En Casa Loma suceden unas desapariciones misteriosas. Las circunstancias que rodean los hechos son impresionantes; todo gira alrededor de unos diamantes de incalculable valor. Tom y Liz van a ser los héroes que esclarezcan los acontecimientos.

Eric Wilson

El tesoro escondido de Casa Loma

Tom y Liz Austen - 04

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Titivillus 15.12.17

Título original: The lost treasure of Casa Loma

Eric Wilson, 1979

Traducción: Emilio Ortega

Ilustraciones: Samuel Velasco

Editor digital: Titivillus

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1

ME temo que se trate de un asesinato. Pero, por favor, entre. El señor Winter le contará los detalles sobre la desaparición de Sir Nigel —dijo el mayordomo.

Su cara sombría se iluminó unos instantes por la luz de un relámpago de la tormenta que se había desatado en el exterior.

Tom temblaba como una hoja, lleno de curiosidad, al entrar en Casa Loma, un castillo en el corazón de la ciudad de Toronto. Dejó su maleta a la entrada, y siguió a su hermana Liz y a tío Henry hacia el gran vestíbulo del castillo.

El fuego de la chimenea, alimentado por gruesos troncos, iluminaba con su pobre luz amarillenta las armaduras y las lanzas, colocadas en forma de aspa, contra los muros.

—Bienvenido a Toronto, señor Austen —se adelantó a saludarle un hombre elegante, de pelo negro—. Me llamo Vince Winter, y soy amigo íntimo de Sir Nigel.

Cuando se acabaron las presentaciones, tío Henry dirigió sus pasos hacia la enorme chimenea para calentarse las manos.

—Es un suceso muy triste. Me unía una gran amistad con Sir Nigel.

—No estamos seguros de que haya muerto —dijo Vince pensativo, con la mirada fija en las llamas.

—¿Qué ha pasado?

—Se lo resumiré en un minuto. Primero, si me lo permite, voy a presentarle a la secretaria del señor Nigel.

—Soy Tina Nightingale, señor Austen —dijo una joven, en silla de ruedas, que atravesó el gran vestíbulo y se acercó a donde estaban ellos.

—Por favor, Tina, sólo el nombre.

—Es una buena idea —dijo sonriendo—. Pero quizá Smythe, el nuevo mayordomo, no esté del todo de acuerdo con eso. Lleva sólo unos días en Casa Loma y parece un poco estirado.

Tom echó una mirada hacia un rincón distante del gran vestíbulo. Allí estaba el mayordomo, de pie, bajo la estatua de un bufón, que sonreía maliciosamente. ¿Habría oído Smythe lo que Tina había dicho de él?

—Jerez, por favor, y Coca-Cola para Tom y Liz —dijo Vince dirigiéndose a Smythe.

—Muy bien, señor.

—Esta es la biblioteca —explicó Vince, precediendo a tío Henry—. Vamos a tomar el jerez aquí. Mientras, le contaré lo que sé sobre lo que le pasó a Sir Nigel.

Smythe apareció con una bandeja de plata, y sirvió las bebidas. Tina bebió su jerez, probándolo antes muy despacio.

—Menos mal que hoy es realmente jerez. Porque ayer, Smythe se equivocó y nos sirvió coñac.

Tom le agradeció al mayordomo la Coca-Cola, y aceptó gustoso unos emparedados que le sirvió una hermosa doncella. Luego, esperó impaciente el relato con los detalles de la misteriosa desaparición de Sir Nigel, hecho que había traído a tío Henry hasta Casa Loma. Él y Liz estaban pasando unos días con sus tíos cuando les llegó la noticia, y se sintió emocionado al poder acompañar a su tío a Toronto.

Pero antes de que nadie pudiera empezar a hablar de nuevo, un hombre delgado, de unos sesenta años, entró en la biblioteca y se acercó a tío Henry.

—¿Puedo hablar con usted en privado, señor Austen? —le preguntó.

—En el Oeste, de donde vengo, no tenemos secreto alguno. Por favor, diga lo que tenga que decir.

—Me llamo Hatfield —el hombre tragaba saliva nerviosamente, al mismo tiempo que miraba a Smythe—. Soy el ayuda de cámara de Sir Nigel. He estado a su servicio desde hace muchos años. ¿Es legal que usted tome posesión de Casa Loma?

—Sir Nigel es primo mío —afirmó tío Henry. Sus gafas reflejaron la luz del sol—. Si no se encuentra su paradero, heredaré el castillo.

—Entonces, señor, debo prevenirle de que aquí hay algo que marcha muy mal. Algunos de los criados, incluido Smythe, desconocen por completo su trabajo. Pero tengo que hablarle especialmente de las caballerizas. Yo…

En aquel preciso momento se produjo un apagón. Se oyeron en la habitación unos gritos de gente asustada. Luego, se dejó oír la voz de Smythe, tratando de tranquilizar a todos.

—La tormenta debe de haber estropeado la línea —dijo—. Voy a preparar unas velas.

La biblioteca quedó sumida en una oscuridad agobiante. Los nervios le producían a Tom la dolorosa sensación de alfilerazos en la piel, a medida que pasaban los minutos. ¿Por qué tardaba tanto Smythe?

Al fin alguien encendió una cerilla, y la llama amarilla de algunas velas rompió la oscuridad. Se perfilaron con claridad las caras de todos los presentes.

—Hatfield —dijo tío Henry, buscando con su mirada al ayuda de cámara—, ¿qué decía usted?

—No está aquí, tío —dijo Liz.

—Pero ¿adónde ha ido?

—Dejemos de preocuparnos ahora de Hatfield —se oyó decir a Vince—. Estaba a punto de contarle lo que pasó con Sir Nigel. Venga conmigo y le enseñaré la habitación de donde desapareció —cogiendo una palmatoria, se dirigió a un largo y oscuro pasillo—. Lo llamamos la galería del Pavo Real. Aquí se encuentra el despacho de Sir Nigel. Todo está lo mismo que el día que desapareció. No se ha tocado nada.

Abrió la puerta y entró en el despacho.

—¡No, no puede ser verdad! —se le oyó decir con un grito ahogado.

El horror que denotaba su voz le puso a Tom los pelos de punta. Se acercó y miró hacia el interior del despacho. La luz de la palmatoria iluminaba los rasgos contraídos en un rictus horrible de la cara de Hatfield, tendido en el suelo.

2

¡FUERA todos!

Vince cerró de golpe la puerta del despacho.

—¡Irene! —se dirigió a la doncella—. ¡Telefonea a la policía!

—Sí, señor Winter.

—Tenemos que quedarnos aquí, todos juntos, hasta que llegue la policía —ordenó Winter de forma tajante.

Tom asintió con la cabeza, al tiempo que miraba los rostros de los demás, alumbrados por la luz amarillenta de la palmatoria. ¿Habría atacado alguno de ellos a Hatfield, y luego, aprovechando el apagón, arrastrado hasta el despacho? Evidentemente, tío Henry y Liz no estaban implicados en aquello. Pero había otros que podían resultar sospechosos.

—¡Señor Winter! —llamaba a gritos Irene mientras volvía, por la galería del Pavo Real, para reunirse con el grupo—. El teléfono está estropeado. No puedo llamar a la policía.

—¿Es posible que la tormenta haya afectado también al teléfono? ¿Habrá cortado alguien el cable? —sugirió la joven doncella.

—Muy posible. Irene —miró pensativo a la joven durante unos momentos que parecieron eternos. Luego, bajó su mirada—. Bien, tendré que ir en coche al cuartel de la policía e informar de todo lo que ha pasado. Pero primero tendremos que resolver el misterio del asesinato de Hatfield.

Tom se acercó más. Su corazón latía a una velocidad endiablada mientras veía cómo Vince abría el despacho y miraba dentro.

La habitación estaba vacía.

—¡Esto es imposible! —dijo Tom. Su mirada se perdía en el espacio vacío del despacho—. ¡Hay una única puerta y no se ve ventana alguna!

De repente se restableció la corriente eléctrica. Todos se precipitaron hacia el interior de la habitación. Dirigieron su mirada hacia el sitio en el que, hacía sólo unos instantes, habían visto el cuerpo de Hatfield.

—¡No podemos habernos vuelto todos locos de repente! —dijo Vince, que intentó sonreír—. Estoy seguro de que la policía encontrará una explicación a todo esto. Pero, primero, volvamos a la biblioteca para que pueda contar a tío Henry y a los chicos lo que pasó con Sir Nigel.

—Una segunda desaparición misteriosa en pocos días —dijo Tina temblorosa, mientras daba la vuelta a la silla de ruedas para disponerse a salir del despacho—. Creo que tendré que buscar otro trabajo.

—Por favor, no —suplicó tío Henry. Iba junto a ella camino de la biblioteca—. Estoy perdido si intento gobernar todo esto yo solo.

Vince se sentó, estiró sus largas piernas, y luego miró su reloj digital.

—Siento que se nos haga tarde —dijo—, pero quiero que escuchen algo sobre Sir Nigel.

—Sí, y será mejor que sea rápido —exclamó tío Henry, al mismo tiempo que intentaba sonreír—, antes de que desaparezca alguien más.

—Como todos sabéis —empezó a hablar Tina, sentada muy derecha en su silla de ruedas—, Sir Nigel Brampton compró Casa Loma hace un año. Vino de Inglaterra a retirarse aquí. El castillo costó un potosí, pero Sir Nigel había ganado millones con el petróleo y con el oro.

—¿Millones? —dijo Vince sonriendo—. Sería mejor hablar de miles de millones, e incluso de cientos de miles de millones.

—Sir Nigel estaba fascinado por la historia de Casa Loma, e intentó saber todo lo que pudo sobre ella. Llegó a enterarse de algo curioso: que el primer dueño era un loco de los caballos. Tanto, que incluso llegó a encargar una dentadura postiza para su corcel favorito. Pero eso no es…

—Perdone —intervino Liz—. También a mí me encantan los caballos. Eso de la dentadura postiza, ¿funciona?

—No sé —respondió Tina, sonriendo—. Un día, Sir Nigel encontró un viejo documento escrito en clave. Cuando logró descifrar el documento, eso le llevó hasta el sitio donde alguien había ocultado unos diamantes.

—¡Diamantes! ¡Fabuloso!

—Efectivamente: fabulosos. Vi una vez uno, inmediatamente antes de que Sir Nigel los escondiera de nuevo. Eran impresionantes. La perfección hecha miniatura.

—¿Ha dicho que los escondió de nuevo? —preguntó tío Henry con estremecimiento.

—Sí. Sir Nigel no confiaba en las cajas fuertes de ningún banco. Por eso encontró un nuevo escondite en Casa Loma.

—Poco después —Vince terminó de beberse de un trago lo que le quedaba de jerez—, Tina me presentó a Sir Nigel, y nos hicimos muy amigos. Le insistí en que depositara los diamantes en un banco, pero se negó a hacerlo.

—Fue una equivocación —pareció lamentarse Tina, al mismo tiempo que hacía unos gestos expresivos con la cabeza—. Estoy convencida de que los criminales iban en busca de los diamantes y que ellos han sido la causa de la desaparición de Sir Nigel.

—¿Qué pasó exactamente? —preguntó tío Henry.

—Hace una semana, Sir Nigel estaba trabajando en su despacho. Una doncella acababa de llevarle una taza de té cuando oyó un grito terrible. Volvió corriendo al despacho y se encontró a Sir Nigel caído sobre su mesa, aparentemente muerto, o al menos, inconsciente.

—Yo estaba pasando una semana como huésped suyo —Vince se estremeció al recordar todo aquello—. Cuando la doncella dio la voz de alarma, corrí hacia el despacho y…

—¿Sí…?

—El despacho estaba vacío.

—¡Exactamente lo mismo que ha sucedido con Hatfield!

—Exactamente. Sir Nigel se disolvió en el aire, y desde entonces no se ha vuelto a saber nada de él.

Durante unos instantes todos guardaron silencio. Tom miró a Liz. Se preguntaba qué pensaría su hermana sobre los extraños sucesos de Casa Loma. De repente se oyó un estrépito que provenía de alguna parte del castillo.

—No os preocupéis —dijo Vince con una sonrisa—. Casa Loma no tiene fantasmas. A veces el viento cierra de golpe una puerta.

—¿Y que pasa con ese horrible chasquido? —preguntó Liz.

—Es un problema de los suelos de madera.

—¿Seguro? Pues produce más ruido que una cuadrilla de espíritus en una competición de carreras locas.

—Por eso —Vince se volvió, sonriente, hacia tío Henry—, como usted es el familiar más próximo, se le ha llamado para que viniera desde Winnipeg a hacerse cargo de Casa Loma. Si no se encuentra el paradero de Sir Nigel, el castillo será suyo.

Un lúgubre reloj de pared tocó las doce campanadas de medianoche. Tío Henry se pasó nerviosamente la mano por el pelo.

—Es mejor que se encuentre a Sir Nigel. Este castillo me pone carne de gallina.

A la mañana siguiente, Tom estaba medio atontado. No había dormido bien, a pesar del lujo de la enorme cama en el Cuarto Redondo, que, según Vince, había ocupado una vez el duque de Windsor.

Bajó al gran vestíbulo. Quería desayunar. Encontró allí a Liz peinándose frente a un espejo de marco dorado.

—¿Sabes una cosa? —le dijo su hermana en un tono de absoluta felicidad—. La ducha de mi cuarto echa agua perfumada.

—Mi cuarto de baño es tan grande, que hasta podría correr en bicicleta dentro de él. Pero luego todo se reduce a una bañera.

—Una de las criadas me ha dicho que la habitación privada de Sir Nigel tiene una ducha fabulosa con seis salidas de agua. Parece ser que Sir Nigel nunca se ha molestado en usarla. Estoy seguro de que a nadie le molestaría que lo intentaras tú —le animó Liz.

—Me parece una idea estupenda.

—Señora, señor —se dirigió a ellos solemnemente Smythe, que acababa de entrar—, el desayuno está servido.

La cara taciturna del mayordomo les recordó la dolorosa desaparición de Hatfield la noche anterior. El castillo era fantasmal, incluso en pleno día. Tom y Liz siguieron a Smythe hasta el comedor, donde tío Henry desayunaba un gran plato de huevos con jamón, al mismo tiempo que hablaba con Irene, la doncella.

—Buenos días, chicos. ¿Cómo habéis dormido?

—Así, así —dijo Tom, al mismo tiempo que se sentaba en una silla enorme, con decoraciones de serpientes marinas y dragones—. ¿Ha llegado ya la policía?

—Todavía no. Anoche, Vince fue al cuartel para dar parte, después de haberte ido tú a la cama. Probablemente llegarán hacia el final de la mañana.

—Estupendo. Me muero de impaciencia.

—Siento hacer un poco de aguafiestas en esta ocasión —les dijo tío Henry. Sonreía como con cierto sentido de culpabilidad—. Irene y yo hemos hecho planes para llenar vuestra mañana. No habéis tenido más que una semana de vacaciones durante la primavera. Por eso, he supuesto que, antes de volver a casa, os gustaría conocer Toronto.

—¿Qué os parece —les sonrió amablemente Irene—, ver esta mañana una auténtica cabellera humana, con el cuero cabelludo y todo?

—Bien —dijo Tom—, eso suena a muy interesante.

—¿Organizando una visita a Fort York? —dijo Tina, que entró justo en ese momento en la habitación, conduciendo su silla de ruedas—. Me encantaría enseñaros algunas de las cosas que hay por allí. Antes de mi accidente, fui guía turística de ese sitio.

—Pues tómate la mañana —le dijo tío Henry—. Con Smythe y veinticinco criados más, el castillo puede seguir funcionando. ¿No es así, Smythe?

El mayordomo hizo solemnes signos de que aprobaba las palabras de tío Henry. Unos negros círculos debajo de sus ojos, y algunas cortadas en su mejilla, fruto de un pésimo afeitado con cuchilla, le daban un aspecto nada atractivo esa mañana. A Tom le encantó que Smythe no fuera con ellos a Fort York.

La primera señal del fuerte fue la bandera, que ondeaba al viento frío y lluvioso de la mañana. Cuando se dirigían hacia el aparcamiento, oyeron el ¡buuum! del cañón.

—¿Quieres que te ayude? —preguntó Tom, mientras Tina se esforzaba en sacar su silla de ruedas del coche de Irene.

—No, gracias, estoy acostumbrada a estas operaciones. Conduzco yo misma hasta mi trabajo. Me sirvo de unos mandos, preparados de tal manera que puedo manejarlos todos con las manos.

Tina orientó su silla de ruedas hacia el fuerte. Dejaba tras ella dos largas señales en la carretera de acceso, con bastante barro aquella mañana.

—Durante la guerra de 1812 —explicó a Tom y a Liz—, las fuerzas americanas invadieron esta zona. Fort York se convirtió en el cuartel general de los defensores ingleses.

—Ahora —comentó sonriente Irene—, los invasores americanos son todos ellos turistas.

—Y a algunos de nosotros nos gusta tanto Canadá, que nos hemos quedado.

—O sea que, Tina, ¿eres americana?

—Mirad —dijo después de haber respondido con un gesto afirmativo a la pregunta—, ahí tenéis un guardia de Fort York, marcando el paso, armado con su viejo mosquetón. ¿No os parecen espléndidos sus uniformes rojos?

—¿Dónde está la famosa cabellera?

—Seguidme —les dijo Irene sonriente.

La cabellera —un pelo negro y largo, con un poco de cuero cabelludo, sujeto a un bastidor de madera— estaba expuesta en el edificio que correspondió en su tiempo a la tropa. Satisfecho después de haberla visto, Tom siguió a los demás hacia el almacén del fuerte, para ver el horno de los proyectiles de cañón. Les dijo que había servido para poner al rojo los proyectiles, e incendiar con ellos los barcos enemigos.

Luego fueron a la cocina de oficiales, donde una chica estaba haciendo bollos sobre un fuego de leña. Las cacerolas de cobre reflejaban las llamas temblorosas, y los trozos de masa crepitante hacían que las glándulas salivares de Tom funcionaran a toda velocidad.

La chica les dio un bollo a cada uno, y Tom salió fuera a comerlo.

Casi se traga el bollo de golpe. Vio a un hombre y corrió como loco hacia él.

—¡Hatfield! ¡Estás vivo!

La cara del hombre palideció cuando vio a Tom. Se volvió a los dos pequeños que tenía a ambos lados.

—Id a buscar a vuestra abuela. Estaré con vosotros dentro de un minuto.

—Bien, sí, soy Hatfield —dijo mirando a Tom cuando los niños se fueron—. ¿Qué pasa?

—¿Qué sucedió anoche? ¿Y qué estabas a punto de decir sobre las caballerizas?

—Nada, que el herrero machacaba en hierro frío. Y ahora, por favor, déjame en paz.

Hatfield empezó a alejarse. Pero Tom lo siguió.

—¿Qué te pasó cuando se apagó la luz?

—Escúchame —dijo Hatfield, con una tensión que se hacía evidente en sus facciones—, han amenazado a mi familia si digo algo sobre Casa Loma. Así que, por favor, márchate.

Tom se fijó en las facciones de Hatfield. En ellas se reflejaba claramente un gran miedo. Con él a cuestas, se fue rápidamente hacia el aparcamiento. Lleno de extrañeza, Tom lo vio subir a un coche con una mujer y dos niños pequeños.

Se fijó bien en el número de la matrícula del coche. Luego, pensativo, se fue lentamente hacia la zona de oficiales. Sintió un alivio enorme al ver que Hatfield no había sido asesinado la noche anterior. Pero estaba completamente desorientado por los hechos tan extraños ocurridos últimamente en Casa Loma.

Y hablando del castillo, ¿qué significaba lo que Hatfield había dicho del herrero? Tom se detuvo un momento para escribir en su cuaderno de notas aquello de que el herrero machacaba en hierro frío. Luego, siguió adelante. Afloró a su cara una gran sonrisa.

