Liz Austen y sus amigos van a visitar la famosa granja de tejas verdes, en la isla del Principe Eduardo. Un antiguo cementerio, una iglesia encantada, un faro deshabitado harán que vivan una serie de sucesos desconcertantes y angustiosos.

Eric Wilson

Detectives de Tejas Verdes

Tom y Liz Austen - 09

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Titivillus 17.10.17

Título original: The Green Gables Detectives

Eric Wilson, 1987

Traducción: Emilio Ortega

Ilustraciones: Samuel Velasco

Editor digital: Titivillus

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1

ME hallaba de pie, junto a una lápida sepulcral en forma de estela, yo, sola, rodeada por la oscuridad de la noche.

Las estrellas titilaban allá arriba, como si quisieran abrazarme, colándose por entre los huecos que dejaban las ramas de los árboles. Había necesitado un enorme valor para entrar en el cementerio, pero ahora me sentía incapaz de hacer un solo movimiento. Las lápidas de las tumbas eran viejas: unas cuantas algo inclinadas, otras en forma de cruz. Alargué la mano y toqué el mármol frío de una de ellas. Luego me quedé sin aliento cuando una sombra oscura pasó a mi lado a toda prisa y desapareció en el bosque que estaba a mis espaldas.

«Tranquila», me dije a mí misma. «No era más que un gato de alguna granja vecina. No hay por qué asustarse».

Salvo de la noche, de las tumbas y de los espíritus que pululan en la oscuridad.

Me reí forzadamente de mis miedos absurdos y escuché el rumor de las olas en la playa. Luego me adentré en el cementerio. Pero me detuve de nuevo. El viento se hacía mensaje doliente en mis oídos mientras miraba de reojo hacia las tumbas oscuras. Un escalofrío me recorrió de arriba abajo la espina dorsal.

Luego, me tocó una mano.

Con un grito, me di la vuelta como un torbellino. Me encontré con que una chica japonesa me miraba con la máxima atención y seriedad. Era la chica con la que me había encontrado casualmente, y con la que había estado un rato hacía una hora.

—Lo siento muchísimo —murmuró—. Por favor, perdóname que te haya asustado tanto.

—¿En busca de alguna pista para buscar nuestra presa? —intenté sonreír.

—¿Qué?

—Nuestra presa, ya sabes, aquella mujer.

—Ah, sí —la chica se me acercó más y pude ver el gran interés que se traslucía en el brillo de sus ojos. Más o menos de mi edad, y con un color parecido al mío. Era una chica preciosa, con una figura perfecta y con un pelo negro fuerte y espeso—. Quizá se esconda cerca de la tumba del famoso Maud.

—Eso mismo pienso yo. Pero mi problema es que estoy demasiado asustada para atreverme a averiguarlo.

—¿Por qué no lo intentamos las dos juntas? Eso nos hará fuertes, ¿no te parece?

—Creo que sí —dije, y eché una ojeada a toda la vastedad del cementerio.

Sí, realmente me sentía más fuerte ahora que estaba en compañía de alguien, pero, a pesar de todo, conté hasta diez para tener suerte. Y cuando echamos a andar colina arriba, y dejamos las tumbas a nuestras espaldas, tuve que violentarme para no mirar hacia atrás. Podría haber fantasmas al acecho. Conseguí mantener mi vista fija en el espacio que tenía delante de mí hasta que la chica me cogió por el brazo.

—¿Has visto? Era el reflejo de los cristales de unas gafas en medio de las sombras.

—Debes de tener ojos de gata —murmuré a su oído—. Yo no veo absolutamente nada salvo… —mi corazón se sobresaltó cuando yo también lo vi. Fue un rápido destello de dos círculos gemelos de cristal. Luego, nada. Lo mismo que antes, la oscuridad de los arbustos junto a una gruesa losa de mármol.

—Se esconde junto a la tumba —dije nerviosa—. Lo hemos conseguido. Hemos sido las primeras en ver a Marilla.

Pronto desaparecieron mis miedos. Al lanzarme a la carrera hacia la tumba, salió de su escondite una figura que se plantó delante de mí.

—Enhorabuena —dijo ella, y nos saludó con un estrecho apretón de manos—. Sois unas excelentes detectives.

—Todo el mérito es de esta chica —tuve que confesar—. Fue ella la que se dio cuenta de tus gafas.

—Magnífico. ¿Cómo te llamas?

—Makiko Tanaka —respondió la chica, al mismo tiempo que se dibujaba en su rostro una tímida sonrisa.

—Yo soy Liz Austen —añadí—. Me gusta mucho tu Misterio del Fin de Semana.

La mujer se sonrió levemente. Parecía tener alrededor de cincuenta años. Y era relativamente gruesa, con un cabello gris echado hacia atrás y recogido en forma de un ancho moño. Las gafas, que no tenían nada de modernas, no contribuían a embellecerle la cara, y tampoco iban a juego con su vestido de cuello alto. Pero, evidentemente, pretendía ser Marilla Guthbert, uno de los famosos personajes en Ana de Tejas Verdes.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó.

—Llamaré a los demás para que vengan todos aquí. Luego explicarás todo.

—¡Venid todos al cementerio! —gritó Marilla poniendo sus manos en forma de bocina.

Cuando un par de voces respondieron desde el bosque, miré hacia la tumba donde ella había estado escondida. A la pálida luz de las estrellas pronuncié en voz alta el nombre de Lucy Maud Montgomery. De nuevo sentí la sacudida de satisfacción que había experimentado hacía algunos días cuando llegué a la isla Príncipe Eduardo y visité por primera vez el cementerio de la mujer que había escrito los maravillosos «Libros de Ana».

Otras figuras oscuras emergieron del bosque y empezaron a subir colina arriba: una mujer de cara carnosa y con bigote; una pareja de adolescentes; un anciano que se apoyaba en un bastón con empuñadura con forma de cabeza; una mujer pelirroja y otra que calzaba unas sandalias, y algunas personas que tenían el aire de típicos turistas. Uno de ellos hasta llevaba una cámara fotográfica a pesar de ser medianoche. Cuando se acercaron, un hombre gordo resoplaba por el esfuerzo de la ascensión, y una mujer con una boca en la que se reflejaba la acritud movía la cabeza de una forma que podía ser interpretada de muchas formas.

—¡Esto ha sido totalmente imprevisto! ¡Tenías que habernos advertido de la caminata que nos esperaba!

—¡Y de los sustos! —exclamó la pelirroja—. Buscar tu escondite en pleno bosque y de noche ha sido una experiencia aterradora.

—No puedo ofreceros disculpa alguna —respondió Marilla—. Se sabe de antemano que los fines de semana misteriosos deben ser aterradores —se subió las gafas, para sujetarlas bien en la nariz, y luego nos miró a todos—. Hace una hora justa que os di las pistas en Tejas Verdes. Liz y Makiko encontraron mi escondite. Pero todavía os esperan a todos muchas más piezas para recomponer el rompecabezas. Si quisierais…

En aquel momento justo la interrumpió un hombre que había llegado sin previo aviso. Marilla se sintió claramente impresionada cuando aquel hombre se le acercó y lo vio por primera vez. Se llevó rápidamente una mano a la boca y lanzó un suspiro ahogado. Se le notó que hacía esfuerzos para hablar. El recién llegado se limitó a sonreír levemente.

—Siento haber llegado tarde. ¿Me he perdido algo emocionante de la puesta en escena? No ha sido culpa mía. No me notificaron bien la hora exacta del comienzo.

—¡Excusas! —Marilla sacudió su cabeza con evidente signo de enfado—. Siempre has sido una maravilla a la hora de buscarte excusas —le dio la espalda y respiró hondamente—. ¿Dónde estaba?

—Más retos para acertar con el enigma —dijo una mujer joven, que calzaba sandalias—. ¿Hay algo sobre el capitán?

—¡Sí! —Marilla hizo de nuevo una pausa para respirar hondamente—. Desde que era joven, Maud soñó con ser escritora. Cuando tenía quince años le publicaron su primer poema —sacó un encendedor de su bolsillo y lo enarboló a modo de enseña. Seguimos la dirección de su mirada, orientada hacia el bosque. A los pocos segundos emergieron de él dos hombres que llevaban unos faroles. Vestían al estilo de los viejos marineros—. El poema de Maud era sobre estos hombres y lo que les pasó casi en el mismo sitio en que nos encontramos. Uno es el capitán Le Force, alto, de tez morena y ascética, como ella lo describía, y el otro es el contramaestre del barco, un asesino, con una cara y un humor de perros, brutal.

Los hombres se limitaron a mirarse sin pestañear. A la luz temblorosa de los faroles, me fijé en las pistolas que llevaban. Algo se me atravesó en la garganta.

—Los hombres han desembarcado de su navío, famoso como barco corsario. Han peleado a causa de cómo repartir el botín, y están a punto de dirimir el problema en un duelo a muerte.

La mirada del hada se posó sobre la cara de Marilla cuando empezó a recitar el poema:

«Cobardía en la mirada,

brutalidad en el rostro,

perversidad en el alma,

allí estaba ante la tienda.

El capitán, todo un hombre,

le salió al paso tranquilo.

De arriba abajo miróle;

desprecio frío en sus labios.

Contaré hasta doce pasos.

Avanzó en ritmo sereno.

Volvió el rostro hacia el villano.

Rondaba al lado la muerte.»

Cuando Marilla terminó de hablar, el capitán y el contramaestre empezaron a actuar exactamente al dictado de lo que ella decía. Luego, cuando el capitán estaba todavía de espaldas, el contramaestre levantó su pistola y le descerrajó un tiro. Asombrado, vi cómo el capitán caía como si fuera un pelele.

—¡Esto no puede ser verdad!

—Querida —replicó Marilla—, tú misma has sido testigo del hecho. Todo ha sucedido exactamente como lo has visto. Los hombres son criaturas traidoras por esencia.

—Pero hay que hacer algo. Tenemos que ayudar al capitán.

—Muy bien. Pues préstale tu ayuda.

Con Makiko a mi lado, bajé la pendiente hasta más allá de las tumbas. El contramaestre, que se había adelantado para situarse sobre el cadáver del capitán, dirigió su mirada hacia nosotros. Luego, saltó una valla y desapareció en el bosque.

Llegué hasta donde se encontraba el capitán y me arrodillé a su lado. No había sangre, y su respiración era regular, pero me sentí totalmente captada por el drama del momento. Cuando los demás se acercaron, me volví y les dije:

—¡Tenemos que coger a ese miserable!

—¡Imposible! —exclamó uno de los chicos—. Puede ocultarse en mil sitios.

—De acuerdo —convino con él el hombre gordo—. He leído el poema de Maud, y ella dice que el contramaestre escapó. No podemos cambiar el relato.

—Te equivocas —repuso la mujer que calzaba sandalias, con un gesto negativo de su cabeza—. Tenemos el deber cívico de prestar nuestra ayuda a quien la necesita. Yo digo que hay que ir al bosque, muy juntos todos, por motivos de seguridad, y buscar al contramaestre —lanzó una mirada a Marilla—. ¿Qué piensas?

—Es un buen plan —afirmó, después de haber dudado un instante.

—Entonces, adelante —la joven se puso en pie y señaló hacia la puerta pintada de blanco—. Por ahí podemos internarnos en el bosque.

Empecé a caminar hacia adelante. Luego me di cuenta de que el anciano tenía problemas con su bastón de empuñadura de plata, que se hundía continuamente en el terreno blando.

—Señor, ¿puedo ayudarle?

—Gracias —esbozó una tímida sonrisa y se cogió a mi brazo—. Quizá yo no debería haberme apuntado a una prueba tan difícil, pero me gustan los libros inspirados en Tejas Verdes. Hasta ahora, el Misterio del Fin de Semana es emocionante, ¿no te parece?

—Del todo —logré arrancarme a mí misma un gesto de aprobación. Pero interiormente me sentía impresionada. El cuerpo pesado de aquel hombre me hacía caminar muy despacio. Si seguíamos avanzando así, como una pareja de caracoles a través de la maleza, nos iba a resultar totalmente imposible encontrar al contramaestre. Menos mal que los demás nos esperaban en la entrada de la verja. Hasta la mujer de las sandalias.

—Se me ha salido una de ellas —dijo con una risa totalmente natural—. Tendría que haber traído un calzado más práctico —luego me miró y sus ojos se hicieron más grandes—. ¡Qué horror! ¡Mira lo que ha pasado!

Me volví, y dirigí mi mirada hacia el cuerpo del capitán. No podía creérmelo. Le asomaba por la espalda la punta de una daga.

2

—ME fui inmediatamente hacia donde se hallaba el capitán, pero una mano fuerte me cogió por el brazo. Al levantar mi mirada, vi que se trataba de un hombre de cara rechoncha.

—Un momento, por favor —hablaba con acento británico—. Soy el inspector Lyall Cameron, de Scotland Yard. Estoy de vacaciones en Canadá, y tengo la suerte de encontrarme aquí esta noche. Apartaos mientras examino el cuerpo.

No pude evitar temblar de impresión mientras se inclinaba sobre el cuerpo y examinaba la daga. Los faroles esparcían una escasa luz amarillenta, que daba cierto aire de malignidad a la cara del inspector. Rechacé la idea por absurda. ¡Mira que si ya no vamos a fiarnos ni siquiera de Scotland Yard! Estaba claro que una persona, una cualquiera que se hacía pasar por un turista más, de los que formábamos los distintos grupos, había atravesado con una daga el cuerpo del capitán cuando nadie lo veía.

¿Quién? ¿Y por qué?

—Debo tomar declaración a todos —dijo, con una gran preocupación reflejada en su rostro. Luego, se levantó de donde estaba, al lado del capitán—. Un crimen es un asunto muy serio.

—Ahora, todos vosotros os enfrentáis a un reto —exclamó Marilla, al mismo tiempo que levantaba la mano—. Alguien de entre vosotros es la persona que acuchilló al capitán Le Force. Escuchad con cuidado las declaraciones que el inspector va a tomar a todos. Analizad los detalles que os pueden llevar a la evidencia de lo que estáis buscando. Tenéis veinticuatro horas para encontrar al criminal, o el asesino dará un nuevo golpe mañana por la noche.

—¿Será cuando nos encontremos en Tejas Verdes? —pregunté.

—Nos encontraremos —Marilla hizo un gesto afirmativo en la casa en la que fue escrita la historia de Ana de Tejas Verdes. No lo olvidéis, el asesino dará un nuevo golpe, salvo que uno de vosotros encuentre la verdad, desenmascare al villano y os dé las razones de por qué lo hizo.

Cuando el Inspector empezó a tomar las declaraciones, escuché con mucha atención, Habría sido capaz de dar todo el oro del mundo por descubrir la identidad secreta del asesino.

Al día siguiente me vi envuelta en unos problemas muy graves.

Todo comenzó cuando alguien me lanzó un objeto duro. Afortunadamente, ¡sólo era una pelota de béisbol! Nuestro equipo, una selección de Manitoba, había sido invitado a la isla Príncipe Eduardo a tomar parte en un importante torneo, y hoy jugábamos con las campeonas de la isla. En el campo de béisbol de Cavendish se había dado cita una gran multitud de amigos y familiares para animarlas, Por eso, cuando el árbitro indicó el comienzo del partido, sentí un nudo en el estómago.

La lanzadora de la isla disparaba como un bazooka, y nuestras bateadoras fallaban en su intento de golpear la pelota. Cuando me tocó, me acerqué al punto de lanza miento, haciendo lo imposible para tranquilizarme. La primera bateadora de la isla era tan diminuta que pensé que iba a ser fácil eliminarla. Pero en seguida alcanzó la primera base. Sus partidarios se volvieron locos de alegría y yo empecé a sudar.

La siguiente bateadora tenía su punto flaco en los lanzamientos interiores. Intentó batear inútilmente los dos primeros lanzamientos. En el tercero no pudo más que mirar asombrada cómo le colaba mi lanzamiento por la esquina de la base. Yo esperaba tranquila que abandonara su puesto por haber sido eliminada, pero el árbitro gritó: «¡Primera pelota!».

Le miré con incredulidad e hice un gesto de extrañeza con la cabeza. Nuestra entrenadora se desgañitaba dándome ánimos. Lancé de nuevo, pero la bateadora golpeó la bola de maravilla y consiguió una carrera. Las chicas del equipo de la isla se pusieron a dar saltos de alegría como locas. Nuestra entrenadora se dirigió al punto de lanzamiento.

—¡Mala suerte, Liz! ¿Disgustada?

—¡Ya lo creo! Había eliminado a esa chica, pero el árbitro le ha echado un capote. ¡No es imparcial!

—No digas cosas raras. Ahora, tranquilízate y métete en el partido.

Eché mano al bolsillo para acariciar el amuleto que me había dado mi hermano Tom. Era una pata de conejo, sujeta a un trébol de cuatro hojas. Aquel gesto mío pareció surtir efecto. Logramos que las contrarias no anotaran de nuevo.

Me tocó batear en el primer juego de la quinta entrada. Siguiendo una indicación de mi entrenadora, aguardé el lanzamiento y luego hice un movimiento rápido para batear. Pero el árbitro gritó: «¡bateadora fuera!», antes de que la pelota llegara hasta mí. Me volví hacia él hecha una furia.

—¿Qué dice usted?

—Que te vayas fuera —se quitó la careta protectora y me miró fijamente mientras me lo repetía— FUERA.

—Pero ¿por qué?

—Te has salido de la zona de batear.

—Aquí no puede verse la zona —le contesté, al mismo tiempo que miraba el suelo rojizo—. A lo largo del partido, se han ido horrando las rayas.

—No importa. Yo sé dónde estaban.

—Pero ¡yo no! ¡Eso no es justo!

Se cruzó de brazos. Su camisa de manga corta dejaba ver unos brazos musculosos y peludos. En su rostro se apreciaba el gesto inflexible de quién se sabe poderoso.

—Yo soy el árbitro. Y he dicho que estás fuera de juego. Basta de impertinencias o tendré que expulsarte del campo.

Me retiré al banco mascullando para mis adentros y observé taciturna cómo fallaban sucesivamente las bateadoras de mi equipo. Al reanudarse el partido, conseguimos que el equipo de la isla no anotará de nuevo, pero seguíamos perdiendo por dos a uno.

Entonces sucedió.

Yo me hallaba en la segunda base. Mis ojos estaban fijos en una bola, perfectamente bateada, que volaba hacia fuera del terreno de juego. En el momento en que la bola fue atrapada, salí corriendo, segura de hacer una carrera y empatar el partido. Mientras la muchedumbre gritaba, corrí como loca y me lancé a la base. Mi pie la tocó. Casi inmediatamente después, la receptora consiguió llegar también a la base.

—¡Tú! ¡Fuera! —me gritó el árbitro.

—¿Eso es un chiste? ¡He llegado antes!

—Te repito: FUERA.

Me levanté de un salto y me sacudí el polvo rojo del uniforme, intentando dominar mi cólera. Luego, dije con voz temblorosa:

—Está usted equivocado, señor árbitro. Equivocado, equivocado, equivocado. ¡Esta carrera la he ganado yo!

Descubrió su rostro. Tenía la cara agrietada como un trozo de cuero viejo, y sus ojos, pequeños y redondos, no eran precisamente amistosos.

—He conocido a personas ególatras en mi vida, señorita, pero tú te llevas la palma. Quedas expulsada de este partido.

—¿Qué?

—Ya me has oído. Vete al banquillo.

Me volví a mi entrenadora y levanté los brazos con gesto de asombro e impotencia. Regresé al banquillo y me tragué las lágrimas. Cuando nuestro equipo volvió a salir a la palestra, apareció un chico a mi lado, que me saludó. Era alto, guapo, de pelo oscuro, ojos color avellana y, más o menos, de mi edad.

—¡Hola! ¿Puedo sentarme?

—Estás invitado —le hice sitio, deseando no haberme ensuciado mucho al lanzarme a la base.

—¡Qué pena que te hayan expulsado! —el chico parecía ser sincero.

—Bueno, qué le vamos a hacer —le contesté y me encogí de hombros.

—Me llamo Aarón Johnson. Eres una buena jugadora, Liz.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Se lo pregunté al anotador.

Me sentí mejor al lado de aquel chico; empecé a animar a gritos a las jugadoras de mi equipo y hasta me atreví a burlarme del árbitro.

—A este tipo lo han debido de traer de la ICC —dije.

—¿Qué es eso?

—El Instituto Canadiense de Ciegos.

—Es sólo un árbitro voluntario —se rio Aarón.

—Me llamó ególatra. ¿Qué significa eso?

—No se lo he preguntado nunca. De todas formas, Liz, sólo se trata de un juego.

—Diles eso a los que nos esperan en nuestro pueblo. Ellos confían en que nuestro equipo les lleve trofeos deslumbrantes y medallas de oro.

—¿De verdad?

—Era una broma, pero mi hermano me va a hacer pasar un mal rato. Ya lo único que me queda para desquitarme del fracaso del béisbol es resolver el Fin de Semana Policiaco de Tejas Verdes.

—¿Estás metida en eso? —me miró sorprendido.

—Claro —le conté los sucesos de la noche anterior y la oportunidad que nos había ofrecido Marilla—. La verdad es que está bien montado, Aarón. Deberías participar en él, sobre todo si se tiene en cuenta que vives en la isla.

—Ya participo.

—¿Qué quieres decir?

—Te lo contaré en otro momento.

Se puso en pie y se alejó. Vi que se reunía con otros chicos y me concentré en el partido. Nuestro equipo consiguió tener jugadoras en base durante la última entrada, pero no las dejaron moverse de allí y ganó el equipo local. Aplaudimos, nos estrechamos las manos, y nos quedamos con una cara de circunstancias. Se nos hacía muy cuesta arriba pensar que habíamos atravesado la mitad del país en avión sólo para perder.

—No te preocupes, Liz. Jugaste un buen partido —me animó la entrenadora, pasándome un brazo por los hombros.

—Gracias, entrenadora.

Sonreí. Sandra era una persona con una moral inquebrantable. Corredora de fondo y excelente jugadora de béisbol, había volcado todo su entusiasmo en el equipo. Desde nuestra llegada a la isla Príncipe Eduardo habíamos celebrado largos y duros entrenamientos y habíamos conseguido ganar los primeros encuentros contra New Brunswick y un equipo de Maine. Pero ahora ya no teníamos nada que hacer y la final la jugaría el equipo de la isla. Yo me sentía deprimida, pero los ojos oscuros de Sandra no habían perdido su brillo.

—Habrá que esperar al año próximo, ¿no?

Miró al otro lado del campo de juego hacia una chica que se acercaba, acompañada por un hombre de unos cuarenta y cinco años. La chica sonreía, pero cuando estaba a punto de llegar a la altura de Sandra, levantó las manos con un gesto defensivo.

—¡No digas nada. Sis! Siento haber llegado tarde, pero Humphrey no es aficionado al béisbol.

—No importa —Sandra se volvió hacia mí—. Te presento a mi hermana Katie. Es también de Winnipeg, pero pasa aquí el verano.

—¿En Cavendish?

—Vivo en Charlottetown —aclaró Katie, que hizo un gesto negativo con la cabeza a mi pregunta de si vivía en Cavendish—. ¿Has oído hablar del festival que se celebra allí? Todos los años ponen en escena una versión musical de Ana de Tejas Verdes y yo represento el papel de Diana Barry, la amiga íntima de Ana.

—Tu aspecto es perfecto para el papel, Katie —y era verdad, porque tenía una sonrisa encantadora y unos preciosos ojos oscuros que brillaban como los de su hermana, aunque pensé que era un poco mayor para el papel—. Ya no eres una niña, ¿no?

—No, tengo veintidós años, pero es asombroso lo que se consigue con un maquillaje hecho por un profesional.

—Yo podría usar a-a-algo… —el hombre que la acompañaba sonrió. Hizo una pausa, como para no tartamudear y volvió a intentarlo—: Yo podría usar a-a-algo de ese maquillaje.

—Perdona, Humphrey, no te he presentado.

Al hacerlo, me fijé atentamente en el rostro del hombre. Sus ojos verdes eran verdaderamente bonitos, pero las gruesas gafas que llevaba casi impedían verlos. Aunque tenía unas cejas más que pobladas, había perdido la mayor parte de su pelo castaño. Y, además de ser bastante grueso, tenía el pésimo gusto de ir con corbata a un partido de béisbol. Durante unos instantes me pregunté cuál sería el gusto de Katie respecto a los hombres, pero si era como me figuraba que debía de ser el de su hermana, tenía que ser bueno a la fuerza.

Fue entonces cuando me di cuenta del brillo de la mirada dulce y femenina de Sandra y del tono de voz diferente, al preguntarle a Humphrey sobre su trabajo.

—Me ocupo del a-a-trezzo en el festival, señorita Michie y…

—Llámeme Sandra, por favor.

—Es usted muy amable. Me preguntaba si… no, probablemente no…

Su voz se desvaneció y se quedó mirando al suelo, frotándose la parte posterior del cuello. Durante un momento hubo un silencio embarazoso y, luego, Sandra le miró como intentando darle ánimos.

—¿Sí?

—Yo, bueno… pensaba si le a-a-agradaría ver la comedia musical entre bastidores. Podría a-a-arreglarlo.

—Claro que sí, Humphrey, me encantaría.

—Sería una oportunidad para ver a su hermana en el papel de Diana Barry. ¡Qué buena a-a-artista es!

—Humphrey es encantador —dijo Katie, con una sonrisa.

—Estoy segura de que tiene razón —afirmó Sandra—. Recuerdo las funciones que representabas en el salón de casa cuando eras una niña. Mamá y papá decían que acabarías en Broadway —se volvió a Humphrey—. Como yo era la hermana mayor, le consentía todo.

—No me extraña —Humphrey sonrió afectuosamente a Katie.

—¡Cielos, Sandra! —dije yo—. ¡Qué suerte tienes! Procura acordarte de todo para contármelo después.

—Bien… puede que haya sitio para las dos… —Humphrey dejó ver que podíamos darlo por seguro—. Ya lo a-a-arreglaré.

—¡Sería estupendo! —exclamé entusiasmada, dándole un abrazo.

