Tom y Liz Austen no pueden vivir sin resolver misterios y meterse en algún lío. Es por ello que sus padres han decidido enviarlos de vacaciones en un pueblo pesquero de Nueva Escocia. Su llegada, sin embargo, coincide con un fenómeno extraño: una bola de fuego atraviesa la bahía y desaparece después de una explosión silenciosa entre gritos de auxilio y desesperación. Pero eso no es todo, una invitación para visitar la mansión Lunenburg es la pieza clave de esta historia aterradora que deben resolver los dos hermanos.

Eric Wilson

El fantasma de la mansión de Lunenburg

Tom y Liz Austen - 05

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Titivillus 11.01.18

Título original: The ghost of Lunenburg Manor

Eric Wilson, 1981

Traducción: Emilio Ortega

Ilustraciones: Samuel Velasco

Editor digital: Titivillus

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1

¡ES el fantasma del Young Teazer! —el viejo marinero señaló con su dedo tembloroso hacia el fuego que resplandecía en el mar, allá, en lontananza—. Ha vuelto para embrujarnos a todos con la obsesión de su recuerdo.

Un grupo de personas estaba de pie en el muelle. Miraban con enorme atención hacia la luz que brillaba en la oscuridad de la noche. El único sonido que se oía era el que producían las olas al morir en la playa pedregosa.

La brisa llegaba impregnada del aire salado del mar. La sentían en su cara Tom Austen, un chico pecoso y pelirrojo, y su hermana Liz, delgada y con un pelo muy negro.

—¿Quién es el chico al que llaman Teazer? —preguntó Liz a un pescador.

—Es un barco, no una persona. En la guerra de 1812, el Young Teazer fue cercado aquí por la marina inglesa. Uno de los hombres se vio ya ahorcado, y su cuerpo balanceándose del palo mayor. Antes que sufrir esa muerte, prefirió volar su propio barco. Dicen que fue terrible ver aquel infierno de llamas que ascendían hasta el cielo y escuchar los gritos de la marinería en el momento de morir.

—Pero ¿cómo podemos estar viendo ahora el mismo barco?

—Eso es lo extraño. Exactamente al año de haber sido volado, el Young Teazer volvió al mismo sitio en que había recalado en su último viaje. Lo hizo como un barco fantasma. La gente vio una bola de fuego navegar a través de esta bahía. Luego, de repente, estalló en una explosión silenciosa y desapareció. Desde entonces, muchos dicen haber visto el resplandor del Teazer.

—¡Ha desaparecido! —dijo Tom con la boca abierta por la sorpresa—. ¿Ha visto cómo se ha desvanecido?

El pescador hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Me voy a casa. No volveremos a ver esta noche el barco fantasma.

El anciano se dio la vuelta, y la mayoría de los que estaban en el muelle le siguieron. Al marcharse, sus caras fueron iluminadas durante unos instantes por los faros de un coche que, en la oscuridad de la noche, se acercaba a toda velocidad.

—Es el profesor Zinck —dijo uno de los que se quedaron—. Pero se ha retrasado.

Un hombre con una barriga pronunciada y de cara ancha y ovalada se acercó, recorriendo el muelle a grandes zancadas. Tenía una nariz grande, llevaba unas gafas de cristales muy gruesos y una perilla de pelos negros y cortos.

—¿Me lo he perdido?

—Sí, y es una lástima, profesor. Su próximo libro habría podido ser sobre el barco fantasma.

—Por favor, decidme lo que ha pasado.

Después de escuchar lo que le contaron algunos, el profesor Zinck movió la cabeza. Al mismo tiempo se reflejó en su cara un gesto de pesar.

—Siento habérmelo perdido. El resplandor ha podido ser perfectamente una broma, pero no puedo asegurarlo.

—Si le interesa investigar, señor, a mi hermana y a mí nos encantaría ayudarle —dijo Tom, un poco asombrado ante aquel hombrachón.

Pero antes de que el profesor pudiera responder, una hermosa mujer de cabello gris se interpuso.

—Tom, no puedes pasar tus vacaciones haciendo de detective. Tus padres quieren que tengas unos días agradables, de total relajación.

—¿Qué pasa, Shirley? —dijo el profesor Zinck mirándola, como sorprendido de lo que decía.

Con una sonrisa, presentó a Tom y a Liz.

—Sus padres los han enviado a mi posada para que pasen aquí sus vacaciones. Pensaron que un pueblo de pescadores como Stonehurst reunía las condiciones ideales para eso. No querían que Tom y Liz se inquietaran por misterios o cosas semejantes.

—Hay cantidad de misterios y sucesos extraños en Nueva Escocia —dijo el profesor, al mismo tiempo que sonreía levemente—. Pero creo que será mejor no mencionar ninguno.

—¿Por qué no nos habla de alguno, profesor? Seguro que no nos causará ningún tipo de trastorno oírlo —Liz le miró con una sonrisa cautivadora.

Shirley previno con su mirada al profesor Zinck, pero él sonrió de nuevo e hizo como que no se había dado cuenta.

—¿Os gustaría a los dos visitar una casa encantada?

—¡Guay! Puede apostar por el sí.

—Pienso que no… —dijo Shirley dando muestras de sentirse contrariada.

—Es evidente, Shirley —dijo el profesor—, que estos dos chicos no van a sufrir ningún mal en mi propia casa.

—¿Ha dicho usted de verdad —Tom le miró con extrañeza— que vive en una casa encantada?

—Venid y conoced a mi mujer —dijo el profesor con un gesto afirmativo—. Ella ha visto realmente a La Dama Vestida de Blanco, que embruja La Mansión de Lunenburg, la casa donde vivimos. Podríais venir a cenar con nosotros mañana, y Anette os contaría la historia.

Caminaron a lo largo del muelle, donde se apilaban montones de redes inservibles, acompañados por un fuerte olor a pescado y a sal, y se detuvieron junto a un coche lujoso. Una mujer estaba al volante. Su pelo y sus ojos eran tan negros como los del profesor. Sonrió amablemente y accedió a hablarles la noche siguiente de La Dama Vestida de Blanco.

—¿Os asustan los fantasmas?

—A mí no —dijo Tom—, pero mi hermana tiene miedo de los vampiros.

—¡Mentira! —protestó Liz.

—Bueno, eres supersticiosa, que viene a ser lo mismo.

—¡No es lo mismo!

—Si te gusta el tema de las supersticiones —dijo el profesor sonriendo a Liz—, Nueva Escocia es un lugar maravilloso para enterarse de muchas. He conocido cientos de ellas desde niño.

—He oído aquí algunas interesantísimas —dijo Liz, y sonrió abiertamente—. Como por ejemplo esta mañana cuando Wade empezó a cantar en la mesa.

—¡Qué chico! —comentó Shirley—. Sé que lo hizo para burlarse de mis miedos, pero ahora la vida de alguien corre peligro.

—Quien canta en la mesa, lo hará luego en un funeral —sentenció Liz—. Eso es lo que dice la superstición.

—¡Bah! —dijo Shirley, frotándose las manos nerviosamente—. Acompañadme todos a mi casa a tomar café, y olvidemos lo de cantar en los funerales.

Se apretujaron en el coche para hacer el corto recorrido hasta El Hogar del Pescador, que era el nombre de la pensión de Shirley.

—¿Qué tipo de libros ha escrito? —preguntó Tom al profesor Zinck en un momento del breve recorrido.

—Colecciones de relatos sobre fantasmas y supersticiones, cuentos de tesoros enterrados y de naufragios. Me encanta hablar de temas del mar porque en todos ellos hay cosas interesantes que contar.

—¿Ha dicho usted tesoros escondidos?

—Eso es. Los piratas acostumbraban a recalar en Nueva Escocia antes de poner rumbo a Europa. Han sido desenterradas piezas de a ocho y de otros valores, y auténticos tesoros. Y algunos dicen que la fortuna del capitán Kidd está en el fondo del Pozo del Tesoro, en la Isla del Robledal.

—He oído hablar de la Isla del Robledal —dijo Liz—. Está cerca de aquí, ¿verdad?

Después de hacer un gesto afirmativo, dijo el profesor:

—¿Por qué no visitamos el Pozo del Tesoro el martes? No sé si realmente el oro de Kidd está allí, pero de todos modos es un sitio extraordinario. Merece una visita.

—¡Estupendo!

Había luz en las ventanas del Hogar del Pescador cuando la señora Zinck aparcó el coche junto a la casa. Todos se dirigieron hacia la puerta principal menos Shirley y Liz, que desaparecieron al doblar una esquina.

—¡Vaya! —se lamentó Tom—, Liz se está volviendo imposible.

—¿Adónde han ido?

—Cuando salimos hacia el muelle en las primeras horas del anochecer, lo hicimos por la puerta trasera. Por eso Shirley y Liz se han dirigido hacia la misma puerta. Trae mala suerte entrar en casa por una puerta distinta de la que se ha salido.

—Quizá debieras hacer tú lo mismo —le sugirió la señora Zinck.

—¡Yo no soy supersticioso! —Tom abrió la puerta principal, entró y se volvió hacia la señora Zinck—: ¿Ve? No se me ha caído el techo encima.

—No es así como funcionan las supersticiones, Tom. Esperemos que no te hayas gafado a ti mismo o a algún otro.

—De ninguna manera.

Tom dejó descuidadamente su chaqueta en una silla, y se dirigió a la sala de estar donde había dos hombres leyendo. Uno era el marido de Shirley, Carl Goulden, que se levantó para saludar a los Zinck. El otro, uno de los huéspedes. Se llamaba Roger Eliot-Stanton. Alto y huesudo, siempre se había negado a responder a ninguna de las preguntas de Tom. A menudo pasaba muchas horas encerrado en su habitación.

—Hola, señor Eliot-Stanton —exclamó Tom—. Tenía que haber visto el barco fantasma. El cielo estalló en llamas, y casi podría haber oído los lamentos de la tripulación agonizante.

Cuando Roger Eliot-Stanton levantó la vista del libro, la lámpara ensombreció los rasgos profundamente angulosos de su cara.

—No existen los fantasmas —dijo, y abandonó la habitación en el mismo momento en que Liz entraba en ella.

—¡Qué aguafiestas es ese individuo! —dijo ella—. Quizá hayamos cantado a mediodía su funeral.

—¿Quiere hacer una sesión de espiritismo con nosotros? —Carl se dirigió al profesor sonriendo cuando terminó de hacer el café.

—¡Una sesión de espiritismo! —Liz dio un salto en la silla—. ¿Puedo participar en ella? Por favor. Carl, estoy segura de que puedo conjurar los espíritus.

—No sé, Liz.

—Por favor. ¿Qué hay de malo en el espiritismo?

—Bien —dijo Carl sonriendo—, vamos a daros una oportunidad.

Después de encender algunas velas, Shirley fue a buscar a sus hijos, Carla, Holli y Todd.

—Un gran grupo ayuda a conjurar los espíritus —explicó ella—. Menos mal que Wade no está aquí, porque se reiría de todo esto.

Liz se sentó junto al tablero, en el lado opuesto de Shirley.

—Espíritus de los antepasados —empezó Shirley en un tono de salmodia—, ¿estáis con nosotros? Responded que sí.

Los ojos de todos se centraban en el tablero, en el sitio en que las velas dibujaban un círculo de luz amarillenta. En alguna parte de la casa se oía el tictac de un reloj. Tom escuchaba con claridad el viento, que dejaba cadencias de brisa suave al pasar por entre las ramas de los árboles. Eran los únicos sonidos. Los segundos parecieron convertirse en minutos. Luego, con un estrépito tremendo, se abrió la puerta de fuera.

Se oyeron gritos y chillidos. Alguien encendió la luz. Wade, el hijo de los Goulden, apareció en la entrada, chorreándole el sudor por la cara.

—Hola a todo el mundo —dijo a los presentes con una voz emocionada—. Acabo de oír algo sobre el barco fantasma. He corrido como loco hasta el muelle, pero ya se había ido. ¿Cómo era?

—Wade, nos has dado un susto de muerte —le dijo Carl mirándole con cara de enfado.

—Lo siento, papá. Dime, ¿es cierto que has visto el fantasma del Young Teazer?

—Es posible.

—Vaya, hombre —Wade sonrió a Tom—, me extraña verte sentado aquí. ¿Por qué no has empezado tu investigación sobre el resplandor del Teazer?

—No existen los fantasmas —aseguró muy serio Tom, intentando mostrarse tan altivo como Roger Eliot-Stanton.

—Se nos está haciendo tarde, querida —dijo el profesor Zinck a su mujer, y terminó de tomar su café de un sorbo.

—Espero veros —se dirigió, sonriente, a Tom y a Liz—, para hablaros de La Dama Vestida de Blanco. Mi marido no conduce. Yo os recogeré mañana.

—Gracias, señora Zinck. Nos morimos de impaciencia por visitar su casa encantada.

Después de ayudar a limpiar la cocina, Tom se dirigió a su habitación, situada en la parte trasera de la casa. Durante un momento se sentó junto a la ventana abierta y escuchó el ruido del aire, que le venía del espeso bosque que rodeaba la casa. Luego se tumbó en la cama, perdida su mirada en el techo.

¿Qué era aquel resplandor misterioso en el mar? Si de verdad se trataba de un barco fantasma, ¿se había aparecido para prevenir a los del pueblo contra los extraños? Y siendo ellos unos extraños, ¿por qué el profesor Zinck había sido tan rápido a la hora de invitar a Tom y a liz a visitar su casa encantada, e incluso a llevarles a la Isla del Robledal? ¿Era posible que pendiera una vieja maldición sobre La Mansión de Lunenburg, una maldición que exigiese el sacrificio de sangre joven?

Respiraba profundamente y daba vueltas en la cama. Habían sido unos locos al aceptar la invitación de un extraño, que podía ser otra cosa distinta a lo que aparentaba, hasta un vampiro. Tembloroso, se imaginó a los Zinck a la entrada de La Mansión de Lunenburg, con sus colmillos brillantes, envueltos en los locos remolinos de sus capas negras, y ululando como hacen los lobos por la noche en algunos lugares.

Tom suspiró de nuevo, e intentó pensar en algo más divertido. Cuando empezaba a dormirse, su duermevela se llenó de imágenes de barcos fantasmas y de vampiros. Luego, de repente, notó en su garganta la presión de unos dedos helados.

2

TOM abrió unos ojos de enajenado.

Le castañeteaban los dientes. Miró fijamente a la almohada con terror. Esperaba sentir de nuevo en su cuello la suave presión de aquellos dedos helados. Al no pasar nada, saltó de la cama con los puños apretados y dispuesto a luchar. La habitación estaba vacía y en un silencio total. La brisa tibia de la noche movía suavemente las cortinas. Era lo único que parecía tener vida. Tom esperó a que su corazón recobrase su ritmo normal. Al cabo de un buen rato se volvió a la cama. Tardó mucho tiempo en dormirse.

Al día siguiente, Tom no habló para nada de los dedos helados. Sabía de sobra lo felices que se sentirían Liz y Wade, encantados de repetir la historia, y con caras de pasárselo fenomenal. Consiguió reírse de sus miedos de que los Zinck fuesen unos vampiros, y se sintió relajado aquella tarde cuando la señora Zinck los llevó en el coche hasta el pueblo cercano de Lunenburg. Esperaba encontrarse con una ciudad como otra cualquiera. Pero se quedó asombrado de su belleza.

—¡Qué casas tan antiguas y tan hermosas! Mira qué pináculos tiene esa de ahí.

—Lunenburg —sonrió la señora Zinck— fue fundada por colonos alemanes en 1753. Trajeron consigo un estilo característico de arquitectura. ¿Veis esa buhardilla que está como colgada encima de la calle? Se la llama el Chichón, y dicen que era una gran habitación que servía para ver desde ella lo que hacían los vecinos.

—Fantástico. Como en los cuentos de hadas —dijo Liz, que miraba en ese momento una casa con decoraciones de panes de jengibre alrededor de los aguilones—. Me encantan las flores y los colores brillantes de las casas.

—Mira aquella —exclamó Tom—. Me recuerda una tarta nupcial, con todos esos tejados que parecen querer amontonarse unos encima de otros. Se podría hacer una gran película en Lunenburg.

—Ya la han hecho —afirmó la señora Zinck con una sonrisa—. Hasta una productora quiso hacer una película de terror en nuestra casa, pero nos negamos a ello.

—¿Una película de terror? ¿Por qué?

—Creo que porque la casa es vieja, y las torres hacen que se parezca un poco a esas casas de las que se habla en los cuentos de miedo.

Llegaron hasta el puerto con sus brillantes edificios rojos. Unas barquichuelas se balanceaban sujetas a sus anclas. Luego subieron una colina y se dirigieron a la zona residencial, donde las calles estaban agradablemente sombreadas por árboles.

—Esta es La Mansión de Lunenburg —dijo la señora Zinck, y se detuvo frente a una casa grande, con ventanas alargadas y varias torres.

—Sería el marco perfecto para una película de terror. Daría cualquier cosa por vivir en una casa como esta.

—¿Incluso con un fantasma?

—Sobre todo con un fantasma.

Tom y Liz salieron del coche y miraron atentamente la casa, La Mansión. Sin saber por qué, a Tom le pareció sentir, al fijarse en las oscuras ventanas, que alguien los miraba desde alguna de ellas. Pero se burló de su propio nerviosismo. Los peldaños de la entrada al porche crujieron bajo sus pies. Hasta aquel momento Tom había sentido el enorme deseo de conocer una casa encantada. Pero los latidos de su corazón se aceleraron cuando se acercó a la puerta principal, de madera y con cristales grabados al aguafuerte. ¿Por qué no podía librarse de la sensación de que, desde algún lugar, había unos ojos que los miraban?

—¿Qué hay para cenar, señora Zinck?

—¡Qué poco delicado eres al hablar! —exclamó Liz, al mismo tiempo que fulminaba a su hermano con la mirada.

—¿Poco delicado porque siento hambre?

—Creo que te gustará la cena, Tom —respondió ella con una sonrisa de comprensión—. Tendremos sopa de patatas y Solomon Gundy.

Se abrió la puerta antes de que llamasen a ella, y apareció un hombre delgado con una cara muy arrugada.

—Bienvenidos a La Mansión de Lunenburg —dijo, y extendió su mano para saludarles, una mano de una apariencia tan frágil que se diría que iba a romperse con sólo tocarla—. Os esperábamos.

Tom intentó sonreír, pero la voz rasposa de aquel hombre y sus ojos entrecerrados le produjeron un escalofrío. Es posible que pasara las noches en el sótano, entregado a la creación del próximo Frankenstein con los trozos de los invitados a las cenas.

Tom avanzó con cierto miedo hacia el vestíbulo de la casa. En una de las paredes había una espada. Su hoja de plata reflejaba los rayos del sol poniente. Al lado de ella había un cuadro medio borroso de un caballo que huía en una carrera loca, con un jinete cuyos ojos se le salían de las órbitas en un gesto de terror.

—Señora, la cena estará servida dentro de cuarenta y cinco minutos.

—Gracias, Henneyberry —la señora Zinck dirigió la mirada hacia el gran pasillo casi en sombras.

Luego se acercó hacia un espejo y se llevó las manos a su negro cabello como para arreglarlo, a pesar de que estaba perfectamente bien. Miró otra vez hacia el pasillo, y luego hacia Henneyberry.

—¿Cuándo vamos a cenar?

—Dentro de cuarenta y cinco minutos, señora.

—Ah, sí, creo que acabas de decírmelo —por segunda vez las manos de la señora Zinck se fueron hacia su pelo, en otro gesto totalmente inútil—. Henneyberry —dijo después de una pausa—, me gustaría ver cómo van los preparativos de la cena.

Él hizo un gesto afirmativo con su cabeza y caminó, arrastrando los pies, detrás de la señora Zinck. Cuando la puerta se cerró silenciosamente tras ellos, Tom miró a Liz.

—¡Buuuf! Ese tío podría ser una estrella actuando de fantasma de la calle Morgue.

—Pienso que es un tipo atractivo, con esa cabeza que le brilla como una bola de billar y su espalda suavemente encorvada.

—¿Qué le pasa a la señora Zinck? En cuanto hemos llegado a la puerta, ha empezado a actuar de una forma extraña.

—Es posible que le preocupe algo.

—Probablemente le da miedo Henneyberry. Apostaría a que ha ido a vigilar la sopa para evitar que la sazone con cianuro.

—Escucha, Tom, aunque la sopa tenga un sabor algo especial, te la tomas. No hagas ninguna grosería, como escupirla, o los papás se enfadarán de veras contigo.

—Solamente si te chivas. Inténtalo y…

Cuando se abrió la puerta y apareció la señora Zinck, Liz levantó una mano para avisar a su hermano. Con una sonrisa agradabilísima los llevó hasta una habitación en la que se oía el fuerte tictac de un reloj antiguo.

—Siento haberos hecho esperar.

—¿Se siente bien, señora Zinck?

—Claro.

Acentuó su sonrisa mucho más, pero a Tom siguió pareciéndole forzada. Pensar en Henneyberry, en que estaba él solo en la cocina, y preparando la sopa, hacía que se le pusieran los pelos de punta.

—Vamos a sentarnos, chicos, y os hablaré sobre La Dama Vestida de Blanco.

—¡Al fin!

La habitación estaba amueblada con mucho gusto. Una alfombra china cubría una buena parte del suelo. Unas cortinas de terciopelo colgaban desde la parte superior de las altas ventanas, y eran recogidas con una ancha cinta a un metro de su base. Completaban la decoración unas velas blancas, colocadas en unos candelabros encima de la chimenea.

—Han vivido en La Mansión de Lunenburg muchas generaciones —dijo la señora Zinck—. Hace dos inviernos me despertó el sonido de los cascos de un caballo que galopaba en plena noche. No vi nada extraño en eso. Lo anormal fue que al día siguiente buscamos las huellas en la nieve y no encontramos absolutamente ninguna.

—Se habrían borrado.

—Aquella noche no cayó un solo copo de nieve —aseguró la señora Zinck, al mismo tiempo que se dibujaba un gesto de incredulidad en su cara—. Bueno, pensé que todo había sido un sueño. Casi me había olvidado de todo aquello cuando empecé a oír por las noches unos ruidos graves, cavernosos, en mi habitación. Eran unos sonidos extrañamente profundos. Os aseguro que aquello me asustó. Sobre todo la noche en la que me despertó el mismo ruido de siempre, y algo o alguien arrancó de un tirón las mantas y las sábanas de mi cama.

—¡Ufff! ¿Qué hizo usted?

—Empecé a chillar. Mi marido vino corriendo desde su habitación, encendió las luces y me encontró temblando de terror. Toda la ropa de la cama estaba en un montón en el suelo. Os aseguro que no fui yo quien la arrojó allí.

Por segunda vez Tom se imaginó que realmente había oído sonidos cavernosos que le llegaban desde alguna de las habitaciones de arriba. Miró al techo.

—¿Alguno de vosotros ha oído un sonido, como de un golpe extraño?

—La imaginación de mi hermano funciona a cien megavatios —dijo Liz riéndose—. Señora Zinck, dentro de unos segundos vamos a verle huir, corriendo como un loco carretera adelante, y chillando a grito pelado.

—Esta casa me produce estremecimientos —dijo Tom todo rojo—. Es como si hubiera algún espíritu malo en ella.

—¿También tú tienes esa sensación? —le preguntó la señora Zinck mirándolo.

—Estoy seguro de sentir algo.

Hubo un momento de silencio. Luego, la señora se volvió a Liz.

—Zinck es un nombre alemán. Los dos, mi marido y yo, descendemos de los primeros colonos de Lunenburg. Quizá hayáis oído la palabra Poltergeist, que viene del alemán y significa espíritu juguetón. Al principio creíamos que uno de esos espíritus vivía en La Mansión. Pero al final pensamos que tenía que ser el espíritu de una persona inmensamente triste.

—¿Qué pasó?

