Tom va a Nelson, una pequeña ciudad situada en la zona montañosa de la Columbia Británica, para pasar sus vacaciones. Allí alguien está secuestrando niños.

Tom es muy aficionado a las novelas de detectives, al que le encanta resolver crímenes.

Eric Wilson

El secuestrador de Kootenay

Tom Austen - 06

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Titivillus 21.09.17

Título original: The Kootenay Kidnapper

Eric Wilson, 1983

Traducción: Emilio Ortega

Ilustraciones: Samuel Velasco

Editor digital: Titivillus

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1

¿DÓNDE ESTÁ TIPPI ALEEN?

Así rezaba un cartel con la fotografía de Tippi. Sonreía. Sus ojos eran grandes y de color castaño. Llevaba una muñeca y miraba con cara de inocencia desde el cartel. Tenía ocho años. No se sabía nada de ella desde hacía una semana.

Tom Austen sacudió la cabeza y sintió una gran tristeza por Tippi. La gente de la localidad no hablaba de otra cosa desde su desaparición. Fue el mismo día en que Tom llegó para pasar sus vacaciones en Nelson, una pequeña ciudad situada en la zona montañosa de la Columbia Británica.

Un niño de diez años se detuvo ante el cartel.

—Conozco a Tippi —dijo a Tom, sentado en un banco dentro del mercado de Chahko-Mika de Nelson—. Va conmigo al colegio Hume.

—¿Estáis preocupados por ella todos sus compañeros?

—El colegio está cerrado durante el verano, pero nos han convocado a una reunión especial en el gimnasio. El director nos ha dicho que tengamos cuidado con los posibles secuestradores. No debemos hablar con personas extrañas.

—¿Y yo no soy un extraño? —se sonrió Tom.

—¡Eso es diferente! Tú eres solamente un chico. Además, yo puedo cuidar de mí mismo. Tippi cometió un error. Cogió un sendero para llegar a la zona comercial y atravesó las vías. Yo soy más espabilado.

Los compradores entraban al gran edificio de la zona comercial. Algunos hablaban a sus hijos, otros miraban los escaparates. ¿Conocería alguno de ellos la verdad sobre lo que le había pasado a Tippi?

—¿Cómo te llamas? —preguntó Tom al niño.

—Chuck Cohen.

—Escucha, Chuck, tú…

La pregunta de Tom fue interrumpida por la llegada de un hombre que parecía muy nervioso. Llevaba un uniforme de guardia de seguridad. Hizo castañetear los nudillos de ambas manos cuando se paró delante del banco.

—¿Alguno de vosotros conoce a Tippi Allen?

—Yo —respondió Chuck.

—Escucha, hijo. Ese caso es un tremendo problema para nosotros. Hay todas las posibilidades de que podamos encontrar con vida a Tippi. Pero necesitamos ayuda.

—¡Fantástico! ¿Qué puedo hacer?

—Venir conmigo.

Chuck saltó del banco como movido por un resorte, pero Tom lo agarró del brazo.

—No tan deprisa —dijo, y luego miró a aquel hombre—. ¿No debería enseñarle a Chuck algún tipo de identificación?

Los dedos del hombre dejaron de hacer ruidos. De repente, Tom sintió que le invadía el miedo. No había forma de poder ver los ojos de aquel hombre. Estaban ocultos tras unas gafas oscuras. Pero Tom percibió en ellos una gran hostilidad.

—¿Cómo te llamas?

—Hummm, soy… Tom Austen.

—Tom, ¿conoces a Tippi?

—No, pero…

—Entonces no te metas en esto —el hombre empezó a alejarse con Chuck. Luego se detuvo. Sacó su cartera y la abrió. Brilló en ella una especie de placa dorada—: Tom, puesto que no te fías de mí, mira mi documento de identificación.

Tom se puso rojo y echó pestes contra sí mismo por ser uno de esos que se ponen rojos hasta la raíz de los pelos y revelan de esa forma sus pensamientos. Se sintió estúpido y miró a la moqueta como en un intento de estudiar su diseño. Quiso convencerse de que le había enseñado una auténtica placa de policía y de que realmente Chuck iba a colaborar a que Tippi se salvara. Desde el cercano Castillo de la Bruja se oía el ruido inconfundible de los videojuegos y las carcajadas de los adolescentes, que pasaban fenomenalmente bien el viernes por la noche en la zona comercial. ¿Por qué no le sucedía a él lo mismo?

Tom empezó a caminar hacia el grupo de adolescentes para ver el juego del Fantom II, pero su corazón latía con violencia cuando se acordaba de Chuck. Si algo le pasaba, sería por su culpa. Dio la vuelta, se fue rápidamente hacia la zona de compradores, corrió hacia la salida y, una vez fuera, se encontró en plena noche.

Soplaba con suavidad, procedente del lago cercano, un viento cálido de verano que acarició la cara de Tom. Las lámparas de mercurio emitían su molesto zumbido desde lo alto del aparcamiento. Alumbraban filas y filas de coches y jeeps en forma de pequeñas furgonetas. ¿Dónde estaba Chuck? Tom dio unos pasos en una dirección, se detuvo, y miró alrededor con unos ojos en los que se reflejaba la desesperación. El pánico le hizo un nudo en el estómago.

Tom corrió hacia una fila de taxis. Confiaba que algunos de los conductores hubiera visto a Chuck salir con el guardia de seguridad. Luego se detuvo un momento. Un encendedor brilló en un coche aparcado, y Tom reconoció la gorra especial y las gafas de sol del guardia de seguridad.

¿Gafas de sol por la noche? Cuando se acercó al coche, el pulso de Tom era tan fuerte que podía contar cada uno de los latidos de su corazón.

—Perdone —dijo, al mismo tiempo que golpeaba la ventanilla con los nudillos—, ¿puedo hablar con Chuck?

—¿Otra vez tú? —dijo el hombre después de haber bajado el cristal de la ventanilla.

—Creo que debes salir del coche —Tom miró a Chuck.

Como si Tom no existiera, el chico miraba hacia el frente. Luego, con una mano temblorosa, levantó una botella de naranjada y se la llevó a los labios. Al beber, algo de líquido se le escapó por la comisura de los labios.

—¡Chuck, por favor! Sal de este coche.

El conductor sonrió. Sus dientes blancos brillaban en la oscuridad.

—Tom, piérdete.

Manejó la palanca del cambio de marchas y el coche salió lentamente.

Tom se fijó bien en el número de la matrícula del coche y en el nombre de la casa de coches de alquiler que figuraba en el parachoques delantero. Se fue hacia la fila de taxis.

—Señora —le gritó a una conductora que leía el periódico—, ayúdeme, por favor. Hay un chico con problemas graves.

—¿De qué se trata?

—De aquel coche —dijo Tom, al mismo tiempo que señalaba la salida, que estaba bastante lejos—. Por favor, sígalo y se lo explicaré.

—¿Vas a pagarme la carrera?

—Claro —Tom abrió la puerta más próxima y se lanzó al asiento trasero—. No los pierda.

—¿Qué es esto? —dijo la conductora mientras ponía en marcha el motor—. ¿Se trata de una escena de cine? Siempre soñé con que Paul Newman saltara al interior de mi taxi y me gritara aquello de ¡Siga a ese coche!, pero esto es ridículo.

A pesar de que la conductora tomó aquello casi como una broma, se dio cuenta de la terrible urgencia de Tom y salieron rápidamente del aparcamiento. Tom se inclinó hada adelante. Intentaba ver el coche del guardia de seguridad cuando se acercaron a un cruce.

—¡Ahí está! Gire a la izquierda en aquel semáforo.

Después que el taxi sufrió unas cuantas sacudidas al cruzar un paso a nivel, el semáforo se puso en rojo y la taxista tuvo que detenerse.

—Mala suerte. Pero hasta que se ponga en verde, puedes contarme lo que pasa.

Tom le explicó lo más rápidamente que pudo sus sospechas.

—Estoy seguro de que no es un guardia de seguridad. Se sirvió, como disfraz, de esa placa falsa y de ese uniforme para que Chuck confiara en él. Probablemente había drogas en la bebida que dio al niño. Éste se hallaba totalmente grogui. ¡El semáforo está en verde!

Con un chirrido de los neumáticos, el taxi salió disparado.

—Tengo mis dudas —dijo la conductora, que apretaba fuertemente el volante con las manos—. Pero no quiero cometer un error, sobre todo después de lo que le ha pasado a la pobre Tippi.

—¿La conoce?

—Tippi y mi hijo jugaban juntos en el mismo equipo de fútbol.

—¡Ahí está el coche! ¿Qué debemos hacer?

—Déjamelo a mí —la mujer se acercó con el taxi al coche y lanzó unas ráfagas con las luces largas.

El guardia de seguridad miró en el espejo retrovisor e hizo un gesto con la mano. De nuevo las luces largas lanzaron una ráfaga y la conductora hizo sonar la bocina.

—¡Chico, aparca a la derecha, o si no, te las vas a ver conmigo!

El guardia de seguridad dio un volantazo y se metió por una calle lateral. Después de hacer un breve recorrido, se paró. El taxi también lo hizo, guardando una cierta distancia.

—Miraremos desde aquí durante un minuto, por si se va.

El guardia de seguridad salió tranquilamente del coche. Se ajustó la gorra y luego esperó, fumando un cigarrillo.

Vamos a hablar con él —dijo la mujer, saliendo del coche. Avanzó hasta él sin miedo. Pero Tom tenía la boca seca y sus ojos parpadeaban mientras miraba al guardia de seguridad. Tenía miedo de que fuera armado.

—¿Hay algún problema? —preguntó el hombre con una sonrisa.

—Espero que no —respondió ella—. Este joven piensa que usted se ha llevado a un chico contra su voluntad.

La carcajada del guardia de seguridad fue sonora y larga. Parecía completamente tranquilo. La cara de Tom volvió a ponerse roja como un tomate. ¿Qué pasaría si había cometido una terrible equivocación?

—Mire —dijo—, ¿podemos hablar con Chuck sólo un minuto?

—Naturalmente —el hombre hizo una señal con la mano en dirección a su coche—. Adelante.

La mujer miró a Tom con el ceño fruncido, y Tom tragó saliva. Creía haberse equivocado del todo. Pero cuando llegaron al coche, Chuck yacía en el asiento delantero, incapaz de pronunciar una sola palabra. Sus ojos tenían el brillo muerto del mármol y el sudor de su frente era frío al tacto de Tom.

—Tenías razón —exclamó la conductora—. Este chico no se encuentra nada bien.

Se enderezó y buscó con los ojos al guardia de seguridad. No pudo verlo durante un momento. Luego Tom hizo una señal hacia las luces del taxi. Aquel hombre surgió de entre las luces que casi les cegaban y se les acercó.

—Todo lo que quiero —dijo con una voz profunda— es llevar al chico al hospital

—Y lo que yo quiero —le respondió la mujer en tono enfadado— es averiguar qué ha pasado. ¿Por qué este niño está tan enfermo?

—Primero, al hospital —dijo el hombre levantando una mano—. Luego hablaremos. Sígame en su taxi.

Ella hizo un signo de aprobación y se precipitó hacia su coche. Totalmente confundido y preocupado por Chuck, Tom corrió hacia la puerta de pasajeros y se metió en el taxi. Los cables de contacto del coche, cortados e inservibles, pendían debajo del tablero. La radio había sido también anulada.

Horrorizado, Tom miró hacia la calle. A cierta distancia, las luces rojas traseras del coche del guardia desaparecieron en la noche.

2

—ALGÚN maníaco ha declarado la guerra a nuestros niños.

Al hombre que decía esto se le conocía por Tattoo. Desgreñado, su rostro hermoso empezaba a deformarse por una gordura excesiva. Sus brazos musculosos dejaban ver distintos tatuajes: una calavera y unos huesos cruzados debajo de ella, un motorista y una cobra enroscada en su brazo moreno y peludo.

—Si los policías no detienen a ese miserable, lo haré yo.

—Tranquilo, cariño —murmuró la mujer que estaba sentada a su lado.

Se le acercó más todavía y reposó la cabeza sobre su hombro.

—Nadie está a salvo aquí —se lamentó Tattoo—. Shirleen, uno de tus hijos puede ser el siguiente.

—No digas eso, cariño. Nos asustas. Recuerda que este viaje ha sido organizado para divertirnos —se volvió y sonrió a las demás personas que se apiñaban en el viejo coche—. ¿Todo el mundo está contento?

—Sí —respondió Tom, aunque realmente todavía temblaba al pensar en el secuestro de Chuck Cohen la noche anterior.

El chico había desaparecido, y también el hombre que se había hecho pasar por guardia de seguridad. La confusión reinaba en Nelson. Había llegado un buen número de policías para ayudar a descubrir al secuestrador.

Al lado de Tom estaba Dietmar Oban, al que conocía hacía años, y Theolonius P. Judd, también conocido como el Maestro. Este hombre, alto y elegante, que llevaba un traje inmaculado, con camisa blanca y corbata a pesar del calor, era tío de Dietmar y había invitado a los chicos a viajar desde Winnipeg y a pasar unos días en Nelson. El Maestro decía que él era un lince para olfatear los negocios auténticamente rentables. Quería explorar la zona de Kootenay en busca de nuevas oportunidades económicas.

También estaban apretujadas en el coche la abuela de Shirleen, una mujer frágil, de cabello gris, conocida como Gran Abuela, y una joven, Brandi, hija de Shirleen. Tom vivía intensamente la presencia de Brandi. Intentaba por todos los medios robar alguna de las miradas de aquellos ojos grandes y oscuros. Se quedaba extasiado viéndola pasar sus dedos, finos y largos, por su pelo precioso. Tattoo, que había tenido que dejar su trabajo en los bosques, los llevaba a ver una competición deportiva, en la que la base fundamental eran los troncos. Lo mismo que el Maestro y los jóvenes, Tattoo había alquilado una habitación en Shirleen's Place, la casa de huéspedes que había en Nelson, propiedad de Shirleen, a la que ayudaban Gran Abuela y Brandi. El Maestro aseguraba que alquilar una habitación de huéspedes era el mejor método para conocer a la gente de un lugar.

Tom intentaba centrar su atención en la belleza del paisaje que iban dejando atrás. El coche corría por la carretera del norte del lago. Más allá de las olas, brillantes a la luz del sol, que se formaban detrás de una lancha rápida, se veían las montañas, todavía en sombras profundas, excepto en algunas zonas de valles, donde la luz del sol inundaba los espesos bosques de alerces.

—Maestro —dijo Tattoo—, espere hasta ver la Casa de Cristal. Fue construida por el director de una casa funeraria. Se sirvió para ello de las botellas de líquido de embalsamar ya usadas. Hay quien dice que está embrujada por los antiguos usuarios de la casa funeraria.

—Algo atroz y perfecto —se rio el tío de Dietmar—. Aquel hombre sabía cómo ganar un dólar.

—Hablando de cristal —insinuó Dietmar—, ¿sabéis por qué Tom Austen subió aquella pared? Para ver lo que había al otro lado.

Brandi se rio, y Tom sintió una gran rabia interior.

—Oban, ¿sabes cómo mantener en suspenso un pavo?

—No.

—Te lo diré la próxima semana.

Brandi premió esta brillante intervención con una sonrisa desmayada. Tom miró a un barco de vapor de ruedas, con la cubierta en forma de una pequeña edificación, andado al pie de la colina. Sus ventanas vacías miraban hacia el lago en el que los botes, en otro tiempo, llevaban oro y plata y a los mineros que explotaron la zona.

—Los restos del S. S. Nasookin —dijo Gran Abuela solemnemente—. ¡Las comidas que yo he tomado en ese barco! Fresas de Kootenay servidas en cerámica preciosa, en mesa de manteles blancos mientras veíamos a los alces nadar para cornear el barco.

—¿Cómo conseguían fresas en un lugar tan salvaje?

—Tom —Shirleen sonrió—, es una broma de mi madre—. Las fresas de Kootenay eran en realidad alubias, llana y sencillamente.

—Pero la comida era buena, lo mismo que aquellos tiempos. Los barcos cruzaban el lago. Vomitaban humo y ascuas al espacio y golpeaban el agua con sus ruedas. Al barco más rápido se le premiaba con una cornamenta de alce, que colocaban en la casa del piloto.

—¿Trabajaba usted en el barco?

—¿Trabajar yo? En absoluto. Era bailarina.

—¿Por qué hablas de esas cosas, abuela? —dijo Shirleen un poco molesta—. Yo digo a todo el mundo que fuiste una pionera.

—Seguro que aquella gente piensa que ya estoy un par de metros bajo tierra, criando malvas. No me avergüenza haber entretenido a los mineros. Su vida era dura. Recuerdo a Tommy Gynt. ¡Qué hombre! Solía unir con sus dientes los hilos de los cartuchos de dinamita para preparar las explosiones controladas, hasta que uno le voló la cabeza.

Shirleen suspiró con cierta pena, pero Brandi se rió.

—Tus amigos eran machos de verdad, Gran Abuela. A mí me gustaría que los míos fueran más duros de lo que son.

Tom recordó los ejercicios isométricos que hacía para aumentar su musculatura, juntó sus manos y las apretó fuertemente. Luego flexionó sus bíceps, preguntándose qué parecerían con una calavera o una moto tatuadas profundamente en la piel.

Cuando llegaron a Balfour, se unieron a una larga cola de coches que aguardaban para cruzar el lago en barco. Pronto apareció el ferry. Tenía un aspecto impresionante. Levantaba espuma con su baja proa plana. Los turistas, que llenaban por completo la borda, saludaban y disparaban sus cámaras mientras el barco se deslizaba lentamente hacia su atracadero. Salieron de él coches y furgonetas, seguidos por dos mujeres en moto, con matrículas de Washington.

—Mi hermana Liz se emocionaría —dijo Tom, con una sonrisa significativa—. Esas mujeres no llevan casco, y eso va contra la ley en la Columbia Británica.

En cuanto subieron a la cubierta del ferry, Tom se fue hacia la borda. Un viento frío rizaba el lago. El viento cambió pronto de dirección. El sol caía de plano sobre el lago y arrancaba unos destellos maravillosos al agua que cabrilleaba, casi acariciada por la suave brisa. La mayor parte del lago era profunda y oscura, pero a lo largo de la costa el agua tenía un color verde pálido. Cerca había barcos caros y pequeños botes, que calentaban motores antes de salir a pescar en las vastas aguas del lago Kootenay.

—¿De dónde le viene el nombre a la zona? —preguntó Tom a Tattoo, cuando el hombre se juntó a ellos.

—Kootenay es una palabra india, que significa «el pueblo del agua». Este lago es muy conocido por el salmón Konanee. Muchos ejemplares quedaron atrapados aquí en la época de la glaciación. No pudieron volver al Pacífico. Su carne es extraordinaria.

Tattoo se dio unas palmadas en su gran estómago. Luego sonrió abiertamente y apretó el cuello de Tom con una mano tremendamente fuerte. Tom le devolvió la sonrisa. Le encantaba aquel hombre, aunque su forma de conducir por la carretera del norte del lago, llena de curvas, le había puesto los pelos de punta.

—Tattoo, ¿en qué consiste el deporte de los troncos?

—La mitad de la Columbia Británica está cubierta de bosques. Los cortadores de troncos de otros tiempos solían desafiarse a dar la vuelta sobre su eje horizontal a los troncos medio sumergidos en el agua. Los concursantes, para no caer al agua al girar el tronco, tenían que afianzar bien los pies en él, y evitar que el contrario diera la vuelta al tronco en el que estaban de pie. También competíamos a hacer blanco con hachas en una diana como un ojo de buey. Ahora competimos con potentes sierras, cortando troncos gigantescos.

—¿Cuál es tu deporte favorito?

—La competición de hacer girar el tronco del contrario en el agua. Dos hombres de musculatura poderosa, de pie en los troncos, con sus zapatos de crampones, ponían a concurso toda su fuerza y habilidad para conseguir que el tronco en el que estaba de pie el contrario girara, hasta hacerle caer al agua.

—¿Vas a competir? -

—Me estoy haciendo viejo —dijo Tattoo silbando.

El ferry dejó su embarcadero y se dirigió hacia aguas abiertas. La camiseta de Tom se hinchó con el viento. Escuchó el sonido placentero de la estela que dejaba el barco, y saludó al pasar a un hombre cuyo sedal se hundía en las aguas profundas y frías.

—Tom, ésta sí que es una buena vida. Si no fuera por aquel avión, me sentiría totalmente feliz.

Tom miró a la pequeña avioneta, que zumbaba lentamente a lo largo de la costa, a pocos metros del agua.

—¿Qué hace?

—Es un avión oficial. La policía busca en el lago los cuerpos de los dos niños.

Tom sintió que el mareo le subía por todo el cuerpo en oleadas. Se agarró a la borda y miró el avión hasta que desapareció. ¿Cómo podría alguien, que vivía rodeado de toda esta belleza, hacer daño a unos niños? Las lágrimas acudieron a sus ojos, pero se las tragó. ¡Si pudiera hacer algo!

—Tattoo, dejé que se lo llevaran. Tenía que haber gritado pidiendo auxilio en el mercado para que lo detuvieran.

—Bueno, muchacho, relájate. ¿Qué te dicen los Purcells?

La costa lejana del Kootenay estaba formada por un monte que en su cima era un puro peñasco. Los bosques crecían en sus faldas. Luego daban paso a una roca gris y la nieve cubría la cima en forma de sierra que cortaba el cielo. Hacia el sur, los montes Purcells prolongaban su silueta muy lejos, cada uno de ellos como una pálida sombra azulada que se desvanecía en la canícula.

—En alguna parte, cerca de la bahía de Crawford, está el Nelson Nugget. Vale millones de dólares, pero nadie puede encontrarlo.

—Podría conseguirlo el Maestro.

—Le he hablado de ello. Por desgracia, el Nugget está hundido a ciento veinte metros. Tantos metros pueden producir en los buceadores el mal de las profundidades.

—¿Cómo llegó hasta allí?

—En mil ochocientos noventa y dos los mineros encontraron un enorme bloque de oro sólido. Cuando lo bajaban por un farallón hasta un bote de remos, se les rompió la cuerda. El bloque de oro se precipitó al piso de la barca, lo destrozó y a continuación se hundió hasta esa profundidad.

—¡Qué pérdida! Si yo pudiera encontrarlo, abandonaría el colegio y me haría con los servicios de Dietmar como esclavo. Le mandaría que me atara las zapatillas y me cepillara los dientes.

—¡Qué asco! —dijo Tattoo riéndose—. Evidentemente, parece que a tu compañero le encanta Brandi.

Tattoo miró hacia la popa, donde Dietmar enfocaba con su cámara a la maravillosa Brandi. El viento, que levantaba, ahuecaba y acariciaba su pelo negro, hacía ondas con la inscripción SOY UN PELIGRO que Brandi llevaba en su camiseta. Muchos pasajeros miraban con interés cómo Dietmar fotografiaba a Brandi desde diferentes ángulos.

—Puro estilo de Hollywood —masculló entre dientes Tom cuando Dietmar se metió con su cámara en un bote salvavidas—. ¡Es un perdedor!