Humphrey no podía pasar por ser precisamente el hombre más atractivo del mundo, pero, desde luego, era encantador y no me extrañaba el interés que Sandra parecía demostrar por él. Después de todo, aquello podría desembocar en un hermoso romance y, en ese caso, yo habría sido testigo de él desde sus orígenes.

Al despedirme, me pregunté si no habría planeado Katie todo aquello y me quedé mirándola hasta que llegaron al coche de Humphrey, sucio y una auténtica antigualla, y se alejaron dando tumbos en medio de una nube de humo azulado. Recordé entonces que tenía que recoger mis cosas del banco del equipo. Mientras lo hacía, vi que se acercaba un hombre. Su rostro me resultaba familiar, pero me costó un rato caer en la cuenta de que era el que había llegado el último la noche del cementerio. A la luz del sol pude ver mejor su rostro. Debía de rondar los cincuenta, su mirada resultaba agradable, llevaba una barba primorosamente arreglada y tenía ojos azul claro y un mentón acusado.

—Así que eres de Manitoba —dijo—. Yo también, y me parece conocer a vuestra entrenadora. ¿No se llama Sandra Michie?

Hice un gesto con la cabeza, que lo mismo podía ser afirmativo que negativo. No me gustaba dar datos de mi entrenadora a un extraño. Por eso me alegró que se volviese bruscamente y se fuera. Iba moviendo la cabeza, pensando probablemente que yo era una antipática. Pero no pude evitar aquella reacción mía.

Quizá fuera un hombre completamente inofensivo, pero nunca se sabe y, desde luego, no estaba dispuesta a averiguarlo. Además, a Marilla no le había hecho mucha gracia verlo la noche anterior.

3

ESA tarde, me pasé de nuevo por el cementerio. Estaba decidida a descubrir al asesino, y esperaba encontrar alguna pista en el escenario del crimen. Cuando traspasé el arco de entrada, caía sobre el cementerio un sol de justicia. En el arco rezaba esta inscripción: Última morada de L. M. Montgomery. Me fijé en las lápidas más recientes. Era curioso el contraste entre el miedo que había pasado, la noche anterior y lo tranquilo y pacífico que me parecía ahora el lugar. Me paseaba tranquilamente entre tanto mármol antiguo con manchas de musgo color naranja. Me fijé que en algunas lápidas aparecían frases bonitas como Se durmió; en otra se veían sentencias bíblicas; y en una de ellas había esculpidas las manos de un hombre y de una mujer haciendo un gesto de despedida.

Saqué una foto a la tumba de Maud y deposité en ella unas flores silvestres que había recogido. Mientras bajaba la pendiente que llevaba hasta el lugar donde había caído el capitán, vi a alguien arrodillado en la hierba. Examinaba cuidadosamente el suelo. Al aproximarme, levantó la vista y vi que era Makiko, la chica japonesa de la noche anterior.

—¡Hola! —la saludé alegremente—. ¿Buscas pistas?

—Buenas tardes, Austen-san. ¿Tuviste suerte en béisbol?

—No —dije, sorprendida—. ¿Cómo sabes lo de mi equipo?

—Me gusta el béisbol —sus hermosos ojos brillaron de una forma especial al decirlo—, y sigo torneo de cerca. Hoy perderme partido por trabajo de detective —señaló al suelo—. Mira aquí. ¿Tienes idea de qué es esto?

Me arrodillé y examiné el suelo. Observé los agujeros hechos por el bastón del hombre mayor, que se hundía en el suelo blando. Fue lo único que vi hasta que pegué prácticamente el rostro al suelo.

—¿Te refieres a estas pequeñas huellas?

—Sí.

—Debería haber traído una lupa —las examiné con detenimiento—. Hay diez. ¿Crees que son huellas de los dedos de alguien?

—Sí, pero no de manos, sino de pies —señaló un par de huellas mayores—. Mira esto.

—¡Rodillas! Alguien se arrodilló junto al capitán en el momento de apuñalarle. Pero anoche nadie iba descalzo, excepto —chasqueé los dedos—, ¡excepto la mujer de las sandalias! Llevaba los dedos al descubierto.

—Somos detectives de primera, ¿verdad? —sonrió Makiko.

—¡No puedo esperar hasta la noche! ¡En cuanto lleguemos a Tejas Verdes, vamos a poner a esa mujer entre la espada y la pared y a pedir que se nos entregue el primer premio!

—Calma, Austen-san. ¿Has leído las reglas? Si damos nombre equivocado, quedamos… ¿cómo se dice?

—Tienes razón, Makiko. Si nos equivocamos y la persona no es la asesina, quedaríamos descalificadas y no podríamos buscar ya a nadie más. Pero vamos a vigilarla estrechamente —me incorporé—. ¿Vives en la isla?

—No, no, vivo en Japón. Mi padre venir en viaje de negocios a hermosa isla Príncipe Eduardo y pedirle por favor que me trajera a país de la pelirroja Ana. ¡Cómo gustarme historia de orfanato enviándola por error a Matthew y Marilla, que querían niño, pero llegaron a querer de veras a Ana!

—¿Así que has leído la historia?

—¡Claro! —abrió su mochila—. Mira, aquí tengo libro.

—¡Bueno, pero si está en japonés!

—Nosotros estudiar teoría en escuela. En verano muchos japoneses visitar isla para ver Tejas Verdes. En Japón tener «Botón de Oro», club de admiradores de Lucy Maud Montgomery. Muchos estudiar su vida —sacó otro libro—. Por favor, lee.

—Me encantaría —me eché a reír—, pero mi japonés está un poco verde. Estas parecen fotografías de la isla, pero ¿qué dicen los pies de ellas?

—Es guía de la isla. Dice lugar de nacimiento de la autora y dónde fue maestra. Es maravilloso estar aquí, Austen-san.

—Está bien, pero me gustaría que me llamaras Liz.

—No, no —negó vehementemente con la cabeza—, poco educado.

—De acuerdo, pero ¿qué significa san?

—Es un tratamiento honroso.

—Muy amable de tu parte. ¿Es correcto que te llame Makiko?

—Sí, es la costumbre en Canadá.

—¿Cómo hablas tan bien nuestro idioma?

—Gracias por decir eso. Estudié en escuela americana de mi ciudad, Kioto. También mi hermana. Es deseo de padres que aprendamos idiomas.

—Así puedes conseguir mejores puestos de trabajo cuando termines la universidad, ¿no?

—Quizá —sonrió—. O quizá casa y familia. Buena idea, ¿no?

Asentí y me quedé como ausente, pensando en mi propio futuro. ¿Matrimonio, niños, una carrera? Todo era posible. Sólo pensar en ese abanico de posibilidades hacía que me sintiera interiormente feliz.

—Austen-san, tenemos que investigar. Quizá es lugar donde ocultarse asesino —Makiko me señaló una cabaña, aparentemente abandonada, que había junto a la cerca.

—Quieres decir escondite, Makiko, pero tienes razón. Vamos a ver si hay algo.

Desgraciadamente, la cabaña no nos proporcionó ningún dato útil. La cerradura de la puerta estaba oxidada. La capa de pintura que cubría los cristales hacía imposible ver nada del interior.

—Puede que en otro tiempo se haya empleado para guardar alguna cortadora de césped y otros utensilios de jardinería —sugerí—, pero ahora los trabajadores vienen de la ciudad en camionetas y traen su propia maquinaria. Hace tiempo que no ha entrado persona alguna en este lugar —aseguré después de haberme arrodillado y examinado el tirador de la puerta.

—¿Por qué lo dices?

—Mira el polvo. No lo habría si alguien hubiese tocado la manija recientemente.

—Es una buena idea —exclamó Makiko, al mismo tiempo que asentía con la cabeza.

En ese momento se proyectó una sombra en la puerta. Levanté la vista y vi que nos estaba observando atentamente una mujer que se había acercado sin hacer ruido. Las arrugas de sus ojos conferían a su cara un aire amenazador y tenía muy marcadas las comisuras de los labios. Por esos detalles me di cuenta de que ya la conocía de la noche anterior. Era la organizadora del Fin de Semana Policiaco, y la que representaba el papel de Marilla.

—¿Qué estáis haciendo aquí, chicas?

—Buscamos pistas. ¡Seguro que vamos a ser las ganadoras! Makiko es una detective fabulosa. Ha averiguado que…

—Por favor, Austen-san, no estropear idea hasta tener más pruebas.

—Tienes razón, Makiko. Soy una primaria.

La mujer se cruzó de brazos. Tenía un cuerpo que me pareció como una montaña. No vestía a rayas, ni llevaba las gafas pasadas de moda, pero seguía con su pelo recogido en un moño. Su vestido era pardo, lo que no le daba precisamente un aspecto elegante. En el colegio me habían enseñado a combinar colores. Estuve a punto de sugerirle una blusa roja o una falda de un verde de hoja tierna, pero preferí callarme. No sé por qué, pero estaba segura de que no tendría en cuenta mi consejo. Además, no sería de buena educación hacer una crítica de la ropa que llevaba alguien a quien acababa de conocer.

—Chicas, estoy impresionada por vuestro entusiasmo. Podríais hacer propaganda entre vuestros amigos del Fin de Semana Policiaco y así mi negocio sería mucho más próspero.

—Bueno, ya la inscripción es bastante cara —dije—. Me ha costado todo el dinero que había ganado cuidando niños.

—No te arrepentirás de haberlo hecho.

—¿Se llama usted de verdad Marilla?

—No. Podéis llamarme señorita Martin. Hago el papel de Marilla en la comedia musical Ana de Tejas Verdes. Llevo varios años actuando en el festival, pero la profesión de actor no es, desde luego, para hacerse rico. Cuando supe que había quien organizaba fines de semana policiacos en lugares famosos como las Cataratas del Niágara, tuve la idea de que también podrían resultar en Tejas Verdes.

—¿Eran actores algunas de las personas que estaban anoche en el cementerio?

—El capitán Le Force y el contramaestre —asintió la señorita Martin—, sí, y algunos otros. Vuestro trabajo consiste en averiguar, a partir de algunas pistas, qué persona representa en secreto el papel de asesino.

—Acabo de conocer a la chica que hace de Diana en la comedia. Es realmente encantadora.

—Esta noche estará en Tejas Verdes, e interpretará el papel de Diana. También estará allí la actriz que hace el papel de Ana.

—Pero ¿y la obra teatral?

—Sólo se representa algunos días a la semana. Esta noche habrá un espectáculo distinto en el festival, con otros actores —la señorita Martin suspiró—. Arriesgo mucho al ofrecer este Fin de Semana Policiaco, pero creo que va a tener éxito. ¿Qué os parece acercamos a Tejas Verdes a través del bosque? Tengo que revisar algunos detalles en la casa antes de las pruebas de esta noche.

—Claro que no. Nuestro equipo de béisbol ha dedicado tantas horas a entrenarse que aún no he tenido la oportunidad de visitar Tejas Verdes —le hice un guiño a Makiko—. Además, quizá podamos conseguir allí pistas que nos ayuden a descubrir al asesino.

—No lo esperéis —la señorita Martin hizo un gesto negativo con la cabeza—. ¿Creéis que soy tan ingenua como para descubrir mis secretos? Me ha costado mucho trabajo preparar este Fin de Semana Policiaco y estoy decidida a que sólo pueda resolverse después de un minucioso trabajo policiaco, y no casi por casualidad o haciendo trampas.

¡Qué mujer más antipática! Me sentí tentada a renunciar al paseo, pero me calmé y la seguí por un sendero que se internaba en el bosque. Por lo que había leído sobre L. M. Montgomery, sabía que había vivido por allí cerca cuando era joven. Seguía aquella misma ruta cuando iba a Tejas Verdes a visitar a sus familiares. Estaba viviendo una experiencia emocionante al hacer el mismo recorrido que aquella mujer. El sendero, que serpenteaba para salvar troncos y la maleza demasiado espesa, estaba flanqueado por abetos, arces y abedules. Nuestra llegada alertó a un petirrojo, que se alejó, perdiéndose en los espacios luminosos que se abrían entre las ramas o las hojas. Otros pájaros nos hablaban de su alegría, su impaciencia o su sobresalto saltando de rama en rama.

—Desde que llegué a la isla he buscado Dama Blanca —me dijo Makiko, que me hizo una señal tocándome el brazo—, famoso abedul en las obras de Maud. He buscado también restos de escuela, pero no queda nada. Muy triste.

La señorita Martin señaló un banco que había en un claro bañado por el sol.

—Ahí es donde estaba la escuela. Vamos a descansar un minuto. Me duelen terriblemente los pies.

Yo me sentía pletórica de energía. Aquello de sentarme no rezaba conmigo. Me dediqué a recorrer de un lado para otro el sendero de tierra rojiza, mientras la señorita Martin se abanicaba el rostro.

—¿Es verdad que aquí el suelo está oxidado y que por eso es de color rojo?

—Sí, en el terreno hay hierro.

—Es un lugar precioso —dije, después de contemplar un momento la increíble alfombra de helechos y el musgo que pendía de los árboles—. Me pregunto si Maud soñaría con ser escritora cuando era niña y asistía aquí a la escuela.

—Sin duda, pero Maud sólo llegó a ser escritora de éxito tras muchos esfuerzos y una decisión inquebrantable. Yo intento seguir su ejemplo y hacer que mi Fin de Semana Policiaco sea un gran éxito —durante un momento la señorita Martin permaneció callada, contemplando un arrendajo azul que saltaba de rama en rama—. La gente cree que Maud tuvo éxito desde el principio, pero no fue así. Durante varios años, combinaba sus clases en la escuela y el cuidado de sus abuelos en la granja con sus afanes de escritora. Tardó dieciocho meses en escribir Ana de Tejas Verdes, y diez años en encontrar un editor.

—¿De veras? Pero si se han vendido millones de ejemplares del libro…

—Tienes razón. Y seguramente no sabéis que ha sido traducido a treinta y cuatro idiomas. Pero al principio todos le rechazaron el manuscrito. Maud lo guardó en una sombrerera y se olvidó de él. Años después decidió probar suerte de nuevo y se lo envió a un editor de Boston. En aquella editorial trabajaba una mujer de la isla Príncipe Eduardo. Fue la que insistió machaconamente hasta que consiguió que le ofrecieran un contrato.

—¡El resto ya es historia! ¡Qué vida tan maravillosa!

—No estoy de acuerdo —la señorita Martin se incorporó, sacudiéndose unas ramitas de la falda—. Es cierto que tuvo muchos éxitos, pero tampoco le faltaron problemas con sus abuelos, y, más tarde, con su marido. La vida puede complicarse mucho, jovencita, sobre todo cuando hay hombres de por medio. Así que, preparaos. No dan más que problemas.

—Mi padre es estupendo y mi madre le quiere mucho.

—Si es así, tu madre ha tenido mucha suerte. Yo estuve enamorada una vez, pero él se largó sin decirme nada. No lo he olvidado nunca.

—¿Por qué no lo ha intentado de nuevo con otro hombre?

—Ya conoces el dicho de que gato escaldado del agua fría huye —un cuervo lanzó un estridente graznido por encima de la cabeza de la señorita Martin y remontó el vuelo. Sus ojos parecieron perderse en el mar de su mundo interior. Permaneció callada durante unos instantes. Al fin, añadió—: Pero después de tantos años, ha aparecido de nuevo. ¿No es extraño?

Me moría de ganas de preguntarle más cosas, pero la señorita Martin era una persona reservada. Por eso preferí callarme mientras reanudábamos nuestro camino, hasta llegar a un puentecillo que cruzaba un arroyo. Observé los guijarros del lecho del arroyo y escuché el sonido del agua, que entonaba canciones de espumas leves entre las piedras. Miré a Makiko.

—Seguro que este es el sitio donde Ana y Diana se juramentaron para ser eternamente amigas.

—¿No era en un sendero cerca de la casa de Diana?

—Quizá tengas razón. ¡Vaya, está claro que conoces a fondo la historia!

—Amables gracias, Austen-san —se sonrió Makiko—. Puede que algún día ser también nosotras eternamente amigas como Ana y Diana.

—¿Sabes una cosa? Combinaremos nuestra capacidad intelectual y la volcaremos en la resolución de este Fin de Semana Policiaco. ¡No podemos fracasar!

—Lo espero con toda mi alma.

En ese momento se oyó el crujido de una rama al romperse y vi que se aproximaba a nosotros por el sendero una pareja joven. La mujer iba un tanto exagerada, con el pelo rubio rizado de forma absolutamente caprichosa. Sus manos, orejas y cuello estaban casi cubiertos por piezas de bisutería. Pero el chico era fantástico. Le caía sobre la frente el pelo de tonos oscuros, llevaba subido el cuello de la chaqueta, bajo la que vestía una camisa de rayas rojas. Era alto, y de porte esbelto y atlético. Mientras disfrutaba viéndole, me di cuenta de que la señorita Martin también le miraba, aunque de forma distinta que yo. Ella parecía estar furiosa.

—¡Esto es increíble! Estás contraviniendo mis órdenes a ciencia y conciencia.

—¡Bueno! —el chico se encogió de hombros—. Hace un día estupendo para estar fuera. ¿Por qué ocultarse en casa?

—Porque te pago para actuar en mi Fin de Semana Policiaco y parte de tu trabajo consiste en permanecer oculto. ¿Qué pasaría si te viera alguno de los participantes y eso les ayudara a resolver el enigma?

—Todo el mundo está en la playa —su carcajada fue de una sonoridad maravillosa—. No me va a ver nadie.

—¿Y estas chicas? Pertenecen al grupo de los participantes.

—¡Hola! —se encogió de hombros y nos miró—. Me llamo Cole y esta es mi amiga Jeni. ¿Lo estáis pasando bien?

—Yo, ah, sí, quiero decir…

—Escúchame. Vete a casa inmediatamente.

—No me apetece irme.

—Si no haces lo que te ordeno, no volverás a actuar en ningún otro Fin de Semana Policiaco.

—No lo dirá en serio —se inclinó y la besó en la mejilla.

—No pienses que me vas a engatusar con tu atractivo físico. Vete a casa inmediatamente.

Se sonrió, cogió a Jeni de la mano y se alejaron los dos. Moví la cabeza preguntándome qué vería en aquella mujer con el pelo teñido de rubio y tanta chatarra encima, y le dije a Makiko:

—¿No lo encuentras estupendo? ¿No es el ejemplar de ser humano más perfecto que hayas visto sobre la faz de la tierra?

—No ser mi tipo, Austen-san, pero tengo teoría. ¿No fue este actor el que representó anoche el papel de contramaestre?

—Creo que tienes razón. Quizá…

—¡No debéis hablar de eso! —la señorita Martin me interrumpió de nuevo—. Por favor, actuad como si no lo hubieseis visto.

Durante un instante me sentí molesta, pero comprendí en seguida que lo que le preocupaba era que su Fin de Semana, tan cuidadosamente organizado, pudiera irse al traste.

—No volveremos a hablar más de Cole, señorita Martin, pero ¿sabe una cosa? Su Fin de Semana es una idea fantástica y tendrá mucho éxito.

Las arrugas que rodeaban su boca se suavizaron al esbozar una ligera sonrisa, pero dio un brinco al oír el crujido de otra rama. Confiaba en que fuera otra vez Cole, pero era una mujer cargada con un equipo fotográfico. La observamos mientras fotografiaba el puente desde distintos ángulos. Luego seguimos andando por el sendero hasta que escuchamos una salva de aplausos procedente de algún lugar entre los árboles.

—¿Qué sucede? —preguntó Makiko.

—No os preocupéis —nos tranquilizó la señorita Martin—. Se trata de una visita turística.

—¿Cómo dice?

—Estos bosques y la misma Tejas Verdes forman parte de un Parque Nacional del Gobierno. Los guías llevan a los turistas a visitar lugares famosos como la Vereda de los Amantes. Cuando termina la visita, la gente suele aplaudir al guía.

Un tropel de gente se aproximó a nosotras por el sendero, riendo y comentando la visita. Me hice a un lado cuando pasaron y le pregunté luego a la señorita Martin:

—¿No vive en Tejas Verdes algún pariente de Maud?

—Ya no. Cuando era niña, iba por este bosque a Tejas Verdes a visitar a sus primos, mayores que ella, que inspiraron los personajes de Matthew y Marilla. El Gobierno compró años después la casa, así como estos bosques y terrenos, para que el público pudiera visitarla —hizo una pausa, y se quedó pensativa—. ¿Sabéis una cosa? Todos los años visitan Tejas Verdes más de cien mil personas. ¡Qué mina de oro en potencia para mis Fines de Semana Policiacos!

Tras cruzar una pasarela y salir del bosque, divisé una loma con una pendiente bastante fuerte. Me paré a mirar.

¡Por fin! En lo alto de la colina estaba Tejas Verdes, brillante al sol.

—¡Vaya! Es mucho más bonita de lo que me había imaginado. Contemplad las flores, los árboles y el sol reflejado en las ventanas —me volví a Makiko—. Me siento como si yo fuera la misma Maud cuando venía a visitar a sus primos.

—Es momento de fotografía.

Me situé en la pasarela y sonreí a la cámara de Makiko al escuchar el sonido del disparador. La señorita Martin dijo de mal humor:

—Vamos, chicas, sigamos.

Inició la subida, refunfuñando por el esfuerzo. Yo me detuve un momento a hacer una foto. Contemplé la casa mientras subía con Makiko hacia ella, adelantando a la señorita Martin en el trayecto.

—Nunca he sabido exactamente por qué se le llama Tejas Verdes, pero debe de ser por esa parte superior que está pintada de verde.

—Muy lista, Austen-san. Bien deducido —comentó Makiko, con una sonrisa burlona.

—¡Oye, que eso suena a ironía!

—Por favor, perdonar —dijo con una sonrisa.

—Está bien, pero sólo si me sacas otra foto —me senté en unos escalones de piedra que había en la ladera de la colina, me incliné sobre un arriate para aspirar el aroma de un macizo de flores y le dije a la señorita Martin, que llegaba jadeando a lo alto de la colina:

—¿Quiere salir conmigo en la foto?

—Muy amable.

Makiko enfocó la cámara y nos sacó a las dos en los escalones. Luego propuse que le pidiéramos a un turista que nos fotografiara a las tres, pero Makiko se negó.

—No, no. Muy mala suerte. Tres personas en foto trae terribles desgracias. Sólo pensarlo me da miedo.

La vi tan asustada que me recorrió un escalofrío la columna vertebral. Al ser yo misma supersticiosa, me di cuenta de que su terror era tan evidente que lamenté haber propuesto hacer aquella fotografía. Aparté de mi mente tan tétricos pensamientos y dije, sonriente, a la señorita Martin:

—Gracias por traernos aquí. Estoy impaciente por ver Tejas Verdes por dentro.

—No podéis verla —se puso en pie y respiró profundamente—. Lo prohíbo terminantemente.

—¿Qué quiere decir?

—Que eso estropearía mis planes para esta noche. Tened un poco de paciencia y esperad.

—Pero yo quiero ver ahora la habitación de Ana y todo lo demás.

—¡Tonterías! Las chicas de hoy estáis muy consentidas. Cuando yo era niña, obedecíamos a las personas mayores sin rechistar, nunca discutíamos sus indicaciones, y menos todavía sus órdenes.

Lanzó otro suspiro, continuó su camino hasta la casa y desapareció tras la puerta. No había ninguna indicación que me prohibiera entrar, pero no quise disgustar más a la señorita Martin. Me fui con Makiko a una tienda de regalos cercana y luego estuvimos hablando un rato con una simpática guía que llevaba el uniforme de Parques Canadienses. Nos contó que llegaban hasta allí parejas japonesas en luna de miel, y que algunas novias lloraban cuando veían por primera vez Tejas Verdes.

—Es verdad —aseguró Makiko—. Misma experiencia de mi prima. En pared de salón de su casa hay un diploma regalado por Gobierno de isla Príncipe Eduardo certificando su venida para luna de miel. Es regalo muy apreciado.

—Eso es estupendo —dijo la guía—. Me hace sentirme orgullosa de haber nacido en esta isla —miró su reloj—. Tengo que atender a otro grupo. ¿Por que no vais a ver los juegos tradicionales? Comienzan ahora.

Señaló al otro lado del terreno, donde una chica, que vestía falda larga y llevaba un delantal, y un chico con pantalones bombachos y tirantes sobre una camisa de rayas, agrupaban a unos niños y a sus padres.

—¡Oye!, ¿ese es Aarón?

—¿Quién, por favor? —preguntó Makiko.

—Un chico del pueblo que conocí esta mañana en el partido de béisbol. Vamos a saludarle.

Mientras cruzábamos el césped, Aarón nos vio y nos hizo un gesto de saludo con la mano. Luego siguió dando instrucciones a los niños. Nos sentamos y vimos a cinco de ellos jugando con unos grandes aros, que empujaban con unos palos. Luego, Aarón y la chica organizaron carreras de carretillas y sacos, seguidas de una carrera a tres piernas. Esta originó el único problema, al tropezar una pareja de niñas poco antes de la meta, lo que hizo que ganaran dos niños. Una de las niñas empezó a llorar y su madre se acercó corriendo para consolarla, mientras el padre, con una cámara de vídeo, gritaba a la niña: «¡Sigue llorando!», y enfocaba con el zoom las lágrimas de la niña.

—Qué monstruosidad es el vídeo. No debíais haber inventado esas cosas —dije a Makiko, que se echó a reír.

—¿Y qué pasa con el teléfono, inventado en Canadá? —comentó ella como para rebatirme—. A mí y a mis amigos nos encanta.

—Creo que tienes razón —me puse de pie—. Vamos a saludar a Aarón.

Al presentarnos, Aarón se quitó su gorra de paño y se inclinó ante Makiko.

—Bienvenida a la isla. ¿Disfruta de su luna de miel? —el saludo hizo sonreír abiertamente a Makiko.

—¿Os apetece un helado casero? Seguro que es el mejor que habéis probado nunca —nos cogió del brazo y nos llevó, atravesando el campo de juego, hasta un puesto. Una joven daba vueltas a la manivela de un antiguo artefacto—. Dentro hay nata batida, huevos y azúcar moreno.

—¿Te das cuenta de que Ana no tomó nunca helado?

Aarón tenía razón. Aquel helado era exquisito, suave, frío, delicioso. Mientras aquella delicia helada se deslizaba garganta abajo, me acerqué a una niña pelirroja que miraba con toda seriedad cómo se consumía su helado.