—Empecé a notar un olor a rosas, y una noche pude escuchar unos pasos suaves en mi habitación. Se dirigieron hacia el armario. Se oyó un sonido parecido al frufrú de unas faldas de seda, pero no pude ver nada, a pesar de la brillante luz de la luna. La vi a la semana siguiente. Algo la hizo subir al desván de la casa.

—¿Subió usted? ¿Y sola?

La señora Zinck afirmó con la cabeza.

—Allí estaba la señora, vestida de novia, junto a la ventana. Tenía la cabeza inclinada y lloraba. Me entró una enorme congoja al verla. Me adelanté para consolarla, pero en ese momento desapareció. La habitación se quedó fría como un témpano. No sé por qué, pero después de ver el fantasma, perdí todo el miedo. Decidí enterarme de su historia. Indagué durante mucho tiempo, y me enteré de que una señorita que vivió aquí en otro tiempo se había enamorado locamente de un hombre que la abandonó para casarse con otra mujer. Poco después, la pobre chica se ahorcó en el desván de La Mansión.

—¡No!

—Se dice que algunos fantasmas son los espíritus de los que han muerto trágicamente, y que no encuentran la paz. Pienso que La Dama Vestida de Blanco quería que yo oyera el sonido de su amado, galopando a lomos del caballo después de haber destrozado su corazón. Y que luego me enterara de su historia, para que alguien en La Mansión supiera de su tristeza.

—Los hombres me ponen enferma —dijo Liz sacudiendo su cabeza.

—¿Por eso las paredes de tu dormitorio están cubiertas con carteles de ellos? —dijo Tom, y levantó sus cejas en un gesto cómico.

—Todas las noches me dedico a lanzar dardos contra esos carteles.

—Y cada mañana los arreglas a fuerza de besos. He oído tus labios colorados besándolos en un enloquecido muau, muau.

—Me recordáis mis tiempos de juventud —dijo la señora Zinck con una sonrisa—. Mi hermano y yo nos peleábamos constantemente.

—Apuesto a que usted está de acuerdo conmigo —le dijo Liz riéndose— en que se acabarían los problemas del mundo si internáramos a todos los hombres en una isla del Ártico.

—Y que Liz estuviera a cargo de ella —dijo Tom—. Le encantaría.

La gran sombra del profesor Zinck apareció en la puerta.

—Buenas tardes. ¿Habéis oído algo sobre La Dama Vestida de Blanco?

—Es una triste historia —comentó Tom afirmando con la cabeza—. Siempre pensé que a los fantasmas había que tenerles miedo, no que había que compadecerlos.

—Es casi la hora de la cena —dijo el profesor Zinck mirando a su esposa—, y todavía no hay la menor señal de nuestro tercer invitado. Voy a subir a la colina para ver si está rondando por el cementerio.

—Querido, no creo que sea necesario. ¿Por qué no enseñas a Tom y a Liz algunos de los tesoros?

—Buena idea —el profesor apretó un botón, y Henneyberry se hizo presente en la puerta—. Por favor, trae el gran estuche de cuero que hay en la caja fuerte.

—Lo que usted desee, señor.

Henneyberry se hizo esperar un buen rato. En ese momento entró en la habitación un setter irlandés, cubierto con una manta roja de colores vivos. Fue a sentarse directamente a los pies del profesor, y levantó la cabeza esperando unas caricias. El profesor fue pródigo en ellas, y el perro se estiró y se durmió inmediatamente. La habitación se llenó con sus sonoros ronquidos, que hicieron reír a Tom.

—¿Cómo se llama?

—Boscawen, pero todos lo llamamos Boss para abreviar. El nombre le viene de un almirante de la marina británica.

Henneyberry volvió trayendo una caja de cuero. Se acercó al lado del profesor y miró a Tom y a Liz con ojos entrecerrados.

El profesor Zinck deslizó sus dedos sobre el estuche de cuero. Le gustaba su tacto suave. Luego lo colocó en una mesa baja de mármol y abrió los cierres, que produjeron un chasquido. Hubo un destello dorado cuando sacó una moneda y la colocó en la mano de Liz.

—Tienes en tu mano un luis de oro, querida. Vale muchísimo dinero.

Liz cerró su mano. Luego la abrió. La moneda había desaparecido. A Henneyberry se le dibujó un gesto de terror en la boca. Casi le dio un ataque al corazón cuando Liz levantó su mano y encontró la moneda detrás de su oreja. Los Zinck se rieron con todas las ganas y aplaudieron.

—No es más que un truco que he aprendido yo sola —dijo Liz inclinándose levemente—. Me encanta haberlo conseguido al fin.

Tom sentía abrasarse interiormente de envidia. No solamente había enseñado a Liz aquel truco en secreto, sino que admiraba el momento perfectamente adecuado en el que ella lo había empleado.

—¿Queréis ver mi truco número uno con las cartas? Os vais a quedar con la boca abierta.

—Quizá algo más tarde, Tom —dijo el profesor, y al mismo tiempo dejó caer en su mano unas cuantas monedas de oro—. Han sido sacadas del fondo del mar. Se cree que hay unos cinco mil barcos hundidos en las costas de Nueva Escocia. Las monedas pertenecen a un amigo mío, aficionado al submarinismo, y que recientemente sacó este espléndido objeto de un barco naufragado.

El profesor metió la mano en la caja y sacó una copa con incrustaciones de joyas deslumbrantes.

—Son rubíes y esmeraldas —dijo, señalando las piedras extraordinarias—, amatistas y zafiros.

—Tienen que valer una fortuna.

—Eso por lo menos.

—¿Y dice usted que la copa y las monedas son de un amigo? —sonrió Liz—. Si está soltero, me encantaría conocerle.

—Pero Liz —dijo Tom en un tono sarcástico—, ¿no decías que los hombres te ponen enferma?

—Algunos son una excepción a la regla general.

—Es cierto, lo había olvidado. Liz odia a todos los hombres, excepto a los que tienen una edad entre veinticinco y noventa y cinco años.

—Mira, hablando del rey de Roma. Aquí está el dueño de los tesoros —dijo el profesor mirando hacia la puerta con la mejor de sus sonrisas.

Tom se volvió. Esperaba ver a alguien elegante, vestido con ropas carísimas y casi abrasado por los destellos de los diamantes. En vez de eso, se vio sorprendido al ver a un hombre con unos tejanos destrozados y una vieja chaqueta de algodón. Su cuerpo era largo, ligeramente encorvado. Tenía una barba espesa y negra. Sólo necesitaba un ojo con parche para convertirse en la imagen viva de un pirata. Los ojos negros del hombre se iluminaron al ver las monedas de oro en la mano de Tom. Hasta se diría que su corazón latía con más fuerza.

—¿Te las vas a llevar a casa?

—No, señor.

—Adelante, guárdalas en el bolsillo —dijo el hombre, al mismo tiempo que miraba fijamente a Tom a la cara con sus ojos negros, llenos de una fuerza salvaje.

Tom se dirigió nerviosamente hasta donde estaba la caja de cuero. Las monedas brillaron cuando las depositó allí. Lanzó un suspiro de alivio mientras se arrodillaba junto al setter irlandés para acariciarle la cabeza. ¿Quién era esa persona?

El profesor volvió a meter la copa en el estuche de cuero. Luego se puso en pie y dijo sonriendo:

—Amigo, ¿sigues sin hacer caso de tu salud? ¡Qué manía! —luego, tomando al extraño por un brazo, se acercó a Liz—. Ven y saluda a una dama que tiene algunas ideas interesantes sobre los hombres.

—Hola, soy Liz Austen —dijo toda colorada, y extendió su mano.

—Yo soy Perro Negro —se presentó el hombre.

Después de haber presentado también a Tom, el profesor puso su brazo alrededor de los hombros de Perro Negro y le dio un apretón amistoso.

—Chicos, tenéis la suerte de haberos encontrado con uno de los artistas más grandes de Canadá. Un genio que no se cuida en absoluto, y que algún día será aclamado en todas las capitales del mundo.

El hombre pareció turbarse ligeramente, pero no negó su condición de genio. Henneyberry, sin embargo, bufó de forma despreciativa antes de cerrar el estuche de cuero y llevárselo de la habitación.

—No lo dejes caer —le advirtió Perro Negro.

En el pasillo se oyó la voz en susurro de alguien que rezongaba. Era Henneyberry, que hablaba para sí mismo, mientras salía arrastrando sus pies. Se produjo un silencio embarazoso.

—¿Por qué no te has guardado las monedas en el bolsillo? —dijo Perro Negro mirando a Tom.

—Porque son suyas.

—No quiero esas cosas.

El profesor sonrió. Cogió una jarra y escanció en unas copas un vino de Jerez de un color precioso, que ofreció a su mujer y a Perro Negro.

—Una libación en el altar de la buena amistad —dijo levantando su copa.

—¡Salud! —Perro Negro bebió de un solo trago el contenido de su copa y chasqueó luego con fuerza su lengua—. Siempre el mejor Jerez. Vivís bien.

—Lo mismo podrías hacer tú. Perro Negro. Vende esas monedas y la copa, y serás rico. Después puedes consagrar tu tiempo íntegramente a esculpir, mejor que matarte en la sala de calderas del colegio.

—Me gusta mi trabajo. Además, tener demasiado dinero es una cosa mala. No quiero parte alguna en esos tesoros. Son tuyos para siempre.

—Los tenemos bajo custodia para ti. Perro Negro —dijo la señora Zinck moviendo la cabeza—. Necesitas mucho dinero para empezar a financiar tu arte, y por eso, a nuestra muerte, heredarás todo lo que tenemos. Salvo algo de dinero para Henneyberry y para el hermano del profesor, todo lo demás será tuyo.

Perro Negro se volvió al profesor de repente, furioso.

—Te lo he dicho mil veces. Deja todo a tu hermano. Me niego a aceptar nada.

—Amigo —dijo el profesor Zinck moviendo tristemente la cabeza—, ¿cuándo te va a entrar el juicio? Tú eres el que necesita el dinero, no mi hermano. Destrozó el corazón de mis padres, y por eso lo desheredaron. Sé que a ellos les encantará que sus bienes pasen a un genio como tú.

—¡Basura!

—La comida está servida —anunció Henneyberry, que asomó su cabeza en las sombras del pasillo.

—¡Estupendo!

El profesor se frotó las manos en un gesto de gusto anticipado, ofreció su brazo a su mujer y la condujo a través del pasillo hasta el comedor. Liz esperó ilusionada que Perro Negro tuviera el mismo gesto de galantería con ella. Pero él, en vez de hacer eso, se sirvió otra copa de Jerez rápidamente y abandonó la habitación sin dignarse siquiera echarle una mirada.

—¡Hombres!

—A comer —dijo Tom, y se apresuró a entrar en el comedor. Era una gran sala oscura, iluminada por unos candeleros y por las llamas amarillas que danzaban en la chimenea de mármol. Los Zinck estaban en uno de los lados de la larga mesa, preparada para la cena con una preciosa cristalería y cubiertos de plata que reflejaban la luz vacilante de los candelabros.

—Por favor, Tom, siéntate aquí.

Encima del sitio en que estaba sentada la señora Zinck había un extraño retrato de un hombre. Tenía forma ovalada. Uno de los ojos miraba directamente a Tom. El otro se orientaba hacia la chimenea. Tom intentó evitar la mirada de aquel ojo siniestro, pero no había ninguna otra cosa a la que mirar, salvo unas sombras retorcidas en el muro, producidas por las hojas en forma de palmera de una gran planta de bambú. A pesar suyo, Tom se acordó de los dedos helados de la noche anterior y sintió una sensación desagradable en su cuello.

—Tengo los nervios a flor de piel —miró a la señora Zinck y trató de sonreír—. Quizá sea porque esta casa está encantada.

—Por eso, sería mejor no mencionar que tenemos también murciélagos.

—¿Qué?

—Anidan en el desván —dijo ella con una sonrisa—, y durante la noche vuelan por todas las habitaciones. Son animales que asustan, claro, pero cuando vuelan, los dibujos que hacen en el aire son preciosos.

—Sus vuelos son zigzagueantes —confirmó el profesor—, y juraría que se ríen de los intentos inútiles que hace Boss para cazarlos. Sabrás que los murciélagos son muy útiles, porque comen toda clase de insectos.

—Bueno, pero ¿cuánta sangre beben cada noche? Soy demasiado joven para convertirme en donante de sangre.

—Tom, has visto demasiadas películas de terror.

Henneyberry surgió de entre las sombras. Parecía ser su truco favorito. Las luces vacilantes de los candelabros hacían que su cara llena de arrugas pareciera larga y solemne mientras se movía despacio alrededor de la mesa, y ponía un plato de sopa frente a cada uno de los comensales.

—Sopa de patatas —dijo al oído de Tom, y aquella sencilla expresión, pronunciada como en un susurro, le pareció una antigua fórmula de superchería—. Que aproveche.

—Gracias —dijo Tom temblando.

Luego esperó a que la probara Perro Negro. Cuando vio que el hombre lo hizo, y que no había caído al suelo llevándose las manos a la garganta en su agonía, Tom tomó una cucharada y comprobó que estaba deliciosa.

—¿Te gusta? —le preguntó la señora Zinck—. Las tripulaciones de las goletas hacían esta sopa cuando salían de pesca a los Grandes Bancos.

—Sabía que me había olvidado algo —dijo el profesor chasqueando sus dedos—. La próxima vez que los chicos vengan a visitarnos, debemos darles lenguas cocidas de pescado. Son un auténtico manjar —al ver que Tom y Liz se miraron en silencio, se rio—. Es una broma, claro. Pero las tripulaciones acostumbraban a comer el pescado entero: las lenguas, las cocochas, los corazones, todas las visceras. ¿Os dais cuenta de que era el alimento que tenían más a mano? Además, saboreaban cantidad de golosinas mientras pescaban, como pastel de manzana y de calabaza.

—¿No prueba usted la sopa, señora Zinck?

—Tengo que tener mucho cuidado con mi dieta —dijo moviendo la cabeza—. Soy diabética.

—¿Se pone inyecciones de insulina?

—Sí —respondió. Y luego cambió de tema—: Ah, aquí viene el Solomon Gundy.

Resultó ser un plato preparado a base de trozos pequeños de arenques crudos, servidos con cebollas y grandes trozos de limón. Después de la sopa deliciosa de patatas, Tom se sintió decepcionado cuando notó que los arenques tenían muy poco sabor. Pero sus papilas gustativas se pusieron a trabajar en seguida cuando Henneyberry presentó un excelente pescado, llamado merlango, cubierto con almendras molidas y con una guarnición de plátanos fritos.

—¡Fantástico! —dijo Liz cuando acabó con su merlango—. Apenas me queda sitio para el postre.

Henneyberry hizo otra de sus entradas silenciosas. Traía unos platos de rodajas de manzanas bien fritas, espolvoreadas con cinamomo. Las rodajas estaban corruscantes por fuera y bien calientes por dentro.

—¡Qué banquete! —dijo Tom, al mismo tiempo que echaba un poco hacia atrás su silla y se restregaba el estómago lleno—. El señor Henneyberry es un genio como cocinero.

—Has dicho la verdad, Tom —aseguró el profesor Zinck—, y tenemos la suerte de que esté con nosotros. Un restaurante de muchos tenedores de Halifax intentó quitárnoslo. Logramos que se quedara aumentándole algo el sueldo. Pero parece que eso del dinero es lo que menos le importa a Henneyberry.

Cuando el profesor se rio, los ojos tristes y acuosos de Henneyberry le miraron desde las sombras. Tom sintió compasión por aquel anciano, sin saber realmente por qué.

—¿Podemos ayudar a fregar?

—No, gracias, Tom —la señora Zinck miró su reloj—. Será mejor que os lleve a casa ya.

—Gracias por su espléndida comida, señor Henneyberry.

—Gracias. Por favor, volved —y al mismo tiempo que lo decía, por primera vez en la noche, se dibujó una sonrisa en la cara de aquel hombre.

Al ponerse su chaqueta en el pasillo, Tom se dio cuenta de una caja de libros en la que había una colección de volúmenes. En todos ellos aparecía el nombre de un único autor: Profesor C. Zinck.

—¡Anda, pero si todos estos libros están escritos por usted!

—¡Qué pasada! —dijo Liz en tono admirativo—. Yo tengo problemas para arrancarme suficientes palabras para hacer una redacción.

—Dígame, profesor Zinck, ¿cuál es su nombre de pila? ¿Es alguno de esos raros, como Caliph o Carim?

—La verdad es que mi nombre no es corriente —dijo riéndose—. Me llamo Carol. Mirad, mis padres no pudieron tener las hijas que siempre habían querido, y por eso pusieron a sus dos hijos nombres de chicas.

—Veo que Tom y Liz te han caído muy bien —le dijo la señora Zinck sonriente y abrazándole—. Sólo tus amigos más íntimos conocen tu verdadero nombre.

—Es verdad, querida. Ha sido una velada agradabilísima, y pienso visitar la Isla del Robledal mañana con los chicos.

—Un millón de gracias, profesor.

Después de despedirse, salieron a la oscuridad de la noche con la señora Zinck. Cuando se dirigían hacia el coche, ella se paró de repente y miró hacia arriba, hacia la silueta de La Mansión de Lunenburg, que se destacaba en la oscuridad de la noche.

—¡Gracias a Dios que estáis aquí esta noche!

—¿Por qué, señora Zinck?

—Porque vuestra presencia me distrae. No tengo ningún miedo en vuestra compañía. Tom, ¿te acuerdas cuando dijiste que sentías la presencia de algún espíritu malo en La Mansión?

—Bueno, no es que tuviera miedo de nada, pero…

—Siempre me ha gustado nuestra casa, pero últimamente me siento muy asustada. Tengo el terrible presentimiento de que está a punto de suceder algo horrible en La Mansión de Lunenburg.

3

AL día siguiente, muy de mañana, estaban de pie, al borde de la carretera, junto a la Bahía de Mahone, mirando a un hombre, Marty. Enfocaba su cámara hacia las tres airosas iglesias que se reflejaban en las aguas brillantes de la bahía.

—¡Ya está! —dijo Marty, y se volvió al coche—. Vamos, rápido, tenemos poco tiempo.

Saltó al asiento del copiloto y su mujer salió a toda velocidad, en cuanto la puerta trasera se cerró, después de haber subido al coche Liz y Tom. El profesor Zinck sonrió a la pareja que iba en los asientos delanteros.

—Chris, Marty —dijo—, gracias de nuevo por haberos ofrecido a llevar a unas personas totalmente desconocidas para vosotros. Cuando mi mujer se sintió indispuesta, creí que tendríamos que cancelar nuestro viaje.

—Me alegro de que Tom y Liz nos explicaran que os habíais comprometido a hacer un viaje —dijo Chris. Miró al profesor por el espejo retrovisor. Sus ojos atractivos le sonrieron—. Debemos sacar unas fotografías, en primer lugar, de la Ensenada de Peggy, y luego visitaremos todos la Isla del Robledal para averiguar qué hay de esas leyendas sobre piratas.

—Después nos acercaremos a Chester y a la Bahía Hubbards —dijo Marty consultando en su guía turística de lugares interesantes.

Sacó su calculadora y averiguó inmediatamente las distancias. Cuando se enteró de ellas, miró al reloj para saber el tiempo que les iba a llevar el recorrido. La joven pareja de Nueva Jersey había llegado al Hogar del Pescador, para hospedarse en la posada, la tarde anterior. Estaban decididos a fotografiar, antes de volver a los Estados Unidos, todo lo que tuviera algún interés.

—Me gusta esta región —exclamó Marty—. ¿Os habéis dado cuenta de que aquí la gente nunca cierra las puertas? Es algo extraordinario.

—Y el paisaje es magnífico —dijo Chris—. Mirad la vista que tenemos delante.

La carretera corría casi paralela al mar. El azul profundo del agua estaba separado del azul claro del cielo por una pequeña península distante, profundamente sombreada por el sol naciente a sus espaldas. Cerca de la orilla se veía la silueta de una chica en un bote de remos. Recogía una red al mismo tiempo que su collie estaba en actitud de alerta en la proa.

—Vamos a inmortalizar esta escena —dijo Marty.

El coche se paró con un chirrido de frenos. Mientras Marty manejaba la cámara, Tom se fijó en dos gaviotas que se disputaban con unos gritos locos un bocado que parecía gustarles mucho. Una de ellas levantó su vuelo hacia el cielo, se lanzó en picado y volvió a remontarse. Luego voló haciendo círculos en torno a un tronco que reflejaba su blancura iluminado por el sol. La suavidad del vuelo de la gaviota le recordó a Tom la textura finísima del cuero de la caja que contenía los tesoros de Perro Negro.

—Espero que la señora Zinck mejore pronto, profesor.

—Gracias —respondió con una sonrisa apenas perceptible.

—Parece que no es usted el mismo.

—Así es —el profesor esperó a que el coche reemprendiera la marcha. Luego dijo a Tom y a Liz—: Por favor, perdonad mi estado de ánimo. He tenido una premonición la noche pasada, que me ha dejado profundamente preocupado.

—¿Qué es una premonición?

—Prefiero no hablar de ese tema, Liz.

—Es una superstición, ¿verdad? —dijo ella mirando fijamente al profesor—. Por eso no quiere hablarme de eso. Piensa que me voy a desmayar o algo parecido.

—Por supuesto que no —respondió haciendo un gesto negativo con la cabeza—. El tema me molesta, es todo.

Liz volvió a sentarse y, con aire melancólico, se dedicó a mirar el paisaje, que iba quedando atrás rápidamente. De vez en cuando se oía el clic de la cámara de Marty. Tom bostezó una vez. Pero todo transcurría muy tranquilo hasta que Chris tuvo que dar un tremendo volantazo. El coche dio un bote y se salió un instante de la calzada, para recobrar luego su posición correcta en el asfalto.

—¿Qué pasa? —gritó en una reacción de pánico el profesor Zinck.

—Un imbécil, al salir de una curva, ha estado a punto de echársenos encima a toda velocidad. Chico, me ha asustado de veras.

—¡Cariño, qué buena conductora eres! —dijo Marty tranquilamente—. ¡De buena nos has librado!

La frente del profesor estaba perlada de sudor. Se lo secó con una mano temblorosa. Luego se inclinó hacia adelante, tenso, como si temiera que en cualquier momento fuera a suceder otra cosa parecida.

—No debería haber venido hoy —murmuró para sí mismo—. Primero, Arnold Smith. Ahora, yo.

—Profesor Zinck, por favor, díganos lo que es una premonición.

—Es el aviso de que se avecina una muerte.

—¡Qué miedo!

—Y ahora —dijo el profesor—, ¿no te pesa haber preguntado? A veces es preferible olvidarse de algunas cosas.

—¿Qué tipo de aviso? ¿Oye voces?

—No.

—Bueno, pues entonces, ¿qué?

—Bien, Liz —dijo el profesor con un suspiro—, me rindo. Te hablaré de las premoniciones y luego nos olvidamos del tema.

—De acuerdo.

—A veces hay personas que oyen tres golpes suaves en la pared, y poco después muere algún miembro de su familia. Una premonición puede tomar la forma de tu propio espíritu. Oí una vez que una mujer, al pasar junto a un cementerio, vio su propio fantasma paseándose entre las tumbas. Fue a casa, se deshizo de todas sus cosas y murió poco después.

—Me espanta todo lo que nos cuenta —Liz se encogió sobre sí misma. Pero mantuvo los ojos fijos en el profesor—. Háblenos más sobre eso.

—Arnold Smith era un maestro que solía ir en su coche al colegio. Una noche, de repente, se le aparecieron unas personas delante del coche. Estuvo a punto de atropellarlas. Arnold salió de su coche, pero no había ni rastro de ellas, como si se hubieran esfumado en el aire.

—¿Cómo pudo ser eso una premonición?

—Una semana más tarde, el mismo Arnold murió al salirse su coche de la carretera.

—Sigo sin entenderlo.