—Chico, muévete. Hazle un poco de competencia —le animó Tattoo.

—Olvídalo. Brandi no significa nada para mí.

Con las manos en los bolsillos, silbando entre dientes, Tom le dio la espalda. Poco después, se preparó para el momento del atraque. Para sorpresa de Tom, Tattoo hizo caso omiso del oficial encargado de la delicada operación, y salió del ferry antes de que aquél hubiese hecho la indicación de poder hacerlo. Cuando el oficial le gritó, Tattoo se limitó a sonreír.

Pronto llegaron a la bahía de Crawford. Después de aparcar en la hierba del patio delantero de alguien, Tattoo los llevó a una zona que se estaba llenando rápidamente de público. Les llegaban desde una pequeña plazoleta los golpes de hachas, motosierras y otros instrumentos contra la madera mientras los competidores se calentaban. El sol brillaba, reflejándose en la hoja de un hacha cuando un hombre enorme la hacia girar en círculos locos sobre el diámetro del mangó, contra un blanco, un ojo de buey clavado en un tronco. Golpeaba el blanco con tal violencia que el ruido se oía en todo el recinto.

—¡Es el loco del hacha! —dijo Dietmar riéndose—. Aléjate de él, Austen. Es posible que quiera hacerte la raya en el pelo.

—O que me partiera la cabeza en dos.

—¿Por qué no venden —dijo el Maestro chasqueando la lengua— camisetas típicas con motivos del deporte de los troncos? ¡Globos, bolígrafos, reglas, tazas de café! Esta gente no piensa en el dinero. Yo podría convertir esto en un espectáculo, como el rodeo de Calgary.

Tom aspiró profundamente el aire de la montaña. Mezclado con su suave fragancia, le llegaba el olor a comida. Se sentó en seguida en una mesa de pícnic con una salchicha enterrada en mostaza, kétchup y pepinillos caseros. Se sintió bien y miró hada los bosques sombreados en las montañas, y al azul perfecto del cielo.

—Me encantaría trasladar todo esto a mi tierra —dijo, cuando el Maestro y Dietmar se sentaron junto a él con sus hamburguesas.

—Y a mí me gustaría —comentó el Maestro— llevarme a casa la receta de estos pepinillos.

Pasó un hombre tocado con un sombrero tejano de paja, camisa a cuadros y botas de vaquero. Una cámara con un gran objetivo oscuro se balanceaba contra su estómago. Junto al hombre iba una joven con una camiseta que dejaba parte de su estómago al aire, pantalones cortos y calcetines hasta las rodillas. Tom sonrió al verla. Luego su cara se quedó helada cuando se le acercó Brandi. Quiso aparentar desinterés, y alcanzó una mazorca.

—¿Qué pasa, Tom? ¿No te interesas por mí? —Brandi se sentó a su lado—. Yo pensé que me sacarías alguna fotografía en el ferry.

—Joe Hollywood te sacó suficientes como para llenar tres álbumes. Me bastará con mirarlas —la mazorca, de un fuerte color amarillo, brilló cuando Tom se la llevó a la boca. Dulce y suculenta, untada de mantequilla y espolvoreada de sal, el maíz desapareció rápidamente—. Necesito mi cámara para otras cosas.

—Austen en su papel de gran detective —bufó Dietmar—. Fotografías de todos los sospechosos, notas sobre sus movimientos. Cuídate, Brandi, de que no te eche la culpa de los secuestros.

—¿Es cierto que has ayudado a resolver algunos crímenes? —a Tom casi se le para el corazón al oír eso en labios de Brandi.

—Un par de ellos —Tom se encogió de hombros.

—¿Me darás detalles en alguna ocasión?

—Naturalmente.

—Austen ha sido afortunado en otras ocasiones —los ojos de Dietmar fueron de Brandi a Tom—. Esta vez probablemente lo secuestrarán a él también.

—No hay posibilidad alguna.

—No lo digas tan seguro, amigo.

Un altavoz anunció que se aproximaba el desfile que abría las fiestas. Brandi y Dietmar echaron a correr, pero Tom se quedó atrás. Siguió bebiendo limonada mientras pensaba quién podía ser el secuestrador. Una sombra recorrió la mesa y vio a un chico de su edad, de pelo rubio, ojos azules y con una piel muy morena por el sol.

—¿Quién es esa belleza con la que acabas de estar?

—Alguien —murmuró Tom, al mismo tiempo que se levantaba para arrojar su plato de cartón al contenedor de basura—. Se llama Brandi Sokoloski. ¿Por qué?

—Me gustaría que alguien me la presentara —el chico le ofreció una mano fuerte—. Me llamo Simon Sikula. Mi equipo ha llegado de Tumbler Ridge para el tradicional torneo de hockey de Nelson, que se celebra a mediados de verano. ¿Juegas tú también?

—No, pero seguro que iré a ver algunos partidos.

—Mañana a mediodía jugamos nuestro primer partido. ¿Qué te parece ir a animarnos?

—Quizá lleve a Brandi —le dijo Tom con una sonrisa—. ¿O piensas que te distraerá demasiado?

—Si la veo entre los espectadores, jugaré como un endemoniado.

En los stands de la plaza la pareja contempló el desfile, cerrado por la banda del colegio de Kazoo, que tocaba Los Santos. Cerca estaban sentados el Maestro, Dietmar y Brandi, que empezó inmediatamente a flirtear con Simon de una manera que le hizo a Tom sentirse mal. No se veía a los demás por ningún sitio. Al fin, Tom vio a Tattoo a la sombra de una valla distante. Charlaba con algunos competidores.

Grandes troncos esperaban en medio de la plaza para la primera competición, el corte con sierra. Después de que el locutor explicó en qué consistía la competición, los hombres corrieron hasta donde se encontraban los troncos. El aire se llenó con el rugido agudo de las poderosas motosierras. El serrín volaba cuando el acero penetraba profundamente en la madera. Inmediatamente, Tom supo que el ganador iba a ser un competidor de enorme musculatura que se volcaba totalmente sobre la motosierra, haciendo que se hundiera en la madera rápidamente. Al mismo tiempo que la motosierra lanzó un agudísimo rugido, cayó a tierra una pieza del tronco como si fuera una gran pizza.

El humo azul de los tubos de escape de las motosierras se elevaba por encima de los stands, haciéndole estornudar a Tom. El de la madera recién cortada disimulaba aquel olor tan desagradable. Tattoo se adelantó para levantar los brazos del ganador mientras la multitud aplaudía.

Luego sucedió algo extraño.

Mientras miraba a la multitud, Tattoo sonreía de oreja a oreja, como si hubiera sido él el ganador del concurso. Sus ojos encontraron a Tom y pestañearon. Luego se orientaron hacia otro sitio. De repente, una expresión de tremenda sorpresa apareció en la cara de Tattoo. Después de mirar fijamente a la multitud durante un minuto, se fue.

¿Qué había preocupado tanto a Tattoo? Había mirado fijamente un rato hacia donde se encontraban Brandi y Simon, que, muy juntos, charlaban animadamente. Pero eso no le explicaba nada a Tom.

Admirado, miró a Tattoo, ahora al otro lado de la plaza. Se preguntó cuál sería su secreto.

3

POCO después, el grupo abandonó la zona en la que se practicaba el deporte de los troncos.

Shirleen buscó a los demás desde los stands. Tattoo los esperaba en el coche. Inmediatamente se enfadó con Brandi cuando ésta se quejó de tener que salir. La tensión en el grupo fue grande hasta que llegaron a la Casa de Cristal y empezaron a reírse de la posibilidad de vivir tras aquellos muros hechos de botellas de líquido de embalsamar cadáveres.

Pero Tattoo no encontró nada graciosos los comentarios.

La emoción pesaba sobre aquel hombre como una nube negra de tormenta. No hizo comentario alguno cuando el conductor continuó. Poco después se lanzaron en una carrera loca a través del santuario de la vida salvaje de Creston. Pero él siguió mudo, aunque había soñado durante muchos días con poder ver todo aquello.

Lo peor todavía no había llegado. Cuando se dirigieron hacia la carretera principal, que a través de las montañas conducía a Salmo, se encontraron a unos policías que habían montado un control. Tattoo maldijo aquella circunstancia, y por un momento pareció que se iba a negar a salir del coche. Cuando lo hizo, los policías fueron muy corteses y le explicaron que el control formaba parte de la búsqueda de los niños secuestrados. Tattoo se mostró tan rudo que Tom se puso colorado.

Cuando continuaron, el Maestro hizo un esfuerzo para animar el ambiente.

—¿Sabéis cómo haría yo dinero con el santuario de la vida salvaje? Montaría un restaurante con un menú a base de alimento de aves.

—La gente no pagaría por comer piensos compuestos —comentó la Abuela riéndose.

—No me ha entendido bien, querida señora. Alimentaría a las personas con las aves: pato a la naranja, garza asada, quebrantahuesos con ciruelas. Los clientes se sentarían en la ventana del restaurante, escogerían el ave que más les gustara, y luego verían cómo se la servía el camarero. Y todo eso en plena naturaleza.

Tom sonrió. Desde la ventanilla del coche vio cómo el sol del atardecer se derramaba a través de un valle frondoso y volvía las cimas de los montes de un azul difuso con tonos dorados. Un río rápido, que se retorcía entre las grandes piedras que formaban su lecho, reflejaba la luz dorada de aquel sol poniente.

—Mira ese puesto de vigilancia de un guardabosques que se ve al otro lado del valle —dijo Dietmar—. Es un trabajo excesivamente solitario para ti. ¿Cómo se divertirá? No tendrá televisión.

—Si fuera mío ese sitio —dijo el Maestro—, se lo arrendaría a un eremita. Y luego cobraría al gobierno por el trabajo del eremita, que haría al mismo tiempo de vigilante contra incendios.

—¿Buscas a un eremita para alquilarle ese lugar? —Tattoo se volvió hacia él—. Yo me presto. Últimamente me siento desesperado de la vida.

Al día siguiente, Tom se sentó con Brandi en el graderío del campo de hockey. Dietmar, que no quería que estuvieran solos, se les había hecho el encontradizo.

—Pon un poco más de alma —gritó a Simon—. Juegas como un viejo.

—Se ve a las claras que estás celoso, Oban —se rio Tom—. Simon es el mejor de todos los jugadores que tienes delante.

—Me gustaría que empleara toda su fuerza, y tiene mucha —Brandi hizo una señal de que estaba de acuerdo con Tom—. Machacaría a los jugadores del Nelson contra las barandillas.

—No han hecho nada malo.

—¿Y qué? Hay que empezar por asustarlos. Eso es el hockey.

Emocionada, pegó un bote en su asiento cuando Simon recibió un pase y se fue como una bala hacia la línea azul. Amagó un tiro. Luego entregó el disco a otro jugador del Tumbler Ridge, que lanzó un tiro raso y seco. En el último segundo el patín del portero del Nelson apareció milagrosamente y detuvo el disco. Simon cogió el rebote justo frente a la portería, pero de una forma inverosímil el portero hizo una segunda parada sensacional.

—¡Fantástico partido de hockey! —exclamó Tom, cuando el árbitro pitó una falta y los jugadores del Nelson golpearon las protecciones del portero con sus palos para felicitarle por la última parada—. La estoy gozando con todo esto.

—Yo no —Brandi hizo señas a Simon cuando éste se fue a su banquillo y salieron a la pista nuevos jugadores—. ¡Simon! —le gritó—. ¡Duro con ellos! Demuéstrales quién eres.

Simon sonrió. Luego se sentó en el banco y cogió una botella de agua. Le corría el sudor por la cara cuando escuchó de labios de su entrenador la bronca al equipo por sus fallos. Aquel hombre no parecía el mejor entrenador para un equipo de hockey, con su cara rellena, su sombrero ridículo y su vientre de bebedor de cerveza cayéndole por encima del cinturón de vaquero. Pero parecía ser un hombre apasionado por todos los detalles del juego. En sus ojos podía leerse una gran tensión, y estaba ronco de tanto gritar.

—Me fastidia ese hombre —dijo Tom—. No tiene el menor miramiento con sus jugadores.

—Ésa es la mejor actitud en un entrenador —respondió Brandi—. Su equipo va a ganar. El Nelson no tiene posibilidad alguna. Kendall Steele no se emociona con el partido. ¿Cómo va a hacerlo su equipo?

El entrenador del Nelson, Kendall Steele, se mantenía tranquilo detrás del banquillo de sus jugadores, con las manos en los bolsillos de su traje perfecto, mientras hablaba al manager del equipo. Hubo un griterío en las gradas. La gente miraba hacia el portero del Tumbler Ridge, mientras un defensa golpeaba el hielo con rabia, y se veía al portero de rodillas y con la cabeza baja, como humillado.

—¡Gol del Nelson! —gritó Tom por encima del griterío de los espectadores—. Brandi, tu teoría hace aguas por todas partes.

—Aún no ha terminado el partido —sonrió—. Ya verás, Tom. Es una batalla de entrenadores, y yo apuesto por Burton Donco, el entrenador del Tumbler Ridge.

En el banquillo del Nelson, Kendall Steele golpeaba las espaldas de sus jubilosos jugadores. La cara del entrenador del Tumbler Ridge estaba roja. Tom meneó la cabeza y bebió con fruición su Coca-Cola echando la cabeza hacia atrás.

El campo de juego era un puro colorido. Las luces enfocaban los cascos de plástico de los jugadores y su equipamiento de colores vivos. El aire era frío y limpio. El hielo brillante parecía emitir agudísimos silbidos al cortarlo los jugadores con las cuchillas de los patines. Las caras de los espectadores dejaban traslucir la emoción que les hacía vivir aquel acontecimiento deportivo.

—¡Me quedaría aquí todo el día! —exclamó Tom.

—¿Y qué pasa con el secuestrador? —le comentó Dietmar en un tono un poco zumbón—. ¿Has renunciado a buscarlo?

—Espero que se le encuentre pronto —suspiró Brandi—. Estoy angustiada.

—No debes preocuparte —comentó Dietmar—. No tienes la edad adecuada.

—¿Cómo lo sabes? Quizá haya secuestrado también a chicos de más edad y no nos hemos enterado. Algunos chicos de mi colegio han sido dados por fugados. Pero ¿quién sabe en realidad qué ha sido de ellos? Quizá algún criminal se haya hecho con ellos.

—Esas cosas pasan sólo en las novelas.

—Sí pasan. ¿No has oído hablar de aquel degenerado que mató a aquellos chicos de la costa? Se trasladaba de un lado a otro. Cogía a autoestopistas o a chicos en las paradas de los autobuses. Les enseñaba unas tarjetas preciosas en las que aparecía un nombre, que se atribuía, junto a un título que le acreditaba como hombre de negocios, y les ofrecía trabajo. Le creyeron solamente por su aspecto de hombre importante.

—¿Por qué no se escaparon del coche?

—Porque les daba una bebida con droga, o cápsulas que él llamaba píldoras de la energía, que les hacía perder el conocimiento. Si te metes en el coche de un individuo que está decidido a matarte, no tienes escapatoria.

—Eso no me pasaría a mí.

El cabello suave de Brandi rozó la cara de Tom, cuando ella se inclinó para estrechar la mano de Dietmar.

—Encantado de haberte conocido.

—Olvida tus preocupaciones, Brandi. Y, desde luego, con todo lo que has dicho no eres capaz de asustarme.

Pero parecía preocupado. También Tom lo estaba, pero se sintió el chico más alegre del mundo cuando el equipo de Tumbler Ridge empató, y se vio que empezaba a presionar a medida que el Nelson se iba cansando. Cuando faltaba un minuto, un jugador del Tumbler Ridge salió disparado, amagó un tiro, pero dejó el disco a Simon y luego se cruzó por delante de la línea de visión del portero. Éste perdió la visión del campo un instante. Simon intuyó la dificultad en la que se hallaba el portero, y lanzó un tiro fantástico que se alojó en la portería haciendo temblar la red.

Delirantes de gozo, los jugadores del Tumbler Ridge rodearon a Simon. A Brandi no le cabía la sonrisa en la cara cuando se volvió hacia Tom.

—Tenía que haber apostado dinero. Mi entrenador es el ganador.

—Tienes razón, Brandi —dijo Tom, mirando con desagrado a Kendall Steele.

El entrenador del Nelson permaneció totalmente mudo durante los últimos instantes del partido mientras sus jugadores luchaban sin éxito para empatar. Cuando terminó el partido, encendió tranquilamente un cigarrillo, se arregló el traje y se retiró de su asiento.

Burton Donco fue todo lo opuesto, palmeando a sus jugadores en la espalda y estrechándolos con un abrazo de oso. Tom pasó a su lado para felicitar a Simon, se citó para encontrarse al día siguiente, y se dirigió a la salida. Se sintió a gusto solo, aunque significara dejar a Brandi en compañía de Dietmar.

Fuera del pabellón de deportes, el sol calentaba de firme y echó a correr hacia una calle en la que daba la sombra. Mientras paseaba, Tom se fijó en las casas de Nelson, muchas de ellas de estilo tradicional, con sus decoraciones de jengibre tan maravillosamente trabajadas, sus tejados cónicos y las ventanas llenas de plantas verdes. No había visto casas así desde su visita a Lunnenburg.

—Hola, chico.

Tom se volvió y vio a una mujer al volante de un coche. A su lado, un hombre estudiaba el mapa de Nelson.

—Acércate, por favor —le pidió la mujer con una sonrisa—. Necesitamos tu ayuda.

Desde algún lugar de su interior, una voz avisó a Tom que mantuviera una cierta distancia. Cerca las casas parecían vacías, y no vio a ningún transeúnte que pudiera ayudarle. No había ni tiendas ni gasolineras hacia donde poder echar a correr. Tampoco había taxistas para avisar a la policía.

—Nos hemos perdido —le explicó la mujer—. ¿Dónde está el ayuntamiento? —Tom les dio la dirección, pero su nerviosismo hizo que sus palabras no pasaran de un murmullo. La mujer se impacientó—. No te oigo. ¿Quieres acercarte más?

Tom se quedó donde estaba, y se limitó a repetir la dirección con una voz algo más fuerte. Sus ojos estudiaron la calle. Buscó un bote abandonado para poder meter ruido dándole un puntapié y llamar la atención. Notó que tenía la boca totalmente seca.

El hombre arrojó el mapa en el asiento trasero, salió del coche y se dirigió a Tom desde el otro lado:

—Mira, chico, los dos somos periodistas —le dijo con una voz llena de paciencia—. Hay una conferencia de prensa en el ayuntamiento sobre la desaparición de los niños, y estamos ya atrasados. Podemos perder nuestro trabajo si llegamos tarde —hizo una pausa y sonrió—. ¿Nos harías un gran favor?

—¿Cuál?

—Sube al coche y enséñanos el camino. Te daremos el dinero que necesites para volver a casa en taxi.

—¡Ni hablar! —dijo Tom moviendo la cabeza con un gesto negativo.

De repente, el hombre golpeó la capota del coche con su mano.

—¿Tú qué eres, una especie de animal gruñón? —gritó—. ¡Nuestra misión es importante! Aquí está mi carné de periodista con mi fotografía. ¿Es que no crees que somos periodistas?

Tom miró hacia la calle. Al final de ella había una señal que indicaba la dirección del hospital. Allí es donde podría conseguir ayuda, o en el parque de bomberos, cercano al hospital. Sin perder de vista el coche, empezó a andar.

—Vuelve aquí —le gritó el hombre.

Al mismo tiempo, la mujer puso en marcha el motor. El corazón de Tom empezó una carrera loca, lo mismo que su dueño.

No se detuvo hasta que llegó al hospital.

4

A la mañana siguiente, Tom le habló a Simon de los periodistas.

—Eran auténticos. Los vi en la televisión. Hicieron preguntas en la conferencia de prensa. Pero estoy contento de no haber querido correr riesgo alguno.

—También yo —dijo Simon—. Está claro que encontraron el ayuntamiento sin tu ayuda.

—Me sentí muy mal cuando los vi en la televisión.

—Todos podemos negarnos a algo. Las personas adultas te habrían felicitado por haber tratado de proteger tu vida.

—De todas formas —dijo Tom sonriendo—, es estupendo estar vivo en una mañana como ésta.

Los chicos se sentaron en la costa rocosa. Más allá del lago, se fijaron en el brillo del sol que acariciaba los tejados de las casas blancas de Nelson. Un monte, con un boscaje que lo cubría hasta la cima, parecía vigilar la ciudad. Sobre el monte se abría un cielo azul pálido, donde parecían varadas unas nubes perezosas.

Se oía justo encima del agua el grito chillón de un pájaro, y el lago hacía un ruido sordo de olas menudas, que batían los grandes bloques de piedra en los que estaban sentados Tom y Simon. Permanecieron callados durante mucho tiempo, hasta que sus pensamientos se vieron turbados por el avance traqueteante de un coche por la carretera norte de la costa.

—Simon, tu equipo es bueno. Creo que ganaréis el torneo.

—Si no lo ganamos, Burton Donco nos hará pedazos. Es el peor entrenador que jamás he tenido.

—A mí tampoco me gustó demasiado, pero Brandi dijo que su estilo humano como entrenador era el más adecuado.

—¿Con todos esos gritos histéricos? Odio ese estilo. Deberías verle maldecir en el vestuario. Es un zafio total. Voy a abandonar el hockey.

—Simon, eso es una tontería. Eres tan bueno que puedes jugar en profesionales.

—Bueno, quizá continúe en el equipo. Otros entrenadores son excelentes. Los hay mucho más inteligentes que el nuestro.

Tom miró a un pececillo de lomo marrón que jugueteaba bajo la superficie cristalina del lago. Le encantaba la manera cómo se movía hacia una posición, la mantenía durante algunos segundos, y luego se iba. Apareció una libélula, que casi rozó la superficie del lago en un vuelo sostenido sobre el agua. Su largo cuerpo tubular parecía la figura en miniatura de un helicóptero militar de transporte.

—¿Nunca has ido en helicóptero, Simon?

—Ése es el mejor recuerdo que guardo de mi padre. Cuando tenía cuatro años, pagó a un piloto de helicóptero para que nos llevara en él. Hicimos cosas inverosímiles, hasta vuelos en posición invertida. Era aterrador, pero en el fondo me encantó la experiencia.

—¿Tu padre ha muerto?

—No, pero es como si lo estuviera —dijo Simon después de haber permanecido un rato en silencio—. Desapareció voluntariamente de casa hace un año y no hemos vuelto a saber nada de él. Nos fuimos a Tumbler Ridge porque allí mi madre encontraría trabajo más fácilmente.

—¿Estás enfadado con tu padre?

—¿No lo estarías tú? A veces oigo el llanto de mi madre. Entonces me gustaría encontrar a mi padre y darle de puñetazos. Pero sigo teniendo su fotografía en una pared de mi habitación, y no puedo evitar quererlo cuando le veo en ella. Fue un gran padre, el mejor.

—Quizá vuelva algún día.

—Yo creo que no volverá —Simon miró hacia arriba, hacia los altos pinos, con sus ramas erizadas de larga pinocha—. ¿A que no aciertas esto?

—¿Tan difícil va a ser?