¡Evidente, se trataba de una pista estupenda!

3

¿A que no adivináis una cosa? —dijo Tom, cuando los demás salieron del pabellón de oficiales—. ¡Hatfield está vivo!

—¿Qué? —exclamó Tina—. ¡Es una broma!

—En absoluto. Estaba aquí, en Fort York, hace unos momentos, más feliz que un chiquillo con zapatos nuevos. Bueno, feliz hasta que le apreté las tuercas en mi interrogatorio y se dejó escapar una pista que me orienta hacia un sospechoso.

—¿Un sospechoso? ¿Quién es?

—No debo decirlo, por si acaso el hombre es inocente y arruino su reputación.

Tina miró fijamente la cara de Tom.

—¡Enhorabuena! —le dijo.

Dirigió su silla de ruedas hacia el aparcamiento. Los demás la siguieron. Al poco tiempo, viajaban de vuelta hacia el castillo.

Ya desde una cierta distancia pudieron ver las inmensas torres de Casa Loma.

—¡Qué espectáculo! —exclamó Liz—. Si no los han encontrado los ladrones, los diamantes deben de estar escondidos en una de las noventa y ocho habitaciones del castillo. Pero me pregunto en cuál de ellas.

—Sir Nigel me tomó el pelo con uno de sus acertijos, que no pude descifrar —dijo Tina, mientras trataba de alisarse sus espesos rizos.

—¿Un acertijo? Por favor, dínoslo.

—Es el mismo lugar al que son enviadas las pinturas —fueron sus palabras exactas—, cuando todas las cosas son un desastre.

—Auténticamente misterioso.

De vuelta en el castillo, Tom y Liz encontraron a tío Henry en la sala de billar. Le hablaron de Hatfield, y se quedó tan confundido como ellos por la extraña conducta de aquel hombre. Aunque la policía no había llegado todavía para investigar los hechos del día anterior, tío Henry había tenido una mañana ocupada y desagradable.

—Los criados se quejan de Smythe, y amenazan con despedirse si no vuelve el antiguo mayordomo.

—Pero ¿dónde está?

—Nadie lo sabe. Se fue poco después de la desaparición de Sir Nigel, y Smythe ocupó su puesto. Según los criados, es un desastre como organizador.

—¿Por qué no lo despides?

—Lo he intentado, Liz —dijo tío Henry con una cara casi patética—. Pero no he podido hacerlo. He hablado con él. Le he dicho que tenía que abandonar el puesto. Y el pobre hombre se ha puesto tan triste que he cambiado de idea. Al final le he dicho que o modifica su actitud o se larga.

—O lo tomas o lo dejas —fue el comentario rotundo de Liz.

—¡Estoy totalmente de acuerdo contigo! —concluyó tío Henry, que intentó parecer duro.

—Tío, ¿podemos explorar las torres del castillo?

—Naturalmente —tío Henry se inclinó sobre la mesa de billar para hacer una jugada—. Decidle a Smythe que nos sirva de guía. Eso ayudará a levantarle la moral.

Poco después, ascendían por las escaleras de caracol que subían hacia una torre sombría. Tom hasta esperaba verse atacado por los murciélagos. Se sintió tranquilo cuando salieron al aire libre.

—¡Cuidado! —le advirtió Smythe cuando se acercaron a la gran cornisa de piedra, protegida con una balaustrada, también de piedra, que corría a todo lo largo del tejado—. La lluvia lo ha puesto todo muy resbaladizo aquí arriba.

—¡Qué vista tan impresionante! —dijo Liz. Desde allí podían contemplarse los grandes rascacielos que se alineaban a lo largo de la orilla del lago Ontario—. El castillo fue construido en un sitio privilegiado.

—Casa Loma quiere decir una casa en un montículo.

—Bueno, eso de casa es una manera de hablar, porque ¡qué casa!

Tom y Liz cruzaron al otro lado del tejado de la torre. Se inclinaron sobre la balaustrada, y vieron más abajo las tejas rojas y los unicornios de los canalones de desagüe.

—Aquellas deben de ser las caballerizas —murmuró Tom, y señaló hacia un edificio lejano—. ¿Tenemos tiempo para investigar lo que hay allí?

—¿Sólo por lo que te dijo Hatfield?

—Sí, dijo que…

De repente se oyó un grito terrible. Al darse la vuelta, Tom vio a tío Henry y a Smythe luchando al borde de la balaustrada. Durante un momento horrible, Tom pensó que Smythe intentaba hacer saltar a tío Henry por encima del parapeto de piedra. Luego, se dio cuenta de que, en realidad, el mayordomo había evitado la caída de su tío. Tom corrió en su ayuda, pero antes de llegar hasta él, tío Henry se hallaba ya fuera de todo peligro.

—¡Casi me caigo! Me he inclinado sobre la balaustrada y se ha desprendido una piedra. ¡Gracias a Dios, Smythe, que estabas a mi lado!

Al fijarse bien vieron que, efectivamente, faltaba una piedra de la balaustrada. Tío Henry pareció tranquilizarse un poco al comprobar que aquello había sido la causa de lo que estuvo a punto de convertirse en un accidente mortal. Pero Tom se mantuvo a una distancia respetable de Smythe mientras descendían de la torre por la estrecha escalera.

—Vamos a las caballerizas —le susurró Tom al oído a su hermana cuando estuvieron solos.

En aquellos momentos llovía a cántaros, y el agua casi desbordaba la carretera cuando Tom y Liz echaron a correr hacia las caballerizas.

—Estoy empapada —dijo Liz, mientras se limpiaba las gafas empañadas—. Deberíamos haber dicho al chófer que nos hubiera llevado.

—Esta vida de rica te sienta fenomenal —le dijo Tom a su hermana, riéndose con todas las ganas—. Pronto empezarás a bañarte en leche.

Liz miró hacia el interior del almacén del pienso. Estaba vacío, y los rincones, llenos de telarañas.

—Los establos deben de estar…

Un hombre enorme se dejó ver desde uno de los rincones. Clavó su mirada en ellos un momento con unos ojos vacíos de todo signo amistoso.

—¡Fuera de aquí! —les gritó, y al mismo tiempo los amenazó con sus enormes manazas.

—Mire, señor —protestó Tom—, queremos ver las caballerizas. —Al no responderle nada, tragó saliva nerviosamente y añadió—: Por favor.

—No hay nada que ver. Los caballos están todavía en sus cuarteles de invierno, al sur de Estados Unidos.

—Bueno, está bien —Liz se encogió de hombros—. Será mejor que volvamos con tío Henry. Supongo que usted le permitirá al dueño echar un vistazo, ¿no?

El hombre los miró con hostilidad.

—Seguid por ahí —dijo, y señaló hacia un pasillo oscuro—, y encontraréis los boxes.

—Gracias.

Tom y Liz anduvieron un poco a tientas a lo largo del pasillo que les había indicado. Pero se encontraron con un muro ciego. Al volver, oyeron el sonido de metal contra metal. Siguieron y desembocaron en una gran sala que contenía dos filas de boxes individuales. Cerca de una fragua, el inamistoso herrero golpeaba una herradura en un yunque. Tom empezó a temblar. Le habría gustado que la fragua estuviera encendida para calentar el aire helado de la sala.

—¡Vámonos de aquí! —le dijo a Liz, con una voz que dominó al ruido de los golpes del herrero.

Cuando alcanzaron la puerta de fuera, se dejaron oír unas pisadas desde el pasillo oscuro. Salió un hombre, llevando una bandeja en la que humeaba una comida recién preparada. Era el chófer que los había recogido el día anterior en el aeropuerto.

—Bueno —dijo—, ¡me habéis asustado! Yo… humm, he traído mi comida hasta aquí desde Casa Loma. Me gusta comer solo.

—¿Puede llevarnos a casa en el coche cuando haya terminado de comer?

—No puedo —aunque intentó sonreír, se le notó un tic nervioso en un párpado—. La limusina está en el garaje del castillo.

—Pero si su ropa está seca. Se diría que ha venido hasta aquí en coche.

El chófer murmuró algo para sí mismo al mismo tiempo que se dirigía hacia los boxes. Una vez fuera, Liz se dio un momento la vuelta para mirar de nuevo hacia las caballerizas.

—¿Te has dado cuenta de que los nombres de los caballos están escritos con letras doradas en las puertas de los boxes? Apuesto a que dentro de esos preciosos cubículos cada caballo tiene espacio suficiente para que varios amigos puedan reunirse allí a tomar el té.

—Lo único que he visto claramente han sido los brazos del herrero. Si los diamantes estuvieran enterrados debajo del castillo, podría levantárnoslo en vuelo. Me pregunto por qué nos mintió sobre el lugar de los boxes de los caballos.

Tom había planeado preguntar al herrero sobre lo que Hatfield había dicho concerniente a las caballerizas. Pero le bastó echar una mirada a aquellos músculos para que su plan se evaporase. Molesto por su fallo, y hecho un guiñapo físicamente por la lluvia, decidió darse una ducha caliente.

Se acordó de lo que le había dicho Liz sobre la fabulosa ducha en la habitación privada de Sir Nigel. Se dirigió hacia allí después de haber pedido permiso a tío Henry.

Al acercarse a la habitación, sus pisadas eran silenciadas por una gruesa alfombra. Se paró, sorprendido, a la entrada, porque encontró dentro a Irene, la doncella, de pie junto a una mesa. Tenía entre sus manos una fotografía, con marco de plata.

Durante unos instantes, no notó la presencia de Tom y se mantuvo en silencio. Después de estudiar con atención la fotografía durante unos momentos, Irene volvió a colocarla en su sitio y se dispuso a salir. Se encontró con Tom.

—¡Qué susto me has dado! Yo, hummm, estaba comprobando si todo estaba ordenado en la habitación.

Tom se fijó en el cabezal y en los pies de la cama, tallados con altorrelieves que representaban unas serpientes. Asomaban de sus bocas las lenguas bífidas.

—Nadie ha dormido en ella durante una semana —comentó.

—Tienes razón —dijo Irene, que echó hacia atrás con la mano unos mechones de su largo cabello negro, y dejó totalmente al descubierto su cara—. Pasaba junto a la habitación y me di cuenta de que el panel secreto estaba abierto. Entré para cerrarlo y vi la fotografía de Sir Nigel y de tu tío.

—¿Un panel secreto? ¿Puedo verlo?

Irene se dirigió hacia la chimenea.

—Hay un botón oculto bajo la repisa. Lo pulsas y ya está.

Se abrió un panel fino junto a la chimenea, que dejó al descubierto unas estrechas estanterías, repletas de libros y papeles.

—¿Desilusionado? —le preguntó Irene sonriendo—. Apuesto a que esperabas haber encontrado los diamantes.

—Este panel no tiene nada de secreto —comentó Tom con una sonrisa.

—Tienes razón. Lo conocen todos los criados. Pero me pregunto quién lo ha abierto y por qué.

Cuando Irene lo dejó solo, Tom se dirigió al cuarto de baño de Sir Nigel. Las paredes estaban alicatadas hasta el techo con mármoles veteados. Y entre los muchos instrumentos allí instalados, había un teléfono conectado al sistema de comunicación interna del castillo.

Se desnudó, dejó su ropa en el suelo y se metió en la ducha. Seis tubos distintos controlaban los chorros de agua que caían desde un tubo de plata que le rodeaba totalmente. Se sentía como dentro de una extraña y lujosa jaula. El agua caliente, hasta casi abrasarle, que le caía desde todas las direcciones, era tan tonificante que Tom empezó a cantar.

Quizá como protesta, el tubo principal dejó oír un sonido metálico fuerte, y el agua se redujo a un goteo. Incapaz de conseguir que volviera a salir con la presión de antes, Tom cogió una toalla esponjosa y se frotó la cabeza hasta que se le quedaron los pelos formando mechones erizados.

A continuación se dio cuenta de que el tubo de la pasta de dientes de Sir Nigel había sido cortado limpiamente por la mitad. La pasta se había escurrido fuera y todavía no se había endurecido. Era como si alguien sospechara que ese era el sitio donde se escondían los diamantes, alguien que había dejado muy recientemente la habitación.

Tom se estremeció de pies a cabeza. Muy cerca, en el castillo mismo, había alguien, quizá muy conocido por él, que estaba detrás de la desaparición de Sir Nigel, y empeñado en la búsqueda de los diamantes.

Pero ¿quién era ese alguien?

4

VINCE y Tom paseaban arriba y abajo de la calle, zarandeados por los compradores que llenaban el mercado Kensington de Toronto. Vince compró dos empanadas de carne de ternera de Jamaica, y Tom se las comió mientras intentaba descifrar lo que quería decir el letrero de un puesto en el mercado de la carne. En él podía leerse: «Grande Especial Carne de Porco».

—Creo que quiere decir que la especialidad es la de grandes chuletas de cerdo. ¿En qué está escrito?

—En portugués. Toronto se ha convertido en hogar de personas procedentes de todos los rincones del mundo, incluyéndote a ti, claro. Yo soy de San Francisco.

Tom echó una ojeada a la puerta de una tienda de discos. La música atronaba dentro, y un dependiente, con un sombrero de paja, bailaba detrás del mostrador. El chico saludó a Tom amablemente con un gesto, invitándole a unirse a él en el baile. Pero Tom, tímidamente, dijo que no con la cabeza y siguió adelante.

—Sir Nigel se vino aquí desde Inglaterra. No sé si no se equivocó al hacerlo.

—Su error —dijo Vince, con un movimiento negativo de su cabeza— fue esconder los diamantes en Casa Loma. Confió demasiado en la buena voluntad de todos, en que ninguno iba a codiciar su tesoro.

Un chico joven se cruzó con ellos, arrastrando con dificultad un carro de mano, cargado con merluzas recién pescadas y conservadas en hielo. Cuando pasaron los pescados junto a ellos, los ojos grandes y muertos de aquellas merluzas parecían mirar fijamente a Tom.

—Es una visión tan espeluznante como la cara del herrero de Casa Loma. Algo extraño sucede en las caballerizas. Voy a fisgar un poco por allí esta tarde.

—Me ha dicho lo mismo antes, hace un momento. Y vuelvo a repetirte mi advertencia: no lo intentes.

—¿Por qué te viniste de Estados Unidos, Vince? —y mientras decía eso, se inclinó para acariciar la cabeza de un perro callejero, tumbado a la puerta de una tienda.

—Se me ofreció un trabajo en el programa deportivo de una cadena de televisión local. Me siento orgulloso al poder decir que la audiencia subió como una flecha.

—¿Qué deportes?

—Nómbralos y te diré cuáles son. La mayoría de los deportistas de la ciudad son amigos míos.

—Oye, ¡eso es estupendo! ¿Como por ejemplo…?

—Dexter Valentine.

—¿Qué? ¿Dexter Valentine es amigo tuyo? ¡No lo creo!

—Bueno, ¿por qué no lo comprobamos? —Vince cruzó la calzada entre una furgoneta, que estaba descargando aceite de oliva y que bloqueaba la estrecha calle, y un coche de los utilitarios. El dueño de este último vehículo hacía sonar su claxon con tal fuerza y persistencia que casi les perforaba los oídos. Era su forma de protestar—. Vamos a llamar a esta puerta, a ver si Dexter está en casa.

Tom esperó, dudando de que el famoso jugador de béisbol de los Toronto Blue Jays fuera quien realmente abriera la puerta.

Cuando lo hizo, a Tom casi se le desencajó la mandíbula por la sorpresa. Fue incapaz de decir una sola palabra cuando Vince le presentó a Dexter. Luego subieron un tramo de escalera hasta un apartamento desde el que se veía muy bien el mercado.

—La vista más llena de vida de la ciudad —comentó Dexter, acompañándolos hasta el balcón—. Además de tener fruta recién cogida y vegetales a la puerta de casa.

Tom intentaba poder intervenir en la conversación con algún comentario inteligente, pero lo único que hacía era mirar al jugador con la boca abierta. La mujer de Dexter se acercó hasta el balcón, con un niño en brazos, y le presentaron a Tom. Luego, los Valentine trajeron unos refrescos. Tom, poco a poco, empezó a sentirse más relajado.

—Es delicioso —dijo, dando otro bocado a un crujiente buñuelo de maíz, mientras miraba hacia el mercado que quedaba a sus pies.

—Tengo que ir enseguida a la emisora de televisión —comentó Vince mirando su reloj—. Bueno, Tom, ¿qué te parece que tú y tu hermana Liz vayáis mañana por la noche al partido de béisbol como invitados míos?

—¡Fantástico!

—Entonces, con permiso de los Valentine, telefonearé para arreglarlo todo.

Cuando Vince dejó el balcón, Tom, con un esfuerzo supremo, fue capaz de preguntar a Dexter Valentine cómo se sentía siendo una estrella de béisbol. Al gran figura del béisbol le salió una risa natural, y le contó algunas historias fascinantes sobre la vida en el béisbol profesional.

—El jugador que siente más la presión del juego es el lanzador, que centra constantemente la atención de los espectadores. Cuando tiene un mal día y comete tantos fallos que tiene que sustituirle otro lanzador, su camino hacia las duchas se le hace interminable.

—¡Un momento! —exclamó Tom—. ¡Eso es!

—¿Qué?

—¡Tina lo entendió mal! Sir Nigel no dijo pictures, cuadros, sino pitchers, lanzadores.

Los Valentine se miraron extrañados cuando vieron a Tom recorrer el balcón marcando un paso de danza.

—Adivina qué —estalló Tom cuando volvió Vince—. Sé dónde están escondidos los diamantes.

Vince se limitó primero a sonreír. Luego le miró como si aquello le hubiera interesado mucho.

—Supongo que te das cuenta de lo que dices —ante ese comentario de Vince, Tom sonrió abiertamente—. Bueno, dinos dónde están.

—Es mejor que no lo diga, por si me equivoco. Pero volvamos a Casa Loma, y te probaré que mi teoría es buena.

—No tan deprisa, chico. No podemos irnos cuando estamos justamente en plena visita a los Valentine.

Tom tuvo que tragarse su impaciencia cuando Vince se sentó y aceptó otra taza de café que le ofrecieron los Valentine. Mientras la tomaba, explicó a la pareja, extrañada por la conducta de Tom, por qué el chico estaba tan nervioso. Entonces, los tres intentaron por todos los medios arrancar el secreto a Tom. Pero él se limitó a sonreír y a hacer gestos negativos con la cabeza.

—¿Y si me equivoco? Voy a quedar como un imbécil.

—Está claro que no podemos sonsacarle nada —Vince se levantó sonriente—, y yo tengo que irme ya. Una llamada más, y nos despediremos.

Pasó un cierto tiempo. Mientras tanto, Tom intentaba calmar su nerviosismo acunando en sus brazos al niño, que se limitaba a hacer gluglú. Al final, Vince se dispuso a salir. Una vez abajo, los dos cruzaron precipitadamente el mercado. Tom apenas notó los olores deliciosos que salían de las panaderías y de los puestos de los vendedores de especias, en su prisa por volver al castillo.

—Escucha, Tom, ya voy retrasado para una entrevista en directo con Jacques Savard, el jugador de hockey sobre hielo. Tendrás que coger un tranvía hasta Casa Loma.

—Muy bien, Vince, y gracias. La vuelta por el mercado ha sido sensacional, completada con la visita a los Valentine. Liz ha cometido un grave error, al preferir visitar hoy el Centro de la Ciencia.

Pasaron algunos tranvías. Vince estaba impaciente, ansioso. Miraba a lo largo de la calle.

—¡Por fin! Bien, Tom, el tranvía que viene es el tuyo. Bájate en Prince Edward Drive, y pregunta a alguien la dirección de Casa Loma —se despidió de Tom, cuando vio que ya había subido al tranvía—. Espero que encuentres los diamantes. Guárdame un par de ellos.

Tom se dirigió a la parte de atrás del tranvía, mientras este se balanceaba ligeramente al deslizarse por los raíles. Había sólo unos cuantos pasajeros más. Tom los miró. Luego, se fijó en unos chicos que jugaban al béisbol en el patio de cemento de una escuela.