—El coche de Arnold se estrelló en el sitio exacto en el que había visto a las personas fantasmas. Fueron su premonición, avisándole de que estaba a punto de morir.

—Me voy a desmayar —Liz miró un momento fijamente al profesor con unos ojos muy abiertos. Luego se acordó de algo—: Bueno, ¿y cuál es su premonición, profesor?

—No lo voy a decir, y basta del tema.

—Usted gana —sonrió ella—. Gracias, de todos modos, por haberme hablado de las premoniciones. Seguro que esta noche voy a oír tres golpes suaves en la pared. Me tranquiliza saber su significado.

—Bueno, amigos —dijo Marty poniendo cara de extrañeza—, ¿por qué no hemos visto todavía a nadie de la Policía Montada del Canadá?

—Ahí tiene uno delante.

—¿Qué? —exclamó, preparando su cámara—. ¿Dónde? Yo no veo a ninguno.

—En ese coche de la policía.

—Pero si lleva un uniforme marrón. ¿Y dónde está su caballo?

—Ahora los miembros de la Policía Montada patrullan las carreteras en coche —dijo Tom riéndose—. Solamente se visten de rojo para ocasiones especiales.

—¡Qué desilusión! —Marty bajó su cámara—. ¿Cómo puedo presentarme a nadie a mi vuelta a casa sin haber hecho una fotografía de un auténtico miembro de la Policía Montada?

—Haga una visita en Halifax al edificio del Congreso. Es posible que allí haya alguno vestido con su uniforme típico.

—Esperemos que sí —y Marty se fijó en el cartel de la carretera que avisaba de la proximidad a la Ensenada de Peggy—. ¿Y qué va a pasar si ese sitio también nos desilusiona? Son capaces de no tener ni siquiera un faro. Me voy a quedar con kilómetros de película vacía.

—Estoy segura de que va a ser hermoso, querido —le aseguró Chris mirándole con cariño.

Eso fue una predicción que coincidía totalmente con la realidad. El coche penetró en un paisaje espectacular de tierra en la que no había ni un solo árbol, totalmente vacía, exceptuando la carretera y grandes piedras esparcidas por todas partes. Algunas estaban solitarias. Otras mantenían el equilibrio apoyándose mutuamente, inmóviles, en la misma posición en que habían quedado hacía miles de años al derretirse el hielo al final de la era glacial.

—En algunos sitios de Nueva Escocia la capa de hielo llegó a tener un grosor de dos kilómetros —afirmó el profesor Zinck—. En esta parte el glaciar arrastró consigo toda la tierra, dejando al descubierto el manto de roca granítica de más de cuatrocientos quince millones de años. Año arriba, año abajo —dijo sonriendo—. Ahí delante está la Ensenada de Peggy. ¿No os parecen frágiles las casas comparadas con el granito? ¿No os da la impresión de que cuando sople el primer viento serio se las va a llevar en volandas hasta el mar?

Unas casas con unos amarillos, azules y rojos brillantes parecían colgar sobre las olas. El pueblo estaba dominado por la torre en flecha de la iglesia y por el famoso faro. Chris siguió la carretera que zigzagueaba entre las casas. Necesitó de toda su pericia de conductora para no atropellar a los cientos de turistas que abarrotaban la aldea.

—Pobre chica —dijo Liz, viendo a una niña que, en el instante mismo en que puso el pie en el porche de su casa, fue fotografiada—. No me imagino viviendo en una cárcel turística como esta.

—Esto es fantástico —dijo Marty agarrando su cámara en cuanto paró el coche en un aparcamiento junto a un autobús de turistas con matrícula de Ontario—. Tenemos treinta minutos. Así que, deprisa.

La joven pareja salió a todo correr. El profesor Zinck prefirió quedarse en el coche. Tom y Liz se dirigieron solos, a través de la zona granítica, hacia la playa donde se oía el romper de las olas.

—Quizá la premonición del profesor le haya dado la voz de alerta para que no se acerque hasta aquí —dijo Tom.

Señaló un cartel que avisaba a los turistas que las mareas altas y las olas, combinadas, al romper en las rocas y sobrepasarlas cuando menos se esperaba, podían arrastrarlos hasta el mar.

—Vas a sacar matrícula de honor en imaginación —dijo Liz.

—Bueno, algo preocupa al profesor Zinck.

—Evidente. Está preocupado por la premonición. Además, en un momento en que la señora Zinck se ha puesto enferma.

—Eso sí que es algo extraño. Justo la noche pasada la señora Zinck nos dijo que estaba asustada, y hoy se halla a las puertas de la muerte.

—Probablemente se reduce todo a un resfriado —dijo Liz riéndose—, o a un dolor de tripa por haber comido demasiado Solomon Gundy.

Tom saltó entre dos bloques de granito. Luego estudió las muchas fisuras que tenía la superficie de las rocas graníticas.

—Justo como la cara de Henneyberry. Apostaría a que puso algo en la comida de la señora Zinck, y por eso está fuera de combate.

—Pero ¿por qué iba a hacerlo? Lanzas una teoría sin tener prueba alguna. Debes estudiar cada hecho en conjunto y en detalle, fijarte en las personas y hablar solamente cuando tengas atados todos los cabos.

—Tú trabajas a tu estilo y yo al mío.

Cuando se acercaban al faro, el viento les traía los clics de las cámaras fotográficas y los gritos de los turistas preparando las tomas fotográficas: Muévete hacia la izquierda. ¡No! He dicho a tu izquierda. ¿No puedes conseguir que ese niño sonría? Señora, que no me deja usted hacer la fotografía. La gente de los autobuses de viajes organizados, con una tarjeta de identificación, de plástico, bien a la vista, entraba en fila en el faro para visitarlo y curiosear luego en su pequeña oficina de correos. Tom lo visitó y después se sentó con Liz al sol, que en aquellos momentos calentaba con cierta fuerza, hasta que se les terminó el tiempo. En el minuto exacto que habían prefijado, el coche abandonaba la Ensenada de Peggy. Echaron una ojeada final al muelle donde se apilaban las trampas para langostas y que parecía protestar por el ruido que producían las cámaras fotográficas y sus propietarios.

—Cualquiera que haya diseñado esta aldea ha tenido que recibir una buena recompensa de Kodak.

Tom se rio un momento del chiste. Luego se dio cuenta de una señalización de carretera que había sido acribillada a balazos. ¿No podría ser esa una premonición avisándole de su propia muerte? ¿Es que iba a morir en la isla del Robledal, lejos de casa?

Confió en que Liz no se diera cuenta, sacó la moneda de la suerte y la frotó con todas las ganas.

—Apuesto a que nadie ha muerto allí.

—¿Muerto dónde? —el profesor Zinck miró a Tom.

—En la Isla del Robledal.

—La verdad es que murieron cinco hombres mientras buscaban el tesoro, que se supone está en el fondo del Pozo del Tesoro. En 1860 un hombre murió abrasado cuando una máquina de bombear estalló. Y en 1963 el humo asfixió a cuatro cuando trabajaban en una excavación. Los habitantes del lugar dicen que falta una muerte. Luego, la isla entregará su secreto. Pero, naturalmente, todo eso es una superstición.

—Seguro —dijo Tom, tratando de sonreír.

—Dígame, profesor —preguntó Marty—, ¿es cierto que el capitán Kidd enterró su botín en la Isla del Robledal?

—Nadie lo sabe. Inmediatamente antes de ser ejecutado, Kidd ofreció revelar el secreto de la localización del tesoro a cambio de su perdón. Dijo que había oro suficiente como para fabricar una cadena que circunvalara la ciudad de Londres. Pero las autoridades se negaron a negociar con él y fue ahorcado.

—¿Qué es exactamente eso del Pozo del Tesoro?

—Fue descubierto por un adolescente hacia 1795. Estaba cazando en la isla y vio un montón de cordaje de un barco antiguo balanceándose en la rama de un roble. En el suelo, justamente debajo, había un ligero socavón. Eso le llevó al chico a imaginarse que algo debía de estar enterrado allí, y volvió al día siguiente con una pareja de amigos, armados de palas. Descubrió lo que con el tiempo se ha convertido en la búsqueda de tesoros más cara de la historia.

—¿Encontraron oro?

—No. Descubrieron un pozo circular con las paredes de arcilla muy sólida y el suelo de planchas de roble. Las sacaron, ¿y qué suponéis que encontraron?

—¿Más barro?

—Exactamente. Siguieron ahondando, y pronto llegaron a una segunda serie de planchas. Cuando las sacaron, siguieron cavando, y encontraron otra plataforma.

—Pobres chicos. ¡Desalentador!

—Al parecer estaban entusiasmados, porque parecía que algo de un valor inmenso tenía que estar allí debajo. De otra manera, ¿qué sentido tenían aquellas plataformas tan perfectas? Con la ayuda de otros, sacaron hasta nueve plataformas. Habían llegado a una profundidad considerable cuando tropezaron con algo duro y que ensanchaba la superficie del pozo en la base. Estaban convencidos de que el tesoro se hallaba exactamente debajo. Pero como se les hizo de noche, subieron a la superficie y pasaron una velada feliz discutiendo qué es lo que iban a hacer con el dinero.

—¿Y qué encontraron al día siguiente? —preguntó Liz.

—Una gran cavidad llena de agua —el profesor hizo un gesto de adhesión y simpatía por los primeros buscadores del tesoro—. Empezaron a achicar agua, pero la cavidad permanecía siempre llena. Al fin se descubrió que el genio de la ingeniería que construyó el Pozo del Tesoro había hecho un segundo pozo, al mismo nivel que el primero, en el fondo del mar. Estaba ideado para anegar el Pozo del Tesoro, y el invento funcionaba a la perfección. Los primeros buscadores abandonaron la empresa, pero desde entonces muchos otros lo han intentado. Se han cavado veintiún pozos distintos. Ninguno ha tenido más resultado que el de haber sacado solamente tres anillas de oro de una cadena de reloj.

—¡Qué historia tan apasionante! —sonrió Liz—. Hasta cierto punto espero que nadie descubra la verdad, porque es más divertido que todo el mundo se pregunte qué es lo que hay ahí abajo.

Tom miró hacia la carretera, donde una señal con un enorme pirata indicaba el giro hacia la Isla del Robledal.

—El secreto está a salvo hasta que muera una persona más —dijo con voz tétrica.

—Empiezas a volverte supersticioso, Tom.

—Sí. Este lugar me suena a escalofrío.

El coche daba botes en la estrecha calzada que llevaba hacia la Isla del Robledal, que parecía bastante tranquila. Otro pirata gigante, con un cofre del tesoro sobre uno de sus hombros, estaba de guardia con su alfanje fuera de un edificio con un letrero que decía: Entradas. Chris aparcó al lado de una furgoneta negra con dos calaveras en la parte trasera. Atravesaban el solar cuando se les apareció una cara conocida que salía del bosque cercano.

—Es Roger Eliot-Stanton —dijo Liz—. Nunca habría pensado que podría estar interesado en la Isla del Robledal.

—Apuesto a que no nos dice ni hola.

Con aire muy decidido, pasó a sus compañeros de hospedaje en El Hogar del Pescador. Iba muy deprisa. No les dijo una sola palabra.

—¿Por qué está aquí? —preguntó Tom—. Quizá debiéramos seguirle.

—Este individuo no me gusta nada —dijo Liz riéndose—, pero no puedo creer que sea un criminal. Es solamente un turista, como nosotros.

Tom vio cómo el hombre de las largas piernas abría la puerta de un coche y luego miraba en la dirección en que estaban ellos.

—¡Nos ha visto! ¿Por qué quiere hacer como que no?

—Es solamente un tipo un poco rudo —dijo Liz—. ¿No le da un cierto aire salvaje ese arete de oro en la oreja?

—Pienso que todo lo contrario. Resalta su natural elegancia —dijo Chris con una sonrisa—. ¡Es tan poco frecuente!

—Infrecuente es la palabra. Cualquiera otra podría ser inadecuada.

Atravesaron el bosque, andando por una estrecha carretera embarrada. Dejaron atrás el suave aroma de los árboles de hoja perenne, helechos que cubrían el suelo como una espesa alfombra y arbustos llenos de flores. A Tom le fue naciendo en su interior un extraño miedo de que allí, delante de ellos, acechaba el peligro. Pero se sobrepuso a ese sentimiento cuando se acordó de los tres chicos que habían recorrido esa misma isla hacia cientos de años, camino de descubrir algo tan sensacional.

—¿Usted cree en el Pozo del Tesoro, profesor Zinck?

—Algo tiene que haber ahí abajo, Tom. Un escritor sugirió que podría esconderse en ese lugar la riqueza junta de varios piratas, incluidas la de Barba Negra y Morgan, pero, evidentemente, eso no es más que una suposición.

—Es extraño que la dejaran abandonada en una isla sin guardia alguna.

—La gente dice que los piratas, después de haber enterrado un tesoro, a menudo cortaban la cabeza de alguno y lo tiraban al pozo para que el fantasma hiciera de guardián. Corría de boca en boca una leyenda que aseguraba que ese tesoro escondido sólo podía ser desenterrado de noche. Y si alguien hablaba durante la expedición, el fantasma guardián tenía el poder de resucitar y degollar a los buscadores del tesoro.

—¡Qué manera de morir!

La carretera emergió de entre los bosques y desembocó en una playa pedregosa. Una concha rosada, cerca del agua, atrajo la atención de Liz. Chris comentó lo fría que venía la brisa del mar. Los ojos de Tom estaban perdidos en una colina cercana donde una torre de perforaciones se alzaba con aire dramático hacia el cielo.

—¡Aquí está! ¡El lugar del tesoro! ¡Y todavía hay personas que lo buscan!

—Pienso que en este momento no hay nadie ahí —dijo el profesor Zinck—. He leído en el periódico que esperan la llegada de un nuevo equipo.

El grupo cruzó la playa apresuradamente y empezó a subir hacia la torre. Pero el profesor levantó la mano antes de que se acercaran a ella.

—Estamos en el lugar original del Pozo del Tesoro.

Un poco extrañado, Tom echó una mirada alrededor de la colina y luego apartó unas cuantas maderas medio podridas que cerraban un pozo lleno de barro.

—¿Es esto?

—¿Estás desilusionado? —y el profesor hizo un gesto afirmativo con la cabeza antes de que Tom respondiera.

—Un poco —dijo este.

Tom miró hacia el fondo del pozo y luego continuó colina arriba hasta la torre. Se alzaba directamente encima de un gran tubo de acero que se hundía en la tierra. Tom arrojó un guijarro menudo y oyó ruido de agua en alguna parte lejana allá, muy abajo. Luego se levantó y miró con detenimiento la maquinaria oxidada que estaba esparcida alrededor. Se oía el ruido de la puerta de una caseta con las paredes alquitranadas, zarandeada una y otra vez por el viento que soplaba en lo alto de la colina. Había un coche sin ruedas debajo de un árbol. La escena estaba totalmente vacía de vida.

—Es como un campo de trabajo fantasma —dijo Liz.

—Me gusta. Es bonito pensar en toda esa gente que se ha afanado por buscar el tesoro. Piensa solamente, Liz, que el tesoro del capitán Kidd puede estar justamente debajo de tus pies.

El profesor Zinck subió a lo alto de la colina. Resoplaba por el esfuerzo de la ascensión. Chris y Marty no venían con él.

—Se han ido a Chester —explicó el profesor—. Nos recogerán dentro de una hora.

—¿Qué más podemos ver?

—Ahí abajo —dijo apuntando a una cala— está la roca G, descubierta en 1970. Quizá podáis adivinar lo que significa.

—¿Viene usted con nosotros?

—No, gracias. Subir y bajar montes ya no es para mí algo así como tomar una taza de té.

La letra G había sido cincelada en la roca, pero no había manera de saber qué era lo que quería decir. G es la primera letra de la palabra oro en inglés —sugirió Tom—. Y de demonio, y de fantasma, y de duende. Quizá el tesoro esté escondido aquí mismo. Vamos a levantar la roca y a prepararnos a oír el ruido horrísono producido por algo.

—Olvídalo —Tom arrojó algunos guijarros planos haciéndolos saltar varias veces en la superficie del agua, y empezaron a subir de nuevo hacia la torre—. Quizá estemos siguiendo el mismo sendero de los piratas, Liz. ¿Te imaginas un barco de Jolly Roger, anclado en la cala, y los hombres con parches en un ojo y alfanjes ascendiendo esta misma colina con un tesoro en sus arquetas camino del Pozo del Tesoro? ¡Qué drama!

—Tengo ya bastante drama para un día con eso de la premonición del profesor y con que casi nos matamos en la carretera. Este lugar me desquicia los nervios. Sólo nos falta ya que un ser nos aparezca por sorpresa desde algún sitio y nos haga frente.

En lo alto de la colina no había ni rastro del profesor Zinck. El silbido del viento en la torre de perforación y el golpeteo de la puerta le hicieron sentir a Tom una inmensa soledad mientras miraba alrededor buscando a su amigo.

—Aquí hay un problema muy gordo, Liz. Lo puedo sentir hasta en mi piel.

—¿Dónde está el profesor Zinck?

—No sé, pero seguro que no se habría ido sin decirnos nada —Tom miró hacia el equipo desparramado en la zona.

Luego intentó ver si había algo en el pozo. Se hallaba totalmente a oscuras. Estaba seguro de que alguien los miraba. A punto de decírselo a Liz, les llegó del bosque un ruido terrible.

Vio un cuervo negro levantarse sobre los árboles, empezar a hacer círculos en el aire, para ir luego a perderse en la zona del mar. Un terror súbito hizo que la sangre se le parara en las venas. Sintió una gran ansiedad al ver cómo Liz, dejando atrás la zona de la maquinaria herrumbrosa, bajaba hasta el pie de la colina para ver lo que pasaba. Sin saber por qué, supo con certeza que iba a volverse y a llamarle.

—¡Tom! ¡Ven aquí! —dijo Liz dándose la vuelta.

Con la sensación de que estaba viviendo una horrible pesadilla, trastabilló sobre los restos de metal oxidado y de maquinaria vieja. Luego corrió al lado de Liz y miró hacia el Pozo del Tesoro. El profesor Zinck yacía boca abajo junto al pozo, con su cabeza medio hundida en el barro.

4

TOM y Liz corrieron hasta donde estaba el profesor, y vieron cómo le manaba sangre de una herida en la sien. Le dieron la vuelta con mucho cuidado, y Liz comprobó su pulso.

—¡Mira esto! —dijo Tom, arrodillándose—. Ha podido escribir algo en el barro antes de morir.

Las letras E-V-E-L eran perfectamente claras en el barro. Liz se quedó mirándolas un momento.

—Tenemos que buscar ayuda —dijo luego.

Corrieron como locos a través del bosque hasta la casa donde se vendían las entradas, y casi sin respiración le pidieron ayuda a la empleada. Mientras llevaba a los chicos en el jeep a través de la isla, adonde ellos le habían indicado, les aseguró que había hecho cursillos de socorrismo y de primeros auxilios. Llegaron al Pozo del Tesoro.

El profesor Zinck había desaparecido.

—No entiendo nada —dijo Tom, con voz insegura, mirando al interior del pozo—. Estaba tumbado exactamente aquí, al lado del pozo.

—¿Se trata de una broma pesada? —preguntó la empleada, frunciendo el entrecejo.

—¡No, señora! Fíjese en el barro totalmente revuelto en el sitio en el que el profesor Zinck estaba caído. Y mire dónde ha escrito EVEL.

La empleada volvió al jeep, moviendo su cabeza con un gesto significativo. Tom y Liz se quedaron junto al Pozo del Tesoro, en espera de encontrar al profesor. Se sentían en ridículo y preocupados al mismo tiempo. No había ni rastro del profesor ni en la zona de arbolado ni en la caseta.

—Quizá esté conmocionado y se encuentre vagando por el bosque.

—Nunca llegaríamos a encontrarlo en una isla tan grande. Vamos a esperar en el aparcamiento hasta que vuelvan Chris y Marty. Ellos nos dirán qué es lo que piensan de todo esto.

Tom y Liz paseaban nerviosos por el aparcamiento. Se preguntaban qué podía haber pasado. ¿Quién había atacado al profesor y por qué había desaparecido?

—Lo que escribió en el barro es, sin duda, una pista —dijo Tom—. Quiso decirnos que había sido atacado por el mal o por algo parecido. Se equivocó al escribirlo.

—Seguro que el profesor no intentó escribir la palabra evil, el mal.

—Es cierto. Pero estoy seguro de que EVEL es una clave.

Después de un tiempo que pareció interminable a los que esperaban, Chris y Marty llegaron emocionados al aparcamiento. Les desapareció la sonrisa en cuanto les contaron lo que había pasado. Pero Chris tuvo una idea que los tranquilizó algo.

—Quizá se haya ido andando por el bosque mientras buscabais a la empleada. Y luego haya dicho una palabra a algún conductor que lo ha llevado a casa. Si estaba conmocionado, no es de extrañar que se haya olvidado de que tenía que encontrarse con nosotros.

—¿Pensáis que ha vuelto a Lunenburg?

—Es posible. ¿Por qué no vamos hasta allí y lo averiguamos?

Aunque preocupados por dejar la Isla del Robledal sin el profesor, a Tom y a Liz les pareció bien la idea de ver si estaba en su casa, antes de avisar a la policía para que organizara un grupo de rescate. Cuando llegaron a Lunenburg fueron llevados hasta La Mansión por Chris y Marty, que aguardaron en el coche.

—¡Por favor, profesor, que estés en casa! —dijo Tom cuando la campanilla de la puerta dejó oír su sonido allá, en un lugar retirado de La Mansión de Lunenburg.

La puerta se abrió con un chirrido.

—¿Sí? —dijo Henneyberry con la boca abierta.

—Señor Henneyberry, ¿está el profesor aquí?

—Sí.

—¿De veras? —Liz sonrió llena de felicidad—. ¡No llego a creérmelo! Estábamos terriblemente preocupados.

Henneyberry empezó a cerrar la puerta.

—Por favor, señor —le detuvo Tom—, ¿podemos hablar con el profesor Zinck? Nos gustaría saber lo que ha pasado.

—El profesor no se encuentra bien —dijo Henneyberry moviendo la cabeza.

—¿Le parece bien que volvamos luego, después de haber ido a la policía?

—¿Por qué vais a ir a la policía?

—El profesor Zinck ha sido atacado en la Isla del Robledal. Tenemos que dar cuenta del hecho. Querrán hablar con él, abrir una investigación.

—Ya veo —dijo Henneyberry, y afirmó con la cabeza lentamente—. Bien, volved después de haber avisado a la policía.

Tom y Liz bajaron rápidamente las escaleras del porche, y estaban a punto de llegar al coche cuando Henneyberry los llamó. Les hizo señas de que volvieran a la casa, y se miraron entre ellos extrañados.

—He pensado que debéis hablar con el profesor antes de ir a la policía. Quizá le interese que vengan aquí los policías y os pregunten a todos a la vez.

—Es una buena idea.

—Pero recordad que el profesor ha sufrido una impresión terrible. No es el mismo.

Henneyberry los metió en el pasillo medio oscuro y luego los llevó hacia la escalera de una de las torres. La luz se filtraba a través de unas ventanas sucias, decoradas con flores y pájaros. Pero el ambiente era sombrío cuando siguieron a Henneyberry en su lento caminar hacia el piso superior y a lo largo de otro corredor, también sombrío. Al final del pasillo había una escalera de servicio y la puerta de un dormitorio cerrado.

—Esperad aquí —les dijo Henneyberry en un susurro. Se dirigió al dormitorio y cerró la puerta.

—Me pregunto cómo se encontrará la señora Zinck.

—No me sorprende que esté asustada en este lugar espectral. Cuando el profesor le haya contado lo del ataque, seguro que se habrá sentido más preocupada todavía.

Tom se entretuvo mirando un viejo cuadro colgado en el muro. Luego empezó a pasear por el corredor. Al cabo de un momento, Henneyberry abrió la puerta.