—Cuando echas agua hirviendo en una cueva de conejos, ¿qué es lo que consigues?

—Humm… Me rindo.

—Conejos escaldados y furiosos.

Ambos se echaron a reír. Luego, se sumieron en un largo silencio que sólo fue turbado por el paso ocasional de algún coche, y de vez en cuando por algún hombre que hacía footing. Sus zapatillas producían un sonido de flip-flop, flip-flop al pasar. Tom estudió las listas negras y marrones de una araña que aguardaba pacientemente a que una víctima quedara enredada en su tela de seda. Luego se fijó en la brisa que corría de norte a sur en el lago rompiendo la superficie en millares de brillantísimos diamantes.

—¿Qué piensas de Brandi?

—Te gusta, ¿verdad? —Simon sonrió.

—Creó que sí —dijo Tom, que se sintió tímido de repente—. No estoy del todo seguro. Es guapísima, pero cuando estoy con ella, no sé qué decirle.

—Eso no es culpa tuya. ¿Qué te pregunta sobre ti?

—No mucho. Parece interesada en mí, porque he resuelto algunos crímenes, pero se le olvida preguntar por los detalles. Nos vamos a encontrar en el Big Tee para tomar unas hamburguesas de queso. Quizá aproveche la ocasión para preguntar por esos detalles.

O quizá no —Simon se pasó una mano por su pelo rubio—. ¿No te das cuenta de cómo la gente mira fijamente a las niñas que son extraordinariamente guapas? Niñas así crecen pensando que no tienen que hacer esfuerzo alguno en la vida, que lo tienen todo hecho. Les basta con estar en el mundo, y todos babean por ellas. La vida les resulta demasiado fácil, y por eso se aburren.

-Mi hermana Liz es una chica muy guapa y no se aburre.

Preséntamela —dijo Simon riéndose—. Mientras tanto continuaré teniendo como amigas a chicas que lo único y bueno que tienen de especial es que son muy divertidas y lo pasas en grande con ellas.

Una mosca se posó en la mano de Tom tan suavemente que apenas la notó. Al mismo tiempo, se oyeron unos pasos suaves detrás de él. Tom se volvió y vio a un anciano de pelo blanco, unas cejas revueltas que le caían sobre los ojos y un gran bigote también blanco.

—Perdonad, chicos —el hombre se acercó más. Se apoyaba en un palo de madera pulida—. ¿Habéis visto por aquí un cachorro?

No —dijo Simon—. ¿Se ha perdido?

—Así es —el hombre levantó su palo con una mano temblorosa, y señaló hacía la carretera—. Vivo ahí mismo. Mis nietos pasan conmigo el verano. La pequeña trajo su cachorro, y yo lo dejé salir del jardín. Fue culpa mía por no haber cerrado bien la puerta. Estoy muy preocupado. La niña se va a llevar un disgusto enorme.

Tom se puso de pie y miró hacía la curva de la carretera. Se acordó de lo rápido que Tattoo había conducido por allí, haciendo que las ruedas chirriaran al tomar las curvas. Un cachorro perdido y aterrado no habría tenido posibilidad alguna de sobrevivir ante aquel temerario conductor.

—¿Podemos ayudarle a encontrarlo?

—¡Estupendo! —el anciano chasqueó la lengua—. ¡Jamás volveré a criticar a la juventud actual! Me ha parecido extraordinario que os hayáis ofrecido a ayudarme. Os prometo una recompensa generosa.

Cuando se volvió hacia la carretera, Simon guiñó un ojo a Tom.

—Haremos todo lo posible. ¿Cómo se llama el cachorro?

Hubo una pausa. Luego el hombre sacudió su cabeza.

—Sabes, no me acuerdo. Quizá Fluffy, o Spot. Estoy perdiendo la memoria.

Después de haberlo buscado entre los tres a lo largo de un tramo de la carretera, el anciano señaló con su bastón hacia el bosque.

—Chicos, ¿pensáis que el cachorro podría estar escondido allí?

—Podría ser —respondió Tom—. Vamos a ver.

Los abedules se cerraron a su alrededor, con su olor inconfundible suavemente dulce. A medida que se adentraban en el bosque, perdían todo contacto con el exterior. Los rayos del sol se derramaban desde lo alto en grandes haces, que convertían la parte superior de los árboles en una masa de un verde radiante. El suelo esponjoso alfombraba sus pies. Un sendero corría por el bosque, largo y retorcido, y se perdía en una zona profundamente sombría.

Tom empezó a temblar. Por primera vez se dio cuenta de que los pájaros no cantaban. Éste sería un sitio perfecto como escondrijo de un cachorro. Si el animal se había empeñado en jugar al escondite, nunca lo encontraría la niña en aquel monte bajo enmarañado. Pero había que mantenerse siempre sobre aviso. Los enemigos podrían estar ocultos allí, esperando la ocasión para atacar.

Tom avanzaba lentamente. Se preguntaba cómo podrían encontrar un cachorro entre todo aquel sombrío. Luego su estómago sufrió un retortijón. Sobre él, al final de una rama fina, pendía la cabeza de un muerto.

Tom se acercó más, y se dio cuenta de que estaba viendo un nido de avispones, con su base horadada por un agujero negro como si fuera una boca fea que estuviera gritando. Lo miró atentamente y se dio cuenta de que el miedo se había apoderado de sus nervios. ¿Por qué Simon estaba tan tranquilo?

Tom se volvió y se llevó a la boca una mano temblorosa por el asombro y el terror de lo que veía.

Simon y el anciano se habían enzarzado en una pelea silenciosa. El hombre le había cogido por detrás, enlazado el cuello con un brazo, y le apretaba tan fuerte que la cara de Simon empezaba a ponerse morada.

—¡No te muevas! —le ordenó el hombre a Tom—. ¡Abajo!

Tom cayó de rodillas. Temblaba como una hoja. La cara de Simon se volvió casi negra. Luego, cayó desvanecido. El hombre intentó que Simon no cayera al suelo. No lo consiguió y se inclinó sobre su cuerpo.

Una de las manos de Tom estaba medio hundida en el barro. Con una energía súbita cogió un puñado y se lo arrojó al hombre, acertándole en la cara. Mientras el asaltante gritaba y trataba de limpiarse los ojos, Tom salió disparado hacia la carretera. Tenía que parar un coche, pedir auxilio.

—¡Vuelve!

Tom corrió más todavía. No creía que se hubieran adentrado tanto en el bosque. ¡Habían sido unos locos! Oyó el ruido de unos pies que venían persiguiéndole. Su corazón casi no le cabía en el pecho, y un aliento ardiente le quemaba la garganta. ¡Corre!

Tom salió disparado del bosque y se lanzó a la carretera. Sus ojos buscaron algún coche, pero nada se movía en la cegadora luz del sol. Le llegó un ruido del bosque, y a continuación salió el hombre. El pelo blanco de su cabeza estaba retorcido —se trataba, evidentemente, de una peluca—, y ahora Tom se dio cuenta de que llevaba unas botas estropeadas de vaquero. ¿Cuántos ancianos llevan unas botas de esa clase? Tom se maldijo a sí mismo por haber sido engañado tan fácilmente.

Durante un momento, el hombre se restregó los ojos, todavía medio cegado por el barro. Tom miró hacia la derecha y hacia la izquierda de la carretera vacía de coches. Luego, echó a correr. De nuevo el hombre hizo lo mismo, con una energía tremenda.

Su fuerza era indudable, porque había estado a punto de arrancarle la vida a Simon. Tom agachó la cabeza, intentó sacar fuerzas de flaqueza, pero supo que el hombre se le acercaba.

Miró hacia arriba. Pareció surgir de repente ante él, como una aparición.

En un poste de una línea telefónica, roja y brillante, esperaba al alcance de su mano.

De alguna manera tenía que alcanzarla. Los pies del asaltante se oían ya demasiado cercanos. Tom podía oír incluso la respiración anhelante del hombre.

Corrió como un loco, con desesperación.

La alcanzó.

Su mano agarró la alarma roja de fuego, y tiró de ella hacia abajo. Luego cayó de rodillas, exhausto, incapaz de hacer un solo movimiento, esperando que hicieran presa en él las manos del hombre.

Pero no le tocó mano alguna. En vez de eso, escuchó una sola palabra de maldición, seguida por el ruido de unos pies. Aquel extraño atacante se escapaba, sin esperar siquiera a que Tom recibiera ayuda. Permaneció arrodillado, llenando de aire sus pulmones que le abrasaban, hasta que oyó el sonido de unas sirenas.

Estaba a salvo.

Los encargados de extinguir el fuego llegaron en menos de un minuto. Alabaron a Tom por su rapidez de pensamiento. Luego, echaron a correr con él hacia el bosque. El silencio sombrío, el dulce olor de los abedules, fueron unos recuerdos terribles del trágico suceso que había tenido lugar allí. Tom hizo un esfuerzo enorme para seguir adelante. Tenía que encontrar a Simon.

Su amigo yacía en el rastro que seguían. Un rayo de sol iluminó su cara cuando Tom se arrodilló junto a él para comprobar si seguía con vida.

Simon abrió los ojos. Luego le llegó a Tom el leve quejido que salió de los labios de su amigo. Se sintió tan emocionado por aquel sonido que casi lo abraza. Uno de los guardas forestales llegó con el equipo de primeros auxilios, y Tom contuvo el aliento mientras trataban de reanimar a Simon.

En los alrededores de donde se encontraban se oía el ruido de los guardas forestales que rastreaban en el bosque en su intento de dar caza al asaltante. En la distancia, ululaban las sirenas de las ambulancias que se acercaban. En seguida fue interrogado por un oficial de policía, mientras que un segundo atendía a Simon, que empezaba a recuperarse.

—El atacante fue el mismo hombre que secuestró a Chuck Cohen —dijo Tom—. Recuerdo sus botas estropeadas de vaquero. No fui capaz de darme cuenta de cómo un guardia de seguridad nunca puede calzar unas botas así.

El oficial escribió una nota. Luego miró a Simon mientras el joven se levantaba.

—Ese secuestrador sabe disfrazarse. ¿Pensaste que era un anciano?

—Nos engañó completamente —afirmó Tom—. Con toda mi buena voluntad, quise ayudarle a encontrar el cachorro, porque sentí lástima de él.

—No existe tal cachorro —el oficial movió significativamente la cabeza—. Muchos niños tienen problemas graves porque caen en esa trampa. Alguien les pide que le ayude a encontrar un cachorro que se ha perdido, o incluso botellas de limonada, arrojadas a las cunetas. Nunca vayas a un sitio donde puedas ser atacado. Di a las personas que te piden ese tipo de ayuda que tienes que avisar a tus padres. Aprovecha la ocasión y vete del sitio cuanto antes.

—¿Por qué vino ese hombre contra nosotros?

—No sabemos por qué se mete con los niños. Creemos que se trata realmente de un secuestrador, pero al mismo tiempo nos extraña que no haya pedido rescate alguno. Por eso es posible que los niños estén muertos. Tú y Simon pudisteis haber sido los siguientes.

Tom se cruzó fuertemente de brazos, sintiéndose casi marearse. Permaneció en la misma postura mientras Simon hizo su declaración a la policía. Temblaba todavía cuando una oficiala volvió de su búsqueda en el bosque y trajo consigo una peluca blanca.

—Una parte de su disfraz —dijo ella—. La hemos encontrado en un camino embarrado en el otro extremo del bosque. Parece que aparcaba allí su coche, pero hace tiempo que se ha ido.

—¿Y qué pasa ahora?

—Vamos a llevar a Simon al hospital para que le hagan un chequeo, y a ti te llevaremos a casa.

—Me gustaría más bien ir al Big Tee.

La oficiala miró a Tom, y luego estalló en una carcajada.

—¿Vas a poder comer hamburguesas después de todo lo que te ha pasado?

—Evidentemente —dijo Tom—. Y, de todas formas, tengo que encontrarme allí con alguien importante.

—Perfecto, Tom, tú mandas. Está claro que los chicos sois duros.

Sonriente, Tom caminó al lado de Simon hasta la carretera. Un coche de policía le llevó hasta Nelson, con la sirena lanzando su alarmante sonido de emergencia. Tom se sintió bien cuando todas las cabezas se volvieron a mirarlo al salir del coche de la policía en el Big Tee, mientras la ambulancia se dirigía al hospital.

Pero su buen humor cayó por tierra hecho pedazos cuando entró en el restaurante y Dietmar se dirigió a él sarcásticamente:

—Hola, aquí está el señor Frank N. Stein. Únase a nosotros, señor Stein.

Saludó a Tom desde un rincón, cerca de la máquina de discos. Brandi estaba sentada con él. Llevaba una camiseta en la que aparecía su retrato sacado con ordenador. Tom no había esperado compartir su compañía con Dietmar, y le costó mucho sonreír cuando se sentó con ellos para comer.

—Hola, Brandi, ¿cómo estás?

—Bien. ¿Qué pasó para que hayas venido en un coche de la policía y con la sirena funcionando?

Tom empezó a explicarlo. Pero se dio cuenta de que a Brandi no le importaba demasiado. Sabía que Dietmar esperaba una oportunidad para burlarse de él. Por eso contó la historia brevemente, sintiendo que la depresión se cernía sobre su espíritu como una nube negra.

—Chicos, cometisteis un grave error —dijo Brandi—. Yo no hubiera sido tan estúpida.

—¿Nunca te han engañado? ¿Nunca, nunca?

Brandi hizo un signo negativo con la cabeza, que alborotó suave y graciosamente su pelo en unas leves ondas.

—No hay secuestrador alguno que pueda hacerse conmigo. Soy demasiado inteligente.

La rabia quemaba interiormente a Tom ante tanta arrogancia. Por un momento deseó que el secuestrador le demostrara lo equivocada que estaba. Luego se dio cuenta de que al desear una cosa así, se portaba tan infantilmente como ella. Cogió su salchicha y empezó a comer en silencio, preguntándose por qué había deseado encontrarse con Brandi.

Un grupo de chicos hizo una entrada ruidosa en el restaurante. Tom se dio cuenta de que eran los jugadores del Nelson, que perdieron el día anterior el partido de hockey contra los Tumbler Ridge. La mayoría de ellos parecía conocer a Brandi, y pronto el rincón donde ella estaba fue rodeado por un grupo de chicos que reían y charlaban mientras comían con un apetito voraz.

La comida fue costeada por el manager del equipo, George Harshbarger, y el entrenador, Kendall Steele, que llegó tarde. A nadie pareció preocuparle haber perdido el partido el día anterior. Simon recibió las mayores alabanzas de parte de los jugadores del Nelson.

—Tengo un amigo que es cazatalentos para el equipo de Calgary —comentó Kendall Steele con Tom—. Le diré que vea jugar a Simon. Es lo suficientemente bueno como para jugar en la gran liga.

—Es lo que le he dicho yo. Hablaba de abandonar el hockey porque está harto de su entrenador.

Kendall encendió un cigarrillo. Lo mismo que en el fragor del partido, parecía muy elegante con sus ojos de un azul claro, nariz recta y su bigote perfectamente cuidado.

—Un entrenador como Burton Donco me fastidia. Un tipo así no hace ningún favor al hockey, y da a los jugadores un pésimo ejemplo. Un adulto debe ser alguien a quien los jóvenes puedan admirar.

George Harshbarger dejó de hablar con Brandi. Se volvió a Tom y lo estudió con ojos curiosos.

—Brandi me ha dicho que a Simon y a ti alguien os ha atacado esta mañana. Me alegro de que hayáis podido escapar. Es terrible todo lo que está sucediendo, y nos sentimos impotentes para impedirlo. ¿Por qué la policía se ha negado a mis peticiones de que den datos sobre el posible secuestrador? Conocen su sistema de operar. ¿Por qué no lo explican a la gente?

Tom se fijó en la piel de sus sienes, que era inusualmente brillante. Parecía como si George Harshbarger hubiera sufrido recientemente una operación, quizá a causa de un cáncer de piel. Le quedaba muy poco de su pelo gris y su cuerpo parecía muy delgado dentro de su traje arrugado.

—La policía se encargará de eso —aclaró Kendall Steele. Su voz grave sonaba preocupada—. George, intenta no angustiarte con ese tema.

—Tengo hijos, Kendall. Me piden salir a jugar con los amigos, pero no me atrevo a dejarlos fuera de la casa. Tú no tienes familia. No puedes entender lo que los demás sentimos.

Brandi terminó su bebida.

—Mis hermanos se hallan fuera, de campamento. Gracias a Dios están a salvo.

—He escrito a la policía —volvió a hablar George Harshbarger—, y les he ofrecido mi ayuda. La han rechazado.

Parecía muy enfadado. Se vivía una gran tensión entre los que comentaban los trágicos sucesos. Sonaba la música, pero todos la ignoraban. Los jugadores de hockey estaban silenciosos, y miraban a George Harshbarger.

—Podrías hacer de detective —dijo Kendall Steele con simpatía—, e ir en busca de un hombre con disfraz de uniforme de guardia de seguridad, y su placa correspondiente en su cartera, pero pienso que debes seguir tu afición a la espeleología. No le des vuelta a lo otro.

—¿Qué es eso de la espeleología? —preguntó Tom.

—La exploración de las cavernas. Es lo que George y yo hacemos por entretenimiento.

—¿Cerca de aquí?

—¿Nunca has oído hablar de las Cuevas de Cody? Vamos a organizar una expedición a ellas el viernes. ¿Te gustaría venir con nosotros?

—Evidentemente. Nunca he estado dentro de una cueva.

Kendall Steele se rio.

—Es una experiencia inolvidable.

Tenía razón. Tom nunca iba a olvidar lo que le pasó en las Cuevas de Cody.

5

¿HAY un hombre atrapado ahí?

Tattoo señaló hacia el pantano que cerraba por una parte el río Kootenay. Un agua de color blanquecino se precipitaba por el sobrante, y gruesos cables transportaban muy lejos la electricidad que producían las turbinas.

—Dicen que un hombre quedó enterrado en la presa durante su construcción. En las noches tranquilas, cuando la luna brilla en el cielo, se pueden oír los golpes duros y secos de su martillo contra su ataúd de cemento armado en un intento desesperado por salir de su tumba.

—Una bonita historia, Tattoo —el Maestro hizo un gesto de aprobación con su cabeza—. Puedes hacer de guía cuando abra esta zona a los turistas. «Theolonius P. Judd presenta los fantasmas de Silvery Slocan». Ya me lo estoy imaginando.

Mientras el Maestro cerraba sus ojos, Tattoo tomó la dirección norte en un cruce. Aquella carretera les llevaría hasta el valle de Slocan. El grupo que se hospedaba en Shirleen's Place se dirigía hacia las ciudades fantasmas de los montes. La Gran Abuela estaba entusiasmada.

—¡La cantidad de historias que podría contar yo! —exclamó. Sus ojos azules le brillaban de una forma especial—. Cuando se encontró la primera plata, los mineros llegaron en riadas desde todos los rincones del mundo. Hombres sin experiencia alguna, hombres perseguidos por la ley, hombres atraídos por el reclamo de los demás, unos auténticos novatos en el arte de la minería. En Sandon había veinticuatro hoteles y veintitrés salas de fiesta, y se llevaba una vida absolutamente salvaje. La policía sólo dormía durante el día, y algunos hombres especialmente sádicos bailaron un zapateado en el aire, colgados por el cuello de una cuerda, como castigo por sus crímenes.

Tom miró hacia el río. Su corriente era rápida. El sol de la mañana coloreaba de oro pálido los árboles de las orillas e iluminaba las gotas cristalinas de rocío que colgaban de la alta hierba que crecía al lado de la carretera. Los montes se elevaban sobre el estrecho valle hasta una altura impresionante, completamente verdes y de una belleza extraordinaria.

—¿Que los criminales eran ejecutados en un sitio de tal belleza? Lo dudo.

—La gente de Nelson acostumbraba asistir a las ejecuciones públicas en el patio de la cárcel provincial. Cadenas de convictos arreglaban las calles. Todos llevaban argollas en los pies, incluidas las mujeres. ¡Qué días aquéllos!

—Éso suena un poco duro —le dijo Brandi con una sonrisa.

—Pero funcionaba. Cuando yo era joven, los niños gozaban de una seguridad total. Nadie los secuestraba o los retenía en los bosques.

Tom tembló al acordarse del ataque que había sufrido Simon. Felizmente, su amigo había sido dado de alta en el hospital y estaba preparado para volver a jugar al hockey con su equipo.

—He oído en las noticias que Simon está entre los candidatos más firmes al trofeo al mejor jugador.

—¿Es tan bueno? —preguntó Tattoo.

—Extraordinario. Ven al partido esta noche y lo verás.

—¡Valiente tontería! —gruñó el hombre.

Tenía un aspecto desagradable, con su barba negra mal afeitada, enormes bolsas bajo sus ojos enrojecidos, y un pelo que parecía que no había visto el peine desde hacía días. En la espalda de su camiseta podía leerse libre como un alce, pero las palabras no respondían a la realidad aquella mañana. Se le veía totalmente prisionero de su propia tensión interior.

—Simon podría jugar con los profesionales —aseguró Tom—. Kendall Steel ha arreglado todo para que vengan a ojearle.

—Repito que es una gran tontería. Dejemos de hablar de hockey.

—Lo siento —murmuró Tom, un poco violento al mismo tiempo—. Creí que te interesaba el hockey.

—Pues estabas equivocado.

Tom estuvo a punto de pronunciar de nuevo un lo siento, pero se detuvo antes de decirlo. En vez de eso se dedicó a mirar la carretera llena de curvas, que parecía jugar a salir al sol y a esconderse en las sombras profundas de la montaña. Frente a ellos, un árbol se destacaba en la pendiente, con todas sus hojas iluminadas por el sol dorado de la mañana.

—¿Cuándo vamos a llegar a esas ciudades fantasmas?

—Pronto —respondió la Gran Abuela.

—¿Qué clase de gente sufría la pena de ser ahorcada?

—Uno de ellos fue Bobby Sproule. Fue el minero que descubrió la gran veta de plata, pero la perdió en una pelea brevísima con Thomas Hammill. Bobby le aguardó en la oficina de inscripción de hallazgos mineros, mató a tiros a Hammill y corrió como un poseso hacia la frontera americana. Pero no consiguió llegar a ella.

—¿Había muchos mineros americanos?

—Muchos. Durante algún tiempo, la oficina de correos franqueaba las cartas con sellos americanos, y el día cuatro de julio era un día de fiesta por todo lo alto. Los hoteles de Sandon llevaban nombres como Denver y Virginia. Cuando el precio de la plata descendió en picado, muchos bancos quebraron. La mayoría de los mineros se fueron y las ciudades murieron. Una pena.

—¿Qué es lo que queda de las ciudades fantasmas?

—Para mí, cantidad de recuerdos. Para vosotros, viejos edificios que podéis dedicaros a explorar. Monedas antiguas, cajas de tabaco, barajas de póquer e incluso piezas de marfil…, todo espera ser encontrado. Eso, además de maquinaria vieja oxidada, los restos del ferrocarril, cementerios con viejas lápidas expuestas a la intemperie durante tantos años que es casi imposible leer sus inscripciones.

