bien, bien, bien—murmuró todo en un solo suspiro—. No quería que me dijeras que no viniera. Eres tan condenadamente... ejem, quiero decir...

Puso los ojos en blanco—. Puedes maldecir a mi alrededor, Teddy. Te he visto en lo profundo de tus copas, afirmando que podrías volar si pudieras acertar con la física. Creo que puedo manejar unas pocas palabras “poco caballerosas”.

Demonios, en sus sueños, él hacía cosas mucho más escandalosas que simplemente ser mal hablado.

Dejó escapar un suspiro, mirándola por el puente de su nariz, como siempre hacía cuando estaba frustrado. Ella le devolvió la irritación con su propia mirada de nivel, un claro desafío.

—Eres tan condenadamente terca, Claire. No intentes negarlo, sabes tan bien como yo que una vez que se te mete una idea en la cabeza, no hay forma de sacarla. Esta maldición, por ejemplo. Solo porque una bruja diga una diatriba...

Su feroz ceño fruncido le cortó el pensamiento.

—Sí, lo sé. Dije que dejaría de intentar probar que la maldición no es real. Pero me equivoqué al hacer tal promesa. —Metió las manos en los bolsillos, con los codos a los lados—. No voy a renunciar a ti. Eres mi más antigua amiga. Mi más querida...

Su respiración se detuvo. ¿Cómo terminaría esa frase?

Pero no lo hizo. Continuó como si nunca hubiera empezado ese pensamiento, las palabras cayendo de sus labios a gran velocidad—. No puedo dejar que creas esto. Lo que les pasó a tu tía y a tu madre fue trágico, Claire. No lo niego. Pero no significa que compartas el mismo destino.

Era mejor que no hubiera terminado el sentimiento. Por un segundo, ella había olvidado que él merecía más de lo que podía darle—. No puedes garantizar que no terminaré como mi madre.

—Y tú no puedes garantizar que lo harás.

—Me estoy preparando para lo peor. Tú, de todas las personas, no puedes culparme por eso.

Bajó la cabeza, y ella supo que había dado en el blanco con la última flecha.

—Teddy, no quise decir eso—dijo suavemente—. Me gusta cómo examinas cada ángulo antes de tomar una decisión.

Me hace sentir segura.

No parecía convencido.

—Verdaderamente—dijo, poniendo toda su convicción detrás de esa palabra—. Es por eso que cada vez que tengo un problema, acudo a ti. Sé que lo que me aconsejes será la elección correcta, porque no me dices solo lo que quiero oír.

—Entonces confía en mí ahora—suplicó, comenzando a alcanzar su mano, y luego deteniéndose, como si temiera que ella rechazara su gesto—. Déjame buscar esta maldición. Dijiste que sucedió hace años en este castillo, cuando una de las brujas hechizó a tu tía y a tu madre.

—Hestia—proporcionó la palabra como un fósforo en su lengua, encendiendo un furioso infierno en su interior—. Su nombre era Hestia.

Teddy asintió con la cabeza—. Dijo que era la hija bastarda de tu abuelo, ¿verdad?

—Pero nadie había oído hablar de su madre—dijo Claire—. El abuelo estaba en Italia cuando ella dijo que había conocido a su madre.

—¿Por qué vino Hestia aquí?—preguntó Teddy—. Keyvnor es la sede ancestral de los Hamblys, no tu familia. Puedo entender la maldición que afecta a la esposa de Banfield, pero no a tu madre, ella no vivió aquí, y obviamente no es pariente de los Hamblys.

—Mamá y el abuelo estaban visitando a la tía Evelyn cuando Hestia llamó a la puerta. —Claire suspiró, hurgando en el dobladillo de su vestido. ¡Si mamá no hubiera estado aquí ese día!—Alguien del pueblo, o uno de los sirvientes, debió haberle dicho a Hestia que el abuelo estaba aquí.

—¿Y los guardias la dejaron entrar?

—Hizo tanto alboroto fuera que el abuelo, mamá y Evelyn salieron a ver qué pasaba. Hestia declaró que ella era de la familia, y estaba lista para tomar su lugar con sus hijas. Cuando le dijo que no había manera de que él pudiera ser su padre, Hestia lo llamó mentiroso. Finalmente tuvo que hacer que los guardias la echaran.

—Lo cual debería haber sido el final de esto, se podría pensar—dijo Teddy.

—Mientras los guardias la escoltaban fuera de los terrenos, ella seguía gritando en ese viejo lenguaje que usa en el aquelarre. —Se estremeció, frotando sus manos arriba y abajo de sus brazos, el calor del fuego ya no era suficiente—. Si ella no podía tener una vida feliz, se aseguraría de que sus hijas tampoco lo tuvieran.

—Pero no incluyó a Francis o al viejo Conde de Banfield.

Claire sacudió la cabeza—. No le importaban ellos. Envidiaba a las hijas del abuelo, especialmente a Evelyn, que ya se había casado con la nobleza.

Teddy puso la mano alrededor de su barbilla, golpeando su labio superior con el dedo índice en un gesto familiar de pensamiento. Estaba decidido a abordar la maldición como cualquier otro problema, con hechos y cifras, toda lógica y tangibilidad. Ella debería querer que cesara. Que se alejara lo más posible de ella. Empezar a buscar una novia adecuada, una que no fuera considerada la Hija Loca.

Sin embargo, una emoción completamente diferente la gobernaba.

Alivio.

Porque cuando Teddy ponía su mente en algo, era imparable. Por eso se le consideraba el más probable para pasar la Corte del Rey, antes de heredar el título. Así fue como logró cambiar las finanzas de su familia en seis meses, convirtiendo su patrimonio en una empresa rentable.

Antes, habían sido demasiado jóvenes para entender correctamente la maldición de su madre. Y para cuando tuvieron la edad suficiente, mamá ya estaba demasiado afectada con la locura.

Pero la oscuridad aún no se había apoderado de Claire. Tal vez, solo tal vez... ¿podría haber una pequeña esperanza para ella? No para una vida con Teddy e hijos propios, que era esperar demasiado, pero tal vez podría detener el sangrado completo de la enfermedad. Disminuir la maldición para que fuera dañina solo para ella, no para los demás.

Como si sintiera su leve inflexión, Teddy se levantó, yendo al escritorio contra la pared derecha de la biblioteca. Revisó los cajones, sacando finalmente un trozo de pergamino en blanco y una pluma y un tintero. Afiló la pluma, luego llevó el pergamino, la pluma y el tintero a sus sillas—. Así que déjeme asegurarme de que tengo los hechos del caso correctos: los objetivos de la maldición de Hestia eran únicamente las hijas del difunto Conde, Madalane y Evelyn, y sus hijos, ¿sí? ¿Ninguno de los otros parientes de DeLisle? ¿Entonces Violet, Letty y tus otros primas no están afectados?

Ella asintió—. Esa fue la única parte que dijo en inglés: los nombres de las hermanas, y que sus herederos sentirían su ira. Recuerdo que el abuelo dijo que todo parecía tan surrealista. Supuestamente, Hestia comenzó a cantar en ese antiguo idioma con todos esos movimientos salvajes de la mano y entonces apareció una bocanada de humo. Cuando el humo se despejó, ella se había ido.

—Podría haber tenido una bomba hecha de humo escondida en ella—musitó Teddy—. Los chinos han estado usando eso desde al menos el año 1000.

—Porque una bruja en Cornualles que tiene acceso a las armas chinas es mucho más probable que un hechizo—respondió Claire, con un movimiento de cabeza—. Sin embargo, mis abuelos no hicieron caso. Nadie creía que Hestia pudiera realmente maldecirnos. Ni siquiera cuando Paul murió.

Paul era hijo de Evelyn y Jonathan Banfield, y se ahogó a los cinco años. Evelyn nunca había sido capaz de llevar más hijos a término.

Teddy rayó unas cuantas notas en el papel, y luego volvió a encontrarse con su mirada—. La gente del pueblo cita la muerte de Paul como la razón de la enfermedad mental de Evelyn. Pero sospechan que en realidad fue la maldición. ¿Cuándo empezó Lady Banfield a mostrar signos de locura? ¿También coincide con la línea de tiempo de tu madre?

Claire lo pensó por un momento—. No recuerdo mucho de la tía Evelyn. Paul murió mucho antes de que yo naciera. Pero incluso de niña, sabía que mamá no estaba sana. Recuerdas cómo solía actuar.

En aquel entonces, la marquesa tenía ataques de irracionalidad y cambios de humor salvajes, a menudo cambiando dramáticamente de un espectro de emociones a otro. Muchas veces, papá le había dicho a Claire que se quedara con la institutriz, para que no molestara más a su madre. A medida que crecía, la locura de mamá progresaba. Dos años atrás, cuando mamá intentó estrangular al lacayo que le traía la cena, papá decidió internarla en el asilo.

—Papá solía contarme historias sobre cómo era mamá antes—dijo—. No fue hasta después de que se casaron que ella empezó a decaer. Cuando se cortejaron por primera vez, ella era tan vivaz. Tenía una forma de iluminar una habitación, dijo. Se enamoró de su espíritu... ella veía todo como una aventura.

Conocía ese lado de mamá, aunque solo había sido en rápidos destellos antes de que la siguiente ola de locura se apoderara de ella. En sus mejores días, mamá había sido cariñosa y alegre.

Teddy hizo otra anotación en el papel—. Lo común en sus enfermedades es que ambas se produjeron después del parto.

—Eso es todo, entonces, ¿no? Un posible vacío. —Claire se inclinó hacia adelante con entusiasmo—. Si mamá y tía Evelyn estaban bien hasta el parto, entonces hay una posibilidad de que me mantenga cuerda. Oh, Teddy, si esto es cierto, entonces eres absolutamente brillante, y todo lo que tengo que hacer es no tener hijos.

Se detuvo, su excitación se atenuó al ver la expresión de desesperación de Teddy—. Teddy...

—No es nada—dijo rápidamente, mirando fijamente al reloj—. Oh, mira la hora. Vamos a llegar tarde. Será mejor que nos vayamos a vestir para la cena. Beck, St. Giles y Blackwater me esperan, y estoy seguro de que tus primas querrán que te sientes con ellas. —se levantó de su silla, se dirigió rápidamente al escritorio y reemplazó el tintero y la pluma.

Ella quería quedarse con él, aunque no tenía ni idea de qué decirle, pero ya era hora de prepararse para la cena. Papá se pondría furioso si ella llegaba tarde.

Teddy estaba a medio camino de la puerta cuando ella recogió sus notas sobre la maldición. No lo detuvo.

Este pequeño rayo de esperanza dependía de que ella se mantuviera alejada de él. No había futuro para ellos. Con la desaparición de Gerald, Teddy era el último de la línea de los Lockwood. Sin un heredero, la propiedad pasaría a manos de su primo Reginald, que era aún más jugador y empedernido de lo que Gerald había sido. Teddy había trabajado demasiado duro en la restauración de la Mansión Ashbrooke para que eso sucediera, y sus inquilinos dependían de él.

Pero entonces, cuando se dio la vuelta, se detuvo en el pasillo fuera de la puerta—. ¿Claire?

—¿Sí?—ella se encontró con su mirada, las notas con la posible salida de este infierno apretadas en su mano.

—No me voy a rendir contigo. —y con eso, se fue, sus largos pasos lo llevaron por el pasillo antes de que ella pudiera pensar en una respuesta.

Capítulo Tres

Teddy se despertó temprano, como era su costumbre cuando estaba en casa en Ashbrooke. Lo que había comenzado como un intento de probar a los sirvientes y al pueblo de alrededor que sería un conde diferente a su hermano se había convertido rápidamente en una costumbre. Le gustaban las horas justo antes del amanecer, cuando la propiedad no zumbaba de actividad y por un corto tiempo al menos, había tranquilidad.

El castillo de Keyvnor no se callaba nunca. Si no era el bullicio de los otros huéspedes que se movían por el castillo, o el personal que se ocupaba de sus diversas tareas, era el... otro. Esos sangrientos elementos sobrenaturales que no quería dignificar, pero... después de pasar la noche entre estas cuatro paredes, no podía descartar tan fácilmente los rumores como lo había hecho la mañana anterior. Se había despertado a la una, incapaz de quitarse de encima la sensación de que estaba siendo vigilado. Las brasas brillantes del fuego que había apagado antes de irse a dormir eran la única luz, dándole a la habitación una sensación sobrenatural.

Tenía que ser eso. Había sido engañado por la falta de luz real. No había visto realmente un fantasma en el rincón más alejado de su habitación, junto al armario y el tocador, flotando a cuatro pies sobre el suelo. Ese fantasma definitivamente no lo había mirado. Estaba demasiado oscuro para ver algo más que una película con forma de hombre, vestido todo de negro.

Teddy se frotó las manos sobre los ojos y se acomodó en su silla en la mesa de desayuno. A este ritmo, estaría contando los minutos hasta el final de esta noche. Era un hombre práctico, un hombre lógico. Un hombre de la ley, maldita sea. No creía en fantasmas.

Y ciertamente no creía en maldiciones.

—¿Noche difícil?—St. Giles depositó un plato lleno de huevos, panecillos, pastel de ciruela y carne tomada del aparador. Puso en evidencia el pequeño desayuno de Teddy de tostadas secas y café.

Oh, no, todo completamente normal. Solo vi un fantasma, eso es todo.

Pero preferiría que le pincharan el ojo siete veces antes que confesar a St. Giles lo que ha visto. Además, no lo había visto realmente. Su mente le había estado jugando malas pasadas.

Se encogió de hombros—. Es difícil dormir en este lugar con corrientes de aire. —fue la primera excusa que se le ocurrió, y no una muy buena.

St. Giles arqueó una ceja cuando sacó la silla junto a Teddy y se sentó—. Dice el hombre que una vez pasó dos días en una tienda de campaña en Sussex porque quería “observar el significado astrológico del supuesto avistamiento de un cometa”.

Esa había sido una experiencia horrible, contribuyendo fuertemente a su miedo a las arañas, las ranas y la naturaleza en general. Pero fue salvado de una respuesta por la aparición de Hal Mort, Vizconde de Blackwater—. Buenos días.

—Teddy no puede dormir porque hay demasiadas corrientes de aire. —St. Giles sonrió a Blackwater—. Creo que tiene problemas con su novia.

Blackwater cesó de examinar el aparador, y se dio vuelta para enfrentarlos—. ¿Estás seguro de que deberías proponerle matrimonio a Lady Claire?

Teddy casi se ahoga con su bocado de tostada, tragándola justo a tiempo—. Dilo más fuerte, Blackwater, no creo que la mitad derecha del castillo te haya escuchado.

Blackwater sonrió tímidamente—. Todo el mundo sabe que te gusta.

Así que tal vez no era hábil en el engaño. Las mujeres valoraban la honestidad, ¿verdad? Teddy sorbió su café, dejando que el calor de la bebida fuerte lo tranquilizara.

Además, tenía otros problemas aparte del conocimiento de la ton de su estado de enamoramiento. Tenía que convencer a Claire de que permanecer soltera no era la forma de romper su supuesta maldición.

—Ha sido un poco... complicado—se aventuró—. Pero nada que valga la pena tener es nunca fácil, ¿verdad?

—Ese es el espíritu. —St. Giles hizo una pausa en inhalar su plato para apoyar su mano en su hombro.

—Si estás seguro de que es quien quieres como tu condesa...—Blackwater había vuelto al aparador, cargando su plato.

—Blackwater—dijo Teddy de forma cautelosa, sus ojos se estrecharon.

St. Giles miró de Teddy a Blackwater—. ¿Qué piensas de billar más tarde?

Teddy soltó un respiro, enviando una mirada agradecida a su amigo por el cambio de conversación—. Podría estar dispuesto.

Blackwater puso su plato sobre la mesa, sacando la silla junto a St. Giles. Mientras Teddy terminaba su última tostada, el resto de los invitados empezaron a filtrarse al comedor. Esperó unos minutos a que Claire apareciera, pero cuando no lo hizo, pensó que había cogido una bandeja en su habitación. Esa era su costumbre habitual.

—Si me disculpan—le dijo a sus amigos—. Tengo que ponerme al día con la correspondencia.

Blackwater asintió con la cabeza, con la boca llena de huevos.

—Hasta luego—dijo St. Giles al despedirse—. Solo necesitas la cantidad adecuada de encanto. Sigue intentándolo. Te la ganarás.

Dios, esperaba que St. Giles tuviera razón. Solo llevaba un día aquí y Claire ya creía que la respuesta a su maldición era no casarse ni tener hijos.

Temía lo que la convicción del día siguiente traería.

Capítulo Cuatro

Claire había pasado la mañana con Kinney, alternando entre coser un edredón para la parroquia de Kent y leer una novela. Ninguna de las dos cosas le había llamado la atención, así que había cambiado a dibujar en el jardín sur. Durante la última media hora, había intentado recrear el enrejado cubierto de rosas en la parte delantera del jardín. Pero no importaba cómo lo intentara, simplemente no podía hacer que se viera bien. Puso su carboncillo en el banco a su lado y levantó su bloc de dibujo para ver el dibujo completo.

—Oh, por el amor de Dios—murmuró, frunciendo el ceño al dibujo. Los pétalos eran exactos, pero de alguna manera, en lugar de las enredaderas que se enroscaban en los listones blancos del enrejado, había dibujado palabras, y no cualquier palabra.

No me voy a dar por vencido contigo.

Conocía a Teddy, Dios, conocía la mente de Teddy mejor que la suya propia ahora. Una vez que daba su palabra, se aseguraba de cumplir su promesa. Había algo más, un trasfondo que nunca antes había notado, más profundo que el afecto que se habían tenido el uno al otro cuando eran niños. La mirada en su rostro mientras hablaba, como si ella fuera lo más querido para él en el mundo, y no podía soportar perderla. Ella también conocía esa mirada, la conocía porque era la misma que había visto en el espejo cada vez que pensaba en él.

¿Podría ser que Teddy la amara como ella a él? Siete temporadas que ella había soportado, y Teddy nunca había hecho una oferta por ella. Él se mantuvo al margen mientras ella bailaba con otros hombres. La defendió cuando los dragones de la ton la llamaron la Hija Loca; la tomó de la mano mientras lloraba por las patronas de Almack que la desairaban, mientras la noticia de la internación de su madre en Ticehurst se extendía como un incendio forestal.

Ella había suspirado por él desesperadamente, pero nunca le había dicho que lo amaba. Incluso si, y esta era la más pequeña oportunidad, con todos esos años pasando sin una confesión de sentimientos más profundos, le devolvía sus afectos, lo último que Teddy necesitaba era una mujer loca como esposa.

Si alguna vez pudiera casarse.

Era lo más cercano que llegaron a la solución de la maldición. Debería estar agradecida. Una vida de soledad no sería tan mala, no comparada con la posibilidad de una internación forzada en un asilo.

Ella podría haberse convencido de esto si no fuera por su maldita promesa.

—¿Claire?—la voz de Teddy sonaba detrás de su hombro.

Saltó del banco, con las manos en alto, porque él la había cogido completamente desprevenida. El cuaderno de bocetos se le resbaló de los dedos, cayendo al suelo.

—Lo siento si te asusté—dijo Teddy, mientras ella le miraba fijamente con los ojos abiertos y la mandíbula floja. Apareció de la nada, como si ella lo hubiera conjurado con sus pensamientos. Era la segunda vez en dos días que esto ocurría, y era claramente inquietante—. Kinney me dijo dónde estabas.

Se acercó a ella, su cercanía eliminó un temor. Era muy real. Las visiones no olían a sándalo y salvia. Aun así, ella no lo había oído acercarse. Su estómago se revolvió por su falta de observación. Otro signo de la inminente locura que tendría que ocultar.

Entonces empezó a arrodillarse para recuperar su cuaderno de bocetos, y un miedo mucho más real se apoderó de su corazón. El cuaderno había aterrizado hacia arriba.

Vería el dibujo.

Se arrodilló tan rápido como se levantó, agarrando con fuerza el cuaderno de bocetos, justo cuando Teddy lo alcanzó. Sus cabezas chocaron con un sonoro golpe, lanzando a ambos hacia atrás, sus traseros se golpearon contra la hierba.