Dos hombres, con grandes impermeables y sombreros de fieltro, esperaban el tranvía en la siguiente parada. El primero se situó en un asiento en la parte delantera, y el segundo luchaba para entrar en el tranvía apoyado en sus muletas.

El conductor se ofreció a ayudarle. Pero el hombre hizo un gesto negativo con la cabeza y, despacio, empezó a avanzar por el pasillo. Tom se sonrió al ver que venía con impermeable y gafas de sol. Evidentemente, aquel hombre estaba preparado para cualquier alternativa del tiempo.

Tom se movió ligeramente hacia la ventana, cuando el hombre se sentó pesadamente junto a él. Se preguntó durante unos segundos por qué aquel pasajero no había escogido uno de los asientos vacíos. Luego miró por la ventana a un carrito de mano, en el que se vendían manzanas rojas almibaradas y otras golosinas. Una manzana de aquellas sería un premio perfecto por encontrar los diamantes. Le habría gustado que el tranvía doblara la velocidad.

—¡Carterista! ¡Carterista!

Quien gritaba era el hombre que se había sentado al lado de Tom. Cuando el tranvía se detuvo, el otro pasajero empezó a moverse en su dirección. El hombre se irguió, ayudado por sus muletas, y apuntó a Tom con un dedo acusador.

—¡Este chico me ha robado la cartera!

—¿Qué? —dijo Tom, mientras se dibujaba en su cara un gesto de incredulidad—. ¿Está usted loco?

—¡Está en su bolsillo!

Tom miró hacia donde había dicho aquel hombre, y se quedó de piedra cuando vio una cartera de cuero viejo, claramente visible, medio saliéndose de uno de los bolsillos de su pantalón.

—¡Pero bueno! ¿Qué…?

—Tú, ladronzuelo de poca monta. Te dedicas a robar a gente inválida. Deberías estar en la cárcel.

El otro hombre, que se había subido también en la última parada, se acercó hasta ellos. Una vez a su lado, el impermeable y el sombrero no ocultaron a Tom la identidad de aquel hombre.

—Bueno, pero si usted es…

—No te muevas —le dijo el hombre. Su voz poderosa tapó la de Tom—. Soy un oficial de policía, hijo, y estás arrestado.

—¿Que es usted…?

Pero de nuevo la voz de Tom fue ahogada, mientras el hombre pedía al conductor que abriera las puertas de atrás. Cuando lo hizo, casi arrastró a Tom fuera del tranvía, y hacia una furgoneta que estaba aparcada en una callejuela. Tom miró desesperadamente alrededor en busca de ayuda, pero la callejuela estaba desierta. De repente, se sintió empujado hacia el suelo de la furgoneta. Con un acelerón del motor, el vehículo se metió en pleno tráfico.

El pánico se apoderó de Tom cuando miró desde el suelo y vio al herrero de las caballerizas de Casa Loma, que se inclinaba sobre él con gesto amenazador.

—No te muevas, no hables —dijo el hombrachón a Tom, y luego se dirigió hacia el conductor—. Aminora la marcha. No quiero que nadie nos pare por exceso de velocidad, y menos después de haberme hecho pasar por policía.

La furgoneta empezó a ir más despacio. Tom intentó luchar contra su miedo centrando su atención en el conductor, al que no podía ver desde el suelo, donde estaba tumbado. ¿Quién era? ¿Adónde le llevaban? ¿Por qué le habían secuestrado?

A medida que las preguntas giraban en su cabeza como un torbellino, empezó de nuevo a sentir pánico. Cerró los ojos e intentó pensar en Liz y en los demás de Casa Loma. Cuando se dieran cuenta de que no había vuelto, darían inmediatamente la voz de alarma.

Pasó el tiempo, y la furgoneta continuó su viaje. A Tom empezaron a pesarle los párpados y, sin querer, se sumió en un sueño lleno de pesadillas.

—Ven conmigo —cuando se despertó, se encontró frente al herrero, que le sacudía por los hombros.

Sopló un aire frío al abrirse la puerta de la furgoneta. Tom trastabilló al avanzar en la profunda oscuridad de la noche. Fue conducido hacia la puerta de un edificio, llevado casi en volandas, como un fardo, hasta un pasillo, y empujado hacia una oscura habitación, situada al final del mismo.

La puerta se cerró tras él, y oyó cómo la llave giraba en la cerradura.

La luz se filtraba en la habitación cerrada, dibujando los contornos de unas sillas y un sofá. En uno de los rincones de la habitación, Tom pudo ver una chimenea.

Le llegaban desde el pasillo unas voces que hablaban muy bajo, al otro lado de la puerta. Tom se acercó más. Su estómago se encogió de miedo.

—Me desharé del crío —oyó que decía el herrero—. Será cuestión de dos minutos o menos.

Escuchó una segunda voz que contestaba a lo que acababa de decir el herrero. Muy bien podría ser la del conductor de la furgoneta. Tom se esforzaba por oír lo que decía. Pero la voz era tan baja que se convertía prácticamente en un murmullo.

—Todavía no —continuó el herrero—. Primero tengo que ver el partido en la televisión.

La otra voz dijo algo que tampoco pudo oír Tom.

—Me gusta ese tipo —comentó el herrero—. Tiene estilo, con ese reloj de veinticuatro horas y todo lo demás. Me convertiré en algo parecido a él cuando me pague por este trabajo.

Un murmullo.

—¡De acuerdo, trabajo para vosotros dos! Es evidente que tú averiguaste que el despacho tenía un pestillo en vez de un botón. Pero, de todos modos, tú no tienes el estilo de un auténtico jefe.

Se oyó el sonido de la conexión de la televisión. De repente, el corazón de Tom empezó a latir con violencia cuando escuchó una voz que le era tan familiar, la de Vince Winter.

—Buenas noches —dijo Vince—. Hace una noche perfecta para jugar al béisbol.

A medida que aquella voz profunda continuaba describiendo el ambiente que reinaba en el estadio, Tom se sintió sumido en el dolor de la soledad.

¡Si pudiera escapar!

—¡Fantástico! —exclamó Vince—. ¡Qué recogida tan perfecta ha hecho Dexter Valentine!

El recuerdo de la escena feliz en el balcón de los Valentine hacía solamente unas horas le llevó a Tom a afirmarse en su decisión de escapar. Seguía sin tener ni idea de por qué había sido secuestrado. Pero se dio cuenta de que tenía que aprovechar la posibilidad de escapar que le daba el partido de béisbol.

Miró con enorme atención todos los detalles de la habitación. No había más que una puerta, y esta, cerrada. Y la única ventana había sido claveteada. Estaba realmente atrapado.

¿O no lo estaba tanto como parecía? Tom se fijó en una silla de madera que había en un rincón, y pensó en las posibilidades que eso le daba. Luego, se acercó inmediatamente a la silla, la cogió y se dirigió, con ella en las manos, hacia la ventana.

Arrojó la silla con todas sus fuerzas contra la ventana. El cristal se rompió en mil pedazos con un terrible estruendo. Le llegaron desde el pasillo unas maldiciones sobrecogedoras, mientras Tom terminaba de quitar los restos del cristal del marco de la ventana, y rápidamente alcanzaba el bastidor de la misma.

Cuando se disponía a saltar fuera, penetró una luz en la habitación a sus espaldas. Tom miró un momento y quedó deslumbrado. Saltó y se perdió en la oscuridad. Casi chocó contra un árbol. Luego, se enredó entre la maleza.

—¡Vuelve! —le gritó el herrero.

Tom se abrió paso entre la maleza hasta alcanzar la parte rocosa de la colina. Empezó a subirla. De vez en cuando se detenía para escuchar los sonidos que podían indicarle que habían iniciado su persecución.

Aparte de las estrellas que brillaban en el cielo, estaba rodeado por una oscuridad total. No se oía nada, salvo el estridente y monótono croar de las ranas. Tom se dio cuenta de que había escapado, de que estaba a salvo.

Por un momento, esa idea le llenó de emoción. Pero luego, un golpe de viento le heló la cara y miró alrededor. ¿Hacia dónde dirigirse en medio de aquella oscuridad total, sin límites?

5

AL principio, Tom tropezaba con mil obstáculos en la oscuridad de la noche.

Ascendió otra colina, siempre con la esperanza de encontrar signos de civilización. Pero la única compañía en su camino, y en la que se sintió sumergido, fue la oscuridad. En un momento dado creyó escuchar ruido de tráfico, pero se equivocó.

Al final, temblando de miedo y de frío, se sentó bajo un árbol y se hizo un ovillo para entrar en calor. No valía la pena seguir adelante.

Durante la noche soñó en chimeneas con llamas rugientes, y en un lujoso baño caliente en el que estaba sumergido, mientras los diamantes centelleaban muy cerca de él. Se despertó a menudo, con el cuerpo acalambrado por el frío, para volver de nuevo a sus sueños.

Le llegó el canto de un pájaro antes de amanecer. Tom se quedó escuchándolo, mientras una luz tenue le hacía ver un hongo blanco. Nacido en él, colgaba de un tocón muerto. Y luego, las ramas desnudas de un árbol encima de su cabeza.

Al fin salió el sol. Se vio en medio de un bosque de árboles desnudos, envueltos en la niebla. Una vez de pie, estiró sus músculos agarrotados. Si se dirigía hacia la salida del sol, que brillaba débilmente bajo el tamiz de la espesa niebla gris, evitaría dar vueltas y podría al final encontrar ayuda.

Cuando Tom empezó a descender la colina, crujían bajo sus pies unas ramas menudas. De repente se paró. ¿Acababa de escuchar el ruido del motor de un coche? No, era el viento que soplaba a rachas a través de las ramas desnudas de los árboles.

Al pie de la colina, Tom llegó a una carretera embarrada. Un halcón se elevó desde una zanja con una serpiente entre sus garras. Durante un instante se dibujó su silueta contra el cielo gris y frío antes de desaparecer.

—¡Madre mía! —exclamó Tom—. ¡Qué vista!

Pensó que lo del halcón era un buen presagio y empezó a caminar en la dirección en la que se había perdido el ave de rapiña. La carretera estaba enmarcada por los marrones y grises del bosque. Aunque era ya el mes de abril, el aire demasiado frío impedía que los árboles empezaran a echar sus brotes.

A pesar de sus músculos agarrotados y del hambre que le atormentaba el estómago, Tom se sentía feliz mientras seguía el camino que ascendía por la colina. Alguien tendría que vivir por allí, y estaría a salvo.

En lo alto de la colina Tom se paró con un susto de muerte. La furgoneta de la que se habían servido sus secuestradores la noche anterior estaba aparcada en la carretera, un poco más adelante.

Echado en el suelo, estudió detenidamente el vehículo. Se encontraba cerca de una cabina telefónica, dentro de la cual pudo ver al herrero gesticulando con su mano, al mismo tiempo que hablaba con alguien en el otro extremo de la línea. Colgó y fue a hablar a un hombre que estaba apoyado en la furgoneta. Sobresaltado y sorprendido de nuevo, vio que ese hombre era el chófer de Casa Loma.

Ambos vestían unas chaquetas a cuadros rojos. Cuando hablaban, su aliento se congelaba en forma de pequeñas nubes de vapor, por el frío de la mañana. Luego, se separaron. El chófer se dirigió al bosque, mientras que el herrero se fue hacia los árboles del otro lado de la carretera.

Cuando se perdieron de vista, Tom echó a correr hacia la cabina para avisar a la policía. Tenía tanto frío y estaba tan cansado que necesitaba que alguien le ayudara inmediatamente. Estaba seguro de que los hombres iban a emplear bastante tiempo buscándole en el bosque.

Tom miró hacia la parte de atrás de la furgoneta, y luego descolgó el teléfono. Le temblaban las manos de tal manera que apenas podía sostenerlo.

—Por favor, que alguien responda —murmuró, mientras escuchaba el timbre del teléfono, que debía de oírse en algún despacho muy lejano—; por favor.

Mientras esperaba, miró de nuevo hacia la furgoneta. En el lado del conductor se fijó en un pequeño espejo retrovisor, que le devolvía la imagen de alguien que estaba dentro. Aquella persona parecía medio dormida. Pero en cualquier momento podría abrir los ojos y fijarse en él.

—Cuartel de la policía —alguien habló cuando el timbre del teléfono dejó de oírse.

—Hummm —murmuró Tom, mientras miraba aquellos dos ojos, que era todo lo que podía ver de la cara del conductor. Conocía aquellos ojos. Pero ¿de quién eran?—. ¿Es la policía? —preguntó.

—¿Puede levantar la voz? La línea está en pésimas condiciones. Apenas puedo oírle.

—Necesito ayuda —dijo Tom, todo lo alto que se atrevió a hablar.

—Por favor, vuelva a llamar. No le oigo absolutamente nada.

—Escuche…

Al mismo tiempo que se cortó la comunicación, aquellos ojos se fijaron en Tom. Durante un momento, lo hicieron con asombro. Luego, el claxon de la furgoneta se puso a tocar frenéticamente. El aire tranquilo de la mañana se rompió en mil pedazos por aquel sonido, mientras Tom salía disparado de la cabina y echaba a correr.

Sabía que en cualquier momento escucharía el sonido de la puerta de la furgoneta al abrirse, y al conductor correr tras él. Ese pensamiento obligó a las piernas doloridas de Tom a llevarlo en volandas hasta la carretera y hacia el bosque.

Se detuvo un segundo. El claxon seguía sonando. Eso quería decir que aquel hombre había preferido dar la señal de alarma a los otros en vez de intentar alcanzarlo. Lo cual le daba una pequeña ventaja, de la que se sirvió Tom para penetrar más profundamente en el bosque.

Finalmente, el claxon dejó de sonar. Tom alcanzó un pequeño farallón rocoso, y miró hacia abajo, por donde corría un río profundo, con su caudal aumentado por las lluvias de primavera. Se tumbó detrás de una roca, tratando de esconderse. Y empezó a pensar a toda velocidad. Los hombres sabrían hacia dónde había ido, y emprenderían su caza en aquella dirección. ¿Qué podría hacer para salvarse?

Un minuto más tarde, Tom había madurado un plan. Empujó con un hombro la roca más grande que estaba al borde del farallón. Logró moverla de su sitio. Luego, esperó hasta que oyó unas pisadas que aplastaban la maleza.

Entonces aplicó toda su fuerza contra la piedra. Primero pareció no ceder. Luego rodó sobre el borde del farallón y se precipitó hacia abajo, hacia el agua turbulenta que corría allá lejos, en el fondo. En el momento de la caída, Tom puso las manos en forma de embudo delante de la boca y gritó:

—¡No!

La piedra golpeó el agua con un tremendo chapoteo. Tom ascendió penosamente hasta encontrar el refugio de un gran árbol, y se dejó caer pesadamente detrás de su tronco, temblando de pies a cabeza.

—¡Ha sido el chico! —gritó el herrero desde algún lugar oculto entre los árboles—. Debe de haberse caído al río.

—¡Perfecto! Vamos a pescarlo.

La protesta de una ardilla enfadada le anunció la proximidad de los hombres. Tom aguantó la respiración.

—¡Mira el agua! —ordenó el herrero—. No tiene posibilidad alguna. Ni siquiera veo su cuerpo.

—Seguro que ha sido arrastrado corriente abajo. Es mejor que nos vayamos de aquí.

Salieron de allí a toda prisa. Pero Tom se quedó escondido durante un largo rato, incluso después de haber oído salir la furgoneta. Era posible que los hombres sospecharan que les había jugado alguna artimaña, y que alguno se hubiera quedado vigilando el bosque.

Al fin, el hambre y el frío le obligaron a moverse. De nuevo, se abrió camino hacia la carretera con muchas precauciones, hasta que alcanzó a ver de nuevo la cabina telefónica. Cuando vio que no había nadie, salió del bosque.

No se veía rastro alguno de los hombres. Corrió hacia el teléfono. Estaba desesperado por conectar con la policía. No había línea.

—Increíble, pero han cortado el cable —reflexionó Tom en voz alta.

Miró con ojos incrédulos al aparato, que no daba señal alguna. Creyó que se iba a morir allí mismo. ¿Qué podía hacer ahora? Se dejó caer pesadamente contra la cabina, y miró hacia la niebla gris que le rodeaba, y hacia los árboles desnudos.

El corte de la línea quería decir que los hombres no se habían creído del todo que se hubiera caído al río y ahogado. Podrían volver en cualquier momento. Tom se dio cuenta de que tenía que moverse, aunque no tuviera casi fuerzas para hacerlo. Le pareció que no valía la pena aquel esfuerzo.

Un puerco espín salió del bosque y cruzó lentamente la carretera. Tom miró con atención sus agudas púas y sonrió al fijarse en la carrera curiosa de aquel animal. Le pareció un caballero de vista cansada, camino de su club de millonarios.

Tenía que intentarlo de nuevo. Tom empezó a andar a lo largo de la carretera. Sus pies parecían dos bloques de hielo. Al mismo tiempo que andaba, se soplaba los dedos ateridos de las manos. Un pájaro menudo salió de un pino y empezó a dar vueltas alrededor de la cabeza de Tom, como queriendo defender su nido. Avanzaba penosamente.

Cuando sobrepasó la última curva vio un lago, y en la lejanía, siguiendo la orilla del lago, distinguió una cabaña. De su chimenea de piedra se elevaba hacia el cielo una espiral de humo.

—¡Gente! ¡Al fin, personas de verdad!

En ese momento, como para destruir los últimos residuos de su resistencia, empezó a llover. Unas gruesas gotas estallaban contra su cara en el momento en que dejó la carretera para seguir la orilla del lago, camino de la cabaña distante.

—Que no seas un espejismo —dijo—. Por favor, quédate donde estás.

Una bandada de pequeños pájaros buscaba su alimento entre los hierbajos a lo largo de la orilla del lago. Una garza azul elevó su vuelo desde la orilla. Sobrevoló con dignidad de reina coronada el lago tranquilo. En él, las gotas de lluvia al caer formaban cientos de círculos perfectos.

Al alcanzar la caseta, Tom se dio cuenta de que un ramal de carretera, que salía del bosque, se dirigía hacia un garaje con el techo cubierto de musgo. La carretera estaba casi tapizada de ramas muertas, amontonadas allí por las tormentas del invierno. Aquello revestía el lugar de toda la apariencia de algo abandonado. Pero unas pisadas recientes, lo mismo que dos largas rodadas, que llevaban desde el garaje hacia la cabaña, indicaban que esta estaba habitada.

Tom golpeó con su mano la puerta lateral de la cabaña y pidió ayuda. Como nadie respondía, volvió a golpear de nuevo la puerta. Sintió en su mano entumecida un fuerte dolor.

—¿Quién llama? —gritó una voz desde dentro.

La emoción de escuchar una voz y de saber que estaba a salvo, fue como un soplo de energía para Tom.

—¡Ayúdeme, por favor! —gritó.

—Voy a atenderte inmediatamente.

Tom se apartó ligeramente de la puerta. Se movió, en un intento de conseguir que su sangre circulase, y dio unos pasos frente a la puerta de entrada de la cabaña.

Una de las ventanas estaba destrozada.

Tom miró a través del cristal hecho pedazos. No quería creer lo que veían sus ojos. Luego, oyó cómo se abría la puerta de la cabaña. Su corazón se sobresaltó cuando se encontró frente al herrero.

6

EL hombre miró con aire feroz a Tom.

—O sea que, chico, te has permitido burlarte de nosotros.

—No —murmuró Tom—. Por favor, déjeme en paz.

El herrero dio unos pasos hacia adelante, con los puños cerrados. Tom miró hacia el bosque, al otro lado de donde se encontraba el herrero. Comprendió que por allí no tenía salvación. Entonces corrió hacia el lago.