—Pura poesía, Eufemia —el Maestro le sonrió—. ¿Te animarás a escribir mis folletos de propaganda?

—No lo verás tú. No puedo soportar la idea de la llegada de los turistas y sus coches a Sandon. ¡Deja dormir tranquilamente el pasado!

—De ninguna manera, siempre que pueda sacársele un dólar.

Los ojos de Tom fueron casi apuñalados por la luz del sol que se reflejaba en el tejado de aluminio de un granero construido al lado del río. La mayor parte de los árboles del valle había sido cortada. El agua verde del río se precipitaba entre granjas pequeñas y grupos de casas. Tom vio un autobús colegial aparcado en el patio de una granja. Luego se fijó en una vacada que pastaba junto a la orilla, con sus cabezas blancas casi enterradas en la hierba alta que pacían.

—¡Qué buena vida! —exclamó—. Tattoo, a la fuerza tiene que gustarte esto.

—Está bien.

—¿Has crecido en la zona de los Kootenay?

—No.

—Cuando Tattoo está de mal humor —Shirleen se volvió sonriente a Tom—, olvídate de él. No tiene sentido tratar de animarle. Aunque me alegra que lo hayas intentado. De todos modos, para responder a tu pregunta te diré que vino a Nelson hace un año.

—¿Tan poco? A pesar de ello conoce muy bien esta zona.

—A mi hombre le gusta la historia. Nunca se le caen de las manos los libros.

—Deja de hablar de mí —gruñó Tattoo sacudiendo al mismo tiempo su cabeza—. Me pone enfermo.

—¡Qué carácter! —se rio Brandi.

—Niña, cierra el pico. Últimamente me destrozas los nervios.

—No puedes hablarme de esta manera. No eres mi padre.

Shirleen empezó a protestar, pero Brandi la cortó.

—Mira a ver cómo me hablas, o haré que mi madre te eche a la calle. Y no pienses que no puedo hacerlo.

—Quizá seas tú la que debieras irte. Me enferma la manera en que te portas.

—¡Es mi casa!

—¿Sí? Bien, quizá sea yo quien tenga que librarme de ti.

Afortunadamente, esta discusión terminó de repente, cuando salieron de una curva y vieron unos coches detenidos en la carretera. Había un coche de la policía con los rotatorios y las luces de emergencia encendidos. Los policías se inclinaban hasta la altura de las ventanillas para ver el interior de los coches.

—¿Otra vez bloqueada la carretera? —gritó Tattoo—. ¡Esto es inadmisible y absurdo!

—¿No quieres que cojan a ese tipo? —Brandi se dirigió a él. Sus ojos todavía echaban fuego.

—Todo lo que sé es que esos indeseables me están echando a perder el día.

—¿Por qué no les das unos cuantos puñetazos, te encierran en la cárcel y así nos sentiremos todos felices, una vez que te hagan desaparecer de la circulación?

—Déjalo estar —murmuró Tattoo enfadado.

El interrogatorio a los ocupantes de los coches que iban delante parecía llevar mucho tiempo, y la cola de coches se movía muy despacio. En un campo cercano, un grupo de potros pastaba. Su piel preciosa brillaba con la luz del sol. De repente uno de ellos corrió a galope hacia la orilla del río y los demás le siguieron el juego. Sus cascos golpeaban el suelo. Luego, el juego terminó con la misma rapidez con que había empezado, y los potros se pusieron de nuevo a pastar.

—¡Vaya! —dijo Tom—. ¡Fijaos en ese coche impresionante y en quien lo lleva!

Detenido en el lado opuesto de la carretera había un Cadillac blanco, que pegaba casi en el suelo, con un cromado tan brillante que cegaba, y una matrícula personalizada en la que podía leerse casanova. De pie junto al maletero abierto del coche, discutiendo con un policía, estaba Burton Donco.

—Ese individuo es el entrenador del equipo de Simon. Es casi tan rastrero como el vientre de una serpiente.

Tattoo había empezado a responder a las preguntas de la policía, pero Tom estaba completamente absorto en Burton Donco. La cara rechoncha del hombre estaba roja, e incluso un poco asustada, mientras hablaba al policía, que llevaba en su mano una llave que había cogido en el maletero del gran Cadillac. Al final, después de una larga discusión, Burton Donco, de muy mala gana, sacó su billetera con la documentación personal y se la entregó al policía.

—Nadie viaja con él —dijo Tom, cuando Tattoo metió la marcha y el coche abandonó a toda velocidad el puesto de control—. Me pregunto qué es lo que pasa.

Nadie encontró una respuesta razonable, y Burton Donco fue pronto olvidado cuando la carretera ascendió por la falda escarpada de la montaña. Después se perdió durante kilómetros en una zona muy alta. Allá, muy abajo, se veía un lago de un azul intenso. Por una parte, la escena era deslumbrante por su belleza. Pero, por otra, resultaba casi aterradora, porque la carretera se hizo muy estrecha. Había sido practicada en la roca pura a base de dinamita. Hasta Tattoo parecía preocupado cuando el coche tenía que avanzar lentamente al tener que tomar unas curvas sin visibilidad alguna. Bordeaba unos auténticos precipicios.

—¡Hemos terminado! —dijo Tattoo con alivio cuando se acabó la carretera de montaña y su trazado volvió a ser normal—. Esa carretera me hace temblar siempre.

—Qué pesadilla —dijo Tom moviendo la cabeza—. ¿Cómo logrará Burton Donco coger esas curvas con su Cadillac?

—Aquél es el lago Slocan —dijo la Gran Abuela, señalando las aguas de un azul incomparable, en una profundidad casi mareante—. Allí, en algún sitio, hay una fortuna en barras de plata que esperan a que alguien las encuentre.

—¿Un tesoro? —dijo Dietmar, que mostró un cierto interés por primera vez en el día—. ¿Podríamos descubrirlo nosotros?

—Es posible. Pero está a una profundidad de veinte metros.

—¿Cómo llegó hasta allí?

—En mil novecientos cuatro una barcaza de la compañía minera fue sorprendida en el lago por una violenta tempestad. Una gran caja de carga rompió sus amarres, destrozó la borda y se precipitó hasta el fondo del lago. Iba cargada con más de cien lingotes, tan valiosos que se han hecho dos expediciones para recuperarlos.

—¿Y no tuvieron éxito?

—Un grupo logró atar fuertemente la caja con un cable, y la izó. Podéis imaginaros el entusiasmo de todos cuando emergió a la superficie, soltando barro, y con aquella plata soñada dentro. ¡El cable se rompió! La caja se fue al fondo, y fue dejada en paz durante otros treinta años.

—¿Y luego?

—Un buzo bajó hasta las profundidades donde se encontraba la caja, la localizó y logró sacar un lingote. Hubo un estallido de júbilo cuando la plata llegó a la cubierta del barco, que esperaba en la superficie. El buzo siguió sacando lingotes de plata, pero la caja estaba en un saliente rocoso bajo el agua y temió que se deslizara y se fuera a profundidades mucho mayores, arrastrándole al mismo tiempo. Abandonó su tarea, y la plata restante está todavía allá abajo. ¿Quieres buscarla, Dietmar?

—No. Demasiado trabajo. Pensé que el tesoro estaba en alguna parte del bosque, debajo de un árbol.

Poco después llegaron a New Denver.

—En un momento dado —dijo la Gran Abuela—, doce mil mineros llevaron aquí una vida llena de excitación y ruido.

Pero ahora las únicas criaturas que se movían en la calle principal, casi engullida por los árboles, eran dos perros que trotaban alegremente, y pasaban frente a casas que tenían solamente la fachada. Todo lo demás estaba derruido. Finalmente, el grupo encontró un café y entraron. Era bajo y oscuro, y una máquina humeaba en un rincón.

Brandi puso la mano en el brazo de Tom cuando fueron a sentarse a la mesa.

—¿No te molesta ser un extraño en el grupo? —le bisbiseó al oído—. Toda esa gente nos mira.

—Tienes razón. Me parece que el propietario del establecimiento va a gritar el «No se admiten turistas».

Pero el hombre se mostró muy amable, y la comida que les ofreció, deliciosa. Tom pidió una salchicha gigante, que se le sirvió en un bollo caliente con queso gratinado, una tira de beicon y cebolla. Mientras comía casi con gula, miraba a los otros comensales.

Aquellos deben de ser mineros. Tienen unas barbas que parecen de lana. Una lástima que se haya acabado la riada de la plata.

—Algunos siguen haciendo todavía dinero —dijo Shirleen—. Cuatro individuos encontraron hace poco un bloque de galena que contenía plata por valor de cinco mil dólares. Si son capaces de localizar la veta de donde procedía, se harán millonarios.

—Me gustaría visitar una vieja mina.

—Hay cantidad de ellas en las montañas, pero son peligrosas. Es fácil que se desprendan algunas rocas y las vigas que estiban la mina, y que caigan sobre la cabeza de los curiosos.

—Eso no tiene importancia en el caso de Austen —Dietmar golpeó con los nudillos la cabeza de Tom—. Tiene un cráneo duro como el mármol.

El Maestro se rió y pidió café. Rápidamente, Tom metió la mano en el bolsillo para sacar un azucarillo que había comprado en una tienda de cosas de pega y de risa, en Nelson. Cuando llegó el café, distrajo la atención del Maestro lo suficiente como para poder echar el azucarillo en su taza.

—¿Qué ha quedado en Sandon? —preguntó a la Gran Abuela—. ¿Hay mucho que ver?

—Una riada destrozó la ciudad en mil novecientos cincuenta y cinco —hizo un signo de tristeza con la cabeza—. La dejó convertida en un montón de madera vieja. Pero todavía se mantienen en pie algunos edificios. Uno de ellos…

—¡Qué asco! —gritó el Maestro, al mismo tiempo que miraba su café. Una colilla flotaba en la superficie, bien visible y repugnante. Mientras todo el mundo se quedó boquiabierto por la sorpresa, Tom sacó la colilla de la taza con una cucharilla y la dejó caer en el plato de Dietmar.

—Es sólo plástico. Oban es un chico malvado

—¿De qué estáis hablando?

—No deberías poner azucarillos de pega en el cate de tu tío.

—Yo no…

—Hablaremos después, jovencito —le cortó el Maestro con un bufido—. Mi corazón esta demasiado débil como para aguantar una broma así.

Cuando todos se levantaron de la mesa, Dietmar amenazó a Tom con un dedo acusador a escasos centímetros de su cara.

—Austen, ¡que dulce me va a resultar la venganza! ¡Espérala! ¡La llevaré a cabo y sera sonada!

—¿No te das cuenta como tiemblo de pies a cabeza?

Desde Denver fueron en coche hasta la cima de las montañas. Luego siguieron una carretera en pésimas condiciones, con la idea de llegar a Sandon. La Gran Abuela señaló el viejo trazado del ferrocarril, excavado también en la roca viva, justo antes de llegar a la ciudad fantasma.

—Esto no es lo que yo esperaba —exclamó Tom. Fijaba su vista en unos pocos edificios viejos, que parecían dormir su sueño de decrepitud junto a un riachuelo—. Pensé que habría un precioso edificio de la ópera, aceras de madera y ancianos paseando absolutamente relajados. Y quizá hasta una cárcel con agujeros de balas en las paredes.

El Maestro sacó una libreta de notas y escribió con toda rapidez.

—Tom, acabas de sugerir un montón de ideas interesantes. Guando compre Sandon, haré que los mejores diseñadores las hagan realidad. Quizá hasta lleguemos a montar una escena de tiroteo cada mediodía, con balas de fogueo, por supuesto.

—¡Qué tontería! —dijo la Gran Abuela—. Da rienda suelta a tu imaginación, Tom. Aquel edificio, ahora vacío, que mira al río, fue en otro tiempo el Virginia, el mejor hotel de Sandon. En el vestíbulo principal había toda clase de plantas, grandes y de un verde extraordinario, y escupideras de bronce a las que se abrillantaba a diario. En el piso superior, la gente dormía en camas de colchones de plumas y usaba orinales de porcelana importada de Inglaterra.

—¿Qué historia es ésa de los orinales?

—No había cuartos de baño en las habitaciones. Durante la noche, se usaban los orinales, que se escondían bajo las camas.

—¡Qué desagradable! —se rio Brandi—. ¿Y qué pasaba durante el invierno con los cuartos de baño que estaban al aire libre?

—Eran un puro escalofrío. La nieve caía sobre ellos, y hasta había hielo en los asientos.

—¡Bueno!

—Una amiga mía, Axe Hanle Nell, estaba sentada en uno de esos servicios al aire libre. El pequeño edificio de madera fue volcado por un grupo de hombres. Salió tras ellos con su pistola, pero todo se convirtió en pura diversión y comentario mientras bebíamos whisky.

—¿Qué comíais?

—Los bocadillos de ante eran mis preferidos, con un buen pedazo de pan, y una taza de zarzaparrilla para bajarlo todo. El cocido de carne con patatas que preparaba Mulligan era excelente después de haber bailado hasta hartamos. Luego nos íbamos a la tienda de comestibles mojados.

—¿Y qué era eso?

—El bar. ¡Si lo hubierais visto! Muebles de gruesa caoba, platos de cristal que podían hacer de espejo, y un camarero con un gran bigote con las puntas hacia arriba, siempre dispuesto a escuchar historias tristes.

—Pero has dicho antes que todo era divertido, Gran Abuela.

—Brandi, aquí ocurrieron algunas tragedias terribles —apuntó a los montes de alrededor—. Todas las minas estaban allá arriba, al final de estrechísimas cañadas. En invierno la situación era impresionante, pero los hombres seguían abriéndose paso hasta Sandon para divertirse. Una víspera de Navidad, cinco de ellos fueron sepultados por un alud. Y no fueron ellos las únicas víctimas. Las explosiones en las minas se llevaron por delante a gente estupenda.

—¿Cómo se las arreglaban para bajar el mineral desde las minas?

—Ataban los bloques con cuerdas, y luego los unían a unas largas correas, llamadas tirantes, a las que aparejaban caballos. Cuando la nieve era demasiado profunda, les ponían en los cascos unas raquetas y seguían trabajando. La mina Pyne Boy dio un beneficio de cuatro millones de dólares, aunque la mayoría de los mineros no tenían normalmente ni un céntimo.

—¿No les pagaban?

—Naturalmente que sí. Pero venían a Sandon con el dinero de sus pagas, se unían a una mesa donde se jugaba al póquer y lo perdían todo. Algunos profesionales de las cartas jugaban en esas mesas, de espaldas a la pared para protegerse. Los domingos por la mañana, en la iglesia, echaban en el plato de la colecta fichas de póquer.

—Una falta de respeto, ¿no?

—Bueno, el ministro se sonreía y se limitaba a llevar al banco las fichas —la Gran Abuela señaló el coche—. Tattoo parece impaciente. Creo que deberíamos movernos. Me siento mucho más joven cuando hablo del pasado. Gracias, chicos.

Brandi abrazó a la Gran Abuela y apretó su cuerpo frágil.

—Te quiero —le dijo cariñosamente—. Tú eres lo mejor de mi vida.

Tom las dejó solas y fue a arrodillarse junto al riachuelo. Hizo un cuenco con las manos para beber. El agua se las dejó insensibles. El gusto del agua era algo puro y frío, tan frío que le dolieron los dientes. El agua corría con gran rapidez sobre grandes rocas que formaban el lecho del riachuelo. Producía distintas notas y ritmos cuando corría sobre un tronco caído formando una pequeña catarata, o cuando se serenaba en piletas de agua profunda y cristalina en las grandes rocas. Cuando una hoja muerta cayó balanceándose y rompió la superficie de una de las piletas, la bocina del coche casi tronó.

—Venga —gritó Tattoo—. Nos vamos a asar, sentados aquí esperando.

Rápidamente se vieron de nuevo en la carretera principal, que se precipitaba a través del cañón con unos farallones en los que reverberaban los rayos del sol de la tarde. De una forma casi milagrosa, las ruedas conseguían evitar las mariposas que parecían surgir de la nada.

—Todavía no hay petición alguna de dinero por el rescate —dijo Shirleen, mordiéndose una uña—. Las familias de esos chicos están viviendo una agonía. He oído que va a venir un psiquiatra desde Los Ángeles para ayudar a buscar a los niños. Seguramente todo va a terminar rápidamente.

—Esperemos que el final sea feliz —dijo Brandi—. Me siento muy alegre de que mis hermanos estén a salvo en el campamento.

—Tú tienes que preocuparte también por ti —Shirleen se volvió hacia ella.

—Mamá, ¿vas a seguir con la lata de siempre? Puedo cuidar de mí misma.

Tattoo miraba a Brandi en el espejo retrovisor. El hombre no decía nada. Se limitó a contemplar el hermoso rostro de la joven. Luego sacudió la cabeza. Pocos minutos después paró el coche en un hermoso valle bastante ancho, donde un conjunto de edificios de las viejas minas habían sido inundados por las presas de los castores. La madera gris y los tejados llenos de moho parecían tan tristes que Tom lanzó un suspiro.

—Me llena de tristeza pensar en toda la gente que vivió aquí. Han desaparecido lo mismo que el polvo, después de haber venido a Slocan con tantas esperanzas. Me pregunto qué sería de ellos después de que las minas fracasaron. Quizá perdieron todo y tuvieron que vivir debajo de un puente de la carretera Skid.

—Hicieron todos lo posible —aseguró muy serio el Maestro—, y vivieron plenamente cada día. Eso es lo que cuenta.

Todos salieron a estirar las piernas excepto Tattoo, que se quedó con aspecto de hombre totalmente deprimido detrás del volante, sin apartar la vista de Brandi. Tom fijó su atención en las madrigueras de los castores. Después lanzó unas cuantas piedras a la superficie del agua azul para hacerlas rebotar en ella antes de ir a ver cómo Shirleen sacaba una fotografía de Brandi y de la Gran Abuela, con los edificios abandonados de las viejas minas como fondo.

—Dijiste que había habido ferrocarril aquí —preguntó a la Gran Abuela—, pero soy incapaz de imaginarme un tren de carga pitando a través de este valle vacío.

—Construyeron la línea Kaslo & Slocan un poco más allá de donde nos encontramos. Pero luego se hizo el trazado de la Canadian Pacific Railroad, que reclamó la exclusiva de las prospecciones mineras. Ganaron el pleito, pero K&S se vengó. Una noche rodearon con un cable la estación de la Canadian Pacific Railroad de Sandon, engancharon el cable a una locomotora que quemaba leña y arrastraron la estación hasta el riachuelo. Una furia incontenible se apoderó de los empleados de la Canadian Pacific Railroad.

Tom continuó intentando descubrir restos de la línea férrea mientras continuaban viaje hacia el este. Al fin vio las maderas astilladas de un caballete de terminal de línea, justo cuando entraban en otra ciudad fantasma. Aquí había mucho más que ver, como por ejemplo los cimientos y algo del tejado de una casa que había perdido todas las paredes interiores.

—Es posible que las termitas se comieran las paredes de madera —dijo él—. Mira ese antiguo hotel, con las escaleras que conducen ahora a ningún sitio. ¿Crees que el viento se llevó el piso superior?

—Puede ser que Chester el Viejo se sirviera de las maderas para hacer fuego —respondió Tattoo, que detuvo el coche entre una nube de polvo y haciendo chirriar los frenos.

—¿Quién es ese hombre?

—Chester el Viejo permaneció aquí, en Retallack, mucho después de haberse cerrado la mina en el cincuenta y dos. Los demás se fueron, y los pumas bajaron a ver si había quedado algo que satisficiera sus hábitos de rapiña. Pero Chester el Viejo se negó a creer que la ciudad había muerto. Algunos dicen que su espíritu merodea todavía por estos edificios.

—Vamos a explorar este sitio. Parece que puede ser muy interesante.

Bajo un sol ardiente, Tom estudió los restos de un pequeño camión. El parabrisas estaba roto, y había quedado en forma de tela de araña. Tenía levantado el capó y se veía que le faltaba el motor. Los portalámparas de las luces delanteras colgaban inservibles. Los ejes estaban rotos y apenas quedaba algo de las ruedas.

Cerca del camión había una casa con las ventanas abiertas, con sus muros expuestos a la intemperie y llenos de suciedad, sosteniendo un tejado de lata. Cuando una golondrina voló saliendo por la ventana de un piso superior, Tom cogió a Tattoo por un brazo.

—Mira. Alguien se esconde ahí arriba.

Dirigieron su mirada hacia la vieja casa. Intentaron escudriñar la oscuridad interior del edificio. Otra golondrina voló hacia la luz del sol. Tattoo sonrió.

—Es solamente un cortina vieja que ondula junto a la ventana. Un buen truco, Tom. Hasta a mí me has engañado.

Tom forzó una sonrisa, e intentó hacer creer que no se había asustado. Luego vio la cara de Dietmar. A él no le engañaba.

—Volvamos aquí una noche, y tratemos de descubrir el fantasma de Chester el Viejo. ¿Qué te parece, Dietmar?

—Déjalo estar.

—Fijaos en esa vieja cabaña de troncos —comentó el Maestro, mientras sacaba su libreta de notas—. Normalmente yo arreglaría el tejado y montaría en ella un restaurante de lujo. Pero tengo una idea diferente. ¿Os dais cuenta de lo bonita que es, con el fondo de los árboles y junto al río burbujeante?

—Creo que voy a sacar una fotografía de ella —dijo Shirleen.

—Tú estás de acuerdo con mi plan, querida señora. Lo que me propongo es crear un sitio que ofrezca la oportunidad de hacer fotografías del poblado de Slocan de la Plata. Habrá un cartel indicador que diga: «Haga usted fotografías desde aquí», con una flecha que indicará hacia dónde tendrán que orientar sus cámaras.

—¿Y cómo vas a sacar dinero de eso?

—Vallaré el sitio y habrá que sacar entrada para acceder a él. Pague usted su dólar y luego haga la foto.

—Entonces, voy a tirar la mía antes de que se levante esa valla —dijo ella riéndose. Se fue al coche y volvió con cara de enfado—. ¡Me he dejado la cámara en Zincton! Seguro que me la he olvidado cuando descansaba sentada en el tocón de un árbol viejísimo.

—Y ahora tenemos que volver al sitio —comentó Tattoo con una maldición—. Muchas gracias, Shirleen.

—Te pagaré la gasolina.

—No se trata de eso. A ver si la próxima vez usas tu cabeza.

Cuando todos volvían al coche, Tom miró con tristeza los edificios abandonados que había querido explorar.

—¿Podría quedarme aquí y echar una ojeada a todo esto?

—Lo que quieras —dijo Tattoo, metiendo la llave de contacto.

—Yo me quedaré también —pidió Dietmar después de mirar a Tom.

—¿Por qué? Retallack no te interesa.

—¿Cómo lo sabes, Austen? Podríamos encontrar el fantasma del Viejo Chester.

Tom se encogió de hombros. Levantó la mano en señal de saludo al coche que se iba. Luego se dirigió hacia un montón de maquinaria que se había convertido en una masa de orín. Junto a ella había pilas de rieles retorcidos.

—Me pregunto si se usaron como líneas subterráneas para sacar el mineral.