—No estéis demasiado tiempo —les dijo.

Un aire con olor a cerrado llenaba la habitación, y las llamas que danzaban en la chimenea se reflejaban en los muros con unos juegos caprichosos. El profesor descansaba echado en una cama antigua, con cuatro columnas y cubierta por un lujoso dosel. Un poco más allá de la cama había una alcoba circular con ventanas que daban al puerto y a los botes que se mecían, sujetos a sus anclas.

El profesor Zinck alzó un poco la cabeza de la almohada. Llevaba un gran vendaje sobre su sien. Levantó una mano débil e hizo un gesto para que Tom y Liz se le acercaran.

—Gracias por vuestra preocupación —dijo, con una voz que era poco menos que un susurro.

—Profesor, ¿quién le atacó?

—Mi mente está en blanco. Me acuerdo que os hablé junto a la torre de perforación, y luego todo lo que puedo recordar es que subí a un coche. Parece ser que fui andando hasta la carretera e hice señales a un coche para que se detuviera. Él fue quien me trajo a casa. No puedo recordar nada más.

Henneyberry ahuecó la almohada para que el profesor estuviera más cómodo y luego le sirvió un vaso de agua.

—El médico dice que usted estará perfectamente bien después de unos días de descanso.

—Profesor Zinck, ¿ya ha avisado usted a la policía?

—No voy a hacerlo.

—¿Por qué no?

—Eso molestaría a mi mujer, que está también enferma. Primero, la policía vendría aquí. Luego se multiplicarían las historias y los vecinos empezarían a llamar. Eso, una vez que empieza, no termina nunca. ¿Comprendéis?

—Comprendo su punto de vista —dijo Liz haciendo un gesto afirmativo con la cabeza—. Pero ¿qué hay acerca del ataque? ¿No debería ser eso objeto de una investigación?

—Debo pensar en mi esposa.

—En ese caso, profesor, nosotros haremos la investigación.

—Preferiría que no —dijo dando muestras de estar preocupado—. Ya ha habido suficiente lío.

—No se preocupe —dijo Tom—. Podemos desenvolvernos muy bien por nuestra cuenta. Nos ha dado una gran pista sobre la que trabajar.

—¿Yo? —el profesor intentó sonreír—. Imposible.

—¿Recuerda que escribió EVEL en el barro?

—¿Qué? —dijo mirando con cara de incredulidad.

—Estamos seguros de que es una pista respecto a su atacante. ¿No se acuerda?

—No, lo siento —dijo el profesor, pálido, con gesto un poco ceñudo por su esfuerzo de concentración—, no me viene nada a la memoria.

—Se está cansando, señor —le indicó Henneyberry—. Ahora tiene que descansar.

—Puede que tengas razón.

—Es estupendo que esté bien, profesor —le dijo Liz sonriéndole—. Intentaremos averiguar quién le atacó.

Cuando siguieron a Henneyberry por la escalera que les llevaba al piso de abajo, Tom se imaginó a la señora Zinck enferma en alguna habitación de la casa. ¿Por qué se había puesto enferma así, tan de repente? Con un estremecimiento, pensó en sus miedos acerca de La Mansión. ¿Iban a resultar verdaderos?

A la mañana siguiente, Tom intentó convencer a Chris y a Marty para volver a la Isla del Robledal en busca de claves, pero la joven pareja tenía sólo unos pocos días de vacaciones y quería a toda costa ver el Valle de Anápolis. Cuando Liz aceptó la invitación de Shirley a visitar el Museo de la Pesca de Lunenburg, Tom no pudo reprimir un gruñido de protesta. ¡Un museo, cuando tenemos por delante la tarea de resolver un misterio!

Afortunadamente, mientras visitaban el museo se les resolvió el problema de cómo poder volver a la Isla del Robledal. Cuando estaban a bordo de la goleta Theresa E. Connor, uno de los barcos históricos exhibidos en el museo, Shirley saludó a un hombre joven que examinaba las barcas de fondo plano, que descansaban en la cubierta de la goleta. Se presentó como el capitán John, y resultó ser amigo del señor y la señora Zinck.

—¡Qué terrible! —dijo después de haber oído la descripción del ataque en la Isla del Robledal—. ¿Puedo ayudaros en algo?

—¿Puede llevarnos allí para buscar las pistas que nos permitan aclarar el hecho?

—¿Qué os parece hacer el viaje por mar?

—¡Fantástico! ¡Vamos ya! —Tom se dio cuenta de que había sido un poco zafio, cuando miró la cara de Shirley, en la que se dibujaba la extrañeza por su reacción tan primitiva—. Bueno, quiero decir después de haber visitado la goleta.

Al capitán John le pareció bien el proyecto. Luego se dirigieron con él hacia la popa del barco. Se vio en seguida su orgullo de haber nacido y de vivir en Lunenburg, lo mismo que su amor al mar y a las grandes goletas que en otro tiempo navegaban desde el pueblo hasta Terranova.

—Chicos hasta de diez años se enrolaban como cortadores de cabezas de pescado. Se levantaban, como el resto de los demás hombres, a las dos de la mañana para desayunar. Luego navegaban en las barcas de fondo plano a pesar de las ventiscas y de las galernas. Lo trágico era que muchos nunca volvían. Los huesos de muchos de ellos siguen empedrando el mar.

—¿Por qué se ahogaban?

—Por lo horrible del tiempo. Imaginaos a dos hombres en una barca, perdidos en medio de una niebla espesa, intentando encontrar el camino hacia la goleta por el sonido del cañón. Mientras, las olas rompían sobre ellos desde todas las direcciones. Llevaban una vida durísima.

Shirley miró hacia arriba, hacia la bandera de señales que ondeaba al viento.

—La goleta más grande fue la Bluenose, construida en los astilleros de Lunenburg. Fue campeona del mundo en las carreras de barcos de su categoría —les explicó Shirley.

—Vamos a ver, chicos —dijo el capitán John—, si tenéis un dólar os puedo comprar el recuerdo más sensacional sobre la Bluenose.

—¡Estupendo! —y Tom le presentó un dólar estrujado. Luego frunció el entrecejo cuando el capitán le dio a cambio una moneda de diez céntimos de dólar—. ¿Qué es esto?

—Tu recuerdo. En el reverso de esta moneda puedes ver la Bluenose, con todas sus velas desplegadas.

Tom miró con cara de circunstancias la moneda. Los demás estallaron en una sonora carcajada. El bueno del capitán John le devolvió a Tom su dólar.

—Nunca te fíes de un extraño en cuestiones de dinero —le dijo riéndose—. También hay una gran reproducción de Lunenburg y de sus goletas en los billetes de cien dólares. Te puedo conseguir uno por sólo doscientos dólares.

Continuaron las bromas hasta que se acabó la visita, y se despidieron de Shirley en el muelle. El capitán John se dirigió, dejando atrás el puerto y sus edificios rojos, hasta un muelle donde subieron a un esquife. Las olas rompían contra él, mientras el esquife se dirigía hacia la zona del puerto donde había muchos barcos, sujetos a sus anclas.

—¿Cuál es el suyo, capitán John?

Descansó sobre los remos y señaló a uno con un rótulo en el que podía leerse: Excursiones a la Isla.

—Ahí está —dijo, sonriendo con orgullo—. Lo he convertido en un barco para llevar a los turistas a visitar alguna de las islas de la Bahía de Mahone. El negocio no anda muy boyante ahora, pero mejorará.

—¿Y qué pasará si no mejora? —le preguntó Liz toda preocupada—. ¿Se arruinará?

—Esperemos que no —dijo riéndose—. Siempre puedo enrolarme en uno de esos barcos de pesca que van a los Grandes Bancos. Pero en ese caso apenas vería a mi familia. De todas formas, recientemente he conseguido alquilar el barco a los vecinos en un par de ocasiones. Por eso pienso que las cosas empiezan a mejorar.

Una vez embarcados, Liz fue a la cabina para ver cómo el capitán John ponía en marcha el motor, mientras que Tom iba sentado a popa, gozando del ruido suave que producían las olas al chocar contra el casco y de la ligera brisa que le acariciaba la cara. Estaba sumido en sus pensamientos sobre lo maravillosa que era Nueva Escocia, y eso aunque parecía que ocurrían en ella cosas misteriosas. El misterio de la Isla del Robledal, las supersticiones y las premoniciones, los dedos helados que habían apretado su cuello y el ataque al profesor Zinck, todos esos hechos eran como unos acertijos que parecían no tener respuesta. ¿Qué significaba todo eso? ¿Quién o qué hacía que todas esas cosas pasaran?

El gran motor se llenó de vida, y Liz salió para sentarse al sol cuando el barco enfiló la salida del puerto de Lunenburg.

—¿No le parece esto fenomenal, capitán John? —murmuró ella—. Seguro que usted es tan rubio debido al tiempo que pasa al sol. Menos mal que me he puesto las lentes de contacto antes de nuestro viaje.

—¡Que no nos venga esta ahora con otra historia de amor! —murmuró Tom mirando al cielo—. Por lo menos este es mejor que el bicho raro de Perro Negro. Ese tío podría ser una auténtica estrella para un anuncio de una funeraria: Venid aquí cuando os parezcáis a mí.

Liz movió su cabeza en un gesto de disgusto y volvió a bajar a la cabina. La siguió Tom al cabo de un rato. Liz se sentó en uno de los bancos, frente al motor, que producía un ruido casi ensordecedor. Escuchaba al capitán John, que le hablaba de su afición al submarinismo en busca de barcos naufragados.

—No hace mucho tiempo saqué un tesoro muy especial: unos botones de un barco naufragado en 1853. Quizá penséis que los botones no pueden ser hermosos. Pero aquellos estaban hechos de unas piedras pulimentadas, y con las formas más raras. Hay uno precioso de jade que estoy guardando para mi hija pequeña.

—Me encanta el mar —dijo Liz—. Me hace sentir totalmente en paz. Cuando sea mayor, pienso que me dedicaré al submarinismo.

—Es una gran experiencia —el capitán John miró a un barco de vela que, allá a lo lejos, venía por estribor impulsado por el viento. Luego miró su mapa—: No estamos ya lejos de la Isla del Robledal. Mirad, allí.

Tom y Liz dirigieron su mirada hacia la playa, donde la torre de sondeo de la Isla del Robledal emergía lentamente de las olas. En la Ensenada de los Contrabandistas se deslizaron sobre un mar transparente que dejaba ver con claridad unas algas, mecidas suavemente por la corriente bajo la superficie. La playa estaba llena de medusas, brillantes como manchas de agua marrón. El capitán John les dijo que estaban compuestas fundamentalmente de agua.

A medida que avanzaban a lo largo del sendero hacia la torre de sondeo, el capitán John les señaló unas moscas curiosas que volaban en giros rapidísimos alrededor de sus zapatos sucios. Luego iban a posarse en una planta con flores amarillas y unos frutos rojos.

—Si comierais dos o tres frutos de esos, vuestro corazón se pararía instantáneamente.

—Imposible —Tom arrancó dos frutos, se los llevó a la boca y empezó a masticarlos—. ¿Ve? No pasa nada.

—¡Escúpelos! —le gritó el capitán John—. ¡Te matarán!

—No me he olvidado de su truco y la moneda de diez céntimos —dijo Tom enseñando en la palma de su mano los frutos y riéndose.

—Me has ganado, no hay nada que objetar —le dijo el capitán John palmeándole amistosamente en la espalda—. Ahora vamos a ver hasta qué punto eres bueno como detective.

Tom hizo un signo de aprobación, decidido a encontrar alguna pista que les ayudase en su investigación. Después de mirar con cuidado el Pozo del Tesoro, subió la colina y vio el montón de maquinaria oxidada. ¡Qué revoltijo! Le podría llevar horas estudiar detenidamente todo aquello, cuando ni siquiera sabía qué era lo que realmente buscaba.

Cuando estaba intentando encontrar un escenario más fácil para empezar a investigar, Tom vio a su hermana que examinaba con atención el suelo alrededor de la caseta. Se dio cuenta de que él estaba perdiendo el tiempo. Si no se daba prisa, Liz podría encontrar una pista. Eso sería fatal para su prestigio como detective. Empezó a revolver rápidamente la maraña de cubos viejos, escaleras y herramientas.

No encontró más que herrumbre. Se irguió e intentó concentrarse. ¿Dónde podría haberse escondido ayer un atacante? Las únicas posibilidades se reducían al bosque, a la caseta o al coche abandonado.

El bosque era demasiado extenso para poder encontrar algo en él, y Liz estaba ya dentro de la caseta. Pero quedaba todavía el coche. De repente, lleno de esperanza, Tom se dirigió hacia él en el momento justo en que Liz salía de la caseta.

—Aquí no hay nada —dijo, con una voz en la que se reflejaba el desánimo.

—Nadie ha buscado todavía en el bosque.

Liz miró a los árboles. Tom intentó encontrar un camino a través de los montones de maquinaria para ir hacia el coche. Pero se vio bloqueado, y se dio cuenta de que Liz empezaría a buscar en el coche en cualquier momento.

—Oye, Liz, ¿no hay nada en la caseta?

—¿Dónde?

—En el suelo, en la parte de atrás. Parece como si fuera una pistola o una navaja.

Liz se metió en la caseta, y durante un momento tuvo la terrible tentación de encerrarla allí. Al final logró salir de la zona de la maquinaria y se precipitó al coche.

—Tom, ¿qué haces? ¿Qué hay en el coche?

—Nada. Vete de aquí.

—¿Piensas que alguien pudo esconderse ayer en el coche? ¡Tienes unas ideas luminosas!

—Vete de aquí, Liz. Es mi coche.

Liz abrió una de las puertas delanteras y vio a Tom que buscaba algo alrededor de los pedales y debajo del asiento.

—¿Has encontrado algo?

—¿Me dejas mirar tranquilo?

—Vamos a ver en la parte de atrás del coche.

—Escucha, Liz, lo de buscar en el coche fue idea mía. Vete de aquí.

Liz intentó abrir una de las puertas de atrás. Pero el metal oxidado chirrió y se negó a ceder. Mientras ella se entretenía con la puerta, Tom se encaramó a los asientos delanteros para poder llegar a la parte de atrás del coche. Aterrizó en una capa de polvo espeso. De momento quedó medio ciego. Luego oyó una especie de lamento herrumbroso cuando Liz consiguió abrir la puerta. Se frotó los ojos y vio el brillo de algo metálico en el suelo. Sus manos se precipitaron hacia el objeto, y agarró unas llaves justo en el momento en que Liz intentaba cogerlas.

—No debes tocarlas, Tom. Podrían tener huellas dactilares.

—¡Valiente tontería!

—¡Déjalas de nuevo en el suelo!

—¿Para que las cojas tú? ¡Eso no te lo crees ni loca!

—Esto sí que es realmente una pista, Liz —exclamó Tom, mientras salía del coche medio arrastrándose, llevando bien sujetas las llaves.

—CZ —Liz hizo un gesto afirmativo con la cabeza—. Son las iniciales del profesor Zinck. Tuvo que estar dentro del coche después del ataque.

—Pero ¿por qué?

—No lo sé, Tom. Pero todo esto se está poniendo cada vez más complicado.

—Y más preocupante —Tom miraba las llaves que tenía en su mano—. Sigo pensando en la señora Zinck y en la premonición del profesor. Tengo el terrible presentimiento de que está a punto de ocurrir algo terrible y de que no podremos evitarlo.

El barco del capitán John llegó a Lunenburg poco antes de hacerse de noche. A Tom y a Liz les daba tiempo para ir a devolverle las llaves al profesor antes de volver a Stonehurst.

En La Mansión siguieron despacio a Henneyberry hasta las escaleras de la torre y de la lúgubre penumbra del pasillo hacia el dormitorio del profesor. Echado junto a la puerta, por la parte de fuera estaba el setter irlandés, Boss, con unos ojos llenos de tristeza.

—¿Qué te preocupa, chico? —le dijo Tom, arrodillándose junto a él—. ¿Por qué no estás dentro acompañando a tu señor?

Tiró suavemente del collar del perro, intentando jugar con él. Así le sería más fácil llevarlo hacia la puerta. Pero Boss se echó hacia atrás, gañendo al mismo tiempo.

—Puede que eso se convierta en un proyecto valiosísimo —de repente Tom oyó la voz familiar de Roger Eliot-Stanton, que les llegaba desde la otra parte de la puerta.

—No tengo precio —se oyó la voz del profesor Zinck después de una breve pausa—. Nunca estaré de acuerdo.

La puerta se abrió con violencia y apareció Roger Eliot-Stanton. Miro un momento hacia el profesor con cara de pocos amigos. Se le notaba que estaba muy contrariado. Luego, sin decir una sola palabra a Tom o a Liz, se dirigió hacia la calle a grandes zancadas.

—¡Qué estúpido! —susurró Liz—. Nunca he encontrado un hombre más rudo. Pero, bueno, ¿qué estaba haciendo aquí?

El profesor logró sonreír cuando entraron en el dormitorio, pero se veía claramente que todavía no era el mismo. Hasta sus ojos parecían tensos, y se diría que su mente estaba perdida en otros pensamientos mientras Tom y Liz le describieron su hallazgo en la Isla del Robledal.

—¡Y Tom encontró sus llaves! —Liz dijo emocionada—. Es una gran pista, porque nos aclara dónde estuvo usted después de ser atacado.

—Yo no estoy en condiciones de conducir —dijo el profesor mirando distraído las llaves. Luego se las entregó a Henneyberry—. Tienes que hacer tú los recados.

—Muy bien, señor.

El profesor miró fijamente hacia la chimenea durante unos instantes. Al fin parece que se acordó de la presencia de Tom y de Liz.

—¿Lo habéis pasado bien con un viejo profesor? —dijo, al mismo tiempo que se volvía hacia ellos.

—Puede apostar que sí. Lo único que esperamos es que se recupere pronto.

—Evidentemente, evidentemente —se hizo un largo silencio, seguido por un suspiro—. Vida o muerte. ¿Cuál será la decisión?

Tom frunció el ceño, preguntándose si el profesor estaría delirando. Henneyberry ahuecó su almohada.

—Todo se arreglará, señor —le dijo con una sonrisa que parecía algo forzada—. Intente relajarse.

—¿Relajarme? —rio el profesor. Pero aquella risa se asemejaba más a un horrible sonido que le puso a Tom la piel de carne de gallina—. ¿Relajarme dices? ¿Cuando la vida está pendiente de un hilo?

—No hay nada de qué preocuparse, señor —las arrugas alrededor de los ojos de Henneyberry se acentuaron y sus ojos se hundieron más todavía—. Deje todo en mis manos.

La cabeza del profesor volvió a reclinarse sobre la almohada.

—¡Qué fácilmente podría librarme de todo esto! —dijo, mientras sus ojos se centraban en la llama amarilla de una vela que estaba junto a la cama.

—¿Cómo está su esposa? —le preguntó Liz con cara de preocupación, tocando con su mano la del profesor.

—¿Mi mujer? —dijo el profesor como totalmente ausente.

—Intente descansar, señor —le rogó Henneyberry. Su mano se posó en el hombro de Liz como queriendo advertirle de algo. Luego, Tom y Liz se alejaron de la cama. Echaron una mirada final a la cara turbada del profesor antes de cerrarse la puerta. Henneyberry movió tristemente la cabeza.

—He estado terriblemente preocupado —les dijo—, pero el médico ha asegurado que lo peor ya ha pasado.

—¿Cómo está la señora Zinck?

—Creo que no demasiado bien. De vez en cuando delira, lo mismo que el profesor, y dice cosas extrañas.

Mientras Henneyberry acompañaba hasta la puerta de la calle a Tom y a Liz, se oyó la campanilla de fuera, y Henneyberry dejó entrar a una señora muy bien vestida. Se ve que conocía de sobra el paso cansino de Henneyberry. Por eso no quiso que la acompañara a las habitaciones de arriba y subió deprisa ella sola. Sin esperar a que se fueran Tom y Liz, Henneyberry fue tras ella con aspecto de hombre muy preocupado.

—¿Qué es lo que pasa aquí? —dijo Tom—. El profesor se comporta de una manera muy extraña.

—Me pregunto quién es esa mujer. ¿Y qué estaba haciendo aquí Roger Eliot-Stanton?

—No me inspira ninguna confianza ese tío chupado, Liz. Ayer le vimos en la Isla del Robledal justo antes del ataque, y hoy está en La Mansión. ¿Qué conexión hay entre los dos hechos?

—Quizá él… —Liz hizo una pausa, y sus ojos se agrandaron—. ¿Has oído eso?

—¿Oír qué? Liz miró hacia el pasillo medio a oscuras.

—Estoy segura de haber oído unos pasos —susurró—. Como si alguien anduviera de puntillas.

—¡Vámonos de aquí, Liz! No me gusta este sitio.

—¡Mira!

Al final del pasillo, la puerta de la sala de estar se abrió lentamente. Mientras Tom y Liz miraban horrorizados, apareció una mano blanca que les hacía señas.

5

¡ES el fantasma! —dijo Tom. Su corazón empezó una carrera loca.

—No —respondió Liz, fijándose bien—. Es la señora Zinck. ¿Qué es lo que quiere?

La mano hacía unos movimientos casi frenéticos. Tom y Liz se acercaron, y la señora Zinck se llevó un dedo a los labios. Cuando entraron en la habitación, cerró la puerta y se volvió hacia ellos con cara ojerosa.

—¡Estoy terriblemente asustada!

—¿Qué es lo que pasa, señora Zinck?

—Se trata de la casa. Ocurre algo terrible.

Tom se acordó de Henneyberry cuando dijo que la señora Zinck deliraba. Se preguntó si no le pasaría lo mismo en ese momento. Luego se acordó del miedo que le daba La Mansión ya antes de caer enferma.

—Y es el profesor —dijo la señora Zinck, estirando su bata hasta cerrarle totalmente el cuello con unos dedos temblorosos—. Me asusta.

—Pero es su marido.

—Sí, pero me da miedo. Esta mañana, cuando fui a su habitación a visitarlo, apenas me reconoció. Estaba echado en la cama y murmuraba cosas extrañas sobre la vida y la muerte.

—También nosotros le hemos oído decir lo mismo.

—Luego me pidió que abandonara la habitación. Dijo que yo le hacía sentirse culpable de todo.

Tom miró al gran reloj de pared, que se perdía en su monótono tictac en un rincón de la habitación. No sabía cómo consolar a la señora Zinck.

—Estoy seguro de que mejorará pronto —dijo al fin.

—¡Así lo espero! —intentó sonreír la señora Zinck. Pero no pudo contener las lágrimas—. Esta tarde fui a verle otra vez. Cuando llegué a su dormitorio, le oí que preparaba con Henneyberry la visita del abogado. Es la mujer que acaba de llegar.

—¿Para qué un abogado?

—Mi marido quiere desheredar a Perro Negro. Es algo que no tiene sentido, porque le quiere como si fuera su hijo. Tengo miedo de que se haya apoderado de él un espíritu malo. No sé qué hacer.

—Intentaremos ayudarla, señora Zinck.

Cuando salieron de La Mansión, Tom y Liz se detuvieron en la oscuridad para mirar hacia el dormitorio del profesor. La luz temblorosa del fuego en la chimenea proyectaba en la pared la larga sombra de Henneyberry. Y durante un momento, que le llenó de angustia, Tom se preguntó si aquel hombre no sería el espíritu del mal que se había apoderado de la voluntad del profesor Zinck.

—Eso es estúpido —dijo en voz alta—, pero tiene que haber algo que explique lo que está pasando.

—Tienes razón —dijo Liz—. Vamos a ver quién puede querer hacer daño a los Zinck.

—¡Perro Negro!

—¿Estás en tu sano juicio? Acabas de oír que el profesor le ama como si fuera su propio hijo.

—Pero ¿Perro Negro ama al profesor?

—Evidentemente que sí.