Su cabeza ahora martillaba como el tambor antes de la ejecución del pelotón de fusilamiento.

Pero ella tenía el cuaderno de dibujo.

Teddy parpadeó, la confusión nublaba sus ojos verdes—. Iba a levantarlo por ti. —se levantó del suelo, ofreciéndole su mano.

Ella se aseguró de cerrar el cuaderno de dibujo antes de colocar su mano en la suya. La calidez de su palma atravesó su piel desnuda mientras la levantaba sin esfuerzo, enderezándola. Ella se había quitado los guantes antes para dibujar, así que su toque ya era bastante escandaloso sin prolongarlo. Aún no habían entrado en el sendero del jardín, así que cualquiera de la casa podía verlos. Ella reconoció la impropiedad, pero no intentó quitarle la mano.

Su cuerpo tenía otra idea. Anhelaba la cercanía de él, la seguridad, la familiaridad de cada uno de sus alientos dolorosos, una música que los hiciera trabajar en un problema en conjunto, como siempre lo habían hecho. De alguna manera, sus dedos se unieron a los de él. Encerrados juntos en un lazo más fuerte, lo suficientemente fuerte como para que la locura no pudiera romperlo. No se atrevió a tomar un respiro. No se atrevió a decir una palabra. Simplemente se aferró a su mano.

Ya se habían cogido de la mano antes, cuando eran niños, retozando por las arboledas de las propiedades vecinas. La edad les había robado esta costumbre, declamando la cercanía como un derecho resuelto solo para marido y mujer. Pero nada en su vida adulta se había sentido tan bien como la mano de Teddy en la suya. Solo fueron unos segundos, no más de un minuto, pero el tiempo se extendía ante ella, entremezclándose los hilos de seda de la felicidad infantil y los sufrimientos actuales. Su amistad con Teddy y su amor por él. La maldición, casando cada recuerdo que tenía de su madre.

Su mirada se posó en sus manos juntas, el comienzo de una sonrisa que retorcía las comisuras de sus labios. Al pasar otro segundo y no apartar la mano, esa sonrisa floreció en otra de sus sonrisas envolventes, arrugando sus ojos.

Su deleite la hizo retroceder, pues hablaba de cumplir promesas que no podía cumplir. Ella no podía ser suyo, no importaba cuánto anhelara serlo. No podía darle los hijos que siempre había hablado de querer, una vez que se convirtiera en abogado de la corte. Aunque ese sueño se había convertido en nada al heredar el título, su papel como Conde de Ashbrooke había transformado su deseo de una familia en una necesidad apremiante de herederos.

Una hija loca no podía ser su condesa.

Así que rompió el contacto entre ellos, alejándose de él para recoger su cuaderno de bocetos y el carbón. Deslizó el carbón en un estuche lacado rojo, y luego puso el estuche y el cuaderno de dibujo en una bolsa de brocado. La bolsa había pertenecido una vez a su madre. Fue hecha por tejedores franceses y había pasado de contrabando a Inglaterra, a pesar de las disposiciones de las Leyes de Tejidos que prohibían la importación de tales bienes.

Pero las reglas nunca le importaron a mamá. Ella había vivido para desafiar las expectativas de la Sociedad. Quizás incluso murió desafiándolas, se estimaba que duró tres meses dentro de los límites de Ticehurst. Lo hizo dos años antes de que la mataran.

—Siempre me ha gustado ese bolso—dijo Teddy.

—No, no es cierto—respondió Claire, mirándolo por encima del hombro—. Dijiste que fue imprudente por parte de mamá mandarla a hacer, y que debería haber usado a los tejedores de Spitalfields. Luego diste una conferencia de diez minutos sobre las deplorables condiciones en las que la gente pobre de las barracas se ve obligada a vivir.

—Hmm—fue la única respuesta adecuada que se le ocurrió a Teddy, y pareció apropiadamente arrepentido—. Eso suena como algo que yo diría. Pero no te preocupes, Claire, porque estoy en el camino de convertirme en un hombre nuevo.

—¿Oh?—eso abrió su curiosidad, tanto que se sentó en el banco, cuando en realidad quería alejarse de él.

Así que estaba entre ellos: se quedó cuando debía irse, porque la sola idea de estar lejos de Teddy por mucho tiempo le ponía los nervios de punta, sin importar lo sensato que fuera.

No se sentó a su lado. En cambio, se paseó un poco por el camino, aún dentro del rango de audición. Su desgarbada y delgada figura se había vuelto delgada y atlética en los últimos años. Ella siguió la línea de su abrigo azul marino hasta donde se encontraba con sus pantalones de gamuza, su trasero deliciosamente redondo tan bien mostrado que el calor le llegaba al corazón, su cuerpo le rogaba que pusiera sus firmes nalgas en la palma de su mano.

El desenfreno, decían, era otro signo de locura.

Cuanto más tiempo se quedaba relativamente sola con Teddy, más cerca estaba de ser admitida en un asilo como mamá.

No podía preocuparse, no cuando él giraba, bailando alegremente en sus deslumbrantes ojos verdes—. Deberíamos dar un paseo.

—Se supone que viene una tormenta. —levantó su barbilla hacia el cielo gris, mirando las nubes que se oscurecían. Había una tranquilidad en el aire, como si el clima estuviera reuniendo todas sus fuerzas para un gran asedio posterior. Se preguntaba si así sería en su mente, tal vez esta era la paz antes de la guerra—. Odias estar afuera en la lluvia.

Teddy se encogió de hombros—. Ese era el viejo yo. Ahora me río en la cara de la lluvia. He conquistado al menos uno de mis miedos recientemente.

—¿Cuál?

—Eres la más inteligente de las mujeres. Creo que podrías adivinarlo, basándote en dónde me viste ayer.

Colocó su pulgar contra la barbilla, pensando en el pasado—. Estabas en el pasillo del segundo piso. Lo que lleva al paseo del parapeto. —Su mandíbula cayó, y la cerró rápidamente, para no parecer un pececillo—. Teddy, ¿fuiste al paseo de la pared?

Asintió con la cabeza. Supuso que era el equivalente adulto a obtener altas notas de un tutor, pues el orgullo por sus logros le salpicaba en la cara como cuando eran niños.

—¿Por qué harías tal cosa?—a ella ni siquiera le gustaba ir al paseo del parapeto, y no tenía su miedo apremiante a las alturas.

—Porque puedo—dijo—. No soy el niño asustado que conocías, Claire.

—Me gustaba bastante ese niño—le recordó—. Ha sido mi mejor amigo durante muchos años. No permitiré que lo expulses.

Sonrió—. Piensa en mí como una versión mejorada, entonces. Uno que se arriesga.

Aunque él no lo dijo explícitamente, ella sabía que era otro voto en la misma línea de su promesa anterior. Teddy siempre había sido peligroso para ella, pero esta versión de él, tan decidido a luchar sus batallas, era casi imposible de rechazar.

Casi.

—Los riesgos están sobrevalorados. —ella no creía en sus propias palabras, porque por Dios, todo lo que quería era arriesgarse con él.

—Dice la mujer que una vez galopó con su pony hasta el comedor de la Mansión Brauning.

—Y papá me golpeó el trasero tan fuerte que no pude sentarme por una semana.

—Pero valió la pena, ¿no?—no esperó una respuesta, sabiendo que había sido para ella. Ella se pavoneó de la hazaña por lo menos un mes después.

Un jardinero emergió del laberinto de setos en la distancia. Teddy le hizo un gesto con la mano, y el hombre aceleró el paso hasta que se detuvo delante de ellos—. ¿Sí, milord?

El viejo Teddy habría protestado por tal título, alegando que no importaba lo que dijera la Sociedad, todos eran miembros de la misma raza británica y debían ser tratados como tales. Normalmente hacía que los sirvientes se sintieran terriblemente incómodos.

Pero este Teddy, que aparentemente ahora podría añadir, “entender las señales sociales” a su lista de nuevos logros, simplemente sonrió ampliamente al hombre, poniendo al jardinero a gusto—. ¿Podría llevar la bolsa de artista de Lady Claire dentro y hacer que una criada la lleve a su habitación?

—Por supuesto que puedo. —el jardinero asintió rápidamente, deseoso de complacer al hombre que hablaba con una amabilidad casual en lugar de con un alto nivel como muchos de los otros invitados.

—Gracias—dijo Claire. El jardinero se fue con su bolso, dejando poco espacio para rechazar la oferta de Teddy de una caminata, incluso si ella hubiera querido, lo cual ciertamente no hizo, aunque ciertamente debería hacerlo. Tomó su sombrilla, abriéndola—. Bueno, entonces, mi pícaro amigo. ¿A dónde?

—Me gusta bastante el aspecto de ese laberinto de setos. —Le extendió el brazo, estrechando los ojos al examinar el laberinto—. Beck dijo que en su última visita a la propiedad, le llevó tres horas encontrar la salida. Apuesto a que puedo hacerlo en una.

Algunas cosas nunca cambiaban.

Capítulo Cinco

Teddy pudo haber subestimado la dificultad del laberinto de setos. Media hora y diez vueltas más tarde, se lamentó del ingenio del arquitecto, que aparentemente nunca tuvo una dama a la que quisieran impresionar con su estratégica escapada del laberinto. El propósito del arquitecto debió ser asegurarse de que los tontos que se jactaban de su ingenio fueran supremamente humillados, un destino que le esperaba a Teddy si no podía sacarlos de este laberinto a tiempo.

—Creo que ya hemos pasado por aquí antes—dijo Claire, deteniéndose a examinar sus alrededores.

Ya no apoyaba su mano en la suya, como lo había hecho cuando entraron por primera vez. Por eso estaba tan distraído, decidió. No podía orientarse cuando Claire lo tocaba, con su pálida piel tan ligera contra el carisey marino de su abrigo. Ella tenía el toque más delicado, por años de dibujo y de tocar el piano. Sus dedos eran largos, delgados y gráciles, temblaba al pensar cómo se sentirían esos dedos en las otras partes largas, pero definitivamente no delgadas, de su anatomía.

Y así fue como terminó en este desastre. Era un hombre de lógica y escrúpulos, maldición, no un animal preocupado solo por el celo.

Se arriesgó a echar otra mirada a Claire. Dios, era tan hermosa. Tal vez podría ser tanto un hombre de ciencia como un animal.

Pero no hasta que se liberaran de este laberinto asolado.

Se pasó una mano por el pelo, diciéndose a sí mismo que prestaría más atención al laberinto que a Claire, por imposible que pareciera, ya que se veía deslumbrante con un vestido de muselina con manchas pastel y un lazo azul que le llegaba hasta sus pechos. Como si necesitara otra razón para concentrarse allí.

—Puede que tengas razón—admitió, frunciendo el ceño a la orilla de los carpes, que crecían a una altura muy por encima de sus cabezas y estaban plantados tan cerca unos de otros que no había forma de ver entre ellos.

Ella sonrió—. ¿Todavía va a sacarnos de aquí en una hora?

Se arrepintió un poco menos de este esfuerzo cuando ella sonrió así. Hacía tanto tiempo que no la veía feliz—. Soy un hombre de palabra.

—Lo sé—dijo ella, tan solemnemente que se preguntó si había un significado más profundo detrás de ese reconocimiento. Le recordó una olla de agua a punto de hervir, sus verdades justo debajo de la superficie, esperando a salir como las burbujas del agua—. Es mi cosa favorita de ti.

No podía decepcionarla, no ahora. Teddy metió sus manos en los bolsillos de su abrigo, porque así no se sentiría tan tentado de tocar su piel tan suave y distraída. Buscó en su mente lo que sabía sobre los laberintos. No mucho. Aparte de las pocas menciones de este laberinto en particular del Castillo de Keyvnor en los textos que había leído antes de venir aquí, sabía exactamente dos cosas sobre los laberintos de setos. Una, que el arquitecto debería haber sido ejecutado por esta bufonada desenfrenada. Dos, cada vez que miraba a su alrededor, veía más y más maldito verde. Era un recordatorio de por qué prefería la aventura entre las páginas de un libro, donde no había riesgo.

Levantó la cabeza hacia el cielo oscuro, como si tuviera respuestas. Los colores de la tormenta eran ominosos antes, pero ahora eran particularmente letales en un tono de gris, como el acero de una hoja que carece de brillo. La lluvia sería inminente, muy probablemente mientras estuvieran todavía en este maldito abismo.

Después de que esto terminara, se alejaría de la naturaleza por lo menos durante seis meses. Probablemente un año. Un hombre tenía que tomarse el tiempo para recuperarse.

—Estás tratando de pensar en algún hecho oscuro sobre los laberintos ahora, ¿no es así?—ella lo conocía muy, muy bien.

—Posiblemente.

Claire se rió—. Por supuesto.

Había olvidado lo magnífica que se veía cuando se reía. Siempre fue hermosa, por supuesto, pero cuando reía, se ponía radiante. Sus mejillas estaban ruborizadas de un bonito color rosa, y sus ojos eran de un tono azul real, claros y brillantes con una luz que no había visto en dos años.

Bien, se decidió. Si estar al aire libre le daba alegría, sufriría por el goteo de su nariz, el calor opresivo, el frío amargo y esa extraña forma en que olían los árboles, todo vibrante y fresco. Prefería mucho más la musculatura de un libro.

Ella arqueó la frente—. Estás a medio camino de maldecir tu educación, que favorecía las matemáticas sobre el paisajismo.

—No veo la necesidad de jardines tan grandes—respondió automáticamente, la respuesta era más rutinaria que la opinión apasionada de hoy en día.

Bajó la voz, como siempre lo hacía al imitarlo. Era irritante lo mucho que se parecía a él, el impertinente comentario—. Se necesitan tantos jardineros. Y ya nadie planta comida. No, todo son plantas. Las plantas toman y toman, ¿y qué es lo que se obtiene a cambio? Polen.

—El polen es ridículo—dijo, con la mitad de su entusiasmo habitual, ya que su mente estaba fija en lo que ella había dicho antes. ¡Matemáticas, por supuesto! Los puntos de entrada y salida del laberinto no eran los mismos, pero podía usar un algoritmo para predecir dónde estaría el final—. ¡Eres brillante, Claire!—le dio una palmadita en el hombro antes de recordar su decisión de no tocarla hasta que salieran del laberinto.

—¿Por qué? Gracias, pero no estoy segura de por qué...—ella terminó con una mirada expectante hacia él—. Lo has descubierto, ¿verdad?

—Con tu ayuda—dijo—. Lo que debimos hacer desde el principio fue seguir las paredes con nuestras manos. Mientras tuviéramos una mano en contacto con el laberinto, teóricamente no deberíamos haber sido capaces de perdernos y llegar a la salida.

Su frente se arrugó—. Pero no hicimos eso.

—No, no lo hicimos. Aunque no importa. Tanto la entrada como la salida del laberinto están en el exterior. Solo tenemos que elegir una dirección, y cuando nos encontramos con un obstáculo, mantenemos una mano a lo largo del obstáculo mientras contamos los ángulos. Tan pronto como nos encontremos de nuevo en la misma dirección, y la suma angular de los giros sea cero, dejaremos el obstáculo y procederemos en la misma dirección.

Ella parpadeó—. Eso no tiene sentido.

Dejó de lado su confusión—. Estará bien. Para mí sí, así que te lo mostraré.

—Bueno, sea cual sea tu método, espero que sea rápido. —echó una mirada al cielo cada vez más oscuro—. Se acerca una tormenta.

Maldición.

Tenía la peor de las suertes. Había mentido cuando dijo antes que no le importaba estar fuera con mal tiempo. Su institutriz de la infancia, la Srta. LeRoot, habría afirmado que merecía su destino por presumir falsamente.

Pero Claire le puso la mano encima del brazo otra vez, apoyándose en él mientras caminaban por el sendero, y empezó a pensar que los bribones realmente sacaban provecho al final.

Un cuarto de hora más tarde, Teddy estaba relativamente seguro de que casi habían salido del laberinto. Incluso podría sacarla antes, si todo funcionaba a su favor. Claire se había reído cuatro veces más, y había sonreído durante todo el viaje.

Estaba claramente en camino de convertirse en un experto libertino con este éxito. Gerry habría estado muy orgulloso.

Se sentía tan triunfante, de hecho, que le había prometido a Claire que incluso podrían dar una vuelta por los terrenos más tarde. Hasta ahora, era la naturaleza: cero. Teddy: uno. Se detuvieron frente a la siguiente curva, y él puso su mano en la pared y comenzó a calcular los ángulos con una sonrisa burlona.

Entonces el cielo se abrió y la lluvia se derramó sobre ellos como si un cubo lleno de agua se hubiera volcado sobre sus cabezas.

El destino era una bestia caprichosa.

—¡Vamos, Teddy!—Claire lo agarró del brazo, salió corriendo y lo arrastró con ella.

Se habría maravillado de lo rápido que ella podía correr -una mano levantando sus faldas para no tropezar, la otra agarrando firmemente la manga de su abrigo- si pudiera ver más de un pie delante de él sin luchar. En los dos minutos desde que la tormenta había empezado, la lluvia había cubierto todo lo que se veía. El agua caía de su pelo, de su abrigo, de sus pantalones, de sus botas, ahora llenas de barro, mientras corría detrás de Claire. Cada maldito centímetro de él estaba mojado.

Ya se había equivocado antes. Esto era un infierno. Estar atrapado en el laberinto mientras funcionaba como una esponja era mucho peor que estar atrapado con nubes cargadas.

Y para rematar su infierno, Claire lo estaba arrastrando más adentro del laberinto, no fuera de él. Ahora que se había dado cuenta de su dirección, plantó sus pies firmemente en el matorral. Su rápida parada también la detuvo, tan rápido que se deslizó en el barro resbaladizo. La agarró justo a tiempo, estabilizándola.

—¿Qué estás haciendo? ¿Adónde vas? Tenemos que salir, no entrar más en este infierno. —su voz sonaba un poco más irritable de lo que le hubiera gustado.

Demasiado para ser ese hombre nuevo.

Claire apenas prestó atención a su ansiedad, respondiendo a él en un tono tranquilo y parejo mientras desataba su gorra, la tela tan empapada que ya no le daba sombra a su cara y en su lugar arrojaba más lluvia sobre su piel—. Pasamos un folly unas cuantas vueltas atrás. Nos llevará menos tiempo llegar allí que a la casa.

Él parpadeó—. Oh. —Recordó el folly, un edificio de madera blanca con una cúpula que le proporcionaría un refugio en este caos—. Vamos, entonces.

Ella puso los ojos en blanco, pero le agarró el brazo y partió de nuevo, chapoteando en el barro. La lluvia continuó implacablemente, haciendo el corto viaje de vuelta el doble de largo. Pero pronto se liberaron del verde interminable a una pequeña arboleda, donde un folly surgió como un regalo del cielo. Debido a que el folly tenía una alta base de piedra que la levantaba varios pies sobre el suelo, tuvieron que utilizar escalones de piedra a la izquierda para entrar. Balaustradas de piedra con intrincados diseños florales interconectados para hacer la estructura circular principal, con tres columnas de piedra colocadas sobre las barandillas que se elevan, tan altas como los carpes del laberinto. En lo alto de las columnas había un gablete abovedado cubierto de musgo, con una cruz en el techo.

Era el folly más hermosa que Teddy había visto jamás.

Fue él quien guió a Claire ahora, corriendo hacia ella a una velocidad vertiginosa. Dio los pasos de dos en dos, adentrándose en el folly. La lluvia no podía atravesar el techo de piedra.

Pasó una mano por su cabello empapado, gotas de agua cayendo al suelo desde la punta de sus dedos. Poco podía hacer con el resto de él. Su una vez rígida corbata de matemático se parecía a una toalla de cocina flácida, y su abrigo era un poco más oscuro.