El embarcadero apenas sobresalía del agua. Los pies de Tom resbalaban en su superficie mojada cuando corría hacia el final del mismo. Miró cómo caía la lluvia en el agua oscura. Se dio cuenta de que era una locura intentar nadar. Entonces se volvió en dirección hacia donde venía el herrero. Estaba ya muy cerca. El embarcadero era estrecho, y no había posibilidad alguna de escapar de las manos de aquel hombre haciendo una finta.

—Déjeme pasar —le suplicó Tom, al mismo tiempo que empezó a andar hacía atrás.

Uno de los pasos lo dio en el vacío. Con un grito, cayó de espaldas en el lago, y quedó totalmente sumergido en el agua helada.

Tom luchó con todas sus fuerzas para salir a la superficie, y nadó hacia la escalera del embarcadero. Con las pocas energías que le quedaban la subió, para caer, medio desmayado, a los pies del herrero.

—Déjeme en paz —apenas se le oyó a Tom—. Yo… Yo…

—¿Dónde están los diamantes?

Tom lo miró durante unos instantes, incapaz de entender lo que le preguntaba.

—Yo… —Tom se paró, intentando controlar el castañeteo de sus dientes—. Yo… no… sé.

—Entonces, ¡de nuevo al agua! —el herrero, arrastrando a Tom, dio unos pasos hacia aquel hielo líquido.

—¡No! Se lo diré.

—Tienes dos segundos. Si no, te arrojaré de nuevo al lago.

—Están… —Tom abrió la boca en busca de aliento—. Están en… la ducha de… Sir Nigel.

Los ojos entrecerrados del herrero estudiaron detenidamente la cara de Tom. Durante un momento terrible pareció que el hombre estaba dispuesto a arrojarlo de nuevo al lago.

—Pienso que dices la verdad —afirmó luego.

—Sí…, le he dicho la verdad.

—Por lo que te interesa, espero que así sea.

El herrero se volvió hacia la cabaña. Llevaba a Tom en sus brazos musculosos. Al cabo de un rato, estaba tumbado en un baño de agua caliente. Notaba que el agua le arrancaba el frío de los huesos.

A pesar de lo que había pasado, Tom estaba demasiado hambriento para sentir otra cosa que agradecimiento cuando aquel hombre preparó huevos con jamón en una sartén chisporroteante.

Su ropa se secaba junto a la estufa. El herrero le había prestado un albornoz viejo. Tom se lo ciñó todo lo que pudo, y recobró parte de su valor.

—¿Dónde está el chófer?

No hubo respuesta.

—¿Y el conductor de la furgoneta? He olvidado su nombre, pero usted sabe bien a quién me refiero. No los veo por aquí.

El herrero vació la sartén con el jamón y los huevos en un plato, que colocó en la mesa frente a Tom. Le miró un momento, sin decir nada. Luego, se volvió hacia los fuegos de la cocina.

—Esto es formidable —dijo Tom en cuanto probó el primer bocado—. ¿Puede darme una tostada, por favor? —Tom comía vorazmente, demasiado hambriento para saborear el alimento—. Seréis arrestados los tres por secuestro. ¿No le preocupa eso?

El herrero se sirvió un poco de café de una cafetera ennegrecida por el fuego, y se lo tomó de un trago. No había hablado una sola palabra desde que habían dejado el embarcadero. Su silencio era la mejor arma contra las preguntas tipo sonda de Tom.

—Es usted un cocinero impresionante —le dijo Tom, intentando conseguir algo a fuerza de tratar amablemente a aquel hombre—. Usted debería ser cocinero de alta cocina, no un criminal. A mí no me parece usted un tipo para estar, como ahora lo está, fuera de la ley.

El herrero miró a Tom con cierto desprecio. Hubo un ligero destello de luz en sus ojos.

—Ya es hora de que duermas algo —le cortó bruscamente—. Estoy harto de tus preguntas.

Tom se calló. Temió haber ido demasiado lejos con aquel hombre en su actitud acusadora. Le siguió a una habitación, donde no había más que una colchoneta desnuda, un saco de dormir y un pequeño mueble. Se echó en la colchoneta, se metió en el saco, se hizo un ovillo para entrar en calor y cerró los ojos. Volvió a revivir en su memoria con toda claridad la escena del momento en que se acercó a la cabaña. Se acordó del humo que salía de la chimenea, la garza azul, las ramas muertas en la carretera… Pero estaba seguro de que en su memoria había algo importante que también había visto. Estaba a punto de acordarse de ello cuando se durmió.

Creyó que había pasado muy poco tiempo, cuando notó que el herrero le sacudía para que se despertase. Tom apenas logró mantener sus ojos abiertos. Se vistió a toda prisa y fue sacado fuera. Allí le esperaba la furgoneta.

Se dejó caer en el asiento de atrás y cerró los ojos con enorme cansancio. Luego, de repente, sin previo aviso, le vendaron los ojos, y el herrero le tumbó en el suelo del vehículo.

—¡No! Así me siento horriblemente mal. Por favor, déjeme levantarme.

Silencio.

—¿Tiene miedo de que reconozca al conductor? Prometo no mirar.

Sus súplicas fueron vanas. La furgoneta se puso en marcha enseguida, y Tom siguió en el suelo. De nuevo se quedó dormido, con un sueño lleno de sobresaltos.

Le despertó el chirrido de unos frenos. Le cogieron unas manos ásperas, y fue arrojado como un fardo fuera de la furgoneta. Se quitó la venda de los ojos. Esperaba poder ver el número de matrícula de la furgoneta o al conductor, aunque fuera sólo un instante. Pero ya habían desaparecido entre los árboles.

Tom dio una patada al barro en señal de contrariedad. Luego echó una mirada alrededor del parque en el que estaba. No había señal alguna de gente. Por eso echó a andar deprisa hacia donde se oía el ruido del tráfico.

Pero hasta que llegó a la calle, tuvo tiempo de pensar. Sería mejor encontrar los diamantes antes de contactar con la policía. Detuvo a una mujer y le preguntó dónde podría coger el tranvía hacía Casa Loma.

—Los tranvías no pasan cerca de aquí —le dijo, señalando a un letrero que anunciaba una estación del suburbano—. Coge el metro hasta la parada Dupont.

—Gracias.

Fue un trayecto largo. Tom trató de calmar su impaciencia sentándose en el coche delantero. Desde él veía cómo quedaban atrás las señales rojas y verdes a medida que el tren avanzaba por los túneles. En Dupont salió a la superficie y corrió hacia Casa Loma. Dentro de unos pocos minutos podría hablar a tío Henry sobre la ducha, y ayudarle a registrarla a fondo. Esperaba que los ladrones no hubieran llegado antes.

No estaba Smythe para abrir la puerta principal del castillo. Pero Tom tenía demasiadas cosas en la cabeza como para preguntarse dónde podría hallarse el mayordomo. Fue como loco de habitación en habitación hasta que al final vio a Liz y a su tío en el conservatorio.

—Aquí estoy —dijo, abriendo la puerta de par en par.

—Hola, Tom —Liz le respondió al saludo, mientras se limitaba a mirar hacia donde había entrado su hermano.

—¿Te ha gustado el baño? —le dijo tío Henry con una sonrisa—. Espero que el agua no estuviera demasiado fría.

Asombrado, miró a los dos. Era de esperar que ellos no estuvieran también implicados en el secuestro. Su impresión se convirtió en asombro cuando los dos, tranquilamente, volvieron a su conversación.

—Bueno, pero ¿qué pasa aquí? —dijo—, estoy a salvo.

—¿Has comido de nuevo galletas enmohecidas? —le preguntó Liz, mirándole extrañada—. Desde luego que estás sano y salvo.

—O sea, que no os importa.

—Tom, nos estás estropeando con tus tonterías un gran momento. Nos ves así, tan tranquilos, y por eso no te das cuenta de que hemos averiguado un secreto.

—Y vosotros, ¿no os habéis dado cuenta de que fui secuestrado ayer?

—Seguro que sí —dijo Liz—. Y también que una vaca ha llegado hasta la Luna de un salto.

—¡Escuchadme! Fui retenido a la fuerza por el herrero y el chófer de Casa Loma, llevado a una cabaña y perseguido a través de los bosques. Pasaron tantas cosas que ni me acuerdo. ¡Vengo a casa y me encuentro con esto! ¿Dónde pensáis que he estado todo este tiempo?

—La mujer del chófer telefoneó anoche —habló tío Henry, que fue hacia una silla y se sentó—. Dijo que te habían invitado a pasar la noche, y que habían invitado a pasar la noche, y que habías aceptado encantado, porque su apartamento tenía piscina.

—¡Todo mentira!

—Bueno, eso es lo que me dijeron. Entonces, ¿qué ha pasado realmente?

Tom contó toda la historia, sin omitir su teoría sobre el sitio en el que estaban escondidos los diamantes. Liz y tío Henry se miraban el uno al otro cuando mencionó lo de las joyas, pero no comentaron nada sobre el tema.

—Lo que dices es muy serio, Tom —concluyó tío Henry mientras, muy pensativo, se limpiaba las gafas—. Debemos contactar con la policía.

—¿Para que? En estos momentos los dos hombres habrán desaparecido, si tienen un mínimo de sentido común. Además, no tengo prueba alguna contra ellos, y tampoco ninguna pista para saber dónde está situada la cabaña.

—¿Y qué pasa con la tercera persona?

—Todo lo que conseguí es ver los ojos del conductor en el espejo retrovisor. Bueno, estoy muerto de hambre. ¿Podrá prepararme Irene algo de comer?

—Irene nos ha dejado.

—¿Irene? ¡No puedo creerlo!

—Pues es la pura verdad, Tom —tío Henry movió la cabeza con signos de abatimiento—. Me lo acaba de decir uno de los criados. Irene dijo de repente que se iba. Y lo hizo sin despedirse de nadie.

—Pues ha hecho algo deleznable.

—Sí, no lo entiendo, ya que ella se había mostrado siempre tan amistosa con nosotros.

—¿Piensas que nos ha dejado por el problema de Smythe?

—¿Quién sabe? De todas formas, tampoco volveremos a verlo. También se ha ido.

—¿Qué?

—Que sí, que se ha ido hoy también, sin dar explicación alguna —tío Henry trató de sonreír—. Parece que no soy un patrono con demasiado éxito. El equipo de Casa Loma ha saltado en pedazos, y llevo aquí sólo tres días.

—¡Supongo que no se habrá ido ninguno más!

—Han renunciado a sus puestos un par de ellos más. Y Tina ha cogido la gripe y tiene que irse a casa mañana. No puedo reemplazarlos hasta que ella vuelva y entreviste a los que soliciten los puestos.

Tenía una cara de tal desolación que Tom estuvo a punto de reírse. Gobernar un castillo no era un asunto tan divertido. Con la pérdida de unas cuantas personas más, veía a tío Henry fregoteando los quince cuartos de baño y reemplazando los cinco mil puntos de luz de Casa Loma.

—Anímate, tío. Vamos a registrar el cuarto de baño de Sir Nigel en busca de los diamantes.

—¡Casi se me había olvidado! —tío Henry sonrió a Liz—. No hemos contado a Tom nuestro secreto.

Le llevaron a la galería del Pavo Real, hasta la puerta del despacho de Sir Nigel. Tío Henry lo abrió, dijo a los dos hermanos que entraran, y luego cerró bien la puerta para que no pudiera pasar nadie más.

Admirado, Tom vio los retratos al óleo de caballeros con peluca. Luego, la gran araña de cristal de roca, y los muros recubiertos de caoba. Se preguntó a sí mismo cuál sería el gran secreto. Liz se colocó junto a la chimenea, mientras que tío Henry se sentó a la mesa de trabajo y dejó correr sus dedos sobre una de las águilas talladas.

—Mira esto, Tom.

Tío Henry abrió un cajón e hizo deslizarse hacia un lado uno de los paneles del fondo del mismo. Luego, retiró del sitio en el que estaba oculto un joyero forrado de terciopelo.

Tom temblaba de emoción cuando depositaron el joyero en sus manos. Levantó la tapa, y sus ojos se quedaron deslumbrados por el fuego blanco, frío, centelleante en el interior del joyero.

—¡Los diamantes! ¡No puedo creerlo!

7

DURANTE unos minutos, Tom se sintió incapaz de hacer otra cosa más que mirar con el asombro pintado en su cara.

—Pero… ¿cómo?

—Muy sencillo —tío Henry puso los pies sobre la mesa y jugó muy divertido con una vieja pluma—. ¿Quieres saber cómo los encontramos?

—Pues claro.

—Bueno, pues sencillamente vinimos a esta mesa y abrimos el falso cajón —sonrió—. Claro, antes de eso, recibimos una pequeña ayuda.

—¿Cuál?

—Alguien telefoneó esta mañana, Tom. No dio su nombre, pero me dijo exactamente dónde encontrar los diamantes. Vince Winter estaba aquí tomando un café. Así que nosotros dos, Liz y Smythe nos precipitamos hasta el despacho… Lo demás ya lo sabes.

—¡Madre mía! Después de tantas vueltas que he dado en los bosques, y de chapuzones en el lago, al final, cuando ya estaba a punto de descubrir los diamantes, me habéis ganado de nuevo.

—Lo siento, Tom. Teníamos que haberte esperado para abrir el cajón.

—No, no —Tom intentó sonreír, pero no podía disimular su desilusión—. Estoy muy contento de que hayáis encontrado los diamantes. Es una lástima que Sir Nigel no estuviera también en el cajón.

—Estoy de acuerdo contigo. Habría podido recuperar este castillo embrujado —tío Henry miró su reloj—. Tengo que irme, para mandar que preparen algo para el té de la tarde. El cocinero podría olvidarse. Ahora no hay mayordomo que se preocupe de que todo funcione.

—Estuvimos esta mañana en la cocina —dijo liz con una sonrisa cuando se fue tío Henry—. Realmente el horno es tan grande que podría asarse en él un buey.

—Eso está muy bien.

—Se te nota amoratado de frío, Tom.

—Sí —metió su mano en el joyero y enredó con las joyas deslumbrantes—. ¿No podrían guardarse en algún sitio más seguro?

—Por esta noche, tío Henry las va a dejar escondidas en el cajón. Mañana las depositará en una caja fuerte en el banco.

—¿Estarán bien aquí?

—Seguro que sí. El resto de los criados se habrá despedido antes de las seis de la tarde. No habrá nadie que pueda robarlas.

Tom vio cómo Liz retiraba el joyero. Luego, cerraba el compartimento secreto. Tuvo que admitir que el cajón, en apariencia vacío, era un sitio estupendo para esconder las joyas.

—Todavía quedan un montón de preguntas sin respuesta, Liz. Por ejemplo, la pista que Sir Nigel dio a Tina no concuerda con lo del cajón de la mesa, aunque me imagino que bien podría haberla engañado —Tom se dirigió hacia la chimenea de mármol—. Y está también esa extraña cosa que oí al herrero cuando me tenían preso en la cabaña.

—¿Qué cosa?

—Dijo algo sobre el despacho, que tenía un pestillo en vez de un botón. Pensé que quizá hablara de este despacho, puesto que fue de donde desapareció Sir Nigel.

—Sí, es algo como para preocuparnos.

—A mí, por lo menos, me tiene intranquilo —aseguró Tom.

Todavía con el frío en el cuerpo por la noche que había pasado al aire libre, Tom decidió ducharse. Dejó a Liz sentada en el despacho. Seguía mirando un trozo de papel en el que había escrito despacho-pestillo-botón, cuando encontró a tío Henry y le pidió permiso para usar de nuevo el cuarto de baño de Sir Nigel.

Para satisfacción de Tom, esta vez la ducha no falló. Chorros de agua caliente salieron de los tubos en tal cantidad, que Tom estuvo a punto de agotar las reservas de agua caliente del castillo. Se secó perezosamente. Sentía no haber acertado en lo del cuarto de baño como escondite de los diamantes. Pero le compensaba la satisfacción de saber que se hallaban bien seguros.

Al volver al despacho, encontró a Liz con sus pies en la mesa y con cara de preocupación.

—Merezco una condecoración —dijo.

—¿Qué ha pasado ahora?

—Háblame de nuevo sobre el momento en que Irene abrió el panel secreto en el dormitorio de Sir Nigel.

—Bueno, pulsó un botón debajo de la repisa de la chimenea y el panel se descorrió.

—¿No te extraña eso? ¿Un panel en el dormitorio y en el despacho…?

—¡Un pestillo!

—Mira esto —Liz cruzó la lujosa alfombra hasta acercarse a la chimenea y metió su mano debajo de la repisa.

Silenciosamente, se descorrió en el muro un panel de caoba.

—¡Qué maravilla! —Tom se adelantó para mirar unas estrechas escaleras que conducían hacia un sitio totalmente a oscuras—. ¡Magnífico, Liz!

—Gracias —dijo, y le sonrió.

—¿Hacia dónde van?

—No me lo preguntes. Soy demasiado miedosa para adentrarme yo sola en la oscuridad.

Cautelosamente, Tom afianzó su pie en el primer peldaño. Este crujió y Tom retrocedió en seguida.

—Venga —se sonrió Liz—, vamos a intentarlo los dos juntos.

Tom la siguió en la oscuridad. Las estrechas escaleras de madera descendían en forma de caracol, y la luz del despacho quedó atrás. El aire olía a humedad y era helador.

—Cemento —bisbiseó Liz—. Creo que hemos llegado a un túnel.

—Tiene que haber una luz.

—Vamos a buscarla.

Tom estiró su mano, y sus dedos se encontraron con el cemento frío. Siguió su camino a lo largo de él, pero no halló nada nuevo.

—¿Quieres volverte? —le susurró Liz.

—De ninguna manera. Vamos a ver hasta dónde nos lleva esto.

La cara de Liz era una mancha apenas perceptible en la oscuridad. Continuó a lo largo del túnel, y hubo un momento en el que desapareció.

—Despacio —dijo Tom—. No veo nada.

—Mantén tu mano en el muro como guía.

—¿Y qué pasa si hay un pozo delante?

—¡Mira qué bien, ahora que yo voy la primera!

—Lo siento, Liz. No quería decir eso. Realmente, este túnel lleva en línea recta hasta la guarida de la INMENSA ARAÑA PELUDA de Casa Loma. Parece que necesita una buena provisión de chicas para poder hacer con ellas pompas de chicle.

Liz se sonrió débilmente. Luego, los dos se quedaron en silencio. El único sonido les venía de sus pasos vacilantes y de su respiración nerviosa, mientras despacio y con cuidado, seguían avanzando a través del aire frío y oscuro.

—Esto es una locura —susurró Tom al cabo de un rato—. Podemos seguir caminando sin fin.

—El túnel debe llevar a alguna parte. Nos parece muy largo, porque estamos avanzando muy despacio.

—¡Escucha! ¿Es agua?

—Creo que es sólo un goteo. O más bien, que a la ARAÑA GIGANTE PELUDA se le está cayendo la baba.

—Dos minutos más. Luego, nos volvemos.

—De acuerdo.

Siguieron adelante. Los nervios de Tom estaban a punto de estallar. Veía en la oscuridad pozos y arañas esperándole. Empezaba a desear que el panel secreto hubiera permanecido secreto, cuando le llegó de Liz un urgente ¡pssss!

—¡Escaleras! —le susurró—. Van hacia arriba.

—Me pregunto hacia dónde.

—Lo vamos a saber enseguida.

Las escaleras de madera crujían bajo sus pies, mientras las subían despacio. De la parte superior les llegaba un sonido confuso, mientras las manos de Liz buscaban en el muro algún tipo de salida. De repente se oyó un ¡clic!, y una luz pálida se coló por una estrecha rendija.

—¡Estamos en las caballerizas!

—¿Estás seguro?

La rendija se hizo más ancha cuando Liz descorrió un panel en el muro. Tom pudo ver un pasillo estrecho que llevaba hacia los boxes.

—¡O sea, que es esto! Así es como se llevaron a Sir Nigel y a Hatfield fuera del despacho.