Dietmar respondió con un gruñido. Ya estaba aburrido. Tom sacudió la cabeza. Le penaba no haberse quedado solo. Luego se fue hacia un pequeño cobertizo en el que unos anaqueles de cajones estaban llenos de rocas aburridas. Cien agujeros perforaban el piso, y el viento se colaba a través de las grietas en los muros. Fuera de la ventana, las hojas de un chopo producían un sonido triste mientras iban perdiendo la vida entre oros.

—Éste es un lugar solitario. Espero que Tattoo no tarde.

—Podría no volver —dijo Dietmar—. ¿Has pensado en esa posibilidad?

—¿Qué quieres decir?

—Quizá Tattoo haya inventado eso de la cámara. Podrían haber planeado eliminar al Maestro, y luego irse a la frontera de Estados Unidos con el dinero.

—¡Qué tontería! —Tom intentó sonreír.

—¿Podemos confiar en Tattoo? Apenas conocemos a ese individuo, y ahora nos ha dejado solos en este lugar salvaje. Si no vuelve, ¿cómo conseguiremos llegar a nuestras casas? Pronto se hará de noche, y a partir de ese momento los osos bajan de las montañas. Y eso sin contar con el Viejo Chester.

—No creo en fantasmas —protestó Tom, aunque secretamente sí creía.

De repente sintió frío, y salió fuera, hacia la zona soleada. Los montes ya no le parecían tan bonitos, y no podía dejar de pensar en la ventana oscura donde había visto moverse una cortina. ¿Se trataba simplemente de una cortina movida por el viento? Es lo que había dicho Tattoo, pero quizá le había mentido. Podría esconderse alguien en la vieja casa, vigilándolos desde la oscuridad.

Vigilándolos y esperando.

Tom dio la espalda a la casa y se fue. De camino silbaba del todo decidido. Nada iba a estropearle su día. Se dirigió al edificio que estaba cerca y que le parecía estupendo para ser explorado. Sus muros se habían vuelto negros por el tiempo y había un agujero en el tejado donde antes asomaba la chimenea.

A través de un espacio casi impracticable, que debió ser anteriormente la puerta, Tom vio los restos de una estufa apoyados contra un muro. El linóleo estaba levantado en muchas partes del suelo. Un par de pantalones vaqueros sucios colgaban de un clavo. Cuando Tom consiguió armarse de valor para entrar, unas golondrinas abandonaron sus nidos y pasaron como flechas por encima de su cabeza. Era su forma de protestar airadamente por su presencia.

Algo se movió sobre la puerta. Luego una sombra peluda emergió de una estrecha cavidad. ¡Un murciélago! Revoloteó alrededor de la cabeza de Tom antes de volverse al muro, en donde se puso colgado cabeza abajo con las patas abiertas. Parecía una gran araña. Su cabeza se movía lentamente hacia adelante y hacia atrás mirando a Tom.

—¿No es esto estupendo, Oban?

Tom se echó atrás, sin perder de vista al murciélago, mientras esperaba el comentario de Dietmar. Pero no hubo respuesta. Tom se volvió y se encontró solo. Dietmar había desaparecido.

Pensó que era una broma de su amigo. Avanzó lentamente hacia el cobertizo y esperó que Dietmar diera un salto desde algún sitio en el que se hubiera escondido, o lanzara una piedra contra algún muro cerca de donde él estuviera. En algún sitio se oyó el golpeteo de una puerta. Tom pegó un salto. ¿Se trataba sólo del viento?

—Bien, Oban, has conseguido ponerme nervioso. Te felicito.

Unas ramas hacían ruido encima de la cabeza de Tom. Se acordó de aquella cabeza en el bosque, tan parecida a la de un muerto. Luego, del hombre que intentó ahogar a Simon. Aquello había sido aterrador.

—Déjalo ya, Oban. ¡Aunque es una tontería, has conseguido asustarme! ¿Quieres que se te dé una medalla de héroe? Es mejor que salgas de donde te escondes, porque no podemos estar separados en un sitio como éste. No olvides que el terrible secuestrador no ha sido capturado todavía.

La montaña cercana devolvió el eco de las palabras de Tom, y lo hizo en un tono tembloroso, que parecía querer burlarse de su miedo. Siguió un silencio total y oprimente. Nada se movía y no había señal de la vuelta del coche. Si Dietmar había sido capturado, podría morir antes de que llegara el socorro necesario.

Tom se dio cuenta de que debía localizar a Dietmar inmediatamente. Y tendría que o liberarlo o contar a los demás adónde había sido llevado. No podía perder ni un instante. Tuvo un gesto de enorme valentía cuando entró en el edificio más próximo.

Probablemente había sido el dormitorio común de los mineros, porque era muy grande. El olor a humedad le dio de lleno en la nariz, y los pedazos de cristales rotos chasquearon bajo sus pies cuando avanzó de puntillas hacia la habitación donde una pequeña alambrada colgaba, totalmente destrozada, sobre una ventana. En una mesa de madera había una vieja máquina de escribir, con sus teclas machacadas como si alguien las hubiera golpeado con un enorme martillo.

De repente, Tom se dio la vuelta, seguro de que unos dedos estaban a punto de hacer presa en su garganta. Pero nada se movió. Sintió que a través de su ropa se colaba un frío húmedo, que le hizo temblar mientras avanzaba por un pasillo hacia otra habitación. Aquí había un enorme agujero en una pared, con todo el aspecto de haber sido destrozado por una bomba, y el viento desparramaba los papeles, que llenaban de suciedad el suelo.

¡Plam!

El ruido procedía del piso superior. Y fue tan fuerte que el corazón de Tom se sobresaltó. Sus ojos miraron con enorme atención hacia el techo. Esperaba oír unos pasos, pero no se produjeron. En el viejo edificio se oían solamente extraños lamentos y chirridos como si estuviera esperando la llegada de Tom para descubrir sus secretos.

Con un corazón que le palpitaba en el pecho con enorme violencia, se acercó a la escalera. Se detuvo. Esperaba escuchar ruidos en el piso superior. Luego se obligó a sí mismo a subir. Sabía que si no seguía caminando, el terror lo paralizaría inmediatamente.

La escalera desaparecía en las sombras, haciendo una curva. Casi era imposible ver nada. Tom subió despacio, paso a paso. Obligó a sus ojos a escudriñar en la oscuridad. Encontró un largo pasillo en el que le esperaban dos filas de habitaciones, algunas abiertas, otras cerradas. Un colchón yacía en una de ellas. Los ratones lo habían destrozado para hacer sus nidos. En otra habitación, los muelles de un somier estaban apoyados contra la pared. El óxido se había desprendido de ellos. Habían dejado en la pared una mancha que tenía todas las características de algo malo. Eran totalmente parecidas a manchas de sangre.

¿Estaría Dietmar muerto ya?

Tom estaba horrorizado. Se volvió y echó a correr. Se apoderó de él un miedo animal. Tenía la boca abierta. No pensaba más que en su salvación. Desanduvo corriendo el pasillo. Llegó a la escalera y la bajó como loco, olvidándose del ruido que metía cuando trastabilleaba en la oscuridad hacia la puerta de salida. La abrió con violencia y se lanzó fuera.

Estaba libre, pero no podía apartar sus ojos del edificio. Mientras corría alejándose de él, Tom miraba las ventanas oscuras en busca de demonios.

En aquel mismo instante, fue agarrado por dos manos poderosas.

6

TOM lanzó un grito de terror.

Luchó con toda su fuerza para escapar de las manos que le atenazaban. Luego, miró la cara del hombre, y se quedó asombrado.

Era Tattoo.

Sus dientes estaban apretados. Sudaba por todos los poros.

—¡Tranquilo! —le gritó Tattoo—. ¡Tranquilo!

—¡Déjame en paz!

—No lo haré hasta que te vea tranquilo. ¿Qué ha pasado en aquel edificio? Juraría que has visto un fantasma.

Tom continuó luchando con Tattoo. Después comprendió que tenía que fiarse de aquel hombre.

—Alguien ha secuestrado a Dietmar. Tenemos que encontrarlo inmediatamente.

—¿Dietmar? —Tattoo soltó a Tom, y sus labios dibujaron lentamente una sonrisa—. ¿Qué? ¿Qué pasó?

Extrañado ante aquella sonrisa, Tom lo explicó todo rápidamente. Cuando terminó, Tattoo se reía tan fuerte que la cara de Tom se volvió roja como un tomate por el ridículo que pensaba haber hecho. ¿Qué pasaba?

—Recuerdas el café en Denver —dijo el hombre ya calmado—. Supe que tú eras el que había puesto aquel azucarillo de broma en el café del Maestro.

—¿Y eso qué?

—Creo que Dietmar se ha tomado la revancha.

Tom se volvió para mirar el viejo edificio y vio a Dietmar apoyado en la jamba de la puerta con una gran sonrisa en su cara.

—Austen, ¿quieres que te seleccionen para el equipo olímpico? Eres tan rápido que seguro que ganarías una medalla de oro para Canadá.

—¿Fuiste tú el que cerraste de golpe las puertas?

—Buen trabajo, Sherlock. Has solucionado el problema.

La rabia invadió a Tom al recordar todo lo que había hecho para salvar a Dietmar. Apretó los puños, dispuesto a usarlos. Luego de repente volvió la espalda y se fue al coche, que los esperaba.

De vuelta a casa, sufrió las chanzas y las risas de todos. Agradeció que Brandi no quisiera unirse a la tomadura de pelo general. En vez de eso, echó en cara a Dietmar el ser un «ignorante». Eso hizo que Tom viviera un momento de tranquilidad, que le duró unos sesenta segundos. Después sintió que se hundía en la miseria. Sabía que la historia se convertiría en la comidilla de todos cuando llegaran al colegio de Queenston, cuando volvieran a Winnipeg.

Por suerte, Dietmar se negó a unirse al viaje a las Cuevas de Cody al día siguiente, y se quedó cuando el convoy de vehículos todo terreno se dirigió hacia el norte en aquella mañana soleada. A través del lago Kootenay había una vista panorámica magnífica de los montes Pourcell, que se erigían a la izquierda y a la derecha hasta perderse en la distancia. El bosque era espeso, roto solamente por una pequeña ciudad, que de alguna manera ponía algo de vida en aquel mundo salvaje.

—Es Ainsworth —dijo Kendall Steele—. Hoy, al atardecer, nos pararemos aquí para bañarnos en el estanque de aguas termales.

—Estupendo.

—Ése es el hotel Silver Ledge —les explicó. Señaló una calle lateral, hacia un edificio de la época de la Nueva Frontera con balcones de madera a lo largo de todos los pisos—. Ahora lo han convertido en museo, pero durante quince años permaneció totalmente vacío de personas, y nadie rompió ni una sola ventana, aunque estaba lleno de mobiliario antiguo de mucho valor. Un piano de época, sillas giratorias y un escritorio, sillones de cuero, todo estaba intacto.

—Eso no ocurriría hoy —gruñó George Harshbarger—. Los chicos se habrían llevado lo que, a su juicio, tuviera algún valor y habrían destrozado lo demás.

—¿Por qué hablas así de los chicos? —preguntó Tattoo.

—El vandalismo está a la orden del día —George Harshbarger miró sombríamente la superficie del lago mientras dejaban atrás Ainsworth—. Me han robado en el almacén tres veces.

—Debes olvidarte de eso, George —el todo terreno chirrió cuando Kendall Steele cambió de marcha—. ¿No lo tenías asegurado?

—Eso no importa.

Kendall Steel se sonrió y encendió otro cigarrillo, haciendo más irrespirable todavía la atmósfera del interior del coche.

—Mi chico no será un vándalo. Yo haré todo lo posible para conseguirlo.

—Bueno —dijo Tattoo—, ¿podría alguien abrir una ventanilla. Me asfixio aquí atrás.

Kendall Steele hizo caso a lo que pedía, y el aire fresco de las montañas invadió el interior del todo terreno. Dejaron la carretera principal y tomaron una empinada y de grava, que les llevó hasta las Cuevas de Cody. Los árboles crecían pegados a la carretera, el musgo pendía de las ramas. Producían el efecto de una cabellera verde, larga y desordenada. Tom se inclinó hacia adelante, siempre con la curiosidad de nuevas emociones.

—Me muero de impaciencia por ver las cuevas. Serán, como se nos cuenta en Tom Sawyer, unas cavernas llenas de ecos, y de velas humeantes. Esperemos no perdernos.

—Tienes una idea equivocada sobre esas cuevas, hijo —George Harshbarger sacudió la cabeza—. Espero que tus nervios estén bien templados. La mayoría de los chicos de hoy no pueden aguantar la presión psicológica que se produce en las Cuevas de Cody.

—¿Por qué? ¿Son peligrosas?

—Si te perdieras en ellas, morirías de hipotermia en dos horas.

—¿Qué es eso?

—Una bajada irreversible y fatal de la temperatura del cuerpo. En las cuevas hace frío, y en ellas el índice de humedad es del cien por cien. Tus pies y tus manos se hacen insensibles, a lo que sigue un temblor incontrolable. Luego pierdes la capacidad de pensar con claridad. Una muerte terrible en exactamente dos horas.

—Hoy estás de un humor espantoso, George —se rió Kendall Steele—. Nadie ha muerto en las Cuevas de Cody.

—Siempre hay una primera vez.

—No te preocupes, Tom, te gustarán. Vas a vivir una experiencia absolutamente nueva para ti. Vas a pasar de la luz a la perpetua oscuridad. Lo mismo que en el caso de los que se quedan ciegos, se agudizará el resto de tus sentidos. El olfato, el tacto, el oído adquirirán una enorme intensidad.

—¿No vamos a poder ver?

—Hombre, sí. El casco obligatorio con el que entraréis en las cuevas llevará una lámpara de minero. Pero apagadla en una ocasión para vivir la experiencia de la oscuridad total.

El todo terreno rugió cuando Kendall Steele cambió la marcha. Las grandes ruedas sobrepasaron el obstáculo de un hoyo ancho y profundo, lleno de barro. Durante un momento, el parabrisas quedó totalmente cubierto de un barro marrón. El negro túnel de árboles se acabó de repente, y vieron el lago allá, muy abajo. Parecía un charco azul. Durante unos momentos se fijaron en unas montañas con crestas en forma de sierra. Eran espectaculares con sus glaciares blancos a la luz del sol. Luego se perdió aquella vista cuando el camino hizo una curva alrededor de un farallón y ascendió recto hacia el bosque. Tom se agarró fuertemente cuando el todo terreno cogió una zanja y se paró con un ruido sordo. Se desparramó por el piso del coche el montón de enseres que formaban parte del equipo. Un casco, impermeables manchados de barro, algunos pantalones vaqueros y un par de botas mugrientas de vaquero, sombreros aplastados, todo siguió en el piso del coche mientras el todo terreno luchaba por abrirse paso montaña arriba.

—Nos encontramos en medio de ningún sitio —dijo Tom—. ¿Cómo fueron descubiertas esas cuevas?

—Un hombre, llamado Henry Cody, llegó de la isla Prince Edward en mil ochocientos ochenta y seis. Era enorme, pero muy cordial. En una ocasión un minero le disparó un tiro que le atravesó ambas mejillas. En vez de matar a aquel hombre estrangulándolo con sus manos, lo levantó un par de veces en el aire y luego lo arrojó al suelo. ¡Qué control de sí mismo! En otra ocasión, Cody estaba en la galería de una mina con un compañero. Encendieron las mechas para producir unas explosiones en cadena. Cuando se dispusieron a salir, descubrieron que alguien, por una estúpida equivocación, había retirado la escalera de salida. Cody cogió a su compañero y lo cargó sobre sus espaldas como si fuera un fardo, para salvarlo. Lo sacó del agujero que se había convertido para ellos en una trampa mortal. Cuando empezaron las explosiones, tuvo el tiempo justo para refugiarse, en la galería más inmediata, detrás de una roca desprendida. El mundo no volverá a ver a otro hombre como él.

—¿Henry Cody encontró esas cuevas?

—Sí. Probablemente mientras buscaba mineral.

—Aquello fue el principio del fin de las cuevas —dijo Kendall Steele con un tono triste—. En sólo cien años el hombre ha destruido lo que la naturaleza había creado en millones de ellos. Las botas llenas de barro han abierto caminos en suelos blancos absolutamente cristalinos, destruyendo embalses en miniatura. La gente ha roto estalactitas y agujas finísimas huecas para llevárselas como recuerdo, o pintado sus nombres en las paredes. Una ignorancia total.

—¿Qué son esas agujas?

—Son estalactitas huecas, que crecen pegadas al techo y se forman cristal tras cristal. El agua arrastra hacia abajo calcita disuelta, depositada a razón de un centímetro cúbico cada cien años. El avance es lentísimo, pero el resultado es impresionantemente bello.

—Correcto, amigo mío —dijo George Harshbarger, dándole una palmada en la espalda—, pero no olvidéis que la mayoría de las cavernas no han sido holladas todavía por el pie del hombre.

—Tienes razón. Aún hay esperanza.

Se detuvieron en un claro del bosque. Al todo terreno se le unieron otros vehículos que llevaban el resto de la expedición. Kendall Steele y George Harshbarger supervisaron los preparativos. Dieron a cada uno un par de prendas, de abrigo y contra la humedad, y un casco con una lámpara. Un hilo conectaba la lámpara con una batería que llevaban en el bolsillo de uno de los impermeables.

Los hombres parecían preparados para cualquier emergencia. Además de cerillas en cajas especiales contra toda humedad, tenían silbatos, paquetes de comida de emergencia, linternas potentes, capaces de seguir funcionando bajo el agua, y termómetros totalmente estancos.

—Parece que todo esto es porque debemos esperar lo peor —dijo Tom nervioso, mientras se preguntaba en qué consistiría eso de peor.

—Tom, quiero que te tranquilices, y que superes tus miedos —Kendall Steele le apretó los hombros con sus manos fuertes. Le miró directamente a los ojos, con aquellos ojos azules—. Hay un gran reto ahí abajo. Si empleas tus fuerzas ocultas, conquistarás lo desconocido. Cuando entré por primera vez con mi hijo en las Cuevas de Cody, supe que saldría hecho un hombre. Tú tendrás hoy la misma experiencia.

—Lo intentaré con todas mis fuerzas, señor Steele.

—Buen chico.

Kendall Steele se fijó detenidamente en la cara de Tom. Luego se volvió cuando vio que venía Tattoo.

Parecía más corpulento que nunca, con aquella complicada vestimenta de color azul.

—¿Todo listo?

—Creo que sí —Tattoo levantó su casco y se pasó la mano por su frente sudorosa—. Mi compañía trabaja la madera en los montes cercanos a éste. ¿No hay por aquí algunos edificios de minas abandonadas?

—No —Kendall Steele saludó con la mano a los demás—. Pongámonos en marcha.

Con alguna preocupación, los aventureros empezaron a subir por una senda escarpada. El bosque despedía infinitos olores, todos muy suaves. Los alerces le traían a Tom recuerdos navideños. Cerca se precipitaba un pequeño torrente. Acompañados por los cantos de los pájaros ocultos en la enramada, siguieron el sendero que cambiaba de la pinocha mojada y esponjosa a las rocas. Después aparecieron las raíces al aire, con sus superficies nudosas resbaladizas.

—Hemos llegado —dijo George Harshbarger al fin, y señaló una hendidura casi oculta entre los árboles de la colina.

Uno de los jóvenes de la expedición se quedó totalmente sorprendido.

—Me esperaba una cueva en toda regla. ¿Cómo vamos a conseguir pasar por esa hendidura?

—¿Y qué os parece si nos quedamos aquí fuera?

—Bueno, cuadrilla —anunció Kendall Steele—, escuchad atentamente. Permaneced juntos en la cueva, seguid nuestras instrucciones, y evitad dañar las formaciones geológicas. Si vuestra luz se apaga y estáis solos, corréis el peligro de perderos. Permaneced en el sitio y esperad que os llegue la ayuda. Ahora, encended las luces y seguidme.

Se puso de costado, se coló por la hendidura y desapareció de su vista. Después que Tattoo entró por la misma hendidura, siguió Tom.

—Aquí hay una oscuridad perpetua —murmuró, mientras intentaba afirmar sus pies en las enormes lajas rocosas que se hundían en la caverna.

El rayo de luz amarilla de su casco se proyectó contra los muros. Después se detuvo en una especie de masa marrón que se revolvía como un gusano.

—¡Bueno…! Se diría que hay ahí millones de arañas arracimadas.

—Son arañas Harvestman, y están invernando. Tu luz las molesta. No las alumbres.

El aire era húmedo y frío, y parecía oler a agua con barro. El aliento de Tom se convertía en una nube al atravesar el rayo de luz amarilla de su lámpara, mientras seguía las demás luces hacia el interior de la cueva. Se arrodilló, y se coló en una abertura entre dos enormes rocas. Inmediatamente sintió claustrofobia cuando se encontró en un túnel estrecho por el que tenía que reptar. A medio camino, se detuvo, intentando recuperar el aliento. Después siguió adelante.

El casco golpeó contra el techo del túnel con un ruido seco que casi le ensordeció. Llegó al final y pudo ponerse de pie. Estaba cubierto de barro. Se preguntó si volvería a ver de nuevo la luz del día.

—¿Qué tal, Tattoo?

—Bien —gruñó el hombre, poniéndose lentamente de pie—. Pensaba que me iba a quedar atrancado ahí. ¿Cuándo volvemos a casa?

—Kendall Steele dijo que descubrirás tu fuerza interior hoy —se sonrió Tom.

—La única fuerza que necesito es la suficiente para abrir un bote de cerveza. Me encantaría tener uno en la mano en este mismo instante.

La expedición había alcanzado un largo pasadizo en el que se oía el ruido del agua de un riachuelo que debía de correr no lejos de donde se encontraban. Cuando los jóvenes avanzaban por un sendero estrecho encima del agua, uno de ellos se acercó demasiado al borde. Tuvo que abrir totalmente sus brazos para mantener el equilibrio.

—Muchachos —dijo Kendall Steele—, ¿os he dicho que hay rocas venenosas?

—¿Sí?

—Una gota os mataría.

Hubo una risa generalizada. Luego se oyó una voz.

—¿Cómo se han formado estas cuevas? —preguntó alguien.

—Estáis rodeados de rocas calizas. Hace tiempo, centenas de miles de años, el agua se coló por las grietas en esta roca caliza y empezó a destruirla. Al final se formó un pequeño río que se filtró por las fisuras. Poco a poco, la cueva se fue haciendo mayor, a medida que los muros y los techos se iban desmoronando.

—Si prestáis mucha atención —dijo George Harshbarger—, escucharéis cómo las cuevas están todavía cambiando. Cada gota de agua que cae del techo precipitará unos pequeños cristales de calcita. Así se crean lentamente esas estalactitas y estalagmitas.

Orientó su luz para enseñar unas formaciones totalmente semejantes a un carámbano, que brillaban con la condensación de agua en el techo. Luego señaló las finas agujas huecas que se descolgaban desde el techo de la cueva.