Claire lo siguió al folly, dejando su sombrero en el suelo. Levantó la mano, arrancándose los alfileres del pelo, llamando su atención primero a su cara y luego más abajo. Su vestido pastel estaba empapado de agua hasta volverse casi transparente, oh Dios, podía ver claramente el contorno de su corsé bajo el fino traje y la aún más fina camisa. Y debajo de ese corsé estaban sus pechos redondos y gordos. ¿Sus pezones estarían duros por el frío? Había perdido la capacidad de pensar en cualquier otra cosa.

Debería mirar hacia otro lado. Pero no podía, especialmente si sus rizos dorados se soltaban alrededor de sus hombros. Por un minuto, ella fue la viva encarnación de sus sueños más pecaminosos, con su pelo salvaje y sin ataduras, la exquisita curvatura de sus perfectas caderas visible, el contorno de sus pechos pidiéndole que los tomara en sus manos. Sus pantalones se volvieron incómodamente apretados, su polla se endurecía con cada segundo que pasaba.

Ella se exprimió el agua de su pelo, el movimiento elevó sus pechos más arriba, y él olvidó cómo respirar. Su polla se movió, ansiosa por tantas cosas que nunca había experimentado pero que desesperadamente quería hacer con ella. No importaba que fuera un aficionado que ni siquiera había tenido su primer beso. En ese momento, las partes bajas de su anatomía estaban seguras de que podría tomarla de forma desenfrenada hasta que ella gritara su nombre con euforia.

Se recogió el pelo, pero eso no hizo nada para enfriar su furioso deseo. Sin la ayuda de una sirvienta, solo podía manejar un bollo desordenado, y algunas hebras se deslizaban para acariciar su mejilla.

De repente él pensó que las tormentas de lluvia eran lo mejor del mundo.

Claire le echó una mirada extrañada—. ¿Teddy? ¿Por qué me estás mirando?

—Yo, ah, uh, pezones. —¡No, no, no, eso no era lo que quería decir en absoluto! Sus mejillas ahora ardían con el resto de su cuerpo.

Frunció la frente—. ¿Qué?—ella miró hacia abajo, sus mejillas rosadas tan ferozmente como las suyas—. Oh. Ya veo.

—Yo, ah, hermoso. Yo, uh, tú, wow, perfecto. —había sido reducido a un adjetivo por declaración, aparentemente—. Yo…

Ella lo cortó antes de que pudiera pronunciar otra declaración incómoda—. ¿Te importaría darme tu abrigo?

—Ah. —debería haber pensado en eso. Toda la sangre, por desgracia, había pasado de su cerebro a su polla—. Por supuesto.

Desabrochó su abrigo en un instante, entregándoselo a ella. Ella se lo puso, cubriendo de un tirón sus maravillosos pechos, y él nunca se había arrepentido de prestar una prenda de ropa tanto en su vida.

—Bueno, eso fue...—se detuvo, con una mirada pensativa en su rostro, como si buscara el término correcto.

—¿Magnífico? ¿Maravilloso? ¿Me atrevo a decir majestuoso?—ahora que sus pechos estaban cubiertos, había recuperado el poder del habla y se propuso probar cuántos adjetivos conocía.

Tiró de su labio inferior entre los dientes, mordiéndolo. No lo miraba ahora, se concentraba firmemente en el suelo—. Iba a decir vergonzoso.

—Oh, Dios, no—declaró, demasiado alto y apasionado—. Tienes unos pechos espléndidos. Los mejores de todos los que he visto. Los únicos que he visto, claro está, pero los mejores de todos modos. —Debería aprender a dejar de hablar, pero las palabras no dejaban de salir, como si las hubiera mantenido encorchadas tanto tiempo que no pudiera volver a meterlas en la botella—. Si alguien debería estar avergonzado, soy yo, por admitirlo. No tengo remedio.

Levantó la cabeza, un rubor fresco salpicando sus mejillas al encontrarse con su mirada, todavía mordiéndose el labio inferior. Él quería morder ese labio malditamente seductor con sus propios dientes, pasar su lengua por la costura de su boca. Su ingle se apretó, ¿cómo se las arregló para ser tan sensual, todo el maldito tiempo?

—Me gusta eso de ti—admitió tímidamente—. Tu honestidad. Y que no hayas... ah, presumido.

¿Le gustaba que fuera inexperto? Si supiera que él la había estado esperado todos estos años, ¿aún le gustaría? ¿O le asustaría el compromiso que requería estar con él? Demonios, él había guardado silencio durante siete temporadas porque la mera perspectiva de perderla como su amiga era suficiente para mantenerlo despierto por la noche. Ella había sido su mundo durante tanto tiempo, y él había sido un maldito cobarde.

Pero era un hombre nuevo. Un hombre que podía ser fuerte. Atrevido. Tomar lo que él quería... y lo que él quería era a ella. Siempre.

Dio un paso hacia ella, y luego otro, hasta que cruzó la corta longitud del folly. Sus ojos nunca dejaron su cara, viendo como su expresión cambiaba de tímida a cautelosa anticipación a... rezó para que fuera un deseo. Su labio inferior temblaba, y ella temblaba, ya sea por su proximidad o por el frío del agua, él no lo sabía. La acercó más a él, hasta que ella apoyó su mejilla en su pecho y su brazo se deslizó por su espalda empapada. El olor de ella se mezcló con el agua de lluvia, dándole una sensación de paz que nunca había conocido.

—Todo en ti es lo mejor. Eres perfecta, Claire—murmuró, con su barbilla sobre la cabeza de ella—. Siempre lo has sido. Y cuando haces eso con tu labio, se necesita todo en mí para no tirar de ti hacia mí de esta manera y...

Si terminara esa frase, si le dijera todo lo que quería hacer con ella... no habría vuelta atrás. Una cosa era decir que sería audaz, y otra hacerlo.

—¿Y?—levantó la cabeza, mirándolo con ojos de lujuria.

Inhaló, contó hasta diez para controlar sus nervios furiosos y dio el siguiente paso—. Y esto—dijo, besándola.

Suavemente, porque este era su primer beso, y tenía que aprender la disposición de la tierra. Todo lo que podía pensar era que se trataba de Claire, y que la estaba besando, y que si moría en ese momento, moriría como el más feliz de los hombres. Ella sabía a frambuesa y vainilla y todo lo que era bueno en su vida.

Después de un minuto, él se retiró, decidido a darle un segundo para pensar en esto, pero ella en cambio puso su mano detrás de su cuello, acercando su cabeza a la de ella.

—No te detengas—murmuró ella, y luego presionó sus labios contra los de él.

Capítulo Seis

Si esto fuera una locura, entonces Claire se sometería felizmente a la locura. Sus dedos húmedos corrían por el pelo de Teddy mientras le devolvía el beso, haciendo cosas perfectamente malvadas con sus labios. Sabía a canela y café de achicoria; una combinación que se volvió más difícil ya que ella sabía lo mucho que él adoraba ambas cosas. La familiaridad entre ellos lo hizo más rico, más poderoso. La cosa más atrevida que había hecho; por besar a Teddy redefinió el paradigma que había conocido casi toda su vida. Ella había sido capaz de predecir sus acciones, antes.

Pero esto... no había tenido en cuenta esto.

Porque aunque no era una locura, era seguramente escandaloso, así que ella debía alejarse de él. Debería hacer cualquier cosa menos mantenerlo cerca de ella. Cualquier cosa menos devolverle el beso con el mismo fervor, los labios de él sobre los de ella, haciéndola sentir tan bien. El calor se deslizó por su cuerpo como el lento deslizamiento de la miel, pegajoso, dulce y embriagador. Todas las sensaciones parecían intensificadas: sus labios se movían contra los de ella al ritmo más tentador; el roce de la tela de su abrigo, su vestido y su corsé contra sus senos hipersensibles.

Ella ya no temblaba por la lluvia. Con Teddy, cada centímetro de ella estaba en llamas. El vestido que hace unos momentos era mortificantemente delgado, ahora pesaba tres veces su peso, atrapándola dentro de sus confines. Al separarse de Teddy para quitarse la chaqueta, respiró con dificultad y se pasó el pulgar por los labios, hinchados y agrietados por sus besos. Se pararon uno frente al otro, a poca distancia entre ellos. Fuera de su refugio seguro, la lluvia seguía cayendo, pero de alguna manera el aire parecía más tranquilo, como si incluso el clima apoyara la idea de que estuvieran juntos.

Él la miró fijamente, su camisa arrugada, su corbata colgando libremente de su cuello. Sus labios estaban tan rojos como los de ella, y respiraba con jadeos en todo su cuerpo. Pero era la forma en que la miraba, las comisuras de sus labios se elevaban con una sonrisa lenta y sensual, sus ojos oscuros. Vio cómo su pulgar se arrastraba por sus labios y sus manos se cerraban en un puño, como si tuviera que impedir que ella le arrebatara la mano por la fuerza y la sustituyera por sus labios.

Nunca antes la había mirado así, como si quisiera devorarla para el té con unos bollos y crema coagulada. Ella nunca, nunca se había sentido tan completamente... deseada antes.

—¿Más?

Ella podía ver que él trataba de parecer indiferente, pero se había acercado más a ella y se situó sobre ella. Ahora que sabía exactamente cuán musculoso era su cuerpo flaco, no podía resistirse a tocarlo. Parecía que no podía resistirse a nada cuando se trataba de él. Porque cuando él no estaba cerca de ella, el mundo era tan duro, y ella perdió toda esperanza de poder conquistar esta maldición. Él hacía que todos esos horribles recuerdos desaparecieran.

Cuando la besó, era simplemente Claire, una chica perdida en el placer del toque de un chico, como tantas chicas antes que ella.

—Sí. —Ella asintió con la cabeza mientras lo despojaba a él también de su chaleco, y luego de su corbata—. Mucho, mucho más.

Eso fue todo lo que se necesitó para que sus labios se estrellaran contra los de ella. La besó ahora con una ferocidad que ella no sabía que podía poseer, como si las siete temporadas de agonía que habían pasado como simples amigos, ambos queriendo al otro, pero sin admitirlo, se hubieran combinado en este momento para hacer imposible la separación. Sus manos se enredaron en su pelo, inclinando su cabeza para que él pudiera tomar el beso más profundamente. Y cuando su lengua se lanzó contra la comisura de sus labios con vacilación, ella se abrió para él, y de alguna manera se las arregló para aumentar el delicioso cosquilleo que había comenzado en su interior con cada entrada de su lengua en su boca.

Se agarró al cuello de su camisa con ambas manos, queriendo atarse a él para siempre. Un Teddy seguro y estable, que creía que podía romper la maldición. Su dulce y cariñoso Teddy, que le hizo pensar que las convicciones de su madre habían sido solo las palabras de una loca y no una profecía de su destino. El valiente Teddy, que se había movido de sus labios para plantar besos bajo su oreja, encontrando un delicado punto en la base de su cuello que la hizo temblar. Mientras su lengua acariciaba ese punto, sus dientes mordisqueaban su oreja, enviando un escalofrío de felicidad a través de ella. Ella se inclinó a su toque, dejándole anclarla a una nueva realidad donde sus rodillas se doblaban en lugar de su mente.

Se olvidó de preocuparse de poner fin a esto. Se olvidó de preocuparse por todo lo que no fuera la ternura de sus caricias, el tímido pero esperanzador brillo de sus ojos mientras sus manos caían al frente de su vestido.

—Me gustaría... me gustaría verte—dijo entre respiraciones irregulares, pero siempre el caballero, incluso en esto—. Si eso fuera aceptable, quiero decir. Es solo que hemos esperado tanto tiempo y...

—Teddy. —Lo silenció con un dedo en los labios—. Por el amor a los unicornios, quítame el vestido.

—Los unicornios no existen—murmuró, mientras la hacía girar para desabrochar los botones traseros de su vestido. Hubo algunos momentos de torpeza en los que maldijo a su modista y las modas actuales, hasta que el vestido quedó abierto y sin ataduras. Ella no esperó a que él se lo quitara de los hombros, sino que lo hizo ella misma. Cuanto antes se liberara de él, antes volvería a ella y sus miedos se irían de nuevo. Tenía la clara idea de que se precipitaba hacia el desastre, pero aun así no podía detenerse. Todas esas promesas que se había hecho a sí misma de no actuar en cuanto a su amor por Teddy se desvanecieron cuando se compararon con la gloriosa tortura que era su mano sobre ella.

—Nunca debes usar esta maldita cosa—declaró, mientras desataba su corsé. Cuando sacó el último cordón de su ojal, tiró sus restos sobre la piedra que había debajo de ellos como si la sola vista le enfermara.

Ella asintió con la cabeza, dándole permiso, y él tomó su pesado pecho en su mano, acariciándolo. Ella se mordió el labio para sostener un gemido mientras él pasaba su pulgar por su pezón ya endurecido, las sensaciones eran casi demasiado poderosas para contenerlas.

—¿Te gusta eso?—preguntó Teddy, registrando su cara.

Solo asintió con la cabeza, porque no podía empezar a formar pensamientos coherentes. Luego le dio la espalda, abriendo los ojos y aflojando la mandíbula al verla en su camisa interior.

Empezó a arrepentirse de esto. No le gustaría lo que vio. Empezó a tratar de cubrirse con las manos, pero él le apartó las manos de una manera bastante exigente, bastante poco Teddy. Ella se rindió ante él, dejándole que se llenara, deseando que dijera algo y al mismo tiempo temiendo que no estuviera a la altura.

—Maldito, maldito, maldito infierno—se las arregló finalmente, su voz saliendo mucho más tensa de lo que ella estaba acostumbrada, con una cualidad más profunda y ronca. Un escalofrío subió por su columna vertebral al oírlo, combinado con el gemido que dejó escapar mientras pasaba su mano por su costado—. Claire, Dios, diablos, tómame, Dios, Claire.

Nunca había sido considerada un diamante de primera, incluso sin la dudosa historia de su familia. Su pelo rubio se parecía demasiado a la paja, y sus rasgos eran demasiado ordinarios y sencillos. Pero cuando Teddy la miró, con su voz tan empapada de anhelo, se sintió notable.

Y ella quería sus manos sobre ella, ahora. Interrumpiendo su lectura, le tomó la mano y la movió sobre su pecho. Él se rió; un sonido alegre que resonó en su cuerpo porque era tan singular que Teddy se riera durante este evento trascendental. Sin embargo, la sonrisa de su cara se convirtió en algo diferente cuando la apoyó contra el costado del folly.

Pasó su mano por su cuerpo, solo el delgado cambio entre ellos. Su cuerpo respondió rápidamente a su toque, sus pezones se endurecieron bajo sus dedos.

—Leí sobre esto—le dijo solemnemente, porque por supuesto Teddy había leído sobre sexo. Teddy no salía de la casa sin siete libros de referencia y un plan concreto—. Pero esto, esto es mucho mejor.

Ella estaba a punto de decirle que estaba de acuerdo, pero él bajó la cabeza, tomando su seno en su boca. Su lengua se lanzó a mojar su pezón, el placer que se deslizaba por el calor a través su húmeda camisa haciendo imposible contener su gemido. Sonaba demasiado desenfrenada, su voz debió hacer eco, porque ya había dejado de llover, y seguramente el sonido viajó.

Pero a Teddy no parecía importarle. En todo caso, su grito le había estimulado, porque se había pasado al otro seno, chupándola hasta que sintió que podría explotar por el torrente de placer. Él comenzó a moverse, pero ella lo agarró, presionando su cabeza firmemente contra ella antes de que pudiera irse. Algo se estaba construyendo en ella, algo más maravilloso que todo lo que había sentido, y estaría condenada si se detuviera ahora.

—Querida—murmuró contra ella, con la mirada hacia su cara—. Estaba pensando que si aceptarías...

Ella liberó su control sobre él—. Di lo que quieras, Teddy, y lo haré. Cualquier cosa.

Se tragó, claramente no estaba preparado para tal avance—. Ah. Uh. Me gustaría que... ah.

Ella sonrió, animada por su anterior desenfreno. Estaban semidesnudos en medio de un laberinto de setos, lo que debe ser la definición misma de escandaloso. En lugar de detenerla, ahora el conocimiento la impulsaba. Se volvió más audaz, más segura de su propia destreza femenina—. Después de veintitrés años de conocerte, finalmente te he dejado sin palabras. Muy bien, entonces. Si no puedes decirme qué es lo que quieres, entonces no lo haré.

—Eres una descarada diabólica, ¿lo sabías?—su voz volvió a bajar, las palabras casi un gruñido. Como grava sobre su piel, pero no estaba herida. Estaba tan excitada, que de un solo movimiento se quitó la camisa interior. Ella deslizó una mano por su pecho, investigando los planos apretados y firmes de sus pectorales.

—Basta de eso—gruñó, agarrando su mano y depositándola en la dureza de sus calzones—. Tócame, mujer.

Era la orden más directa y concisa que le había oído dar, y le destrozó hasta la última vacilación. Al diablo con sus preocupaciones. Al diablo con su maldición. Al diablo con todo lo que no era este momento con él, con sus manos temblorosas deshaciendo los cierres de sus pantalones y tomándolo en sus manos. Porque este era Teddy. Un Teddy increíblemente razonable y lúcido, que la conocía desde que era una niña con bombachas y muselina simple y que nunca se había embarcado en algo tan precipitado.

No pudo evitar reírse entonces. Había llegado al Castillo de Keyvnor convencida de que algún día se convertiría en algo parecido a su madre, y aquí estaba, a punto de tomar la peor decisión de su vida. Tal vez estaba realmente loca.

Loca por Teddy.

No se podía convencer de que le importara, porque su mente se había separado firmemente de su cuerpo y se dejó llevar por sus impulsos e instintos.

Y sus instintos sabían qué hacer. Ella los giró, empujándolo de modo que ahora su espalda descansaba contra la barandilla. Envolviendo sus manos alrededor de él, siguió el ritmo que él estableció mientras guiaba su mano. Su polla era suave contra su piel. Duro, tan imposiblemente duro, y de alguna manera eso era reconfortante, otro ejemplo de lo inflexible que podía ser Teddy.

Su cabeza se echó hacia atrás, sus ojos entrecerrados, su aliento jadeante—. Claire, mi amor, mi Claire...—Su voz se interrumpió en un gemido gutural, y de repente detuvo su mano—. No más o voy a derramar.

Ella le parpadeó, confundida, su mente aún está medio centrada en ese término: amor. Dios, cómo quería ser su amor, su Claire, para siempre—. Pero pensé que lo estabas disfrutando.

Se inclinó hacia adelante, apoyando su frente contra la de ella—. Oh, cariño, confía en mí, lo estoy. Pero no he... no he hecho esto antes. Estaba esperando. Debería haber investigado más...

Ella lo detuvo con un beso. Cuando él dijo antes que no había visto los pechos de otra mujer, ella no lo tomó tan en serio. Ella asumió que tal vez él había estado involucrado en actos carnales donde la mujer no se había desnudado completamente—. Teddy, ¿me estabas esperando?

Asintió con la cabeza.

Debió haber algún sonido, como campanas o silbidos, algún indicio de que su última determinación había desaparecido. Él la había esperado, como ella a él, incluso cuando no sabían cómo se sentía el otro. Era tan magníficamente perfecto que a ella le dolió el corazón al darse cuenta.

Ella decidió en medio de la bruma de la necesidad que lo tendría, esta noche. Solo esta noche. Cuando se fueran de aquí, él se casaría con una mujer apropiada, una que podría ser su condesa. Esa otra mujer se quedaría con su propiedad, tendría sus hijos y pasaría el resto de su vida con él, pero ella, Claire, sería la primera de Teddy.

Tendría ese recuerdo para consolarla en su celda en Ticehurst.

—Yo también te esperé—le dijo—. Y te deseo.

—¿Estás segura?—Le apretó la mano—. Quiero decir, obviamente, yo quiero...

—Solo esta noche. —ella se prometió más a sí misma que a él. Mañana se comprometería de nuevo con la idea de que él se fuera sin ella—. Y debemos tomar precauciones...

Él asintió con la cabeza—. Lo entiendo.

Ella respiró un suspiro de alivio. Lo entendía. Si ningún niño era concebido, entonces ella podría estar con él esta noche, sin miedo. Él debía saber que no podía haber nada más entre ellos, en cuanto él descubrió los puntos en común en las enfermedades de su madre y su tía.