—Probablemente al herrero le tocó el trabajo sucio —Liz hizo un gesto afirmativo—. Golpearía a Sir Nigel en la cabeza. Luego lo arrastraría a través del túnel hasta las caballerizas. Y lo mismo hizo con Hatfield.

—Entonces, ¿qué ha pasado con Sir Nigel?

—¡Escucha!

De alguna parte de las caballerizas les llegó un sonido amortiguado. Tom estaba cada vez más tenso, mientras seguía a Liz a lo largo del pasadizo hacia donde procedía el sonido. ¿Qué pasaría si el herrero estuviera esperándolos con uno de sus martillos?

Dieron la vuelta a una esquina y se vieron de pronto en las caballerizas. Ahora, el sonido era mucho más fuerte.

—Llega desde el último boxe.

Siguieron rápidamente a través del suelo embaldosado y se pararon delante de la puerta cerrada con candado. Tom miró a su alrededor y vio un par de tenazas de herrero. Se sirvió de ellas para hacer saltar el candado.

Liz dio un empujón a la puerta, que se abrió con un sonido metálico. En el suelo había una fina colchoneta a modo de cama.

Y, echado en ella, vieron a Sir Nigel Brampton.

Su cara estaba roja por el esfuerzo de golpear la pared. Sus ojos se le salían de las órbitas mientras intentaba hablar a través de la mordaza que le habían puesto en la boca. ¡Mmmmm!, se le oyó, mientras gesticulaba con sus dos manos atadas.

—Está bien —dijo Tom—. Vamos a desatarle.

Cuando se inclinó para empezar a deshacer los nudos, Sir Nigel continuó emitiendo sonidos ansiosos. En cuanto Liz le quitó la mordaza, Sir Nigel rompió a hablar.

—¡Los diamantes! ¿Están a salvo?

—Están bien seguros —sonrió Liz—. Y ahora, usted también lo está.

—Las joyas… ¿Es verdad lo que acabas de decirme?

—Las hemos visto hace unos momentos. Ahora, intente tranquilizarse, Sir Nigel. Tom casi está terminando de deshacer todos los nudos.

—Menos mal que mis diamantes están a salvo. Esos ladrones han hecho todo lo posible para obligarme a revelar dónde los escondía. ¡Pero me he negado a decírselo!

Cuando Tom desató el último nudo, Sir Nigel se sentó en la colchoneta. Se alisó el pelo blanco que bordeaba su calva y luego sonrió.

—Gracias por rescatarme —dijo—. He golpeado esta pared sin parar, pero nadie me oía —intentó levantarse, pero cayó de nuevo sobre la colchoneta con un gemido.

—No está bien —le dijo Liz muy preocupada—. Será mejor que le ayudemos.

—¡Qué tontería! Estoy perfectamente bien —Sir Nigel se levantó, pero se cayó de nuevo—. Quizá tengas razón. Necesito que me cuiden.

—Esperad aquí —dijo Tom desde la puerta—. Le diré a tío Henry que pida una ambulancia.

Corrió a lo largo de las caballerizas. Se fijó en la fragua y se dio cuenta de por qué el herrero golpeaba constantemente las herraduras en frío. Evidentemente, con ese ruido ahogaba los sonidos que producía Sir Nigel, en su intento desesperado de llamar la atención cuando alguien visitaba las caballerizas.

La segunda pregunta fue respondida cuando Tom se acordó del chófer y la bandeja con la comida. Seguramente la había llevado para Sir Nigel a través del túnel, lo que explicaba su ropa seca.

El rompecabezas se estaba armando por sí mismo. Pero Tom no se sentía tranquilo. De alguna forma tenía la sensación de que el misterio y el peligro estaban lejos de haber terminado.

8

EL hombre gigantesco hizo un movimiento de balanceo fulgurante.

Se oyó un fuerte ¡crac! cuando golpeó la pelota con el bate, y se lanzó a toda carrera. Los gritos de alarma se convirtieron pronto en exclamaciones y alaridos de alegría cuando Dexter Valentine hizo una estirada increíble para recoger la pelota. Luego, la lanzó con la velocidad del rayo hacia la primera base.

—¡Eliminado! —gritó el árbitro, cuando el bateador alcanzó la base un segundo después que la pelota.

Miles de voces de júbilo llenaron la noche. Continuó otro de los partidos memorables de los Blue Jays.

—¿Has visto la jugada? —exclamó Tom—. ¡La ha hecho mi amigo Dexter!

—¿Tu amigo? —se rio Liz—. Le has conocido solamente hace dos días.

—Es que tengo una gran facilidad para hacer amigos —y con una sonrisa se volvió hacia Vince Winter, que estaba dentro de una cabina acristalada. Vince se había aflojado la corbata, y describía con todo detalle la jugada de Dexter. Aunque la cabina estaba insonorizada, los gestos que hacía Vince demostraban que sus palabras eran de total admiración.

Les llegaba un viento frío del lago Ontario. Se colaba por la ropa de Tom. Temblaba, y miró anhelante a un hombre que se movía entre la multitud llevando una caja metálica humeante. «¡Salchichas!», gritaba el hombre. «¡Salchichas gigantes!».

—¿Tienes hambre, Liz?

—¿Voy a buscar un bocadillo? ¿Quieres otro?

—Evidentemente que sí.

Tom se apoyó en la barandilla que separaba de los espectadores la zona de las emisoras. Y volvió a fijarse en el juego que se desarrollaba en el césped artificial intensamente verde.

Dexter era el primero que tenía que batear por los Blue Jays. Dejó pasar dos lanzamientos. Luego, envió la pelota como un relámpago hacia la parte izquierda del campo para conseguir llegar a la primera base. La multitud estalló en gritos de júbilo. Tom empezó a bailar en torno a la zona de emisoras. Justo en aquel momento volvió Liz con la comida.

—¿Cuál es el motivo de tanta alegría? ¿Ha terminado el partido?

—Es una maravilla. Una vez más, Dexter acaba de convertirse en un héroe —exclamó fuera de sí Tom.

—Y yo en un bloque de hielo —dijo Liz, y se inclinó sobre la balaustrada. Señaló a un hombre cuya cabeza estaba cubierta con un gorro de lana en el que podía leerse: Adelante, Jays, adelante—. Me gustaría uno de esos gorros. Sería un gran recuerdo de Toronto.

El siguiente bateador hizo que la pelota se perdiera entre la multitud. La chica que atrapó la pelota, después de haber luchado a brazo partido con los hinchas que la rodeaban, la mostraba con orgullo. La aplaudieron a rabiar.

—También a mí me gustaría un recuerdo como ese —dijo Tom—. Y más todavía, un bate roto.

Segundos más tarde, cuando el lanzador falló la recogida de una pelota bateada, Dexter alcanzó la segunda base. La multitud se puso en pie, gritando de alegría. Porque el lanzamiento del equipo contrario hacia la segunda base parecía que iba a coger a Dexter fuera de la base. Pero el jugador se lanzó como un rayo para conseguir llegar a la base arrojándose sobre ella. La multitud continuó sus aplausos mientras él se sacudía la ropa de su camisola. Luego, sonrió abiertamente al público.

—¡Fantástico! —dijo Liz—. Tu amigo está dando un gran espectáculo.

—Yo he apostado a que hará la primera carrera.

—¿Puedes darme el resto de tu bocadillo? —le dijo Tom a Liz cuando el bateador falló dos veces y Dexter llegó a la última base, adelantando a Toronto en el marcador—. Lo merece mi predicción totalmente acertada.

—De ninguna manera, glotón.

El lanzador de Milwaukee pasaba unos momentos de apuro. Tom sintió compasión por aquel hombre cuando el entrenador, con el ceño fruncido, se encaminó despacio hacia donde estaba el jugador. Intercambiaron unas breves palabras. Luego, el pobre lanzador dejó caer la pelota en el suelo y se dirigió hacia las duchas.

—Se va a las duchas. ¡Quizá tenga suerte y encuentre allí algunos diamantes!

En la enorme pantalla, colocada en uno de los extremos del graderío, se vio al lanzador dirigirse hacia los vestuarios con aire desolado. Cuando la imagen desapareció, sustituida por un anuncio de comida para perros, Tom se acordó de la pista que Sir Nigel dio a Tina sobre dónde se escondían los diamantes. Era imposible que dicha pista pudiera referirse al cajón de la mesa. De nuevo Tom se sintió intranquilo.

—¿Por qué estoy nervioso cuando me acuerdo de los diamantes?

—Porque todo fue tan sencillo. Una llamada anónima, y en un instante se resolvió el misterio —Liz miró pensativa a la fría oscuridad que reinaba más allá del estadio. Una luz intermitente anunciaba la posición de la gigantesca antena de una estación de televisión—. Algo sobre el descubrimiento de los diamantes huele a huevos podridos.

—Me gustaría saber qué.

El nuevo lanzador de Milwaukee pronto resolvió los problemas de su equipo. Pero, a pesar de todo, Toronto consiguió enseguida su primera carrera en un juego que se estaba desarrollando con rapidez. Durante el séptimo inning, el séptimo período del partido, de los nueve de que consta el juego, cuando los hinchas se pusieron de pie para cantar Llévame al partido, Vince se acercó a Tom y a Liz.

—¿Os estáis divirtiendo?

—Muchísimo —sonrió Tom—. ¿No podrías decirle a Dexter que lanzara una pelota hasta donde estamos, y así podríamos tener un buen recuerdo?

—Aunque he hecho muchos milagros, Tom, este sobrepasa la medida de mis posibilidades. Pero pienso que saldréis de aquí con algo mejor que eso.

—¡Qué bien! ¿De qué se trata?

—Paciencia, paciencia.

—Vince, ¿puedo usar tus prismáticos? —preguntó.

Se alejó de la barandilla desde la que había estado mirando a la multitud.

—Cógelos tú misma. Están en la cabina.

Liz volvió con los prismáticos. Los orientó inmediatamente hacia la multitud, que se arropaba con toda clase de prendas de mucho abrigo.

—¿Conoces a alguien? —dijo ella al final—. Estoy segura de que Smythe, el antiguo mayordomo, está ahí.

—¿Qué? —exclamó Vince—. Déjame que eche una ojeada.

Cogió los prismáticos y se fijó atentamente en el hombre al que había señalado Liz.

—Estás equivocada —dijo luego con una sonrisa—. Su nariz tiene una forma diferente.

—¿Y qué dices de aquel otro con la mejilla llena de cortes?

—Alguno que usa unas cuchillas de afeitar pésimas. No todos son tan inteligentes como para usar las máquinas eléctricas que anuncio en la televisión.

—Ese es Smythe —dijo Liz, que había cogido de nuevo los prismáticos—. Lo he visto hace un rato, porque miraba hacia donde nos encontramos. Me pregunto qué es lo que hace aquí.

—Eso de que ha venido aquí con alguna misión son puras imaginaciones tuyas —dijo Vince riéndose.

Volvió a su cabina y Tom cogió los prismáticos. Pero el hombre debía de haberse dado cuenta de que le estaban observando. Tom solamente pudo verle la espalda mientras se dirigía rápidamente hacia la salida.

—¿Por qué estaría aquí Smythe? Recuerdo que en el desayuno del lunes dijo que solamente los locos rematados eran fanáticos de los deportes de alta competición.

—Quizá el haber trabajado en Casa Loma le haya trastornado. Y ahora está dando vueltas por ahí como un loco. Eso que he visto y que se parecía a espuma, ¿no caía de su boca?

Tom se rio sin ganas.

Con un rugido, la multitud se puso de pie. Un blue jay había bateado de una forma impresionante. La pelota se elevó en el aire, brilló unos instantes contra el cielo negro de la noche, trazó un arco enorme, y fue a parar al otro lado del muro de cerramiento del estadio. Era una carrera completa.

—¡Increíble! —Tom lanzó su grito de guerra y aplaudió frenéticamente—. ¡Qué golpe!

Los Blue Jays abandonaron su banquillo para felicitar al nuevo héroe. La multitud aplaudió durante algunos minutos. Luego, se quedaron un momento con caras de ansiedad, esperando la reacción del equipo de Milwaukee.

Cuando se acabó el partido, las uñas de Tom estaban destrozadas y los Blue Jays habían ganado por 2-0. Después de fijarse muy bien en el dinero que le quedaba para sus vacaciones, Tom decidió que podía permitirse el lujo de comprar tres salchichas para celebrarlo, y dejar todavía algo para un bocadillo.

Miró muy atentamente, pero no había ni rastro de Smythe. Se volvió hacia la cabina y ofreció una salchicha a Vince y a Liz. Luego, se comió la suya en unos pocos bocados. Le goteó salsa de tomate, mostaza y cebolla al mismo tiempo que comía.

—Perdona a mi hermano —dijo Liz—. Tenemos que bañarlo de pies a cabeza después de la mayor parte de las comidas.

—¿Estáis interesados en encontraros con los jugadores? —dijo Vince con una sonrisa por el comentario de Liz—. Voy a hacer una entrevista a alguno de ellos.

—¡Naturalmente!

Desde el interior del estadio, desde la zona de los vestuarios, les llegaban la charla animada y las risas de los Blue Jays. Vince les llevó a una sala un poco más allá de los vestuarios. Allí estaba montada una cámara, preparada para hacer unas entrevistas a distintos jugadores.

El último en ponerse ante la cámara fue Dexter Valentine. Luego, lleno de orgullo, Tom le presentó a Liz. Vince le pidió luego a Dexter que le esperara en el vestíbulo.

Cuando volvieron los dos hombres, Dexter llevaba una caja grande, que Vince había traído desde la cabina.

—Liz y Tom —dijo Dexter, esta vez serio al hablar—, he oído que hoy habéis salvado a Sir Nigel.

—Creo que algo así —dijo Liz, de repente ella también muy consciente—. Hemos tenido la suerte de mirar en el sitio adecuado.

—Me han pedido que os entregue un recuerdo, que os sirva para guardar siempre en la memoria ese hecho.

—¡Gracias!

Tom y Liz sonrieron a Dexter y luego a Vince, que se lo agradeció con un movimiento de su mano.

—Chicos, os lo merecéis.

Dexter abrió la caja, y les enseñó su contenido: dos anoraks de satén, con el escudo y el nombre del equipo, letras y escudo en altorrelieve. Destacaba el nombre del equipo, Toronto Blue Jays. Y unas gorras de béisbol, también con el escudo y el nombre del equipo. Tom y Liz se sintieron en la gloria. Se pusieron aquellas prendas inmediatamente.

—Os caen muy bien —dijo Vince—. Voy a sacaros una foto con Dexter.

La cámara con flash disparó. Luego, Dexter fue a cambiarse.

—Parecéis los dos tan contentos como un día de excursión en las cataratas del Niágara —dijo sonriendo a Tom y a Liz.

—Naturalmente que sí.

—Precisamente dentro de un rato voy a salir hacia las cataratas para hacer una entrevista a unos tenistas profesionales retirados. ¿Pensáis que a vuestro tío le parecerá bien acompañarme como invitados míos?

—Le encantará.

—Entonces, vamos en coche al castillo. Podéis recoger vuestros cepillos de dientes. Saldremos por la noche para ver muy de mañana el espectáculo.

Tío Henry les dio el permiso para el viaje, pero parece que se sentía preocupado por algo. Le dejaron con un aire muy grave, frente a la chimenea, mientras esperaba a Sir Nigel. Este había insistido en que le dieran de alta en el hospital y lo esperaba de un momento a otro.

—¿Qué pasa? —dijo Tom, mientras se dirigían hacia el coche deportivo de Vince—. ¿Piensas que está tan preocupado porque ya no va a hacerse dueño del castillo?

—No —dijo Liz. Y movió la cabeza con un signo negativo—. Creo que es otra cosa lo que preocupa a tío Henry.

—Quizá se trate de los diamantes. Hay algo extraño en todo ese asunto.

9

SACUDIDO y cabeceando, el pequeño barco se dirigió hacia el corazón de la catarata principal.

Desde arriba, un agua color esmeralda se desplomaba con una fuerza inmensa contra las rocas. Allí se destrozaba, formando una blanquísima espuma y una inmensa nube de vapor.

—¡Esto es fantástico! —gritó Tom para que se le oyera, a pesar del rugido de las cataratas.

—¡Es una locura! —añadió Liz. Se reía al ver cómo las salpicaduras fortísimas del agua la golpeaban en la cara—. ¡Me estoy ahogando!

Protegidos por sus impermeables, estaban de pie con Vince en la proa de la Dama de las Brumas, que luchaba contra el agua verde hirviente para acercarse más hacia la catarata. Tom no podía ver nada. Para él, todo era espuma blanca, que le chorreaba por la cara hasta dejarle ciego. Le preocupaba que el capitán se hubiera acercado tanto y que el barco corriera el peligro de ser despedazado por la terrible furia de la catarata.

Pero en aquel momento, el capitán, como si se hubiera dado cuenta de la alarma de Tom, invirtió los motores del barco y la Dama de las Brumas se deslizó lentamente fuera de la espuma rugiente.

—Una pena que el capitán tenga tanto miedo que se aleje de este lugar —Tom hizo un gesto de contrariedad, al mismo tiempo que se pasaba la lengua por los labios para eliminar el agua que tenía en ellos—. Yo creía que íbamos a cruzar la inmensa cortina de agua, para poder ver lo que hay detrás de ella.

—Repítelo, pero que se te vea la cara cuando lo dices —sonrió Liz.

Vince se echó hacia atrás la capucha de su impermeable. Luego, se sacudió el agua de su pelo castaño alborotado.

—¿Quieres realmente ir detrás de la catarata? Nos sobra algo de tiempo.

—Bueno, bien… —Tom empezó a titubear. Se dio cuenta de que le habían tomado la palabra.

Liz hizo un gesto de contrariedad ante el aire indeciso de su hermano.

—Evidentemente —dijo Tom—. Vamos.

—Bien —Vince señaló hacia la parte superior de las cataratas. Una multitud miraba hacia la Dama de las Brumas—. ¿Veis aquel edificio en lo alto del farallón?

—Sí.

—Se le llama la Casa de la Mesa de Piedra. Desde allí, unos ascensores meten a los turistas en las entrañas de la roca misma, en unos túneles que se abren detrás de las cataratas.

—¿Es un sitio seguro?

—Esperemos que sí.

El bote giró y se dirigió hacia el embarcadero. Tom vio unas gaviotas lanzarse en picado y remontarse por efecto de las corrientes que producía la caída del agua. Una fina niebla se elevaba sobre las aguas verdes, que se deslizaban encañonadas, después de haberse desplomado en las cataratas. El aire exhalaba un perfume de gran frescura.

—¡Qué día! El mejor de mi vida.

—Todavía no se han terminado las emociones —dijo Vince riéndose.

Después de haber desembarcado y entregado los impermeables, Vince y Liz se detuvieron un momento junto a los espejos, preparados por la compañía que mantenía todo el complejo de las cataratas, para peinar sus cabellos empapados. Tom se pasó la mano rápidamente por su pelo. Luego se puso la gorra de los Blue Jays y se ajustó el anorak del equipo. Estaba ansioso de empezar la siguiente parte de la aventura.

Tomaron un tren de cremallera hasta la cima de la garganta donde Vince había dejado el deportivo.

—Sobre esta parte está el Puente del Arcoíris —dijo, y lo señaló con la mano—. Cruza a la parte americana de las cataratas.

—¿Quieres decir que los Estados Unidos están justo al otro lado de la garganta?

—Eso es. Cruzaremos el puente y veremos las cataratas desde el lado americano, después de haber visitado los túneles de los que os he hablado.

—Eso, si salimos con vida de ellos —dijo Tom, que intentó una risa forzada.

Un poco más tarde, caminaban hacia la Casa de la Mesa de Piedra cuando de repente Liz señaló a un trozo de papel.

—Mirad esto.