—Dices eso porque te encanta Perro Negro. Recuerda que él heredará el dinero de los Zinck a la muerte de estos.

—Y tú hablas de esta forma porque no le quieres.

Tom guardó silencio, sin darse por vencido.

—Este es un caso mío, Liz —dijo, al mismo tiempo que daba un puntapié a una piedra cuando empezaron a andar—. Así que no me importa si me ayudas o te quedas en casa leyendo un libro.

—¿Tu caso?

—Eso es. Yo encontré las llaves del profesor en la isla del Robledal, y eso hace que tenga que ser yo el encargado del caso.

—Yo vi las llaves antes que tú, pero no pude abrir la puerta del coche.

—Eso fue más que evidente. Bueno, de todas formas voy a aclarar este asunto totalmente, con tu ayuda o sin ella.

Siguieron andando en silencio.

—Bien —dijo al fin Liz—, escuchemos las quejas que tienes contra Perro Negro.

—Si el profesor sabe que fue Perro Negro quien le atacó en el Pozo del Tesoro, eso explicaría el hecho de desheredarlo. Y si el profesor espera un segundo ataque de Perro Negro, es lo que le produce ese delirio, que le hace hablar de la vida y de la muerte.

—Bueno, admito que puedas haber llegado a una conclusión válida. ¿Debemos llamar a la policía?

—No, creo que es mejor que no —respondió Tom después de haber pensado durante un minuto—. El profesor no quiere que la policía intervenga. No podemos exponernos a que se sienta peor.

—Entonces ¿qué hacemos?

—He leído en un manual de detectives que el mejor medio para avanzar en la investigación sobre la conducta de un sospechoso es sorprenderlo de alguna manera. Vamos a dejarnos caer mañana por la tarde con una visita inesperada a Perro Negro.

—¿Hablas en serio?

—Perro Negro —dijo Tom— trabaja en la sala de calderas del colegio, ¿no es así? ¿Hay algo más seguro que un colegio?

Pero la confianza que parecía desprenderse de la afirmación de Tom se vio tremendamente sacudida al día siguiente. Se dieron cuenta de que el colegio estaba construido en la Colina de la Horca. Mientras subían la colina, Tom y Liz se sorprendieron al ver que se aproximaban al colegio a través de un cementerio cubierto de tumbas con las inscripciones medio borradas por el liquen y con unos árboles viejos y retorcidos.

—¿Es aquello? —preguntó Liz, que miraba atentamente un viejo edificio con ventanas estrechas y torres apuntadas—. Se diría que está sacado de una película de terror.

—Ja, ja —dijo Tom un poco nervioso—, ¡estupendo! Imagínate lo que será estudiar en ese colegio.

—Sólo el pensarlo le deja a uno pasmado —Liz miraba la niebla que se había adentrado en tierra desde el mar hacía una hora y se enredaba entre las ramas de los árboles como si fuera humo.

—¡Qué día para investigar un viejo colegio con suelos que rechinan, y que incluso tiene su propio cementerio!

—¿Estás dispuesta a entrar?

—¡No! —Liz miraba la niebla que se retorcía entre las torres del colegio—. ¿No sabes lo que pasa cuando los niños de Lunenburg suspenden un ejercicio? Se los encierra en esas torres, con arañas y ratas para que les roan los huesos.

Tom logró sonreír. Su decisión para investigar a Perro Negro se desmoronaba por momentos.

—Estas son unas tumbas interesantes —dijo. Sus pies parecían abandonar, como si tuvieran voluntad propia, el camino del colegio—. ¿Por qué no nos entretenemos un rato en el cementerio y dejamos lo del colegio para mañana?

—Carl dijo que el tiempo iba a empeorar. ¿Quieres volver aquí en plena tormenta?

Como si no hubiera oído, Tom estudiaba una losa sepulcral en la que aparecía un dedo apuntando al cielo y en la que podía leerse esta inscripción: Se fue a su hogar. Cerca podían verse dos tumbas con los nombres de pescadores desaparecidos cuando faenaban con sus barcas. Echó una mirada a su alrededor y se dio cuenta de la cantidad de personas de Lunenburg que se habían ahogado.

Parecía también haber tumbas, cubiertas de musgo, en las que podían leerse nombres de niños. Una familia había perdido algunos nada más nacer, incluyendo dos hermanos gemelos.

—¡Qué triste! —dijo Liz, inclinándose mucho para leer la lápida de la tumba, que estaba cubierta en algunos sitios por trozos de musgo amarillento—. Me pregunto si esos gemelos se habrían parecido de mayores. Me refiero a eso de llevar ropas iguales y a todo lo demás.

—Nunca he visto gemelos mayores —dijo Tom encogiéndose de hombros.

—Mira esta —Liz estaba arrodillada frente a una tumba tan vieja que tenía prácticamente borrada la dedicatoria por los años. En la piedra habían sido esculpidas unas azucenas y el nombre de Mary Eliza Rudolf, muerta en 1849 a la edad de diez años—. Era una Liz, lo mismo que yo. Me pregunto cómo sería.

Tom dejó que Liz siguiera perdida en sus pensamientos sobre Mary Eliza. Él continuó estudiando tumbas e intentando averiguar la historia de cada persona. Se fijaba atentamente en los nombres y fechas. El nombre Zinck aparecía a menudo. Se dio cuenta de cuántas generaciones de la familia habían vivido en La Mansión de Lunenburg.

Tom levantó sus ojos de una tumba de mármol negro, también con el nombre de Zinck, y miró hacia el colegio. Pensó, más que nunca, que la vida del profesor Zinck y de su señora podían depender de sus investigaciones sobre Perro Negro.

—Voy al colegio —dijo, al mismo tiempo que hacía una señal a Liz, que seguía todavía junto a la tumba de Mary Eliza.

—Espérame —miró una vez más la vieja tumba y luego se unió a Tom cuando ya él se acercaba al colegio—. Ahora ya me parece algo distinto un cementerio. Hay un no sé qué que hace que me sienta a gusto.

—A mí me pasa lo mismo.

Las únicas luces que había en el colegio alumbraban una parte del semisótano. Miraron hacia la sala de calderas. Allí estaba Perro Negro mirando atentamente al Ratón Mickey a los ojos. Al cabo de unos momentos, Perro Negro se alejó del cartel del sonriente ratón y se puso a golpear violentamente sobre un trozo de metal con un gran martillo. Se detuvo para secarse el sudor de su frente, y luego se oyeron de nuevo sus fuertes golpes.

—¿Qué hace?

—No lo sé —dijo Tom con un gesto negativo de su cabeza—, pero mira qué músculos tiene. Seguro que si se quita la camisa, no parecerá una persona raquítica.

—¿Nos vamos a casa?

—No, de ninguna manera, y menos después de haberle prometido a la señora Zinck que la ayudaríamos.

Encontraron la entrada al semisótano y esperaron a que cesaran los martillazos antes de llamar a la puerta. Segundos más tarde miraban la cara de Perro Negro, que tenía aire de pocos amigos. El sudor le chorreaba desde sus fieros ojos negros hasta los pelos hirsutos y enredados de su barba.

—¿Sí?

—Huuum —titubeó Tom—, huuum, bueno, señor Perro. Nosotros, huuum…

—Venimos a hacerle una visita —dijo Liz con una gran sonrisa—. Estamos interesados en su arte.

—Estoy ocupado.

—¿No podemos entrar, aunque sólo sea un minuto?

—No.

—¿Podemos hablar acerca del peligro que acecha al profesor Zinck? —y puso su mano en la pesada puerta metálica cuando esta empezaba a cerrarse.

—Entrad —dijo Perro Negro, después de haber mirado fijamente a Tom durante un momento. Se echó un poco al lado para dejarlos pasar.

Atravesaron una gran sala con el suelo de cemento. Parecía que era la sala de juegos de los chicos durante el invierno. Siguieron a Perro Negro hasta una gran habitación de paredes de ladrillo donde había una caldera enorme. El viento se precipitaba por la chimenea haciendo un fuerte uuufff. Luego se paraba durante unos segundos hasta que otra bocanada repetía el mismo ruido impresionante. A lo largo de los muros había escobas, mopas y trapos para quitar el polvo. Pero se fijó inmediatamente en un cubo con el rótulo de MATARRATAS y empezó a sentir los latidos del corazón en su garganta.

—¿Qué pasa con el profesor Zinck? —Perro Negro se dejó caer en un maltrecho viejo sillón, con una de sus manos cerca del martillo que estaba en el suelo.

Antes de empezar a hablar, Tom buscó en su mente las palabras adecuadas. Su atrevida decisión les había llevado hasta el colegio, pero ¿qué tenía que decir ahora?

—Tenemos miedo por los Zinck —dijo al fin, y se fijó en la posible reacción de Perro Negro—. Se enfrentan a un gran peligro.

—¿Y por qué me habéis venido a mí con esta historia?

Tom pensó en hablar del testamento del profesor Zinck, pero comprendió que no iba a ser bueno.

—Liz y yo estamos vigilando La Mansión. ¿Nos ayudaría usted?

—Yo tengo aquí mi trabajo y mi arte —dijo el hombre con un bufido—. Admito que me habéis preocupado al hablarme de los Zinck en el tono alarmante en que lo habéis hecho. Pero no tengo tiempo para hacer de vigilante fuera de La Mansión.

—Entonces lo haremos nosotros solos —dijo Tom. Esperaba de esa manera prevenir a Perro Negro para que no intentara nada—. Allí estaremos día y noche.

—El ojo que nunca duerme —sonrió Perro Negro—. Ese es el lema de la Agencia de Detectives Pinkerton. ¿Pertenecéis vosotros dos a ese grupo?

—Quizá —contestó Tom. Luego cambió rápidamente de tema—. ¿Por qué tiene ese cartel del Ratón Mickey?

—Creo mi propia interpretación de las figuras representativas de nuestra cultura —dijo, al mismo tiempo que se levantaba y alcanzaba el martillo—. ¿Veis esa escultura de metal? Explica lo que pienso del Ratón Mickey, Charlie Brown y Elvis Presley —atacó de nuevo el metal a martillazos con una fuerza salvaje.

Parecía que el ruido iba a reventar las paredes de la habitación. Luego repitió los martillazos todavía con más fuerza. Eso obligó a Tom y a Liz a taparse los oídos.

—¿Qué tiene usted contra esos señores? —gritó Tom.

—¡Nada! —la risa de Perro Negro fue tan repentina como inesperada—. ¿No te parece que esas esculturas son un cántico de alabanza a ellos?

—No, evidentemente que no.

—Eres honrado —y estalló de nuevo su risa—. Eso me gusta —pareció sentirse relajado.

—¿Cuántos años tiene ese colegio, señor Perro? —Liz empezó a hablar antes de que él hiciera de nuevo uso del martillo.

—Escucha, chica. Ese no es mi verdadero nombre. Es Arthur Brown, pero yo me llamo a mí mismo Perro Negro porque creo que suena algo más interesante. Ese lugar fue abierto en 1895.

—¡Vaya! Nuestro colegio en Winnipeg no es tan viejo. ¿Puede enseñárnoslo?

—Bien, pero sólo si me prometéis que luego me dejaréis en paz.

Dejó el martillo en el suelo y los condujo a una escalera de madera que crujió bajo sus pies. Llegaron hasta un pasillo donde el piso de madera brillaba bajo una gruesa capa de cera. Tom miró hacia el interior de una clase y se sorprendió al encontrarla luminosa y agradable.

—Vaya, este sitio no está nada mal. Tiene asientos normales, encerados, y carteles bonitos en las paredes. Y mira, Liz, estás en la lista de esas palabras francesas.

—¿Dónde?

—¿No ves donde dice banana?

—¡Qué gracioso! —dijo Liz, molesta porque se había reído Perro Negro—. También describe a Tom Austen en esa otra en la que puede leerse mendrugo, que es lo mismo que decir inaguantable.

—¿Queréis ver el piso siguiente? —les preguntó Perro Negro mientras caminaba por el pasillo—. Está inhabilitado por el peligro de incendio.

Sus pasos retumbaban cuando avanzaban por la caja de una escalera cerrada hacia una oscuridad que olía a humedad. Cuando se encendió la luz, Tom y Liz se sintieron sorprendidos al encontrarse bajo la mirada de un águila magnífica. Junto a ella, guardados en una vitrina, vieron un albatros lleno de polvo, un cangrejo ermitaño y una serpiente con su lengua roja y bífida fuera de la boca.

Sillas y antiguos libros de texto se apilaban junto a la vitrina. Cada palabra retumbaba con eco en aquel espacio vacío. El viento hacía que las ventanas traqueteasen. Aquello le hizo pensar a Tom en las películas en las que se encerraba a los prisioneros en los desvanes de los colegios.

—¿Hay desván? —preguntó, esperando que la respuesta fuera negativa.

—Justo ahí arriba —Perro Negro señaló una estrecha escalera—. Desde él puedes salir al tejado y cruzarlo hasta la torre de la iglesia —se volvió y miró a Tom—. Pero este viento te arrancaría y aterrizarías en el suelo, que, como ves, está muchos metros más abajo.

—No se preocupe, que no lo voy a intentar.

Liz se asomó al almacén. Vio una bandera roja, medio comida por la polilla, colgada de la pared.

—Eh, mirad ese magnífico telescopio.

—No lo toques —dijo Perro Negro inmediatamente, cuando Liz se disponía a acercarse al telescopio—. Es mío y es muy delicado.

—Lo siento —dijo Liz, y su cara enrojeció de repente. Se volvió hacia una ventana ovalada que había en el almacén y vio el cementerio allá abajo, con sus árboles doblados por el viento—. Esta habitación tiene que tener una vista increíble los días claros.

Perro Negro murmuró una respuesta y se dirigió hacia la escalera. Estaba claro que la visita y la conversación habían llegado a su final. Perro Negro no dijo nada más, y al cabo de unos minutos, Tom y Liz estaban fuera del colegio, casi confundidos con la espesa niebla. La noche caía rápidamente.

—Bien —dijo Liz—, ha sido una falsa investigación. No hemos aprendido absolutamente nada.

—No, pero hemos preocupado a Perro Negro. Se ha dado cuenta de que sabemos jugar muy bien a este juego —Tom señaló hacia la luz que brillaba en la ventana de la sala de calderas, y que se precipitaba en la oscuridad de la noche como una cascada luminosa tamizada por la niebla—. Vamos a vigilarlo un momento. Podría haber sentido miedo y dirigirse a casa del profesor.

Tuvieron mucho cuidado de no situarse directamente en el plano de la ventana. Pero, al mismo tiempo, lograron tener una buena vista de Perro Negro. Durante unos minutos el hombre siguió martilleando la escultura metálica. Pero luego dejó en el suelo el martillo y empezó a pasearse por la sala. De repente se acercó a un interruptor de la luz, y la habitación quedó a oscuras.

Tom y Liz echaron a correr. Se escondieron detrás del tronco de un árbol y se callaron, acompañados por el sonido lejano de una bocina de niebla de un barco en la noche. ¿Qué hizo mientras tanto Perro Negro? Al cabo de unos segundos, la puerta del sótano chirrió sobre sus bisagras, y luego una figura ligeramente inclinada salió del colegio y se perdió rápidamente en la niebla.

—¡Vamos a seguirle! —Tom susurró rápidamente.

Corrieron y dejaron atrás las tumbas. Lograron ver a Perro Negro solamente cuando pasaba bajo una farola, antes de seguir hacia una fila de elegantes casas antiguas.

—¡Tiene que ir a La Mansión!

—Sus piernas se mueven a tal velocidad que nunca le alcanzaremos.

—¡Hay que conseguirlo!

Durante unos minutos tuvieron la impresión de que habían perdido a Perro Negro. Luego le avistaron. Lo alumbró un instante una franja luminosa, procedente de la ventana de una iglesia, y que iba a morir en el asfalto de la calle. Pero volvió de nuevo a la oscuridad, y sus pasos se perdieron.

—Ha seguido por ahí —dijo Tom, que había pasado la iglesia a toda velocidad. Señaló a una estrecha calle.

—No, estoy segura de que se ha dirigido colina abajo.

Tom intentaba ver a través de la noche, pero era imposible. La niebla atenazaba la ciudad, acolchando los sonidos y ocultando todo excepto la tenue luminosidad de las luces de los porches y de las ventanas. Perro Negro había desaparecido.

—¡Tenemos que ir a La Mansión!

—Pero ¿dónde está?

—En algún sitio, no lejos de aquí. En esta misma calle, quizá, o en la próxima.

Al fin encontraron La Mansión de Lunenburg. Pero ya habían perdido un tiempo precioso. Se veía una sola luz en la torre. Nadie respondió a sus llamadas apremiantes. Al final, Liz empujó la puerta y esta se abrió.

—¿Qué vamos a hacer? —murmuró.

—Lo mejor será subir al dormitorio del profesor y ver si se encuentra bien.

Reinaba un silencio total en la casa. Cuando Tom y liz subieron la escalera de la torre, la bocina de niebla volvió a sonar, allá a lo lejos y de forma triste. No oyeron nada más hasta que llegaron al largo pasillo de arriba. Luego pudieron escuchar el quejido contenido de Boss, seguido por el crujido de las tablas del piso.

La puerta del profesor se abrió. Las luces danzantes de la chimenea iluminaron a Boss, que estaba echado en el suelo del pasillo. Luego, un hombre delgado y de pelo rubio salió del dormitorio y cerró la puerta. Después de hacerse visible durante un momento con la luz pobre del pasillo, desapareció en las sombras por la escalera de servicio.

—¿Quién era? —preguntó Tom.

—¡No tan alto! Podría oírnos.

Boss continuaba lamentándose mientras ellos recorrían el pasillo de puntillas, camino de la habitación del profesor Zinck. Dentro, el fuego de carbón ardía silenciosamente, haciendo extraños juegos de luces en las paredes. Las sombras, casi impenetrables, escondían la cara del profesor cuando Tom y Liz avanzaron con muchas precauciones hasta la cama.

—¡Oh, no! —exclamó Liz, inclinándose hacia delante—. ¡Está muerto!

—¡Imposible!

Tom se acercó más y contempló con terror al profesor. Por un momento pareció que iba a desmayarse.

—No puedo creerlo —dijo llorando—. Era nuestro amigo.

Liz empezó a llorar. El fuego de la chimenea brillaba en su cara cuando se apartó de la cama, intentando controlar sus sollozos. Se paró en medio de la habitación con la cabeza inclinada.

—Tom, mira esto —dijo, y se puso de rodillas.

—¿Qué es?

—Un frasco de insulina —y lo levantó del suelo—. ¿Por qué está aquí?

—No sé. El profesor Zinck no se inyectaba insulina.

—Hay una pequeña mancha de sangre en su brazo, producida por una aguja —dijo después de haber vuelto hacia la cama—. Tom, el profesor ha sido asesinado. Alguien le ha suministrado una sobredosis de insulina.

—Fue el hombre rubio. Debemos llamar a la policía.

Se oyeron unos pasos detrás de ellos. A continuación, el suave silbido del gas saliendo de una cápsula. Parecía inodoro. De repente, la nariz y la garganta de Tom empezaron a arder. Cayó de rodillas, con unas dificultades enormes para respirar. Unas bombas amarillas estallaron dentro de sus ojos. Y luego, se hundió en una oscuridad, suave y lujosa como el terciopelo.

6

UN trueno despertó a Tom.

Se dio cuenta de que tenía calambres en el estómago y de que le dolía todo el cuerpo. Hasta los músculos de sus ojos parecían sufrir de agujetas cuando echó una ojeada a la pequeña habitación.

Liz estaba dormida en otra cama, al lado. La despertó mojándole la cara. Salieron. Había un cartel encima de la puerta de entrada a la casa. Pudieron leer en él: La Casa del Descanso Fácil.

—¿Qué es ese ruido? —tartamudeó, todavía medio dormida.

—Creo que es un trueno. Pero no llueve.

—¿Dónde estamos?

—En una especie de camping. Hay otras casas como esta y algunas mesas para comer al aire libre. Hay que encontrar la oficina de recepción.

—Os habéis despertado pronto —les dijo una señora, mirándolos atentamente cuando entraron en la oficina—. ¿Sois los chicos nuevos de La Casa del Descanso Fácil?

—Sí, somos nosotros…

—Vuestro padre se olvidó de apuntaros en el registro de entrada la noche pasada. ¿Podéis decirle que se pase por aquí cuando pueda?

—Nuestros padres están en Winnipeg —dijo Liz—. El hombre que se hizo pasar por padre nuestro puede ser un asesino.

—Y yo soy Cenicienta —dijo la mujer sonriendo.

—Hablamos en serio —insistió Tom apoyándose en el mostrador—. El profesor Zinck fue asesinado la noche pasada, y creemos que su asesino fue el hombre que nos trajo aquí.

—¿Habéis dicho el profesor Zinck? Lo conozco. Es imposible que haya muerto.

—¡Es verdad! ¿Nos dice, por favor, cómo podemos ponernos en contacto con la policía?

—No puedo creerlo —dijo la mujer en vez de responderles, acercándose a la ventana y mirando hacia fuera—. No puedo creerlo. Era un hombre tan bueno y tan maravilloso con la gente…

—¿Hay algún puesto de policía cerca? Tenemos que ir inmediatamente.

—La policía está en Lunenburg —dijo volviéndose a mirarlos con unos ojos llenos de tristeza—. Eso está demasiado lejos para que vayáis a pie. Les llamaré por teléfono y les diré que nos vamos a acercar en seguida. Os llevaré yo misma en cuanto venga mi ayudante.

—Si esto no es Lunenburg, ¿dónde estamos?

—Estáis en Los Hornos.

—¿Y qué es eso?

—Salid, seguid los indicadores y lo veréis —les dijo la mujer mirando su reloj—. Volved dentro de media hora. Entonces podremos ir a la policía.

—El profesor está muerto, Tom —Liz empezó a llorar cuando salieron del despacho—. No tengo ganas de ver hornos.

—Tenemos que verlos. Todavía no podemos irnos de aquí.

—Sabíamos que iba a morir —susurró Liz—. Recuerda su premonición.

—¡Tenemos que encontrar a ese hombre rubio!

—Tuvo que ser él el que nos hizo inhalar el gas y luego nos trajo hasta aquí. Pero ¿por qué?

Un trueno retumbó más fuerte todavía cuando iban por el bosque que terminaba en lo alto del acantilado. El mar estaba cubierto por unas nubes negras. Un viento de galerna lanzaba masas de agua lechosa contra el acantilado. El ruido atronador les llegaba desde el arranque de aquel farallón rocoso.

—Mira ahí abajo, Tom. Hay cuevas a todo lo largo del enorme cortado. Ese ruido de trueno nos llega desde las cuevas.

Siguieron por un sendero que recorría el acantilado y llegaron a un letrero que decía: Cueva del Cañón. Habían tallado unos peldaños en la roca. Tom y Liz los siguieron con mucho cuidado hasta el interior de la cueva. Allí encontraron una plataforma suspendida sobre una masa de agua verde hirviente que se precipitaba desde el mar. Unas rocas desiguales pendían desde el techo de la cueva como si fueran dientes afilados. El ruido atronador les llegaba, acompañado por estampidos horrísonos, con una regularidad casi perfecta.

—Ya sé qué es lo que produce ese ruido —le gritó Liz, tratando de hacerse oír en medio de aquel ruido tremendo—. Mira lo que sucede: cuando la masa de agua pasa a presión, se lanza a través de ese agujero hasta el fondo de la cueva.

Tom se fijó en la nueva ola que se precipitaba hacia el interior de la cueva. El agua verde se comprimía contra las estrechas paredes. Luego se abría paso a través del agujero hacia una pequeña caverna. Después de un momento de pausa se producía un tremendo buuummm cuando el agua chocaba contra las paredes de la caverna.

La espuma y un agua blanquecina silbaban en el momento de salir del agujero, seguidas por una fortísima ráfaga de viento que parecía querer arrancarlos de donde estaban.