—Imaginad lo que ha pasado en el mundo exterior mientras se formaban estas finas agujas. Se han sucedido guerras, inundaciones, hambrunas, el nacimiento y la muerte de grandes civilizaciones. Mientras tanto, estas finas agujas iban tomando forma en el techo. ¿No es extraordinario?

—Veo que a vosotros, muchachos, os encanta este lugar —dijo Tattoo—, pero yo estoy fastidiado.

—¿Por qué?

—Porque el aire que respiro aquí parece que me llena los pulmones de barro. Porque me siento preso en una cárcel. Porque quizá nunca vuelva a respirar el aire fresco de nuevo, o vea brillar el sol en las hojas de los árboles. Aunque parezca una cosa tonta, me siento asustado.

—Saldrás fuera;sano y salvo.

—¿Qué pasaría si hubiera un terremoto y la entrada quedara sellada por la caída de una roca? Nos ahogaríamos aquí, lo mismo que los mineros que quedan atrapados bajo tierra.

—Estáis a salvo con nosotros —dijo George Harshbarger impaciente—. Yo os doy mi garantía personal.

Giró sobre sí mismo y se dirigió a una grieta que se elevaba por encima de sus cabezas. Subiendo, y ayudándose unos a otros, el grupo hizo su camino a través de la estrecha abertura. El ruido del riachuelo se perdió detrás de ellos. Uno de los que subían golpeó la roca resbaladiza, y un trozo cayó justamente cerca de su cabeza. Cuando el agua corrió por su cuello, se dio cuenta de que su mayor deseo era salir de las cuevas y no volver nunca más.

Cuando alcanzaron un paso lo suficientemente grande como para poder sentarse en él, la expedición se detuvo para descansar. Sobre la cabeza de Tom había unas formas geológicas que parecían babosas blancas petrificadas, brillantes al rayo de luz que procedía de su casco. Moviendo la luz despacio, descubrió otras formas que parecían delgadas arañas blancas, y caracoles con pequeños cuernos, todas formadas por la calcita a lo largo de miles de años.

—Este sitio es bonito si te detienes un momento a contemplarlo.

—Tienes razón —dijo Kendall Steele—, y todavía no habéis visto la cueva perla o la del huevo frito. Hay en ella unas formaciones tan hermosas que os van a dejar los ojos como platos.

—¿No hay murciélagos?

—Sólo en invierno, cuando están invernando —inclinó su cabeza para escuchar—. ¿No oís la caída del agua? Es un fenómeno que dura desde hace millones de años.

Las puntas de los dedos de Tom estaban heladas y sentía hambre. Aunque quería descansar, no había forma de detener la marcha constante de George Harshbarger, que llevó al grupo más hacia el interior de las cuevas. De nuevo la claustrofobia se apoderó de Tom cuando se deslizó a través de un pasadizo embarrado. Debía ir de costado, porque las rocas formaban un túnel muy estrecho, y tenía que arrastrarse a lo largo de aquel agujero de techo bajo, mientras el agua le caía en la cara y su corazón latía con violencia.

—¿Sabéis una cosa? —dijo Tattoo, cuando el hombre se vio fuera del túnel—. Que para poder salir de las cuevas tenemos que hacer el camino de vuelta por el mismo sitio. ¿Hasta qué profundidades nos está llevando George Harshbarger?

—Hasta China. Si alguna vez veo la luz del sol de nuevo, besaré el cielo.

—Aquellas formaciones marrones parecen unas enormes venas. Quizá estemos dentro de los pulmones de un gigante.

—Esperemos que al monstruo no se le ocurra encender un cigarrillo.

Llegaron a una gran cueva, donde las luces que se proyectaban desde los cascos formaban sombras que aparecían y se desvanecían en los muros de piedra. Por todas partes había figuras y colores extraños. Las formaciones de calcita se parecían a una mariposa pegada a las paredes calizas, una larga serpiente blanca parecía retorcerse a través del techo, y otras figuras translúcidas creaban escenas de una belleza cristalina.

—¿Quién siente estar viviendo una aventura única? —preguntó George Harshbarger. Tattoo gruñó, pero los jóvenes gritaron su conformidad—. He pensado que debéis vivir la experiencia de sentiros estrujados en una chimenea. Uno a uno reptaréis por un pasadizo estrechísimo. Subiréis lo más alto que podáis y esperaréis a los otros. El récord está en doce personas, como sardinas en lata, en una chimenea.

—Pero si nos quedamos atrapados, moriremos allí.

—Evidentemente, y dentro de cien años sacarán vuestros esqueletos, y los recompondrán en el museo de Ainsworth.

—¡Qué puzle tan complicado!

El grupo se dirigió hacia el sitio con caras muy alegres, pero Tattoo se quedó atrás, pegado a la roca.

—Que lo pases bien, Tom. Yo me quedo aquí.

—¿Necesitas compañía?

—No me importaría.

Tom se sentó y pudo escuchar cómo las voces de los jóvenes se iban apagando, y luego murieron en la lejanía. El silencio se adueñó de la cueva, roto sólo por la caída del agua en las rocas. El frío y la soledad se apoderaron del cuerpo de Tom, ya muy cansado.

De repente, la mano de Tattoo salió disparada. Tiró del cordón de la luz de Tom, y se la apagó. Al mismo tiempo, apagó su propia lámpara, y se quedaron los dos en total oscuridad.

—¡Oye! ¿Qué pasa?

Nadie respondió. El silencio fue terrible mientras Tom tanteaba su luz intentando encontrar el cordón, con unas manos que temblaban de forma incontrolada. Se volvió hacia Tattoo e intentó desesperadamente ver al hombre, pero no encontró más que aire negro, y extrañas formas de brillantes diseños que parecían estallar y burbujear frente a sus ojos, que de nada le servían en aquellos momentos.

Sintió de alguna manera que no debía hablar. Tom intentó apartarse de Tattoo, pero tropezó en una roca y cayó de espaldas. Su casco chocó contra el muro de la cueva con un ruido que pareció hacerse pedazos en su cabeza. Luego se hizo de nuevo el terrible silencio.

Tom no podía ni imaginarse cuál era la dirección hacia arriba o hacia abajo. Sentía un terrible hormigueo en su piel, le dolía el pecho por la agonía de su miedo, y sus ojos escudriñaban en aquella oscuridad aplastante, en un intento de encontrar la forma de protegerse. Luego, la luz se encendió en sus ojos cuando Tattoo conectó su lámpara. Riéndose, ayudó a Tom a levantarse.

—¿Te has asustado, eh?

—¿Por qué has hecho eso?

—No sé. Supongo que porque estaba aburrido.

Todavía temblando de pies a cabeza, Tom miró los ojos de Tattoo, intentando comprender.

7

KENDALL Steele estaba furioso.

Cuando se enteró por el mismo Tattoo de lo que había hecho con la luz de Tom, le habría arrancado la piel a tiras. Tattoo protestó débilmente diciendo que el mismo Kendall Steele les había recomendado que intentaran conseguir la oscuridad absoluta, pero su excusa no le sirvió de nada. Cuando la expedición salió de las cuevas, Tattoo estaba de un humor de perros.

—Miradme —se fijó, sin llegar a creérselo, en el barro que le embadurnaba de pies a cabeza—. Estoy hecho una miseria. ¿Por qué cedí y me incorporé a esta aventura loca?

Tom se encogió de hombros.

Su boca estaba llena del alimento más delicioso que jamás hubiera probado, aunque en realidad fuese un simple bocadillo. Era maravilloso gozar de la luz del sol, llenar los pulmones con el olor a pino y perderse en la contemplación del cielo azul.

Tattoo se despojó de su ropa de espeleólogo y la arrojó al suelo.

—Habría podido pasármelo en grande en el Civic, bebiendo con mis amigos. Menos mal que me recuperaré esta noche.

—¿Y qué hay de la fiesta? —le preguntó Tom mirándole con cara de sorpresa—. ¿Se ha suspendido?

—La fiesta fue una idea de Shirleen. Puede celebrarla sin mi ayuda. Nadie me quiere allí. Porque, al fin y al cabo, soy un palurdo gordo sin trabajo y sin familia —pegó un golpe sin sentido en el volante del todo terreno. Luego miró casi con ferocidad al bosque próximo—. Voy a encontrar esos viejos edificios de las minas y vivir allí como un eremita. Me acuerdo, ahora que lo pienso, que alguien ha arreglado uno últimamente, al parecer con la idea de vivir en él. Pero yo le haré escapar de allí en seguida. Y si es necesario, emplearé la fuerza para conseguirlo.

La rabia y la infelicidad de Tattoo eran tan intensas que Tom dio un paso atrás, ante el temor de que su furia se desatara de forma violenta. Kendall Steele lo empujó amistosamente hacia el interior del todo terreno. Inmediatamente descendieron montaña abajo.

—¿Las Cuevas de Cody son las mayores del mundo? —preguntó Tom.

—Vosotros, chicos, siempre con vuestros récords —bufó George Harshbarger—. Las uñas más largas, el gato más rápido, la cueva mayor. Cuando yo era un chico como vosotros, estábamos demasiado ocupados con nuestros estudios como para preocuparnos de cosas como ésas.

—La más profunda está en Francia —dijo Kendall Steele—. La más larga es la Cueva Mammoth, en Kentucky, unos agujeros enormes que en edades remotas fueron el lecho de varios ríos.

—¿Puede uno ahogarse en una cueva?

—Es posible. Conozco a algunos espeleólogos que fueron atrapados en alguna cueva cuando una crecida repentina elevó el nivel del río subterráneo, cerrándoles la salida. Pero lograron ser rescatados.

—Dudo que vuelva a entrar en una cueva.

—Nunca se sabe, Tom.

En seguida llegaron a Ainsworth. Sus cuerpos cansados se relajaron en los estanques de aguas termales. Cerca de allí había cuevas fascinantes que explorar, pero suponían una experiencia demasiado parecida a la de las Cuevas de Cody. Por eso Tom pasó la mayor parte del tiempo flotando perezosamente en el estanque. Al mismo tiempo intentaba resolver el rompecabezas de los chicos que habían desaparecido. Seguramente la verdad estaba ahí, al alcance de la mano, pero era incapaz de colocar las piezas en su sitio.

—¿Pensáis que Tippi y Chuck están todavía vivos? —preguntó más tarde, cuando el todo terreno se acercó al enorme puente de la autopista de Nelson.

—No —dijo Tattoo en tono sombrío—. Lo han hecho. Kaput. Se terminó. Se han ido para siempre.

—Eres un terrible pesimista —George Harshbarger se volvió hacia él—. Siempre miras el punto sombrío de todo. ¿Por qué eres así?

—Eso no es asunto tuyo. La vida ha sido muy dura conmigo. Perdí mi trabajo y no tengo ya familia.

Sorprendido, Kendall Steele miró a Tattoo en el espejo retrovisor.

—¡Qué lástima! —afirmó George Harshbarger—. Otras personas han perdido sus familias y no se han convertido en tipos tan amargados como tú.

—Leí una vez en una revista de detectives —Tom se inclinó hacia adelante— que alguien que perdió a sus hijos robó otros para reemplazarlos. Me llenó de tristeza leerlo.

—Pareces un buen chico —George Harshbarger miró a Tom—. ¿Por qué no juegas al hockey con nuestro equipo?

—No vivo en Nelson. Estoy de visita. Soy de Winnipeg.

—Nunca he visto las praderas —confesó el hombre—. Me han dicho que son inmensamente llanas.

—No tenemos montañas, pero sí la gente más amable del mundo.

—¡Ya estamos con los récords! Presta atención a tus libros, hijo, es mi consejo.

—Sí, señor. ¿Quién piensa que ganará el partido esta noche?

—Tumbler Ridge. Eso ni se pregunta.

Pero George Harshbarger estaba equivocado. A pesar del apoyo de los enfervorizados partidarios de Nelson, el equipo de los campeones de la Columbia Británica consiguió vencer al poderoso equipo de Seaside de Oregón. El único consuelo que les quedó fue que al anunciar el trofeo al mejor jugador del torneo, Simon salió patinando a recibirlo. Cuando la multitud se puso en pie para aplaudirlo, Simon levantó el trofeo por encima de su cabeza y su cara se iluminó con una gran sonrisa.

—Es como un muñeco precioso —dijo Brandi, mientras aplaudía a rabiar—, y llegará a hacer una fortuna como profesional. Me gustaría que se colara todavía más por mí.

—¿Y qué te parece compartir tu futuro con un detective? —dijo Tom sonriendo tímidamente.

—Eso no da dinero. Sherlock Holmes no pudo ni siquiera comprarse un equipo de música. Se limitó a tocar su viejo violín día y noche.

—Creo que tienes razón —comentó Tom con enorme tristeza. Luego se le iluminó el rostro cuando Simon se les acercó patinando para enseñarles el trofeo—. ¿Vienes a la fiesta, Simon?

—Claro que sí. Os encontraré allí.

Shirleen's Place era un faro en la noche, un ascua de luz, con la música rock derramándose por todas las ventanas. Se oían los golpes de las puertas de los coches al cerrarse. Los amigos se saludaban a gritos. Un torrente de gente subía las escaleras y cruzaba el gran vestíbulo para gozar de aquellos momentos maravillosos.

En cada piso la música era de un estilo diferente. Los que no bailaban se veían obligados a gritarse unos a otros para hacerse oír. Apoyada en un altavoz que atronaba en la sala de estar se hallaba Shirleen, vestida totalmente de negro y con una cruz de plata en su cuello. Sonreía con cara de felicidad, absorbida totalmente por el frenesí del ritmo.

—¿Dónde está Tattoo? —gritó Brandi para que pudiera oírla.

—En el Civic —Shirleen encendió un cigarrillo—. Chicos, uníos a la fiesta.

Al fin llegó Simon, y recibió muchos apretones de manos de la gente que había asistido al torneo de hockey. Tom miraba celoso mientras Simon firmaba autógrafos, pero ese sentimiento se desvaneció inmediatamente cuando Simon le sonrió. Era uno de los mejores tipos que Tom había encontrado jamás.

—De nuevo mi enhorabuena por haber conseguido el trofeo al mejor jugador. ¿Cómo ha llevado la derrota tu entrenador?

—Se volvió loco —suspiró Simon—. Perdió absolutamente el control de sí mismo. Vamos, como si se tratase del campeonato del mundo o algo parecido.

—¿Tan mal? —Brandi puso una cara rara.

—Cuando se enfada se pone tan loco que incluso llega a asustarme. No puede uno imaginarse lo que es capaz de hacer.

—Creo que tiene dentro como otra persona que piensa poder conseguir todo lo que se propone —se rió Brandi.

—No sé, Brandi. No le dirijo la palabra hasta que le veo más calmado.

Dietmar entró en la habitación comiendo a dos carrillos un bocadillo con varios pisos de embutido y pepinillos.

—Hola, ¿sabéis por qué Tom Austen lleva un pavo debajo del brazo?

—No me interesa tu acertijo —le confesó Brandi—. Pero, de todos modos, dímelo, Dietmar.

—Para tener piezas de repuesto.

—¡Pedazo de bruto! —Brandi cogió por el brazo a Simon y se lo llevó fuera de la habitación. Tom se quedó desolado.

—No me divierto demasiado —le dijo a Dietmar—. ¿Y tú?

—Olvídate de Brandi y vete a buscar algo de comida. Luego te sentirás mejor.

—De acuerdo.

La fiesta era cada vez más ruidosa. Las maderas de la vieja casa se quejaban cuando los que bailaban las golpeaban con sus pies sin miramiento alguno. Tom oyó el aullido de unas sirenas. Se imaginó que la policía se dirigía hacia allí para obligar a terminar aquella fiesta tan loca. Pero se ve que la emergencia era en otro sitio. Mientras comía patatas fritas de un bol que llevaba en la mano, iba de habitación en habitación. Encontró a Simon y a Brandi en la puerta de entrada.

—Hola, Tom —le dijo Simon.

—¿Te vas ya?

—Sí, pero te veré de nuevo antes de que el equipo vuelva a casa la próxima semana.

La puerta delantera se abrió violentamente y entraron cuatro hombres jóvenes, todos ellos de bastante más edad que la mayoría de los invitados.

—Hola, buena gente, ¿es ésta la fiesta de Tattoo?

Sin esperar la respuesta, se dirigieron hacia donde les llegaba el sonido de la música. Simon hizo un gesto de disgusto.

—Va a ser una noche muy larga.

—Seguro que sí —dijo Brandi—. Jamás he visto antes a esos individuos. Voy a asegurarme de que no estropeen la fiesta.

Salió precipitadamente. Después de despedirse de Simon, Tom pasó un rato largo en el porche. Sentía en su cara el aire tibio de la noche, y la música era agradable. Pero se aburrió pronto y se fue en busca de Brandi.

La encontró bailando en la sala de recreo del semisótano con uno de los no invitados a la fiesta, un hombre de pelo negro y piel muy oscura. Pensó que aquel individuo se había pasado horas en la playa. Tenía una sonrisa que le hacía enseñar sus dientes blancos, pero que nada tenía de agradable. Había algo deslumbrante y egocéntrico en la forma en que bailaba. Tom se dio cuenta de que aquél no era un individuo de fiar. Se dejó caer en un sofá para observarlo. Al final terminó la pieza de baile y el hombre se fue, quizá para buscar algo que poder robar. Pero antes de que Tom pudiera seguirlo, se le unió Brandi en el sofá.

—¿Te diviertes?

—Naturalmente, Brandi. Es una fiesta estupenda; pero ¿cómo puede pagarla tu madre? Hay montañas de comida en la cocina.

—Es una persona muy generosa. En este momento tiene dinero porque vosotros habéis alquilado las habitaciones. Mi madre lo gasta en una fiesta para sus amigos. Y para los compañeros de Tattoo que no han sido invitados.

—¿Cómo puedes haber estado bailando con ese tipo sin conocerlo?

—Porque me parece guapo y baila muy bien.

—Bueno —Tom clavó su mirada en la pared, mientras intentaba encontrar algo que decir—. ¿Tienes algún plan para cuando termines el colegio?

—Voy a estudiar Derecho.

—¿De veras? Mi madre es abogado.

—Mira qué bien. Quizá podría visitarte alguna vez y encontrarme con ella.

—Sería fantástico, Brandi. Te enseñaría Winnipeg. Es una ciudad que te gustaría.

—¡Eso es una cita! —dijo Brandi con una sonrisa—. ¿Sabes por qué quiero estudiar Derecho? Porque hay muchas personas que son víctima de las injusticias y quiero ayudarlas.

—¿Te refieres a las víctimas de los secuestradores?

—No solamente a ésas. Me refiero a las víctimas de los dueños de casas que cobran unos alquileres exagerados, a las víctimas de los grandes jefes que echan a la calle a los trabajadores sin razón alguna, a las víctimas de los gobiernos que privan a los súbditos de los derechos humanos.

—Nunca he pensado demasiado en todo eso.

—Yo sí, y voy a luchar en favor de esa gente.

Brandi se alisó su pelo suave. Luego su mirada pareció perderse en el vacío. Tenía cara de preocupación.

—Alégrate. Estamos en una fiesta.

—Tienes razón —se levantó de un salto y sonrió a Tom—. Me encanta haber hablado contigo. Hasta luego.

Tom la miró mientras se iba. Luego suspiró y se fue hacia arriba. Por fin había llegado Tattoo, y estaba en la cocina con Shirleen, apoyándose contra un mostrador. Hizo una seña a Tom para que se acercara.

—¿Qué dices?

Le llegaron oleadas de olor a cerveza de su boca cuando habló. Tenía los ojos enrojecidos y parecía que temblaba.

—Encantado de verte, Tattoo. ¿Te has recuperado de la cueva?

—Nunca… volveré… otra vez.

—Fue un acto de bravura por parte de mi hombre meterse en esas cuevas —dijo Shirleen riéndose y abrazándole.

—No… me llames… tu hombre.

—Lo siento —Shirleen hizo una mueca a Tom—. Me olvidé de que estábamos en público.

—Me parece que me voy abajo, a ver cómo bailan —se excusó Tom con una sonrisa.

—Iré contigo —se ofreció Shirleen—. Quiero asegurarme de que mis huéspedes se lo pasan bien.

Pero Shirleen escogió un momento inoportuno para ir abajo. Cuando Tom y ella avanzaban a lo largo del pasillo del semisótano débilmente iluminado, vieron a dos figuras abrazándose en la oscuridad. Sorprendidos, la pareja se separó y Tom reconoció a Brandi. Al lado de ella estaba el hombre deslumbrante con el que había bailado antes.

—Brandi —exclamó Shirleen—, ¿qué estabas haciendo?

—Nada.

—No me mientas —dio un paso hacia el hombre, y al mismo tiempo levantó su mano—. Mi hija es demasiado joven para usted. ¡Fuera de mi casa!

El hombre murmuró algo. Luego pasó por donde estaba Shirleen y subió precipitadamente las escaleras. Brandi miró a su madre con aire desafiante.

—¡Déjame en paz! Puedo tomar mis propias decisiones.

—Eres todavía una niña inmadura, Brandi. Acabas de darme una prueba de ello.

—¡Se trata de mi vida! ¡Es exclusivamente mía!

—No es cierto mientras estés bajo el techo de mi casa.

Brandi empujó a Tom al pasar y se fue escaleras arriba. Durante un momento, Shirleen miró hacia el sitio por donde había desaparecido. Luego también ella subió las escaleras. Tom se quedó apoyado contra la pared. Se sintió horriblemente mal por todo lo que había pasado.

Luego, también él subió, encontró a Shirleen llorando en la cocina y logró enterarse por Tattoo de que Brandi se había ido de casa.

Se precipitó hacia fuera y miró a derecha e izquierda de la carretera. Nada se movía, salvo las hojas muertas que temblaban bajo la luz de las farolas de la calle, y un gato que se encaramó a la parte alta de una valla. Se detuvo para echar una mirada a Tom. Luego desapareció en la noche.

Le llegó de cerca el ruido del tráfico de la autopista. Tom corrió en aquella dirección y vio a Brandi de pie en la cuneta. Las luces le iluminaban la cara al pasar los coches, que no hacían caso de su gesto de autostopista.

—Brandi —dijo Tom cuando se acercó—. Siento lo que ha pasado.

—Olvídalo, Tom. Déjame sola, por favor.

—¿No vuelves a casa?

—¡No! Esa mujer me pone enferma, y su gordo amigo más.

—¿Y qué me dices de la Gran Abuela? Vas a destrozarla con tu huida de casa.

La duda cruzó el rostro de Brandi. Durante un momento dejó de hacer autostop. Luego sacudió la cabeza.

—La Gran Abuela sobrevivirá.

—Brandi, vuelve, por favor.

—¡Lárgate, Tom! Soy libre y seguiré siéndolo para siempre.

Tom la miró fijamente. Intentaba encontrar las palabras adecuadas para la ocasión. Un coche disminuyó la velocidad y el conductor examinó a Brandi. Pero al ver a Tom junto a ella, aceleró. Alguien le gritó desde un coche que iba en la otra dirección. Y otro hombre pareció a punto de parar hasta que vio a Tom.

—Brandi, ¿recuerdas lo que dijiste en el partido de hockey?

Ella hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Si entras en el coche de un individuo, y él quiere matarte, no hay escapatoria posible.