—¿Cuántos años tienes?

—Tres.

—En realidad tiene dos —me guiñó un ojo su abuela— pero a Colleen le gusta que la gente crea que es mayor.

—¡Qué niña tan preciosa! Le voy a sacar una foto. Es igual que Ana de Tejas Verdes de pequeña.

—¡No digas eso! Está harta de oírlo. Se lo dice todo el mundo.

Mientras me tomaba el helado, contemplé la blanca torre de una iglesia lejana, al otro lado del bosque.

—¿No es precioso?

—Maud dio clases en la escuela dominical de esa iglesia durante varios años —dijo Aarón—. Mañana por la noche se celebra un acto religioso en memoria suya y luego se sirven refrescos en el sótano de la iglesia. Yo canto en el coro, así que, ¿por qué no vais las dos?

—¡Qué buena idea! —dije, sintiendo un cosquilleo de placer en el estómago—. Me hospedo en una granja cercana a la iglesia, así que seguro que iré.

—En mi casa se alojan dos jugadoras de Moncton. A todos los habitantes de esta zona se les ha pedido ayuda, ya que han venido muchos equipos —hizo un gesto hacia Tejas Verdes—. Por cierto —preguntó—, ¿cómo va la búsqueda de pistas?

—No va mal. Encontramos algunas cosas interesantes en el cementerio, pero luego llegó la señorita Martin y nos invitó a venir hasta aquí.

—¿Está en Tejas Verdes? —Aarón pareció alarmarse.

—Sí, entró poco antes de que viniéramos a verte. ¿Por qué? ¿Pasa algo?

—No, nada —Aarón se puso la gorra—. Mirad, estoy muy ocupado, pero quizá os vea en otro momento —se alejó rápidamente dejándome con la boca abierta.

—¡Qué comportamiento más grosero! ¿Tenemos halitosis o algo así?

—¿El qué?

—Ya sabes, mal aliento —como seguía sin entenderme, hice un gesto de negación con la cabeza—. No tiene importancia, pero no comprendo por qué nos ha dejado plantadas. Puede que la señorita Martin tenga razón al decir que los hombres sólo crean problemas.

—Aarón es persona agradable. No problemas.

—Espero que tengas razón.

Aún molesta por el extraño comportamiento de Aarón, dimos una vuelta contemplando los macizos de flores y escuchando el viento, que mecía suavemente las copas de los altos árboles. En la parte de atrás de la casa vimos un pozo y se me ocurrió que sería un buen escondite para un asesino o un cadáver, en el caso de que hubiera algún asesinato esa noche.

—¿Asesinato? —Makiko me miró con incredulidad—. No en lugar tan bonito.

—Pero estamos tras el rastro de un asesino. Esta noche podría resultar verdaderamente horripilante.

4

AQUELLA tarde, la puesta de sol fue espectacular. El gran disco rojo se fue hundiendo en el mar, mientras una capa de nubes de un rojo púrpura abrasaba la línea del horizonte. Poco después de dejar la granja, empezó a enseñorearse del cielo el disco plateado de una luna creciente, que dibujó mil sombras misteriosas, inquietantes, en el cementerio. El bosque siguió con su música de ruidos extraños. Respiré algo más tranquila al llegar a una pasarela y ver Tejas Verdes en lo alto de la colina. Sucedió entonces algo terrible.

Durante un segundo atravesó la línea del horizonte, aparentemente a escasa altura, una ráfaga plateada. ¡Una estrella fugaz! Sin dudarlo, repetí «¡dinero, dinero, dinero!», esperando poder cambiar el mal augurio que suponía aquella aparición en buena suerte. Pero, a pesar de todo, mi corazón latía apresuradamente al acercarme a la casa. Estaba convencida de que la estrella fugaz significaba la muerte de alguien.

La señorita Martin nos aguardaba en la puerta principal. Se había puesto de nuevo aquella vestimenta suya pasada de moda. Procuré que mi saludo resultara natural, alegre, pero no me olvidé de cruzar los dedos mientras levantaba la vista al cielo. El mal presagio me había puesto de mal humor, aunque este mejoró algo al acercarse un coche por una carretera lateral, del que descendió Makiko.

—Por favor, Austen-san —me dijo—. Quiero presentarte a honorable padre.

El señor Tanaka tenía una sonrisa afable, gafas con montura de oro y un pelo negro en el que ya se notaban claramente algunas canas. Nos saludamos ceremoniosamente y luego se marchó en el coche. Me volví hacia Makiko. Le brillaban los ojos de pura satisfacción, tanto que no me atreví a hablarle de la estrella fugaz. En lugar de eso, y mientras nos encaminábamos hacia la casa, le expliqué la puesta de sol.

—Austen-san, esta noche campeonas detectives, ¿verdad?

—¡Seguro! Pero seamos prudentes para que no nos descalifiquen por sacar alguna conclusión precipitada.

Al aproximarnos a la puerta principal, salieron de ella tres jóvenes que se acercaron a la señorita Martín. Reconocí inmediatamente a Katie. Vestía, de acuerdo con el personaje de Diana Barri, con cintas en las coletas, un delantal de cuadros sobre un vestido blanco y botas abotonadas. A su lado había una chica que no podía ser otra que Ana de Tejas Verdes. Pero lo que más me encantó fue volver a ver a Aarón. Y eso a pesar de que seguía algo molesta con él por la forma en que nos había dejado plantadas por la tarde. Me disponía a saludar a todos, cuando la señorita Martin alzó la mano.

—Señoritas, quiero presentarles a Ana, a Diana y a su amigo Gilbert Blythe.

—Bienvenidas a Tejas Verdes —nos saludó Ana—. Entrad a tomar un té.

—¿Por qué no un licor de frambuesa? —se le ocurrió a Makiko, soltando una risa discreta.

—Marilla no me dejaría volver a cometer esa equivocación.

Sonrió a la señorita Martin. Esta no correspondió a aquel gesto simpático. Sus ojos tenían una expresión desagradable. Las luces de un coche, que llegaba en ese instante, alumbraron su rostro. Pensé que se trataría de otro invitado que llegaba en aquel momento, pero vi con sorpresa que era el hombre que había arbitrado el partido de béisbol.

Sentí un hormigueo en la piel y vi que se acercaba llevando un cartel en el que podía leerse: ¡No a la explotación en Tejas Verdes!

—¿Qué sucede? —pregunté en voz baja a Aarón.

—Hay personas del pueblo que se sienten molestas por el hecho de que la señorita Martin haya conseguido permiso para utilizar la casa para su Fin de Semana Policiaco. Lo consideran como algo demasiado comercial.

—Ese individuo no tiene sentido alguno de la justicia —exclamé, y lancé una mirada poco amistosa al árbitro—. La señorita Martin sólo trata de hacer una cosa original y de sacar adelante una idea bonita. No hace daño a nadie.

El árbitro comenzó a pasear arriba y abajo con el cartel. Aarón retrocedió hasta casi desaparecer en las sombras.

—El año pasado inauguró un museo sobre L. M. Montgomery —murmuró—. Me figuro que le molesta esta nueva competencia para sacarles dólares a los turistas. Probablemente piensa que deberían ser los habitantes de la isla los que se beneficiaran de todo lo que se organice en ella.

—¡Qué indeseable! Primero me expulsa del partido y ahora quiere cargarse el Fin de Semana Policiaco de la señorita Martin. Es él quien debería desaparecer de la isla.

Supongo que hablé demasiado fuerte, porque el árbitro me lanzó una mirada de pocos amigos mientras continuaba sus paseos arriba y abajo. Aarón iba a decir algo, pero en ese momento se abrió la puerta principal y salió un grupo de personas para ver qué pasaba. Entre ellas reconocí a Cameron, de Scotland Yard, al hombre mayor y grueso del bastón de puño de plata, que me había obligado a ir despacio la noche anterior, a la mujer pelirroja y a algunos otros. Había uno nuevo, un sacerdote joven de traje negro y cuello desteñido. Aunque el maquillaje debía de haber alterado su aspecto, estaba segura de reconocerle y quise comentar mi idea con Makiko. Pero cuando me acerqué a ella, la señorita Martin me cogió del brazo y me llevó hacia la puerta.

—Vamos dentro y no hagamos caso de ese estúpido.

En el vestíbulo aguardaba un hombre que vestía un pantalón con peto y tirantes y una camisa de cuadros, y que fumaba en pipa.

—Seguro que es usted Matthew —dije, estrechándole la mano.

El entarimado del suelo crujió cuando entramos en el salón. Una lámpara de petróleo proyectaba una luz amarillenta sobre la mujer pelirroja, sentada en un sofá de raso negro. De pie, junto a ella, se encontraba la mujer de las sandalias de la noche anterior. Al bajar la vista, ¡vi que aún seguía llevándolas! No podía creerlo. Hojeaban una gruesa biblia familiar, que vi al pasar a su lado, para contemplar un cuadro que colgaba de la pared.

—¿Sabes lo que es esto, Makiko? Una guirnalda tejida con pelo de toda la familia y luego enmarcada.

—Una auténtica maravilla.

—¿Sabes una cosa realmente curiosa? Tejían también coronas fúnebres con el pelo del difunto.

—Por favor, no hablar de cosas fúnebres —dijo, estremeciéndose.

—Tienes razón, lo siento.

Pasamos a la sala, que hacía de cocina-comedor, en la que se escuchaba el tictac de un reloj, colocado sobre la repisa de la chimenea. En la sala estaba preparado el té, servido en una gran mesa de madera de arce. De la pared colgaba el cuadro auténtico de los niños en el momento de ser bendecidos, descrito en el libro de Maud. Estas cosas eran las únicas que me recordaban el relato de la obra. Por eso me decidí por buscar la habitación de Ana. Al dirigirme a la escalera que arrancaba del vestíbulo, vi a la señorita Martin hablando tranquilamente con Matthew. En ese momento se abrió la puerta principal y entró el hombre que me había dirigido la palabra después del partido de béisbol. Sus ojos azul claro se orientaron en un principio hacia donde yo estaba. Vio entonces a la señorita Martin y me pareció que en su cara se dibujó un gesto de disgusto. La saludó inclinando ligeramente la cabeza y pasó al salón.

—¡Descarado! —murmuró la señorita Martin con un tono despreciativo. Al verme, me indicó con la mano el salón—: Entre ahí. Voy a explicar lo que viene a continuación —dijo algo en voz baja a Matthew y dio unas palmadas para llamar la atención de algunos de los participantes, que seguían aún en la cocina—. Vengan todos. Vamos a empezar.

El salón estaba lleno de gente, pero Makiko y yo encontramos sitio cerca de la puerta que daba a la sala anterior.

—Estoy segura de que ese sacerdote es Cole disfrazado —dije.

—Es cierto, Austen-san. ¿Podría ser desconocido asesino?

—Quizá, pero sigo sospechando de la mujer de las sandalias. Fíjate lo sucias que lleva las uñas de los dedos de los pies. Seguro que se las ensució al arrodillarse anoche junto al cuerpo del capitán —sonreí al acercarse Aarón desde el comedor. Cuando le tuve a mi lado, le dije—: Exijo una explicación. ¿Por qué nos dejaste plantadas esta tarde?

—Lo siento. Cuando la señorita Martin me contrató para representar el papel de Gilbert, me dio órdenes estrictas de no salir hoy de la casa. Pero todos los sábados colaboro en las pruebas infantiles. Por eso fui, a pesar de todo, confiando en que no se enterara.

—No me extraña que te largaras cuando dije que ella estaba en Tejas Verdes. ¿Participas también en la comedia musical del festival?

—No —me contestó con un signo negativo de su cabeza—, aunque esta noche trabajaré en la comedia porque el chico que hace el papel no podía venir hoy.

—¡Silencio todo el mundo! —la señorita Martin dio unas palmadas—. Presten atención. Dentro de un momento les entregaré unas tiras de papel. En algunas de ellas aparecen pistas que les ayudarán a encontrar al asesino, pero otras pueden confundirles. El objetivo del criminal es asesinar a cada uno de ustedes antes de que él o ella sea descubierto. Algunos de ustedes pueden morir esta misma noche —se dibujó en sus labios una sonrisa extraña y se volvió a Matthew—. Mi ayudante repartirá ahora las tiras. Pero, por favor, recuerden que entre ustedes hay alguien con instintos asesinos. ¿Quién es esa persona?

A medida que Matthew distribuía las tiras de papel, algunos participantes ponían cara de perplejidad después de haber leído lo que ponía en ellas. Otros, en cambio, salían a toda prisa de la habitación para iniciar sus investigaciones. Sentí un hormigueo de emoción al darnos, a Makiko y a mí, una sola tira, que leyó ella en voz alta:

«Encuentra algo negro. Una vez se hizo añicos

en la cabeza de G. B con gran ruido.

Encima del marco, muy bien a la vista,

hay alguien que puede ofrecerte una pista.»

Nos miramos unos instantes y luego chasquee los dedos.

—G. B. tiene que ser Gilbert Blythe.

—¡Es verdad! Y algo negro es pizarra que rompió la pelirroja Ana sobre la cabeza de Gilbert.

—Buen trabajo, pero ¿dónde vamos a encontrar la pizarra? Ana y Gilbert la utilizaban para escribir en clase, pero por aquí no hay ninguna escuela —hice una pausa para pensar, procurando que no me inquietara el hecho de que otros participantes pudieran estar ya muy cerca de descubrir la identidad del asesino—. La pizarra tiene que estar en esta casa, pero ¿dónde?

—Quizá en dormitorio de Ana.

—¡Eres un genio!

Subimos apresuradamente la estrecha escalera. Algunos participantes buscaban en otras habitaciones, pero en la de Ana, en la que había una cama de latón con mullidas almohadas y un edredón blanco, no había nadie. De una percha colgaba el precioso vestido que le regalara Matthew y también una colección de conchas marinas en la repisa de la ventana. Pero mis ojos estaban ciegos para todo lo que no fuese la pizarra que buscaba. La vi en ese momento, apoyada contra la pared, junto a la bolsa de viaje del orfanato. Era la que usó Ana en su tiempo. Cogí la pizarra. En seguida vi un nombre escrito en una cinta adhesiva, pegada a la parte superior del marco.

—¡Es Matthew! Pero ¿qué hacemos ahora?

—Encima del marco, muy bien a la vista, hay alguien que puede ofrecerte una pista —Makiko repitió aquella frase.

—Vamos a buscar a Matthew.

Se hallaba en la cocina, sentado en una mecedora, con un pie apoyado en una gran batidora de mantequilla. Sonreía amablemente mientras observaba a la mujer pelirroja que buscaba algo en un viejo fogón. Ella nos miró recelosamente. Seguro que pensaba que íbamos a aprovecharnos de su pista. Se tranquilizó al ver que nos dirigíamos a Matthew.

—Su nombre aparece en el marco de la pizarra —dije en voz baja—, así que ¿cuál es la pista que tiene que darnos?

Retiró de sus labios la pipa, se rascó con ella la cabeza y recitó:

«La estrecha escalera sube otra vez.

Busca algo oscuro en que nunca llover.

Pista en paredes habrás de buscar.

¡Cuidado! Astillas podrás encontrar.»

Makiko y yo nos miramos desconcertadas y luego dijo ella:

—Mejor subir y explorar. Quizá entonces la respuesta clara.

Salimos de la cocina, pasamos junto a dos personas que examinaban una antigua máquina de escribir en el estrecho vestíbulo, y no habíamos hecho más que empezar a subir la escalera, cuando apareció arriba el hombre de ojos claros.

—Trae mala suerte cruzarse en la escalera —dije a Makiko, y la obligué a retroceder hasta el vestíbulo.

El hombre no nos quitó la vista de encima mientras bajaba. En seguida salimos disparadas hacia arriba. Conduje a Makiko a un dormitorio en el que había algunas alfombras extendidas en el suelo de madera. Las paredes estaban empapeladas con un motivo floral casi agobiante, pero no vimos cosa alguna que pudiera servirnos para descifrar la pista en clave de Matthew.

—¿Y la comida? —examiné el dibujo tallado en la madera que servía de marco a un espejo—. ¿Se podrán sacar astillas de esto?

—Quizá, pero Matthew hablar de algo oscuro, y en esta habitación la luz entra por ventanas todo el día.

—Tienes razón, y las otras habitaciones también tienen ventanas. El único sitio que está siempre oscuro es un guardarropa, pero estas casas viejas no los tenían.

—¿Y dónde guardar la ropa?

—La gente la colgaba en perchas que había en las paredes —me fijé en un gran jarrón y en una palangana de porcelana—. En aquellos tiempos tenían que llevar el agua al dormitorio en una jarra y lavarse en una palangana como esta. Tenía que ser algo muy molesto, pero supongo que… ¡Eh!

—¿Qué pasa?

—¡Algunas casas tenían armarios!

—¿Qué?

—La gente guardaba la ropa en armarios. Muebles de madera, parecidos a guardarropas. ¡Siempre oscuros y con astillas!

—Austen-san, eres detective de primera.

—Gracias, Makiko —le sonreí—; pero aún queda un problema. En esta habitación no se ve armario alguno.

Exploramos a fondo, pero sin éxito, la habitación de Ana, y luego volvimos a bajar al vestíbulo. El hombre mayor del bastón con puño de plata salía en aquel momento de una habitación. Le pregunté si había descubierto algo importante.

—Creo que no —contestó, sonriendo amablemente—. Y yo no soy el asesino desconocido, si es eso lo que piensas. Estaba en la habitación de Marilla buscando astillas.

Me quedé consternada al darme cuenta de que también le habían dado a él la pista de Matthew, y crucé una mirada abatida con Makiko. En el dormitorio de Marilla sólo había perchas en las paredes, así que nos apresuramos a ir a otra habitación en la que había un gran armario en una esquina.

—¡Bingo! ¡Lo hemos conseguido, Makiko!

Recordamos las instrucciones de Matthew de que debíamos buscar una pista en las paredes, y empezamos a examinar la parte exterior del armario. Luego Makiko abrió las puertas.

—Matthew hablar también de algo oscuro. Aquí dentro está negro como un jarro.

—Querrás decir negro como boca de lobo —dije, sonriendo—. De acuerdo, miremos, pero espero que no haya arañas dentro.

El armario era lo bastante grande como para que cupiéramos las dos dentro, pero, de repente, se apoderó de mí una extraña inquietud. ¿Y si alguien cerraba las puertas y nos dejaba atrapadas dentro? Rápidamente pasé las manos por las paredes. Quería salir de allí cuanto antes, pero Makiko fue más paciente que yo y consiguió su recompensa.

—¡Aquí está pista, Austen-san! —se arrodilló y examinó una tira de papel, grapada en la pared interior del armario—. Está muy oscuro para leer.

Abrí del todo ambas puertas para que entrara más luz en el armario y me arrodillé. Entrecerré los ojos y leí en voz alta la pista:

«Entre vosotros acecha uno con fines que son

esta noche malvados y ruines.

Un corazón tan vil que se agita asustado

porque de la verdad estás ahora al lado.»

—¡Nos aproximamos al final, Makiko! —le sonreí.

—Eso espero sinceramente, pero ¿y la pista? ¿Qué significa?

—La verdad es que no lo sé —leí otra vez la pista y luego cerré las puertas del armario. Saqué un papel del bolsillo, rasgué un trocito y lo metí en el espacio que había entre las puertas—. Más tarde comprobaremos esto.

—¿Por qué razón?

—Si el papel sigue donde lo hemos puesto, estaremos seguras de que no han abierto las puertas y de que nadie ha encontrado esta pista.

Nos quedamos unos minutos más en el dormitorio, completamente confusas sobre cuál sería el siguiente paso que tendríamos que dar. Nos decidimos por bajar a ver cómo les iba a los demás. En el salón, Aarón servía el té a varias personas, que estaban sentadas con rostro apesadumbrado.

—¿Qué les pasa? —le pregunté en voz baja.

—Están muertas —dijo con una sonrisa.

—¿Qué?

—Tú también estarías triste si hubieras recibido una nota que te declarara oficialmente muerta, así que anda con cuidado.

Intenté conseguir más detalles, pero Aarón se alejó con la tetera, mientras Katie ofrecía trozos de pastel. Cogí uno ávidamente y acepté una taza y un plato de la chica que hacía de Ana. Mientras esperaba que Aarón volviera con la tetera, vi que a Makiko le habían dado una taza boca abajo. En mi interior sonó la señal de alarma. Pero antes de que pudiera decir nada, Makiko levantó la taza y vio una nota.

—¡No! —dijo al leerla—. La muerte ha llegado.

Me sentí completamente desolada, al tiempo que Makiko se sentaba abatida. Había perdido a mi amiga y compañera en mi trabajo de detective. Me había quedado sola. Yo era una de las pocas participantes que quedaban para tratar de desenmascarar al asesino. Mientras pensaba tristemente qué es lo que iba a hacer a continuación, vi que la señorita Martin se dirigía a la escalera.

Su actitud me pareció tan sospechosa que decidí seguirla. Una vez arriba, la observé a hurtadillas en el dormitorio de Marilla. Se limitaba a contemplar la oscuridad exterior de la noche desde la ventana. Me fui a echar un vistazo al armario y comprobé que aún seguía en su sitio el trozo de papel.

Miré entonces hacia el vestíbulo y me di cuenta de que algo iba mal.

La señorita Martin se había acercado a la cómoda y miraba fijamente una tira de papel que había cogido. Le temblaba todo el cuerpo y tenía el rostro lívido. Mientras la observaba, se llevó una mano a la garganta.

—¿Qué pasa, señorita Martin?

—Yo… por favor, necesito…

Entré apresuradamente en la habitación y la ayudé a sentarse en una silla. Observé durante un instante su rostro, preguntándome si no estaría sufriendo un ataque cardiaco y miré el papel que tenía en la mano. Escrita con letra de imprenta había en él una sola palabra: VENGANZA.

—¿Qué significa esto, señorita Martin? ¿Forma parte del juego?

—No —dijo, negando con la cabeza—, no. Esta nota no tiene nada que ver con mi Fin de Semana Policiaco.

—Entonces, ¿quién la dejó aquí?

—Yo… —suspiró profundamente—. Debemos continuar el juego. No permitiré que nadie estropee la noche.

—Pero ¿qué pasa con esa nota?

—Déjame sola —dijo bruscamente—. Baja a la sala donde están los demás. Matthew te espera para continuar el juego.

No había forma de negarse a lo que ella me exigía. Tuve que obedecerla. Quizá debería haberle dicho algo a Matthew de mis sospechas de que las cosas empezaban a dejar de ser un juego. Pero en el momento en que entré en el salón, hizo una seña a Cameron, de Scotland Yard, que comenzó a hablarnos, a los que aún continuábamos vivos, sobre las notas mortales recibidas por otras personas, lo mismo que le había pasado a Makiko. Creo que intentaba dar a entender que había una pauta en la forma de entregar las notas, pero yo estaba demasiado preocupada por la señorita Martin para concentrarme. Me dirigí a Makiko, y le pregunté si me dejaría hablar con ella, ahora que estaba oficialmente muerta. El hombre mayor, apoyado en su bastón de puño de plata, se cruzó en mi camino.

Le miré recelosamente, pero sus ojos verdes parecían tan inocentes que pensé que el juego estaba a punto de trastornarme.

—Matthew será el próximo de quien sospeche —dije, sonriente—. ¿En qué puedo ayudarle, señor?

—Acompáñeme hasta mi coche, por favor. Allí descansaré un rato. Mi mujer ya me advirtió que esta agitación no sería buena para mi corazón, pero no quería perderme el Fin de Semana Policiaco. Es divertido, ¿no?

Al salir al exterior, busqué con la vista al árbitro, pero no había rastro alguno de él. Una vez que el anciano se dejó caer en el asiento del coche, con un suspiro de alivio, regresé apresuradamente a Tejas Verdes, deseosa de reanudar mi labor policiaca. Al entrar, vi que los participantes seguían aún abajo, y contestaban a las preguntas del inspector. Este me pidió que me uniera a ellos. Escuché atentamente lo que decía sobre las pistas. Sabía que sus palabras encerraban indicios importantes para la solución del problema. Cuando más atenta estaba a sus palabras, pegué un brinco sobresaltada.

Alguien aporreaba desesperadamente la puerta desde fuera.

5

HASTA el inspector se sobresaltó. Miró con gesto de extrañeza a Matthew y se dirigió al vestíbulo para responder a la llamada. Cuando volvió, lo hizo con un miembro de la Policía Montada, un hombre casi hercúleo. Llevaba guantes de piel.

—Buenas noches —saludó el policía, quitándose la gorra de uniforme, que dejó al descubierto un corte de pelo casi al rape—. ¿Quién de ustedes ha telefoneado?

Todos se miraron extrañados.

—Supongo que usted forma parte del juego. Por un momento me había asustado —dijo un hombre con una sonrisa.

—¿Qué juego?

—¡No se haga el inocente! ¿Va a interrogarnos como el señor Cameron?

Pero el policía parecía verdaderamente extrañado de la reacción y de las palabras de aquel hombre. Pensé que si no hablaba en serio, era un actor excelente.

—Se acaba de recibir en nuestro Cuartel General una llamada en la que se nos decía que había algún problema aquí —aseguró con mucha seriedad. Clavó en nosotros la mirada de sus ojos azules—. Patrullaba por esta zona y me ordenaron por radio que averiguase lo que pasaba.

—¿Es esto parte del Fin de Semana Policiaco? —le pregunté a Aarón en voz baja.

—Creo que no.

—¿Hay alguien más en esta casa? —el policía se dirigió a Cameron.

—Sólo la señorita Martin. Está arriba, a la espera de que termine de interrogar a todos. Luego, ella…

—Será mejor que vaya y la haga venir aquí —el policía se dirigió a la escalera y se detuvo—. Que nadie se mueva de esta sala. Es una orden.

Cuando subió, miré a los demás. Los rostros de la mayoría denotaban perplejidad. Me fijé en que el joven sacerdote susurraba algo nerviosamente a la mujer de las sandalias. Me acerqué a ellos con intención de escuchar lo que hablaban, pero el sacerdote se puso en pie y se dirigió a la mesa del comedor para servirse una taza más de té. Me senté en el sofá y dije a la mujer:

—Estoy casi convencida de que es usted la asesina, pero no voy a decirle nada a la señorita Martin hasta que esté completamente segura.