—Es casi tan fuerte que puede precipitarnos al agua —gritó Tom—. Este sitio puede convertirse en una trampa mortal.

—Sobre todo si la ola nos arrastra a través del agujero. Sufriríamos una presión mortal.

—Vamos. Ya he visto bastante.

En lo alto del acantilado descansaron un rato del esfuerzo de la ascensión. Desde allí vieron un barco de pesca que se dirigía a alta mar.

—Viene de Lunenburg —dijo Tom—. Me acuerdo que vi esas cuevas cuando el capitán John nos llevó a la Isla del Robledal.

—¿Cómo podemos volver a la oficina? Hay más de un sendero.

—Creo que es este.

Pero, en vez de llevarlos hacia la oficina, el sendero, que se adentraba en el bosque, acabó por perderse en una colina con mucha hierba desde donde se avistaba una cala. Mientras miraban hacia abajo, viendo cómo las olas rompían en la playa pedregosa, Liz apretó el brazo de Tom.

—¡Mira! Ahí está Perro Negro.

El hombre se hallaba sentado en una barca, varada en el extremo de la cala, mirando con fijeza las grandes olas. Tenía a sus pies una mochila, y su pelo parecía mojado. Su presencia allí no se justificaba claramente.

—¿Qué hacemos, Liz?

—No sé. Es tu caso.

—Perro Negro me asusta, sobre todo ahora, después de que el profesor ha sido asesinado. Puede ser cómplice de ese sanguinario criminal.

—Vamos a preguntarle. Pronto sabremos si está implicado en el crimen.

—¿Piensas que es una cosa segura lo que vamos a hacer?

Los ojos de Perro Negro no se apartaban de las olas, incluso cuando Tom y Liz se le acercaron, andando por la playa pedregosa. Parecía estar sumido en profundos pensamientos. Al fin levantó la vista cuando Tom tosió fuertemente.

—Chicos, ¿qué estáis haciendo aquí?

—No sé. Quizá tenga usted un amigo que pueda explicárnoslo.

Perro Negro pareció no enterarse de la emoción evidente en el tono de voz de Liz.

—¡Chicos, desapareced de aquí inmediatamente! —dijo mientras miraba una ola que revestía de blanco una franja de la orilla, después de reventar en la playa pedregosa.

—Claro que nos iremos. Directos a la policía.

—¿Para qué?

—¡Deje ya de hacerse el inocente! El profesor ha sido asesinado y vamos a ir a la policía para contarles todo lo que sabemos.

—¿Qué es lo que decís? —se estremeció Perro Negro.

—Sabemos que fue un crimen y sabemos también lo de la insulina.

—¿Que ha muerto el profesor?

—Tiene usted muy buenas dotes de actor —le dijo Liz en un tono sarcástico—. Quizá la policía le recompense con un Oscar, o con cadena perpetua.

—¡Estáis locos! —Perro Negro golpeó con su puño el bote—. Yo les advertí.

Cogió la mochila y echó a correr. Tom le siguió, pero resbaló en unas piedras y no pudo alcanzar a Perro Negro. El hombre desapareció en el bosque. Tom esperó en vano que Liz se le uniera.

—Creo que lo hemos estropeado todo al dejar escapar a Perro Negro. Debíamos haber llamado a la policía para que lo arrestara.

—¿Con qué pruebas?

—Parece que es culpable —en aquel momento no daba importancia a lo de las pruebas—, y está actuando como tal.

—Necesitamos mucho más que eso. Me pregunto, incluso, si tiene un amigo con el pelo rubio.

—O con una peluca —los ojos de Tom parecieron iluminarse.

—Bien pensado —dijo Liz chasqueando los dedos—. Quizá debiéramos hablar a la policía de que el asesino podría haber sido un hombre que llevaba una peluca rubia.

—¿Debemos hablarles de Perro Negro?

—No nos escucharán. Seguro que no, sin tener prueba alguna. Debemos vigilarlo nosotros mismos, y ver si comete algún desliz.

Poco después llegaron al cuartel de la policía de Lunenburg.

Se quedaron extrañados del clamor que suscitó su llegada. Se enteraron de que les habían estado buscando toda la noche. Después de decir a la policía lo que había pasado, supieron que la muerte del profesor había sido achacada a un ataque al corazón. Pero ahora se harían las pruebas sobre la posibilidad de una sobredosis de insulina. Se llamó a los Goulden, que llegaron en seguida al cuartel de la policía. Se tranquilizaron al ver que Tom y Liz estaban bien. Entonces Carl les dijo muy serio que su trabajo de detectives había terminado.

—¿Pero qué pasa con el profesor? —protestó Tom—. ¿No queréis encontrar a su asesino?

—Evidentemente que sí —aseguró Shirley—. Estamos apenados por la muerte del profesor. Pero seguro que la policía va a encontrar a la persona responsable.

—¿La policía? ¡Pero si han llegado a pensar que la muerte del profesor había sido debida a un ataque al corazón!

—Ahora, Tom…

—Lo siento —murmuró él—. Me gustaría que nos dieran una posibilidad para aclarar este caso.

—Olvídalo, Tom, o echarás a perder tus vacaciones.

—Imposible, sobre todo cuando hay que investigar los detalles de un crimen.

Liz dejó ver que estaba totalmente de acuerdo con Tom, y este se dio cuenta de que tampoco ella estaba dispuesta a abandonar el caso. De vuelta a Stonehurst tuvieron una reunión secreta y se pusieron de acuerdo en que, de alguna forma, tenían que volver a Lunenburg al día siguiente. Aunque sólo fuera para comprobar que la señora Zinck estaba bien.

Tom se fue a la cama pronto. Seguía muy afectado por la muerte del profesor. Cuando empezaba a dormirse, volvió a sentir que los dedos fríos le frotaban suavemente la garganta. Saltó de la cama y miró por la ventana, con el tiempo justo para ver una figura, desdibujada por las sombras, que desaparecía entre los árboles. Miró al suelo y notó un cubito de hielo. ¿Un cubito de hielo? De repente parte del enigma había sido descifrado. Tom se volvió a la cama más tranquilo.

—Son las cinco de la mañana —Tom sintió que una mano le zarandeaba—. Es hora de salir a pescar —le dijo Carl.

Tom lanzó una especie de gruñido y metió su cabeza debajo de las mantas. Luego se acordó de lo mucho que él y Liz le habían pedido a Carl que les sacara a pescar, y que él les había asegurado que los levantaría a las cinco de la mañana, y que no admitiría protesta ninguna por el madrugón. Al fin se tiró de la cama y se fue bostezando a la cocina. Carl le miró desde los fuegos de la cocina. Llenaba de café caliente unas tazas. Liz y Wade se hallaban sentados a la mesa y comían unas tostadas colmadas de mermelada. Desde alguna parte de la casa les llegaban unos fuertes ronquidos.

—¿Qué es eso?

—Es Roger Eliot-Stanton —dijo riendo Wade—. No es precisamente el colmo de la finura.

—¿Quién es ese tipo? ¿Qué hace rondando por aquí? ¿No necesita trabajar para vivir? Tengo que investigarle.

—¿No te acuerdas —Carl le miró como advirtiéndole de algo— que ayer te dije que dejaras a un lado el trabajo de detective?

—Creo que sí —murmuró Tom.

—Concéntrate en la pesca. Hace una noche fenomenal. El tiempo va a ser excelente.

Tom esperaba que lo del buen tiempo significaría que el mar iba a estar en calma. Todos habían predicho que Liz y él se iban a marear, y quería demostrarles que estaban equivocados. Pero, a pesar de todo, no pudo evitar mirar con atención la Oración del marinero, colgada de una de las paredes: ¡Dios mío, el mar tan grande, y mi barco tan pequeño!

Fueron a pie hasta el puerto. Luego dejaron atrás las casas dormidas y los montones de trampas para las langostas. Aunque parecía que todavía era medianoche, los muelles se habían convertido ya en un hervidero de actividad. Hasta las gaviotas estaban bien despiertas, volando en círculos y chillando sobre los botes que se hacían a la mar. Su camino en la oscuridad era señalado solamente por las luces rojas y verdes que se movían, y por el profundo bramido de sus motores.

Carl y Wade se pararon junto a otros pescadores para hablar sobre las condiciones del tiempo, mientras Tom y Liz daban un paseo por el muelle. La luna se había difuminado hasta convertirse en un blanco pálido que brillaba sobre el faro, situado en la playa pedregosa.

—Espero que la señora Zinck esté bien —dijo Liz—. He pensado en ella toda la noche.

—Tenemos que ir a verla en seguida para asegurarnos de que se encuentra bien. Quiero decirle lo mucho que siento la muerte del profesor.

—Carl y Shirley van a ir a Lunenburg esta noche. Podríamos pedirles que nos llevaran.

—Esperemos que no…, pero… —Liz miró la luz color rosa que le nacía tímidamente al cielo por su cara este, y unas rachas de viento caprichoso empezaron a jugar con su cabello negro—. ¿Nos vamos a marear?

—De ninguna manera… Espero que no.

Pronto se vieron en el barco, que enfilaba con toda la fuerza de su motor hacia el mar abierto. Dejaba una estela profunda. Tom y Liz se sentaron en la popa. Un viento frío azotaba sus caras. Miraban cómo Carl y Wade preparaban una red con gran habilidad. Después de dejar la boca del puerto, señalada por una gran roca cubierta de gaviotas y golpeada por las olas, superaron la barra y se vieron en mar abierto. Durante unos minutos Tom pensó que iba a marearse. Luego, su cuerpo empezó a acomodarse al oleaje y a anticipar las salpicaduras del agua fría que les venían desde la proa.

—¿Cuándo comemos? —preguntó, encantado al pensar que no iba a tener problema alguno para comer…

—Dentro de unas siete horas —le respondió Carl con una sonrisa.

—¡Pues vaya!

Tom miró a Liz con una cara en la que se reflejaba la desgana. Pensaba cómo podría sobrevivir a aquel aburrimiento. Pero pronto empezó el trabajo serio, cuando Carl y Wade sacaron del fondo del mar una gran red. Trabajaron con mucha rapidez para dejar la red libre de los peces que se habían enganchado en ella.

—¿Qué son?

—Merlangos —respondió Wade, al mismo tiempo que lanzaba uno a una caja de madera en la cubierta—. Miradlos cuando salen del agua enganchados a la red. Parecen de plata.

Liz se inclinó para mirar al pez.

—Tiene que gustarte estar aquí —sonrió a Wade.

—Sí, me gusta. Me encanta compartir el trabajo con mi padre y aprender de él muchas cosas sobre el mar.

Tom no podía evitar envidiar la habilidad de Wade como pescador, y admirar su valor para enfrentarse al mar abierto.

—¿No te da miedo esto? —le preguntó—. Aquí, tan lejos, y en este barco tan pequeño.

—Algunas veces —respondió Carl—. He pescado durante varios años, y he perdido a varios buenos amigos. Se han ido de la vida de repente, ¿sabes? Este año ya han perdido la vida ocho pescadores, entre hombres y mujeres, ahogados cuando habían salido en sus botes a lo largo de estas costas.

—Eso suena a algo terrible.

—Claro que lo es, pero, amigo, los que sobreviven a las tremendas tormentas y a una muerte casi segura cambian. De alguna manera adquieren una gran fortaleza, orgullo marinero, por aquello de que han sido capaces de sobreponerse a algo tremendamente difícil.

—¿Y por qué no lo dejas cuando todavía estás a tiempo? —le preguntó Liz.

—Amo demasiado la mar —Carl hizo un gesto negativo con la cabeza—. Deberías estar aquí cuando se aparean las ballenas. Se levantan totalmente sobre la superficie del mar y hacen auténticos arco iris en el aire.

—¿Has visto alguna vez un tiburón?

—Hay cantidad de tiburones azules aquí durante el verano. Unos pescadores trajeron uno que se había enganchado en su red. Pensaban que estaba muerto. Pero se despertó súbitamente y le arrancó el brazo a Ben de una dentellada. Camino del hospital, no cesó de gritar. Y ese grito desesperado le duró seis horas.

—¡Qué horrible! —se sintió mareado y examinó las olas en busca de la aleta mortal que pudiera romper la superficie del mar en ese momento—. ¿A qué hora nos iremos a casa?

—Tom, ¿piensas en los tiburones? —le preguntó Wade con una sonrisa un poco burlona.

—Evidentemente que no. Es que no quiero perderme la radionovela de esta tarde.

—He oído algo de una nueva que se titula Cuando a Tom se le revuelve el estómago. Nuestro héroe está en un barco y empieza a vomitar cuando se da cuenta de que el barco sube y baja, sube y baja sin parar…

Durante un momento agónico, mientras escuchaba la voz hipnótica de Wade, con aquella monótona canción del sube y baja, Tom notó que le subía el desayuno a la garganta. Luego pasó la crisis y Carl se irguió de la red y le frotó la espalda.

—El tiempo va a cambiar. Vamos a sacar una red más, y luego nos vamos. Yo diría que nos está llegando ya un fuerte viento del noreste.

—¿Cómo puede decir que está cambiando? —dijo Liz mirando a un cielo sin una sola nube.

—Mi padre ha sido pescador desde que tenía catorce años —Wade sonrió con orgullo—. ¡Qué no sabrá él sobre el tiempo, las mareas y las corrientes! Es un verdadero Bluenoser.

—Bueno, ¿qué significa eso? En Nueva Escocia todo el mundo habla de los Bluenosers.

—Si vinieras a pescar en diciembre —se rio Carl— te convertirías en uno de ellos en seguida. Hace tanto frío en el mar que la nariz de los pescadores se vuelve azul.

—O sea que es eso —Liz miró al último pez que aterrizó en la caja con un chapoteo húmedo.

—Y ahora vamos a tomar un tentempié —Carl abrió un termo, luego pasó unos bocadillos de merlango—. Son algo exquisito —dijo, dando un bocado a uno de ellos—. Vosotros dos, ¿habéis oído hablar de la Isla del Diablo?

—No, señor.

—Bien, el gobierno tiene una preciosa casita en la Isla del Diablo. Cualquiera puede alquilarla gratis. Dicen que un pescador vivió en ella hace mucho tiempo. Su mujer y sus seis hijos murieron en un incendio cuando él estaba en su bote. Y ahora su fantasma ronda la isla buscándolos.

—Mi padre sabe estupendas historias sobre fantasmas —dijo Wade riéndose—. Y a todo esto, Tom, ¿cuándo vas a investigar sobre el fantasma del Young Teazer? Todos en Stonehurst esperan que encuentres la solución al enigma.

—No te preocupes, Wade, no he olvidado el asunto.

El refrigerio se acabó demasiado pronto. Se dirigieron hacia una boya fluorescente que señalaba la posición de otra red. Cuando estaba ayudando a levantarla, Wade desenganchó de la red un pez marrón feísimo y lo arrojó a la cubierta junto a Tom. El pez lanzó unos bufidos de ira. Luego miró a Tom con unos ojos que sobresalían de dos protuberancias que tenía en la cabeza.

—Es un pez horriblemente feo. Un grupo de motoristas estuvo aquí una vez y cogió uno para ponerlo en una de las paredes de su club —Wade lo levantó. Observó con atención y evidente desprecio al mismo tiempo las deformidades de su cuerpo y los dos cuernos que le crecían en la cabeza. Luego lo tiró por la borda—. Chico, eso parece una cosa mala.

Evil, el mal. La mente de Tom volvió a la Isla del Robledal donde el profesor Zinck, después de ser atacado, había escrito EVEL. Si hubieran podido resolver esa pista, quizá el profesor estuviera vivo todavía.

—Es posible que sea una parte del nombre de alguien. O un grupo de iniciales.

—¿Hablando en sueños? —Liz miró fijamente a Tom.

—¿Qué significa EVEL, Liz? ¿Y qué lo de las llaves del coche del profesor? Estoy seguro de que se nos ha pasado una pista importante en todo eso.

—¿Sabes lo que me preocupa? Tengo la sensación, y es algo que me angustia hasta ponerme enferma, de que la vida de otra persona está amenazada y no podemos hacer nada. Estoy segura de que el asesino es alguien al que conocemos.

Cuando el barco dio la vuelta hacia el puerto, Tom pensó en todas las personas a las que había conocido desde su llegada a Nueva Escocia y en qué forma podían beneficiarse de la muerte del profesor Zinck. Las posibilidades se amontonaban en su cabeza, tantas como las gaviotas que se agolpaban y chillaban detrás del barco. Peleaban por las sobras que Carl y Wade arrojaban por la borda mientras limpiaban los merlangos.

—Tenías razón sobre el tiempo —dijo Liz desde el timón. Había pedido que le dejaran hacer una prueba—. Asoman en el horizonte unas nubes de aspecto amenazador.

—Ya lo creo —dijo Carl—. Se está levantando una ligera brisa.

Tom pensó que emplear la palabra brisa en aquellos momentos era un eufemismo, una manera como otra cualquiera de hablar de las cosas. El viento que soplaba con fuerza desde el mar, después de llegar ellos al puerto, hacía que las barcas, sujetas a las anclas, bailaran agitadamente. Los golpes de mar contra las rocas eran muy fuertes. Corrieron a casa. Llegaron justo cuando las primeras gotas de agua cayeron sobre sus cabezas.

—¿Os habéis mareado? —preguntó Holli en cuanto entraron en casa—. Apostaría que sí —dijo, y dio la espalda al piano que tocaba en ese momento.

—Nunca he visto una cara tan verde —aseguró Wade, sonriendo, desde el sofá en el que se había dejado caer—. ¡Qué barbaridad! No habíamos hecho más que tocar el mar, y…

—Y Tom estaba perfectamente bien —dijo Carl desde la cocina—. Wade, tengo que hablar ahora de algo contigo.

—¿De qué se trata, papá? —dijo, y la sonrisa desapareció de su cara.

—Charlie me ha dicho que la otra noche te sorprendió cuando cargabas una almadía con leña. ¿Qué planeabas, encenderla y dejarla a la deriva en el puerto?

—Bueno, hummm…

—¡Respóndeme!

—Sí —dijo Wade bajando la cabeza—. Tengo que confesar que eso es lo que hice.

—¿O sea que ese barco fantasma que vimos aquella noche fue una almadía ardiendo y nada más?

—Sí, papá.

—¿Dejada a la deriva en el puerto por ti?

—¿Voy a tener algún problema? —dijo Wade bajando la cabeza y mirando al suelo, al mismo tiempo que respondía a la pregunta de su padre con un gesto afirmativo de cabeza.

—Puedes apostar que sí. Cuando tu madre llegue a casa, hablaremos sobre tu castigo. De momento vete a tu habitación.

Cuando Wade salió, Tom sonrió feliz. O sea que el barco fantasma había sido una broma urdida por Wade. Había ido por lana y había vuelto trasquilado. Pero había que ajustar otra cuenta. Paciencia, se dijo a sí mismo. Wade lo va a pasar mal de verdad.

Después de coger un puñado de arándanos de la cocina, Tom se sentó en el sofá a escuchar mientras Carla cantaba algunos himnos. Se sentía feliz de haber sobrevivido a la salida al mar, sobre todo cuando Shirley volvió de Lunenburg y quiso saber también si se habían mareado.

La única persona que no preguntó fue Roger Eliot-Stanton, que salió de su habitación poco después. Sorprendió a todos por las alabanzas que dirigió a Carla por su canto. Luego se sentó al lado de Tom con un libro.

Tom se cambió de lugar y continuó leyendo un artículo del periódico titulado La trágica muerte del profesor Carol Zinck.

—Quizá la policía esté buscando sin hacer demasiado ruido para no poner al asesino en guardia.

—¿Qué hay del asunto de la sobredosis de insulina? —preguntó Roger Eliot-Stanton entrecerrando los ojos.

—Nada —respondió Tom escondiéndose detrás del periódico. Se sentía furioso y hablaba inseguro por haber revelado una información secreta.

—La policía sospecha que la insulina mató al profesor Zinck.

—¿Quién puede asegurarlo?

La cara de Tom permaneció escondida hasta que dejó de estar roja. Incluso entonces no empezó a olvidarse del error que había cometido, hasta después de haber engullido una buena cantidad de picante y de pan moreno casero, acompañado por un cuenco de arándanos, moras y endrinas, todo ello bien cubierto por una buena cantidad de crema. De alguna manera el alimento le hizo sentirse bien, incluso acerca del hecho de enfrentarse a La Mansión en una noche tan tormentosa.

—¿Intentáis solamente hacer una visita a la señora Zinck? —les preguntó Shirley mientras iban a Lunenburg. Miró con mucha atención a Tom y a Liz.

—Sí.

—¿No se trata de ningún trabajo de detectives?

—Puede confiar en nosotros.

—Eso no responde a mi pregunta —una racha de viento se estrelló contra el coche y la tormenta volvió a dejar oír su bramido—. No quiero otra sesión de investigación, sobre todo en una noche como esta.

—No se preocupe por eso —dijo Tom cuando se detuvo el coche frente a La Mansión de Lunenburg.

—No estoy demasiado convencido de eso —comentó Carl, viendo cómo Tom y Liz abandonaban el coche en plena tormenta—. No tardéis en encontraros con nosotros.

—No, querido —dijo liz, sacando su tono de voz más convincente—. Estaremos perfectamente seguros.

—Esperemos que así sea —murmuró Tom mientras miraba a La Mansión. Justo en aquel momento un relámpago hendió con su claridad la impenetrable oscuridad de la noche. Iluminó con su luz deslumbrante y brevísima las ventanas de la torre. Siguió el estallido del trueno, y una lluvia fría golpeó sus caras mientras buscaban refugio bajo un gran roble.

—Creo que se ha ido la corriente eléctrica. Todas las luces están apagadas.

—A pesar de eso, la señora Zinck se encuentra probablemente en su casa. Vamos a llamar.

—La corriente se ha ido de todas partes —dijo Tom, que buscaba evasivas para hacer tiempo—. Veo luces de velas en las demás casas, pero no en La Mansión.

—Realmente, Tom, hoy lo estropeas todo.

—¿Cómo?

—Porque le has hablado a Roger Eliot-Stanton de la insulina. ¿Qué pasará si está implicado en el crimen?

—Tienes razón. Fue una equivocación estúpida —la lluvia empapaba la ropa de Tom, haciéndole sentirse miserable—. Bueno, ¿dónde está esta noche Roger Eliot-Stanton? ¿Te has dado cuenta?

—Fue a su habitación después de cenar. Pero en estos momentos puede hallarse en cualquier parte.

—¡Pues sí que lo hemos arreglado!

Tom miró hacia La Mansión, intentando localizar la habitación de la señora Zinck. Luego, sus ojos se orientaron hacia la tétrica forma sombría de la torre. Un rayo cruzó el cielo. De repente, Tom vio la figura terrorífica del profesor Zinck en una ventana de la torre. Se le escapaba de la boca, desesperadamente abierta, un grito silencioso.

7

¿HAS visto eso? —dijo Tom con voz entrecortada.

—¿Qué?

—¡Te juro que acabo de ver el fantasma del profesor embrujando la casa! ¡Vámonos de aquí!

Tom echó a correr. Un rayo y el trueno correspondiente estallaron sobre su cabeza. Pero él no veía más que la terrible aparición de la cara del profesor, con su grito angustioso y ahogado. Al final se paró para recobrar el aliento.

—¡Tom!

Oyó la llamada de Liz desde algún sitio en la noche. Se sobrepuso a sí mismo, respondió a su hermana con un grito, y poco después ella surgió de las tinieblas.

—¡Tom, corres como el viento! No he podido seguirte.

—Liz, era horrible. Nunca me olvidaré de esa cara.

—¿Sabes dónde estamos? —Liz esperó a que les alumbrase la luz de un relámpago.

—Mira, más allá del cementerio —y señaló con la mano hacia la fila de tumbas mojadas y brillantes por la lluvia—. Se ven algunas luces. ¿Cómo puede tener corriente eléctrica el colegio?

—Porque dispondrá de su propio generador. Vamos a ver a Perro Negro.