Esto parecía una lógica perfecta en su estado de lujuria.

Ella lo anhelaba más que nada de lo que había deseado. Y por todos los cielos, ella lo tendría. Solo por esta noche.

Teddy se hizo cargo, extendiendo su abrigo algo seco sobre las piedras y facilitándole a ella la tarea. Ella se deslizó la camisa sobre su cabeza, y él se bajó los pantalones con cuidado sobre su erección.

—Te amo, Claire—dijo, astillando aún más su corazón—. Lo siento si esto duele. Los libros decían que habría dolor. Intentaré durar lo suficiente para que sea bueno para ti, ¿de acuerdo?

Ella asintió con la cabeza, sin poder devolverle su voto. Ella lo amaba, con todo lo que tenía. No podía recordar un momento en el que no le hubiera amado. Pero si lo decía... sería mucho más difícil dejarlo.

Él le dio un beso en la frente, guiándose hacia su apertura. Ella sintió una tensión cuando él entró en ella, pero su cuerpo se ajustó a su circunferencia. No era tan malo, pensó—. Agárrate a mí—murmuró, agarrando la mano de ella en la suya. Y luego empujó, rápido y fuerte, y el dolor se abrió paso a través de su confusión.

Ya estaba hecho. Ya no era una doncella. No es que importe, porque ella solo quería a Teddy, y después de esta noche sabía que nadie más lo haría. Nunca podría casarse con él. Nunca tendría sus hijos.

—Avísame cuando estés lista—dijo Teddy, con los dientes apretados. Sintió sus músculos enroscados, tan tensos, aguantándose.

El dolor se había convertido en un aguijón ahora. Incómodo, pero tolerable. Lo llevó al fondo de su mente junto con su preocupación por su desafortunada cordura y asintió con la cabeza. Se aferró a su mano mientras él la empujaba; esa deliciosa sensación de antes regresó, pero más fuerte esta vez. Con cada empujón, el hormigueo aumentaba, hasta que ella estaba agarrando su mano con todo lo que tenía. Él gruñó su placer, embistiendo profundamente dentro de ella.

El placer la inundó y ella gritó, justo cuando él la sacó, derramándose en el suelo junto a ellos. Ella no había pensado en abordar eso, y mientras su euforia disminuía, se sintió aliviada de que él pensara en tomar precauciones. Por si acaso la maldición la afectaba si es que estaba embarazada. Al menos ahora no había esa posibilidad.

Entonces él volvió a ella, poniendo su cabeza en su hombro, trabajando para que su respiración volviera a estar bajo control—. Mejorará—le dijo Teddy, un poco de disculpa—. Más tiempo, quiero decir. Sabré mejor lo que estoy haciendo.

Los pedazos restantes de su corazón se rompieron en pedazos irreparables. No podría haber otro momento. Pero ahora, ella dejaría que Teddy tuviera este momento—. Fue perfecto.

Se apoyó en su codo y le sonrió—. Solo lo dices porque no conoces ninguna diferencia. Dame unos cuantos intentos, amor, y te haré gritar mi nombre y ver las estrellas.

Nunca había querido nada más. Un futuro con él, libre de la maldición. Claire se levantó del suelo, recogiendo su ropa. Renunció a su corsé, porque no sabía cómo atarlas por sí misma. Arrojando la camisa y el vestido sobre su cabeza, se volvió a poner los zapatos.

—¿Claire?—Teddy también se puso de pie, saltando en un pie mientras se tiraba de los pantalones. La vista habría sido cómica, si no fuera por una daga que atravesaba su corazón, no volvería a tener este momento con él, en toda su desgarbada estupidez—. ¿Pasa algo malo, amor?

—No me llames así. —La derrota se filtró en su tono, mientras la realidad se estrellaba contra ella—. No puedo ser tu amor. Ya sabes por qué.

—La maldición. —Dejó de apretarse los pantalones, mirándola fijamente con la boca abierta—. ¿Todavía crees en eso? ¿Después de lo que hemos hecho?

—Solo quería una noche—susurró—. Una noche contigo.

—Entonces, ¿qué esperas que suceda ahora? ¿Simplemente me vas a dejar?—Él la agarró, pero ella saltó hacia atrás, soltándose de su agarre—. Por favor, no hagas esto. Te quiero, y sé que tú también me quieres. Somos mejores juntos, ¿no lo ves?

—Te amo. —Las palabras salieron antes de que ella pudiera detenerlas, durante tanto tiempo esa confesión ardió en su alma—. Es porque te amo que no te cargaré con mi locura. Te mereces el mundo, Teddy, y yo no puedo dártelo.

—No quiero el mundo—dijo—. Solo te quiero a ti.

La alcanzó de nuevo, pero ella ya se había ido, corriendo por el laberinto.

Capítulo Siete

La noche siguiente, Teddy jugó a las cartas con St. Giles, Lancaster, Beck y algunos de los otros invitados. Pero ni siquiera el silbido, con sus ritmos predecibles y reglas sensatas podía calmar su mente inquieta. Había jugado con un poco de éxito, pero nada cercano a su perspicacia habitual. ¿Cómo podía hacerlo, cuando su mente estaba mucho más ocupada con los recuerdos de Claire que con las cartas? Y entonces esa chica Priske, Lady Cassandra, había afirmado que había visto un fantasma. Un hombre vestido de negro, como el que Teddy había visto dos noches antes. No le había dicho eso a Lady Cassandra, por supuesto. Por lo que él sabía, el hombre de negro que ella afirmaba haber visto era un espíritu completamente diferente y Teddy aún no estaba convencido de haber visto algo real. Los ojos fatigados se engañaban fácilmente, y había estado condenadamente cansado esa noche.

Pero estaba seguro de una cosa: Claire no estaba enojada. No en la forma en que el Vizconde Blackwater, o cualquier otra persona, pensaba. Teddy había ido tras St. Giles cuando se movió para seguir a la sorprendida Lady Cassandra desde la habitación, sabiendo que el padre de Cassandra ya desaprobaba a St. Giles. Ir tras la chica medio loca de una manera muy pública no le daría ninguna consideración a los ojos de Widcombe.

—Tal vez no deberías perseguir a la chica en este momento—le dijo a St. Giles.

St. Giles ignoró su consejo—. Ambos pueden quedarse con su propio consejo sobre el asunto.

Blackwater, mientras tanto, movió su peso de un pie al otro incómodamente—. La locura es cosa de familia, Jack…

Maldita sea, ¿esto otra vez? Desde que Claire fue apodada la “Hija loca” por una de las patronas de Almack, todo el mundo la veía de forma diferente. Como si tuviera algo que ver con la locura de su madre. No podía quedarse quieto y escuchar a Blackwater menospreciar a Claire, aunque el hombre pensara que lo hacía para ahorrarle el dolor a Teddy.

Se enfrentó a Blackwater; con los puños cerrados—. Eso no es más que un cuento ridículo. La locura no es hereditaria. Lady Claire está bastante cuerda.

—Ambos sabemos que lo es—respondió Blackwater—. Tanto su madre como su tía lo sufrieron. ¿Quién puede decir que Lady Cassandra...

Preocupado o no, Blackwater estaba fuera de lugar. Los ojos de Teddy se entrecerraron, y sus puños enroscados clamaban por golpear al hombre, cuando nunca había golpeado a otro en su vida—. Ahora mira...

—Lady Cassandra está emparentada con el difunto conde, no con su esposa. —Jack interrumpió—. La locura no está en su familia.

St. Giles se marchó. Blackwater también desapareció, privando a Teddy de lo que solo podía esperar que fuera un soliloquio muy elocuente sobre la pérfida mancha del buen nombre de una dama.

Excepto que Teddy había hecho cosas mucho peores que manchar el buen nombre de Claire. La había arruinado.

Él, que siempre había prometido estar a su lado, había hecho exactamente lo contrario. No entendía la fascinación de la sociedad por los estados virginales de las mujeres, era un doble estándar que encontraba claramente ilógico, ya que a los hombres se les permitía retozar con tantas mujeres como quisieran, cuando quisieran. Dejando de lado sus pensamientos sobre el asunto, sin embargo, ahora comprendía completamente el golpe fatal que tendría la reputación de Claire si esto se descubría.

Necesitaba hacer lo correcto con ella, pero para hacerlo necesitaba poder hablar con ella. No había visto a Claire desde que ella huyó de él en el laberinto. Había intentado encontrarla antes, pero en vez de eso se había encontrado con Kinney. Ella le informó en términos inequívocos que su patrona no lo vería.

Era la primera vez que Kinney lo veía con desaprobación, y le dolía casi tanto como la negativa de Claire a hablar con él. Casi.

Cuando el resto del grupo decidió reunirse en la sala de música, Teddy se negó. Ya no podía tolerar estar rodeado de gente, pero sintiéndose solo, porque por primera vez en su vida la única persona que le importaba no estaba allí. Incluso cuando él había estudiado en Londres y ella había vuelto al campo, habían enviado tantas cartas que parecía que estaba cerca. Y ahora... no tenía ni idea de cómo proceder.

Durante horas, hasta bien entrada la noche, vagó por el castillo sin rumbo. Cuanto más se acercaba a las torretas del castillo, menos gente se encontraba; incluso los sirvientes escaseaban. Finalmente terminó en una pequeña biblioteca, lejos de las habitaciones de los huéspedes. Aunque la habitación estaba limpia, los muebles eran anticuados y destartalados en comparación con el resto del castillo. Pero era pacífica y aislada, que era justo lo que él quería, así que no le importó la forma de la habitación. Movió una pila de papeles de un sillón andrajoso, investigó brevemente la integridad estructural del sillón para asegurarse de que aguantaría su peso, y luego se dejó caer en él.

El sillón era tan cómodo, y la habitación tan silenciosa, que en minutos se había dormido.

Teddy se despertó con un sobresalto. Por un segundo, no pudo ubicar su entorno, la neblina del sueño aún se aferraba a su mente perezosa. Su corazón latía inexplicablemente rápido, como si hubiera estado corriendo una carrera en su sueño. Parpadeó, bajando las manos por los pantalones, incapaz de averiguar qué lo había despertado tan bruscamente. Frunciendo el ceño, se acomodó en la silla y cerró los ojos. El sueño estaba fuera de su alcance, esperándolo...

Un chillido escalofriante cortó la tranquilidad de la pequeña biblioteca. Todos los pensamientos de volver a dormir se disiparon rápidamente cuando un segundo grito, igualmente inquietante, siguió al primero. Apostaría todas las arcas de la Mansión Ashbrooke a que el gemido fantasma provenía de una mujer, pero no estaba lo suficientemente cerca del origen del sonido para saber quién era.

¡Claire!

Teddy se levantó de la silla. No sabía si Claire estaba bien. ¿Y si ella había estado deambulando por el castillo, intentando ordenar sus pensamientos como él, y ella había sido herida? ¿Y si ese hombre, al que se negaba firmemente llamar fantasma, la había herido? Cruzó la habitación antes de darse cuenta de haber empezado a moverse, así que rápidamente sus miembros superaron sus pensamientos. Si anoche había sido un semental carnal, esta noche era un oso primitivo, buscando instintivamente protegerla.

Salió corriendo de la habitación, por el pasillo, hacia el sonido. Ahora estaba misteriosamente silencioso; el único ruido era el golpeteo de sus pasos y el jadeo de su aliento mientras corría. No había imaginado el grito, ¿verdad? Una vez era una posibilidad, pero no dos.

Entonces una puerta se abrió. Teddy se detuvo de repente, casi resbalando en el peludo peldaño ornamental bajo su arpillera. Porque allí, enmarcada en el brillo de la vela que sostenía en lo alto de su mano, estaba Claire, su hermosa e ilesa Claire. El alivio le inundó. Dio dos pasos hacia ella antes de recordar que ya no era la respuesta adecuada para mitigar sus preocupaciones.

—Claire—dijo en su lugar, luchando por mantener su voz uniforme—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Ella le frunció el ceño—. Mi habitación está aquí. ¿Qué estás haciendo tú aquí? Tus aposentos están al otro lado del castillo.

Bueno, por lo menos ella estaba hablando con él, aunque no pareciera estar contenta. Él aceptaría cualquier progreso que pudiera conseguir—. ¿Por qué no están Kinney y tú con el resto del grupo?

Esa no era la pregunta correcta, porque ahora ese ceño fruncido se había profundizado. Ella sostuvo la puerta, manteniéndola parcialmente abierta, para que él solo pudiera verla a través de una pequeña rendija—. Quizás los Hambly no querían la mancha de la locura sobre ellos, así que nos pusieron aquí donde nadie se acercara a nosotros. Papá no discutió con los sirvientes. Se alegró de la tranquilidad. —desde la muerte de su esposa, Lord Brauning se había convertido casi en un recluso, solo se aventuraba cuando la convención lo dictaba absolutamente.

—Claire, no estás manchada...—no importaba que la hubiera arruinado. No podía dejar que pensara que no era digna de amor, o que de alguna manera estaba rota.

Ella lo interrumpió, levantando una mano—. No deberías estar aquí.

—Nadie va a verme. —eso debería causarle más preocupación. La última vez que estuvieron solos juntos había causado este desastre. Pero él estaba tan condenadamente feliz de que ella estuviera bien.

—No lo entiendes. —Su mano se apretó en el marco de la puerta—. Mi mente... no está bien. Estoy escuchando cosas. Cosas malas. Tienes que irte.

Ella fue a cerrar la puerta, pero él la agarró, cubriendo sus manos con las suyas—. ¿Cosas malas como una mujer gritando?

Ella parpadeó hacia él, la confusión revoloteando por su pálido rostro—. ¿Cómo lo supiste?

—Porque yo también lo escuché.

El alivio salpicó su cara, sus hombros se desplomaron con la tensión liberada—. Kinney no se sentía bien en la cena, así que le aconsejé que tomara un pequeño trago de la solución sedante de Battley. Cuando no se despertó durante el primer grito, pensé...

—Pensaste que estabas escuchando cosas. —Haría cualquier cosa, lo que sea, para que ella no tuviera que dudar más de su propia mente. Pero lo único que se le ocurrió hacer, lo único que sabía hacer, era decirle la verdad—. Pero no fue así. El láudano debió hacer que Kinney durmiera más profundo. Intentaba encontrarte, para asegurarme de que estuvieras a salvo.

Ella sonrió, su agarre se relajó en la puerta—. Qué dulce.

Pero ese momento de tranquilidad se fue demasiado pronto, porque justo cuando Claire empezó a abrirle la puerta más lejos, otro grito espeluznante rompió el silencio, destrozando los últimos trozos de paz que quedaban entre ellos.

El rostro de Claire se volvió ceniciento—. Tú también escuchaste eso, ¿no?

Asintió con la cabeza.

Respiró un único y pequeño suspiro de doble filo, mitad consuelo por su reconocimiento, mitad preocupación por la mujer desconocida—. Sonaba como si la estuvieran torturado.

O ser torturado.

No hizo esa aclaración para Claire. En su lugar, soltó la puerta y giró sobre su talón para que se enfrentara al hueco de la escalera al final del pasillo—. Creo que vino de allí. Espera aquí y lo comprobaré.

—Creo que no. —Claire salió de la habitación, cerrando la puerta tras ella.

—Absolutamente no. —Frunció el ceño, haciéndole señas para que volviera a entrar—. Solo déjame investigar.

—Teddy, lo más probable es que una mujer esté herida. No me quedaré atrás cuando ella necesite mi ayuda. —ella frunció los labios por un segundo, como si estuviera perdida en sus pensamientos, y luego volvió a entrar. Salió con un atizador en la mano y giró la cerradura de la puerta—. Listo. Ahora Kinney estará a salvo, y tenemos un arma. Vámonos.

—Esto realmente no es necesario… —comenzó, deteniéndose cuando ella lo miró fijamente. El atizador era una adición decente, y dado el estado actual de las cosas entre ellos, él no quería pelear con ella. Además, si estaba con ella, podía asegurarse de que estuviera a salvo.

O eso es lo que intentó decirse a sí mismo cuando ella se negó a entregarle el atizador, haciéndole caminar por delante. Agarró la lámpara que estaba colgada en el pasillo. ¿No había leído acaso algo en uno de sus muchos libros sobre los hombres que finalmente tuvieron sexo siendo más valientes y valerosos?

Se puso en marcha por el pasillo, esperando que su nueva versión de pícaro viniera con súper habilidades de lucha también.

Claire esperó mientras Teddy abría la puerta del hueco de la escalera, entrando tras él. Sostuvo la linterna en alto, lanzando un pequeño círculo dorado a través de las negras escaleras del castillo. Teddy subió las gradas de dos en dos, y ella lo siguió tan rápido como pudo en su vestido de día, agradeciendo por no haberse puesto su ropa de noche. Parecía no tener sentido, cuando sabía que no iba a dormir.

No hay descanso para los malvados.

Mamá solía decir eso, y luego se reía de su risa chillona y temblorosa, la que siempre le hacía parecer que estaba al borde de algo terrible. Claire había sido malvada en el folly con Teddy, y ahora no podía dormir. Su mente estaba demasiado desordenada, sus pensamientos demasiado oscuros, tan llenos de demonios que estaba segura de que la mujer que gritaba era solo otro signo de locura inminente.

Pero Teddy también la había escuchado, y Teddy no creía en lo sobrenatural. Así que la mujer era de carne y hueso como Claire, y tal vez tan rota por dentro. Sus gritos sobrenaturales resonaban en los oídos de Claire, aunque el único sonido era el golpeteo de sus pies contra los escalones. Llegaron al primer rellano, pero no había ninguna puerta. Solo el sólido gris de las fortificaciones del castillo, y otro tramo de escaleras.

Teddy hizo brillar la lámpara en la piedra, inclinando la cabeza hacia un lado. Esperaba que la suciedad y la oscuridad, incluso el exceso de moho negro, tan común en las secciones vacías de estos viejos edificios. Sin embargo, no había telarañas. No había suciedad en los escalones de madera. De hecho, esta escalera estaba mejor cuidada que el resto del ala en la que ella y Kinney se estaban quedando. ¿Por qué una escalera tan alejada recibiría un tratamiento tan especial?

—Alguien ha estado aquí recientemente. —el dolor de estómago que había empezado con el primer lamento se convirtió en un puño de hierro, retorciéndole las tripas. Algo no estaba bien.

Teddy asintió con la cabeza—. A menudo, supongo.

Se detuvo en el rellano, haciendo una mueca—. No hay ningún lugar a donde ir excepto arriba.

—¿Quieres dar la vuelta?

No podía, no cuando los gritos todavía le partían el cráneo—. No. —Salió hacia el segundo piso, corriendo más rápido ahora, incapaz de quitarse de encima la sensación de que estaban cerca. Su corazón resonaba en sus oídos, mezclándose con la horrible letanía de la agonía de esa pobre mujer. ¿Qué pudo haberle pasado? Claire no se permitía pensar en lo que verían cuando finalmente encontraran a la mujer.

La escalera desembocó en un pasillo con varios candelabros estratégicamente colocados. Las mechas de cada vela seguían encendidas, indicando que alguien había estado cerca recientemente. ¿Pero por qué? Ella pensaba que esta ala del castillo era raramente visitada.

El nudo en su estómago se apretó aún más. La lejanía haría de éste un lugar perfecto para ocultar actos nefastos. Tenía que encontrar a la mujer, antes de que fuera demasiado tarde.

Mientras Teddy vacilaba en lo alto de las escaleras, encendiendo su lámpara en el pasillo, Claire se adelantó, agarrándose con fuerza al atizador. Si alguien iba a venir por la mujer otra vez, por Dios, ella iba a estar lista.

Teddy se bajó del rellano. Sonó otro gemido, más silencioso esta vez. Se mordió el labio, volviéndose hacia él; necesitando la seguridad de que él lo había escuchado.

Asintió con la cabeza, señalando hacia el final del pasillo—. Ella está en la torreta, creo. Si mi memoria de los mapas que revisé antes de venir aquí es correcta, entonces si bajamos por este pasillo, y luego giramos a la derecha, y luego a la izquierda, este pasillo debería llevarnos directamente a ella...