—¿Yo asesina? No soy más que una turista —su risa me sonó a falsa.

—¿De dónde es usted?

—Bueno…, de Nueva Escocia. De un lugar llamado, bueno…, Lunenburg. Probablemente usted no habrá oído hablar de esa ciudad.

—¡Lunenburg! He estado allí.

—¡Cuánto me alegra! —me miró sorprendida.

—¿Qué piensa de la escuela? ¿No le parece extraña?

—¿Se refiere a, bueno, al estilo arquitectónico? ¿A esas ventanas tan raras?

—No, me refiero al cementerio que hay al lado de la misma. Resulta aterrador.

—Ah, ya —su rostro se ruborizó ligeramente—. Creo que nunca me he fijado en el cementerio.

—Es raro. Está en el centro de Lunenburg.

Me recosté en el sofá, convencida de que había mentido al decir que era una turista. Me di cuenta de que nadie hablaba. Procuré a toda costa encontrar un tema de conversación.

—Me encantan las cosas antiguas que hay en esta casa —dije—. ¿Cuál es la historia de la máquina de escribir que he visto en el vestíbulo?

—Perteneció a Maud.

—¿Tiene mucho valor?

La mujer de las sandalias asintió.

«Un ladrón podría obtener mucho dinero de un coleccionista poco escrupuloso», pensé.

—Me sorprende que no esté guardada bajo llave. Puede que haya alguna relación entre este Fin de Semana Policiaco y…

No pude terminar la frase. De repente apareció el policía en la puerta con signos de gran preocupación en su rostro.

—La señorita Martin está muerta.

Durante un momento hubo un silencio de incredulidad y, después, el sacerdote se puso en pie.

—¡Usted bromea! ¡Eso es imposible!

—¿Por qué? —la voz del policía era cortante—. ¿Qué sabe usted de eso?

—Nada —el sacerdote se sentó rápidamente—. Nada, por supuesto. Sólo soy un actor. Me llamo Cole. Probablemente habrá oído hablar de mí. Estoy aquí para representar un papel.

El policía le miró con fijeza un buen rato y luego clavó su mirada alternativamente en todos los demás. Algunas personas, como la pelirroja y el hombre de los ojos claros, miraron al suelo, pero otros le devolvieron la mirada. Oía el ruidoso tictac del reloj y los latidos de mi corazón. ¿Seguíamos metidos en el juego o estaría muerta de verdad la señorita Martin?

—Voy a llamar por radio al Cuartel General para que envíen más agentes —se puso la gorra—. Que todo el mundo permanezca exactamente donde está.

En cuanto salió el policía y cerró la puerta, se produjo primero un largo silencio; luego, todo el mundo se puso a hablar a la vez. Algunas personas miraron al techo y deduje que querrían subir a ver a la señorita Martin. Pero el policía se había expresado tan autoritariamente que nadie se atrevió a moverse. Pocos minutos después se abrió la puerta y todos miramos hacia ella. Esperábamos ver entrar por ella a más agentes de policía. En vez de eso asomó su cara el hombre mayor. Sus ojos brillaban de excitación.

—¿Es verdad? He hablado con ese policía y dice que la señorita Martin está muerta. ¿Cómo es posible?

—No sabemos nada —contestó la mujer de las sandalias—. Nos han ordenado permanecer aquí. Así que será mejor que haga usted lo mismo y se acomode en algún asiento.

Me senté junto a Makiko y le sonreí con gesto preocupado. Aunque en el fondo, confiaba en que la señorita Martin estuviera a salvo. Pero, de repente, recordé la nota en que aparecía escrita la palabra VENGANZA. Me quedé helada y supe, en lo más profundo de mi corazón, que era verdad que estaba muerta.

—Es horrible —suspiré—. No puedo creerlo.

Todo el mundo empezó a preocuparse seriamente ante la situación que se había creado. Cuando, al cabo de un rato oímos las sirenas de los coches de policía que estaban a punto de llegar a la casa, formábamos un cuadro casi patético. Pensé que el policía hercúleo sería el que dirigiría la investigación policiaca, pero la primera persona que entró fue una policía joven que llevaba sombra de ojos y unos labios muy pintados. La seguían otras dos agentes. El salón pareció atestado de gente cuando se escuchó a Cameron, de Scotland Yard, y a Matthew explicar que eran actores y que participaban en el Fin de Semana Policiaco.

Luego, los agentes nos pidieron que les explicáramos lo que había sucedido. Mientras se escuchaba el ulular de más sirenas, una de las agentes subió al piso de arriba. Cuando regresó, su rostro era serio.

—Creo que la señorita Martin ha muerto de una sobredosis.

—¿Qué? —exclamó con gesto de horror Cole—. No puede ser.

—¿Por qué?

—Porque la señorita Martin —levantó la mano Matthew—, no tomaba ni siquiera aspirinas. ¿A qué tipo de droga se refiere usted?

—Hablo de heroína.

—No puedo creerlo.

—Puede haber sido un suicidio, pero sospecho que se trata de un asesinato.

Una sensación, mezcla de miedo y horror, invadió a los presentes. Cole pegó un respingo en su asiento mientras miraba con fijeza a la mujer policía y luego volvió a dejarse caer pesadamente en él, con la boca abierta. Su reacción fue la más llamativa, quizá porque era actor, pero otras personas se mostraron no menos impresionadas que él.

—¿Asesinato? —el color había desaparecido del rostro casi pétreo de Cameron, de Scotland Yard, que estaba más blanco que su bigote—. Desde el momento en que ella subió al piso superior, hasta que se ha encontrado su cuerpo, ninguno de nosotros ha salido de aquí.

—Yo me fui fuera, a mi coche —levantó la mano el hombre mayor.

—Es cierto, pero nadie ha subido por esa escalera. La señorita Martin estaba completamente sola.

—Quizá hubiera alguien escondido en un guardarropa —apuntó el hombre de los ojos claros—, y la agredió luego.

—En esta casa no hay guardarropas —aclare yo—. El único armario que hay está vacío. Puedo asegurarlo.

—¿Y el desván? —preguntó Katie.

—Lo registraremos —contestó la policía—, pero no es lógico que alguien se esconda allí después de cometer un asesinato, porque es un sitio que, evidentemente, iba a ser uno de los primeros que tendríamos que registrar.

—¿No podría haber huido por una ventana?

—Las ventanas y la puerta trasera están protegidas por sistemas de seguridad —Aarón hizo un gesto negativo con la cabeza—, ya que hay muchos objetos valiosos en Tejas Verdes. La señorita Martin me explicó esos sistemas mientras preparábamos las pruebas de esta noche.

—Todo indica que se trata de un asesinato —las policías se miraron evidentemente perplejas—, pero el asesino ha tenido que bajar por esa escalera delante de todos ustedes. Y nadie ha visto nada, ¿no es así?

—Como ya he dicho antes —asintió Matthew—, todos estábamos reunidos aquí. Nadie podría haberse ausentado de la sala sin saberlo el resto.

—Acabo de recordar algo —dije, dirigiéndome a la agente.

Le conté seguidamente lo de la nota de venganza y la reacción de la señorita Martin. La agente dijo que ya había visto la nota en el piso superior. Aseguró que podía ser importante, pero no pareció interesarles a los demás. Cole, incluso, lo consideró como una pura fantasía mía.

—Probablemente, la nota formaba parte del juego —opinó—. Ya le dije a la señorita Martin que no debía permitir que se inscribieran en el Fin de Semana Policiaco crías como vosotras. Pienso…

—¿Dice usted que un policía descubrió el cuerpo? —preguntó a Matthew la policía que llevaba el interrogatorio.

—Sí.

—De acuerdo, lo comprobaré en el Cuartel General —nos miró—. Tendrán que quedarse aquí hasta que hayan prestado declaración. Luego podrán irse a sus casas. Aunque, evidentemente, deberán permanecer en la isla hasta nueva orden.

Pasó algún tiempo antes de que pudiera irme de la casa con Makiko. Su padre esperaba fuera, al igual que distintos representantes de los medios de comunicación. Tejas Verdes aparecía iluminada por los focos de la televisión, y los periodistas estaban al acecho. Uno de ellos se acercó a mí, pero seguí al pie de la letra lo que nos había pedido la mujer policía. «No tengo nada que decir», contesté a sus preguntas. A continuación, subí apresuradamente al coche con Makiko y su padre. Al arrancar y alejarnos de Tejas Verdes pensaba, horrorizada, en la señorita Martin.

Nadie había previsto tener que enfrentarse esa noche con un asesinato real.

Durante la noche intenté resolver el misterio de cómo podría haber llegado alguien al piso superior, donde estaba situada la habitación de la señorita Martin. Tenía que haber una explicación, pero era incapaz de encontrarla. Cuando amaneció, todavía seguía despierta. Aquella mañana no me molestaron el canto de los gallos, los ladridos de Rusty, ni los horrorosos gruñidos de los cerdos, que parecían una manada de elefantes haciendo gárgaras.

Mi reloj digital marcaba las 6.33 cuando empezó a trabajar el tractor. Aún adormilada, me puse los vaqueros y una camiseta y salí de la casa para ayudar a traer las vacas desde un terreno cercano hasta el establo para el ordeño. Probablemente, mi ayuda no sirvió de mucho, pero sonreí animosamente a mi anfitrión Alvin y a sus hijos mientras las vacas se dirigían calmosamente a la casa. El vaho de su respiración formaba unas nubes de vida efímera al condensarse en el aire fresco de la mañana. A continuación, mientras miles de pájaros cantaban alegremente, muchos de ellos posados en las líneas del tendido eléctrico, y la bandera de la isla Príncipe Eduardo ondeaba en el jardín, los chicos trajeron la primera leche tibia del establo para mimo de los gatos.

Después de un buen rato, llegó la hora de nuestro desayuno. Fuimos a la cocina, donde Eleanor, la mujer de Alvin, freía unas gruesas salchichas. Una vez sentados todos, les conté la muerte de la señorita Martin. Alvin cogió inmediatamente el periódico local y nos leyó una «Carta al director», anónima, excesivamente crítica respecto a los Fines de Semana Policiacos de la señorita Martin, en la que se la calificaba de egocéntrica y se la acusaba de habérselas arreglado para conseguir la utilización de Tejas Verdes.

—He oído antes ese calificativo de egocéntrico —le dije a Eleanor—. ¿Qué significa?

—Se aplica, por ejemplo, a una persona a la que no le preocupa el bien común.

—Es horrible llamar eso a la señorita Martin.

—Se habló muy desfavorablemente de sus planes sobre Tejas Verdes, pero no puedo creer que fuera asesinada por eso.

—Ese reptil ni siquiera ha tenido el valor de firmar la carta —indignada, golpeé el periódico con la mano.

Mi indignación me dio cuerda para hacer unos comentarios muy duros sobre el tema. Pero una llamada a la puerta principal anunció la llegada de Makiko. Hubo algunas bromas amables sobre ella, al calificarla de persona «de fuera». Alvin hasta se permitió decirme que yo también lo era, ya que tenía un acento claramente distinto al de los habitantes de la isla. Luego se dirigió a Makiko:

—¿Te gustaría visitar el sitio exacto en que Maud escribió Ana de Tejas Verdes?

—Todas las guías turísticas dicen que ya no existe.

—No es del todo cierto. Si te apetece, aún puedes ver los cimientos de la casa.

—¡Claro que me apetece! —afirmó Makiko con un brillo de entusiasmo en sus ojos—. Sí, por favor.

A salir, vimos que se amontonaban rápidamente sobre el mar unas nubes oscuras.

—Va a ser un mal día —aseguró al poner en marcha la camioneta, al mismo tiempo que miraba por el espejo retrovisor, y se fijaba con desagrado en el humo azul que salía por el tubo de escape—. Este trasto quema demasiado aceite.

Mientras recorríamos el corto trayecto hasta Cavendish, habló orgullosamente de los cincuenta y seis tonos de verde que se daban en su hermosa isla y nos señaló una casita que hacía de oficina local de Correos.

—Si envías tus postales desde ahí, los sellos que ponen reproducen el lugar donde vivía Maud cuando escribió su libro sobre Ana. Llevan la inscripción «Tejas Verdes. Isla Príncipe Eduardo». Sus abuelos regentaban la oficina de Correos y ella les ayudaba.

—Es segunda oficina de Correos más emocionante que he visto —dijo Makiko—. La otra está encima de monte Fuji, tras varias horas de escalar con amigos.

—¿Puedes enviar cartas desde lo alto de ese volcán?

—¡Sí! —aseguró Makiko y se rio—. Además, visita lugar sagrado y tiendas de recuerdos.

—¡Qué maravilla!

Cruzamos una verja de alambre de espino oxidado y nos abrimos paso entre gruesos árboles y abundante maleza. Alvin señaló los restos de unos manzanos secos que rodeaban la finca, y en seguida llegamos al lugar. Resultó algo decepcionante. Donde antes estuvo la casa de Maud, ya sólo quedaba un montón de grandes piedras cubiertas de musgo. Tras sacar una foto del sitio, me dispuse a marcharme. Pero vi que Makiko estaba como extasiada, con los ojos cerrados y las manos fuertemente apretadas sobre el estómago.

—¿Qué te pasa?

—Austen-san, es momento de alegría —me entregó su cámara fotográfica y se encaramó a los restos de los cimientos—. Por favor, fotografiar con recuerdo de famosa Maud. En este sitio exacto nació pelirroja Ana —al disparar la cámara, miró a un pajarillo que cantaba alegremente en un árbol—. Ahora, este lugar conmigo para siempre.

—Seguro que a los japoneses —le dijo Alvin con una sonrisa— os encanta esa historia. El éxito de Maud es admirable.

—Es bueno que los sueños de la gente se hagan realidad —sentencié, pensando en la señorita Martin. Me parecía mentira que el día anterior hubiera estado con nosotras—. El Fin de Semana Policiaco fue un gran sueño. En medio de la tragedia de su muerte me consuela la idea de poder averiguar quién ha sido el responsable de esa tragedia.

—Puede que sea así, Liz, pero ten cuidado. Ya no se trata de un juego. Si te involucras demasiado en tus investigaciones, podrás llegar a verte envuelta en serios problemas.

6

POCO después de nuestra vuelta a Parkview Farm comenzó a llover. Eso nos obligó a Makiko y a mí a quedarnos en casa. Pasamos el rato charlando sobre nuestros estudios y nuestras familias. Al conocernos mejor, nuestra amistad se hizo más estrecha. Me enteré de que estudiaba también francés y ruso, y se rio de la langosta de plástico que me había enviado mi hermano Tom. En la cola tenía una lupa con esta inscripción: «Para que busques huellas en la isla Príncipe Eduardo».

—Hablando de misiones policiacas, ¿sabes lo que me fastidia? Que nunca sabremos la solución del Fin de Semana Policiaco.

—Creo que asesino era mujer de sandalias.

—Probablemente tengas, razón. Reunía muchas condiciones para poder ser considerada como sospechosa.

Las nubes desaparecieron más tarde. Rusty salió fuera con nosotros y se echó a mis pies mientras le acariciaba el cuello. Las vacas pastaban en un terreno de un verde asombrosamente suave; más allá, se divisaba el mar salpicado de cabrillas. Las olas rompían ruidosamente en la orilla. Nos quedamos un buen rato calladas, entregadas a la contemplación de aquella belleza natural única.

—¡Qué preciosidad! —exclamó finalmente Makiko—. Es isla de ensueño.

Poco después llegó su padre para llevarnos a cenar. Durante el trayecto, el señor Tanaka me habló de las «lluvias del ciruelo», que caen en Japón a principios de verano. También me contó por qué estaba en la isla.

—Vengo todos los años para comprar atún en North Lake. Se envía a Japón para hacer sushi.

—¿Qué es eso?

—Uno de nuestros platos preferidos. Trocitos de pescado crudo, presentados sobre arroz.

—¿Pescado crudo? ¿Lo dice en serio?

—Tienes que venir algún día a Kioto —me insinuó con una sonrisa—. Yo mismo te prepararé sushi.

—¡Sí, por favor, Austen-san! —asintió Makiko—. Escalar juntas monte Fuji.

—¡Oye, oye! ¿Me estás pidiendo que coma pescado crudo y que suba a un volcán? ¿Qué clase de vacaciones son esas?

—Si lo prefieres —dijo el señor Tanaka, y los dos se echaron a reír—, podemos llevarte a comer a un Maku-donarudo.

—¿Qué es eso?

—Un McDonald’s.

—¿También existen allí los aros dorados? De acuerdo. Puede que vaya.

Detuvimos varias veces el coche durante el trayecto para sacar unas fotos a caminos de tierra rojiza compactada, que se deslizaban serpenteantes por entre grandes terrenos de cultivo. También hicimos fotos a algunos barcos de pesca anclados en calas tranquilas. Llegamos por último al hotel Shaw, donde se alojaban Makiko y su padre. Era el más antiguo de la isla, construido en 1860. Estaba formado por un gran edificio central, varios chalecitos y un establo. El conjunto de construcciones estaba rodeado por campos de césped, que descendían suavemente hasta un brazo de mar. El comedor se adelantaba al resto del edificio como si fuera la proa de un barco. Tenía grandes ventanales que ofrecían una vista panorámica del campo y del mar, terso y brillante como un espejo. En algunas zonas, las paredes estaban ornamentadas con grandes macetas de flores, que también lucían su colorido en algunas mesas.

—Esta noche hay sopa de fresas —dijo la camarera a Makiko—. Tu preferida.

—Estupendo —le agradeció Makiko, y me sonrió al mismo tiempo—, pero quizá no para Austen-san. Avisarte que son fresas verdes.

—No importa, la tomaré. Soy famosa por ser capaz de tomar jugo crudo de vaca.

—¿El qué?

—¿No sabes lo que es eso? La leche.

Mientras nos reíamos, cogí un trozo de pan casero de un cestillo y lo unté con la mantequilla más amarilla que había visto en mi vida.

—¡Estupenda! Hasta sabe a amarillo —cuando llegó la sopa me relamí los labios—. Eleanor no hace más que decirme que no debo atiborrarme, pero el aire del mar me abre el apetito. Una buena excusa, que siempre esgrimo cuando me atacan.

—¿Atiborrarte? —preguntó el señor Tanaka.

—Significa comer excesivamente —tomé rápidamente la sopa, que tenía un sabor delicioso a fresas—. Últimamente he aprendido algunas palabras poco frecuentes, como egocéntrica, que significa persona egoísta. No sé si hay mucha gente que conozca esa palabra.

A través del ventanal se veía a unos niños jugando. Y un gato de color negro, blanco y canela, que cruzó por delante de nosotros, con un andar perezosamente elástico. Le di un codazo a Makiko.

—¿No es un gato precioso?

—Sí. Los japoneses creen que ese tipo de gato traer buena suerte.

—Será porque su color recuerda a las tortugas y estas son hembras. ¡Cómo van a traer mala suerte!

—Quizá también porque…

Se detuvo al ver en el otro extremo del atestado comedor el rostro familiar de la pelirroja que había participado en el Fin de Semana Policiaco. Esta noche iba radiante, con un vestido verde esmeralda. Se la veía cargada de diamantes. Prácticamente, todos los hombres que había en el comedor, incluido el señor Tanaka, la miraron cuando la condujeron, a ella y al hombre que la acompañaba, a una mesa. Nos vio y se acercó a saludarnos. Se presentó a sí misma como Breanne Short.

—Este es Francis, mi marido —añadió—. Es isleño hasta la séptima generación. Lo cuento, llena de orgullo, a todo el mundo.

Me di cuenta de que el señor Baldwin no llevaba alianza en el dedo. También me fijé en su cara. Sus ojos castaños eran grandes y emanaban amabilidad. Se le notaban unas venas muy finas en las mejillas. Sospeché que su perfecta dentadura blanca era «de pacotilla», como diría Eleanor. Parecía demasiado mayor para Breanne, aunque pensé que, al fin y al cabo, ese problema no era de mi incumbencia. Me habló al mismo tiempo que me sonreía:

—¿Por qué me miras a los ojos, Liz? ¿Te sorprenden?

—Bastante. No hay mucha gente que tenga un ojo azul y otro verde.

—En realidad, los dos son verdes. Antes llevaba gafas, pero ahora uso lentillas.

—Yo también, pero no cambian el color de mis ojos.

—Mis lentillas normales son de plástico transparente, pero tengo también un juego azul. Soy cantante profesional y tengo que ponérmelas a veces en escena. También, en ocasiones, cuando trabajo como modelo. Esta noche se me ha caído una de mis lentillas y no la he encontrado. Por eso tengo que llevar una lentilla azul hasta que llegue a casa.

—¿Por qué no lleva las dos lentillas azules?

—Llevamos tanto tiempo casados —Breanne hizo un guiño a su marido—, que creo que Francis necesita algo en qué pensar durante la cena. Será divertido comprobar qué ojo mira más.

—Breanne tiene hoy buenas noticias —se sonrió él—. La han contratado para representar el papel de Marilla en la comedia musical. Como probablemente sabrán, la señorita Martin representó ese papel durante varios años.

—Pero —dijo Makiko— usted es demasiado guapa para el papel de Marilla.

—Muy amable por tu parte. Es asombroso lo que puede hacer un buen maquillaje. Una peluca, polvos y un lápiz negro de ojos me envejecerán, ya verás. ¿Tenéis entradas?

—Desgraciadamente —el señor Tanaka hizo un gesto negativo con la cabeza—, me acordé de ello muy tarde. Ya están vendidas todas.

—Quizá yo pueda arreglarlo.

—Le agradezco su amabilidad.

—El papel de Marilla es bueno —dije—. Tiene que sentirse emocionada.

—Confieso que lo estoy.

—¿Ha venido a celebrarlo al hotel Shaw con una buena cena?

—Buena pregunta —se ruborizó—. No creía que fuera muy oportuno, sobre todo después de la muerte de la señorita Martin, pero Francis ha insistido.

Me fijé atentamente en ellos mientras se alejaban.

—Me figuro que no hay mal que por bien no venga —dije a Makiko.

—¿Cómo dices?

—No es nada, Makiko, sólo un dicho.

Al regresar a Cavendish contemplé el oscuro contorno de la costa y las nubes caprichosas dispersas por el cielo rojizo. Dejamos el coche en el aparcamiento de la iglesia, atestado ya de vehículos. Había una gran afluencia de gente al acto conmemorativo. Nos dirigimos luego al cementerio para depositar unas flores en la tumba de Maud. Observé al señor Tanaka, que las colocó con gran solemnidad, y eché una ojeada a la pendiente que descendía suavemente hasta el bosque.

—¡Mira, Makiko!, otra vez ese árbitro.

Surgió de entre los árboles. Llevaba algo en la mano. Estaba demasiado oscuro para poder distinguir qué era. Pasó con rapidez por delante de la cabaña abandonada en dirección a un extremo del cementerio. Me hubiera gustado quedarme, pero al señor Tanaka le preocupaba llegar tarde al acto. No tuve tiempo más que para echar una última mirada de disgusto al árbitro mientras nos dirigíamos a la iglesia.

Estaba atestada, pero tuvimos la suerte de encontrar sitio cerca de la parte delantera. Me alegró ver que mi entrenadora de béisbol había ido con Humphrey. Me fijé en una vidriera dedicada a la memoria de Maud. Muy cerca de ella había un órgano antiguo.

—¿Crees que era ese el que tocaba ella? —pregunté en voz baja a Makiko.

—Es probable. Junto a órgano, retrato de ella.

—Tienes razón —en el retrato, Maud aparecía sonriente bajo el vuelo de un gran sombrero, y con un ramillete de flores entre sus manos—. ¡Qué emoción visitar su propia iglesia!

Acomodaron a varias personas del Gobierno, de aspecto importante, y enseguida hizo su aparición el coro. Iban todos con toga negra, ribeteada de gris en el cuello. Distinguí inmediatamente a Aarón, a Eleanor y a alguien que no me esperaba: a la mujer de las sandalias. ¡Hasta en esa ocasión las llevaba puestas!

El pastor estuvo realmente bien y explicó que nos habíamos reunido allí para celebrar la belleza que Dios había dado al mundo en la persona de Maud y de sus escritos.

—Esta noche —terminó su intervención—, todos somos almas gemelas, unidos por el amor a la naturaleza y por el profundo conocimiento y el respeto a las personas, virtudes esenciales de Maud.

Una mujer leyó con gran sentimiento un salmo y luego escuchamos el himno de la isla, obra de Maud. Tras entregarse unos premios de creación literaria a varios niños de la localidad, hubo algo emocionante: una mujer canosa, que de niña había conocido a la autora, ofrendó unas flores a la iglesia.

—Siempre se llamaba a sí misma Maud. Mi madre fue a la escuela con ella y recuerdo haberle oído comentar que, cuando se sentaban junto al arroyo a la hora del almuerzo, Maud entretenía a sus compañeros de clase contándoles historias. Conocer a esa mujer ha sido lo más importante de mi vida.

La miré con envidia y confié en tener la oportunidad de poder hablar con ella después del acto para preguntarle más cosas de su relación con Maud. Pero cuando llegué al sótano de la iglesia, aquella mujer estaba asediada por personas que no cesaban de hacerle preguntas. No pude acercarme a ella. Llené mi tiempo con la contemplación de una larga mesa atestada de dulces y una gran tarta con la forma de Tejas Verdes. Esperé impaciente la llegada de Aarón. Cuando apareció, charlamos un rato y observamos con agrado cómo le pedían oficialmente a Makiko que cortara la tarta, por ser la persona que había venido desde más lejos al acto conmemorativo. La mujer de las sandalias fue de las primeras en recibir un trozo de tarta. Le pedí a Aarón que me la presentara.

Se llamaba Sabrina. Me explicó inmediatamente que su nombre significaba princesa. No me parecía nada principesca con aquellas uñas de los dedos de los pies tan sucias, y con un pelo que necesitaba urgentemente un lavado. La acosé preguntándole detalles del Fin de Semana Policiaco y me agradó que me confesara haber mentido al afirmar que era una simple turista.

—Yo no he estado nunca en Lunenburg, así que me pillaste con aquel rollo del cementerio. No eres mala detective, Lisa, pero…

—Es Liz.

—¿Qué?

—Que me llamo Liz, no Lisa.