—¿Qué? ¿Estás loco?

—Liz, tenemos que hacer algo. Peno Negro es nuestro único sospechoso.

—Es cierto —Tom se volvió en dirección al cementerio—. ¿Vienes conmigo?

—¿Y qué vamos a decirle?

—No lo sé, Liz, pero tengo la terrible sensación de que la señora Zinck corre un gran peligro. Debemos interrogar a Perro Negro y obligarle a que cometa algún desliz. Luego, la policía podrá arrestarlo, y la señora Zinck estará a salvo.

—No me gusta nada esto —Liz miró hacia los árboles que se doblaban bajo la fuerza del viento, que bramaba en lo alto de la colina.

—Pues entonces espera aquí —Tom se dirigió hacia el cementerio.

Intentaba no prestar atención al ruido que producían las ramas de los árboles encima de las tenues sombras de las piedras de las tumbas. Deseaba, casi con desesperación, que le siguiera Liz. Pero no quería pedírselo una segunda vez.

—¡Tom! Espérame.

—Pensaba que no ibas a venir —Tom lanzó un suspiro de alivio y la esperó.

—Primero tenía que contar hasta diez para que eso nos diera buena suerte.

—La vamos a necesitar.

Atravesaron los dos juntos el cementerio. La fuerza del viento les obligaba a ir inclinados hacia delante. Les orientaban las luces del colegio. Pero antes de llegar a él, Liz cogió por el brazo a Tom.

—¡Escucha! ¿Has oído eso?

—¿Qué?

—Tres golpes suaves. ¡Tom, es nuestra premonición!

Podía leerse el terror en los ojos de Liz, abiertos como platos. El corazón de Tom iba como un caballo desbocado. Luego vio dos columpios en el patio del colegio. Entrechocaban por la fuerza del viento.

—Ellos son los que producen los golpes —dijo—. Bueno, no estamos a punto de morir.

Liz intentó sonreír. Tom se abrió paso hacia el semisótano del colegio. Nadie respondió a su llamada a la puerta. La abrió y gritó el nombre de Perro Negro sin conseguir respuesta alguna. Avanzaron los dos de puntillas hacia la habitación de calderas. Miraban con recelo los rincones oscuros.

—Perro Negro no nos va a coger por sorpresa esta vez —dijo Tom sonriéndose ligeramente—. Probablemente está arriba, limpiando los encerados o haciendo alguna cosa parecida.

—Mi corazón va loco.

Un repentino wwwuuu del viento, que les hizo saltar de susto, se abalanzó chimenea abajo. El Ratón Mickey estaba todavía en la pared. Saludaba con su mano enguantada de blanco. Pero ¿dónde estaba Perro Negro?

Recorrieron el pasillo del primer piso llamándole casi a gritos. Miraron clase por clase. Todas estaban vacías. Sólo quedaba por ver el piso superior, prácticamente abandonado.

—¿Qué hacemos aquí? —dijo Liz—. Debíamos estar en La Mansión, protegiendo a la señora Zinck.

No podemos abandonar ahora. Además, Perro Negro es nuestro sospechoso número uno. Es el único que conocemos que podría beneficiarse de la muerte del profesor.

Cuando llegaron al piso superior, fueron saludados por un lagarto que parecía sonreírles desde su caja. Seguían allí los pupitres abandonados y las pilas de libros de texto llenos de polvo. Las ventanas chirriaban y daban golpes bajo la presión del viento. Esta vez no estaba allí Perro Negro para impedir que Liz examinara el telescopio.

—Está orientado hacia el puerto. Es muy potente. Puedo casi hasta leer el nombre de los barcos a la luz de los relámpagos.

Tom se puso a su lado y siguió mirando hacia el cementerio, que quedaba más abajo. Por alguna extraña razón se acordó de las tumbas de los hermanos gemelos y de los comentarios que habían hecho después de haberlas descubierto.

—¡Oye! —exclamó Liz—. Creo que acabo de ver ahora mismo a la señora Zinck.

—Imposible.

—Puedo ver una barca a motor, que se dirige hacia los barcos que hay en el puerto. En ella van dos personas, las dos muy arropadas, y creo que una de ellas es la señora Zinck.

—Déjame ver.

Tom miró por el telescopio y se quedó asombrado de su potencia. Podía ver hasta la espuma que pasaba por encima de los botes, que parecía querer arrancar las anclas. Vio al barco, que desaparecía detrás de otro, zarandeado por el mar en tormenta.

—No he podido ver quién iba en el barco. Pero ¿quieres que te diga qué es lo que me intriga? Pienso que esas dos personas van a ser conducidas al barco del capitán John.

—¿Qué puede significar eso?

—No lo sé, pero me pone nervioso. Si alguien está detrás de hacerse con el dinero del profesor, querrán desembarazarse también de la señora Zinck. ¿Qué debemos hacer?

—No estaba totalmente segura de que la señora Zinck fuera una de las personas que iban en el esquife. Por eso, vamos a ver si se encuentra en La Mansión. Si no, tendremos que llamar a la policía.

—Sólo espero que se encuentre bien.

Corrieron escaleras abajo y salieron del colegio. La ciudad estaba a oscuras. Dieron muchas vueltas y se equivocaron en unas cuantas calles. Al fin se dieron cuenta de que estaban perdidos. Liz fue a una casa y consiguió que le dieran la dirección. No tardaron mucho en comprobar que era una dirección equivocada. Luego, en otra casa, les dijeron que La Mansión de Lunenburg estaba diez manzanas más allá. Por fin, Tom y Liz llegaron a ella, mojados, exhaustos y con mucho miedo de lo que pudiera haberle pasado a la señora Zinck.

Tom intentó no pensar en lo que había visto en la ventana de la torre. Llamó a la puerta. Al fin se abrió y apareció la cara triste de Henneyberry.

—¿Qué queréis?

—Señor Henneyberry, por favor, déjenos entrar. Estamos muy preocupados por la señora Zinck.

—Está dormida.

—¡Debemos verla por encima de todo! Si no, tendremos que ir a policía para asegurarnos de que está bien.

Henneyberry se echó a un lado y entraron en el pasillo. Una sola vela, colocada encima de una mesa, lo alumbraba débilmente. El aire estaba lleno de lamentos y ruidos apagados.

—¿Cuándo ha visto usted por última vez a la señora Zinck? —preguntó Liz a Henneyberry, mirándole frente a frente.

—A primeras horas del anochecer. Hará unas dos horas, justo antes del apagón.

—O sea que desde entonces no ha tenido protección alguna.

—No he dejado La Mansión en todo el día, por si me necesitaba —comentó Henneyberry, que pareció sentirse molesto por la indicación de Liz.

—¿Y la escalera de servicio en la parte de atrás, señor Henneyberry? Muy bien habría podido alguien subir por esa escalera hasta la habitación de la señora Zinck sin que usted se enterara.

—Es posible —Henneyberry miró a Tom y a Liz con una cara en la que se hacía evidente su pregunta de por qué estaban tan preocupados. Luego logró esbozar una sonrisa—. Bien, si pensáis que es tan importante para vosotros ver a la señora Zinck, vamos allá.

—¡Estupendo! —dijo Tom, y se dirigió hacia la escalera.

—Un momento. Dejadme subir antes. Ella querrá recibiros perfectamente despierta y mínimamente arreglada.

—Creo que tiene razón —Tom trató de disimular su impaciencia mientras Henneyberry cogió la vela de encima de la mesa, luego la dejó y se dirigió hacia un armario—. Perdone, señor, pero ¿qué está usted haciendo?

—El pasillo de arriba está en corriente. La vela podría apagarse. Necesito un farol.

Henneyberry se movió con una lentitud desesperante. Abrió el armario, miró en las baldas superiores en busca del farol y luego recorrió todo el pasillo para coger una silla forrada de terciopelo. Volvió al armario y subió a la silla para alcanzar el farol. Luego bajó despacio y se dirigió al sitio de donde había retirado la silla para volver a dejarla en su lugar. Finalmente, quitó el polvo del farol, buscó cerillas en el bolsillo, encendió el farol y se fue escaleras arriba.

Mientras tanto, Tom paseaba por la habitación. Intentaba dejar de preocuparse por la suerte que podía correr la señora Zinck y trataba de evitar desesperadamente pensar en el fantasma del profesor. Finalmente, se dejó caer en el sillón de terciopelo. Pero estaba mojado y tuvo que continuar con sus paseos.

—¡Nos está llevando mucho tiempo, Liz! ¡Me voy a volver loco!

Cogió la vela que había dejado Henneyberry, y Liz empezó a subir hacia la torre. De repente, un estallido de luz iluminó las ventanas de cristales sucios. Luego se despeñó del cielo un tremendo trueno. La lluvia martilleó las ventanas de La Mansión, que parecían quejarse bajo la fuerza del ataque de la tormenta.

Cuando llegaron al piso superior, no encontraron ni rastro de Henneyberry.

—Aquí es donde la señora Zinck tiene su dormitorio —dijo Liz—. ¿Por qué no podemos ver la luz del farol?

Una racha de viento se precipitó en el pasillo y apagó la vela. Los envolvió una oscuridad total, y el corazón de Tom empezó a latir lleno de miedo al pensar en la señora Zinck.

—Estoy seguro de que se encuentra fuera, en el barco del capitán John. Vámonos de aquí y corramos a avisar a la policía. ¡Este sitio me aterra!

La oscuridad total y los ruidos que semejaban lamentos y que llenaban por completo La Mansión eran algo que Tom no podía aguantar más. Se precipitó escaleras abajo, casi poseído de un pánico irracional. Liz bajó tras él. Respiraba penosamente, aterrada lo mismo que su hermano. Les llegó una luz desde la parte de abajo. Tom dio la voz de alarma mientras descendían por el último tramo de escalera. Se detuvieron.

El hombre de pelo rubio los esperaba en el vestíbulo de abajo. Se cubría la boca y la nariz con un trapo húmedo. Llevaba en su mano una cápsula que dejó soltar su gas en un siseo prolongado. El gas llenó la garganta de Tom, que miró de frente a los ojos del hombre.

—Eres tú —logró decir, antes de sumergirse en una total oscuridad.

8

EL cuerpo de Tom fue dando tumbos hacia un lado hasta chocar con unas tablas. Luego se movió en sentido contrario y su cuerpo impactó contra una superficie metálica. Unos crujidos y traqueteos llenaron sus oídos. A continuación se dio cuenta de un sonido difuso que no pudo identificar.

Abrió sus ojos y vio, echado a su lado, al profesor Zinck. Un motor producía un ruido sordo en alguna parte, cerca de la cabeza de Tom, al mismo tiempo que llenaba el aire de humo. A medida que Tom se iba despertando lentamente, se dio cuenta de que estaba dentro del barco del capitán John, que se abría paso en un mar proceloso. A veces, las olas pasaban el casco de lado a lado. Entonces, el cuerpo de Tom era levantado en volandas.

Flexionó sus músculos agarrotados. Luego se sentó lentamente. El gran motor martilleaba en medio de la cabina. Medio echadas en un banco, cerca de él, estaban Liz y la señora Zinck. Las dos miraban desesperadas al hombre que hacía de timonel.

Henneyberry.

La peluca le daba un aire totalmente ridículo, pero la pistola que colgaba de su cinturón le hacía parecer el ángel de la vida y de la muerte. Los ojos de Tom se fijaron en los pies de Henneyberry. Estaban completamente empapados por la lluvia. Se acordó del sillón de terciopelo, totalmente mojado, de La Mansión. Henneyberry les había mentido cuando les dijo que había estado todo el día en casa. Ahora se explicaba a qué se debía la humedad en el terciopelo del sillón.

¿Quién era el hombre que los llevaba como prisioneros? La oscuridad exterior, unida a la lluvia racheada, no permitía adivinar el menor indicio. Y Henneyberry era el silencio mismo, centrado en la lucha del barco contra el mar tormentoso.

Cuando Tom se fijó atentamente en el profesor Zinck, que yacía en la cubierta, su corazón se sintió invadido por el terror. Los ojos del profesor pestañeaban.

No se produjo en él ningún otro movimiento. Tom estaba seguro de que el gas de Henneyberry seguía jugando a fantasmas con su cerebro. Le hacía contemplar visiones donde no había nada. Una ola gigantesca reventó contra el barco. Lanzó su casco a un ángulo inverosímil para su seguridad. Mientras Tom intentaba guardar el equilibrio, vio que el profesor abría los ojos.

—¡Estás vivo! —exclamó la señora Zinck, acercándose tambaleante a su marido—. ¡Es increíble, pero estás vivo!

El profesor Zinck musitó una respuesta. Luego sacudió su cabeza y logró incorporarse. Besó y abrazó a su esposa tiernamente. Pero cuando sus ojos se volvieron hacia Henneyberry, se convirtieron en un incendio de ira.

—Pagarás por todo esto, Henneyberry.

—Rece, profesor —rio el hombre—. Usted y su señora no van a permanecer mucho tiempo en el mundo de los vivos.

—No seas loco. No vas a conseguir salirte con la tuya.

Henneyberry sonrió. Luego hizo girar el timón para que el barco atacara de frente una ola inmensa. Tom fue lanzado contra el casco. En la barahúnda que siguió al golpe de mar cayó a los pies de Henneyberry. Miró hacia arriba y vio la pistola que colgaba del cinturón del hombre. ¿Le sería posible alcanzarla?

Liz parecía leer los pensamientos de Tom.

—¿Cómo puede estar vivo el profesor cuando nosotros lo vimos muerto? —distrajo a Henneyberry con esa pregunta.

—Muy sencillo. El hombre que murió fue el hermano gemelo del profesor, Evelyn.

—¡Tenía que haber sabido ese detalle!

—Hace algún tiempo me vino con un plan para hacerse con el dinero del profesor. Me puse de acuerdo con él a cambio de una gran suma de dinero. El primer paso fue atacar al profesor cuando estaba lejos de La Mansión. De esa forma su mujer no podría interponerse en nuestros planes.

—Y esperasteis a que hiciéramos el viaje a la Isla del Robledal.

—Sí. Después del ataque lo escondimos en aquel coche abandonado hasta que no quedó nadie alrededor. Luego lo llevamos a Lunenburg en barco y lo encerramos en la torre de La Mansión. Mientras tanto, Evelyn pasaba por el profesor.

—Por eso, tanto la señora Zinck como Boss le tenían miedo.

El agua del mar reventaba contra el barco. Y obligaba a Henneyberry a estar totalmente pendiente del timón. Pero mantenía su sangre fría, sin dar opción a Tom a armarse de valor y arrancarle la pistola.

—Luego llegó la segunda parte de nuestro plan —dijo Henneyberry, aparentemente sin dar importancia al hecho de que Tom siguiera tan cerca de sus pies—. Trajimos a un abogado y cambiamos el testamento para dejar todo al hermano del profesor. Todo el dinero sería de él en el caso de que el profesor y la señora Zinck murieran en un desgraciado accidente.

—Que usted va a preparar.

—Luego, Evelyn —dijo haciendo un gesto afirmativo con la cabeza— se echó atrás. Le dolía muchísimo tener que asesinar a su hermano y a la señora Zinck. Al fin decidió que confesaría a la policía todo lo que habíamos hecho. Lo cual representaría muchos años en prisión por haber secuestrado al profesor.

—Que siempre es mejor que asesinar a alguien.

—Te olvidas del detalle de que soy un hombre viejo. Si me condenaran a prisión por secuestro, moriría sin salir de allí. Traté de convencer a Evelyn para seguir adelante con nuestro plan original. Cuando se negó, lo maté con una sobredosis de insulina.

Contó todo tranquilamente, sin emoción ninguna. Tom estaba impresionado. No podía entender cómo alguien era capaz de hablar con aquel cinismo contando cómo había asesinado a una persona. Pero eso significaba, por otra parte, que podría seguir asesinando. Había que detener a Henneyberry. Tom miró de nuevo la pistola y esperó su oportunidad.

—Así que —dijo Henneyberry con un suspiro— allí estaba yo encerrado con el profesor en la habitación de la torre. Me pregunté mil veces a mí mismo qué es lo que tenía que hacer. Finalmente, pensé que podría parecer normal que los Zinck sufrieran un accidente. Yo me escaparía al extranjero con los tesoros de Perro Negro y con otros tesoros encerrados en la caja fuerte de La Mansión.

—¿En qué accidente piensa?

—Lo vas a saber en seguida —dijo riéndose—. Muy pronto voy a estar frente a las costas de Maine. El capitán nunca recuperará este barco. No me queda otra alternativa.

En ese momento una ola enorme estalló contra el barco y este se puso totalmente de costado. Hubo un chirrido metálico, y se oyeron gritos aterradores cuando todos fueron zarandeados como peleles en la oscuridad. La cabeza de Tom chocó contra algo, y durante un momento vio que todas las estrellas estallaban en su cerebro. Luego abrió los ojos. Sin saber cómo, el barco había logrado volver a su posición correcta, se restableció la corriente y vio que la pistola estaba tirada en la cubierta cerca de él.

Cuando Tom la alcanzó, salió no se sabe de dónde un pie que le aplastó la muñeca contra la cubierta.

—Desde luego no serás tú —dijo Henneyberry recuperando la pistola—, al fin y al cabo un crío, quien me lleve a la cárcel.

—Henneyberry, escúchame —la voz del profesor denotaba su tensión interior—. Olvídate de ese plan loco y te daré todo nuestro dinero.

—Seguro, y luego me acusará de haber matado a su hermano. Si no me hubiera dado un sueldo tan miserable, nada de esto habría sucedido. Pero ahora, será mejor que rece.

Henneyberry miró hacia afuera, al mar que seguía tormentoso. Cuando lo hizo, Liz cruzó su mirada con la de Tom, y este se dio cuenta de que tenía un plan.

—Señor Henneyberry —dijo, intentando que el hombre continuara con su charla—. ¿Por qué nos llevó a la casa de Los Hornos?

—Para darme tiempo a pensar y para preparar una coartada. Dije a la policía que había salido para dar un paseo muy largo y que a la vuelta me había encontrado al profesor muerto de un ataque al corazón.

La mente de Tom trabajaba a toda velocidad para poder preguntar algo más a Henneyberry.

—¿Era usted la persona —al fin encontró la pregunta— a la que vio Liz remando para llevar a la señora Zinck a este barco?

—Eso es. Luego, cuando volví para llevar al profesor, vosotros, chicos, llegasteis a La Mansión. Planeé en un principio llevarme al profesor y dejaros a vosotros. Pero cuando os oí hablar de avisar a la policía, decidí que sería mejor que formarais también parte de este crucero. Es una pena que tengan que morir unos chicos tan estupendos como vosotros.

Tom miró fijamente al hombre. Al fin se había dado cuenta de que lo que iba a hacer aquel malnacido era matarlos a todos. Menos mal que Liz sabría cómo parar a Henneyberry. Tom la vio cómo se inclinaba sobre el motor. De repente el ruido monótono de sus pistones cesó. El motor quedó silencioso con una especie de estertor agónico. El barco empezó a ser zarandeado por las olas peligrosamente.

—¿Qué ha pasado? —gritó Henneyberry, con el terror pintado en su cara, cuando miró al motor silencioso—. ¿Qué es lo que le pasa a eso?

Tom se agarró a un banco, y tuvo que hacerlo con fuerza, porque el barco era sacudido y lanzado a ángulos peligrosísimos de babor a estribor. Rezó con desesperación para que Liz supiera qué es lo que había hecho.

—Me parece que el motor se ha parado —se limitó a decir. Tuvo que gritar para hacerse oír por encima del rugir del viento y del tremendo ruido de las olas al reventar contra el casco.

—¡No puedo arreglarlo! —dijo Henneyberry, completamente pálido, mientras miraba al motor—. No entiendo nada de esas cosas.

—Yo sé qué es lo que no funciona bien —dijo Liz.

—¡Pues arréglalo en seguida!

—Primero, abra la puerta de la cabina y arroje su pistola al mar.

Las manos de Henneyberry temblaban mientras sus ojos iban del motor a Liz. Se daba cuenta con toda claridad de que, sin pistola, era hombre perdido. Pero temía mucho más a la tormenta. Mientras dudaba, el barco cabeceaba y en su casco podían escucharse unos crujidos terribles. Luego casi se puso de nuevo de costado. Cuando recuperó su posición, Henneyberry dio unos pasos en la cabina y echó mano al picaporte. Retiró la pistola de su cinturón y se paró.

—¡Hazlo! —le gritó el profesor Zinck—. De otra forma morirás con nosotros.

Henneyberry abrió la puerta. La espuma de las olas y la lluvia les dieron en pleno rostro. De algún sitio próximo al barco les venía el ruido pavoroso de constantes truenos. Cuando la pistola hizo un arco sobre la borda, desapareció en el mar y Henneyberry cerró la puerta; la señora Zinck estaba temblando.

—¡Se trata de Los Hornos! Es lo que planeaba para nosotros.

—¡Pon en marcha el motor! —Henneyberry le chilló a Liz, con una voz en la que se reflejaba todo su terror—. Estamos casi en Los Hornos.

Otra ola lanzó al barco hacia uno de sus costados. Liz tuvo que sujetarse bien mientras volvía a colocar en su sitio la cubierta metálica de la caja de distribución. Los ojos de todos estaban fijos en ella mientras el barco era zarandeado de un lado a otro por cada golpe de mar, y el trueno sonaba cada vez más aterrador.

—¡Ya! —dijo Liz, tranquila, cuando el motor empezó a funcionar de nuevo—. ¡Ahora estamos a salvo!

Henneyberry fue hacia adelante dando tumbos, se agarró al timón y logró controlar de nuevo el barco. A continuación abrió una caja, sacó un revólver y se dio la vuelta con una sonrisa.

—Menos mal que llevaba una segunda pistola —dijo, apuntando a Liz—. Y ahora, ¡apártate del motor!

Tom intentó pensar a toda prisa. Tenía que encontrar otra forma de escapar. Sobre todo cuando vio que Henneyberry acercó el barco al enorme farallón y bloqueó el timón. Hizo señas con la pistola como una horrible amenaza, y mandó a los Zinck que se pusieran de pie.

—Vais a hacer un pequeño viaje a Los Hornos.

—Por favor, danos una oportunidad, Henneyberry.

—Id a la parte de atrás de la cubierta. Vosotros, chicos, acompañadles.

Los Zinck enlazaron sus manos y salieron juntos a la cubierta en plena tormenta. Tom miró hasta el último rincón de la cabina. Esperaba encontrar algo con que golpear a Henneyberry, o que le permitiera arrancarle la pistola. Pero no halló medio alguno para conseguir su propósito en su camino hacia la cubierta.

El rugido del trueno que venía de Los Hornos era como el constante estallido de enormes proyectiles de cañón. Ese sonido, unido al de la terrible tormenta, le convencieron a Tom de que había llegado su última hora.

Un foco se encendió en el techo de la embarcación. Iluminó la cara del profesor Zinck en el momento de volverse para gritar algo a Henneyberry. Tom no pudo saber si fue una petición final de misericordia o un grito de maldición. El huracán arrancó al profesor las palabras de su boca. Las arrojó a la oscuridad pavorosa que los envolvía.

También Henneyberry gritó sin que pudiera oírsele, e hizo un gesto en dirección al esquife que había en cubierta. Los Zinck parecieron aceptar finalmente que Henneyberry no iba a tener compasión. Con un enorme valor pintado en sus rostros, levantaron el esquife por encima de la barandilla. Cuando tocó el mar, se metieron los dos en el pequeño bote y de nuevo buscaron sus manos.

Henneyberry señaló a Liz el esquife. En aquel momento, algo negro se interpuso en la luz del foco, y la misma sombra negra se deslizó por el techo de la cabina y se arrojó sobre Henneyberry.

—¡No! —gritó este, y pudo oírse su grito de rabia por encima de la tormenta. En vano intentó liberarse de la sombra negra. Y volvió a gritar con todas sus fuerzas.