Se calló, poniendo sus dedos en sus labios cuando ella abrió la boca para responder que por supuesto había revisado los mapas antes de venir. Ella se quedó completamente quieta, sin atreverse a respirar, ya que ella también escuchaba.

Y entonces lo escuchó. Pasos, que venían del hueco de la escalera.

—¿Y si alguien viene por ella?—susurró—. Tenemos que llegar a ella.

Se arrastraron por el pasillo. Pero el intruso los siguió, sus pesados y fuertes pasos resonaron en el área que acababan de dejar. Se movía a un ritmo rápido, casi un clip, con una pausa entre ellos que indicaba una larga zancada, como la que tendría un hombre. Un hombre que no tenía miedo de que los demás supieran dónde había estado... o a quién había herido...

Llegaron al final del pasillo al mismo tiempo que el hombre entraba en la sala. Era alto y delgado, con el pelo negro con rayas grises. A la luz de las lámparas, parecía inquietantemente amenazador. Sus ojos negros se enfocaron en ellos, y un escalofrío recorrió la espalda de Claire.

—¡Salgan de ahí!—gritó el hombre, corriendo tras ellos—. ¡No pueden estar aquí!

Claire no necesitó que la convencieran de que el hombre quería hacer daño. Se agarró de la mano de Teddy, y se fueron por el corredor a un ritmo vertiginoso. Teddy la guió a la derecha, luego a la izquierda, las curvas se desvanecían entre sí; ella se movía tan rápido y con tan poca conciencia de su entorno. El intruso siguió tras ellos, un paso atrás, sus gruñidos haciendo que su estómago ya molesto se enrede en un centenar de nudos.

Una puerta apareció al final del pasillo—. Esa es ella. Tiene que serlo—dijo Teddy, tirando de ella hacia ella.

El beligerante canalla estaba justo detrás de ellos cuando Teddy agarró el pomo de la puerta, girándolo.

La puerta estaba abierta. Ella no se detuvo a cuestionar eso, cuando Teddy abrió la puerta, ella entró justo después de él. La cerró de golpe detrás de ellos, asegurándola. Por primera vez desde que escucharon a la mujer gritar, Claire respiró libremente de nuevo. Porque por ahora, aunque solo sea por un segundo, estaban a salvo. Echó una mirada amplia de un extremo a otro de la habitación, observando los alrededores.

Terminaron en una habitación muy iluminada con un fuego alegre. Incluso ahora, varias horas después de la medianoche, el fuego ardía brillantemente, dando a la habitación una sensación calurosa y cálida. El hogar estaba desnudo de recuerdos, austero en su vacío como las paredes blancas empapeladas. Dos sillones se situaban cerca del fuego, y una mesa de madera con los restos de una comida estaba a la derecha de la puerta. A la izquierda de la puerta había una cama con un edredón blanco como la nieve y almohadas de felpa.

Todo parecía tan pintoresco hasta que vio las barras de hierro de las ventanas.

Y hasta que Teddy la empujó, inclinando su cabeza hacia el rincón más lejano y oscuro de la habitación. Ella le entregó el atizador, tomando la lámpara en su lugar y sosteniéndola.

Su aliento se le quedó en la garganta, el jadeo que le suplicaba salir antes de que llegara a sus labios.

Allí, en una silla de madera con una manta extendida sobre su regazo, estaba una mujer con el mismo pelo rubio, la misma piel de porcelana, y la misma figura majestuosa que su propia madre. Pero su nariz era más ancha, si no más larga; su cara era más cuadrada, mientras que la de mamá tenía forma de corazón. Y estaban sus ojos, el rasgo más distintivo. Mamá siempre había parecido frágil e infantil, incluso antes de que su enfermedad progresara hasta el punto de la manía. Los ojos de esta mujer tenían una cualidad distante, como si no estuviera completamente segura de lo que hacía o de dónde estaba.

Tía Evelyn.

Todos los días en la Mansión Brauning, pasaba por delante de un retrato de Evelyn DeLisle Hambly de camino a su habitación. No había duda de ella. Tenía que ser la tía Evelyn. Pero Evelyn estaba muerta.

—Bueno, eso explica el guardia—murmuró Teddy en voz baja, con calma ante las circunstancias que rompían la lógica y que solo él podía reunir—. Tu tía muerta no está tan muerta. Nunca cesarán las maravillas en este maldito castillo.

Evelyn no levantó la vista del libro que estaba leyendo—. ¿Bronson?

—¡Milady!—Bronson -supuso que era el hombre que los perseguía- llamó desde el otro lado de la puerta—. ¿Está bien? ¿Le han hecho daño? Solo diga y derribaré esta puerta...

Evelyn levantó la vista, esa mirada triste se posó sobre ellos. Se puso de pie, mucho más rápido de lo que Claire hubiera sospechado que podía moverse. La manta cayó de su regazo, el libro con ella. No se dio cuenta de ninguna de las dos cosas, acechando hacia ellas, con la mandíbula abierta. Su camisón blanco fluía a su alrededor a cada paso, dándole un aspecto etéreo.

Y por un segundo, el segundo más largo de su vida, Claire sospechó que realmente había perdido la cordura. ¿Estaba viendo fantasmas? Miró a Teddy, que se encontró con su mirada y asintió con la cabeza. El más simple de los gestos, pero era todo lo que necesitaba. Juntos, resolverían todo esto. Con Teddy como su testigo, sabría que su recuerdo de este encuentro era sólido.

—Es Madalane—dijo Evelyn en voz alta, ladeando la cabeza hacia la puerta, aunque su mirada se quedó en Claire—. Madalane está aquí, por fin. He estado escribiendo y escribiendo, y ella por fin ha venido. Estoy bien, Bronson. Todo está bien.

—Estaré afuera—gritó Bronson—. Si me necesita...

—Eres un buen hombre—respondió Evelyn, de forma abstracta, la frase sonaba más a rutinaria que a verdad. Claire sospechaba que le decía esto a menudo a Bronson—. No te necesitaré, no con Maddie aquí.

—Tía Evelyn—dijo Claire en voz baja, entregándole la lámpara a Teddy. Sus dedos se cerraron alrededor del colgante de perlas de su madre en su cuello.

Dio un paso más cerca de Evelyn. Luego otro cuando la mujer no se retiró.

Teddy puso la lámpara en una mesa lateral junto a la puerta. Mantuvo firme el atizador, pero no la siguió. Aun así, ella sintió su tranquila y modesta presencia, apoyándola desde la distancia, dándole espacio para enfrentarse a Evelyn por sí misma.

—Tía Evelyn—Claire lo intentó de nuevo, esperando alguna señal de lucidez en los ojos color avellana de la mujer—. Soy Claire, la hija de Madalane. Tu sobrina.

—No. —Evelyn sacudió su cabeza vigorosamente—. Sé que no tienes hijos. Por eso necesitaba tanto hablar contigo. Algo malo se avecina, Maddie. Algo horrible. —se retorció las manos al acercarse a Claire.

Alargando la mano, Evelyn la pasó por la mejilla de Claire. Su piel era cálida y suave, y muy, muy real. Pero cualquier consuelo que Claire pudiera obtener del estado totalmente humano de Evelyn se vio acortado por sus siguientes palabras, pronunciadas con una intensidad escalofriante.

—La gente va a morir. Tú vas a morir, Maddie.

Ella soltó otro lamento, un sonido penetrante y aterrador. Claire quería huir tan lejos de este lugar que nadie pudiera encontrarla de nuevo y arrastrarla de vuelta al Castillo de Keyvnor, pero no podía. Era como si sus pies estuvieran atornillados a este suelo, mantenidos en cautiverio por su tía. Solo podía hacer una pregunta—. ¿Por qué?

Este castillo iba a ser la muerte de Teddy. Primero el maldito fantasma vestido de negro, luego ese maldito y aislado laberinto, y ahora esto, la muy viva -no muerta como mínimo- apariencia de la tía de Claire. Nunca había visitado a Lady Brauning con Claire, pero si hubiera sido como Lady Banfield, entonces habría necesitado un trago fuerte, o siete, para quitarle el frío.

La mano de Lady Banfield aún estaba en la mejilla de su sobrina, incluso cuando Claire se quedó quieta. Se acercó, con el atizador apretado en su mano, listo para usarlo si era necesario para alejar a Evelyn de Claire. No iba a golpear a Evelyn -tenía que haber una especie de círculo en el infierno para los hombres que golpeaban a las mujeres locas- pero podía usarlo para apartarla y poner suficiente distancia entre las dos para que Claire pudiera escapar.

Como si percibiera sus intenciones, Evelyn dio un paso atrás, metiendo sus dedos en el tejido de su camastro—. Has llegado justo a tiempo. No me queda tiempo, Maddie, no hay tiempo... pero para ti, tal vez sí.

Él no entendía lo que ella quería decir con todo eso, pero la tristeza de su voz era inconfundible. Sus ojos nunca abandonaron la cara de Claire, incluso cuando se hundió en una de las butacas junto al fuego, tan lentamente, tan lamentablemente, como si el mero hecho de estar de pie hubiera sido demasiado para ella.

—Se ha ido, Maddie. Paul está muerto. ¡Mi bebé, mi hijo, está muerto!—la agonía de sus palabras flotó en la habitación, como una gruesa capa de lodo, haciendo más difícil pensar normalmente. Su melancolía parecía impregnar todas las superficies, desde las ventanas enrejadas hasta el fuego otrora alegre que ahora ardía con sueños perdidos—. Me dicen que se ahogó. Pero a veces lo veo... ya no sé qué pensar, Maddie.

Claire la siguió a los dos sillones, tomando asiento en la silla junto a la de su tía—. Lo siento mucho, Evelyn—murmuró, extendiendo la mano de la mujer en la suya—. Lo he oído. Por eso estoy aquí.

El miedo se había ido de sus ojos, reemplazado solo por compasión. El agarre de Teddy sobre el atizador se aflojó. Dudaba de que esta mujer angustiada y desunida quisiera hacerles daño. La muerte de su hijo la había convertido en un rompecabezas con la pieza clave removida, unida de nuevo con pasta, nunca la misma después.

—La oscuridad viene, y estoy perdida en ella. Todos los demonios con sus elegantes trajes negros, llevando el ataúd de Paul, una y otra vez—las lágrimas rodaron por las mejillas de Evelyn—. Escucho música todos los días. El canto fúnebre. Paul habría odiado eso. Él era... ¿es?... un niño muy feliz.

—¿Lo oyes ahora?—preguntó Claire, pasándole un pañuelo de su bolsillo.

Evelyn se frotó los ojos, frunciendo el ceño—. No. Bronson me dice que no existe—se golpeó el cráneo, con una mirada desolada en sus ojos—. Dice que está en mi cabeza. Pero yo sé que está ahí.

Teddy no sabía qué decir a eso. Demonios, no sabía qué decir a nada de eso. Todo lo que sabía era que no podía dejar que Claire sufriera el mismo destino, atrapada en su propia cabeza.

—Te escribí una carta—dijo Evelyn—. Tantas cartas. Bronson, a veces también me trae sus cartas. Me hacen feliz, Maddie. Tal vez sea la única felicidad que queda, en las cartas, donde se puede tachar lo que va mal.

Teddy puso el atizador junto a la puerta, cruzando lentamente para ponerse detrás de la silla de Claire. Quería estar allí para apoyarla—. Por eso siempre me han gustado los libros—le dijo a Evelyn—. Especialmente los que tienen finales felices.

—No existen los finales felices, Christopher—un profundo ceño fruncido se grabó en los labios de Evelyn, mientras se dirigía a él con el nombre del padre de Claire—. No más. Paul está muerto.

Cuando Claire presionó su mano, Evelyn se enderezó ligeramente—. Pero tal vez exista uno para ti, Maddie. Tal vez tengas tiempo.

—¿Qué quieres decir?—preguntó Claire.

La frente de Evelyn se arrugó, como si estuviera luchando por recordar—. Las brujas... una vez, intentaron ayudarme.

Claire hizo una mueca—. Las brujas nos maldijeron, Evelyn.

Evelyn sacudió la cabeza otra vez—. Una bruja. No todas. Hay algunas que son buenas, ahí fuera en ese bosque.

—¿Pueden arreglar la maldición?—él había hecho la pregunta antes de que pudiera detenerse.

Evelyn le parpadeó—. No pueden traer de vuelta a mi bebé, pero hay cosas que pueden hacer. Cosas que intentaron hacer por mí. Pero mi bebé aún se ha ido, aún se ha ido, y yo no puedo...—las lágrimas corrieron por su cara, rápidas y furiosas, y sus hombros temblaron por la fuerza de sus sollozos.

Claire se levantó de la silla y se puso al lado de Evelyn. Se balanceó ligeramente en el reposabrazos de la silla de Evelyn y deslizó un brazo alrededor del hombro de su tía. Teddy se puso de pie al otro lado de ellas, y juntos sostuvieron a Evelyn mientras lloraba.

Mientras se sentaban allí, Teddy trató de procesar todo lo que había aprendido. ¿La maldición era real? Todavía no lo sabía. No había sido capaz de encontrar una prueba real y definitiva de ello. Sin embargo, Evelyn estaba ciertamente loca, y Madalane también lo había estado. Por mucho que no quisiera admitirlo, la locura podía ser hereditaria. Quizás la maldición era una forma más fácil de entender la triste historia de las hermanas DeLisle.

No sabía cómo salvar a Claire de una enfermedad hereditaria. Sin embargo, si la locura venía de una maldición, y había un aquelarre de brujas en el bosque cercano que podían romper esa maldición... tal vez, solo tal vez, había esperanza. Le daría algo que hacer además de fingir que todo estaba bien. Un plan factible. A Teddy le encantaban los planes, ya que le permitían prepararse para lo peor, mientras se mantenía cautelosamente optimista sobre una alternativa positiva.

También tenía un plan para su vida con Claire, pero no incluía todas las posibilidades. Había fingido que esta maldición no existía.

Y eso solo había empeorado las cosas.

Claire todavía temía a su propia mente, y él no tenía nada que le diera paz. Si había algo que pudiera salvar a Claire, devolverle la fe en sí misma otra vez, entonces él haría cualquier cosa para que eso sucediera.

Incluso confiar en un pacto de brujas que adoraban a dioses que no entendía, dioses que desafiaban su ordenada y metódica existencia.

Incluso creer en una maldición mágica.

Capítulo Ocho

Al día siguiente, Claire visitó el pueblo de Bocka Morrow con sus primas, Letty y Violet, y algunas otras damas invitadas. Kinney insistió en acompañarla, no se había alejado de su lado desde que Claire le contó los extraños sucesos de la noche anterior.

Cuando las otras chicas decidieron entrar en la botica, Claire se contuvo, dudando en entrar en el territorio que a menudo se asociaba con el aquelarre local. Las mismas brujas a las que Evelyn le había dicho que buscara consejo.

—Tienes que entrar, Peach—dijo Kinney—. ¿No quieres saber si ella tiene razón?

Quería. Más que nada, Claire quería creer que la maldición podía romperse, y que podía ser feliz con Teddy. Pero la esperanza era una criatura frágil e inconstante, que se agitaba en su corazón y se extendía por todo su cuerpo, hasta que el deseo de felicidad era tan importante que no sabía si podría sobrevivir sin ella. ¿No era mejor quedarse con lo conocido, aceptar su triste destino, y nunca tener sus precarias esperanzas aplastadas?

Recordó el suave roce de la piel de Teddy contra la suya, esa sonrisa ansiosa que le despertó tanto. La forma en que él había gemido su nombre al llegar a la liberación.

Dios, ella lo quería. Un futuro con él. Niños con él.

Presionó la mano de Kinney y asintió rápidamente—. Sí. Es mejor saberlo.

Una vez dentro de la tienda, esperó con Kinney, dejando que las otras damas procedieran con sus compras. Cuanta menos gente supiera de su verdadera intención aquí, mejor. Vio como la mujer detrás del mostrador ayudó a Jane Hawkins con un pedido de jabón, tomando nota de las reacciones físicas de la mujer mientras interactuaba con la señorita Hawkins.

—No se puede oír desde tan lejos—murmuró Kinney, acercándola—. Nada bueno ha llegado al tanteo, muchacha.

Claire se dejó llevar más adelante, porque sabía que Kinney tenía razón. Siete temporadas de miedo la habían alejado de los brazos de Teddy.

Pronto, el resto de las damas estaban listas para irse. Claire se disculpó para volver con ellas, afirmando que quería explorar más la aldea. Ya que Kinney estaba con ella, no estaría sin acompañante.

Solo cuando la puerta se cerró detrás de ellas se acercó al mostrador.

Excepto que había fallado en su misión, porque Elethea Fairfax, a quien había conocido en el pueblo antes, no se había ido. Claire se escondió detrás de los estantes de nuevo, ignorando el intento de Kinney de llevarla hacia el mostrador. Ahí, estaba lo suficientemente cerca como para oír lo que estaba pasando, pero no la podían ver. Ni Elethea ni la otra mujer parecían saber que ella y Kinney permanecían en la tienda.

Vio como Elethea y la mujer detrás del mostrador hablaban, con demasiada familiaridad como para no conocerse. Hablaron del festival de Allantide, y de la práctica del pueblo de embrujar las manzanas. Las mujeres jóvenes marcaban sus manzanas de cierta manera antes de dejarlas caer en la cuba, con la esperanza de que su verdadero amor las mordiera.

—Por supuesto, es simple magia en el mejor de los casos—dijo la mujer llamada Brighid con una risita—. Pero los hace felices.

—Y hace que sea menos probable que nos odien—dijo Elethea con una sonrisa irónica—. Ojalá todos nos vieran con tanta consideración.

—Tu joven demostrará su valor—dijo Brighid—. O mostrará su corazón como negro, y no deberías estar con un hombre tan voluble de todos modos. Te mereces lo mejor, Elethea.

La sonrisa de Elethea no llegó a sus ojos—. Así lo afirma mi abuela.

—Entonces deberías creerle—dijo Brighid—. Maevis es la más sabia de las nueve del círculo.

El círculo.

Claire conocía ese término. Se refería al claro musgoso del bosque donde las brujas practicaban su magia. Si tenía alguna duda de que Elethea y Brighid formaban parte del aquelarre, el último intercambio lo confirmó. A su lado, Kinney se retorcía la manga con excitación.

—Lo sé, lo sé—susurró, sacudiendo la cabeza ante las payasadas de la doncella—. Ya voy.

Claire salió de los estantes y se aclaró la garganta. Brighid se detuvo a mitad de la frase, y Elethea dejó caer la pastilla de jabón que había recogido.

—Lady Claire—dijo Elethea, de alguna manera se las arregló para convertir la recogida del jabón en una reverencia fluida—. Brighid, te presento a Lady Claire Deering. Lo siento, no sabíamos...

—Por favor, no tengo malas intenciones—Claire entró con un movimiento de cabeza—. No estoy en posición de juzgarles, no cuando la mitad de la sociedad ya me considera tan loca como mi madre y mi tía.

En los ojos de Brighid surgió una luz de entendimiento—. ¿Tu madre y tu tía, dices? Las hermanas DeLisle. Oh, milady, nos esforzamos tanto por ayudarlas...—se alejó, sacudiendo la cabeza.

—Eso dijo ella.

Las cejas de Elethea están arrugadas—. ¿Quién dijo?

Claire echó un vistazo a Kinney, quien asintió tranquilamente. Odiaba contar el secreto de Evelyn, pero como su tía le había aconsejado que buscara a las brujas, supuso que era aceptable—. Mi tía Evelyn. Anoche.

La nariz de Brighid se arrugó—. ¿Su fantasma se te apareció?

—No. —Claire se mordió el labio. Si alguna vez hubo una declaración que la hiciera parecer una loca, era ésta. Pero tenía que correr el riesgo de que le creyeran—. Evelyn está viva y encerrada en una torreta en el Castillo de Keyvnor. Un sirviente llamado Bronson la atiende y la mantiene a salvo.