—Como sea —bostezó y miró a Aarón, que estaba en el otro extremo de la gran sala ayudando a Makiko a servir la tarta. Le dio a entender por señas que se acercara, cogió un segundo trozo y le dio un buen mordisco—. Si eres tan buena detective, averigua mi edad. Te apuesto veinte dólares a que no aciertas.

—No es difícil —me fijé en su cara, sobre todo en las bolsas que tenía debajo de sus ojos sanguinolentos—. Veamos, creo que…

—Se acabó el tiempo. Has perdido.

—¿Qué?

—Que me debes veinte pavos. Vamos, dámelos.

—Usted bromea, ¿no?

—No hay dinero, ¿eh? Hoy día las chicas tenéis mucha cara, pero no pienses que voy a olvidarme tan fácilmente de que me los debes —se bebió un vaso de ponche de frutas de un trago y se secó la boca con el dorso de la mano—. Naturalmente, cuando dijiste que yo era la asesina del Fin de Semana Policiaco, sólo lo acertaste por casualidad.

—Luego lo era, ¿no?

—¡Sí! Yo apuñalé al capitán y luego…

—Lo averiguó Makiko. ¡Estoy impaciente por decírselo!

—¿Sabes una cosa? —siguió hablando, ahora con una sonrisa forzada—. Me gustaría que no me interrumpieras continuamente.

—Lo siento.

—Con las notas mortales liquidé en Tejas Verdes a la mayoría de los participantes. Si no hubiera fastidiado el juego la llegada de aquel policía, tú habrías sido la siguiente en morir.

—Puede que sí o puede que no —Sabrina conseguía sacarme de mis casillas—. Ya habíamos encontrado la nota del armario que decía que estábamos a punto de resolver el caso.

—Apuesto a que esa pista os desorientó.

—En aquel momento, sí. Pero anoche, en la cama, pensé en ella durante mucho tiempo. Cuando decía el corazón del malvado se agita asustado, ¿se refería a la batidora de mantequilla de la cocina?

—¿Cómo podíais saber eso? —me miró con ojos desorbitados.

—Son las pequeñas células grises de aquí, ya sabe —dije con una sonrisa, al mismo tiempo que me daba unos golpecitos en la cabeza—. Estoy segura de que si hubiera mirado en aquella batidora, habría resuelto el Fin de Semana Policiaco.

Estaba impaciente por contar la buena nueva a Makiko, pero se encontraba en el otro extremo de la sala con el vicegobernador de la provincia. Sabrina parecía tan contrariada que me sentí un poco culpable.

—Realmente, es usted una buena actriz —le dije—. ¿Forma parte del reparto de la comedia musical?

—No, nunca había actuado hasta ahora. Al llegar a la isla Príncipe Eduardo, me fui a vivir a Cavendish, y por eso participo en el coro. Pero hace unos meses conseguí trabajo en una tienda de Charlottetown. Compartía el piso con la señorita Martin, que me pidió que participara en el Fin de Semana Policiaco.

—¿Se cambiará de sitio ahora?

—No —Sabrina acompañó su negación con un gesto de la cabeza—. Ahora tendré todo el piso para mí. Será estupendo, sobre todo cuando se vaya el gato.

—¿Qué quiere decir?

—Odio a los gatos. Mañana pondré un anuncio y venderé el gato siamés de la señorita Martín a la primera persona que llame a la puerta.

Me quedé tan asombrada que no pude decir nada. Me alejé de Sabrina a toda prisa, pero mi aspecto debía ser horrible, porque se acercó mi entrenadora y me dijo:

—¿Qué pasa, Liz?

Le conté lo del gato siamés y le pedí permiso para llevármelo a Winnipeg. Me miró indecisa.

—¿Qué dirán tus padres?

—No les importará lo más mínimo. Les encantan los gatos.

—Puede que sí, pero tendré que llamarles por teléfono para pedirles permiso.

Me presentó entonces a la persona que estaba junto a ella, el hombre de barba y ojos claros que había llegado tarde al Fin de Semana Policiaco.

—El señor Isaac trabaja con mi madre en Winnipeg. Qué pequeño es el mundo, ¿no te parece?

Le hice saber que estaba de acuerdo con ella.

—Siento no haber sido más explícita en el campo de béisbol, señor. No me gusta hablar con desconocidos.

—No te disculpes. Hiciste lo que debías.

—¿Vive usted en la isla?

—No, estoy aquí por motivo de negocios. Soy productor de televisión y me gustaría hacer un programa sobre la vida de Maud. Estos días me dedico a recorrer la isla en busca de localizaciones y material de apoyo —bebió un poco de ponche—. Le decía a Sandra que mañana voy a ir al Centro de la Confederación de Charlottetown para examinar la documentación que tienen sobre Maud.

—El señor Isaac ha conseguido un permiso especial para ver el manuscrito original de Ana de Tejas Verdes —añadió Sandra—. Me ha invitado a ir con él, pero tengo una cita con Humphrey.

—¿Y a ti, jovencita, te interesa ver algo que pertenece ya a la historia de la literatura?

—¡Claro que sí! —dije encantada—. A mi amiga Makiko le volvería loca ver ese manuscrito. ¿Podría ir también ella?

—Naturalmente.

Fijamos los detalles para esa visita del día siguiente y el señor Isaac se fue a hablar con la señora canosa que había conocido a Maud. En ese momento noté que Sandra se sonrojaba ligeramente. Volví la mirada y vi que Humphrey se acercaba a nosotros. Le sonreí abiertamente.

—Me alegro de volver a verle.

—Lo mismo digo, Liz —sus ojos verdes parecieron bizquear al mirarme a través de los gruesos cristales de sus gafas.

—He a-a-arreglado que Sandra y tú veáis el espectáculo entre bastidores.

—¡Magnífico! El tiempo que falta se me va a hacer eterno.

Humphrey le ofreció a Sandra un plato con emparedados.

—He a-a-apartado los mejores.

—¿Tú no comes nada?

—Yo debería correr a-a-algo como tú —con una sonrisa, se llevó las manos a su estómago voluminoso—. Entonces podría comer sin que se me notara —bebió un poco de ponche de frutas y me preguntó—: Tú estabas a-a-anoche en Tejas Verdes, ¿no? Una tragedia horrible. Naturalmente, conocía a la señorita Martin por mi trabajo en el festival. Todos notaremos mucho su a-a-ausencia.

—Me pregunto cómo habría reaccionado la señorita Martin si me hubiesen dado tiempo para resolver la pista de la batidora de mantequilla. Era un poco cascarrabias, pero creo que le hubiera gustado.

—¿Conseguiste a-a-acertar esta? Está muy bien, porque era difícil.

Le conté algunos trabajos policiacos importantes en los que había participado, en lugares como Lunenburg. Esperaba impresionarle aún más de esa forma. Humphrey me escuchó con atención, pero insinuó que el éxito se debía a la ayuda que me había prestado mi hermano.

—Veo que mi opinión te molesta, Liz, pero soy un hombre chapado a la a-a-antigua. Las mujeres deberíais dejar trabajar solos a los a-a-agentes de policía. A esa mujer policía le va a costar un triunfo resolver la muerte de la señorita Martin y me temo que no le va a servir de a-a-ayuda llevar sombra de ojos a-a-azul.

Sabía que bromeaba, pero sus comentarios tuvieron el mismo efecto que ponerle delante a un toro un trapo rojo. Arremetí contra él con toda clase de argumentos sobre la capacidad intelectual femenina y sólo me detuvo la llegada de Makiko con un gran trozo de tarta.

—Toma, por favor, Austen-san. Es sabrosa.

—¡Qué gran palabra! —dije, con una gran sonrisa.

Se la presenté a mi entrenadora y a Humphrey, a los que les conté que me habían invitado a Kioto para comer sushi. Humphrey dijo que él lo había comido y que le gustaba. Luego hablamos de las famosas cenas de la isla a base de langosta.

—¿Has asistido a alguna, Makiko?

—No, y lo siento.

—Creo, entonces, que procede una invitación —dijo sonriendo—. ¿Querríais cenar conmigo mañana las tres? Conozco una organización religiosa que prepara una langosta deliciosa y sería una forma de disculparme con Liz por mis comentarios poco a-a-amables.

—Gracias, Humphrey —dije—. Realmente es una idea estupenda.

Y lo era de verdad, pero aún hervía de rabia cuando llegué a Parkview Farm. Antes de entrar, me senté un rato en una silla del jardín y acaricié la cabeza de Rusty, mientras contemplaba el cielo tachonado de estrellas. En ese momento, mientras el viento agitaba los arbustos cercanos y el aire cálido me acariciaba el rostro, me juré a mí misma que iba a resolver, fuera como fuera, el enigma de la muerte de la señorita Martín. Así le demostraría a Humphrey que estaba equivocado respecto a las mujeres.

7

—¿QUIERES que te diga algo de esta isla? Hasta las cunetas son bonitas.

Me expresaba así mientras nos dirigíamos a Charlottetown en el lujoso coche del señor Isaac. A ambos lados de la carretera crecían grandes macizos de flores de color púrpura, blanco y rosa, que sufrían la sacudida del viento, levantado por el coche a su paso.

—No sé si ese será el miramelindo. En el colegio nos enseñaron que era la planta típica de la región.

—Esas flores de las que hablas, las que bordean la carretera, son de lupino silvestre —el señor Isaac negó con la cabeza lo que yo había afirmado—. ¿Sabíais que todas las primaveras la gente de aquí organiza un día de limpieza? Recogen la basura de las cunetas y por eso están tan limpias.

—Isla paraíso —exclamó Makiko—. Todos los días busco nuevas palabras para expresar en diario mi amor por isla de Ana, pero famosa Maud dice todo mejor.

—Ver su manuscrito será un placer —aseguró el señor Isaac—. Me he preguntado a menudo si escribió esa historia de corrido o efectuó muchos cambios —guardó silencio durante un instante y luego exclamó, al pasar junto a otro terreno de plantas de menor altura, con flores azul pálido—: ¡Qué haría la isla sin sus patatas!

—Y sus turistas —dije yo.

—¿Ha visto usted ya la comedia musical?

—Casualmente —asintió—, vi la última representación antes de la muerte de la señorita Martin. Aún seguía siendo una actriz excelente.

—¿La había visto actuar antes?

Hubo un largo silencio y tuve la impresión de que no le agradaba contestar a mi pregunta. Pero seguía mirándole y, finalmente, dijo:

—Sí, en Ontario.

—¿En una comedia musical?

—Hace tanto tiempo de eso, que no lo recuerdo —dijo, y se encogió de hombros.

—Supongo que entonces era joven. ¿Era guapa?

—Al menos a mí me lo parecía —contestó después de otro largo silencio—. Sentí verla envejecida, pero supongo que los años no perdonan a nadie.

—Recuerdo que la señorita Martin —me dirigí a Makiko— nos contó en el bosque que la vida podía resultar difícil —miré al señor Isaac y añadí—: Especialmente si había hombres por medio.

—¡Típico de Molly! —pareció enfadarse—. Siempre echaba la culpa de sus problemas a los demás, pero la mayoría de las veces era ella la que los creaba. No debería hablar mal de una persona muerta, pero en cierta ocasión entregó a un actor amigo suyo a la policía. Había tenido un problema con alguien a la salida de un bar y el hombre resultó muerto. Molly era el único testigo de lo que había sucedido, pero no dijo nada hasta que ofrecieron una recompensa. El actor era experto en maquillaje y disfraces, y se había ocultado bajo una identidad falsa. Al enterarse Molly de la cantidad que ofrecían, informó a la policía y lo detuvieron.

—¿Lo encarcelaron?

—Durante mucho tiempo —asintió el señor Isaac—, pero creo que ya está fuera.

—Perdóneme por decir esto, pero da la impresión de estar enfadado. ¿Es que cree usted que ese hombre no debería haber ido a la cárcel?

—Pienso que sí. Pero lo que aún me molesta, después de tantos años, es pensar en el papel que jugó Molly en todo el asunto.

—¿Se refiere usted a que no le acusó hasta que ofrecieron una recompensa?

—Sí —dijo, y añadió—. Vamos a dejar ese tema.

Deseaba con toda mi alma saber si Makiko se preguntaría lo mismo que yo por qué sabía tanto el señor Isaac del pasado de la señorita Martin, pero no tuve ocasión de comunicarme con ella. Poco después dejamos atrás la universidad de la isla Príncipe Eduardo y entrarnos en la ciudad. A lo lejos, divisé la aguja de la torre de una iglesia que parecía estar clavada en los nubarrones del ciclo.

—Esa es la iglesia de San Jaime —explicó el señor Isaac—. Hay una historia de fantasmas relacionada con ella.

—¿Cuál es la historia?

—En 1853 se desató una terrible tormenta sobre la región. Alguien vio entrar a tres mujeres descalzas en la iglesia. Inmediatamente comenzaron a repicar las campanas. El sacerdote fue inmediatamente a la iglesia para ver quién tocaba las campanas, pero cuando llegó, se encontró con que el templo estaba totalmente desierto. Luego se enteró la gente de que a la misma hora en que habían oído aquel repique misterioso, se había hundido un barco llamado Reina de las Hadas.

—¿Quiénes eran las mujeres?

—Nadie logró saberlo. Pero, pasada la tormenta, tres mujeres que solían participar en el culto del templo se enteraron de que se habían quedado viudas.

—Tétrico —contemplé las paredes de piedra rojiza hasta que perdimos de vista la iglesia. Luego afirmé con toda seriedad—: No entraría nunca ahí.

—Sandra dice que eres enormemente valiente.

—Puede que sí, pero los fantasmas me producen auténtico terror.

—Está bien. ¿Qué te parece hacer una visita a un colegio?

—Pero ¡si estamos de vacaciones! Eso me asusta más todavía.

—Luego voy a ir al Colegio L. M. Montgomery —el señor Isaac se rio con mi salida—. El día del aniversario de Maud, los alumnos y los profesores visten trajes antiguos y toman helado casero. Hacen una pizarra con masa de bizcocho, que luego pintan de negro, y uno de los niños la rompe sobre la cabeza del director.

—¡Magnífico!

Llegamos al centro de la ciudad. Vimos sólo un edificio de unos cuantos pisos, un hotel. Las demás eran todas casas antiguas, con ventanas de líneas curvas y muros de ladrillo. En algunas podían verse figuras esculpidas en las fachadas. El señor Isaac nos señaló una farmacia tan antigua que entre sus clientes se había contado el primer ministro canadiense de la historia del país. Poco después detuvo el coche.

—Ese es el Centro de la Confederación —dijo, señalando en dirección a un grupo de edificios modernos—. Fue erigido para conmemorar el primer centenario del encuentro político que tuvo como consecuencia la independencia de Canadá.

—¿Es ahí donde veremos la comedia musical?

—Sí. Además del teatro hay un museo, una biblioteca y el archivo de los documentos de Maud.

En ese momento se puso a llover. Todo el mundo corrió en busca de refugio, salvo dos chicas que levantaron los brazos como si ejecutaran una danza ritual jubilosa mientras les corrían por la cara y empapaban sus ropas gruesos goterones.

Una vez en el interior del Centro, me sacudí, con un gesto enérgico de mi cabeza, el pelo mojado. Seguimos a una amable señora por un laberinto de escaleras y galerías subterráneas hasta llegar a un gran almacén. Yo suponía que el manuscrito estaría en una cámara bien segura, o en una especie de caja blindada, pero se hallaba en una estantería, y en un caja bien sencilla.

—¡Qué emocionante! —murmuró el señor Isaac.

Levantó la tapa y vimos una página, totalmente descolorida, con el título del primer capítulo, escrito con la letra picuda de Maud: La señora Rachel Lynde se sorprende.

—Maud corrigió mucho su trabajo, señor Isaac. Mire cómo escribió en la primera frase «calle Avonlea» y luego la cambió y puso «calle principal». Y hay más correcciones.

Examinamos algunos álbumes llenos de pétalos que Maud había querido conservar y muchos dibujos de gatos.

—Seguro que ella nunca habría vendido un gato siamés —dije a Makiko, mientras pasábamos las páginas y leíamos sus primeras poesías y algunos artículos de periódicos que hablaban de «la profesora local, la señorita Lucy M. Montgomery», que, a medida que pasaba el tiempo, se hacía más popular entre sus alumnos.

El señor Isaac se sentó para tomar notas. Por eso quedamos en reunirnos con él más tarde. Nuestra acompañante nos condujo a través de más galerías, hasta una escalera que daba a la puerta de una calle lateral. Había dejado de llover y salimos a un mundo con la cara recién lavada y bañado por el sol. Mientras hablábamos sobre lo que íbamos a hacer, vi que se nos acercaban dos personas conocidas. Una era Breanne, la cantante pelirroja; la otra, Katie, la hermana de mi entrenadora.

—Vamos a un ensayo de la comedia musical —dijo Katie, que añadió a continuación—: ¿Os habéis enterado de lo de Cole? Le ha afectado tanto la muerte de la señorita Martin que se ha puesto enfermo. No va a actuar en la comedia musical en toda la semana.

—Es extraño —comenté. Recordaba la actitud del actor hacia la señorita Martin en el bosque—. No creía que fueran precisamente muy amigos.

—Tienes razón. A muchos les causó sorpresa que le pidiera que actuara en el Fin de Semana Policiaco. Se llevaban como el perro y el gato, pero él es un actor de talento. Me imagino que ella lo necesitaría mucho.

—¿Sabéis dónde vive Cole?

—En la residencia de Mamá Gertrudis, en la calle Sydney —señaló hacia las cruces de dos agujas de iglesia gemelas—. Cerca de esa iglesia.

—Vamos a saludarlo —propuse a Makiko—. Quizá necesite quien le lleve un poco de sopa de pollo y aspirina.

—¿Estás segura de que es una buena idea? —Katie me miró inquieta—. Quiero decir que quizá no deberíais molestarle.

—No le molestaremos —le aseguré—. Además, tenemos que hacer algunas averiguaciones y eso nos pilla de paso.

Unos minutos después estábamos ante la pensión. Parte de la pintura se había desprendido de los ya descoloridos muros de madera. En el alféizar de una ventana había una maceta con unas flores secas y, tirada sobre un césped que no había sido cortado desde la última era glaciar, se veía una motocicleta oxidada. ¿No podría encontrar Cole un sitio mejor para vivir?

—Actores poca paga. Mejor trabajo hacer cámaras de vídeo en fábrica bonita.

—Ya, pero él no pertenece a esa especie de personas. Tiene una cara como para que se les caiga la baba a millones de telespectadoras cuando conectan sus televisores y aparezca él en pantalla.

—Con perdón, Austen-san, pienso que ese hombre tener ojos de serpiente. Fríos y desconfiados.

—Está claro que discrepamos —me fijé en unas cortinas sucias, descoloridas por el sol, una auténtica porquería, en una ventana del piso superior. Me pregunté si Cole nos estaría viendo—. Vamos a expresarle nuestro pesar por su misteriosa enfermedad.

—Siento hormigueo en la piel.

—Yo también, pero estoy segura de que no va a pasar nada. Mamá Gertrudis debe de ser una persona encantadora. Aunque parece que últimamente no ha tenido tiempo de lavar las cortinas. Bueno, ¡sólo los últimos quince años!

El vestíbulo de entrada olía a berza y a café frío. Vi los números de varias habitaciones y un calendario del año anterior colgado junto a una mesa sobre la que estaba depositado el correo. Una carta de Nueva York me facilitó el número de la habitación de Cole. Me sorprendió ver el remite.

—Eh, Makiko, es de la casa productora de mi serial televisivo favorito. ¿Para qué le escribirán?

—Quizá para ofrecerle trabajo.

—Con esos ojos resultaría estupendo. ¿Le llevamos esta carta?

—Es propiedad privada, Austen-san. ¿Qué pasa si actor no está en casa?

—Tienes razón. Será mejor que la dejemos aquí.

Para llegar a su habitación tuvimos que subir la escalera hasta un oscuro descansillo, girar luego y seguir subiendo. El olor no mejoró y tampoco la iluminación. Tuve que entrecerrar los ojos para encontrar la habitación de Cole. Llamé, tímidamente al principio, y más fuerte luego, al no recibir respuesta. Finalmente se abrió la puerta de enfrente y se asomó un hombre. Llevaba barba de varios días y olía como si hubiera dejado de lavarse desde hacía un mes.

—¿Qué pasa con tanto alboroto?

—Cole está enfermo y hemos venido por si necesita algo.

—¿Enfermo? No creo. Ese joven tiene más salud que un buey. Largaos ahora o llamaré a la poli.

Cerró la puerta de golpe. Se levantó una nube de polvo que estuvo a punto de enterrarnos. Mientras bajábamos descorazonadas la escalera, escuché el ruido que hacía la puerta principal al abrirse. Luego, el de unos pasos en el vestíbulo. Recé para que el polvo no nos hiciera estornudar, miré hacia abajo y vi a una mujer que se acercaba a la mesa donde estaba el correo.

Era Jeni, la rubia teñida que habíamos visto en el bosque con Cole. Llevaba unos vaqueros de los caros y una bonita camiseta en la que se leía Beverly Hills. Mientras me preguntaba de dónde sacaría el dinero para esos caprichos, vi que examinaba las cartas y se marchaba con una en el bolsillo.

—Tengo idea —susurró Makiko en el momento en que se cerró la puerta tras ella—. Cogió carta de productora de la serie.

—Pero ¿por qué? Y si la ha cogido, ¿adónde va con ella?

—¿Seguirla?

—Sin dudarlo.

Al salir a la luz cegadora del sol, tardé un segundo en divisar a Jeni, que se dirigía hacia el sur, más que deprisa, por la calle Sydney.

—¡Corre! —casi le grité a Makiko. Temí perderla de vista.

Pero no fue así, porque Jeni se detuvo a mirar a los invitados a una boda, reunidos en la gran escalinata del templo. La novia llevaba vestido de cola y el novio era guapísimo. Pensé por un momento que era Cole, pero en seguida me di cuenta de que no se parecía a él. Me abrí paso con Makiko para ver más de cerca los ramos de flores y los vestidos de color amarillo claro de las damas de honor. Sonreí al ver que la feliz pareja subía a una antigua calesa tirada por caballos de lustrosas crines negras.

—¡Qué romántico! —exclamé—. Así me gustaría casarme a mí.

—Austen-san, ¿dónde está presa?

Miré rápidamente a la gente que se había detenido para ver la salida de los novios, y luego la calle con sus grandes árboles y sus fachadas victorianas.

—¡Allá va!

Echamos a correr hacia la esquina por donde la había visto desaparecer, y casi nos damos de narices con ella. Se había detenido ante el escaparate de una tienda. Evitamos por poco el encontronazo y, para disimular, seguimos a todo correr un corto trecho antes de detenernos ante el deslumbrante escaparate de una joyería.

—Mira, Makiko, ¿no te parecen espléndidos esos pendientes? ¿No crees que me quedarían bien el día de mi boda? —nos desplazamos a otro sector del escaparate, que formaba ángulo con la dirección en que se encontraba Jeni. Pude verla bien a través del reflejo en el cristal—. Es extraño —susurré—. Parece estudiar detenidamente el escaparate de una librería, pero estoy segura de que no es una de esas personas que disfrutan con la lectura. Apuesto a que dejó de leer cuando no fue capaz de averiguar por qué el lobo se comió a la abuela de Caperucita.

—Sigamos andando, Austen-san.

—Sí, es una buena táctica. La veremos en el reflejo de los cristales de los escaparates.

Justo cuando dejamos atrás una puerta lateral del Centro de la Confederación, salía por ella el señor Isaac. Makiko y yo nos miramos, preguntándonos en silencio si deberíamos explicarle lo de la carta de Cole. El señor Isaac nos contó animadamente algunos datos de los álbumes de Maud. Luego, se fue para visitar la iglesia.

—Makiko —le hablé en voz baja mientras él se alejaba—, va a encontrarse con Jeni. ¿Y si hablan de nosotras?

No pude ver la cara del señor Isaac al pasar junto a la librería, pero no se detuvo. Jeni siguió en el mismo sitio. Sin dejar de ver su reflejo en los escaparates, nos dirigimos hacia el sur, hacia la calle Queen, en uno de cuyos paseos laterales un malabarista divertía a los viandantes.

—Ahí están Matthew y Cameron, de Scotland Yard —avisé a Makiko—. Vamos a saludarlos.

—¿Y la presa?

—Tienes razón, será mejor que no nos alejemos demasiado de Jeni. Pero me gustaría hablar con ellos. La persona que asesinó a la señorita Martin tuvo que ser alguien que estuviera en Tejas Verdes, un invitado o un actor. Me gustaría tener más información. No me explico por qué y quién podría desear su muerte.

—¿Quizá por venganza, como decía la nota?

—Puede ser, o, también, para sacar provecho de alguna forma. Sólo quiero…

Pero no pude decir más. Jeni venía apresuradamente en dirección a nosotras. Para disimular, volví la cara hacia el escaparate de la tienda. Me di cuenta demasiado tarde de que era el escaparate de una ferretería. Allí sólo se exhibían martillos, sierras y cajas de clavos y tornillos. Intenté hacerle creer que nos interesaba la carpintería. Por eso, cuando pasó a nuestro lado, empecé a hablar en voz alta sobre arreglos caseros. Luego la vimos hablar con una mujer que empujaba un cochecito de niño.

En ese momento descendió un numeroso grupo de gente de un autobús rojo de dos pisos. Nos sentimos bien a cubierto, seguras, viendo cómo Jeni dirigía sus pasos en dirección oeste. Pasó por delante de la alta torre de ladrillo del Ayuntamiento, torció a la izquierda y entró en una calle residencial. En ella no había dónde ocultarse. Tuvimos que quedarnos rezagadas, como si estuviéramos embobadas por la belleza de las casas.

—Va hacia la iglesia —dijo Makiko, al mismo tiempo que me agarraba por un brazo.

Delante de nosotras se erguía la iglesia de la que nos había hablado el señor Isaac. Jeni se dirigió a la gran puerta de madera y sentí un estremecimiento cuando se cerró tras ella.

—¿Está loca? Ese lugar está embrujado.

—Ganbatte —murmuró Makiko.

—¿Qué significa eso?