Siguió haciendo autostop.

—¡Fuiste tú misma la que dijiste eso, Brandi! ¿No me crees?

Brandi se abrazó a sí misma.

—Hace mucho frío aquí fuera. Me estoy helando.

—Brandi, es porque estás asustada. Por favor, no hagas autostop.

—¡No tengo miedo de nada! —sus ojos relampaguearon y salió algo más a la carretera para que pudieran verla bien los automovilistas—. ¡Tom, vete de aquí!

De repente, furioso ante su actitud, se retiró despacio del sitio. No perdía la esperanza de que le llamaría, y de que volvería a casa con él, pero no oyó nada hasta que se produjo el chirrido de unos frenos.

Se volvió. Tom vio que un gran coche blanco se había parado para recoger a Brandi. Ella entró en el coche, con una sonrisa dedicada a la oscura sombra del conductor. Luego el coche se puso en marcha y desapareció en la noche. Tom logró ver una confusión de letras en la matrícula, pero estaba demasiado lejos para poder leerlas. Sintió una inmensa preocupación por Brandi y echó a correr hacia casa.

La fiesta había acabado definitivamente. En aquel momento salían los últimos invitados. Dentro, los que residían en Shirleen's Place estaban sentados en la sala de estar, con unas caras tristes. Cuando Tom entró en la habitación, Shirleen le miró llena de esperanza.

—¿Ha vuelto contigo?

—No.

—Jamás he tenido una pelea con ella —dijo secándose los ojos enrojecidos.

—Brandi es tu hija —insistió la Gran Abuela, moviendo la cabeza con signo de preocupación—. Debes mantener unas normas para su conducta o de lo contrario no te respetará.

—Totalmente correcto —afirmó el Maestro.

Tattoo parecía mucho más sereno, pero sus palabras seguían teniendo la misma confusión de antes.

—Ella volverá pronto. Se va a limitar a dar una vuelta por ahí. Esa chica tiene carácter.

—Tienes razón —afirmó Shirleen—. Está dando una vuelta por la vecindad.

Tom había temido este momento. Con un corazón que le latía locamente, le dijo a Shirleen que había visto cómo alguien había cogido a Brandi en autostop. Mientras él hablaba, el silencio en la habitación se hizo impresionante. Luego Tattoo se puso en pie de un salto.

—Encontraré a Brandi. Y la devolveré a casa —salió disparado hacia el pasillo, sacó algunas llaves del bolsillo de su chaqueta, y se volvió hacia Tom.

—Ven conmigo y dime la dirección que han tomado.

—¿Te parece bien que haga eso? —preguntó Tom al Maestro.

—Tom, limítate a ir a la carretera. Dile a Tattoo la dirección que han tomado, para que él pueda dar con el coche que se ha llevado a Brandi. Luego, vuélvete a casa.

—Yo iré también —dijo Dietmar al mismo tiempo que se ponía en pie.

Pocos minutos después, el coche de Tattoo entraba en la carretera. Tom señaló el sitio exacto en el que se había situado Brandi y la dirección que había tomado el coche blanco. Luego hizo el gesto de coger la manija del coche. Pero Tattoo pisó el acelerador a fondo.

—Tom, quédate conmigo. Puedo necesitar tus ojos. Esta noche me siento incapaz de ver con claridad.

Tom se quedó rígido cuando Tattoo siguió manteniendo su pie a fondo en el acelerador. Entraron con el motor rugiendo en el puente naranja, pasaron al carril izquierdo para adelantar a un camión que llevaba una marcha lenta. Luego, al final de una recta, tomaron una curva a una velocidad endemoniada. Vieron delante de ellos un indicador de población, que dejaron atrás inmediatamente. La oscuridad se tragó el coche.

—Tattoo, aminora —dijo Tom nervioso—. Es una carretera llena de curvas.

—Tenemos que encontrarla. No podemos perder tiempo.

—Vas a matarnos.

Se les aparecieron, como surgiendo de la nada, las luces de un coche que venía en dirección contraria. Tattoo hizo un viraje. Las ruedas chirriaron, y el rugido de la bocina de un conductor furioso murió en la noche.

—La culpa es mía. Iba por el carril contrario en la carretera —murmuró Tattoo, frotándose los ojos—. ¿Dónde está ese coche blanco?

—Por favor, párate, Tattoo. Déjame salir del coche.

—Austen, tranquilo —habló Dietmar por primera vez—. Tattoo conoce esta carretera como la palma de su mano.

—Sí —murmuró Tattoo—, como la palma de mi mano.

Sus ojos inyectados en sangre brillaban con el débil resplandor de las luces del tablero de mandos. La confusa sombra de los árboles se quedaba atrás inmediatamente ante la tremenda velocidad del coche. Y seguía con el acelerador pisado a fondo.

—¡Por favor, Tattoo!

—Hay que encontrar a Brandi. Necesito vuestra ayuda.

—Así es —dijo Dietmar—. ¿No te preocupa encontrar a Brandi?

Al final Tom tuvo una idea. Se inclinó hacia adelante y se metió los dedos en la garganta. Su estómago sufrió una sacudida y sintió unas terribles náuseas. Cuando el vómito le llegó a la garganta, Tattoo frenó violentamente.

—¡No hagas eso! ¡Mi coche va a apestar luego!

Se detuvieron. Tom agarró la manija y salió fuera.

—Vamos, Austen —dijo Dietmar—, no seas un gallina. Quédate con nosotros.

—Ni soñarlo, Oban. Me importa mucho mi vida. Es la única que tengo.

—¡Vuelve al coche! ¡Te lo ordeno! —gritó Tattoo, sacando la cabeza para hablar con Tom en un tono de gran enfado.

Tom cerró el coche con una mano temblorosa y se alejó. Momentos después se encontró solo en mitad de la noche.

8

A la mañana siguiente, Brandi aún no había aparecido. Tom llegó a casa después de haber caminado durante mucho tiempo. Al final, Tattoo se volvió con Dietmar. A lo largo de toda la noche nada se supo de Brandi. Fue alertada la policía. Aunque había poco que hacer desde el momento en que Brandi, recién alcanzada la mayoría de edad, había tomado la decisión personal de irse de casa.

—Tenemos que actuar —exclamó Tattoo—. Me voy a volver loco si me limito a estar sentado aquí.

Depositó con violencia su taza de café y empezó a pasear arriba y abajo de la sala de estar. La Gran Abuela lo miraba con sus ojos rojos y acuosos de llorar, mientras que Shirleen permanecía de pie, inmóvil, junto a la ventana. Tenía en sus manos una fotografía enmarcada de Brandi.

—Se ha ido para siempre —la voz de Shirleen era un suspiro—. ¿Por qué no le dije nunca que la quería?

—Shirleen, eso lo sabía ella perfectamente.

—Nunca se lo dije. Pensé que disponía de todo el tiempo del mundo para eso.

Tattoo se pasó la mano por los pelos de su barba negra de dos días.

—Si ese secuestrador se ha llevado a Brandi, tiene que tenerla con los otros chicos. No pueden estar en una casa, porque a estas horas los vecinos habrían sospechado de él. Entonces, ¿dónde están?

—Quizá haya construido una cabaña en el bosque —sugirió Tom.

—La policía habría detectado inmediatamente esa nueva cabaña y la habría registrado —Tattoo movió negativamente la cabeza.

—Es posible que se haya limitado a arreglar una de las abandonadas.

Tattoo miró fijamente a Tom, dio dos pasos de gigante por la sala de estar, cogió a Tom por los hombros y se los estrujó con sus manos poderosas.

—¡Eso es! Ésa tiene que ser la respuesta —exclamó, y miró a todos—. ¡Este chico tiene unas ideas brillantes!

—¿Qué es lo que he hecho? —dijo Tom liberándose de las manos de Tattoo.

Éste se dio una sonora palmada en la frente.

—Ahora sé dónde tiene a los chicos. ¿Recordáis que os hablé de aquellos edificios en las minas abandonadas, allá arriba, cerca de las Cuevas de Cody? Yo me imaginé que alguien se preparaba para vivir allí, pero ahora estoy seguro de que el secuestrador las ha arreglado. ¡Ahí es donde tiene a los chicos!

—¿Por qué en una vieja mina?

—¿Quién sabe? —dijo Tattoo encogiéndose de hombros—. El individuo es un perturbado mental. En él todo es posible. Quizá sea como esa gente de la que hablabais, los que robaban niños para reemplazar a los que habían perdido.

—¿Vas a llamar a la policía?

—No. Están cargados de prejuicios contra mí.

Debo averiguarlo por mí mismo —cogió a Shirleen—. Deja esa fotografía y ven conmigo. Tienes que salir de esta casa.

—Deja de arreglar mi vida —se soltó, y se enfrentó a él con signos de gran enfado.

—No intento hacerlo.

—Siempre me has ordenado hacer cosas, pero ahora se terminó todo. Tattoo, tú y yo hemos acabado.

—Tranquila, Shirleen. Ven conmigo y te sentirás mejor en seguida.

—No voy a ir a ningún sitio.

Una mirada de terrible tristeza ensombreció la cara de Tattoo. Luego se volvió ceñuda.

—Bien, iré yo solo.

—Me gustaría ayudarte —dijo Tom.

—Perfecto, si es eso lo que deseas.

Shirleen no dijo nada más. Miró fijamente la fotografía de Brandi antes de volverse a su sitio junto a la ventana. La Gran Abuela les deseó suerte, y lo mismo hizo el Maestro. Dietmar no se había levantado todavía de la cama.

Poco después viajaban por la carretera norte del lago. Mientras conducía, Tattoo mantenía un mutismo total. Sus ojos tenían una mirada feroz. Desde hacía rato los nudillos de sus manos se habían vuelto blancos por la fuerza con que agarraba el volante. Tom no decía nada. Sabía que Tattoo pensaba en la discusión con Shirleen.

Al norte de Balfour todas las señales de la civilización quedaron atrás. Al principio se vieron rodeados por espesos bosques y luego llegaron a una zona accidentada donde las señales avisaban sobre el peligro de desprendimiento de rocas. La carretera se retorcía peligrosamente alrededor de farallones rocosos verticales, y el pavimento estaba sembrado de cortes y agujeros, fruto de las rocas que se habían estrellado contra la carretera al caer desde lo alto. Cuando Tattoo dio un volantazo para evitar una piedra que estaba en medio de la carretera, un conductor de una caravana que se dirigía hacia el sur les saludó con la mano amistosamente, pero lo ignoraron. El silencio continuó hasta que pasaron Ainsworth.

—Hemos llegado —dijo Tattoo, y dirigió el coche hacia una carretera que era un puro fangal. Se detuvo en seguida.

—Todavía no hemos llegado a las Cuevas de Cody.

—Lo sé —respondió Tattoo de forma hosca—. No estoy loco. De aquí en adelante vamos a hacerlo andando.

—Pero…

—Mi coche jamás puede subir hasta las Cuevas de Cody. Además, este camino es un atajo. ¿No te fías de mí?

Empezaron a subir monte arriba. El bosque se cerró alrededor de ellos.

—¿Quieres saber algo, Tom? Te admiro por haber salido de mi coche la noche pasada. Estaba demasiado borracho para conducir. Se necesitaban agallas para hacer lo que hiciste.

—Gracias, Tattoo.

—Nunca he sido demasiado valiente. Ése es uno de mis muchos problemas. Si yo no me hubiera metido de por medio, Shirleen se habría arreglado mejor con Brandi. Pero ¿adónde puedo ir? No he conseguido trabajo alguno, no tengo preparación especial. Una persona no es contratada hoy si no puede ofrecer al jefe alguna especialización. Fue una locura dejar el colegio, pero es que siempre he sido un estúpido.

Por primera vez, Tom se dio cuenta de que la carretera fangosa a través del bosque era como el sitio en el que Simon había sido atacado. ¿Dónde estaba ahora aquel hombre? ¿Había sido él el secuestrador o algún otro?

—¿Has visto alguna vez uno de ésos? —Tattoo señaló un avispero—. ¿Ves que son grises? Los avispones muerden y mastican la madera de los edificios en pésimas condiciones y consiguen con ella una especie de pasta de papel con la que hacen sus nidos —suspiró—. Me gustaba enseñar a mi hijo cosas sobre el bosque.

—¿Ha muerto?

—No, pero es como si lo estuviera.

—¿Por qué?

—Soy un perdedor. Si mi hijo se encontrara aquí conmigo, no me querría. Han envenenado su mente contra mí.

—Pero si no has visto a tu hijo desde hace tanto tiempo, ¿cómo puedes afirmar eso?

Tattoo miró con mucha atención a Tom. Luego casi sonrió.

—Sabes, nunca pienso en serio que eso sea verdad.

—Quizá puedas encontrarlo.

—Olvídalo —dijo Tattoo enfadado—. En mi vida no se dan finales felices.

Siguieron caminando en silencio. Aunque en el bosque el ambiente era más bien fresco, a Tom le corría el sudor abundantemente por la espalda, y empezó a preguntarse si alguna vez podrían conseguir su propósito. Era duro y trabajoso subir sobre los muchos árboles caídos que casi alfombraban el camino embarrado.

—¿Estamos cerca?

Tattoo se sentó de repente en un tronco.

—¿Y qué pasaría, Tom, si me hubiera equivocado al pensar que los chicos están en el edificio de la vieja mina? Todos cuentan conmigo para encontrar a Brandi. La quiero como si fuera hija mía, pero nuestras peleas han sido constantes. Ella habría sido más feliz si yo hubiera desaparecido de su vida —miró hacia el bosque—. Eso es un cedro. Pierde la corteza en largas tiras. ¿Sabías eso?

—No. ¿Cómo lo has aprendido?

—Podría decirte cantidad de cosas sobre el bosque. El aire que estamos respirando está lleno de esporas, que se convertirán en hongos en los árboles, o en líquenes, que los indios solían usar como alimento de emergencia. El tejo tiene unos frutos brillantes con semillas venenosas. Si lo necesitaras, podrías sobrevivir en el bosque a base de frutos, con la condición de escupir las semillas.

—¿Cómo puedes saber tantas cosas?

—Me gusta el bosque. Aquí me siento en paz —Tattoo arrancó un trozo de musgo esponjoso de una piedra—. Siempre he sido un soñador. Me ha gustado la buena vida, pero nunca he trabajado para conseguirla. ¡Ahora date cuenta de en qué porquería me he convertido! Quise ser ciclista, y me limité a ir a ver películas sobre ciclismo. Deseé ser una estrella de rock como Jerry Lee Lewis, pero no hice nunca nada más que comprar sus discos. ¡Qué vida tan lastimosamente desaprovechada! —Tattoo parecía aplastado por la emoción—. ¡He arruinado mi vida! He desaprovechado todas las oportunidades. ¿Por qué no me he convertido en un asesino famoso? Porque no he tenido agallas para ello.

¿Un asesino?

De repente, todo adquirió sentido para Tom.

Se alejó de Tattoo, y luego echó a correr. Voló camino abajo, saltó sobre los árboles caídos y apartó con furia las ramas bajas de los árboles que le estorbaban en su carrera, hasta que llegó a la carretera. Siguió corriendo, buscando un sitio donde estuviera seguro para esperar el paso de un coche. Tenía que llegar a la ciudad a toda costa y alertar a la policía sobre la culpabilidad de Tattoo.

Era terrible pensar que poseía la evidencia de quién era el culpable. Tom paró de correr y miró al lago. En el fondo deseaba poder seguir confiando en Tattoo. En el agua, unas pocas estacas podridas estaban unidas por largos cables oxidados, los únicos restos de un muelle donde barcos de ruedas y paletas recogían en otro tiempo el mineral de las minas. Si Tattoo le hubiera llevado a los antiguos edificios de las minas, ¿qué habría hecho?

Tom tembló. Oyó que se aproximaba un coche, pero se refugió tras una peña hasta el último segundo, por si era Tattoo. Cuando se hizo visible, le hizo señales con los brazos, pero pasó a toda velocidad sin detenerse.

Una mariposa de la muerte se movía en el barro en un lado de la carretera. Se inclinó y vio que era arrastrada al hormiguero por un miembro de la colonia. Mientras se fijaba en el pequeño animal que se afanaba con su presa, de un peso enorme para ella, sobre rocas que tenían que parecerle montañas, se acercó otro vehículo. Tom se sintió emocionado al ver que se trataba de Kendall Steele. El todo terreno se paró, y Tom echó a correr para meterse dentro.

—Tengo que ir a la policía inmediatamente, señor Steele. Tattoo es el secuestrador, y sé dónde tiene a los niños.

—Cálmate —dijo Kendall Steele, levantando una mano. Sus ojos azules se fijaron con mucha atención en Tom—. ¿Quién eres tú?

—Tom Austen. Usted me llevó a las Cuevas de Cody.

Kendall Steele alcanzó con su mano el asiento trasero para buscar algunas bebidas sin alcohol y entregó una a Tom. Luego miró a la anchura de las aguas del lago.

—Chico, yo he echado también de menos a los niños. Pero ahora todo está bien.

La bebida tenía un gusto extraño, pero Tom estaba tan sediento y sudoroso que no se preocupó.

—Tattoo no tiene un céntimo. Por eso secuestró a los niños por dinero. Pero no ha tenido el valor de enviar una nota con la petición del rescate. Y ahora carece del coraje suficiente para deshacerse de ellos. Dijo que no tenía agallas para convertirse en un asesino, pero podría cambiar de idea ahora que yo sé la verdad. ¡Tenemos que rescatarlos!

—¡Fue un accidente terrible! El otro conductor llevaba en su coche unos neumáticos totalmente lisos. Nunca se lo perdonaré —comentó Kendall con aire ausente.

Se oyó un estruendo en el exterior del todo terreno. Tom vio que un montón de rocas se había desprendido monte abajo, dejando detrás una nube de polvo marrón. La nube continuó en el aire unos instantes. Luego fue arrastrada lentamente por el viento lejos de la carretera.

—¿No le parece que no deberíamos seguir?

—Acaba tu bebida —le animó Kendall Steele, y encendió un cigarrillo.

—La he acabado —Tom depositó la botella vacía en el asiento trasero—. Es mejor que llamemos a la policía desde Ainsworth.

Kendall Steele puso en marcha el todo terreno. Tom esperaba que diera la vuelta y se dirigiera hacia Ainsworth, pero en vez de eso, el hombre siguió hacia el norte.

—¿Vamos a Kaslo? Está muy lejos de aquí.

No hubo respuesta. Kendall Steele se volvió hacia Tom, pero parecía que sus ojos miraban a través de él. Luego sonrió.

—Bebe.

—Ya lo he hecho.

La cara de Tom tuvo una sensación extraña. Levantó una mano helada y se tocó la mejilla. La sintió como de goma. Su lengua parecía que le había crecido dentro de la boca. Movió la cabeza, como queriendo disipar la niebla que parecía tener en ella. Se dio cuenta de que habían dejado la carretera y que estaban subiendo el camino de grava hacia las Cuevas de Cody.

—Este…

No le salió el resto de la frase. El todo terreno rugía y gruñía mientras atravesaba un enorme charco, lanzando agua llena de barro sobre el parabrisas. Todo lo que había en el coche se movía a su alrededor. Tom apartó de una patada una bota de vaquero que vio bajo sus pies. Pasaron una vieja casa de troncos, reducida a ruinas, al lado de la carretera.

—Quiero darte una buena nueva —afirmó Kendall Steele con solemnidad—. Ahora perteneces a mi familia. Abandonarás la raza de las ratas y serás hijo mío.

Para decírselo, en la frase que construyó, Kendall había empleado las palabras wanna y outta, las mismas que había usado el falso guardia de seguridad. Cuando la mente confusa de Tom trató de procesar esta información, vio un cigarrillo en la mano de Kendall, y se acordó de que el guardia de seguridad también fumaba.

¡Aquella bota desastrada de vaquero! Tom la vio en el piso del coche. Sintió náuseas. Volvieron a pasar por su mente las imágenes de Simon en el bosque, medio ahogado por el hombre que llevaba unas botas de vaquero estropeadas.

—Quiero… —Tom sintió la boca helada, inservible— salir… fuera.

—¿No te sientes bien?

Tom hizo un signo negativo con la cabeza.

—Éstas te levantarán el ánimo —Kendall Steele sacó tres pastillas verdes—. limítate a tragarlas y te sentirás mejor.

Tom recordó a una chica que se llamaba Brandi. Ella había hablado de un hombre que daba a los chicos bebida dopada, y cápsulas que él llamaba píldoras reanimadoras. Pero Brandi dijo que realmente eran unas drogas que dejaban a las personas sin conocimiento.

—Venga, trágalas. Harás un viaje maravilloso.

—Está… bien —Tom cogió las píldoras y se las llevó a la boca con una mano temblorosa. En ese instante, el todo terreno dejó atrás una señal que anunciaba las Cuevas de Cody y continuó hacia una zona de bosque mas profunda. Al lado del camino, un riachuelo frío, blanco, hirviente se precipitaba hacia abajo entre grandes piedras.

—Hemos llegado —el todo terreno se paró—. Te ayudaré a caminar.

Kendall Steele dio la vuelta para abrir la puerta del copiloto. Cuando lo hizo, Tom escupió las píldoras verdes y las arrojó debajo del asiento. Tenía que simular que estaba fuertemente drogado por las píldoras mientras pensaba la forma de escapar.

El bosque parecía un muro de materia verde, en la que todo se confundía, pero Kendall Steele se abrió camino a través de ella, sosteniendo a Tom. De alguna manera, Tom se dio cuenta de que tenía que escaparse en los próximos minutos. ¿Pero cómo? Obligó a su mente a pensar a pesar de la niebla que parecía aplastarle. En una ocasión su padre le había demostrado cómo no podía levantar a Tom y llevarle a través del espacio de una habitación. Recuerda, Tom, que es imposible llevar un cuerpo desmadejado. El sol le dio en la cara. Supo que habían entrado en un claro del bosque. Cerca había tres edificios viejos, estropeados por el tiempo. En la cara de la montaña cercana había una grieta de entrada a una mina.

—Estoy… enfermo —Tom se derrumbó en el suelo como un pelele.

—Levántate —Kendall Steele lo golpeó con su pie—. Quiero que entres ahí para unirte a tu hermano y a tu hermana.

—… enfermo —se quejó Tom.

Kendall Steele puso sus brazos bajo el cuerpo de Tom. Hizo un gran esfuerzo para levantar aquel cuerpo desmayado, pero el peso muerto era excesivo para él. El hombre se quedó arrodillado al lado del cuerpo de Tom durante un momento. Luego se fue.

Subió rápidamente las escaleras del edificio más cercano, abrió la puerta y entró. En cuanto se cerró la puerta, Tom se incorporó y se fue tambaleante hacia el bosque. Su cuerpo parecía terriblemente pesado. Le pareció, mientras avanzaba, que arrastraba bolas de hierro que alguien le hubiera puesto, sujetas con unas cadenas, en los pies.

—¡Oye!

Kendall Steele estaba en pie junto a la puerta y miraba a Tom. Cuando bajó las escaleras, Tom cambió de dirección y se fue hacia la entrada de la mina. Sus pies tropezaban sobre los rieles oxidados y las traviesas de la línea férrea de una mina abandonada. Después entró en ella.