—¡Eso es horrible!—exclamó Brighid, saliendo rápidamente del mostrador—. Debemos liberarla. Ya estaba desatando su delantal cuando se detuvo frente a Claire.

Claire extendió su brazo para detenerla; su agarre fue suave pero firme—. Por favor, por favor, por favor no. Si alguien se entera de que Evelyn está viva, la obligarán a dejar el castillo. La llevarán a un asilo y allí morirá, como mi madre. Las cosas que les hacen a los pacientes... nadie debería pasar por esa tortura.

Esperaba que las dos mujeres no estuvieran de acuerdo con ella. La noche anterior le tomó media hora convencer a Teddy de que dejara en paz a Evelyn, y estuvo allí después de cada una de sus visitas a Ticehurst. Sabía lo alterada que estaban los métodos de “tratamiento” del doctor. Pero en vez de eso, Elethea asintió con la cabeza, en silencio y comprendiendo sin que Claire tuviera que decir más. Las dos brujas intercambiaron una mirada, y pronto, Brighid también asintió.

—Muy bien—dijo Brighid—. ¿Qué te dijo exactamente tu tía?

Después de que Claire les relatara el encuentro, Elethea y Brighid intercambiaron otra mirada, más larga esta vez, llena de tensión que Claire no entendía. Tomó la mano de Kinney en la suya y rezó para que la ayudaran.

—Será mejor que vengan conmigo—dijo finalmente Elethea, haciendo un gesto para que Claire y Kinney la siguieran mientras se dirigía hacia la parte delantera de la tienda—. Tienes que conocer a mi abuela.

Elethea llevó a Kinney y Claire a través del bosque. Incluso con la luz del sol, el corazón de Claire estuvo en su garganta durante todo el viaje, no sabía qué esperar. Gran parte de su conocimiento sobre las brujas provenía de Macbeth, y la historia de la maldición de su familia. Ninguno de los dos pintaba el aquelarre con buena luz, pero Evelyn insistió en que Hestia no era representativa del resto de las brujas. Dado el frágil estado mental de Evelyn, Claire no estaba segura de que debía confiar en la palabra de su tía... sin embargo había algo reconfortante en Brighid y Elethea.

Elethea se abrió camino a través del bosque con fácil agilidad, atravesando gruesas cañadas sin ningún rastro perceptible. Claire la siguió apresuradamente, agradecida de haber usado sus robustas botas para el viaje a la aldea. A su lado, Kinney jadeaba al paso rápido que Elethea había marcado, pero aun así siguió adelante.

Un cuarto de hora más tarde, emergieron en una clara arboleda cubierta de musgo con robles en el perímetro. Una fosa de fuego se encontraba en el centro, mientras que a un lado había un círculo hecho de seis piedras. El estómago de Claire se estremeció al ver el círculo, pero siguió adelante. Ya no había vuelta atrás.

—Esa es la casa de mi abuela—dijo Elethea, señalando una casita de piedra con techo de paja. Abundantes hierbas crecían en las jardineras de las ventanas, y un jardín lleno de ellas prosperaba en el exterior. Una cerca de madera rodeaba el área, con cañas estiradas para doblarse alrededor de los postes en direcciones alternas, recordando a Claire una cesta tejida.

Todo parecía tan tranquilo. Nada como lo que ella hubiera esperado. Los pájaros gorjeaban alegremente, y los insectos zumbaban contentos. El ansioso nudo en el estómago de Claire comenzó a relajarse un poco en presencia de tanta naturaleza próspera. Kinney giró la cabeza hacia el sol, con una amplia sonrisa en sus rasgos curtidos.

—Me gusta estar aquí—declaró Kinney, con un guiño de aprobación—. Mucho mejor que ese viejo y polvoriento castillo.

Elethea sonrió, llevándolas a la puerta. No se molestó en llamar, sino que empujó la puerta para abrirla. Las cejas de Claire se arrugaron al ver que no estaba con llave; tal vez si una era una bruja poderosa, no tenía que temer a los intrusos.

La cabaña era una gran habitación, con una chimenea a un lado, una mesa, una cocina, y un desván encima de donde Maevis debió haber dormido. Flores secas y hierbas colgaban de las vigas, y olía a canela y vainilla. La tensión se liberó en el estómago de Claire un poco más, aliviada por el olor familiar. Su madre siempre había olido a vainilla, antes de Ticehurst. En sus mejores recuerdos, Claire recordaba la vainilla y el sol, y la amplia sonrisa de su madre.

Mientras Elethea llamaba a su abuela, un atigrado anaranjado con la cola rota emitió un fuerte maullido desde su lugar junto al fuego. A su lado, un calicó bostezó distraídamente, extendiendo sus patas.

—Bueno, mira eso—exclamó Kinney, mientras un gato de rayas grises se movía alrededor de sus tobillos. Se agachó, cogiendo al animal en sus brazos—. Podría acostumbrarme a este lugar, Peach.

Claire se rió, el placer de la doncella era contagioso. Pero antes de que pudiera relajarse de verdad, una anciana salió de la entrada trasera de la cabaña, seguida de Elethea. La mirada aguda e inquieta de la bruja saltó de su nieta a Kinney antes de que finalmente se asentara en Claire. Tenía un porte majestuoso; si su vestido no estuviera tan gastado, Claire habría esperado verla en la corte de Almack.

—Bienvenida—dijo, haciendo un movimiento con sus manos—. Soy Maevis Grayson, y usted debe ser Lady Claire. Ha llegado justo a tiempo para el té.

Claire parpadeó, sorprendida por su lenguaje claro y refinado. No sabía lo que esperaba, tal vez algo campechano o balbuceos teñidos de referencias oscuras.

—Lo soy—Claire asintió y luego le hizo un gesto a Kinney—. Y ella es mi doncella, Kinney.

Maevis asintió con la cabeza a Kinney, haciéndole señas para que se sentara en la gruesa mesa de roble. Tomó una lata de té de manzanilla de un estante. Depositó hojas en cuatro tazas de porcelana en la mesa de la cocina, junto a la tetera que se había estado calentando sobre el fuego y vertiendo agua en las tazas. Sacó una silla para ella, pasó una taza a cada una de sus invitadas y luego miró a Claire expectante.

—Sé que tienes algo que decirme, hija—dijo—. Cuando estés lista, podemos empezar.

La boca de Claire se abrió. Maevis habló como si ya conociera la mente de Claire, pero ¿cómo? La mirada de la bruja mayor era amable, cariñosa, pero muy perceptiva. Bajo el peso de su mirada, a Claire le costaba creer que Maevis no lo viera y lo supiera todo.

Y ahí fue cuando los nervios se le metieron en las entrañas, porque si Maevis ya sabía de su maldición, y no quería deshacerse de ella, entonces tal vez había esperanza después de todo. Lentamente al principio, luego más rápido a medida que se sentía más cómoda, los detalles del pasado salieron de los labios de Claire entre sorbos del florido y aromático té. Cuanto más hablaba, más se suavizaba la mirada de Maevis, hasta que Claire no pudo recordar por qué había visto este encuentro con inquietud.

—Elethea tenía razón al traerte—dijo Maevis, una vez que Claire había terminado con la historia—. Lo que hizo Hestia causó una gran angustia a nuestro aquelarre. La magia nunca debe ser usada de esa manera. Siento mucho tu pérdida, mi niña.

—Gracias—dijo Claire con nostalgia, incapaz de sacudir el recuerdo de su propia madre -en sus buenos días, cuando la enfermedad era leve- en presencia de una figura materna como Maevis.

—Todo lo que hemos querido durante décadas es corregir el mal que Hestia le hizo a tu familia—dijo Maevis—. Pero nos llevó tiempo descubrir lo que ella había hecho. Solo cuando la magia volvió contra ella, y murió de forma tan violenta, entendimos lo que realmente había pasado.

—La regla de tres—explicó Elethea—. La magia siempre tiene un precio, y tales artes oscuras exigen un pago pesado del practicante.

Claire asintió, mientras una pequeña y rencorosa voz en el fondo de su mente decía que la muerte de Hestia era justicia por lo que les había hecho.

—Bueno, entonces tuvo lo que se merecía—declaró Kinney sin pena—. Serví a Lady Madalane antes de la maldición de esa mujer malvada, y la serví después. Si me preguntan, Hestia se libró fácilmente de una mala muerte. Peor es vivir, enterrado en la mente de uno.

—Y ese es mi miedo—murmuró Claire, apretando el mango de la taza de porcelana—. ¿Cómo puedo casarme con Teddy si no sé si me convertiré en prisionera de mi propia mente?

Maevis extendió la mano, dándole palmaditas. La piel de la mujer estaba arrugada, pero suave; su tacto era tan relajante como la manta con la que Claire insistió en dormir cuando era niña. Y sus siguientes palabras fueron las más maravillosas que Claire había escuchado.

—Hay un ritual—dijo Maevis—. Debería romper el dominio de la maldición sobre ti. Pero debo advertirle, Lady Claire, que no es para los débiles de corazón. Debes creer realmente en su poder para que funcione, ¿entiendes? Si no lo haces... no servirá de nada, y seguramente descenderás al destino que más temes.

El aliento de Claire se le quedó en la garganta ante la solemne advertencia. Pero si había alguna posibilidad de que funcionara, entonces tenía que intentarlo.

—Lo entiendo.

—Tú y tu amado deben encontrarse con mi aquelarre en el bosque en nuestro círculo más poderoso, a la luz de la luna. —Maevis frunció los labios, pensando por un momento—. Sí, mañana por la noche estará bien. Es la Víspera de Todos los Santos, cuando los espíritus pueden pasar de este mundo al siguiente con facilidad. La magia será más fuerte entonces.

—¿Cómo sabré dónde encontrar este círculo?—preguntó Claire.

—Elethea te mostrará, antes de escoltarte de vuelta al castillo.

Elethea asintió.

Maevis se levantó de la mesa, limpiándose las manos en su delantal—. Te ayudaremos, Lady Claire, pero presta atención a mis palabras. Debes creer, y él también. Cree en tu felicidad para siempre, y así será.

Capítulo Nueve

Víspera de Todos los Santos, medianoche

Durante veinticinco años Theodore Lockwood, antiguo estudiante de derecho convertido en conde, solo había creído en lo que podía ver con sus propios ojos. Su participación en la iglesia había sido poco entusiasta en el mejor de los casos; había ido los domingos porque era lo esperado, y le disgustaba más la confrontación con su familia que su propia hipocresía. La fe ciega, había razonado él, era una herramienta útil para modular las emociones de aquellos que no tenían otro lugar a donde ir. En tiempos de tristeza y desesperación, las mentes más débiles buscaban consuelo en la teoría de un Señor que todo lo veía y que de alguna manera tenía tiempo para responder a todas sus oraciones.

Pero ahora, observando cuidadosamente en los densos bosques que rodean el Castillo de Keyvnor en medio de la noche, Teddy comprendió lo que no pudo antes: la fe era un acto de fuerza. Creer en lo imposible, echar el ancla y permanecer de pie a pesar de las aparentemente insuperables probabilidades, eso requería el más feroz de las personalidades.

Nunca había sido feroz. La ton lo consideraba claramente un pusilánime; él siempre se había considerado a sí mismo como un hombre serio y firme. Se había considerado a sí mismo como los muros fortificados del castillo, creyendo que su previsibilidad y su mente invariable le mantendrían a salvo contra todas las mareas de la incertidumbre.

Había estado muy equivocado.

Porque desde el momento en que admitió su amor por Claire, su vida se había convertido en cualquier cosa menos en una rutina. Amarla, ofreciéndose a ella en cuerpo y alma, era como estar atrapado en una tempestad sin salvavidas, ni siquiera un barco para salir de la tormenta.

Claire temía mucho a la locura, pero Teddy había empezado a pensar mientras la tomaba de la mano y corría por el bosque que la locura era la más maravillosa de las verdades. Porque seguramente, era la locura lo que le había llevado no solo a aceptar este salvaje plan, sino a creer de verdad, en las partes más secretas de su alma, donde había mantenido sus emociones enjauladas durante tanto tiempo, que podía funcionar. Durante tanto tiempo negó que ella estuviera maldita; pensó que si no podía dar testimonio físico de su enfermedad, entonces no existía. Sin embargo, había visto con sus propios ojos a esa supuesta juez intachable, Evelyn DeLisle Banfield. Le había cogido la mano mientras lloraba la muerte de su hijo, convencida de que Paul murió ese mismo año, en lugar de hace cuarenta y cinco años.

Claire no sufriría ese mismo destino. Se atrevió a mirarla mientras se abrían paso entre los árboles en el bosquecillo musgoso. Su piel clara brillaba a la luz de la luna, y cuando sus ojos azules se encontraron con los suyos, vio el nerviosismo que había estado esperando. Pero debajo de eso había un rayo de esperanza que no había visto desde que eran niños, inocentes y estúpidos para los caminos del mundo.

Y le bastó con rezar con todo lo que tenía para que las mujeres que les esperaban en esta cañada pudieran desafiar las mismas reglas de la naturaleza que había pasado toda su vida obedeciendo. Romper la maldición, liberar su amor, y darles una oportunidad de ser felices.

Claire asintió. Juntos, entraron en la arboleda, hacia las mujeres que les esperaban, cuya alegre charla les lavó los nervios como el rasguño de un fusil sucio contra una tabla de lavar. Sin embargo, cuando una anciana pequeña y débil salió del resto, sintió que Claire se relajaba a su lado.

—Maevis. —dejó caer una reverencia, como si estuviera en medio de un salón de baile y no en un matorral de árboles.

La anciana Maevis no hizo una reverencia, sino que fue a su encuentro, cogiendo la mano de Claire en la suya. La bondad brilló en sus ojos -bondad cuando miró a Claire, pero cuando volvió su mirada hacia él, sintió el filo de su mirada como un cuchillo. Tuvo la clara sensación de que estaba siendo medido, incluso cuando Maevis les hizo un gesto para que se acercaran al círculo de la bruja.

Había esperado un caldero ardiendo sobre un fuego, no un antiguo grupo de piedras a varias alturas. Sutil en su efecto, pero bien cuidado; ni una hoja ni una ramita estropeaban el círculo. La piedra cuadrada y plana del centro era tan negra como el propio Castillo de Keyvnor, pero el resto eran grises, cubiertas de líquenes y musgo, lo que resultaba más llamativo por el contraste. La piedra del centro era hasta la rodilla, colocada como una mesa improvisada y cubierta con un paño rojo.

La mirada de Teddy se dirigió cautelosamente desde Maevis al grupo de brujas antes de aterrizar finalmente, y quedarse, en el rostro de Claire. Ella era su hogar, siempre lo había sido y siempre lo sería, sin importar lo que resultara de este salvaje ritual.

—¿Recuerdas lo que te dije?—preguntó Maevis, su mano seguía en la de Claire.

Claire asintió. Odiaba la forma en que temblaba su labio inferior, odiaba que sintiera cualquier tipo de miedo o trepidación. Debía recordar el objetivo final. Cada avance científico era desconocido al principio, se recordó a sí mismo. Tal vez, entonces, la magia era simplemente una ciencia a la que no había sido expuesto, y por lo tanto no la había entendido.

Maevis dejó caer la mano de Claire y dio un paso atrás.

—Este no es lugar para el falso afecto—dijo Maevis, con su voz clara y brusca, haciendo eco en la por lo demás tranquila cañada—. Ni para falsas creencias. Para que esta magia funcione, debes querer de verdad estar aquí, para luchar por tu amada contra viento y marea. Si ese no es tu deseo, Theodore Lockwood, entonces te ordeno que te vayas ahora. Deja este lugar, y deja a esta mujer en paz.

Sintió el gran peso de la mirada de la anciana, pero no se acobardó. Durante demasiado tiempo había permanecido al margen, viendo como todo lo que realmente quería le pasaba de largo. Agarró la palma de la mano de Claire, apretándola entre sus dos manos extendidas para envolverla—. Nunca, nunca te dejaré, Claire—juró—. Tú eres el principio y el fin para mí, aunque creas en los unicornios.

La tensión en el cuerpo de Claire se evaporó, mientras estallaba en risa—. ¿Estas parado aquí en medio de este círculo, y todavía dudas de su existencia?

Simplemente le guiñó un ojo, como lo haría un verdadero pícaro.

Maevis asintió rápidamente, sin cuestionar su intercambio. Le gustaba eso de ella, lo rápido que parecía percibir exactamente a lo que se enfrentaba.

—Muy bien—dijo—. Comencemos.

Las brujas se movieron a sus puestos, formando el círculo con un espacio parejo entre ellas, lo suficientemente cerca como para que si estiraran sus brazos se tocaran.

—Piensa en la maldición que pesa sobre ti y los tuyos como una entidad viviente—instruyó Maevis—. Y como cualquier ser vivo, necesita sustento para sobrevivir. Para matar la maldición, debes privarla de la única cosa que le da su alimento, su poder.

—¿Cómo hace eso?—preguntó Teddy—. ¿Dejando de creer en ello?

Maevis sacudió la cabeza—. Es un proceso doble. Una acción emparejada con el total desprecio del pasado. Debes levantar las manos, Claire, y debes aplastar esta maldición con todas tus fuerzas hasta que ya no pueda respirar ni existir en este reino. Debes aniquilarla. ¿Puedes hacerlo, hija?

Claire asintió.

—Entonces así será. —Maevis retiró el paño rojo de la piedra central, revelando una bandeja de madera con un cáliz de cerámica y algunos objetos extraños de los cuales Teddy no pudo discernir inmediatamente el propósito. La brujería, supuso, era muy parecida a aprender un idioma extranjero -esas mismas letras que formaban el alfabeto inglés estándar ahora se combinaban en nuevas y desconocidas formas.

Maevis sostuvo los objetos en el cielo iluminado por la luna solemnemente. Las otras brujas la miraban en silencio mientras levantaban la cabeza hacia el cielo—. Con la bendición de Aine, invoco su poder y la invito a unirse a nosotros aquí. Diosa, te pido que dejes caer el velo... que todos los que tengan buenas intenciones encuentren este círculo abierto.

Maevis hizo un movimiento de barrido con su mano—. ¡Váyanse, demonios! ¡Cállense, demonios!

Un escalofrío subió por la espalda de Teddy, porque en ese momento, ante la absoluta certeza de la bruja principal y su aquelarre, creyó realmente que podían desterrar los espíritus malignos. Eran las criaturas de la luz y el mérito, lejos de los efrits que él había imaginado.

—Que este sea un lugar sagrado, protegido por el Manto de la Madre—entonó Maevis, y al oír sus palabras cada una de las brujas dejó caer sus mantos al suelo. Los bordes del círculo le recordaban ahora a una colcha de retazos, los mantos en tono de joya marcando los límites.

—Estamos sin ataduras. —Maevis se arrancó el alfiler de su cabello, y sus largos mechones grises cayeron sin control alrededor de sus hombros—. Nuestros espíritus están liberados, listos para las dificultades que se avecinan.

El resto de las brujas también se quitaron los broches de madera del pelo.

Y entonces, para gran sorpresa de Teddy, una niebla plateada comenzó a descender sobre el borde del bosque, lamiendo los bordes de los círculos como un gato con un platillo de leche.

—Los espíritus videntes están aquí. —Maevis asintió rápidamente antes de caminar alrededor del círculo, besando la mejilla de cada mujer. Cuando llegó a Claire, volvió al centro del círculo, recogiendo la copa de cerámica. El cuerpo de Teddy se puso rígido. ¿Qué pretendían hacer con la copa? ¿Obligarían a Claire a beber algún brebaje nocivo? Tal vez esto no era una buena idea después de todo.

Sin embargo, no mostró su preocupación. Se trataba de Claire, y debía permanecer con la mente abierta. Por ella. Por su vida juntos.

—Lady Claire—dijo Maevis, con su voz tan tranquila que calmó sus preocupaciones—. La cinta que ata tu cabello, por favor quítatela y sostenla en tu mano izquierda.