Debajo de una fotografía de Sir Nigel, se leía en grandes titulares: ALERTA EN LAS FRONTERAS POR EL ROBO DE UNAS PIEDRAS PRECIOSAS. Liz cogió el periódico y leyó el artículo rápidamente.

—Esto lo explica todo.

—¿Qué dice, Liz?

Levantó la vista del papel. Los ojos le brillaban de puro nerviosismo.

—Cuenta que los diamantes que encontramos en Casa Loma son falsos. Son unas imitaciones baratas, hechas con cristal de cuarzo. La policía sospecha que los auténticos han sido sacados del castillo.

—¿Y por qué la alerta en las fronteras?

—Parece ser que la policía sospecha que una pareja de americanos son los organizadores del robo, y que pueden estar camino de Estados Unidos con los diamantes. Los viajeros están siendo interrogados en los pasos fronterizos, y algunos de ellos son registrados.

—¡Qué notición! —Vince parecía envidioso cuando leyó el artículo—. Algunas veces me gustaría estar en la sección de noticias de la televisión, no en deportes. Seguro que sacaría a la luz noticias interesantísimas como esta.

Tom cogió el papel y empezó a leer el relato. Se preguntó quiénes podrían ser aquellos americanos.

—Menos mal que Sir Nigel llegó anoche a casa y descubrió la verdad.

—Tom, mira en la página segunda —dijo Vince con un gesto expresivo de cabeza—. Dice que la policía sabía que los diamantes eran falsos mucho antes de que Sir Nigel volviera a su castillo.

—Pero ¿cómo lo sabía?

A ninguno de los tres se le ocurrió una respuesta. Tom buscó la sección de deportes. Esperaba encontrar la fotografía que les había sacado Vince con Dexter Valentine. Pero la única fotografía que aparecía era una con el pie siguiente: «La estrella americana emociona de nuevo a Toronto». Se veía a Dexter haciendo una recogida de pelota en una sensacional estirada.

—Vamos, amigos —dijo Vince después de mirar su reloj digital.

Se detuvieron a la entrada de la Casa de la Mesa de Piedra y echaron una ojeada a la garganta de las cataratas. Allá abajo, muy lejos, la Dama de las Brumas acababa de desaparecer de nuevo dentro del inmenso chorro de espuma. Tom se sentía sacudido por la emoción cuando miró la masa inmensa de agua verde que se precipitaba desde la catarata más próxima.

—¿Os imagináis metidos dentro de esas cataratas? Os harían pedazos.

—Muchos han muerto aquí —afirmó Vince—. Pocos han sobrevivido a la aventura de navegar sobre ellas.

—¿Ser arrastrado por el agua y sobrevivir? ¡Imposible!

Vince señaló hacia el ancho río, dividido en una serie de rápidos antes de precipitarse en las cataratas.

—En 1901, una maestra viuda se lanzó al agua en un tonel. Buscaba la fama instantánea y el dinero, si tenía la suerte de ser el primer superviviente de semejante hazaña.

—¿Y sobrevivió?

—Sí, pero el único dinero que consiguió fue a base de firmar autógrafos de fotografías suyas junto al famoso tonel. Murió pobre. Luego, un individuo se lanzó también con suerte, metido en un tonel.

Murió más tarde, cuando se resbaló sobre una peladura de naranja.

Tom miró hacia el agua rugiente. Le pareció extraño que unos hechos así hubieran ocurrido justo en aquel sitio.

—Yo creo que nuestro profesor, el señor Stone, nos habló en clase de un chico que sobrevivió a la caída desde lo alto de las cataratas.

—Es cierto. Un chico de siete años tuvo un accidente con su bote en el río. Su chaleco salvavidas le mantuvo a flote en los rápidos. Como pesaba tan poco, voló sobre las cataratas y aterrizó más allá de las rocas. Fue recogido por la Dama de las Brumas. No sufrió daño alguno, salvo un par de rasponazos.

Liz se fijó en un tronco, apresado entre dos salientes rocosos al borde de las cataratas. Luego miró a los rápidos espumantes.

—Imaginaos metidos en una barquichuela en un río tan peligroso. Si alguna vez se me ocurre algo semejante, por favor, llevadme a un psiquiatra.

—Tienes razón, Liz —dijo Vince sonriente—. Aunque soy un deportista apasionado, un viaje en canoa en los rápidos del Niágara es una emoción tras la que nunca correré.

—Y hablando de emociones, ¿qué hay de esos túneles?

—Seguidme.

Dentro de la Casa de la Mesa de Piedra, fueron dirigidos hacia un vestuario, que parecía sacado de una escena de alguna película de ciencia ficción. Unos encargados preparaban a los turistas para la visita a los túneles. Les cambiaban los zapatos, poniéndoles unas enormes botas de goma, y embutían a todos en unos impermeables negros de goma con una gran capucha. Por sugerencia de Vince, Tom y Liz se quedaron con sus gorras de los Blue Jays y sus anoraks del mismo equipo bajo los impermeables.

Tom se dirigió hacia el ascensor andando como un pato. Sus pies se deslizaban dentro de las botas de goma, y se sentía con la cabeza sepultada bajo la capucha grasienta de goma. Sonriente, miró a un gran grupo de turistas que charlaban alegremente en una lengua extranjera, y que posaban para sacarse fotografías con aquella extraña indumentaria.

Todos se apretujaron en el ascensor, que descendió lentamente. Las ruidosas conversaciones continuaron hasta que las puertas del ascensor se abrieron, y los turistas fueron silenciados por el rugido de las cataratas.

El estruendo terrible del agua llenaba el estrecho túnel. Un niño pequeño, hijo de alguno de los turistas, empezó a llorar. Lo cogieron en brazos, y el grupo salió del ascensor arrastrando los pies.

—Por aquí —les habló a gritos Vince, señalando hacia el final del largo túnel.

Tom hizo un gesto afirmativo y sonrió, pero su corazón iba a cien. El ruido ensordecedor producido por el agua le hacía preguntarse si se iban a librar de caer de cabeza en las cataratas. Pero luego pensó que, a la fuerza, aquello tenía que ser seguro, porque si no, no dejarían bajar hasta allí a los turistas.

—¿Fabuloso, eh? —gritó a Liz.

—Espero —respondió con una sonrisa nerviosa— que Vince sepa lo que está haciendo. No me gustaría nada caerme ahí.

—¡Esto es una maravilla!

El largo túnel estaba señalado e iluminado con luces amarillas, blancas y rojas. El espectáculo de las figuras fantasmales de los otros turistas, perdidos dentro de sus impermeables negros, todos idénticos, le recordó a Tom de nuevo una escena de una película de ciencia ficción. Una persona podría cometer allí un crimen y no ser identificada jamás.

Al doblar una esquina, vio de repente el agua.

Caía en una cortina blanca sólida, rugiente, hacia las rocas, y se elevaba luego en forma de una inmensa nube pulverizada frente a la entrada del estrecho túnel. Tom se sentía fascinado.

Se retiró al cabo de un rato, y siguió hacia la boca de salida de un segundo túnel. Allí había también más turistas. Tuvo que guardar su turno para acercarse a la endeble barandilla de madera, en la que había un letrero: PELIGRO, NO SUBIR SOBRE ELLA.

Unos pocos abandonaron la barandilla y se dirigieron por el túnel hacia donde estaba Tom. Se hablaban unos a otros en una lengua extranjera. Les sonrió. Luego, miró hacia el grupo que seguía de pie junto a la barandilla. En aquel momento, un hombre volvió la cabeza.

Era Smythe.

10

EL hombre se volvió para mirar fijamente hacia el agua que se precipitaba en las cataratas. Seguía camuflado por la capucha de su impermeable. El corazón de Tom empezó a latir con enorme violencia, producida por la emoción y el miedo. Se alejó de allí muy despacio. Esperaba que no se hubiera fijado en él.

—¡Vince! —gritó después de haberse precipitado hacia el otro túnel. Tuvo que ir mirando uno por uno a todos los turistas hasta que lo encontró—. ¡Acabo de ver a Smythe!

—¿Estás seguro? —Vince pareció asombrado.

—¡Sí! Era él, con sus cortes en la cara y todo. ¡Está en el otro túnel!

Vince se quedó en silencio durante unos momentos.

—Escuchadme bien —se dirigió a Tom y a Liz, un poco aparte de los demás turistas—. Es hora de que os diga la verdad. Soy un policía. Trabajo camuflado para resolver el caso de Casa Loma. ¡Las cosas se están poniendo realmente feas! ¡Necesito que me ayudéis, si queremos que los ladrones no se nos escapen!

—¡Guau! —exclamó Tom—. ¡Esto sí que es una aventura con todas las de la ley!

Liz también mostró su aprobación.

—Bien, ahora escuchad. La verdadera razón por la que estoy aquí, en las cataratas del Niágara, es para vigilar a Smythe, por si intenta cruzar la frontera con los diamantes. Tom, gracias a tu vista excepcional, ha sido descubierto.

Tom estaba en la gloria.

—Yo solo no puedo detenerlo. Seguramente estará armado. Si trato de detenerlo, es posible que se produzca un tiroteo y que haya víctimas inocentes. Necesitamos que se quede donde está, aquí abajo, mientras yo voy a buscar ayuda.

Rápidamente, Vince les trazó el plan a seguir. Tom se precipitó hacia el túnel, donde debía encontrarse Smythe.

El lugar estaba abarrotado de turistas. Tom empezó a sentirse desanimado. Miraba las caras de aquella gente, y no encontraba a Smythe. Pero de repente, Tom lo vio.

—¡Smythe! ¡Por favor, ayúdame! —le dijo.

El hombre, al verle, se quedó totalmente asombrado. Luego empezó a hablar, pero Tom le cortó.

—¡Rápido, mi hermana corre un peligro terrible!

Tom salió a toda prisa. Disimuladamente, miraba de reojo hacia atrás para ver si Smythe le seguía. Luego, se abrió paso casi a codazos entre los turistas, hacia la boca del primer túnel, donde el agua caía con enorme estruendo. Allí estaba Liz, de pie, esperando.

Se volvió hacia ellos. Tenía la cara mojada por las salpicaduras del agua. Lanzó un grito cuando vio a Smythe. Sus piernas se doblaron y cayó desmadejada sobre la roca, junto a la rugiente catarata.

—¡Ayúdala! —gritó Tom.

Smythe le apartó y se inclinó sobre Liz. Justo en aquel mismo momento, Vince entró por el túnel acompañado por dos hombres, que parecían inmensos como dos gorilas. Venían con sus impermeables.

—¡Es él! —gritó, al mismo tiempo que señalaba a Smythe—. ¿No os dais cuenta? Ha intentado lanzar a la chica por encima de la barandilla. ¡Detenedlo!

Smythe los miró, sin entender nada. Luego, empezó a gritar cuando los hombres le cogieron por los brazos y, medio a rastras, le llevaron hasta el muro rocoso donde lo inmovilizaron. Liz se puso de pie, y rápidamente siguió a Tom a lo largo del túnel. A sus espaldas, Smythe gritaba furioso. Pero sus palabras se perdían en el rugido de las aguas.

Vince se les unió en el ascensor. Sus ojos brillaban de una forma especial.

—¡Buen trabajo! —les dijo—. Esos hombres retendrán a Smythe mientras nosotros volvemos con la ayuda necesaria para proceder a la detención oficial.

Cuando se cerraron las puertas del ascensor contra la furia de las aguas, el silencio fue un tremendo contraste con el ruido que hasta entonces había atronado la cabeza de Tom. Miró a Vince con un suspiro de alivio.

—¿Quién es tu segundo sospechoso?

—¿Qué?

—El periódico hablaba de que la policía sospechaba que había dos americanos detrás del robo.

—¡Oh! —Vince hizo una pausa para sacudirse el agua del pelo—. Lo siento, pero no puedo daros esa información.

—¿Es algún conocido mío?

—Eres el diablo —comentó Vince con una sonrisa—. De acuerdo, conoces a la persona. Pero no admito más preguntas. No hay tiempo que perder.

—¡Guau! —Tom, impaciente, dio una patada contra el suelo por la lentitud con la que subía el ascensor a través del túnel perforado en la roca. Luego se volvió hacia Vince—. ¿Se trata de una mujer o de un hombre?

En aquel momento, el ascensor alcanzó la cima. Vince casi empujó a Tom y a Liz hacia los vestuarios para recoger allí sus zapatos. Enseguida se lanzaron corriendo a través del aparcamiento, atestado de coches, hacia su deportivo. Salieron disparados del aparcamiento para ir a perderse en las estrechas calles de la ciudad.

—¿Dónde está el cuartel de la policía? —gritó Tom, al mismo tiempo que se agarraba donde podía cuando salieron volando de una esquina.

—No está lejos de aquí.

—Ese puente que está ahí delante de nosotros, ¿no es el Puente del Arcoíris? —dijo Liz, mirando a Vince.

—¡Así es! Vamos a cruzar al lado americano para alertar al FBI. Debe intensificar la vigilancia en este puesto fronterizo. Es casi seguro que el compinche de Smythe se encuentra también aquí.

En medio del puente dejaron atrás las banderas de Canadá, las Naciones Unidas y Estados Unidos. Tom echó una mirada más allá de ellas a las cataratas, que empezaban a quedar un poco lejos. Luego se fijó en la garganta por donde corrían hirvientes las aguas, fruto del estrechamiento. Estaban allá, muy abajo, muy abajo.

—¡Madre mía! Es una altura impresionante.

—¿Qué os parece cruzar esta garganta sirviéndoos de un cable?

—¡No, gracias! ¡Ni por todos los diamantes del mundo!

—El gran Blondin cruzó esta garganta un montón de veces sirviéndose solamente de un cable tenso —el coche se paró en el puente. Esperó a que los vehículos que iban delante pasaran el control de la policía en el puesto fronterizo—. Dio saltos acrobáticos hacia atrás, hizo el recorrido sobre el cable en bicicleta, y llegó a freír una tortilla encima del cable.

—¿De queso o de champiñones? —preguntó Liz.

—¡Qué momento para perder el tiempo! —se le escapó a Vince. Primero se rio por el comentario de Liz—. ¡Vamos, tráfico, muévete!

—Pon la sirena y pásalos a todos —le sugirió Tom.

—Estos deportivos vienen sin sirena —Vince se mordió una uña. Luego pareció más relajado, a medida que se acercaban al puesto de policía—. ¡Está bien, chicos! Nosotros no vamos a tener problemas.

—¿Se cayó alguna vez el gran Blondin?

—No. Estuvo a punto una vez. Llevaba a un hombre a cuestas, y empezó a balancearse en el cable locamente. Pero consiguió llegar sano y salvo.

—Los hombres están locos —Liz movió la cabeza con un signo muy expresivo.

—También una mujer se permitió acrobacias sobre el cable. En una ocasión hizo el recorrido de espaldas. Luego, lo cruzó con su cabeza cubierta con una bolsa. Y en otra ocasión, con sus pies metidos en unas banastas para melocotones.

—¡Qué forma de ganarse un dólar!

—Tienes razón, Liz —Vince se sonrió con una cara llena de felicidad—. Yo hago cantidad de dinero, pero no expongo mi vida.

Llegaron hasta un montón de garitas en línea, donde ondeaban al viento muchas banderas. Y donde unos oficiales de policía uniformados hacían preguntas a los ocupantes de los coches que salían del puente.

—¡Hablaré yo! —dijo Vince.

Paró el coche junto a una de las garitas. Salió del vehículo y habló unos momentos con un policía. Pero sólo podía escucharse desde el interior del coche su risa amable.

—No es como para reírse —dijo Liz—. A estas horas Smythe podría haberse escapado.

—Imposible con esos dos gorilas que lo tienen bien inmovilizado. Pero, de todas formas, Vince debería darse prisa.

Al fin, Vince llegó al coche, y lo condujo hacia otro aparcamiento.

—Dicen que tengo que ir a las oficinas de aduanas. Será sólo un momento. Vosotros, chicos, quedaos aquí, sin moveros.

—¿Ha averiguado algo la policía sobre el compinche de Smythe?

—Parece que no.

Vince desapareció en el edificio de aduanas. Pasó un buen rato y no aparecía. ¿Qué podría haberle pasado? Al final le vieron salir del edificio. Traía una sonrisa de oreja a oreja. Venía con un policía.

—¡Fuera, chicos! Tenéis que responder a algunas preguntas.

Tom echó una mirada de preocupación a Liz mientras salían del coche. El policía consultó su cuaderno. Luego, se fijó detenidamente en las caras de los chicos.

—¿Dónde habéis nacido?

—En Winnipeg.

—¿Algo que declarar?

—No, señor.

—¿Habéis estado más de veinticuatro horas?

—No.

Después de unas cuantas preguntas más, el policía examinó detenidamente el coche de Vince. Luego, hizo un gesto de que todo estaba en regla y se fue.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó Vince—. Vámonos en seguida.

Vince dio un acelerón, que hizo rugir al motor y sacar humo a los neumáticos. Abandonaron el aparcamiento.

—¿Esto es Estados Unidos? —dijo Tom, sintiéndose desilusionado cuando vio los hoteles y las tiendas que se alineaban en unas calles muy anchas—. Esto es exactamente igual que Canadá.

—Puede ser —comentó Vince—, pero yo me siento en casa.

—Ya, se me había olvidado. Eres americano.

Liz tuvo que agarrarse con fuerza cuando el deportivo dobló una esquina.

—Vince —le dijo con el ceño fruncido—, ¿eres realmente americano? No lo sabía.

—Sí, soy del viejo San Francisco. Creo que es el primer lugar que voy a ir a visitar, ahora que estoy en mi tierra de nuevo.

—Pero… ¿no vas a volver a Canadá?

—Evidentemente. Me refiero a unas vacaciones más prolongadas que estoy planeando.

Dejaron los edificios atrás y llegaron a un parque. Podía verse allí a alguna que otra persona, que había sacado a su perro para dar una vuelta con él. Por lo demás, el parque parecía desierto, mientras seguían una carretera que les llevó a una gran corriente de agua.

—¿No es este el río Niágara?

—Desde aquí —les dijo Vince, después de haber hecho un gesto afirmativo— va directamente hacia los rápidos, y desde ellos se precipita por las cataratas. ¿Veis todos aquellos árboles en la orilla opuesta? Eso es Canadá.

Liz miró hacia el río.

—Me parece —dijo, y su mirada, llena de extrañeza, se fijó en la cara de Vince— que un parque es un sitio extraño para que en él se encuentre un cuartel del FBI. De todas formas, podrías haberte ahorrado tiempo llamando desde la salida del puente.

Tienes razón, Liz —Vince dio un volantazo, y el coche se paró detrás de un chiringuito de comidas rápidas—. Esperad aquí mientras telefoneo. ¿Puedo traeros algo de comer?

—Una salchicha para mí, por favor —dijo Tom.

—Gracias, no quiero nada —Liz negó con la cabeza.

Cuando Vince se fue, se frotó una mejilla. Parecía estar sumida en profundos pensamientos.

—¿Te acuerdas cuando te dije que todo el asunto del descubrimiento de los diamantes me olía a huevos podridos? Empiezo a notar otra vez el mismo olor.

—¿Piensas que hay algo extraño en este viaje?

Liz hizo un gesto afirmativo.

—También yo. Por una parte me digo a mí mismo que Vince ha sido bueno con nosotros. Pero hay otra voz en mi interior que me obliga a hacerme muchas preguntas. Como, por ejemplo, si Vince es realmente un policía, ¿cómo nos han retenido tanto tiempo en la aduana del puente?

—Y yo tengo otra pregunta: ¿cómo, en este puesto, somos los únicos clientes? ¿Es que la comida que sirven es tan mala?

—Una de dos, o es lo que has dicho, o es que está cerrado.

—Entonces, ¿por qué Vince no ha vuelto ya?

—Quizá se haya decidido a nadar para llegar hasta el cuartel del FBI.

—Todo es posible tratándose de Vince —Liz abrió la puerta—. Vamos a averiguar lo que pasa.