El agua goteaba en alguna parte. Tom tuvo de repente la espantosa visión de las ratas atacándole. Miró hacia la luz del sol en la boca de la mina. Le entró un gran deseo de volver hacia allí. Luego se metió más profundamente a través de la grieta. Tenía que encontrar un sitio donde esconderse.

El aire olía a suciedad, a agua y a metal. Su pie golpeó una roca que saltó lejos. El sonido se hizo eco a través de la grieta de la mina. Tom se detuvo para escuchar la posible llegada de Kendall Steele. Luego siguió adelante.

¿Era un ruido? Se volvió, esperando ver la luz del día, pero ya no había más que oscuridad por todas partes. Adelantó una mano, tocó la roca y se dejó caer al suelo.

Pasó mucho tiempo antes de que Tom oyera otro ruido, que sonaba como si alguien respirase cerca. Intentó no pensar en las ratas, y se abrazó a sí mismo para aliviar el frío. ¡Sí! Había acertado. Había algo que respiraba. Una ola de terror recorrió el cuerpo de Tom. Sus ojos trataron de perforar el aire oscuro.

Le llegó un fragmento de sonido. Luego un fogonazo repentino de luz. Cerca, al doblar una esquina, un encendedor había cobrado vida. Tom se apretujó de nuevo contra la pared. Vio que la luz se reflejaba en los muros que chorreaban humedad mientras unos pies se acercaban con infinitas precauciones. Llegaron a la esquina, la sobrepasaron y se acercaron.

En el último instante, Tom saltó como una fiera del lugar donde se escondía, dispuesto a luchar para escaparse. Pero una voz familiar le sorprendió. Reconoció la cara del hombre que llevaba la vacilante luz amarilla. Era Tattoo.

9

EL encendedor se apagó, y el miedo a Tattoo se apoderó completamente de Tom, un miedo que parecía una fiera agazapada al acecho.

—¡Me rindo! No lucharé, pero, por favor, no me dejes en la oscuridad.

La luz amarilla apareció de nuevo. Dejó ver claramente la cara de Tattoo. Sonreía.

—¿Rendido? ¿Qué quieres decir?

—Sé que eres compañero de fechorías de Kendall Steele.

Tattoo se echó a reír. El sonido inundó todo el negro agujero de la mina.

—Mejor es que vengas conmigo.

Caminaron los dos juntos hacia la salida. La mente de Tom ya no estaba nublada, pero seguía muy preocupado. ¿Cómo podría escapar de Tattoo cuando salieran a la luz del día?

Pero no fue necesario escapar. Cuando pusieron sus pies en la zona soleada, Tom vio a Kendall Steele en la escalera del edificio abandonado. Sus pies y manos estaban atados con cuerdas. Para mayor seguridad, había sido atado también a la barandilla del porche.

—¿Qué ha pasado? —Tom miró a Tattoo sin entender nada de lo que veía.

—Después de tu huida continué mi camino. Tenía que saber algo de los chicos. Llegué al claro del bosque justo cuando tú corrías hacia la entrada de la mina.

—Kendall Steele me perseguía. ¿Lo perseguiste tú a él?

—Lo alcancé —Tattoo hizo un gesto afirmativo— justo a la entrada por donde tú habías desaparecido. No opuso demasiada resistencia. Lo até bien y luego entré en el edificio para liberar a los niños.

—¡Tenías razón! Los niños estaban retenidos prisioneros aquí.

—Todos menos Brandi —Tattoo respiró hondo—. Tom, no he podido encontrarla. Antes de dirigirme a la mina para buscarte a ti, revolví los tres edificios.

—¿Dónde te hiciste con el mechero?

—En el bolsillo de Kendall.

Cohén se hallaba en la entrada, con las manos en los bolsillos de su pantalón vaquero todo sucio. Estaba pálido, pero pareció reconocer a Tom. Con una leve sonrisa en sus labios, bajó las escaleras y atravesó el descampado.

—Hola, Chuck —dijo Tom—. ¿Te acuerdas de mí?

Hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—¿Nos vamos a casa ahora?

—Naturalmente. ¿Dónde está Tippi?

—Estaba asustada —Chuck señaló hacia el bosque— y echó a correr en aquella dirección. No pude detenerla.

—¿Cuánto tiempo hace que se fue? —Tattoo soltó una maldición.

—Hace unos minutos.

—Tom, es mejor que te quedes aquí. No te preocupes por Kendall Steele. No puede soltar las cuerdas.

—Prefiero ayudarte a encontrar a Tippi.

—Bien. No perdamos el tiempo discutiendo —Tattoo miró a Chuck—. Hijo, espera aquí mismo. Encontraremos a Tippi y luego te llevaremos a casa.

Siguieron un sendero que les llevó por la falda del monte hacia el interior del bosque. Reinaba una gran oscuridad, rota por un pequeño claro donde el sol llegaba hasta abajo para acariciar la blanca corteza de unos chopos que se alzaban verticales hacia el cielo. Los pájaros cantaban en los árboles. Luego se callaron cuando Tattoo gritó el nombre de Tippi. No hubo respuesta.

—Pobre Kendall Steele —dijo Tattoo— Recuerdo que Shirleen me habló de él y de la pérdida de sus hijos en un accidente de coche. Pero era imposible creer que algún día se iba a dedicar a robar niños para formar una nueva familia.

—¿Crees que es lo que ha pasado?

—Parece que es así. Preparó los viejos edificios para convertirlos en una casa, con televisión y todo. Pero no había electricidad. Las puertas tenían cerrojos para mantener prisioneros a los chicos. Auténticamente patético —Tattoo gritó el nombre de Tippi, pero el bosque siguió silencioso—. Yo también he perdido mi familia, pero al menos sigo vivo. Con un poco de suerte hasta podría recuperar a mi hijo, pero a Kendall Steele nunca se le dio esa posibilidad.

—¡Escucha!

Les llegaron unos sonidos desde algún sitio en la parte más arriba de donde se encontraban. Gritaron el nombre de Tippi. Luego echaron a correr hacia aquel lugar. Cuando finalmente la vieron, estaba de pie en la hendidura de una roca en la falda de la colina. Su cara asustada miraba en la dirección de ellos. Luego desapareció de su vista.

—¡Son las Cuevas de Cody! —dijo Tattoo—. ¿Cómo se le ha ocurrido ir allí?

—Tiene que estar asustada de nosotros. Quizá piense que la vamos a encerrar de nuevo.

—Tonterías. Si acabo de liberarla.

—Tattoo, tenemos que sacarla en seguida.

—Dije que nunca volvería a entrar ahí —miró hacia la hendidura en la roca—. Pero si esperamos ayuda, se perderá sin remedio dentro.

—Y está el problema de la hipotermia. No lleva más que un simple vestido.

—¿Por qué tiene que sucederme a mí todo esto? —Tattoo volvió a soltar otra maldición.

—Espera aquí. Yo la buscaré.

—De ninguna manera —Tattoo cogió el encendedor—. Ésta es nuestra única luz, y no hay cascos. George Harshbarge no lo aprobaría.

—Es mejor que empecemos a movernos.

Tom se deslizó a través de la hendidura y la oscuridad se cerró tras él. Temblaba en su fina camisa cuando respiró el aire frío y húmedo. Tattoo se apretujó para pasar la hendidura, y luego encendió la pequeña luz que llevaba. Apenas alcanzaba a iluminar sus caras.

Desde alguna parte les llegó el fantasmal sonido de un lamento. Se pararon un momento. Luego volvieron a escuchar el mismo eco.

—Escúchame, Tippi —Tattoo intentó parecer amable, pero su voz profunda sonaba dura y desagradable en la oscuridad—. Queremos ayudarte. Por favor, ven aquí.

Les llegó un ruido de piedras. Los gemidos se oyeron más débiles. Luego murieron.

—Creo que se ha arrastrado hacia el pasadizo que conduce a las otras cuevas —dijo Tom.

—Vamos a alcanzarla.

Despacio, se dirigieron hacia adelante. Tanteaban el camino con los pies. Tom se acordó de las arañas que invernaban, y se las imaginó cayendo sobre su cabeza.

—Esto es aterrador.

—Tienes toda la razón —gruñó Tattoo.

Se les presentó delante un muro rocoso. Tattoo movió la luz en todas las direcciones hasta que localizó el estrecho pasadizo.

—Iré yo el primero —dijo, y se arrodilló.

Cuando se arrastró dentro, su cuerpo tapó la luz. El aire oscuro ahogó a Tom.

También se arrodilló y se deslizó por el pasadizo. Sentía que sus manos estaban llenas de barro, y en seguida su ropa quedó totalmente calada. Mantenía la cabeza baja. Sabía muy bien que encima tenía unas rocas como sierras. La oscuridad era terrible.

—¿Estás bien? —Tattoo lo esperaba al final del pasadizo. Llevaba el encendedor. Su cuerpo estaba cubierto de barro y temblaba de frío—. Tenemos que encontrarla en seguida. El encendedor no nos va a durar siempre.

Tom no había pensado en eso. Miró la débil luz amarilla y fue consciente de que ella era su único medio de salvación.

—Ten cuidado de que no le caiga agua encima.

—¿Dónde está la niña? —Tattoo orientó su vista hacia la oscuridad—. Esto es peor que una mazmorra. Se parece más a una tumba subterránea.

—No digas eso. Ya estoy bastante asustado.

Les llegaron de cerca dos sonidos. Uno era el del riachuelo, que corría invisible a lo largo de la caverna, y el otro, el llanto de Tippi. Era muy amortiguado, pero se dieron cuenta de que estaba cerca.

Esta vez Tattoo no asustó a la niña llamándola. En vez de eso se movió despacio hacia el lugar donde les llegaba el sonido de su llanto, y al final se detuvo en la base del estrecho pasadizo.

—Ha reptado chimenea arriba —murmuró a Tom—. Tengo que ir a buscarla y hablarle.

—Eres demasiado corpulento para conseguir entrar en la chimenea —Tom se arrodilló junto a la entrada—. Dame el encendedor.

—Ten cuidado de que el barro no lo apague.

Tom hizo un gesto afirmativo. Miró la chimenea y trató de recordar su forma. Luego apagó el encendedor. La oscuridad lo atenazó de una forma repentina, aterradora. Intentó conservar la calma y se aupó para encontrar los muros de la chimenea y deslizarse dentro de ella.

El pánico le subió a la garganta. Durante un momento se convenció de que no podría conseguirlo, y tendría que dejar allí a Tippi hasta que llegara la ayuda. Pero el frío le estaba insensibilizando, y se dio cuenta de que tenía poco tiempo.

Siguió adelante. Su cabeza chocó contra la roca. El dolor le hizo gritar. Bajó su cabeza hasta casi tocar el barro y siguió abriéndose camino apoyándose en las rodillas y en los codos.

Tippi seguía llorando en algún sitio, en la oscuridad.

—Soy un amigo tuyo —le dijo Tom con voz suave—. Vengo a ayudarte.

Nadie respondió. Tom siguió adelante de nuevo. Luego escuchó. Pudo oír la respiración de la niña y el sonido de su llanto. Metió la mano en el bolsillo, encontró el encendedor y lo sacó. Rezó para que funcionara y trató de encenderlo con sus manos llenas de barro. Nada. Lo intentó otra vez y la luz llenó el pasadizo.

Tenía delante de él la cara de Tippi. De alguna forma había conseguido retorcerse dentro de la chimenea y miraba directamente a Tom. La luz amarilla se reflejaba en sus ojos asustados. Un pelo sucio le caía desordenado hasta los hombros.

—Tippi, somos amigos tuyos. Queremos llevarte a casa, para que veas a tu padre y a tu madre —Tom llegó hasta ella—. Coge mi mano, por favor.

Durante un rato, que a Tom le pareció eterno, nada pasó. Luego, lentamente, Tippi adelantó su mano, y Tom sintió el contacto de sus dedos fríos. Sonrió.

—Voy a volver atrás muy despacio, y tú vas a venir conmigo.

Cuando se movió hacia atrás, soltó la mano de Tippi, pero ella se echó a llorar y Tom le dio la mano de nuevo. Luego, muy despacio y con mucho cuidado, luchando para proteger del barro el encendedor, la condujo por la larga chimenea abajo hasta que notó que las manos fuertes de Tattoo cogían su cuerpo y le ayudaban a ponerse en pie.

Tattoo mantenía el encendedor mientras Tom hablaba cariñosamente a Tippi. Logró ponerse en pie y luego se apretó contra su cuerpo, asustada por la presencia de Tattoo. Entendió perfectamente por qué la niña se hallaba asustada después de haber estado presa tanto tiempo. No dio importancia al miedo que tenía la pequeña y se dirigió hacia la salida de la caverna.

Una luz brillante se derramaba en las rocas desde la hendidura. La alegría desbordaba totalmente el espíritu de Tom. Al fin todo había acabado. Salvo el problema de Brandi… ¿Dónde estaba?

La vuelta de los niños sanos y salvos convirtió a Nelson en un grito de alegría. Los medios de comunicación abarrotaron Shirleen’s Place. Buscaban detalles sobre el salvamento y entrevistas. Pero Tattoo hizo todo lo posible para eludir el papel de héroe.

No lo consiguió, y su fotografía apareció en todos los periódicos y revistas. Eso tuvo dos consecuencias preciosas. La primera fue la vuelta de Brandi, que entró por la puerta para fundirse en un abrazo de jubiloso reencuentro con su madre y con la Gran Abuela.

—Conseguí al fin que me llevara un coche, el del entrenador de hockey, Burton Donco —contó ella—. Estaba dando una vuelta. Quería tranquilizarse después del disgusto terrible por la derrota de su equipo. Me llevó hasta Kaslo —movió su cabeza sonriendo—. Pasé dos días de aquí para allá. Me dio tiempo a pensar en lo mucho que quería a mi familia. Cuando los niños fueron encontrados y te vi en televisión, sentí morriña. Un policía estupendo me trajo a casa. Acudí a él para que me ayudara.

El segundo acontecimiento feliz, resultado de la publicidad, llegó horas más tarde. Cuando todos estaban sentados a la mesa, oyeron el timbre de la puerta.

—¡Que no sea otro periodista! —gruñó Tattoo, que fue a abrir la puerta.

Pero en el porche no había ningún elemento de los medios de comunicación. Era Simon. Sonrió tímidamente y le extendió la mano a Tattoo.

—Hola, papá. Encantado de verte de nuevo.

—¡Te he echado tanto de menos, hijo! —Tattoo lo abrazó con fuerza.

Tom los miró extrañadísimo. Luego sus ojos se dirigieron a Shirleen. Ella también estaba tan sorprendida como los demás, pero luego sonrió.

—Tattoo, invita a tu hijo a entrar. Quizá pueda comer algo.

Simon entró en la habitación. Pasaba su brazo por los hombros de Tattoo.

—No, gracias, Shirleen. Estoy demasiado nervioso para comer.

—He temido mucho tiempo este momento —Tattoo abrazó de nuevo a Simon—. Pero me siento encantado después de que ha sucedido.

—¿Nos vas a explicar lo que pasa aquí? —le preguntó el Maestro.

—Naturalmente —dijo Tattoo—. Había perdido el rastro de mi hijo y de su madre. El día de las competiciones de troncos, vi a Simon. Me di cuenta de que había venido a Nelson para el torneo de hockey. Por eso hice todo lo posible para no encontrarme con él.

—¿Por qué?

—Pensé —Tattoo se encogió de hombros— que estaba envenenado contra mí. Tom me hizo cambiar de idea sobre ese punto. Pero no quería arruinar la vida de Simon.

—Papá, eso era una tontería —sonrió Simon—. Cuando te vi en televisión, me emocioné. Tuve que calmarme para contemplarte de nuevo.

—La gente decía que eras un gran jugador de hockey. Intenté no hacer caso de eso, porque me sentía incapaz de compartir tu éxito.

—Papá, me gustaría que me vieras jugar.

—Es imposible. El torneo ha terminado.

—Tenemos ya encima el invierno sobre Tumbler Ridge. Jugaremos muchos partidos.

—Bien, quizá vaya allí para ver alguno.

—No, papá —dijo Simon sacudiendo la cabeza—, quiero que vuelvas conmigo a Tumbler Ridge y que consigas allí un trabajo. Te va a resultar fácil.

Tom miró a Shirleen. Para su sorpresa, parecía que a ella le gustaba la idea.

—Tattoo, si es para eso, vete —se sonrió—. Tú has hablado siempre de tener una segunda oportunidad. Ahí se te ofrece.

—Quizá lo haga —Tattoo se sentó a la mesa—. Sabéis, he pensado mucho sobre ese pobre Kendall Steele y en su intento de rehacer su familia. Se me ha dado una oportunidad que él nunca ha tenido.

—Ahora que Simon está aquí para protegerme —Tom miró a Tattoo—, confesaré una cosa: pensé que eras tú quien había secuestrado a los chicos, y que estabas a punto de deshacerte de ellos.

—¿Por eso huiste de mí?

—Sí. Me asustaste. Dijiste una vez que no tenías el valor de ser un asesino.

—O sea que fue eso —Tattoo estalló en una carcajada. Luego se fue a la sala de estar y volvió con un disco de Jerry Lee Lewis, titulado The Killer Rocks On—. Sabes —dijo sonriendo—, siempre me había quejado de no haber tenido las agallas suficientes para llegar a ser una gran estrella como Jerry Lee Lewis, cuyo mote es El Asesino.

Todos se unieron a su carcajada, incluso Tom. Luego se volvió a Dietmar.

—No cuentes eso nunca. El gran detective ha pinchado de nuevo.

—Cuenta con eso, Austen. No te contrataría ni tan siquiera para encontrar un elefante perdido en la calle principal de Winnipeg.

—Casi he acertado en este caso. Solamente fallé en un par de pistas, como en el Big Tee, cuando vi que Kendall Steele conocía el disfraz del secuestrador y su insignia dorada, aunque la policía no había dado a conocer ninguno de esos detalles.

—Yo me di cuenta de ello, pero me lo callé.

—Seguro que fue así, Oban —dijo Tom con un gran sarcasmo en su voz—. De todas formas, yo oí que Kendall Steele decía wanna y outta, pero había olvidado que el secuestrador también las había usado. Y que fumaba, y que tenía una voz profunda. Supe que Kendall Steele no tenía familia, pero eso fue más tarde. Durante la expedición a las Cuevas de Cody habló de lo que le habría gustado a su hijo vivir el ambiente de aquellas cuevas. En ese viaje llegué a ver incluso las botas estropeadas de vaquero que el secuestrador había usado en dos ocasiones, en la zona del mercado y cuando atacó a Simon.

—¿O sea —preguntó Simon—, que fue realmente Kendall Steele?

Tom hizo un gesto afirmativo.

—Quizá nos vio sentados a la orilla del lago y pensó que éramos unos chicos pequeños. Luego se dio cuenta de su equivocación y se asustó.

—El infortunado —suspiró el Maestro— se ha convertido en un esquizofrénico. En algunos momentos debe de haber estado totalmente ajeno a la realidad. Ha vivido su papel de padre de unos hijos en el edificio de la mina, y en otros momentos ha sido completamente normal. Es un caso triste.

—Lo mismo que Austen dijo Dietmar—. Cuando vuelvan los chicos a casa, les encantará escuchar el relato de cómo consiguió estropear este caso.

—Tienes razón —concedió Tom—. Quizá deba cambiar de idea y decidirme a ser cocinero —miró hacia el hogar—. Shirleen, ¿crees que mi sopa está ya lista?

—Seguro, Tom, pero has esperado demasiado tiempo para servirla. Es una lástima que ahora nadie tenga hambre, después de haber trabajado tanto para prepararla.

—Yo tomaré tu sopa —dijo Dietmar—. No tiene sentido dejar que se pierda.

—Estupendo, Dietmar. Ya me había casi resignado a arrojarla a los desperdicios para que se la llevara el camión de la basura —Tom le sirvió un bol de sopa humeante—. Que aproveche.

—Jamás he visto antes una sopa gris —Dietmar levantó una cucharada, sopló en ella y la probó—. ¡No está mal! Enhorabuena, Austen.

—Gracias.

Dietmar tomó la sopa a toda velocidad. Luego se sirvió otro segundo bol. Mientras lo tomaba, Tom lo miró con una sonrisa desacostumbrada. Luego se volvió a los demás.

—Puesto que George Harshbarger no está aquí para protestar, quizá podamos hablar de récords del mundo. ¿Cuál es el plato más grande de carne que haya comido alguien?

Nadie respondió.

—Camello asado. Se sirvió en la fiesta de bodas de un beduino. Puso huevos dentro de un pez, que fue a parar a las tripas de un pollo. Luego, éste fue metido dentro del vientre asado de una oveja, que a su vez sufrió el mismo proceso dentro del vientre de un camello, que fue preparado y servido.

—¡Extraordinario! —exclamó la Gran Abuela.

—Y ahora, ¿cuál es el alimento más raro del mundo? —Tom esperó la respuesta. Después sonrió—. En Corea, la sopa de lombrices de tierra es considerada como un manjar exquisito. Allí a la gente le encanta. Pienso que a vosotros también.

—Muy interesante —dijo el Maestro—. Apuntó el dato en su cuaderno de notas. Luego, de repente miró a la sopa gris en el bol de Dietmar—. No habrás querido decir… Seguro que no has…

—Si voy a ser un gran cocinero —Tom se encogió de hombros—, debo servir platos internacionales. Preparar una sopa de lombrices parece que es un reto interesante.

Dietmar se fijó en su bol con cara horrorizada. Luego miró a Tom con unos ojos que se le salían de las órbitas. Apretó los dientes, se alejó de la mesa entre arcadas, y corrió al cuarto de baño. Se oyó el golpe de la puerta al cerrarla.

—¿Qué le pasa? —preguntó Tom con aire de inocencia.

Se fue hacia el hogar, arrojó por el fregadero la sopa gris y volvió a la mesa. Levantó una cucharada a la altura de sus labios, y miró a los que estaban en la mesa.

—¿Ninguno más tiene hambre?

—Déjalo —dijo Tattoo—. ¿Cómo puedes comer esa porquería?

—Pero si es deliciosa —Tom sorbió un poco, chasqueando los labios con gesto de enorme satisfacción—. No creo que las lombrices sepan demasiado bien, pero ésta es la sopa de champiñones más deliciosa que jamás he probado.

Mientras todos se reían, Tom oyó unos sonidos angustiosos que procedían del cuarto de baño.

—¿Veis? —la sonrisa le llegaba de oreja a oreja—. Dietmar quería que los niños volvieran a casa para poder escuchar una historia interesante. Quizá les guste ésta.

Eric Wilson es un conocido escritor canadiense. Tiene dos grandes pasiones: sus clases, pues es profesor en la columbia britanica, y la literatura infantil y juvenil. Dentro de este último campo ha cultivado con éxito la novela policíaca. A este género pertenece Asesinato en el Canadian Express. Los mismos protagonistas aparecen en Terror en Winnipeg y en Pesadilla en Vancúver, publicadas en esta misma colección.