Lentamente, Claire desató el lazo azul, causando que su simple moño se desarmara y su cabello dorado cayera en cascada sobre sus hombros. Por un segundo, él fue lanzado de nuevo a como ella se veía en el folly, con sus mechones salvajes y libres. Su Claire, sus preocupaciones desaparecieron en ese momento, se rindió al placer.

Cómo deseaba que pudieran tener muchas más tardes como ésa.

—Agarra con firmeza la cinta—dijo Maevis, mientras sacaba varias plumas negras de un bolsillo de su vestido.

Teddy frunció el ceño cuando Maevis le pasó las plumas a Claire, instruyéndola para que las tomara con su mano derecha.

—La cinta representa el corazón de la maldición. No la dejes caer—instruyó Maevis—. Las plumas representan tu dolor y tu miedo, y las soltarás cuando yo te lo diga. Ahora quiero que pienses en tus peores miedos, esas oscuras preocupaciones que guardas dentro de ti, que no te atreves a contar a nadie.

Claire se mordió el labio, con la mirada fija en las plumas de su mano. Él quería ir hacia ella, tomarla en sus brazos y decirle que todo estaría bien, que no debía temer nada. Pero él se quedó donde estaba, a una distancia segura de ella. Supo inmediatamente cuál era su peor miedo: una vida sin ella.

—Caminarás el círculo en dirección opuesta a la de las manecillas de un reloj—dijo Maevis—. Tus movimientos, combinados con nuestras palabras y la fuerza de tus emociones, desharán la maldición de Hestia.

Claire inhaló profundo, su pecho subiendo y bajando con el movimiento. Ella lo miró y él asintió, ofreciéndole una sonrisa tranquilizadora.

—Lo más valiente que uno puede hacer es actuar a pesar del miedo—le recordó suavemente, sus palabras eran la caricia que no podía darle aquí.

—Sobre todo cuando se trata de robar galletas—dijo Claire con una pequeña sonrisa.

Sabía que ella estaba tratando de calmarse, de continuar con este ritual a pesar de sus miedos. Era la mujer más valiente que había conocido. El orgullo brotaba de él mientras la veía volver su mirada hacia Maevis, esperando la siguiente instrucción.

—Caminarás detrás de ella, pero no podrás tocarla—dijo Maevis—. Ella debe hacer esto por su cuenta. Incluso si tropieza con el poder de la magia, debes dejarla continuar.

La idea de dejar caer a Claire le hizo apretar los dientes, pero no discutió. Si ella necesitaba que esta victoria fuera suya y solo suya para conquistar la maldición, entonces él se quedaría en silencio.

Porque por encima de todo, él creía en Claire. Su fortaleza. Su bondad. Su amor.

Capítulo Diez

Claire miró fijamente las plumas de su mano, la rica oscuridad se hizo evidente en su pálida piel. Pasó su pulgar por la vena de la pluma, las fibras se suavizaron como la seda al tacto. ¿Cómo podía algo tan inocuo, suave y delgado, luchar contra el mal más vil?

—¿No deberíamos tener algo más poderoso?—Inclinó la cabeza hacia la derecha para encontrarse con la mirada siempre fija de Maevis—. No quiero cuestionar tus maneras, o sonar desagradecida...

—¿Pero prefieres un arma?

Claire asintió. Una pistola flintlock o un cuchillo la harían sentir mejor, aunque no sabía manejar un arma y se pinchaba con sus agujas de coser más que a la tela que bordaba.

—Es la luz lo que buscamos aquí, Lady Claire—dijo Maevis—. Las armas pueden defender del daño, pero también pueden causarlo. No se puede derrotar el mal con el mal. Lo vences a través de la fuerza de tu corazón.

—No me siento fuerte—murmuró Claire.

—Pero lo eres—dijo Teddy, y ella supo, incluso sin darse la vuelta, que él le sonreía—. Las plumas y la cinta son solo símbolos de todas formas, ¿no es así?

—Precisamente. —Maevis miró a Teddy ahora con mayor apreciación. Se tomaba la maldición en serio, su comportamiento era respetuoso con las brujas.

—Cuando estés lista, camina hacia la primera mujer del Círculo.

Claire respiró profundamente, una vez más mirando hacia abajo a las plumas y la cinta. Cerró los ojos, soltando la respiración contenida, tratando de encontrar algún tipo de paz interior que la impulsara hacia adelante. Pero no había nada más que el nocivo gorgoteo de su estómago, y la tensión de su cuerpo de tantos meses pasados preguntándose si su mente se convertiría en su cárcel. No podía recordar la última vez que se sintió a gusto.

Y entonces, sin esperanza Claire se acercó a la robusta mujer de mediana edad del círculo, más bien con desesperación. La cruda y dolorosa necesidad de una vida normal.

—Nombra tu miedo—le dijo la mujer, con un guiño alentador.

Tenía tantos miedos... ¿por dónde debería empezar? Su vida había sido una constante corriente de dudas desde que su madre fue internada en el asilo.

Esa. Esa era la más apremiante de todas. El negro vacío de su mente engañosa, convenciéndola de una realidad que no existía—. Me temo que mi mente sea una jaula.

—Que estés libre de ataduras—respondió la mujer.

Maevis se inclinó más cerca, haciendo un gesto hacia el suelo—. Ahora, deja caer una pluma, y con ella, deja que ese miedo muera a los pies de la diosa.

Dejó que la pluma se le escapara de los dedos, viendo como giraba hacia el suelo y caía, la muerte negra contra la verde y creciente arboleda. Sin embargo, mientras la miraba, la pluma comenzó a disolverse, hasta que no quedó ningún rastro de ella. ¿Sus ojos la engañaban, aquí entre todos los lugares? ¿Dónde podría haber ido?

—Se ha desvanecido, tomada por la diosa—dijo Maevis, como si pudiera leer los pensamientos de Claire. Tal vez podía—. Junto con ella, tu miedo.

Y ella creía eso, ya que esa preocupación particular no causaba que el nudo en su estómago se apretara. Era un pájaro con una envergadura completa, ya no estaba cortada. Al recordar a su madre en Ticehurst, ahora era sin esa puñalada extra de preocupación que ella sufriría la misma tortura.

Maevis la acompañó a la siguiente mujer, cuya expresión adusta estaba en correlación con su igualmente sombría bata gris—. Nombra tu miedo.

Miró por encima del hombro a Teddy. Un Teddy decidido e inteligente, que siempre la apoyó sin importar lo que pasara. Era a él a quien más temía, a que algún día, cuando menos lo esperara, la locura se levantara dentro de ella y le diera un golpe mortal—. Tengo miedo de herir a los que amo.

—Que no hagas ningún daño.

De sus dedos se deslizó la segunda pluma, que volvió a desaparecer un minuto después. Su carga se sintió un poco más ligera, aunque los pasos que dio a la siguiente mujer fueron más difíciles. La liberación emocional se yuxtapuso con la dificultad física de viajar en el círculo, equilibrando la luz con la oscuridad.

Ella, que había vivido tanto tiempo en la penumbra de la tragedia, casi había olvidado que alguna vez podría haber luz. ¿Fue esa tarde con Teddy realmente el único brillo que había experimentado? Ahora que conocía el verdadero alcance de su amor, el frenético deseo de un futuro con él la llenaba en cada momento.

Fue con ese pensamiento en mente que caminó hacia la siguiente bruja, una mujer alta y pelirroja—. Temo que nunca podré volver a experimentar la felicidad.

—Que tu vida se llene de luz—dijo la bruja.

Claire dejó caer la pluma de sus dedos, la esperanza inundó su cuerpo al evaporarse la pluma. Esa vida normal con Teddy no parecía una posibilidad tan lejana, pero aún no sabía si su vida juntos sería de corta duración. ¿Y si lo deshonraba, como la enfermedad de mamá le hizo a papá? Ella dio otro paso adelante, incluso cuando sus botas se hundieron en el musgo, cada paso un poco más duro.

— Temo que traeré la vergüenza a mi familia —dijo, al encontrarse con la siguiente bruja. Papá nunca había sido el mismo después de la muerte de mamá, y ya la ton pensaba que estaba loca. ¿Y si ella arruinaba lo poco que quedaba de su apellido?

—Que tu buena voluntad sea lo que la gente recuerde.

Dejó caer otra pluma y se acercó a la siguiente mujer. La bruja dio la orden, y Claire respondió con otro temor, la pluma volando de sus dedos mientras la bruja respondía con sus bendiciones. El alivio inundó a Claire con cada respuesta, ya que las plumas restantes se chamuscaron en la mano con calor, su peso ya no era tan ligero. Quería liberar a cada una, para no sentir más dolor, solo la felicidad de un futuro ya no tan oscuro.

Así fue, nombrando sus miedos y soltando las plumas, hasta que llegó a las dos últimas mujeres. Sus pies ahora se sentían como si estuvieran cargados de plomo, pegándola hasta este punto en el ritual incompleto, dejándola rota y manchada.

—Debes seguir adelante. —la voz de mamá resonaba en sus oídos, y aunque miraba con los ojos muy abiertos alrededor de la arboleda, no podía ver ninguna aparición de su madre. Es la locura, comenzó a decirse a sí misma, pero entonces algo en lo profundo de su ser detuvo ese pensamiento.

No estoy loca.

Nunca lo estaré.

Soy fuerte.

—Lo haré, mamá—susurró, y la cinta comenzó a retorcerse en su mano izquierda, un baile feliz que cesó un segundo después. Recordó que jugaba a las muñecas con mamá, que mamá siempre les hacía hacer un baile alegre, y se sentía segura.

Así que siguió adelante, con las piernas entumecidas y los dedos hormigueando. La niebla plateada que marcaba la arboleda se acercó, cubriéndolo todo con una niebla etérea. Pero a través de todo ello pudo oír los pasos de Teddy detrás de ella, y recordó la voz de su madre. Siguió adelante, incluso cuando los temores se hicieron más difíciles de nombrar, enterrados tan profundamente en su interior que ni siquiera ella se había atrevido a expresarlos hasta ahora. Las bendiciones llegaron a ella, cada una causando la más maravillosa sensación de liberación.

Entonces fue la última mujer, hablando de su miedo más íntimo—. Temo que no soy digna de ser amada.

—Hija, que conozcas tu propio poder y autoestima, todos los días de tu vida.

Y lo haría, oh lo haría, porque la sensación más espléndida la llenó entonces. Era valiente, era dura y era inteligente. Como Teddy siempre dijo que era. Su destino no estaba predestinado. Ella podía hacer su propio camino.

—Ven ahora al centro del círculo y te daré la bendición final—le dijo Maevis—. Levanta la cinta.

Levantó la cinta, que se movía en su mano otra vez. Pero esta vez no fue con alegría, sino con... algo poderosamente malévolo. Como si todo el mal de la maldición de Hestia estuviera ahora contenido en esta cinta, una serpiente lista para hundir sus colmillos en ella.

Sin embargo, se aferró a ella, porque no sería derrotada de nuevo. Tenía demasiado por lo que vivir por ahora.

—¿Sientes miedo?—preguntó Maevis.

Claire buscó dentro de sí misma, pero aunque la cinta seguía girando locamente, no sentía nada más que determinación. La sofocante sensación de inutilidad se había ido, reemplazada por la curiosidad y el placer. Por primera vez en años, se sintió satisfecha.

Orgullosa de lo que era y en lo que se había convertido.

Y tan maldita, malditamente emocionada de embarcarse en una nueva vida.

—Mis miedos se han ido—dijo, con una mirada sobre su hombro a Teddy—. Soy fuerte.

Él sonrió, diciendo que la amaba. Ella tenía el poder de decir que ella también lo amaba, con todo su corazón y alma. Ella era de él, y él era de ella, por toda la eternidad.

Maevis quitó la tapa de una pequeña olla poco profunda que se balanceaba en la piedra. Un pequeño fuego ardía en el brasero, dando un brillo rojo-naranja.

—La maldición muere esta noche—declaró Maevis—. Por tus acciones, tus palabras y tu poder. Privado del combustible de tus miedos, no tiene lugar en este reino. Ya no está en manos de Hestia.

Claire dejó salir el aliento que había contenido desde que Maevis había destapado la olla. Ese suspiro de alivio se escuchó a través de la arboleda, y con él, Claire se despidió de su última preocupación.

—Tu trabajo no ha terminado, hija—dijo Maevis—. Todo lo que esta maldición representa para ti, cada recuerdo de sufrimiento y dolor, debes imaginarlo atado ahora en la cinta que sostienes. Cuando estés lista, deja caer la cinta en las llamas.

Claire vaciló—. ¿Recordaré a mi madre?

—Siempre—le aseguró Maevis—. Los buenos tiempos. El terror que te persigue será liberado.

Claire asintió rápidamente—. Entonces estoy lista. —se imaginaba la cinta como un hilo que unía todas sus pesadillas. Las burlas de la sociedad. La internación de su madre y su posterior muerte. El dolor de Evelyn en el ático.

Ella lo dejó pasar.

Arrojó la cinta al fuego.

Y jadeó mientras la cinta golpeaba las llamas, no con una pequeña bocanada de humo, sino con un gran destello azul y verde. El fuego desapareció un minuto después, se apagó por completo, como si nunca hubiera existido.

Claire cayó de espaldas, la conmoción y la emoción embriagadora del momento debilitó sus rodillas. Teddy estuvo allí en un instante, sosteniéndola, con sus brazos alrededor de su cintura. Ella se inclinó hacia él, apoyando su cabeza en su pecho. Él olía exactamente como siempre, sin ser afectado por la magia de la arboleda. Cada centímetro de él era familiar, diseñado como si estuviera hecho exclusivamente para ella. En ese momento, él era más perfecto que cualquier cosa que ella hubiera visto. Perfecto para ella.

Maevis se acercó a ella con la copa—. Toma un sorbo de esto, y luego escúpelo. Sabrá amargo, pero desterrará lo último del mal. Una vez que esté hecho, nunca, nunca vuelvas a hablar de Hestia.

Ahora, después de todo lo que había pasado, no dudó. No era una dama que escupiera, por supuesto, pero era una mujer que había perdido su virginidad en un folly y ya no tenía espacio para las tontas reglas de la ton.

Tomó un largo sorbo del cáliz. Agua salobre y algo más, algo que sabía a podrido, como si el sudor de un millar de vacas trabajadoras hubiera sido drenado en esta mezcla. Con los brazos de Teddy todavía a su alrededor, escupió el agua. Cubrió el suelo, por un momento creando un barro turbio en la hierba, antes de que el charco se marchitara.

Las mujeres vitorearon al unísono, sus excitados gritos resonando en la cañada. Se adelantaron, abrazándola, dando palmaditas a Teddy en la espalda.

Ella lo había hecho.

La maldición se había roto.

Teddy apoyó su barbilla sobre la cabeza de Claire, disfrutando de la sensación de ella acurrucándose contra él. Ella tomó su mano en la suya, la firmeza de su agarre alivió sus preocupaciones que el ritual le había quitado. Él le dio un beso en la cabeza, viendo como las brujas bailaban celebrando. Nunca había visto a un grupo de mujeres tan felices por la felicidad de otra.

Había estado equivocado, terriblemente equivocado, con ellas. Que el diablo se lo lleve, se había equivocado en muchas cosas, al no decirle a Claire cómo se sentía, desechando su maldición, no creyendo en cosas que no podía probar empíricamente. Después de esta noche, juró que tendría una mente más abierta. Esas plumas se habían disuelto ante sus propios ojos, y la niebla plateada todavía se aferraba a la arboleda.

La magia, ahora lo sabía, era real. Tan real que le había dado una oportunidad con Claire, una oportunidad que no desperdiciaría.

—¿Cómo te sientes?—preguntó, apretando su mano.

—Como si se hubiera levantado un peso. —inclinó la cabeza para mirarlo a los ojos, y por primera vez en tantos años sus ojos brillaron con deleite. La luz de la luna brilló en su bello rostro, haciendo su sonrisa aún más gloriosa—. Ha desaparecido, Teddy. Todos mis miedos. Creo que... si todavía me quieres, me gustaría ser tuya.

—¿Cómo pudiste siquiera dudar de que yo te quisiera?—La giró en sus brazos para que ella se enfrentara a él, con la barbilla en su mano—. Te amo, Claire. Siempre.

Si antes pensaba que su sonrisa era hermosa, no era nada comparado con la gran sonrisa que se extiende por sus labios ahora—. Como yo te amo, Teddy.

La soltó, solo para arrodillarse en medio del bosque. De todas las maneras que imaginó proponérselo, nunca imaginó que sería aquí, rodeado de tierra y hierba y de la infernal naturaleza que tanto odiaba. Sin embargo, también se equivocó en eso, porque esta cañada del círculo de brujas, con todo el aquelarre mirando, era un lugar mejor que cualquier otro que pudiera haber imaginado. Era el lugar perfecto.

El lugar correcto.

Teddy le cogió la mano y le dio un beso en los nudillos—. Claire, has sido mi mejor amiga desde que era un simple niño. No puedo recordar un día que no te haya tenido, o el pensamiento de ti, en él, porque incluso cuando estábamos separados nunca estuviste lejos de mis pensamientos. Te amé como un muchacho tonto que no sabía lo que era el amor, y te amo ahora como un hombre que continuará luchando por ti, siempre.

Las lágrimas cayeron de sus ojos, salpicando sus mejillas. Lágrimas felices, no las sombrías y desanimadas lágrimas de la mujer perdida que había visto llorar la locura de su madre estos últimos tres años.

—Eres mi fuerza, mi guía, mi compañera en todas las cosas. —Él le agarró la mano, tratando de contener sus propias emociones. Sin éxito, porque su voz se quebró, y no podía pretender estar tranquilo—. Debí haberte dicho estas cosas hace mucho tiempo, pero tenía miedo. Ahora entiendo que los mayores riesgos pueden llevar a la satisfacción más indescriptible. Sospecho que esto cambiará mi juego de ajedrez por completo.

Ella se rió, porque siempre le había derrotado en el ajedrez. Era el jugador más lógico, sí, pero se había visto obstaculizado por su incapacidad para correr grandes riesgos.

No más. Ahora viviría la vida al máximo—. ¿Me harías el gran honor de convertirte en mi esposa, mi condesa?

Apenas había terminado de hablar cuando ella lo levantó de sus pies, lanzándose a sus brazos—. ¡Sí, Teddy! Por supuesto que me casaré contigo. Mil veces, sí.

Mientras los vítores de las brujas resonaban a su alrededor, él la besó, un beso suave y gentil que se volvió apasionado al calor de su respuesta. No podía resistirse a ella; nunca había podido, y especialmente no ahora que sabía lo dulce que sabía. Pronto sus manos se enredaron en el cabello suelto de ella, las hebras de oro se extendían entre sus dedos. Sus brazos lo rodearon, sosteniéndola contra él, como si fuera su ancla, fortaleciéndola.

Cuando finalmente se separaron, se volvió para encontrar a Maevis mirándolos fijamente, una gran sonrisa arrugando sus sabios ojos. Ella se acercó a ellos, dándole a Claire un abrazo y a él una palmadita en la espalda.

—Felicidades, hijo e hija—dijo—. Por un destierro exitoso, y también por sus inminentes nupcias.

—Gracias—respondió Claire—. No estaríamos aquí sin ti. No puedo empezar a decirle lo agradecida que estoy.

—Pish tosh. —Maevis agitó su mano en señal de despedida—. Es lo que la diosa quería. Además, pronto tendrás un nuevo bebé, y ella necesitará un hogar estable.

—¿Un nuevo bebé?—Teddy repitió sorprendido—. ¿Qué quieres decir?

Maevis le echó una mirada que le dijo que debía saber exactamente lo que quería decir—. Espero que un hombre tan viejo como tú entienda la anatomía básica, milord. La próxima vez que se comporte así, Lady Claire quedará embarazada.

—Oh. —Podía sentir que sus mejillas se inflamaban—. Ya veo.

—Teddy—Claire comenzó con cautela, cuando Maevis les dijo adiós—. Si lo que dice es verdad... ¿estarías feliz?

La tiró más cerca de él—. No sería solo feliz, Claire. Estaría jubiloso. El hombre más jubiloso de todo el maldito reino.