—¡El esquife se ha separado del barco y está a merced de las olas! —dijo Liz apuntando con su brazo hacia la pequeña embarcación.

Lo buscó en las aguas hirvientes alrededor del barco, y por fin vio el esquife, arrastrado hacia la negra oscuridad. Los Zinck, aterrados, gritaban y hacían señas. Pero sus palabras no podían ser oídas por el tremendo estruendo que nacía en las entrañas de Los Hornos.

—¡Sube al techo de la cabina! —gritó Liz—. Busca el esquife con la luz del foco, y yo trataré de orientar el barco en su dirección.

Con unos dedos helados, Tom se sujetó a la escalera fija que había fuera de la cabina para poder subir al techo de esta. Luchó denodadamente hasta conseguir llegar arriba. Inclinó su cabeza para evitar el agua de la lluvia, que venía acompañada por el vendaval.

Su cuerpo aguantó unas tremendas rociadas de agua helada. Subió arrastrándose hasta el techo de la cabina. Cogió la manivela del foco y empezó a hacerla girar lentamente en círculos, enfocándola hacia la superficie enloquecida del mar, tratando de encontrar el esquife.

El haz de luz le hizo ver un muro de agua que estaba a punto de abalanzarse contra el barco.

—¡No! —gritó Tom.

Se agarró a la base del foco cuando el barco dejó ver casi toda su quilla sobre la cresta de una ola inmensa. A continuación bajó con una velocidad vertiginosa al fondo del valle dejado por la ola. Se limpió como pudo el agua de los ojos. El haz de luz recorrió la base del tremendo acantilado y de la superficie del mar que lo rodeaba. Ahí estaban Los Hornos mortales.

Tom vio a los Zinck, aferrándose al esquife, cuando este era elevado a lo más alto de una ola para hundirse en el valle que se produjo antes de que llegara la siguiente.

—¡Vamos a buscaros! —gritó, aunque sabía de sobra que los Zinck no podían oírle.

Parece que entonces también los vio Liz, porque el barco dio la vuelta y fue hacia ellos, luchando contra el mar rugiente. Tom mantuvo la luz del foco sobre los Zinck. Al mismo tiempo, intentó no hacer caso del ruido espantoso de Los Hornos.

El barco se elevó en una ola espumosa y verde y se dirigió hacia abajo, hacia el esquife. Durante un momento terrible pareció que los dos barcos iban a chocar. Luego, de repente, se pusieron uno al lado del otro. Los Zinck pudieron aferrarse a la barandilla del barco de recreo.

—¡Lo hemos conseguido! —se oyó el grito de inmenso alivio de Tom—. ¡Se han salvado!

Cuando orientó el foco de luz hacia la proa para que los Zinck encontraran el camino de su salvación, una figura, vestida completamente de negro, se movió hacia donde estaban ellos, hacia el foco de luz, y ayudó a la señora Zinck. A continuación hizo lo mismo con el profesor. Cuando los dos estuvieron a salvo, la figura de negro se dio la vuelta, de la barandilla hacia la luz del foco.

Era Perro Negro.

9

POCOS días después, Tom hacía su viaje número dieciséis en la noria giratoria con cestas. Parecía que aquella máquina, además de estrujarle todas las células del cuerpo, le revolviera hasta el cerebro.

—Fantástico —murmuró débilmente cuando la máquina detuvo sus giros y salió de ella tambaleándose.

—¿Damos otra vuelta? —le preguntó Liz—. Necesitas cinco más para batir mi marca.

—Me voy a… marear.

Se llevó las dos manos a la boca y se fue, con paso inseguro, hacia el cuarto de baño. Tardó bastante en salir. Sus piernas no lo sostenían. Vio a Liz que estaba dando una vuelta más en la rueda maldita, como si se sintiese la chica más feliz del mundo. Su pelo flotaba al aire, que jugaba a cubrir y a dejar ver la cara de aquella chica alegre. Tom notó que su estómago se le subía de nuevo a la garganta. Se volvió para mirar a otro sitio, hacia la multitud que casi atestaba la Feria de las Artes de la Pesca de Lunenburg.

—Parece que he ganado —le dijo Liz, al mismo tiempo que le agarraba del brazo. Casi le arrastró hacia un stand del que salían vaharadas de olor a cebolla y carne frita—. Como premio quiero un bocadillo de ostras y una Coca-Cola gigante.

—¡Qué combinación! —Tom sacó con harto sentimiento el dinero para el premio de Liz. Luego cerró los ojos mientras ella engullía el bocadillo—. Debes de tener un estómago de hierro forjado.

Wade Goulden se dejó ver, saliendo de entre la multitud. Sonreía un poco sarcásticamente, como siempre.

—Tom, pero ¡si parece que estás verde! ¿Te ha revuelto tu precioso estómago la rueda giratoria?

—No, pero la vista de tus morros me está estropeando la digestión.

—Siento que no estés en forma. Si no, te retaría a comer langosta.

—A todo cerdo le llega su san Martín, Wade, y te vas a enterar de sobra de eso.

—A propósito, Tom, en Stonehurst corre el rumor de que a cierto detective le asusta la oscuridad. Claro que eso es totalmente falso.

—No te preocupes —replicó Tom con un gesto muy serio—. Vamos a ver la prueba de las vieiras.

En la barraca había unos auténticos expertos, con unos dedos que parecían volar a la hora de abrir los moluscos, recogidos hacía pocas horas del fondo del mar.

—Mira al juez —murmuró Tom—. Puede pasar por hermano clónico de Roger Eliot-Stanton.

—¡Imagínate dos copias de ese individuo dando vueltas por aquí! Sabes, sigue costándome creer que Roger Eliot-Stanton sea sólo un turista de visita en Nueva Escocia.

—Tienes razón. Pero ¿de qué trata esa historia? Me interesa muchísimo.

—Quizá esté aquí para ganar el premio en un concurso sobre el hombre más antipático del mundo —Liz miró las masas de adultos y niños que se movían de un lado para otro en los terrenos del ferial. Luego le cogió a Tom por un brazo—. Mira, ahí está Perro Negro en la barraca en la que se juega a adivinar el peso. Vamos a saludarle.

—De acuerdo —dijo Tom encogiéndose de hombros—, pero sólo porque nos salvó la vida.

—Fue todo un héroe.

—Todavía no sé de dónde sacó aquella fuerza tan tremenda. Porque su cuerpo es el de un debilucho. Tan delgado, que apuesto a que tendrá miedo de meterse en la ducha para no desgastarse.

—Tus chistes, Tom, son una mezcla de todo: putrefactos, idiotas, zafios y carentes del más mínimo ingenio.

—¿Carentes de ingenio?

—Sí. Y me olvidaba de otro adjetivo: inaguantables.

A todo reír, Tom y Liz se fueron, atravesando aquella masa humana, hacia la barraca en la que una joven hacía grandes esfuerzos para adivinar el peso de Perro Negro. Pero, lo mismo que Tom, juzgó mal a aquel hombre por su apariencia. Y se vio obligada a entregarle una muñeca de dulce. El peso que ella le había calculado no se acercaba, ni con mucho, al real.

Al ver a Liz, Perro Negro sonrió y le entregó el premio.

—Llévate esto a casa como recuerdo de tu aventura en Lunenburg.

—¿De veras que me la entrega? —dijo mirando la muñeca.

—Pues claro —insistió Perro Negro. Luego se fijó en Tom—. Lo siento, pero tú no tienes regalo.

—En vez de eso, ¿puede responderme a algunas preguntas?

—Vamos a ver qué te ronda por la cabeza.

—Bien, para serle sincero, siempre sospeché que usted era la persona que estaba detrás de todos los hechos extraños de La Mansión de Lunenburg. Porque si usted no estaba preparando un crimen, o algo así, ¿qué es lo que hacía?

Perro Negro se rio, y apretó amistosamente el hombro de Tom con una mano que le pareció sorprendentemente fuerte.

—Las apariencias engañan, Tom. Porque tenga una barba negra, no voy a ser precisamente Barbanegra, o algún otro villano de esa ralea. Soy un simple artista que lucha para conseguir el éxito.

—Pero ¿qué me dice de aquella mañana en que le encontramos en la cala, cerca de Los Hornos? Cuando le dijimos que el profesor había sido asesinado, usted gritó: «¡Locos, les he prevenido!». Y echó a correr. ¿Cómo se explica eso?

—Estaba enfadado con la policía. Pensé que, a pesar de mis advertencias, habían sido tan inútiles que se habían dejado asesinar al profesor. ¿Os acordáis cuando visitasteis el colegio y dijisteis que los Zinck estaban en peligro?

—Perfectamente.

—Me inquieté inmediatamente por ellos. Vuestras sospechas me obligaron a actuar. Después de que abandonasteis el colegio, fui al cuartel de la policía y les previne para que vigilaran a Henneyberry. Pero no me tomaron en serio, porque todos en la ciudad saben que yo he estado enemistado con Henneyberry durante años.

—¿Por qué?

—¡Jamás he encontrado a nadie tan aficionado a preguntar! —dijo Perro Negro riéndose—. Bueno, para continuar con la historia, un día hablé con el capitán John y me dijo que Henneyberry le había preguntado si su barco era capaz de enfrentarse a mares tormentosos. De ahí deduje que podría embarcar a los Zinck hacia Los Hornos en un día de tormenta. Desde aquel momento me serví del telescopio para vigilar los movimientos del barco. Por desgracia, estaba en Halifax cuando estalló aquella tormenta. Pero llegué justo a tiempo para ver a Henneyberry sacándoos del bote a vosotros y al profesor Zinck. Avisé a la policía. Después me fui en coche hasta situarme encima de Los Hornos, para ver si el barco venía de Lunenburg.

—¿Lo vio?

—Sí. Pero lo que acabó por alarmarme por completo fue no ver ni rastro del barco de la policía persiguiéndolo. Empecé a sentir pánico. Sabía con toda seguridad que Henneyberry estaba decidido a todo. Por eso corrí a la cala, cogí una motora, la misma que suelo alquilar cuando hago submarinismo, y enfilé a toda velocidad hacia el mar abierto.

—Y usted llevaba el traje de submarinista para prevenirse contra el frío.

—Pude ver las luces del barco a través de la tormenta —dijo Perro Negro, después de haber hecho un gesto afirmativo con la cabeza para responder a la pregunta de Tom—, pero mi motora no podía alcanzarlo. Luego, no supe por qué, el barco se paró, y pude alcanzarlo.

—Fue el momento en que Liz detuvo el motor y obligó a Henneyberry a arrojar la pistola al mar.

—Cuando el barco empezó a moverse de nuevo, estaba yo ya a su costado. Agarré la cuerda de proa. Conseguí así que mi barco aumentara la velocidad, y luego pude subir a la cubierta. Me deslicé hacia el techo de la cabina, vi lo que pasaba y salté sobre Henneyberry.

—¡Superman al rescate! —dijo Tom, riéndose—. Tenía todo más que controlado cuando el barco de la policía alcanzó al nuestro y detuvo a Henneyberry.

—¿Cómo es usted tan fuerte? —preguntó Liz mirando a Perro Negro. ¿Es por el submarinismo?

—Precisamente por eso. Empecé a hacer inmersiones para fortalecer mis músculos. Luego me enganchó ese ejercicio. Vosotros, chicos, debéis intentarlo alguna vez. Si os gustan las aventuras y el misterio, no hay trabajo de detective tan apasionante como la búsqueda de barcos naufragados y de sus tesoros.

—Apúnteme —dijo Tom—. Y eso explica por qué te vimos en la cala aquella mañana. Estaba haciendo submarinismo.

—Y es lo que voy a hacer ahora —Perro Negro se despidió de ellos—. Antes de que os vayáis de Lunenburg, no dejéis de pasar por el colegio para despediros de mí.

—Es el hombre más sensacional que he encontrado —dijo Liz con un tono de ensoñación en su voz, mientras miraba fijamente a Perro Negro, hasta que se perdió entre la multitud.

—¿Y qué hay sobre el capitán John? —le dijo Tom riéndose socarronamente—. También pensabas de él que era extraordinario.

—¿Crees que se hallará por aquí? —la cara de Liz se iluminó.

—Quizá esté en ese edificio donde se exhibe ese equipo precioso para localizar los bancos de peces. ¿Vamos a comprobarlo?

—Bien, pero ¿qué vamos a hacer con la demostración de arrastre de los bueyes? No quiero perdérmela. ¿O con el concurso de la Reina del Mar? Y eso, sin contar unos cuantos viajes más en la rueda giratoria con cestas.

Se dirigieron hacia donde la multitud era más compacta. Todos querían asistir a la prueba de arrastre. Junto a los Zinck, pudieron ver a Carl y Shirley, que les saludó con una sonrisa.

—El arrastre es una gran atracción en las ferias marítimas —dijo Shirley—. ¡Es la demostración de un poder muscular total!

—¿Es algo parecido a la sokatira?

Carl negó con la cabeza.

—¿Veis esa pareja de bueyes? Pronto van a ser uncidos a un yugo para que tiren de la vara de un carro, cargado con un peso muerto de más de mil kilos. Si la pareja es capaz de moverlo hacia delante, ganará el concurso.

La piel lustrosa, suave y gruesa de las dos enormes bestias se estiraba y se contraía visiblemente cuando fueron llevadas al sitio del concurso. Se oía el campanilleo de los cencerros brillantes de metal que colgaban de sus cuellos, cuando sacudían la cabeza y se preparaban para el gran reto. El boyero, de pie delante de ellos, alcanzó con su mano el cuerno de uno de ellos, y luego gritó una orden. Los animales clavaron sus pezuñas en el suelo, los yugos dejaron oír unos chasquidos, como lamentándose de la presión que sufrían, y el carro se movió hacia delante lentamente. La ovación de los espectadores fue atronadora.

—¿Qué tal están? —Tom preguntó a los Zinck.

—Totalmente recuperados —dijo la señora Zinck sonriendo—. He averiguado que me sentía enferma porque Henneyberry ponía algo en mi comida, para que no pudiera estorbarle en su plan. Después del asesinato, aumentó la dosis. Me sentía tan débil que no era persona.

—¡Lo sabía, Liz! ¿No te dije que envenenaba la comida?

—Tengo que admitir que en eso me has ganado.

—Y ahora sé por qué escribió usted EVEL en el barro —dijo Tom mirando al profesor.

—Fui atacado en el Pozo del Tesoro por Henneyberry y mi hermano, que se escondieron inmediatamente cuando aparecisteis vosotros. Estaba demasiado débil para marcharme. Por eso intenté escribir los nombres de mis atacantes en el barro. Pero desgraciadamente me desmayé después de escribir las primeras letras del nombre de mi hermano Evelyn.

—Tenía que habérmelo figurado —dijo Tom con un gesto significativo de su cabeza—. Sobre todo después de haber sabido que su hermano gemelo tenía nombre de chica.

—Incluso Tom y yo llegamos a hablar en una ocasión sobre cómo serían los gemelos adultos —corroboró Liz.

—Bueno, no podéis ganar siempre.

—Así que supongo —dijo Liz, sumida en profundos pensamientos— que la premonición de la que nos habló usted se refería realmente a su hermano.

El profesor afirmó con la cabeza.

—Cuando tuve aquel aviso, pensé que se trataba de mí. Pero era mi hermano gemelo el que estaba amenazado de muerte.

El grupo se dirigió a un edificio que vibraba a los sones de una banda de música popular, amplificada hasta hacerse atronadora. Liz imitaba los movimientos locos del violinista, que parecía haber perdido el juicio. Luego sonrió a los Zinck.

—¡Me gustan estos sonidos tan elementales! Diga, profesor Zinck, ¿ha oído usted que Tom jura haber visto su fantasma? Háblale ahora de la carrera que te pegaste, fuera de ti por el miedo.

—¡Es verdad! —exclamó Tom—. Estoy seguro de que usted estaba en la ventana de la torre durante la tormenta.

—Así es, Tom. Me solté de las cuerdas con las que me había atado Henneyberry, y empecé a gritar pidiendo ayuda al ver que no podía abrir la ventana. Henneyberry llegó corriendo a la habitación y me durmió con una cápsula de gas.

—Las visitas a La Mansión siempre me asustaban. Esos suelos que crujían, y el tiempo en que Evelyn le sustituyó secretamente, y su extraño comportamiento. Pienso que murmuraba cosas sobre la vida y la muerte porque no podía hacerse a la idea de tener que cometer un asesinato.

—Pobre Evelyn.

Liz pulsaba ahora habilidosamente un banjo invisible.

—Te diré la clave en la que fallamos. Sucedió cuando le devolvimos las llaves del coche después de haberlas encontrado en la Isla del Robledal.

—¿Las llaves del coche? ¡Pero si yo no conduzco!

—¡Exacto! Serían seguramente las llaves de su casa. Pero Evelyn dijo que no estaba en condiciones para conducir, y se las entregó a Henneyberry. Teníamos que haber sabido en seguida que su puesto había sido usurpado por un impostor, que no sabía que usted no conducía. Eso también explicaba que Henneyberry se hallaba implicado, porque no dijo nada sobre la equivocación de Evelyn.

Dentro del edificio una gran masa de gente se apelotonaba alrededor de un estrado que se estremecía con las vibraciones de la música. Las notas de un violín, extraordinariamente bellas, terminaron una canción, y la multitud gritó su aprobación.

De repente, un pirata apareció en el estrado. Cuando brilló su alfanje, la banda volvió a tocar como reclamando la atención de la gente, que se quedó con la boca abierta ante lo que estaba viendo. Entonces Roger Eliot-Stanton se acercó al micrófono.

—¡Señoras y señores! —dijo, y levantó sus manos para pedir silencio—. Gracias por participar en un pequeño experimento. El miedo que habéis tenido a este pirata me demuestra que he escogido bien al protagonista para mi próxima película sobre el capitán Kidd.

Estallaron unos gritos emocionados, que terminaron cuando el pirata empezó a blandir el alfanje de forma amenazadora. Roger Eliot-Stanton invitó al pirata a que se le acercara.

—¡Amigos —gritó—, os presento a la próxima superestrella de la pantalla grande!

De un tirón arrancó el parche del ojo y las barbas falsas del pirata. Por un momento la multitud, impresionada, guardó silencio. Luego, los silbidos de aprobación y los gritos de alegría estallaron cuando el capitán John les sonrió y les saludó blandiendo el sable. Cuando al fin cesó la tremenda barahúnda, la banda volvió a su música y los dos hombres bajaron del estrado.

Tom y Liz se precipitaron hacia el lugar en que los habitantes del pueblo se habían apiñado en torno al capitán John para felicitarlo por haberse convertido en una celebridad. Con la esperanza de poder preguntar algo a Roger Eliot-Stanton, Tom se abrió paso como pudo hasta llegar a su lado.

—¿Es usted de verdad director de cine?

—Sí.

—¿Y de verdad va a hacer una película sobre el capitán Kidd?

—Sí.

—¿Y va a filmar en la Isla del Robledal?

—Sí.

—¿Y realmente va a ser el capitán John la estrella?

—Sí.

—¿Y está buscando una segunda estrella?

—No.

Evidentemente, aquel hombre carecía de olfato para descubrir nuevos talentos. Tom perdió todo interés en seguir preguntando más cosas. Pero Liz sentía también la curiosidad de aclarar algunas cosas.

—¿Cómo se ha encontrado con el capitán John?

—Alquilé su barco para hacer un reconocimiento del terreno. En cuanto le vi, supe que el gran Eliot-Stanton había hecho un fabuloso descubrimiento.

—Usted estuvo una vez en La Mansión de Lunenburg, y dijo que el profesor podría poner precio a algo. ¿Qué es lo que usted quería?

Roger Eliot-Stanton sonrió. Y su cara fue más bien de complacencia.

—Gracias por recordármelo, señorita. Me había olvidado de cerrar ese negocio.

—Pero ¿qué es lo que usted quiere?

—La Mansión sería un lugar perfecto para algunas escenas de mi película —cuando se acercó a los Zinck, la sonrisa de Roger Eliot-Stanton se hizo más grande—. ¿Han decidido que mi compañía puede usar La Mansión? Les voy a pagar generosamente.

—El dinero no importa —dijo sonriendo el profesor Zinck—. Puede usted usar La Mansión gratis, pero con una condición.

—¿Cuál es?

—Tengo dos buenos amigos —el profesor señaló hacia Tom y Liz— que me gustaría tuvieran algún papel. ¿Le parece que puede encontrar algo para ellos en su película?

La sonrisa de Roger Eliot-Stanton se desvaneció durante un momento.

—Evidentemente —dijo luego, y abrazó por la cintura a Tom y a Liz—. Estos chicos son mis amiguetes. No hay nada que no pueda hacer por ellos.

Tom se liberó de aquel brazo huesudo.

—Un millón de gracias —dijo mirando al profesor Zinck—. Espero que ustedes me visiten algún día en mi mansión de Hollywood.

—Allí estaremos con toda seguridad —dijo la señora Zinck riéndose.

A altas horas de la noche, una luna de plata miraba a dos figuras que se movían silenciosamente por el bosque, negro como boca de lobo. En algún sitio, en la oscuridad, la lechuza dejó oír su siseo, y una pequeña criatura hizo que crujieran unas ramas en la maleza del suelo. Pero Wade y Tom ignoraron esos sonidos, mientras avanzaban por el estrecho sendero que los conducía a la Cala del Fantasma.

Los dos iban en busca de un tesoro escondido. Como todo el mundo sabe, ese tesoro sólo puede ser extraído durante la noche, y en un silencio total. Pero había otra leyenda que no podían descifrar los dos chicos: Si la sangre debe ser derramada por los piratas antes de enterrar su botín, también la sangre debe correr antes de que el oro y las joyas sean desenterrados.

Tom temblaba imaginándose los ojos terribles del pirata espectral que podía estar custodiando el tesoro de la Cala del Fantasma. Miró a Wade, y se quedó asombrado de lo valiente que se sentía su compañero.

Un lamento les llegó de alguna parte en la noche.

Los pasos de Wade se detuvieron. Pero Tom siguió valerosamente adelante. Por un momento pareció que tendría que seguir él solo. Luego Wade se apresuró a llegar a su lado y continuaron su marcha silenciosa.

De nuevo oyeron el lamento, un sonido terrible que aumentó y aumentó hasta casi ensordecerlos.

Luego lo vieron.

En el sendero, directamente frente a ellos, estaba erguido un cuerpo sin cabeza. Llevaba un vestido blanco que parecía manchado por la tierra de la tumba. La luna iluminó aquella espantosa criatura, que levantó lentamente los brazos y continuó con su lamento estremecedor.

Wade pegó un grito. El terror vibró en su garganta y llenó la suave brisa de la noche.

—¡Auxilio! ¡Asesino! —gritó.

Luego echó a correr y desapareció. Sus gritos siguieron oyéndose durante unos minutos, perdiéndose al final en la noche. Luego todo quedó en silencio.

Sólo se oía la risa de Tom, que le duró mucho tiempo.

—Es la última vez que Wade entrará en mi cuarto por la ventana —le dijo al cuerpo sin cabeza—. ¡Ah, el dulce sabor de la venganza!

Hubo una risa contenida como respuesta. Luego, Liz se quitó el capuchón de terciopelo que cubría su cabeza.

—¡Qué divertido! —dijo—. Alguna noche, y pronto, tengo que asustar a algún otro. Me pregunto dónde podré encontrar una buena víctima, una de esas sabrosas.

—¡Ni pienses en eso!

—Querido hermano —dijo Liz riéndose—, me muero de impaciencia.

Eric Wilson es un conocido escritor canadiense. Tiene dos grandes pasiones: sus clases, pues es profesor en la columbia britanica, y la literatura infantil y juvenil. Dentro de este último campo ha cultivado con éxito la novela policíaca. A este género pertenece Asesinato en el Canadian Express. Los mismos protagonistas aparecen en Terror en Winnipeg y en Pesadilla en Vancúver, publicadas en esta misma colección.