—Sigue adelante. Cuando escalé monte Fuji me cansé mucho, pero amigos gritar «ganbatte». No podemos abandonar, Austen-san.

—¡Ni hablar! ¿Qué son dos o tres fantasmas para nosotras dos?

—¡Claro!

Me reí con ganas y miré a Makiko al llegar a la iglesia. Dentro, el ambiente era fresco y olía a madera y barniz. Entrecerré los ojos y empecé a distinguir casi en la penumbra el oscuro roble de los bancos y las altísimas bóvedas que se alzaban por encima de nosotras. A través de las vidrieras se filtraba una luz débil, que incidía en los enormes tubos del órgano y en las banderas que pendían de sus astas encima del púlpito.

Le di un codazo a Makiko para avisarle de la presencia de una mujer con la cabeza baja, arrodillada en el primer banco. La iglesia era tan grande que podíamos habernos acercado un poco más sin ser vistas, pero no valía la pena correr ningún riesgo. Nos dirigimos al banco más cercano para observar y esperar. Contemplé las vidrieras de color rojo y azul, en una de las cuales se veía a una mujer con la mano levantada en actitud de bendecir, y en la otra, a unos hombres cruzando el océano.

—¡Austen-san!

Miré al primer banco. A través de la penumbra, vi que la mujer se disponía a irse y me cubrí rápidamente la cara. Intenté fingir estar sumida en oración. Aparté un poco los dedos al oír sus pasos que se aproximaban a nosotras y miré a la mujer al pasar a nuestro lado. Llevaba gafas y su rostro, surcado de arrugas, estaba enmarcado por un pelo canoso.

¡Habíamos perdido nuestra presa!

Sin acabar de creérmelo, me volví para mirar a la mujer que, en ese momento, salía de la iglesia, y luego, a Makiko.

—¿Qué ha sido de Jeni?

—¿Huido por puerta lateral?

—Seguramente. Vamos. Quizá la alcancemos aún.

Pero no vimos ninguna puerta lateral y dudamos un poco, antes de decidir separarnos para buscar una salida.

Vi a Makiko alejarse hacía una parte de la iglesia, donde había como un macizo de flores de precioso colorido. Luego desapareció en la oscuridad. De repente me sentí terriblemente sola. Pero sólo a medías. Tenía la sensación de que había unos ojos ocultos que me vigilaban. Tragué saliva y procuré no pensar en los fantasmas de las tres mujeres viudas. Me froté los brazos desnudos. Sentí que la iglesia fuera tan fría. Pasé casi de puntillas ante una pila bautismal, en dirección a una cruz dorada que veía brillar en un rincón oscuro. Estaba segura de encontrar una salida cerca de la cruz, o…

¡En ese momento surgió una mano de la oscuridad y me agarró por el brazo!

Di un grito tan fuerte, que se oyó en toda la iglesia. El grito se reflejó en las paredes y en el techo en forma de eco. Se acercó la persona que me había cogido del brazo y vi la cara enfadada de Jeni.

—¿Qué pasa? —preguntó, mientras me apretaba fuertemente el brazo—. Os he visto a las dos en el reflejo del cristal del escaparate de la librería y me he dado cuenta de que me perseguíais. ¿Qué broma es esta?

—Yo, eh…

Makiko salió de no sé dónde y se dirigió a Jeni.

—Por favor —dijo—, en mí país no ser bueno coger correo de otra persona —señaló el sobre que asomaba por uno de los bolsillos de Jeni—. ¿No es carta de Cole?

Jeni echó un vistazo a la carta y murmuró algo sobre el correo de su amigo.

—No volváis a seguirme —su voz sonaba a amenaza muy seria—, o lo vais a lamentar. ¿Os habéis enterado? Sí os volvéis a cruzar otra vez en mi camino, lo lamentaréis.

8

NOS costó un buen rato recuperarnos del susto que habíamos pasado. Ni siquiera los batidos que nos tomamos mientras pensábamos en el extraño comportamiento de Jeni nos sirvieron de mucho. Cuando esa tarde nos recogió Katie para la cena en la iglesia de Santa Ana, aún seguíamos desconcertadas.

Venía con ella su hermana, mi entrenadora, que estuvo callada la mayor parte del trayecto. Se la veía disgustada porque Humphrey no había podido venir con nosotras. Mientras pensaba que sería trágico que a Sandra se le desgarrara el corazón, miré por la ventanilla y vi un caballo blanco. Conté rápidamente hasta siete y escupí en mi dedo meñique. Makiko me miró con cara de asombro.

—¿Qué haces?

—Lo mismo que siempre que veo un caballo blanco.

—¿Cómo sabes que superstición funciona?

—Aún estoy aquí, ¿no? Y eso ya es algo, después de lo que ha sucedido en la iglesia —me incliné hacia ella y le susurré al oído—: Quizá sirva para ayudar también a Sandra.

Sonrió y noté que empezábamos a sentirnos mejor. Hice que se fijara en las pequeñas casetas de madera que había a la entrada de los caminos que conducían a las granjas. Le expliqué a Makiko que eran para que los niños se refugiaran en ellas cuando el tiempo era malo, mientras esperaban que los recogiera el autobús escolar. Katie nos habló del primer coche que hubo en la isla.

—Aquí el coche es algo no demasiado bien visto. En muchos sitios está prohibida su circulación. Sus dueños tienen que remolcarlos con un caballo hasta que llegan a una carretera en la que se les permite circular.

Sandra nos contó algunas anécdotas llenas de gracia que le habían sucedido con su horrible coche. Aún seguíamos riéndonos cuando avistamos la iglesia de Santa Ana, que se levantaba en la ladera de una colina algo distante.

—¿Por qué langosta? —preguntó Sandra—. En mi iglesia no se sirven comidas.

—Las mujeres iniciaron la costumbre, hace años, para pagar la hipoteca de la iglesia. Pero la idea tuvo tal éxito que continuaron con aquella iniciativa para recaudar fondos para distintos fines.

—Esto es como haber obtenido un permiso para imprimir billetes de banco —comenté—. Oye, entrenadora, a lo mejor quieren patrocinar nuestro equipo. Podríamos ponernos el nombre de «las invencibles langostas de Manitoba».

—Lo tendré en cuenta, como diría mi madre —me respondió Sandra, con una sonrisa franca; una forma fina de decir «ni hablar».

En cuanto nos sentamos en una mesa de una esquina, se nos acercó una chica sonriente.

—Hola, soy Sherry, su camarera, y…

—Yo soy Liz, su cliente, y estas son unas amigas.

—Me complace darles la bienvenida a la cena de langosta de Santa Ana —Sherry me miró de una forma extraña antes de continuar—. Volveré en seguida para tomar nota de lo que desean.

—Piensa que somos unos bichos raros —dije en voz baja cuando ella se marchó.

—¿Que somos unos bichos raros? —comentó Sandra—. Hasta ahora, la única que ha hablado has sido tú.

—Sólo para divertirme —me fijé en la multitud de parejas jóvenes, familias con niños, ancianos y mesas muy largas ocupadas por turistas—. Dejan entrar a cualquiera —dije en voz baja—. Fijaos en ese tipo que está cerca del órgano.

De espaldas a nosotras había un hombre rechoncho, de barba desaliñada, que comía langosta y bebía café a tal velocidad, que me pregunté si se estaba desquitando de un ayuno de treinta días.

—¡Oye, Makiko! Quizá ese tipo sea la verdadera Mamá Gertrudis —dije de repente.

—¿Quién? —preguntó Sandra.

Me encogí de hombros y me callé. No quería preocupar a Sandra con el relato de nuestra aventura de Charlottetown. Cuando regresó Sherry, todas pidieron langosta, excepto yo.

—Tomaré un filete con patatas, pero sólo si son las famosas patatas de la isla.

—Se lo garantizo, señora.

—¡Señora! —se rio Sandra con todas sus ganas cuando se retiró la camarera—. Debe de pensar que eres una jubilada disfrazada o alguna persona absolutamente extraña.

Sin hacer caso de las risitas de las otras, seguí con las palmas una pieza de claqué ejecutada al órgano, que había solicitado alguien de Carolina del Norte. Cuando llegó Sherry con nuestros platos, se me hizo la boca agua.

—La langosta tiene un aspecto fabuloso. Hay también mantequilla fundida para rebozar en ella los trozos de langosta. Creo que me he equivocado al pedir carne.

—Puedes tomar un trocito de la mía, Liz —se rio Katie, mientras se anudaba la servilleta al cuello en forma de babero.

—Estupendo, pero me gusta ser equitativa. Te regalo todos los nabos que me han servido con la carne.

Me impresionó la habilidad de mi entrenadora para arrancar las pinzas de la langosta, partirlas y sacar la carne de dentro con una especie de tenedor largo y estrecho.

—¡Madre mía! —dijo, y puso los ojos en blanco—. ¡Está deliciosa!

—Esa pobre langosta seguramente se pasearía ayer mismo por el fondo del océano, sin ningún problema, escucharía pacíficamente su Walkman y pensaría salir a la playa para darse un garbeo por ella. En lugar de eso, la despedazas. ¿Cómo puedes hacer eso, Sandra?

—Y eso era una vaca —miró mi filete—, que hace no muchas horas rumiaría tranquilamente al sol —sonrió, me dio un poco de langosta y le preguntó a Makiko—: ¿Cómo está la tuya?

—¡Riquísima! Japoneses comen cola de langosta cruda con soja y wasabi, pero cocida también buena —a continuación añadió, y se dirigió a mí—: Cuando visitar Japón, viajar en famoso tren bala. En estaciones servir ekiben, comida en caja. Pescado y vegetales y arroz con ciruelas amargas. Muy delicioso.

—Querrás decir muy sabroso —mientras comía el trozo de langosta, me fijé en la gente que llenaba el gran salón y vi a una hermosa pelirroja en la entrada—. Eh, ahí está Breanne. Quizá quiera unirse a nosotras.

Le hice señas con la mano, pero no me vio. Se le acercó una camarera, pero ella se limitó a hacerle un gesto negativo con la cabeza. Se mordió una uña y miró al organista. Supuse que esperaría a que su marido aparcara el coche. Pero ocurrió algo extraño. El hombre de la barba y la camiseta raída se levantó de la mesa y le dijo algo a Breanne. Ella asintió con la cabeza y salieron los dos fuera.

—Ahora vuelvo —dije.

—¡Liz! —exclamó Sandra—. ¿Qué pasa?

—Te lo diré dentro de un minuto.

Cuando llegué al aparcamiento, vi a Breanne y al barbudo. Estaban de pie junto a un coche que me resultó familiar, quizá porque una de cada dos personas de la isla tenía un coche de esa marca. En un principio pensé que sería de ella, pero estaba tan sucio que tenía que ser de él. Como para demostrarme que estaba en lo cierto, metió el brazo por la ventanilla abierta y sacó algo que brillaba a la luz del sol.

Una impresionante, larguísima jeringuilla hipodérmica. La escena me pareció tan aterradora que retrocedí hasta el muro de la iglesia. El hombre le habló a Breanne y ella negó airadamente con la cabeza. En ese momento se abrió la puerta de la casita antigua y salió de ella un sacerdote de pelo blanco y gafas. Llevaba un perro de Terranova de color castaño, que echó a correr hasta el aparcamiento para hacer fiestas a Breanne y al hombre. Como no le hicieron caso, continuó su camino hasta donde yo estaba, y me arrodillé para acariciarle la cabeza.

—Creo que le gustas a Belle —se me acercó el sacerdote sonriente.

Me preguntó de dónde era. Me aseguró ser un gran admirador del equipo de hockey de Winnipeg. Mientras hablábamos, oí el rechinar de unos neumáticos y vi salir del aparcamiento a Breanne en un bonito deportivo. Segundos después la siguió el barbudo en su coche cochambroso.

—Eso es un auténtico quemador de aceite —comentó el sacerdote, mientras se fijaba en el coche, que se alejaba dando tumbos por la verde campiña—. La gente debería cuidar mejor sus cosas.

—Usted desde luego trata con esmero a Belle. Es una belleza.

—Gracias, jovencita —mantuvo la puerta abierta para que pasara y entramos—. Disfruta con la langosta, pero deja sitio para el postre.

Era un buen consejo. Las demás ya estaban dando buena cuenta de la tarta de fresa.

—Es nata batida auténtica —me informó Katie, que me dio a probar un poco mientras esperaba a que Sherry anotara lo que deseaba como postre. Me incliné hacia las otras y les conté lo que había presenciado.

—¿Una jeringuilla? —preguntó Sandra—. ¿No la emplean los que se inyectan heroína?

—Es lo que yo pensé. Ese tipo de la camiseta raída me pareció que era de los que «asan» la droga.

—¿Pero Breanne? Seguramente…

—Sé que es raro, pero es lo que he visto.

—¿Debemos avisar a la policía?

—Desde luego que no —aseguró Sandra, ante las dudas de su hermana—. No hay ninguna prueba. Esas jeringuillas tienen muchos usos en medicina. Puede que ese hombre sea médico.

—¿Un zafio como él?

—¿Es que necesariamente tendría que haber llevado bata blanca para comer langosta?

—Tienes razón. Será mejor que lo olvides, Liz —me aconsejó Sandra.

Miré a Makiko, pero mi amiga era una persona excesivamente educada como para disentir de ellas. Me sumí en un silencio muy cercano al abatimiento hasta que terminé el postre. Luego sucedió algo, fuera ya de la iglesia, que me hizo sentirme aún peor. Mientras cruzábamos el aparcamiento, vi bajar de un coche a Sabrina, la mujer de las sandalias, que se autodenominaba princesa. Iba acompañada por un hombre de aspecto desagradable, que llevaba chaqueta negra de cuero y al que Sabrina presentó como hermano suyo. Hubo un momento tenso al pedirme que le pagara los veinte dólares que según ella le debía por no haber adivinado su edad. Me limité a marcharme sin hacer comentario alguno. Eso, desde luego, no contribuyó a mejorar mi estado de ánimo. Subí al coche de Katie, deprimida y decepcionada.

Sabía que había sido testigo de algo importante en Santa Ana, pero ¿de qué? Me volvía loca estar tan cerca de la verdad y, no obstante, tener la sensación de encontrarme a leguas de la respuesta.

El sol calentaba tanto al día siguiente que le dije a Alvin que rompiera unos huevos a ver si se hacían sobre la chapa de su furgoneta. No pareció hacer caso de la broma. En vez de eso, Eleanor propuso cocer unos huevos en la cocina e irnos de excursión a la playa. Como me pareció una idea excelente, llamé por teléfono a Makiko y a Aarón para quedar en un sitio.

La cesta de la comida era pesada. Tuve que cargarla en la bicicleta de la granja y me dirigí hasta Cavendish. Jadeaba por el esfuerzo del pedaleo, y por el calor que parecía querer derretir el asfalto de la carretera. Al norte de la ciudad divisé las dunas cubiertas de hierba que dominaban la playa, como si fueran cabezas de gigantes de cabellos verdes desgreñados, que se asomaban curiosos al mar. El aroma salado del océano me hizo cosquillas en la nariz mientras empujaba la bicicleta por unas escalinatas de madera y por las dunas.

Había mucha gente en aquella playa que parecía extenderse hasta el infinito. Por eso parecía estar vacía. No pude llegar a ver con claridad el extremo de la playa en ninguna de sus dos direcciones. El mar era de color azul fuerte y se extendía hasta el horizonte, donde parecía que dos barcos iban a precipitarse al abismo por aquel precipicio imaginario y lejano. Decidida a tomar un baño, extendí la toalla y me erguí en el momento preciso en que apareció Aarón sobre las dunas.

—¡Es un sitio fabuloso! ¡Qué suerte tienes de vivir aquí!

—Quizá —se sonrió—, pero, sin duda, tú haces que el paisaje sea aún más bello.

—Eres un adulador —me limité a decirle, al mismo tiempo que me sonreía—. Espero que no tarde Makiko. Su padre va a traerla en coche.

—Una chica con suerte. No me la imagino viniendo del hotel Shaw en una bicicleta como esa.

Sonreí mientras miraba mi bicicleta, pintada de un amarillo fluorescente, que formaba unos dibujos extraños.

—Algo raro, ¿verdad? La pintó así uno de los chicos de la granja para el desfile del Día de Canadá. Me olvidé de preguntarle si consiguió algún premio.

Abandonamos la arena ardiente en dirección a la línea de la playa donde rompían las olas. Nos zambullimos en una enorme. Durante unos instantes se produjo a mi alrededor un silencio espumoso. Luego salí a la superficie y me quité el agua salada de los ojos.

—Esto es estupendo —grité, y me sumergí una y otra vez hasta que mis pulmones parecieron a punto de estallar.

Me quedé luego flotando un rato, con la cara al sol. Fue un momento de suprema felicidad, algo que jamás hasta entonces había experimentado.

Poco después se reunió con nosotros Makiko y permanecimos largo rato en el agua. Cuando salimos, teníamos la piel arrugada y los labios amoratados. Mientras nos secábamos, vi un animal diminuto que avanzaba a saltitos por la playa. Me incliné para verlo mejor.

—Es una pulga de playa —dijo Aarón—. Debe de estar hambrienta, porque normalmente permanecen escondidas en la arena hasta la noche.

—¿Quiere nuestra comida?

—No, sólo come algas. Una pena para ellas, ¿no?

—En Japón, algas son alimento apreciado. Alargan la vida y buenas para la salud.

—Eso he oído —comentó Aarón. Abrió la cesta y olisqueó como un gato—. Huele bien, pero no oigo el chisporroteo de las hamburguesas al freírse.

Me reí, extendí sobre una manta el banquete que nos había preparado Eleanor, y en seguida la emprendimos con él.

—¿Sabéis una cosa? —habló Aarón entre dos bocados—. El mar parece vacío, cuando en realidad está lleno de vida. En cierta ocasión acerqué el dedo a la boca de una medusa y dejé que me mordiera.

—¿Te hizo daño?

—Son unos animales muy ingeniosos, ¿sabes? —hizo un gesto negativo con la cabeza a mi pregunta—. Si se las parte en trozos, cada uno de ellos se convierte en una nueva medusa, igual que pasa con esas películas de monstruos en las que cada ser de esos se multiplica y amenaza con apoderarse del mundo —sonrió y añadió con voz profunda—: Y sólo Austen la Grande puede salvar la civilización.

—¡Es verdad! —intervino Makiko con mucha animación—. Austen-san resolverá enigma de Tejas Verdes.

—Lo resolveremos juntas —le aseguré, y luego miré tímidamente a Aarón—. ¿Te gustaría ayudarnos?

—Ya lo creo que sí —se zampó un gran trozo de tarta de chocolate y se echó hacia atrás suspirando—. ¿Sabes cuál es mi comida preferida? Ostras. Las abres y las tragas como si fuera un huevo crudo.

—¡Uf!

—Espera a probarlas, Liz —miró al mar, y tuvo que protegerse los ojos del sol—. Es difícil imaginarse una gran tormenta en esta costa, ¿no creéis? Sin embargo, os aseguro que cuando se estropea el tiempo, el mar se enfurece de una forma increíble. Hace años, cientos de pescadores americanos se vieron sorprendidos en sus barcas por una tormenta que duró casi cincuenta horas. Muchos de ellos perecieron ahogados.

—¿Sucedió de verdad?

—Sí, pero ¿queréis que os cuente algo verdaderamente espeluznante? Vino un hombre para recoger los cuerpos de sus hijos y los subió a bordo de un barco que salía con destino a Maine. El capitán debería haber esperado a que pasara el temporal, pero estaba tan enfurecido con todas aquellas muertes, que quiso desafiar a la naturaleza. El barco se hizo a la mar y nunca más se supo de él.

—En esta isla hay demasiadas historias de fantasmas —me froté los brazos y luego le conté nuestra aventura en la iglesia.

—Es una iglesia muy especial —admitió Aarón—. Nuestro coro va a cantar allí mañana por la noche en un recital extraordinario. ¿Os gustaría ir?

—Claro, pero el horario es malo. Mañana vamos a asistir a la comedia musical.

—¿Y por qué no nos vemos después, en el paseo de la calle Queen? Os invito a un batido doble de chocolate y, quizá, también a una hamburguesa.

—No es mala idea —dejé resbalar la arena rojiza entre mis dedos y miré a un grupo de personas que colocaba una red de balón volea. En uno de los saques vi consternada cómo el balón iba a parar al lado de una figura conocida.

—¡Otra vez ese árbitro! No hace más que cruzarse en mi camino.

—Mi… el señor Lodge no es mala persona.

—¿Te juegas algo? Me expulsó del partido.

—Cuando te enfadas, estás más guapa —sonrió Aarón.

—Pero ¿qué está haciendo ese tipo? Se detiene junto a los diferentes grupos de personas. Algunas le dicen que no con la cabeza, pero otras asienten.

—Sí —dijo Makiko—. Y mira, por favor, Austen-san. Algunas dan dinero a malvado árbitro.

—Me gustaría haber traído unos gemelos. ¿Qué se trae realmente con esa gente?, ¿qué les da?

—Ves criminales en todas partes —sonrió Aarón—. Probablemente les venderá entradas para su museo sobre Maud. Es un hombre muy espabilado. Tienes que concederle algún mérito.

—¿Está museo en el campo? —preguntó Makiko.

—Sí —le respondió Aarón—, está fuera, en la carretera de la costa, pasado el almacén de Jake.

—¿Museo está en piso superior de casa habitada por malvado árbitro?

—Sí. ¿Has estado allí?

—Sí —respondió Makiko. Luego añadió tímidamente—: No ser buen museo. Muy decepcionante. Una silla donde quizá se sentó famosa Maud y una pluma, posiblemente suya. Muy decepcionante. No como lugar de nacimiento, donde vi juego de té de plata, autentico regalo de boda, o Park Corner, donde hombre me enseñó labor de tejido hecha por Maud.

—Él no deja de buscar recuerdos auténticos, pero se lo han llevado todo. ¿Habéis visto esa máquina de escribir que hay en Tejas Verdes, con la que Maud escribió sus libros? La ha solicitado varias veces, ya que tenerla sería una excelente adquisición para su museo, pero el Gobierno se niega a prestársela. No es justo, porque no necesitan la máquina de escribir para que la gente vaya a Tejas Verdes.

—¿Qué va a ser de la casa? —pregunté—. Está cerrada a causa de la investigación policiaca, pero ¿crees que volverán a abrirla? Puede que el Gobierno no quiera que vaya un montón de gente morbosa para ver la habitación en que murió la señorita Martin.

—¿En ese caso máquina de escribir iría a museo de malvado árbitro?

—Pudiera ser —vi que el árbitro se alejaba lentamente por la playa—. Me preocupa ese tipo. ¿Qué venderá a la gente?

—¡Heroína! —aseguró Makiko con una sonrisa.

—Probablemente no, pero te aseguro que me gustaría saber algo más de él. Por ejemplo, si aún estaba en Tejas Verdes cuando asesinaron a la señorita Martin.

9

LA comedia musical fue para mí una experiencia maravillosa.

Humphrey me acompañó hasta dejarme entre bastidores, cerca de donde aguardaban los actores para salir al escenario. Era un sitio único para ver el espectáculo. Fue una lástima que Sandra no pudiera venir.

—¿Cómo está Sandra? —me preguntó Humphrey en voz baja.

Se le veía preocupado. Se notaba en él una cierta inquietud, reflejada en sus ojos azules. Eso me llevó a pensar que las flechas de Cupido habían hecho blanco en él.

—Seguro que no es más que un enfriamiento que le va a durar veinticuatro horas. Mañana se encontrará perfectamente recuperada.

—Así lo espero, porque tenemos una cita. Voy a llevarla a ver la Cueva de la Vaca Marina. A ella le encanta ese nombre.

—Humphrey, Sandra es una persona fabulosa, y te aseguro que sé lo que me digo.

—¿Piensas que alguna vez lo he puesto en duda?

Hizo girar la manivela de un extraño aparato, se encendieron las luces del escenario y vi a Matthew y a Ana al pescante de una calesa. Mientras ella cantaba, Matthew hacía restallar el látigo y gritaba unos «¡arres!» sonoros y apremiantes. No había caballo alguno. Humphrey tiraba de una cuerda que hacía que la calesa se desplazara por el escenario. Cuando el pequeño carruaje desapareció entre bastidores, Humphrey ayudó a Ana a bajar de él. Luego, y ahora ya a pie, los dos viajeros simulados de la calesa se dirigieron a un decorado que representaba la fachada principal de la casa.

—Es Tejas Verdes —susurró Humphrey—. Bonito, ¿no?

No se me escapaba detalle alguno de lo que pasaba en el escenario. No veía al público, pero pude oír sus risas cuando Ana acabó sus oraciones con un «de usted, respetuosamente». El mismo público se rio a carcajadas cuando una mujer de aspecto desagradable dio un puntapié a una cuna para acallar a un bebé que lloraba sin parar. Yo también me reí, aunque en el fondo me pareciera horrible la reacción de la mujer. La tuve a mi lado unos momentos después, y me sorprendió con una sonrisa amabilísima.

—¿Sabes una cosa? —dije, en voz baja a Humphrey—. Es desconcertante cómo los actores pueden ocultar su verdadera personalidad tras cualquier disfraz.

En el espectáculo se multiplicaron los bailes. Era divertido ver cómo los bailarines calentaban fuera del escenario. Desentumecían todos sus músculos, sobre todo los de las piernas. Aunque lo más interesante fue hablar con los niños que aguardaban para intervenir en la escena de la escuela. Una chica que llevaba un gran lazo color violeta en el pelo sabía que yo había estado en Tejas Verdes. Me dijo que todo el mundo se preguntaba por la misteriosa desaparición de Cole.

—Un tío tan guapo no puede estar nunca enfermo —dijo con una risita—. Me imagino que se habrá fugado con alguna mujer rica.

—¿Quién asesinó a la señorita Martin? —me preguntó un chico con aire de mucho misterio.

—Esa noche había mucha gente en la casa —le respondí, encogiéndome de hombros—. Aunque, evidentemente, tuvo que ser una de las personas que se encontraban allí.

En ese momento alguien me dio un golpecito en el hombro. Levanté la vista. Era Cameron, de Scotland Yard, aunque ya no parecía él. Tenía una cara tan rechoncha como siempre. Pero habían desaparecido su gran bigote y las gruesas cejas. Se había transformado, como por arte de magia, en un simple granjero, tocado con un sombrero de paja.