Tom hizo un gesto afirmativo, y salieron los dos fuera. El viento frío levantaba espuma en la superficie del río. Y las ramas desnudas de los árboles crujían mientras Tom y Liz se acercaban cautelosamente a la parte frontal del chiringuito. Lo encontraron cerrado. Dentro, podía leerse un letrero, cubierto de telarañas. Decía: OS ESPERAMOS DURANTE EL VERANO. Había en las proximidades una cabina telefónica. Pero ni rastro de Vince.

—¿Dónde está?

—Creo que en ese bosque —dijo nerviosamente Tom—. Mira.

Alguien se abría paso a través de la espesa maleza que crecía junto a los árboles más cercanos. Cuando se hizo un pasillo en la maleza, Tom vio durante un instante el techo de un vehículo aparcado. Luego, la maleza se cerró de nuevo detrás de Vince, que les sonrió.

—¿Cansados de esperar?

—¿Qué pasa, Vince? —le respondió liz con un gesto afirmativo—. Tú no eres policía, ¿verdad?

—¿No me creéis?

—Vince, lo intentamos. ¡Pero actúas de una forma tan extraña…!

—Está bien, amigos. Ya es hora de que sepáis la verdad —se les acercó, sonriente, y les puso una mano en el hombro—. Me habéis ayudado mucho más de lo que pensáis.

—Bueno, eso está bien.

—Vamos a dar un paseo mientras acabo de explicaros todo.

Sonriente, los condujo por un estrecho sendero que se abría paso entre los árboles.

—¡Seguidme, indagadores de toda la verdad! —exclamó, y al mismo tiempo intentó una especie de saludo militar con taconazo y todo.

—Se ha vuelto loco, Liz —Tom echó una mirada llena de preocupación a su hermana—. Volvámonos.

—Pienso que es inofensivo. Un poco vanidoso, pero nada peligroso.

El sendero terminaba de repente. El camino embarrado hacía una curva en dirección al bosque donde Tom había visto el vehículo aparcado. El otro lado era campo abierto. Formaba un suave declive que terminaba en el río. Una mujer en silla de ruedas estaba sentada junto a un pequeño embarcadero. Miraba las olas que golpeaban los pilotes del mismo.

—Es Tina —dijo Tom, absolutamente sorprendido, cuando se volvió y los saludó con un gesto muy cordial.

—Hola, ¿qué pasa? —les dijo—. ¿Cómo habéis tardado tanto?

Vince sonrió mientras se acercaban al embarcadero.

—Tom quería ver las cataratas desde la parte de atrás —dijo—. Por eso le he llevado a la Casa de la Mesa de Piedra. Pensaba que un detalle final no les haría daño alguno, sobre todo después de lo que nos han ayudado.

—De acuerdo, Vince. Hasta los pequeños infractores de la ley merecen un poco de diversión.

Tom miró fijamente a Tina. Intentaba descifrar lo que había querido decir con aquellas palabras. Luego, Tina metió su mano debajo del almohadón de la silla de ruedas. El corazón de Tom se sobresaltó al ver que sacaba de allí una pequeña pistola.

—¡Que nadie se mueva! —fue su orden escueta y tajante.

11

DE momento sólo se oyó el silencio.

Luego, una gaviota lanzó su grito estridente sobre el río.

—Chicos, ¿sorprendidos? —se rio forzadamente Tina.

—¿Pero…?

—¡Qué momento triunfal! Lo saborearé durante toda mi vida.

De repente, Tom lo vio todo muy claro. En el sendero, entre el embarcadero y el bosque, había dos largas rodadas, idénticas a las que vio junto a la cabaña en la que lo habían tenido secuestrado. Eran las huellas de la silla de ruedas de Tina.

—¡O sea, que tú eras la conductora de la furgoneta!

Tina afirmó con la cabeza.

—Dile lo que pasó, compañero.

—¿Recuerdas que, cuando visitamos a los Valentine en su casa, te negaste a revelar dónde estaban los diamantes? —sonrió Vince—. Telefoneé a Tina y fue ella la que preparó lo de los hombres que te secuestraron en el tranvía. Se les dijo que te llevaran a la cabaña y que intentaran por todos los medios sacarte la verdad. Quizá fue un poco duro, pero funcionó.

—O sea, ¿que yo tenía razón cuando pensé que los diamantes estaban en el cuarto de baño de Sir Nigel?

—Sí. En cuanto soltaste eso, Tina llamó desde la cabaña y yo salí volando hacia Casa Loma. Sus moradores estaban acostumbrados a verme por el castillo. Por eso me acerqué hasta el cuarto de baño de Sir Nigel y cerré la puerta. En pocos minutos desmonté el tubo principal. Y me hice con un pequeño tubo metálico lleno de diamantes.

—No es de extrañar que la ducha se parara cuando yo me bañé. El agua había desplazado el tubo metálico con los diamantes, bloqueando el tubo principal.

Vince empezó a hablar, pero Tina le cortó.

—Fue idea mía poner diamantes falsos en el cajón de la mesa de Sir Nigel. El viejo loco me había enseñado el falso cajón algún tiempo antes.

—No es un viejo loco —protestó Liz—. Te dio trabajo y confió en ti. Es terrible cómo le has tratado.

—¡No digas ni una palabra más! —Tina se puso roja.

—No me callaré. Eres una ladrona y debes devolver los diamantes inmediatamente.

—Pero si yo no tengo los diamantes, ni Vince tampoco.

—¿Qué?

—Eso te ha hecho callar, ¿eh? —se rio Tina—. Una vez que los diamantes estuvieron a salvo y fuera de Casa Loma, el chófer telefoneó a tu tío, diciéndole que mirara en el cajón de la mesa de Sir Nigel. Eso le dio tiempo suficiente a Vince para hacer los preparativos necesarios, y conseguir así que las joyas cruzaran la frontera.

—Pero acabas de decir hace un momento que no tienes los diamantes.

—Nosotros no los tenemos, pero tú sí. ¡Es formidable! ¡Si pudierais veros la cara! —Tina estalló en la risa más feliz del mundo, mientras Tom y Liz la miraban con asombro.

—Vamos, Tina —dijo Vince, después de haberse reído también un instante—. Ya nos hemos reído bastante de ellos. No hay tiempo que perder.

—He dicho que nadie se mueva —dijo Tina, cuando Vince se dirigió hacia ella. De repente se le secó la fuente de la risa mientras ella le apuntaba con la pistola—. Y ese que nadie se mueva te incluye a ti también, amigo.

—¿Estás loca?

—No, en absoluto. Si quieres, puedes acusarme de ambiciosa —se sonrió—. He pensado mucho, Vince. Es estúpido repartir, cuando todos los diamantes pueden ser míos.

—¿A qué viene eso ahora, ladrona? ¡Me has traicionado!

La cara de Vince se puso cianótica por la furia. Empezó a andar hacia donde estaba Tina. Pero el dedo de ella se tensó sobre el gatillo. Se quedó totalmente quieto.

—Está bien, amigo. Tómatelo con calma o vas a sufrir un terrible envenenamiento de plomo —sus ojos brillaron con una luz de muerte cuando miró al agua, donde una barca de motor, de las de alquiler, se balanceaba junto al embarcadero—. Súbete a ella.

—¿Por qué tengo que hacerlo?

—Porque me la han enviado con toda urgencia para que desaparezcas. En cuanto cruces el río y llegues a la orilla canadiense, encontrarás algún hermoso árbol para esconderte de los policías.

—¿Y qué pasa con los chicos?

—Se quedarán conmigo como rehenes hasta que yo esté a salvo.

—Tina, guarda los diamantes, pero deja que Tom y Liz vengan conmigo.

—Imposible. Y ahora, sube al bote.

—Quitaos el anorak —dijo Tina cuando vio a Vince en el bote.

—¡O sea que es eso! Tenía que habérmelo figurado.

—Eres una chica inteligente, pero no lo suficiente —dijo Tina riéndose—. ¡Dame el anorak!

Con miedo, Liz se quitó el espléndido anorak de satén y vio cómo Tina se esforzaba en arrancar el escudo de los Blue Jays. Al fin lo consiguió, y una lluvia de diamantes cayó, deslumbrante, sobre su falda.

—¡Qué hermosura! —murmuró, mientras sus dedos jugaban con las joyas—. ¡Qué tesoro, y todo mío!

—¿Puedes devolverme el anorak?

—Naturalmente —Tina se guardó los diamantes. Luego, arrojó el anorak hacia Liz—. Ahora el tuyo, Tom.

Cuando los diamantes del escudo de Tom estuvieron bien guardados en su bolsillo, Tina hizo una señal con su pistola en la dirección del bote.

—Esa cosa no irá demasiado lejos con un grieta en el casco, compañero. Por eso, es mejor que te pongas en marcha. Si no, haré prácticas de tiro contra él.

—¡Eres una traidora de mala especie! Nunca habrías llevado a cabo esta operación sin mi ayuda.

—¡Tonterías! Yo fui el cerebro, y tú te limitaste a ayudarme. Ahora, andando. Se me está cansando el dedo.

Entre maldiciones, Vince accionó el contacto y el motor empezó a funcionar. Siguiendo las instrucciones de Tina, Tom soltó las amarras.

—Lo siento, chico —dijo Vince suavemente—. No quería engañarte, pero ¿de qué otra forma podía pasar de contrabando las joyas?

—Me gustaría no quedar en manos de Tina. Temo que use la pistola.

—Se desharía de mí en dos segundos, pero no de una pareja de chicos —Vince miró hacia donde estaba Tina. Luego bajó la voz más todavía—. ¿Puedes darme tu gorra, amigo? No me gustaría coger una insolación en el agua.

—¡Pero si vas a llegar al otro lado del río dentro de quince minutos!

—Es cierto. Pero sería para mí un buen disfraz.

—Eh, vosotros dos, dejad de murmurar —se oyó chirriar la silla de ruedas de Tina al acercarse—. Tom, da un paso atrás. Quiero tener un ángulo perfecto de tiro por si me veo obligada a disparar contra ese pájaro.

Con cara de susto, Vince puso el bote en marcha. Empezó a hablar de nuevo a Tom. Luego, oyó cómo Tina amartillaba la pistola y aceleró inmediatamente. Espuma y un chorro de agua se escaparon del casco del bote cuando salió del embarcadero.

—Viento fresco para una porquería como esa —dijo Tina con una carcajada. Luego se dirigió a Tom y a Liz—: Caminad delante de mí hacia el bosque. Vamos a hacer un viajecito agradable.

Cuando Tom empezó a andar, oyó que el motor del bote perdía velocidad. Miró rápidamente hacia atrás y vio que Vince se había detenido en un sitio fuera del alcance de tiro de la pistola de Tina. Parecía esperarlos. Tom se dio cuenta de que lo que intentaba, al haberse detenido, era esperarlos por si, de alguna manera, eran capaces de escaparse de Tina.

—¿Era el chófer el hombre que simuló en el tranvía que yo le había robado la cartera? —empezó a hablar Tom, con la esperanza de que Tina no se diera cuenta de la situación de Vince.

—Sí. Luego se acercó hasta la cabaña para buscar ayuda y volver a encontrarte.

Tom miró a Tina. La pistola estaba ahora en su regazo. Tenía que tener sus manos libres para así poder accionar las ruedas de la silla.

—¿Por qué aparcaste en el bosque?

—Para que no pudieras reconocer mi furgoneta cuando vinieras con Vince. Chico, eres único a la hora de hacer preguntas.

Exactamente delante de ellos, una larga rama colgaba hasta muy abajo de lado a lado de la estrecha senda Tom sostuvo la rama cuando pasaron Liz y él. Después, cuando estuvo tensa como el muelle de una ballesta, la soltó.

—¡Liz, corre! —gritó.

Tina pegó un grito cuando la rama se vino hacia ella como un látigo. Inclinado, Tom se perdió entre la maleza. Esperaba ansiosamente que ella no empezara a disparar. Tuvieron suerte. Tampoco se produjo ningún sonido de disparo en el momento en que se vieron obligados a correr por el claro, cuando Liz y el dejaron la protección de los árboles. Tom se dirigió hacia el embarcadero e hizo señales a Vince.

Con un rugido poderoso, el bote llego hasta donde estaban casi brincando sobre el agua.

—¡Deprisa! —gritó Tom.

Su corazón parecía querer estallar en su pecho. Estaba seguro de que en cualquier momento empezaría a oír disparos.

Cuando se acercó al embarcadero, Vince bajó las revoluciones del motor y gritó algo. No había tiempo para parar el motor y el avance del bote. Tendrían que saltar dentro de él en marcha. Tom tensó todos los músculos, esperando el segundo preciso.

—¡Ahora! —gritó.

Juntos, saltaron por el aire y aterrizaron en el bote sanos y salvos, pero con un buen revolcón. Durante un momento, Tom se quedó hecho una pelota en el fondo del bote. Luego se tambaleó cuando el bote se apartó del embarcadero.

—¡Lo he conseguido! —gritó Vince al viento—. ¡Victoria!

Tom intentó darle las gracias por el rescate, pero se diría que Vince ni se enteró. Dirigió el barco de nuevo hacia tierra, y empezó a reírse.

—¡Aquí llegan los policías! ¡Justo a tiempo!

Admirado, Tom escuchó el aullido de las sirenas que se acercaban a través del parque. Al mismo tiempo, la furgoneta, con Tina al volante, salió disparada de entre los árboles donde había estado escondida. Luego, con un chirrido metálico, giró hacia la derecha y se detuvo entre una nube de polvo. Los coches de la policía rodearon la furgoneta, cuando los policías salieron en tromba de los coches, Tina levantó sus manos en señal de rendición.

—¡Yahooo! —Vince estaba fuera de si de alegría—. ¡Qué espectáculo! ¡Eso le va a servir de una buena lección a esa traidora!

—Pero ¿qué ha pasado?

—Desde el principio —dijo Vince con una sonrisa—, planeé engañar a Tina. Concertamos el lugar del encuentro. Por eso sabía que su furgoneta estaría oculta en el bosque. Antes de deshincharle las ruedas para que no pudiera salir conduciendo a ningún sitio, telefoneé a la policía de Canadá para decirles que el ladrón de diamantes que buscaban estaba en Estados Unidos, en ese parque —Vince se detuvo sofocado por la risa—. Sabía que llevaría su tiempo que el mensaje pasara de la policía canadiense al FBI, y luego a los policías locales. Antes de que pudieran llegar al parque, planeé quitaros los diamantes. Luego, vendría el arresto de Tina cuando yo ya estuviera lejos.

Tom miraba el espectáculo de las luces azules y rojas girando en los coches que estaban en el parque.

—Bueno, Tina está arrestada. Pero tú sigues sin tener suerte.

—¿Por qué?

—La policía recobrará los diamantes, recogiéndoselos a Tina. O sea, que te has metido en un buen lío para nada.

—¿Piensas que soy idiota? —Vince se rio con todas las ganas—. No olvides que nunca me fie de Tina.

—No entiendo.

—Pensad un poco, chicos. Si los falsos diamantes fueron usados una vez, ¿por qué no una segunda? ¿Y dónde más tenéis escudos, además de en vuestros anoraks?

Cuando Tom y liz miraron a Vince, estalló en la risa más satisfecha del mundo. Luego les quitó las gorras y les saludó alegremente.

—Ahora, escuchad. Como yo sabía que Tina podía traicionarme, le dije que los diamantes estarían en los escudos de vuestros anoraks. Los rellené con los diamantes falsos. Puse los verdaderos en los escudos de vuestras gorras. ¿No os parece un plan fantástico?

—También has tenido suerte, Vince —comentó Liz moviendo la cabeza.

—Evidentemente que he tenido suerte. Estamos a mitad de camino ya de este río. Voy a tener muchísimo tiempo para escaparme, una vez que lleguemos a tierra. La policía de Canadá nunca me encontrará. Seré muchísimo más rico de lo que me había imaginado en mis sueños locos.

Tom se sintió traicionado. Miró abatido al hombre al que había querido y en el que había confiado.

—Cuando íbamos hacia la furgoneta de Tina, pensé que nos esperabas para poder rescatarnos. Pero lo único que buscabas era apoderarte de los diamantes que hay en nuestras gorras.

—No te lo tomes tan a pecho, Tom —dijo Vince con una de sus sonrisas más espléndidas—. Sigues siendo mi amigo, lo mismo que Liz.

—Todo lo que dices es una pura mentira, Vince —Liz dio un bufido—. Robaste a tu amigo Sir Nigel. Le habrías dejado morir en las caballerizas.

—Ese vejestorio merecía morir. Ha hecho más dinero que el rey de Siam, Y encima acaparaba los diamantes. ¿Por qué no se los dio a los pobres?

—¿A pobres como tú?

—Sí, como yo. No soy más que un hombre sencillo, que se abre paso en la vida luchando contra viento y marea. Y, mientras tanto, Sir Nigel se atiborra de caviar en el castillo. Me pone enfermo pensar que he tenido que hacerme pasar por su amigo, sólo para sonsacarle dónde tenía escondidos los diamantes.

—O sea, que consideras a otras personas como avariciosas. Pero a ti, como al colmo del desprendimiento.

—Me tienes harto con tus réplicas a todo. Te gusta retorcer las cosas para pasar por inteligente.

—Se me acaba de ocurrir una cosa. Si tú no eres un policía camuflado, ¿lo era Smythe?

—¡Sí! Nunca olvidaré su cara cuando fue inmovilizado en el túnel mientras yo me escapaba. Como veis, la policía de Canadá no podía buscarme ni arrestarme en Canadá por falta de pruebas. Por eso, Smythe fue enviado para que me siguiera, justo hasta el momento en que intentara cruzar la frontera. Luego, los agentes de aduanas recibirían orden del juez de buscar los diamantes.

—Pero, de todas formas, no los habrían encontrado.

—Has acertado otra vez. Soy tan agudo, que se me ocurrió la gran idea de que fuerais vosotros dos quienes transportarais los diamantes al otro lado de la frontera. Visteis lo que pasó. Los oficiales de aduanas me registraron a fondo. Pero nunca hicieron lo mismo con vosotros, al fin y al cabo, dos niños.

El motor lanzó un sonido espasmódico. Vince lo miró preocupado. Luego, silbó con aire feliz cuando volvió su cara hacia el sol.

—Creo que lo primero que haré será un viaje a Florida para ponerme moreno.

El motor hizo de nuevo unas falsas explosiones. Luego, se paró completamente.

—Esa traidora —dijo, después de haber mirado el depósito— ha debido de sacar la mayor parte del combustible.

—Parece que tampoco ella se ha fiado demasiado de ti —comentó Liz con una sonrisa.

—¡Deja de reírte idiotamente y agarra un remo! Empieza a arrastrarnos la corriente.

Tom miró hacia el sol, que brillaba en todo su esplendor. A los pájaros, que cantaban como suspendidos en el espacio. Le asombró el tono de urgencia en la voz de Vince. Luego, oyó un sonido que le llenó de terror.

—Nos dirigimos hacia los rápidos —dijo, después de darse la vuelta y mirar hacia el río.

—¡No se trata de los rápidos! —dijo Liz, que había cogido un remo y remaba como una loca—. Mira lo que hay detrás de nosotros.

A lo lejos, donde parecía que el río terminaba bruscamente, una nube de agua pulverizada formaba un arco iris contra la luz del sol. Señalaba el lugar mortal donde el río se precipitaba hacia las cataratas, y luego, hacia las rocas que estaban mucho más abajo.

Tom cogió un remo con unas manos que empezaban a sudarle de miedo. Intentó ayudar a su hermana a dirigir el bote hacia la orilla. Pero la corriente era demasiado fuerte. Lo llevaba derecho hacia el terrible sonido de los rápidos.

—¡No lo vamos a conseguir! —gritó Vince—. Soltad los remos y agarraos.