Ella se rió mientras la abrazaba, y fue el mejor sonido que jamás había escuchado. Así que permanecieron juntos, rodeados por el aquelarre, hasta que salió el sol.

Epílogo

Un año más tarde, la víspera de Todos los Santos

Mansión Ashbrooke

Claire miraba por la ventana del estudio de Teddy, sosteniendo a su hija en sus brazos. Aine, llamada así por la diosa que los había bendecido aquella fatídica noche en la arboleda, había nacido en julio. Era la niña más hermosa que Claire había visto jamás, con sus mejillas florecidas como manzanas y su cabeza llena de rizos oscuros, tan parecida a la familia de Teddy en apariencia. Tenía los ojos vigilantes de Teddy, y esa forma lenta de sonreír que tenía, como si hubiera resuelto un rompecabezas y estuviera esperando que el resto del mundo la alcanzara.

Pero fueron los ojos de Aine los que le recordaron tanto a Claire a su propia madre. Ojos azules y hermosos, que siempre brillaban con alegría. Así es como recordaba a mamá, su maravillosa infancia, y la felicidad que encontraba en las cosas más simples. Recordaba sentirse amada, y recordaba los tiernos momentos entre su madre y su padre. El resto se había desvanecido en el fondo de su mente, ahora fragmentos de recuerdos, incapaces de ser reconstruidos en recuerdos completos.

A veces, en las horas más oscuras de la noche, creía oír de nuevo la voz de mamá, diciéndole lo orgullosa que estaba de ella. Como Maevis había predicho, el espíritu de Madalane estaba finalmente en paz, libre de la locura. El aquelarre también vigilaba a Evelyn, asegurándose de que estuviera a salvo.

—¿Qué tiene tu atención, mi amor?—Teddy se puso de pie, empujando su silla detrás de su escritorio y cruzando la oficina hacia ella. Se acercó por detrás de ella, apoyando una mano en su hombro.

Ella se inclinó hacia él, como lo había hecho tantas veces desde aquella noche en el bosque. Se habían casado poco después de la lectura del testamento, en el que su padre había recibido una pequeña muestra de su cuñado. Sus amigos y familiares habían tratado la boda como una conclusión anticipada; aparentemente, todos sabían que eran el uno para el otro, y estaban esperando que ellos también lo descubrieran.

Teddy se inclinó hacia adelante, dando un suave beso a la ceja de Aine. Ella le sonrió, emocionada de verlo.

—Estaba pensando en lo mucho que ha cambiado en un año—dijo Claire, mientras Aine soltaba un alegre chillido, agarrándose con más fuerza al vestido de su madre—. Qué feliz soy ahora.

Teddy sonrió—. Me gusta cómo suena eso.

Claire le devolvió la sonrisa. Parecía que ahora siempre sonreía, todos esos años malos y tristes se habían desvanecido, reemplazados por esta maravillosa, maravillosa vida—. Esto es lo que siempre quise, pero temía no poder tener.

No hablaban de Hestia, ni de la maldición. Era una orden de Maevis que obedecerían por el resto de sus vidas. Ella no nein Spanishcesitaba hacerlo, de todos modos, porque Teddy sabía exactamente lo que quería decir. Siempre lo hacía.

—Te habría amado sin importar lo que pasara—le recordaba—. Pero donde estamos ahora es bueno. Maravilloso. Magnífico, de hecho. Incluso podrías llamarme jubiloso.

—Oh, no empieces con eso otra vez—bromeaba.

Le pasó un brazo por la cintura, acercándose a ella y a Aine—. Te amo. Mi amada Condesa Loca.

Eso fue lo que la ton decidió llamarla ahora. Una mejora, quizás, de ser la Hija Loca. Esperaba que el agudo apelativo le recordara lo que siempre había temido.

Pero en cambio, le gustaba. Era una señal de lo mucho que había soportado, y de lo duro que había luchado para ganar lo que tenía ahora.

—Por siempre tu Condesa Loca—dijo, con su bebé en sus brazos y el brazo de Teddy envuelto a su alrededor.

Y así sería.

Conoce a Nicholas y Felicity en el segundo libro, La Duquesa Determinada, de la serie Novias góticas.

Agradecimientos

En primer lugar, gracias a Ava Stone, que tiene mi mayor gratitud por responder a mis muchas preguntas, ofreciendo su excelente crítica de este borrador, señalando mis extraños errores de continuidad, y por estar generalmente de mi lado mientras escribía esto.

También estoy muy agradecida a mis lectores beta, Elizabeth Essex y Erica Ridley, que se tomaron un tiempo de sus apretadas agendas para ayudarme a poner esta novela en forma.

Muchas, muchas gracias a Renee Bernard por su ayuda con el aquelarre y el ritual para romper la maldición familiar de Claire. ¡Me divertí tanto haciendo una lluvia de ideas con ella! Gracias también a J.D. Allen por sugerir una maldición en primer lugar, y por escucharme divagar sobre mi historia y mis ideas enrevesadas.

Estoy muy en deuda con mi compañera de trama, Eileen Richards, que sabe cuándo animarme y cuándo decirme que deje de lloriquear y escriba.

Mi agradecimiento a mi editora, Meghan Hogue, que no solo detecta mis errores, sino que también comprueba mi uso histórico de las palabras. ¡Juro que recordaré los corsets la próxima vez!

Gracias, gracias, gracias a los otros autores de la antología de Haunting at Castle Keyvnor: Jerrica Knight-Catania, Deb Marlowe, Jane Charles, Claudia Dain, Kate Pearce, Michelle Willingham, y Claire Delacroix. ¡Su entusiasmo por nuestro proyecto compartido me hizo querer trabajar más duro!

Y por último, como siempre, gracias a mi marido Kevin por su eterno apoyo. Eres mi roca, bebé.

Gracias por leer

De todos los libros que podrías elegir, gracias por escoger La Condesa Loca. Espero que te tomes unos minutos de tu día para hacer una reseña de este libro - tu honesta opinión es muy apreciada. Las reseñas ayudan a presentar a los lectores a nuevos autores que de otra manera no conocerían.

Novias Góticas

La Condesa Loca es el primer título de la serie Novias Góticas, un romance gótico de la Regencia, explorando los oscuros y retorcidos rincones de Inglaterra-- estos libros no son para débiles de corazón. Las novias góticas luchan contra un pasado tortuoso y se enfrentan a circunstancias peligrosas y de suspense en su camino hacia un duramente ganado “felices para siempre”. Aunque cada libro se lee como un romance independiente, la serie se disfruta mejor en orden cronológico.

La Condesa Loca (Teddy y Claire)

La Duquesa Determinada (Nicolás y Felicity)

La viuda escandalosa (Gabriel y Jemma)

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Extracto de La Duquesa Determinada

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Bocka Morrow, Costa de Cornualles, Inglaterra

19 de diciembre de 1811

La muerte se había llevado a todos los que Felicity Fields había amado.

Pero pronto, ella tendría su venganza. Estaba tan cerca de descubrir la fórmula del Elixir de Vida, un antiguo suero alquímico que no solo le daría la vida eterna sino que también le proporcionaría poderes curativos.

Y si tenía suerte, podría usar ese suero para traer de vuelta a sus seres queridos de las garras de la muerte mediante un proceso llamado palingenesia.

Esta mañana, mientras recorría el camino familiar que marcaba el final de los terrenos de Tetbery y el comienzo del gran y ancho Océano Atlántico, no pudo librarse de la avalancha de recuerdos. Seis meses habían pasado desde la muerte de su amada guardiana, la Condesa de Tetbery. Su mezcla especial de productos químicos para la conservación y el frío mausoleo de piedra podían frenar la degradación del cuerpo solo por cierto tiempo. Si el cadáver de Margaret se deslizaba demasiado lejos del punto de viabilidad, toda su investigación sería en vano.

Y Margaret se iría para siempre, dejando a Felicity sola.

De nuevo.

Apretó los dientes por el frío, deseando poder retroceder el reloj al año pasado cuando la condesa estaba viva y saludable. La Navidad siempre había sido la fiesta favorita de Margaret y la casa la reflejaba, con coronas de hojas perennes en las puertas y una guirnalda que envolvía la escalera. Dondequiera que Felicity se volteara, había bayas de acebo y cinta dorada.

Pero ella no pudo decorar este año. No sin Margaret. La propiedad tenía una estéril ropa blanca arrojada sobre los muebles de las habitaciones que Margaret habría ventilado para sus celebraciones anuales de Navidad, la oscuridad en los pasillos que habría iluminado con velas de cera de abeja.

Era como si la casa llorara a Margaret, como lo hacía Felicity.

No es que la casa fuera de Felicity para asumir la responsabilidad. Todo en la propiedad Tetbery pertenecía al Duque de Wycliffe —desde los sirvientes que Felicity había llegado a considerar como familia, hasta estas costas salvajes.

Maldita sea, en este punto, probablemente ella también le pertenecía a él. Él era lo más cercano a la familia que ella tenía ahora.

Ese fue un cruel giro del destino. El chico que había plagado su infancia era ahora quien determinaría su futuro.

Se dejó caer en un gran pedazo de madera, dejando su cesta llena de diferentes plantas y especímenes en la arena. Este había sido el lugar favorito de la condesa en la propiedad, y le había encantado compartirlo con su pupila. La mayoría de los recuerdos favoritos de Felicity estaban ligados a esta playa.

Felicity no era más que una niña pequeña cuando sus padres murieron en un accidente de carruaje. Randall y Margaret Grantham, el decimosexto conde y condesa de Tetbery, rápidamente acogieron a la hija de sus viejos amigos —ellos nunca habían podido tener hijos propios, así que Felicity fue una adición bienvenida.

De las cenizas de la tragedia, los Grantham forjaron una nueva familia, dando a su pupila el refugio y el apoyo que tanto necesitaba. Margaret siempre había dicho a sus amigos que Felicity era su hija por elección, y eso la hacía aún más especial.

Elección. Qué extraña idea cuando la muerte le había quitado todas sus opciones.

Margaret siempre la había animado a seguir con su investigación, incluso si no era “apropiado” para las mujeres ser químicas. En su lugar, había usado su considerable riqueza e influencia para refugiarse en su pabellón, creando un refugio seguro en los terrenos de Tetbery.

Ese mismo refugio que desaparecería cuando Nicholas Harding regresara para reclamar lo que era legítimo a los ojos de la ley, no en opinión de Felicity.

Sin Margaret, la vida de Felicity estaba predestinada. Determinada por las reglas de una sociedad que ella no comprendía.

—Dios, Margaret, te extraño tanto. —pasó su pulgar por el anillo de luto dorado de su mano izquierda. Los diamantes rodeaban el círculo de cristal, pelo macerado sobre el marfil para que parecieran las mismas olas que ella veía ahora.

Técnicamente, Nicholas había heredado la propiedad hace tres años, cuando su padre falleció. Debido a que la propiedad no estaba comprometida, y Randall y Margaret no tenían herederos varones, habían legado la propiedad al padre de Nicholas, el hermano de Margaret. Pero al igual que su padre antes que él, había permitido que Margaret permaneciera en la propiedad y Felicity se quedó con ella porque Margaret era la única familia que tenía.

Sin Tetbery y su laboratorio, Felicity no tenía opciones. No existía la posibilidad de vivir la vida que ella quería.

Suspirando, estiró sus piernas, raspando el talón de su bota contra la arena. Se había vuelto complaciente, creyendo que la condesa viviría muchos años más. Margaret era relativamente joven y gozaba de buena salud hasta que la gripe le quitó la vida.

Al igual que en el fallecimiento del conde y sus padres, la muerte cogió a Felicity sin darse cuenta.

Pero nunca más.

Porque si Felicity sabía algo, era que todo podía ser explicado por la ciencia si tan solo una era lo suficientemente persistente. Ella tenía mucha persistencia.

Lo que no tenía era tiempo.

Se empujó a sí misma fuera del tronco, su mirada una vez más a la deriva a través de la costa, tratando de imprimirla en su memoria. Si no podía restaurar a Margaret, entonces esta sería su última Navidad en la propiedad. Nicholas ciertamente no honraría el acuerdo que tenía con su tía favorita.

Simplemente eran demasiado diferentes. Le diría que la sociedad estaría bien con ella si simplemente tratara de ser normal.

Aunque hubiera sabido cómo hacerlo, no quería ser otra persona.

No debería tener que ser otra persona.

Maldita sea, ella era una brillante alquimista. No es que el mundo lo supiera, rara vez recibía respuesta a sus cartas a otros químicos. Y Septimus Locke, Conde de Carwarren y el único otro científico en Bocka Morrow, se negó a reunirse con ella por más tiempo. Afirmó que cuando ella abrazó la alquimia hace seis meses, ya no era una científica de verdad, y él no quería tener nada que ver con ella.

Si el mundo no estuviera de acuerdo con él, tanto en su creencia en la alquimia como en su deseo de no compartir su compañía. En general, otras personas la encontraban demasiado peculiar, demasiado fría, demasiado brusca para garantizar su afecto.

Por eso no podía confiar en que Nicholas la salvara.

Cuando eran niños, Nicholas siempre había dicho que ella era demasiado “mecánica” para que él la entendiera. Ella, por otro lado, odiaba sus modales pulidos y su sentido innato de la forma correcta de responder a cualquier situación. Él siempre le recordaba todas las formas en que ella carecía. Era demasiado anormal, demasiado insensible, para sentirse cómoda entre la ton.

Felicity recogió su cesta y se puso en camino hacia la orilla. Durante años, había caminado por este mismo camino con Margaret, esta misma cesta oscilando entre sus manos.

Margaret habría sabido qué decir para mejorar las cosas. Siempre había entendido lo que Felicity necesitaba, incluso cuando no podía expresarlo adecuadamente.

¿Qué habría aconsejado Margaret?

Lidiar con las cosas que podía controlar primero, y luego considerar el resto. Hasta que Nicholas la usurpara, lo que con suerte no sería por meses, ella trabajaría como señora de la propiedad. Había un grupo que llegaría a la propiedad pronto. Por lo general, ella despreciaba tener invitados, pero esta vez sería la anfitriona de Lady Hettie Hughes y su sobrina Mallory, una de las pocas personas en la verde tierra de Dios que nunca le había importado las preguntas directas de Felicity, a menudo consideradas inapropiadas, pero en el nombre de la ciencia.

Acelerando su ritmo, sacó su reloj de su bolsillo y revisó la hora. Dos horas para que los Hughes llegaran, más o menos unos minutos, porque no se podía confiar en que la nobleza fuera puntual. A ella no le gustaba esto. La tardanza indicaba un desprecio general por los demás, generalmente acompañado de la creencia de que el tiempo y la vida de dicho individuo valían más.

Felicity no necesitaba más recordatorios de su lugar en el mundo.

Al retornar, volvió sobre sus pasos más rápidamente. Había llegado a la mitad de la playa cuando una figura apareció en la distancia, deteniéndola en seco.

Se tapó los ojos contra el sol, entrecerrándolos. Sí, definitivamente era un hombre que se deslizaba sobre las dunas hacia ella. Con seguridad su compañía había llegado temprano. Lady Hettie debía haber enviado a su lacayo a buscarla.

Frunciendo el ceño, Felicity dejó caer su mano, y se puso en marcha de nuevo. Estaba demasiado cerca de la parte más rocosa de la playa, donde la marea a veces se estancaba en las pequeñas grietas hechas por las piedras. No sería bueno para el pobre lacayo mojar su librea. La arena se aferraba horriblemente a la tela almidonada.

Enganchando sus faldas por encima de sus tobillos con una mano, Felicity se dirigió hacia él a toda velocidad. Conociendo la orilla del mar como lo hacía, pronto estuvo lo suficientemente cerca como para identificarlo claramente.

Y en ese instante, todo lo que Felicity había asumido se detuvo.

Nicholas estaba aquí.

Maldita sea, maldita sea.

Ella ni siquiera tuvo tiempo de componerse antes de que él estuviera justo delante de ella. Se le venía encima, en realidad. ¿Cómo se había vuelto tan alto? Ella no lo recordaba así. Pero no lo había visto en seis años.

Sorprendida con todo, el hombre era tan... musculoso. Su abrigo negro perfectamente confeccionado resaltaba los hombros anchos que se estrechaban hasta la estrecha vena de su cintura... y otras regiones en las que ella nunca había pensado en él. No pudo evitar que su mirada viajara por su cuerpo, tomando la forma en que sus pantalones cubrían sus fuertes muslos. Su Hessiano negro azabache brillaba, incluso en toda esta arena, las borlas plateadas para indicar que todavía estaba de luto.

Eso rompió cualquier control que tenía sobre ella. ¿Cómo se atrevía a actuar como si le importara, de verdad, como a ella, la muerte de Margaret? Ni siquiera había ido a su funeral, afirmando que estaba demasiado involucrado en la aprobación de una ley muy importante en la Cámara de los Lores para dejar Londres.

Por supuesto, su ausencia lo había hecho más fácil. Había diseccionado el cuerpo de Margaret sin interferencias, preservándola con formalina, sales de zinc, ácido salicílico y glicerina. Sus órganos habían sido extraídos y empaquetados en sal para su conservación. El mausoleo familiar había sido la perfecta cámara de descanso, ya que la piedra facilitaba la conservación del cuerpo a una temperatura fría óptima.

Nicolás no sabía nada de eso, y si ella se hubiera salido con la suya, nunca lo habría hecho. Nadie más que su mejor amiga, Tressa Teague, conocía el alcance de sus experimentos.

Y Tressa había dejado claro que estaba preocupada por los intentos de Felicity de alterar el ciclo natural de la vida. Su amiga la apoyó, como siempre lo hizo, con esa manera ferozmente leal y compasiva de ella, pero no entendía el deseo de Felicity de traer de vuelta a Margaret.

Nadie lo hacía.

—Hola, Lissie.

Ella hizo una mueca. Sabía que ella odiaba cuando acortaba su nombre de esa manera, pero entonces, nunca le importó sus preferencias por nada.

—Hola, Nicholas. —no intentó forzar la calidez de su voz.

En lugar de herirlo, su viveza lo divirtió. Sus labios formaban la misma sonrisa engreída que siempre había tenido, excepto que ahora no contenía nada de la torpeza de la juventud. De alguna manera se las arregló para que se viera aún más atractivo: ojos de chocolate bailando, mentón alto, auto-satisfacción impregnada en cada centímetro. El sol iluminaba los reflejos dorados de su corto pelo castaño, añadiendo el efecto. El muchacho flaco y autocrático que recordaba se había convertido en un corintio bien tonificado y cincelado, consciente de sus propios atributos y muy acostumbrado a salirse con la suya.

Maldito, maldito infierno, de hecho.

Frunció las cejas. No era una señorita sonriente que conoció en un salón de baile. Ella era Felicity Fields, la última de su línea. Incluso si no tenía derecho por ley a estar aquí, la propiedad Tetbery era su casa, y él no se la quitaría sin pelear.

Ella no podía fallar. Si tenía alguna esperanza de traer de vuelta a Margaret, necesitaba permanecer en Tetbery.

Se estiró hasta su altura total, que era una cabeza más baja que la de él, y notó con disgusto que le miraba con todo el acero y el valor que podía invocar—. ¿Qué estás haciendo tú aquí?

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Sobre la Autora

La autora del best seller de USA Today, Erica Monroe, escribe un romance histórico oscuro y descarnado. Sus series actuales incluyen Novias Góticas (romances góticos de la Regencia), The Rookery Rogues (romance pre-victoriano de la clase trabajadora), y Herederas Encubiertas (espías de la Regencia que son hijos de un duque). Fue finalista en la categoría de historia publicada para el prestigioso Premio Daphne du Maurier a la Excelencia en el Suspenso Romántico, y sus libros han sido recomendados para ser leídos en Fresh Fiction, Smexy Books, Smart Bitches Trashy Books, y All About Romance. Cuando no está escribiendo, trabaja como editora de novelas románticas. Le encanta el café, el vino, los cómics y la televisión. Vive en los suburbios de Carolina del Norte con su marido, dos perros y dos gatos.

Sitio web: ericamonroe.com

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