—¿Te diviertes? —me preguntó. Luego, sacó un tirachinas que llevaba el chico en el bolsillo y me apuntó con él.

—Es imprudente apuntar a alguien con cualquier arma —me sonreí y di un paso atrás—. Es la frase que repite machaconamente mi padre, oficial de policía.

Se miró un rato y luego se alejó. Casi a continuación lo vi en el escenario, cantando y bailando con todos los demás actuantes, en una escena campestre multitudinaria. Al caer el telón, el teatro se vino abajo por los aplausos. Cuando cesaron estos, empezaron a oírse las animadas conversaciones de las personas que se dirigían al vestíbulo durante el descanso. Al terminar la representación, pensaba reunirme en seguida con Makiko y su padre, pero Humphrey me invitó a ir a hablar con los actores.

Unos cuantos charlaban animadamente, en grupos, en el gran vestíbulo. Otros descansaban en sus camerinos. Me sentía un poco fuera de lugar. Pero Humphrey me presentó a algunos. Otros me saludaron amablemente con un gesto de la mano.

—Te recuerdo de Tejas Verdes —se dirigió a mí el hombre que interpretaba a Matthew—. Fue una noche horrible. La señorita Martin no gozaba de grandes simpatías entre nosotros, pero era una buena profesional —se acercó a un espejo para ver cómo estaba su maquillaje—. Me he quedado con su gato.

—¿Sí? ¿El siamés?

—Sí. Oí un anuncio en la radio y fui en seguida al apartamento de esa chica. El gato está ahora instalado cómodamente en mi casa.

—¡Qué alivio! Me había preocupado mucho por él. Intenté llevármelo, pero mis padres me dijeron que ya había metido en casa demasiados animales extraviados.

Pareció que Matthew quiso decirme algo, pero de repente se quedó callado. Se produjo un silencio general. Tanto que llegué a pensar que sería porque yo había dicho algo inconveniente. Todos se volvieron para mirar hacia el vestíbulo. Oí silbar en algún sitio y en seguida se produjo un prolongado «¡psssss!» al que siguió una airada discusión en voz baja. No tenía ni la menor idea de lo que pasaba. Humphrey se dirigió a toda prisa hacía el vestíbulo y yo le seguí.

Cameron, de Scotland Yard, se hallaba a la puerta de un pequeño camerino. Se le veía tan enfadado que tenía el rostro congestionado. Se alejó del lugar, con muestras de una gran indignación. Me acerqué al camerino. Lo ocupaba Breanne, con los ojos arrasados en lágrimas.

—No lo sabía —le dijo a Humphrey—. Jamás lo había oído.

—No te preocupes, Breanne. Los a-a-actores son muy supersticiosos.

—¿Qué ha pasado?

—Los a-a-actores nunca silban en el camerino. Dicen que a-a-acarrea mala suerte. Ya es bastante con lo de la señorita Martin. No queremos que le ocurra a-a-algo a nadie más.

—No soy actriz —me dijo Breanne al verme—, sino cantante profesional. Este es mi primer trabajo en un escenario. Nunca había oído hablar de esa superstición. Lo hice porque estaba muy nerviosa y quería tranquilizarme.

—No te preocupes —traté de animarla con una sonrisa—. Todo irá bien.

Una voz anunció por los altavoces que el descanso iba a terminar dentro de tres minutos. Breanne se arregló el maquillaje y salió de su camerino. Humphrey cogió del tocador un pequeño recipiente que contenía sal.

—A-a-algunos cantantes se ponen un poco de sal en la lengua a-a-antes de cantar para a-a-aclararse la voz —al dejarlo en el tocador, se le cayó al suelo. Vi, horrorizada, cómo se desparramaban por el suelo los cristales blancos. Me puse de rodillas inmediatamente.

—¡Ayúdame, Humphrey! Arroja un poco de sal por encima de tu hombro izquierdo —es lo que hice yo tres veces. Humphrey se agachó a mi lado e hizo lo mismo—. Silbar antes y ahora la sal… —me lamenté con voz en la que se transparentaba mi terror—. Es horrible.

—Sólo los supersticiosos se asustan de una cosa así.

—Puede que tú no lo seas, pero yo, mucho.

—A-a-asegúrate de que la tapa esté cerrada, no sea que vayamos a tener otro a-a-accidente.

En la mesa, bajo el recipiente que contenía la sal, había una nota escrita con letras tan grandes que casi sin quererlo me enteré de lo que ponía en ella, mientras me aseguraba de que la tapa estaba bien cerrada. Buen caballo desembarcó hoy en North Lake.

—Humphrey, ¿cuál es el puerto adonde llevan el atún?

—North Lake. ¿Por qué?

—Bueno, por nada.

Desconcertada, casi angustiada, me fui con Humphrey a mi sitio entre bastidores. La comedia se reanudó con una bonita canción de los niños sobre sus vacaciones de verano. Pero apenas le presté atención. Humphrey notó mi preocupación, porque se dirigió a mí en voz baja:

—¿Te sientes deprimida? Te diré lo que hacían a-a-algunos compañeros para animarme cuando yo era a-a-actor en Toronto. Salía del escenario y tenía quince segundos para cambiarme y ponerme un uniforme militar con unas botas enormes. Ellos las llenaban de a-a-agua y yo tenía que salir a cantar chapoteando, mientras a mi a-a-alrededor se formaba un gran charco.

—¿Y tú vas a gastarme alguna broma parecida para animarme? —me reí—. De acuerdo, prometo no preocuparme —me aproximé al escenario y seguí, con ligeros golpecitos del pie contra el suelo, una espléndida canción.

Luego me reí, totalmente relajada, al ver la brillante actuación de Katie, cuando representó la escena en que Diana Barri se emborracha, por equivocación, al beber licor de frambuesa. El público se divirtió muchísimo con la escena en que Diana lamía el licor derramado en el mantel y se subía a la mesa para apurar la botella en el momento preciso en que entraban las señoras de Avonlea.

Me emocioné al escuchar la ovación que el público dedicó a Katie cuando terminó la representación y salieron los actores al proscenio a saludar.

—¡Qué pena que no haya estado Sandra! —le dije a Humphrey. Me dejé llevar por la imaginación. En ella me sentía toda una actriz. Me ovacionaban largamente y gritaban, presos de histeria, «¡Bravo!», mientras me entregaba un ramo de flores la estrella que, aquejada de laringitis, había tenido que ser sustituida por mí. Luego, cantaba de nuevo el número final de Ana. Y para terminar, me veía rodeada de entusiastas admiradores que me ofrecían sus cuadernos para que les firmara autógrafos.

—Vamos, preciosa soñadora —Humphrey me dio un codazo—, que he prometido a-a-acompañarte al paseo.

—¡Ha sido una noche fabulosa! No sé cómo agradecértelo.

—El placer ha sido mío, Austen —dijo él—. Has dado un poco de a-a-alegría a mi vida.

—¿Por qué no te vas a vivir a Winnipeg? Seguro que a Sandra no le importaría.

—Bien, nunca se sabe lo que puede pasar —me hizo un guiño—. Pero ni una palabra a ella.

—Seré como una tumba sellada, créeme.

Deseaba con toda mi alma contárselo a Makiko, pero una promesa era una promesa. Tuve que limitarme a soñar despierta. Me imaginaba la cara de felicidad que pondría Sandra cuando recibiera su anillo de compromiso.

—¿Verdad que ha sido algo de una belleza increíble? —exclamé, cuando llegaron Makiko y su padre al paseo.

Les conté detalles de lo que había vivido entre bastidores. Pero cada vez que miraba al señor Tanaka, me acordaba de la nota que había visto en el camerino de Breanne. Aquel recuerdo me intranquilizaba. Por eso me alegré cuando se marchó al hotel Shaw después de que Humphrey se ofreciera a llevarnos a casa.

Makiko había aceptado mi invitación para dormir en Parkview Farm. Pude hablar con ella a mis anchas mientras tomábamos un batido de chocolate, hasta que llegó Aarón del acto celebrado en la iglesia. Fue una lástima que también se invitara a sí misma Sabrina, la princesa en sandalias. No salió a relucir la apuesta de los veinte dólares, pero estropeó la noche con su monólogo sobre su niñez en Ontario. Al final tuvo que cortarla Humphrey.

—No dudo que todo eso sea muy interesante, señorita Sabrina, pero me gustaría preguntarle a Liz cómo van sus investigaciones policiacas —se volvió hacia mí—. Necesito que me a-a-aconsejes. ¿Crees que debería a-a-avisar a la policía sobre una cuchara ennegrecida que vi en la taquilla que Cole tiene en el teatro?

—Yo creo que sí. Mi padre me ha hablado más de una vez de que los drogadictos ponen la heroína en una cucharilla y luego la calientan con una llama.

—Eso me han a-a-asegurado.

—También se emplea otra palabra para referirse a la heroína —añadí, y procuré evitar la mirada de Makiko—. Caballo.

—Buenas noches a todos —Sabrina se levantó bruscamente.

—Oye —se dirigió a ella Aarón—, no has terminado de comer.

—¿Por qué no te lo tomas tú, querida? —Sabrina me miró sonriente—. Puede que así mejores tu figura.

Su desagradable comentario me molestó de veras, pero vi que se acercaban Breanne y su marido y no quise perder la compostura. Era mejor olvidarlo. Se sentaron, contentos al ver que todos dábamos mil parabienes a Breanne por su actuación.

—¿Te fijaste en que llevaba los ojos iguales esta noche? —me preguntó—. Encontré mis lentillas —sacó una cajita con un bonito dibujo en la tapa y la abrió. Dentro había dos diminutas lentillas azules—. He traído las de repuesto por si acaso. No podría haber representado el papel de Marilla si no hubiera visto bien. Aunque quizá hubiera estado más tranquila al no haber visto al público.

—Con todos mis respetos a la memoria de la señorita Martin —dijo Humphrey—, debo decir que con su a-a-actuación la ha superado en el papel de Marilla —mientras Breanne rebosaba de satisfacción, se dirigió a mí—: Ojalá pudieras resolver ese a-a-asesinato, Liz.

—¿Hablas en serio, Humphrey, o todavía piensas que necesito la ayuda de mi hermano?

—Me a-a-arrepiento de mis comentarios a-a-anteriores. Estaba equivocado respecto a ti.

—¡Gracias! —animada por aquella confesión de Humphrey, volví al tema del asesinato—. ¿Sabes una cosa? —dije a Makiko—. No hemos vuelto a Tejas Verdes para investigar.

—La policía ha registrado la casa hasta el último palmo, de arriba abajo.

—No lo dudo, pero ¿ha hecho lo mismo fuera, en los alrededores de la misma? El asesino pudo perder algo en la hierba o en el bosque. ¿Sabías que mi padre es oficial de policía? Hoy me ha llamado por teléfono y me ha hablado de un caso que acaba de resolverse gracias a que alguien encontró un clavo pequeño entre unas flores. Eso es lo que me ha dado la idea —me animaba visiblemente—. ¿Sabes qué te digo? Creo que voy a ir esta noche a echar un vistazo. ¡No puedo esperar a mañana!

—¿Y la oscuridad?

—No te preocupes. Estaremos juntas —me dirigí a Aarón—: ¿Quieres venir?

—Claro, pero ¿qué vamos a buscar?

—No lo sé en este momento. Puede que una cartera o incluso algo más pequeño todavía —me dirigí a Humphrey—: ¿Quieres venir tú también?

—No puedo. Lo siento. A-a-aún me quedan a-a-algunas cosas que hacer entre bastidores —habló a Breanne—. ¿Podrías dejar a las chicas en Cavendish a-a-al volver a casa?

—Desde luego —le contestó ella. A continuación, me dijo, frunciendo el ceño—: Creo que tu idea es una locura. Aguarda al menos hasta mañana —al ver que yo no respondía, hizo un gesto negativo con la cabeza—. Muy bien, pero puedes meterte en líos.

Nunca habría podido cruzar sola el cementerio. Las lápidas proyectaban sobre la hierba sus sombras a la luz de la luna. Además, animales invisibles llenaban aquel recinto de ruidos extraños.

—Esto es aterrador —susurré—. Menos mal que habéis venido conmigo.

—No te preocupes —me tranquilizó Aarón—. Hasta ahora sólo he sufrido un ataque cardiaco sin importancia.

—Liz-san, tengo mucho miedo.

—Oye, que has cambiado mi nombre —miré a Makiko.

—La amistad se hace más fuerte —asintió.

—¿Me llamarás algún día Liz a secas?

—Eso espero, pero sólo cuando ser verdaderamente amigas del alma.

—Si sobrevivimos a esto —miré hacia el bosque tenebroso—, nos unirá de verdad un vínculo para toda la vida.

Al salir del cementerio, contemplé la vieja cabaña y los árboles que nos rodeaban. Mientras avanzábamos con mucho sigilo por el sendero en medio de la oscuridad, los ruidos de la noche sonaban de forma extraña.

—¿Verdad que estamos completamente locos? —pregunté en voz baja—. ¿Deberíamos abandonar?

—Sí, estamos locos —contestó Aarón—. Pero no, no vamos a abandonar.

No hacía más que mirar hacia atrás y di un brinco al oír el crujido de una rama al romperse bajo uno de los pies de Aarón.

—¿Recordáis que Ana creía que este bosque estaba encantado? Decía que poco antes de que ocurra una muerte en una familia, se pasea por él de noche una señora, que se retuerce las manos y lanza gemidos lastimeros.

—Por favor, Liz-san, no traer esos recuerdos ahora.

—Hay también un hombre sin cabeza, y esqueletos —me estremecí—. ¿Y si nos encontramos el espíritu de la señorita Martin?

—¡Basta ya! —ordenó Aarón, a quien todos aquellos comentarios le iban poniendo también nervioso.

—Lo siento.

El bosque se aclaró poco a poco. Cuando menos lo esperábamos, nos encontramos con la casa, iluminada por la claridad de la luna. Mientras subíamos la cuesta que llevaba a Tejas Verdes, casi esperaba ver a Ana saludando a Diana desde la ventana de su dormitorio. De repente, Makiko me sujetó por el brazo.

—¡Peligro!

Miré hacia la casa y divisé una sombra de límites imprecisos en el momento en que desaparecía tras una esquina.

—¿Quién está ahí? —grité—. Le hemos visto.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —susurró Aarón.

—Seguir adelante —respiré profundamente.

—Ganbatte —era la palabra de Makiko, para decirme que estaba de acuerdo conmigo.

Cruzamos bien juntos el césped, para mirar en la esquina de la casa.

—¿Y el pozo? —sugerí en voz baja—. Es un buen sitio para esconderse. Debemos echarle una ojeada —levanté la linterna que habíamos pedido prestada en Parkview Farm. Esperaba que no nos fallaran las pilas. Seguimos la dirección que nos señalaba su débil resplandor amarillento, nos aproximamos con mucha cautela al pozo y miramos dentro.

—Nada —dijo Aarón—. ¿Qué hacemos ahora?

—¿Crees que esa persona está dentro? —miré en dirección a Tejas Verdes.

—Lo dudo. Habría funcionado el sistema de alarma.

—¿Quién era, entonces? ¿Un partidario de emociones fuertes?

—Puede que sí y puede que no —contemplé la masa oscura de árboles y arbustos, consciente de que cualquiera, desde allí, podría estar viéndonos en aquel mismo momento—. Salgamos de aquí y sigamos buscando —examinamos despacio la zona de césped hasta que mandé hacer un alto—. Esto no nos lleva a ningún sitio; usemos la cabeza. Si al asesino se le cayó algo, debió de ser en un sitio donde la policía no haya podido encontrarlo.

—¿En el pozo? —insinuó Aarón.

Volvimos a él y Aarón se asomó al brocal. Como no era un pozo de verdad, sino una simple imitación, había poca altura hasta una rejilla de hierro en el fondo. Aarón bajó y la examinó cuidadosamente con ayuda de la linterna. Ni rastro de cosa alguna que pudiera ser interesante.

—Está bien —dije, mientras le ayudábamos a salir—, y ahora ¿qué?

—Liz-san, tengo teoría. Estoy segura que policías han buscado en todas partes, pero policías son corpulentos. Nosotras, delgadas. ¿Habrá sitio para mirar donde sólo quepa cuerpo pequeño?

—Buena idea, Makiko —recorrí con la vista el exterior de la casa a la débil luz de la linterna—. Nada en la parte de atrás. Veamos el otro lado.

Junto a la puerta principal crecían unos tupidos arbustos espinosos. Me pinché en la mano al intentar apartar unas ramas. Makiko se arrodilló.

—Yo soy más delgada y puedo entrar por debajo.

—Ten cuidado.

—No preocuparte.

Makiko se coló con cierta dificultad por el pequeño hueco que había entre la tierra y el arranque de los arbustos. Cuando desapareció dentro, miré intranquila hacia las sombras negras de los árboles, y me pregunté si nos estaría viendo alguien. Oí a Makiko refunfuñar entre dientes a causa de la linterna, y, unos segundos después, una exclamación triunfal.

—¡Liz-san! Hay algo enganchado en ramas. Por favor, mueve arbusto.

Aarón apoyó un pie en una gruesa rama y la sacudió con fuerza. Un minuto después salía Makiko cubierta de polvo y tierra, pero con una cara radiante.

—¡Es pista! Tengo la seguridad —en su mano llevaba un estuche de plástico—. Color negro lo hacía invisible en arbusto, pero linterna reflejar letra plateada.

—Parece una I. Quizá sea la inicial de alguien.

—Eso es un estuche de lentillas —aseguró Aarón—. Ábrelo.

Dentro había dos huecos, marcados con las palabras derecho, izquierdo. Creí que estaban vacíos, hasta que la luz de la linterna se reflejó en las diminutas lentillas colocadas en cada hueco.

—¡Mirad! —exclamé—. Aquí aparece el nombre de la óptica que las vendió y también el número de serie. Seguro que la tienda podrá informar a la policía de a quién pertenecen las lentillas.

—Es cierto —afirmó Aarón—, pero a lo mejor se le cayó el estuche a un turista. Podría llevar ahí años.

—Pero no tiene polvo. ¡Buen trabajo! —sonreí a Makiko.

—Es sólo…

Se quedó cortada en el momento en que unos potentes rayos de luz iluminaron la noche. Nos volvimos hacia la carretera, vimos la luz deslumbrante de unos focos y escuchamos un portazo.

—Liz —se oyó una voz—. ¿Estás ahí?

—Claro que estamos, Alvin. Makiko acaba de encontrar un estuche de lentillas. Dentro aparece el nombre de la óptica y el numero de serie, así que la policía podrá encontrar al propietario. ¿No es magnífico?

—Evidentemente, pero es tarde —apareció Alvin delante de los focos, y agitó una mano—. Vamos. Mañana podrás llevar el estuche a la policía, pero ahora tienes que irte a la cama. No debimos dejarte venir aquí cuando nos pediste la linterna.

—Pero ha valido la pena —dije, mientras nos dirigíamos a su camioneta—. ¡Este hallazgo hace que el asunto tome un giro absolutamente nuevo!

10

A la mañana siguiente me levanté desanimada. Se apoderó de mí un presentimiento. Debería haberme alegrado el triunfo del equipo de béisbol de la isla Príncipe Eduardo en la final del torneo la noche anterior. Pero tenía demasiado miedo como para sacudírmelo de encima tan fácilmente. Hasta en el establo, mientras veía cómo una vaca limpiaba con su enorme y áspera lengua su cría, un ternero recién nacido, no pude apartar de mí la molesta sensación con que me había despertado. Fui incapaz de disfrutar de aquella imagen de ternura.

Alvin tuvo que quedarse en la granja. El nacimiento del ternero le impuso un trabajo suplementario. Eleanor iba a visitar a unos amigos. Decidí llamar por teléfono a mi entrenadora.

—Tú eres la única persona que puede ayudarme —le dije—. Necesitamos a alguien que nos lleve a la ciudad.

—Humphrey ha quedado conmigo para irnos de excursión a la Cueva de la Vaca. Sabes que eso está lejos. Pero le diré que os lleve cuando volvamos.

—Demasiado tarde —exclamé un poco contrariada—. El padre de Makiko acaba de llamar por teléfono para proponernos un paseo en barco. Hay uno que sale esta mañana, no lejos de su hotel.

Preparé todo para encontrarnos más tarde con ellos y le pedí a Eleanor que nos dejara en el hotel cuando fuera a la granja de sus amigos. Llegamos con tiempo de sobra. Pudimos disfrutar del paseo hasta el barco, que salía del puerto de Covehead. Observé un fugaz destello amarillo en un árbol enorme y viejo.

—¡Mira ese canario! ¿Será doméstico? —silbé suavemente y el canario contestó con un sonido penetrante mientras brincaba de rama en rama. Luego, emprendió el vuelo, se perdió en la luz del sol y volvieron mis temores.

—Me encanta estar contigo, Makiko. Me gustaría que no tuvieras que volver a Japón.

—Mi corazón también está triste, pero nos queda mucho tiempo de amistad —me sonrió.

La carretera estaba desierta, flanqueada por dunas y un estrecho brazo de mar, que penetraba serpenteante hasta perderse en una zona pantanosa. Allí unas garzas azules, totalmente inmóviles, aguardaban a que su presa pasara nadando ante ellas. Poco después vimos unos pocos edificios de madera, agrupados alrededor de un par de muelles. Por todas partes se veían artes para la pesca de la langosta. Nos llegó el olor de las hamburguesas que preparaban para los turistas que esperaban para embarcar. Permanecimos unos minutos en un puente, entretenidos en ver nuestro propio reflejo en las aguas, hasta que una gaviota rozó la superficie y destruyó aquella especie de hechizo. Cogí del brazo a Makiko.

—Vámonos —la urgí, sin explicarle que una imagen deshecha podía ser presagio de alguna desgracia.

Compramos los billetes para la excursión en barco a un chico de nuestra edad, de pelo negro y largas pestañas sobre unos ojos preciosos. Me duró el arrobamiento de su recuerdo hasta que me di cuenta de que me había devuelto dinero de menos. Volví a la taquilla.

—Lo siento —se excusó—. No se me da muy bien el restar. Me gusta el mar, pero no este estúpido trabajo que tengo en verano, el de vender billetes. Yo pensaba que me contratarían para ir en los barcos, y que lo pasaría bien con turistas bonitas como tú.

Inmediatamente me pareció razonable su equivocación. Charlamos un rato, que para mí fue muy agradable. Después crucé el muelle para reunirme con Makiko y las demás personas que habían embarcado ya. Sentadas en la cubierta, tomaban el sol. Mientras hacía una foto a Makiko, vi que el chico venía a toda prisa hacia donde estábamos.

—Un recado telefónico para ti —le dijo a Makiko—. Tienes que volver al hotel Shaw.

—¿Ahora?

—Sí, la persona que llamó dijo que fueras inmediatamente.

—Es mi padre —se lamentó Makiko, desilusionada—. ¡Cuánto me apetecía viaje en barco!

—¿No puede esperar? Estaremos de vuelta dentro de un par de horas.

—Tengo que obedecer deseos de padre.

—Iré contigo —me levanté.

—No, Liz-san, no. Ya estás en barco. ¿Por qué perder oportunidad espléndida? Si es posible, estaré en muelle cuando regreses.

Dudé sobre qué hacer. Vi cómo saltaba al muelle. Se retiraron los cabos del barco, que pasó como un monstruo jadeante bajo el puente en dirección a la mar abierta. Makiko saludó con la mano y yo sonreí. Pero aquel recado telefónico me había dejado preocupada. ¿Por qué le habría ordenado su padre que regresara? Ya era muy tarde para decirle que le llamara por teléfono para saberlo. Me limité a mirar al mar y me dispuse a disfrutar del viaje.

El viento era frío, a pesar del sol que lucía esplendoroso en el firmamento. Contemplé las olas que salpicaban al chocar contra el casco y me volví para dar un último vistazo al pequeño faro y a la arena rojiza del puerto de Covehead. Detrás de las dunas, Makiko estaría dirigiéndose al hotel por la carretera desierta. Lamenté profundamente no haber reaccionado con mayor rapidez cuando nos dieron el recado.

—Atención, amigos —nos avisó el joven capitán—. Pronto saldremos de la zona de pesca —miró el mar—. Disfruten del sol mientras dure, porque esta noche tendremos niebla. Este viento frío que notan la traerá de mar adentro.

—¡Eh! —exclamó la mujer que estaba sentada a mi lado—. ¡Humo!

El capitán levantó una escotilla, de la que salió un humo espeso y negro.

—No hay ningún problema, amigos, es sólo una pequeña avería —paró el motor y con un extintor que tenía cerca, intentó solucionar el problema. Al cabo de un rato hizo un gesto de preocupación con la cabeza—. Llamaré por radio a Covehead y vendrá a recogernos otro barco.

Los turistas protestaron, pero mi corazón saltaba de alegría. Miraba ansiosamente la costa y, por fin, vi la espuma blanca que formaba al romper las olas un barco que se dirigía hacia nosotros.

—¡Más rápido! —murmuré—. ¡Vamos, hasta el agotamiento!

Por último, desde el barco de rescate lanzaron un cabo a nuestro capitán e iniciamos el regreso al puerto de Covehead. Vi en el muelle al chico que había dado el recado a Makiko.

—Estoy preocupada por mi amiga —le hablé en el momento de desembarcar—. ¿Podría telefonear al hotel para ver si llegó bien Makiko?

—Claro, pero no se llama Makiko.

—¿Qué quieres decir?

—Mira, se llama Liz —sacó un trozo de papel del bolsillo—. Lo escribí aquí —en el papel se leía: Liz, pelo y ojos negros—. Esa es la descripción que me dio el hombre que llamó por teléfono.

—¿Preguntó por Liz? ¿Por qué le diste entonces el recado a Makiko?

—Porque tiene el pelo y los ojos negros.

—¡Y yo también! ¿No te das cuenta? ¡Era por mí por quien preguntaba el que llamó!

—Mi trabajo consiste en vender billetes y no en hacer de mensajero —se limitó a encogerse de hombros.

Le vi alejarse y corrí hacia el puente. Me protegí los ojos del sol, miré hacia la carretera y no vi nada, salvo la soledad más completa.