Una enorme roca aparecía amenazadora frente a ellos. A Tom se le salían los ojos de las órbitas. Luego, sintió cómo el agua, encabritada, daba una tremenda sacudida al bote, llevándoselo fuera de la roca. Un chorro de agua le golpeó en la cara, y lanzó un grito de terror.

El grito se perdió entre el estruendo de los rápidos. Tom no pudo hacer otra cosa que mirar desesperado a la horrible visión que tenía delante, el agua que parecía deshacerse en espuma hirviente alrededor de las rocas dentadas. El bote se inclinó sobre un costado al dejar a un lado una roca de la orilla. Luego, se dirigió hacia un terrible remanso de remolinos enloquecidos. Y con la misma rapidez, fue arrastrado de nuevo hacia el torrente atronador.

De repente se acabaron los rápidos. Tom dejó de agarrarse al costado del bote. Pero fue un momento engañoso de alivio. Se quitó el agua de la cara y se dio cuenta de que dentro de unos segundos, el agua implacable los iba a llevar al salto mortal de las cataratas.

—¡Ese tronco! —gritó Vince—. ¡Agarraos a él cuando choquemos contra sus ramas!

Frente a ellos había un tronco empotrado entre dos rocas. Sin saber cómo, Tom consiguió alcanzar agarrarse a unas ramas y llegar hasta el tronco, cuando el bote se estrelló contra aquel obstáculo. Se tiró del bote justo antes de que fuera arrastrado por la corriente hacia el precipicio de las cataratas.

Lleno de asombro y miedo, Tom miró hacia el sitio por el que había desaparecido el bote. Luego, arrastrándose, consiguió subir al tronco. Su corazón latió con más fuerza cuando vio a Liz y a Vince.

—¡Nos hemos salvado! —gritó por encima del tremendo estruendo de las cataratas—. ¡No me lo puedo creer!

—¿Salvados? —gritó Vince—. ¿A esto lo llamas tú salvarse?

Tom miró hacia abajo, hacia el agua. Se agitaba alrededor del tronco. Se movió un poco de la posición en que estaba y el tronco tembló. Con el peso de tres personas, parecía que iba a desprenderse de su apresamiento en cualquier momento.

Lleno de miedo, Tom miró hacia la orilla. En la Casa de la Mesa de Piedra la multitud se arremolinaba y señalaba hacia ellos. No podía creer que hacía sólo un poco de tiempo había estado allí totalmente seguro, casi divertido, mientras escuchaba las historias de personas que se habían precipitado por las cataratas.

Un temblor sacudió el tronco. El río lo amenazaba con furia creciente, como si estuviera decidido a arrancarlo de las rocas. Tom miró con desesperación hacia la multitud que estaba en la orilla. Deseaba de todo corazón que pudieran ayudarlos de alguna forma.

Liz lanzó un grito y Tom giró la cabeza hacia el sitio de donde procedía el sonido, lleno de miedo de que su hermana se hubiera caído al río. Pero Liz apuntaba hacia el cielo.

—¡Mira!

El sol se oscureció de repente y Tom vio encima de ellos un helicóptero de rescate. Mientras la gigantesca máquina descendía lentamente del cielo, gritó toda su alegría y su alivio.

—¿Ves? —le dijo a Vince—. ¡Te lo dije yo, salvados!

La cara del hombre estaba pálida por el terror. Su presa en aquella tabla de salvación se hizo más fuerte cuando el aire producido por las aspas originó una pequeña tormenta que hizo temblar el tronco. Encima de él se abrió una escotilla en el vientre del helicóptero y descendió por ella una cesta de salvamento. Vince vio la cesta balanceándose junto a él. Luego, se agarró todavía más fuertemente al tronco.

—¡Rápido, Vince! —le gritó Liz—. ¡Sube antes de que sea demasiado tarde!

Vince hizo un gesto negativo con la cabeza. Liz vio el terror pintado en los ojos de aquel hombre. En cualquier momento, el tronco se desprendería por el peso de los tres. Tom era el que, después de Vince, se encontraba más próximo a la cesta. Se dio cuenta de que tenía que actuar inmediatamente. Se movió con muchísimo cuidado de una rama a otra, a través del tronco resbaladizo. Alcanzó la cesta. En unos segundos fue izado al helicóptero. Allí le envolvieron con una manta.

Pero el peligro no había terminado. Su cuerpo temblaba por la ansiedad, mientras veía cómo la cesta descendía de nuevo hacia el tronco.

—¡Deprisa, Liz! —murmuró. Vio a su hermana arrastrarse hacia la cesta.

Cuando la alcanzó, se detuvo para gritar algo a Vince. Cuando este hizo una señal negativa con la cabeza, Liz se subió a la cesta. El cabrestante del helicóptero se tensó, y enseguida llegó Liz a juntarse con su hermano. También ella fue arropada con una manta por los miembros de la tripulación.

—¡Vince tiene miedo de subir a la cesta! —dijo liz, secándose el agua de la cara y gritando por encima del rugido de la catarata.

—¡Yo le ayudaré! —dijo una mujer, que preparó rápidamente el material adecuado—. ¡Vince Winter aparece en televisión tan grande y tan fuerte! ¡Pero esta es la hora de la verdad!

—¿Cómo puedes saber que se trata de Vince Winter?

—¡Le he visto cantidad de veces en la televisión!

Mientras la mujer descendía en la cesta, Tom miraba atentamente al hombre que manejaba el cabrestante.

—¿Cómo habéis llegado tan rápido?

—Este helicóptero de rescate tiene su base en las cataratas. En ellas se dan constantemente casos más o menos parecidos a los vuestros.

Tom miró a través de la escotilla. El miembro de la tripulación estaba de pie, sin miedo alguno, encima del tronco. Aseguraba con un arnés a Vince. Luego hizo una señal al que manejaba el cabrestante, y la máquina pareció lanzar un gemido.

Cuando las cuerdas del arnés se tensaron, la mujer obligó a Vince a abandonar las ramas y la presa que había hecho en el tronco. Girando lentamente como un gigantesco escarabajo, fue izado hasta el helicóptero y depositado en el suelo del mismo. El miembro de la tripulación entró en el helicóptero detrás de Vince, y rápidamente le desató el arnés. Cuando se vio libre, Vince se derrumbó sobre un asiento y dejó oír un suspiro de alivio.

—¡Chicos, al fin lo he conseguido! —dijo, y levantó la mano en la que tenía las gorras de béisbol—. ¡A pesar de todo, he logrado salvar los diamantes!

—¿Qué? —replicó Tom—. Vas a ir derecho a la cárcel y los diamantes volverán a Sir Nigel.

—Pues claro —dijo Vince de forma vehemente—. ¡Pero no te das cuenta de que Sir Nigel tendrá que darme una gran recompensa por haberle salvado sus diamantes!

El helicóptero levantó el vuelo y se alejó de las cataratas.

—Vince, tú eres una diversión mayor que el baile de una docena de osos —dijo Liz con una sonrisa—. La vida no será la misma sin ti.

12

CUANDO el pequeño avión se ladeó, Tom sintió que el estomago se le subía a la boca.

Durante unos segundos, el avión se fue de costado. Una de sus alas apuntaba hacia la rápida corriente del río que estaba debajo de ellos. Luego, con un movimiento capaz de marear a cualquiera, fue cayendo.

—¡No puedo mirar! —se escuchaba el lamento de Liz a través de sus manos, con las que se tapaba la cara.

El avión se enderezó. A continuación se metió en un estrecho cañón, sobre una gran superficie de agua blanca hirviente.

—¡Los rápidos! —dijo Sir Nigel—. Os lo prometí.

—Chicos, ¿no os habéis hartado ya de rápidos? —dijo riéndose tío Henry.

—¡Si!

El avión hizo un vuelo rasante sobre el agua. Instantes después, apareció en la pantalla la cara gigante de un hombre. Mientras hablaba sobre la necesidad que tienen los seres humanos de vivir en armonía con la naturaleza. Tom se secó la frente y se echó hacia atrás en su asiento. Había tenido demasiadas emociones últimamente. No necesitaba que se le sirvieran algunas más, y menos todavía, de segunda mano.

Terminó la película El mundo de la naturaleza. Se encendieron las luces.

—¿Os ha parecido tan interesante como os prometí? —les preguntó Sir Nigel con una sonrisa.

—¡Evidentemente! ¿De veras que esa pantalla es una de las más grandes del mundo? —preguntó Tom.

Eso dicen. He visto aquí todos los espectáculos posibles. Pero tengo que reconocer qué a veces echo de menos algunos de los cines de Londres.

—¿Cómo es Inglaterra, Sir Nigel?

—Maravillosa. Os llevaré de visita algún día. Seguro que os encontraremos allí algún hecho misterioso, todavía sin resolver.

Pocos minutos después, el grupo dejo el teatro para dar un paseo por la plaza de Ontario. Sir Nigel estaba tan contento por haber recuperado sus diamantes, que había invitado a todos los responsables de la operación a pasar un día en el parque de atracciones a su costa. Dexter Valentine y su mujer habían sido invitados también a unirse a la fiesta.

—¿Quién tiene hambre? —preguntó Sir Nigel, precediendo a todos hacia un puesto de comida china, servida en pequeños recipientes de papel encerado para llevársela.

Cargados con su comida, encontraron unos bancos con una vista estupenda sobre el lago. Desde allí podían contemplar perfectamente el desfile de charangas, instaladas en escenarios móviles de grandes barcazas, barcos de ruedas gigantes como enormes norias, y embarcaciones de todo tipo.

—¡Imposible! —dijo Liz, después de leer el mensaje oculto en su pastel de la suerte—. Yo pensaba que podía confiarse algo en estas cosas.

—¿Qué dice tu horóscopo?

—Que estoy a punto de perder la cabeza por un extranjero guapo.

—Liz es siempre una chica serena, tranquila y sosegada —dijo tío Henry con una sonrisa—. Me gustaría verla perder la cabeza.

—Será mejor que aprenda cómo hay que arreglárselas para comer esto con toda seguridad, antes de que se me asigne otra misión en la que tenga que camuflarme —aseguró muy serio Smythe, al ver que la salsa de uno de los bocadillos le había puesto perdida la camisa.

—¿De qué se trata? —preguntó inmediatamente Tom.

—Es algo secreto —le respondió Smythe con una sonrisa—. Pero os puedo adelantar que es algo muy distinto de lo de ser mayordomo.

—¿Nos puede decir lo que pasó con el mayordomo anterior de Casa Loma?

—Naturalmente. Se fue de vacaciones por indicación de la policía. Yo le reemplacé para poder investigar la desaparición de Sir Nigel. Sé que volverá pronto a Casa Loma, lo mismo que los demás criados, entre ellos, Hatfield. ¡Os aseguro que será muy bien recibido en su trabajo!

—Todavía sigo si haberme enterado por qué te fuiste aquel día y me dejaste en la estacada —dijo tío Henry mirando a Smythe.

Este atacó de nuevo uno de sus bocadillos y volvió a caerle más salsa.

—¿Se acuerda que me enseñó los diamantes que había encontrado en la mesa de Sir Nigel? En un momento en que usted me dio la espalda, comprobé su dureza e inmediatamente me di cuenta de que eran falsos. Lo cual quería decir que los verdaderos diamantes habían sido sustraídos del castillo.

—Pero ¿por qué te fuiste?

—Para seguir a mi principal sospechoso, Vince Winter. No podía decirle la verdad sobre los diamantes falsos. Temía que Vince se enterara de todo y se nos escapara. La policía quería hacerle creer que su plan había sido un éxito completo. De esa forma podríamos cogerlo con las manos en la masa en el momento de cruzar la frontera.

—Pero la noticia había aparecido en los periódicos.

—Sí; desgraciadamente, toda la historia fue aireada por la prensa después de que vosotros dos encontrarais a Sir Nigel. Pero no se decía nada de que nosotros estuviéramos tras la pista de Vince Winter. Sólo se hablaba de dos americanos como sospechosos.

—Parece que no fue precisamente una ayuda —dijo Tom, poniéndose rojo— que yo le viera en el túnel de las cataratas del Niágara.

—Tienes razón —aseguró Smythe riéndose—. Cuando salí del túnel y corrí a alertar a la policía americana, tu barco se dirigía hacia los rápidos. No te puedes imaginar el momento horrible que pasé.

—Menos mal que al final todo salió bien.

Una bandada de patos se posó en el agua. Tom les lanzó un trozo de uno de sus bocadillos. Luego, los chicos se fueron al parque de atracciones acuático, donde lo pasaron en grande lanzándose en tromba por los toboganes para ir a caer en la piscina con un enorme chapuzón.

—Hablando de Casa Loma —dijo Smythe—, fue Vince quien reclutó a dos ladrones de poca monta para hacerse pasar por el chófer y el herrero, y Tina la que se aseguró de que habían sido contratados.

—¿Sabes? —dijo Tom—, yo debería haberme dado cuenta de que Vince y Tina eran sus jefes.

—¿Cómo?

—Había visto las rodadas de la silla de Tina en Fort York. Luego, las mismas rodadas eran visibles en la carretera de entrada a la cabaña donde estuve secuestrado. Me llegó otra señal muy clara cuando estaba yo en la cabina telefónica y, al abandonarla precipitadamente, el conductor de la furgoneta no salió detrás de mí para cogerme. Tenía que haberme figurado que aquello quería decir que la conductora era Tina, que no podía correr por su deficiencia física.

—¿Y qué me dices de Vince?

—Al principio era incapaz de explicarme cómo había sido atrapado en el tranvía —dijo Tom—. Sólo cuando el herrero me preguntó dónde estaban los diamantes empecé a darme cuenta de qué iba el asunto. Pero ¿quién pudo decirle que yo había adivinado dónde estaban los diamantes? Solamente tres personas sabían que yo tenía una idea clara sobre ello.

—Mi marido y yo éramos dos de esas personas —dijo la mujer de Valentine con una sonrisa.

—Y Vince era la tercera —Tom hizo un gesto afirmativo.

—Pero nosotros somos americanos, como Vince y Tina. ¿Cómo podrías estar tan seguro de que no éramos los villanos?

—Por dos razones fundamentales. La primera, porque fue Vince quien preparó todo para que yo fuera en el tranvía. Y de esa forma me puso en el disparadero para poder ser secuestrado. Tenía que haberme dado cuenta de eso el día en que los secuestradores me devolvieron a Toronto y me enteré de que ningún tranvía pasaba por las cercanías de Casa Loma.

—¿Y la segunda razón?

—Hay que volver al principio, cuando Hatfield desapareció del despacho. Vince dijo que había avisado a la policía. Pero nunca se dejaron ver. Evidentemente, porque Vince no quería que metieran las narices en el asunto.

—Tina y Vince —dijo Smythe con un gesto expresivo de su cabeza— pensaron que habían atado todos los cabos. Pero siempre queda algún cabo suelto que deja al descubierto la trama criminal mejor montada.

—Pobre Vince —dijo Liz—. Le resultará muy penoso tener que cambiar sus bonitos trajes por el de rayas de la prisión.

—O su reloj digital —añadió Tom—. Otra clave que tenía que haber tenido en cuenta.

—¿De qué se trata ahora?

—En la cabaña oí decir al herrero que uno de sus jefes tenía un reloj de veinticuatro horas. Yo debía haber recordado que Vince tenía un reloj digital.

El grupo se sintió atraído por los gritos procedentes de la zona infantil. Se pararon allí un momento para ver las fieras batallas que se libraban en el agua y en el mar de espuma, hasta que se dieron cuenta de otros gritos más fuertes que les llegaban de más lejos.

—¿Qué es eso? —dijo Liz.

—Vienen del lado del Forum —aseguró Sir Nigel con el ceño fruncido—. En esa zona se dan espectáculos al aire libre. Pero no me imagino qué puede pasar. Nadie chillaba de esa forma cuando escuché allí a la Orquesta Sinfónica de Toronto.

—¡Vamos a ver!

Echaron a andar rápidamente hacia donde les llegaba el ruido. Vieron una gran plataforma cubierta, levantada en una zona de suaves pendientes sembradas de césped y con asientos que rodeaban un escenario. Alrededor del mismo, la policía luchaba a brazo partido para contener a miles de chicas histéricas que intentaban llegar hasta donde se hallaba un joven cantante.

—¡Vaya! —dijo Liz—. Se trata de un concierto de rock. Mirad a todas esas chicas histéricas, locas por una cara bonita, pegada a una cabeza sin talento.

—Pero en esta ocasión se trata de algún cantante nuevo —aseguró Tom—. Es la primera vez que he oído hablar de él.

—¿Cómo sabes su nombre?

—Está ahí en ese cartel anunciador. Es un tal Nick Nalini.

—¡Nick Nalini! ¿Me estás tomando el pelo?

—No. Lee tú misma el cartel.

—¡Es cierto que se trata de Nalini en persona! —dijo Liz emocionada—. ¡Y yo sin enterarme! ¡Y vosotros, sin decirme una palabra!

—Liz —se rio tío Henry—. Se trata de una cara bonita, pegada a una cabeza sin talento.

—¡No se te ocurra decir eso nunca de Nick Nalini! ¡Es la criatura más maravillosa que haya nacido jamás, y está aquí!

Liz empezó a andar hacia el Forum. Luego, echó a correr y desapareció entre la masa hirviente de fans.

—Después de todo —dijo Sir Nigel sin poder evitar la risa—, el pastel de la suerte tenía razón. Liz ha perdido la cabeza por un guapo extranjero. Pero sobrevivirá a la experiencia. Espero que también sobrevivan sus tímpanos a esa horrible música.

—Hombre —dijo Smythe—, el herrero debería haberle hecho escuchar discos de Nick Nalini en las caballerizas. Estoy seguro de que no habría tardado en revelar el escondite de los diamantes.

—Puede que tengas razón —se rio Sir Nigel—. La valentía humana tiene sus límites.

—Le admiro —dijo Irene, mirándole atentamente—. Fue capaz de soportar a aquellos ladrones.

—Tengo que decir, querida, que la admiración es mutua. ¿No piensas que ha llegado el momento de que los demás se enteren de tu papel en todo el asunto?

Irene hizo un signo de asentimiento hacia tío Henry, con aire un poco embarazoso.

—Tengo que pedirle disculpas por haberle hecho creer que era una doncella de Casa Loma. Tenía órdenes estrictas de no revelar a nadie mi auténtica identidad, ni siquiera a usted.

—¿Eso quiere decir que usted no era ninguna doncella?

—Soy policía —dijo, con un gesto de su cabeza—. Y, lo mismo que Smythe, estaba en el castillo como investigadora camuflada.

Nadie habló durante un momento. Luego, se oyó a tío Henry reír con todas las ganas.

—Me engañó por completo. La verdad que me sorprendió que abandonara Casa Loma sin decir una sola palabra de despedida.

—Me sentí mal cuando tuve que hacerlo. Pero me era imposible decirle por qué me iba. Tampoco yo podía correr el riesgo de que hubiera la menor filtración hacia las personas tras las que estaba.

—¿Quiénes eran?

—El herrero y el chófer. Estoy encantada al poder comunicar que los hemos detenido esta mañana.

—Es usted una cosa seria —dijo tío Henry, sonriendo a Irene—. ¿Podría cenar conmigo esta noche?

—Encantada.

La cara de tío Henry pareció la de un hombre feliz.

—Cuando lleguemos a Winnipeg —dijo, mirando a Tom—, nadie creerá todo lo que nos ha pasado. Sobre todo cuando digamos que he tenido una cita con una hermosa policía.

—Tu secreto está a salvo conmigo, tío —dijo Tom con una sonrisa.

Eric Wilson es un conocido escritor canadiense. Tiene dos grandes pasiones: sus clases, pues es profesor en la columbia britanica, y la literatura infantil y juvenil. Dentro de este último campo ha cultivado con éxito la novela policíaca. A este género pertenece Asesinato en el Canadian Express. Los mismos protagonistas aparecen en Terror en Winnipeg y en Pesadilla en Vancúver, publicadas en esta misma colección.