Mis temores se confirmaron cuando llamé por teléfono al hotel. No habían visto a Makiko desde que salimos juntas aquella mañana.

—¡Le ha sucedido algo! ¡Llamen inmediatamente a la policía!

Cuando llegué al hotel, rebosaba de miembros de la Policía Montada. Les conté el recado que habíamos recibido y la equivocación de identidad, y les entregué el estuche con las lentillas. La policía que había intervenido en Tejas Verdes coincidió conmigo en que podía ser una pista importante, pero no estaba segura de que la inicial fuera una I.

—Depende de la forma en que se mire —concluyó después de haber examinado detenidamente el estuche—. Si le das la vuelta y…

En ese momento se abrió la puerta y entró el señor Tanaka. Venía muy alterado.

—¡Mi hija! ¿Está bien?

—Estoy segura de que la encontraremos, señor. Siéntese, por favor.

—He venido inmediatamente de North Lake —se derrumbó en una silla—. He hecho todo el trayecto pensando que esto no podía ser verdad —se cubrió la cara con las manos y luego miró a la policía—. ¡Pagaré si es preciso! ¡Lo que pidan!

Poco después llegaron Alvin y mi entrenadora.

—Hemos venido en cuanto hemos podido —dijo Sandra—. Alvin me recogió antes de que llegara Humphrey. Vamos a llevarte ahora mismo a la granja.

—Estás muy nerviosa, entrenadora —hice un esfuerzo por sonreír—. Si sigues así, van a salirte pronto canas.

—¡Qué habrían dicho tus padres si hubieras desaparecido tú!

En la camioneta, me llevaron a casa en silencio. Todos estábamos profundamente preocupados por Makiko. En la granja, Eleanor me abrazó y los chicos se agruparon a mi alrededor, de tal forma que alcé los brazos y exclamé:

—¡Eh, amigos, que no necesito guardaespaldas en la cocina!

Retrocedieron unos pasos, pero permanecieron alerta. El ambiente se mantuvo muy tenso durante la comida. Luego, vimos, entristecidos, en la televisión, la noticia de la desaparición de Makiko. No dejaban de llamar amigos y vecinos de los McNeill, y en un momento dado, Alvin me hizo una seña:

—Esta llamada es para ti.

—Liz Austen —se notaba que era la voz de alguien que intentaba desfigurarla. Me puso los pelos de punta. Tenía el acento característico de la isla—. Escucha atentamente. Si quieres volver a ver con vida a Makiko, debes estar a las nueve de la noche en el paseo marítimo. Sola y no se te ocurra decir una sola palabra a la policía.

Poco antes de las nueve abandoné la granja en la bicicleta fluorescente y me dirigí a Cavendish. Ya se dejaba sentir el olor a la niebla, anunciada por el capitán del barco turístico. Vi cómo, efectivamente, se acercaba rápidamente a la costa. Lo que me pasaba, unido a aquel ambiente exterior, en el que la niebla se espesaba terriblemente, hasta resultar tenebroso, daba a los hechos un tinte tétrico. Pero estaba decidida a que nada me detuviera. Después del cementerio, pasé por el parque de atracciones local, con su platillo volante, la tumba del Rey Tut y el Castillo Encantado. La última atracción turística era el paseo marítimo, en el que había una hilera de casetas de madera, donde los turistas podían comprar objetos de recuerdo, camisetas y comida.

Encadené la bicicleta a un árbol, detrás de las tiendas, y me uní a los turistas que paseaban por allí. Entré en Cows, un sitio que, según me habían dicho, era famoso por su helado casero. Del techo pendían unas preciosas pantallas rojas, y desde el mostrador, mientras aguardaba mi turno, me miraba una vaca de cerámica.

—El siguiente, por favor —dijo una chica que llevaba unas coletas de color castaño.

—Quiero un helado doble de cacahuete —le pedí—, con una cucharada de chocolate en polvo.

—Se ve que tienes hambre, ¿eh? —exclamó con una sonrisa.

—No, pánico.

—¿Por qué?

—No, por nada, lo decía en broma.

El helado estaba delicioso. Al salir, me fijé en las caras de las personas que había por allí, sin reconocer ninguna. En ese momento se me acercó un hombre. Recordé su chaqueta negra de cuero y sus ojos desagradables, por el encuentro que habíamos tenido en el exterior de la iglesia de Santa Ana; era, al parecer, el hermano de Sabrina.

—Eh, tú —dijo, y se plantó ante mí—. Mi hermana quiere decirte algo.

—Yo podría decirle que es una grosera, una palabra que le va muy bien.

—Muy graciosa —hizo un gesto hacia un aparcamiento, situado al otro lado de una zona de césped—. Nos espera en el coche.

Inició la marcha y yo dudé un momento si seguirle o no. Pero pensé que no tenía más remedio que hacerlo por Makiko. Arrojé el helado a un cubo de basura, atravesé con cierta inquietud el césped y me acerqué al coche desvencijado. Sabrina bajó la ventanilla.

—¿Dónde están mis veinte pavos?

—No sé de qué me habla.

—Perdiste la apuesta al no adivinar mi edad. Quiero el dinero que me debes.

—No me dio tiempo a contestar. Si lo hubiera tenido, habría dicho que ochenta y dos y habría ganado la apuesta.

—Sube al coche —dijo airadamente Sabrina— y hablaremos en serio de dinero.

—¡Ni hablar!

—Haz lo que dice Sabrina —al intentar retroceder, su hermano me cogió por el brazo, y me empujó hacia el coche.

—¡Suélteme!

Mientras forcejeaba por soltarme, vi una mujer que empujaba velozmente un cochecito de niño por el césped. De repente, sacó una pistola que llevaba oculta, apuntó con ella al hermano de Sabrina, y le gritó: «¡Quieto!». Al mismo tiempo descendió otra mujer de un coche que estaba estacionado cerca, y se dirigieron hacia nosotros varios hombres, que sacaron unas pistolas de debajo de sus ropas de playa y del interior de una cámara fotográfica. El hermano de Sabrina nos miró al principio estupefacto. Luego le pusieron de cara al coche, abierto de brazos y piernas.

—¿Qué pasa? —protestó.

—Policía —dijo la policía rubia con la que había hablado en Tejas Verdes—. No se mueva. Queremos hablar con usted sobre un secuestro.

A Sabrina le ordenaron que bajara también del coche y la cachearon.

—Diles que nos conoces —se dirigió a mí—. Vamos —suplicó Sabrina al ver que yo permanecía muda—. Nosotros no somos secuestradores. Díselo.

La gente comenzó a arremolinarse alrededor, con una charla nerviosa de excitación por lo que veían, mientras esposaban a Sabrina y a su hermano. En los ojos de Sabrina podían leerse mil poemas de terror. Yo seguí callada, hasta que ella me suplicó de nuevo:

—¡Vamos, ayúdanos! Olvidaré los veinte pavos.

—Está bien —me volví hacia la policía—, no creo que estén implicados en el secuestro de Makiko.

Sabrina suspiró aliviada, pero la oficial de policía hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Aún así, nos los llevaremos para interrogarlos —los metieron, a pesar de sus protestas en voz alta, en un coche policial y la oficial me dijo preocupada—: Si de verdad no están implicados, el problema va a ser mucho mayor. Ha quedado al descubierto nuestro servicio de protección, y la persona que llamó a la granja lo habrá presenciado todo. Será mejor que te llevemos a casa.

—¿Y Makiko? ¿Qué va a pasar ahora?

—Esperemos que todo vaya bien. Agotaremos la investigación de todas las pistas.

—Pero ¡cada segundo cuenta! —miré mi reloj. Empecé a dar vueltas en mi cabeza a una idea. Me dirigí a la policía—: ¿Puede esperarme un momento? Quisiera comprar otro helado.

—Tienes más apetito que mi hijo —me sonrió—. De acuerdo, pero date prisa.

Me abrí paso entre la gente y me fui a toda prisa a Cows. Debido al alboroto originado en la calle, el mostrador estaba despejado de clientes. Me acerqué a la chica de las coletas y le dije en voz baja:

—Me sigue un tipo desagradable. ¿Podría salir por la puerta de atrás?

Segundos después abandonaba el local por una puerta metálica que daba a la parte trasera del local. Quité el candado a la bici con manos temblorosas y me dirigí al bosque cercano. Inmediatamente me alejé por un sendero entre los árboles, y crucé un terreno en el que los jirones de niebla se aferraban a los altos tallos de lupino. La niebla había caído rápidamente, sumiendo todo en el más completo silencio.

Seguí el sendero, que llevaba a un segundo terreno y, finalmente, llegué a la carretera de la costa. Recé para no tomar la dirección equivocada, pedaleé en la oscuridad hasta que apareció ante mí un pequeño anuncio luminoso de neón. Poco a poco se hizo mayor. Pasé por delante del almacén de Jake; unos minutos después vi la entrada del camino rústico que buscaba. Dejé la bicicleta entre unos matorrales y me adentré cautelosamente por el camino. Hacía esfuerzos para ver a través de la niebla. Ladró un perro a lo lejos. Todo lo demás era silencio.

Vi, por fin, una luz que alumbraba un porche. Me acerqué y distinguí la silueta de una casa de madera. Parecía vacía, pero se encendió una luz en el piso superior y divisé la sombra de alguien a través de una cortina. Me acerqué, con la confianza de que no crujiera ninguna rama bajo mis pies, para intentar ver algo por alguna ventana.

Pero las cortinas estaban todas echadas. Mientras miraba desalentada la casa, sentí que un gato se restregaba contra una de mis piernas. Me agaché para acariciarlo. En ese momento apareció otro gato por una ventana medio abierta del sótano. Los gatos desaparecieron en la oscuridad de la noche. Abrí del todo la ventana y miré dentro del oscuro sótano.

Si quería llegar hasta Makiko, tenía que correr el riesgo.

Me metí por la ventana con mucha dificultad y me dejé caer sigilosamente en el suelo. Distinguí a mi alrededor los contornos borrosos de unas cajas y unos estantes. El único ruido era el de mi respiración. De pronto escuché pasos justamente encima de mí. A continuación, una voz casi imperceptible, que parecía de mujer. Extendí la mano y caminé a ciegas entre las cajas. Tenía que encontrar la escalera para acercarme y tratar de identificar la voz. Si era la de Makiko, podía hacer que viniera en seguida la policía. Pero necesitaba primero estar completamente segura. Algo pegajoso me rozó la cara y lo aparté, al darme cuenta de que era una telaraña. Al mismo tiempo, noté algo que me corría por el cuerpo. ¡Una araña! Se me escapó un chillido sin poder evitarlo. Me quedé helada. El corazón parecía que me iba a estallar.

¿Me habrían oído? Me arrodillé y me oculté detrás de una caja. Oí unos pasos, se abrió una puerta y un haz de luz iluminó una escalera de madera. Aparecieron unos pies y, luego, un hombre empezó a bajar lentamente la escalera.

Era el árbitro.

Escudriñó un momento la oscuridad, murmuró algo acerca de los gatos, escandalosos por sus ruidos, y regresó arriba. Cuando se cerró la puerta, dejé escapar un suspiro de alivio. Pero aún tenía que identificar aquella voz femenina. Tuve que recordar el ganbette de Makiko para infundirme valor, y me dirigí a la escalera.

Crujió levemente mientras subía con cuidado hasta situar mis ojos a la altura de la rendija de luz que se filtraba por debajo de la puerta. Me acerqué un poco más y vi los pies del árbitro que se movían alrededor de una mesa de cocina. Una voz delicada de mujer dijo: «Escuchen ahora las noticias de la CBC». La voz enmudeció al apagar el árbitro la radio. Durante un buen rato, la casa permaneció en silencio hasta que, de pronto, algo cayó pesadamente al suelo.

Era una gran mochila, de las que se emplean para llevar suministros a sitios poco habitados. Vi las manos del árbitro que amarraba con unas cuerdas el cierre de la mochila de lona, y cómo la arrastraba luego por el suelo hasta el vestíbulo. ¿Qué contendría? A continuación, el árbitro abrió la puerta principal y sacó el bulto fuera.

Bajé rápidamente la escalera y me dirigí a la borrosa silueta de la ventana. El aire de fuera me pareció estupendo, después del ambiente húmedo del sótano. Oí muy cerca los bufidos del árbitro y los esfuerzos que hacía por llevar la mochila hacia la oscuridad. Confié en que no me viera. Pude seguirle porque le delataban los ruidos que hacía. En un momento dado, estos cesaron.

Durante largo rato hubo un prolongado silencio, roto sólo por unos ladridos lejanos. Oí algo parecido a un balbuceo, seguido del rugido de un motor. Dos luces, una roja y otra verde, atravesaron la niebla. Empezaron a moverse y escuché el chapoteo del agua. Comprendí que el árbitro estaba en un bote.

Se alejaba y yo me veía impotente para detenerle.

Junto al almacén de Jake encontré un teléfono. Llamé a la Policía Montada de Charlottetown y les conté lo que acababa de presenciar. La persona con la que hablé me dijo que un agente se reuniría conmigo en Parkview Farm para recoger toda la información que pudiera darles.

Mientras pedaleaba en plena noche, repasé mentalmente las pruebas contra el árbitro. No eran gran cosa: tenía el mismo acento que el hombre que me había llamado por teléfono a la granja; recordé también que me había calificado de ególatra, la misma palabra poco corriente utilizada por el anónimo escritor de notas contra el proyecto de la señorita Martin. Naturalmente, eso no probaba que hubiera secuestrado a Makiko, pero todo lo que se refería a él resultaba siniestro.

Recordé también la tarde del acto religioso en memoria de Maud, cuando vi salir al árbitro del bosque contiguo a la cabaña del cementerio. Llevaba algo, quizá pruebas de Tejas Verdes que quisiera esconder en el cementerio.

O en la cabaña.

Makiko había insinuado que allí podría esconderse algo. ¿Y si el árbitro hubiera llevado esta noche la mochila por mar en el bote, con la intención de esconderla en la cabaña? Si esperaba a llegar a la granja para contárselo a la policía, quizá fuera demasiado tarde para salvar a Makiko. Mientras subía la colina que había junto al cementerio, me decidí. Torcí a la derecha, me detuve junto al arco de entrada y dejé la bici apoyada en él.

Respiré profundamente y entré en el cementerio.

Las lápidas destacaban amenazadoramente en la oscuridad, mientras bajaba la pendiente en dirección a la cabaña. La niebla, cargada de humedad y de frío, me envolvía. Pasó un coche por la carretera, atenuado el ruido del motor, y como si sus luces tratasen de abrirse paso a través del manto gris que no dejaba de envolverme en sus remolinos, y que se extendía por todas partes. Estaba verdaderamente asustada, pero tenía que seguir adelante.

Encontré, por fin, la cabaña, pero me había olvidado del candado que cerraba la puerta. Lo miré desolada y recordé que el que habíamos visto en otra ocasión anterior estaba oxidado. Este era nuevo.

—Makiko —dije en voz baja—, ¿estás ahí?

Al no recibir respuesta, rompí el cristal de una ventana con una piedra y me metí sigilosamente. Me detuve un momento para que mis ojos se acostumbraran a la oscuridad. Vi entonces una manta en el suelo y un rostro de forma ovalada. ¡Makiko!

Se hallaba inconsciente, pero su respiración era normal. Mientras le tomaba el pulso, oí voces y levanté la cabeza para escuchar. Apenas tuve tiempo de esconderme antes de que una llave girara en el candado y entrara en la cabaña la forma oscura de un hombre.

11

PERMANECÍ en silencio mientras el hombre se inclinaba para examinar el cuerpo de Makiko. Unos instantes después entró otra persona en la cabaña. No pude reprimir un grito de asombro. ¡Era Aarón!

—¿Quién está ahí? —se oyó la voz fuerte del hombre que había entrado en primer lugar. Se volvieron los dos hacia donde estaba yo.

Durante un momento pensé en huir de la cabaña. Pero no podía abandonar a Makiko. Me incorporé y clavé mi mirada en Aarón.

—¡No puedo creerlo! ¡Tú interviniste en el secuestro de Makiko!

A pesar de la oscuridad, noté que su rostro reflejaba una enorme sorpresa ante mi acusación.

—¿Qué dices? Yo sólo…

En ese momento le interrumpió el hombre, que se acercó a nosotros. Llevaba uniforme de la Policía Montada y me di cuenta de que era la persona que llegó primero a Tejas Verdes y descubrió el cuerpo de la señorita Martin.

—Supusimos que estarías aquí —se dirigió a mí—. Aarón vio tu bicicleta junto a la puerta del cementerio y seguimos tu rastro a través de la hierba húmeda.

—Iba a pie a la granja para verte —asintió Aarón—. Acababa de descubrir tu bici cuando llegó este policía en coche. Decidimos investigar por si te hubieran secuestrado a ti también.

—Me alegro de que estés aquí.

Le expliqué en pocas palabras mi suposición de que el árbitro había encerrado a Makiko en la cabaña. Les propuse llevarla inmediatamente al hospital.

—Buena idea —el policía mostró su acuerdo conmigo—. Creo que se pondrá bien, pero la han drogado. El sitio más adecuado para llevarla es el hospital de Charlottetown.

Era un hombre corpulento, de brazos fuertes, que levantó con toda facilidad a Makiko. Llegamos en seguida al coche del policía. Como el de mi padre, no tenía distintivo alguno ni luces especiales. El hombre colocó a Makiko en el asiento trasero, tapada con la manta con que la habían cubierto en la cabaña. Yo me senté delante, entre él y Aarón.

—¿Va a comunicar por radio al Cuartel General lo del árbitro?

—Este vehículo no está equipado con radio —explicó el policía, y puso en marcha el coche.

—Liz —me habló Aarón—, a pesar de todas esas cosas que has dicho sobre el árbitro, te equivocas en relación con él. No está implicado en esto.

—¿Y la enorme mochila que cargó en el bote? Estoy segura de que fue así como llevó a Makiko a la cabaña.

—¿No se te ha ocurrido pensar que podía transportar en ella alguna otra cosa?

—¿Sabes una cosa? —dijo el policía, como si hubiera leído mis pensamientos—. Te mereces toda clase de parabienes, jovencita. ¿Piensas incorporarte algún día a la policía, para seguir los pasos de tu padre?

—Nunca se sabe —sonreí—. Desde luego, el trabajo policiaco es divertido.

—Tu hermano se sentirá impresionado por tu último éxito. O quizá un poco celoso.

El coche llegó a una carretera principal y aceleró. De la oscuridad surgió una señal verde en la que se leía Charlottetown, primera a la derecha, pero seguimos en línea recta.

—Se ha pasado el cruce —le avisó Aarón, que murmuró algo entre dientes al no responderle el hombre.

—¿Qué te pasa? —le pregunté—. Makiko está a salvo, pero tú aún estás tenso.

—¿Y qué pasa con el árbitro? Probablemente convenceremos a la policía para que lo manden a prisión.

—Sólo si es culpable.

—Pero no lo es.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque es mi tío.

—¿Qué? ¿Y por qué no me lo dijiste antes?

—Porque me gustas —confesó al fin Aarón, y movió la cabeza con un gesto como de haberse liberado de un gran peso—. No hacías más que meterte con él y no me atreví a decir nada. Pensé que no querrías nada conmigo.

—Lo siento de veras, Aarón. Fue una estupidez por mi parte.

—Liz, mi tío no es una mala persona. Y, desde luego, incapaz de hacer daño a nadie. Claro que es arisco, pero es su forma de ser. Mi tía murió el año pasado y no ha podido sobreponerse a su pérdida. Ese hecho le entristeció y agrió su carácter. Me duele mucho verlo así.

—Lo siento —le toqué la mano.

—Me alegra habértelo dicho de una vez —Aarón hizo una pausa. Se quedó pensativo—. El día que le viste en la playa vendía realmente entradas para su museo. ¿Y la mochila? Seguro que la llevaba llena de comida y utensilios. Se va a marchar una semana con unos amigos a una cabaña que han alquilado.

—Pero ¿y el cementerio? La noche del acto religioso salió del bosque y llevaba algo.

—Probablemente flores silvestres para la tumba de mi tía. Suele ir por allí de noche, después de cerrar el museo.

Con mi teoría hecha añicos, contemplé sombríamente la noche. Si el árbitro no había llevado a Makiko a la cabaña, ¿quién lo había hecho? Empecé a pensar que habría sido bueno haber tenido tiempo para haber buscado allí alguna pista. O para haber encontrado huellas dactilares en el reluciente candado. Pensé que el policía debía habérselo guardado después de abrirlo. Iba a preguntárselo cuando oí ruido en el asiento trasero. Makiko había abierto los ojos e intentaba sentarse.

—¿Te encuentras bien? —le pregunté.

—Un poco… —se frotó los ojos—. ¿Qué es eso, por favor?

—Estamos…

—Échate —ordenó el policía con un tono de cierta brusquedad—. ¿No te das cuenta de lo enferma que estás?

Makiko le miró aturdida e hizo lo que le ordenaban. Me sorprendió el tono empleado por el policía, pero pensé que estaría tan nervioso como nosotros. Iba a preguntarle lo del candado, pero me callé. ¿De dónde había sacado la llave para abrir la cabaña? Le miré asustada y traté desesperadamente de buscar un plan de huida. Pero no se me ocurrió nada hasta que vi delante de nosotros una cabina telefónica.

—¿Podemos parar, por favor?

—¿Para qué?

—Tengo… que llamar por teléfono —dudé—… a la granja. Debo avisar a Parkview Farm de dónde me encuentro y lo que me ha pasado.

—¿Para qué?

—Los McNeill tienen que estar muy preocupados. Debía encontrarme allí con un oficial de policía. Si no voy, la policía empezará a buscarme.

Me miró un instante y detuvo el coche poco después de haber pasado la cabina telefónica.

—Llamaré yo a la granja. Dame el mapa que hay en la guantera.

Al rebuscar en la guantera toqué por casualidad el botón que abría el maletero. Encontré una carpeta de Hertz con un mapa y se lo di al hombre. Esperé nerviosa a que se bajara. En el momento en que se cerró la puerta, bajé el seguro de mi puerta y le grité a Aarón:

—¡Pon el seguro de esa puerta!

—¿Por qué?

—¡Porque sí! —vi la sorpresa reflejada en el rostro del hombre, que dio la vuelta por delante del coche—. ¡No es policía!

Aarón reaccionó por fin y bajó el seguro, un instante antes de que el hombre asiera el tirador. Nos miró y luego desapareció en dirección a la cabina telefónica. No podía verle porque la tapa del maletero estaba levantada. Miré a Makiko y le pregunté:

—¿Estás bien?

—No muy bien. Quizá pronto mejor.

—Liz —me preguntó Aarón—, ¿qué significa todo esto?

—¡Ese policía es falso! ¡El coche está alquilado a Hertz!

Makiko gimió tan lastimeramente que pasé por encima del asiento y me arrodillé a su lado. Tenía la frente empapada en un sudor frío y temblaba. La arropé con la manta y le pregunté a Aarón:

—¿Cómo entró el policía en la cabaña?

—Abrió el candado.

—¿De dónde sacó la llave?

—Del bolsillo.

—¿Lo ves? Él fue quien encerró a Makiko allí.

—Pero ¿por qué?

—No lo sé, pero estamos metidos en un lío. Sólo espero que ese tipo no lleve pistola.

—Las llaves del coche están puestas.

—Estupendo. Podemos…

Makiko sufrió una violenta tiritona y procuré animarla. Aarón se inclinó en el asiento para mirar y exclamó:

—Viene hacia nosotros un hombre mayor. Quizá pueda ayudarnos.

—¿Qué aspecto tiene?

—Nada especial. Lleva un bastón con puño plateado.

—Creo que no es peligroso. Pregúntale si hay alguna granja por aquí cerca donde puedan ayudarnos —me incliné sobre Makiko para secarle el sudor de la frente. En ese mismo momento recordé, de repente, dónde había visto por última vez un bastón de puño plateado—. ¡Aarón, no abras la puerta! —exclamé—. ¡Ese estaba también en Tejas Verdes!

Pero fue demasiado tarde. Al abrirse la puerta, una bocanada de aire frío entró en el coche. Al volverme vi una pistola en la mano del hombre mayor.

Le ordenó a Aarón que cerrara el maletero. Luego puso el motor en marcha y nos adentramos en la noche.

—¡Tú, entrometida! —gritó airadamente, mirando por el espejo retrovisor—. Voy a acabar contigo.

—No se atreverá —procuré parecer valiente. Clavé mi mirada en su rostro gordo y en su espeso pelo blanco—. ¿Asesinó usted a la señorita Martin? —al asentir con un gesto de su cabeza, insistí—: ¿Por qué?

—No creas que no se lo merecía. Todo fue culpa suya, porque era muy codiciosa. Hace años, yo trabajaba como actor con Molly. Una noche en que estaba conmigo, me vi envuelto, fuera de un bar, en una riña con un tipo. Este murió porque padecía del corazón o algo así. No fue culpa mía. Me escondí, pero Molly, mi buena amiga Molly, me delató. Debo añadir que no lo hizo hasta que ofrecieron una recompensa. Gracias a la que yo creía ser una buena amiga me cayeron veinte años de cárcel. Le dije que la mataría por ello. Mi amenaza iba absolutamente en serio —se detuvo un momento, sumido en sus propios pensamientos—. ¡Veinte años en la cárcel! ¡Eso se lo debo a ella! Salí hace poco, pero no me resultó difícil localizarla. El sindicato de actores dispone de los datos de todos sus miembros. Me proporcionaron amablemente su dirección. Incluso conseguí trabajo junto a ella, con lo que se me ofreció la oportunidad de planear exactamente el mejor momento y cómo vengarme de ella.

—No lo entiendo —se extrañó Aarón—. ¿Cómo no le reconoció?

—Os dije que era actor —se sonrió el hombre—. Me llamaban «el hombre de las mil caras» porque era un genio para disfrazarme y adoptar identidades falsas. Estuve veinte años encerrado, pero no me olvidé de ella ni de los disfraces. Molly nunca llegó a reconocerme.

—¿Quizá porque iba usted disfrazado de hombre mayor?

—No.

—¿Entonces, quién…?

—Eso sólo lo tengo que saber yo, así que no te molestes en preguntarlo.

Intenté aparentar ser una chica valiente, y le pregunté dónde nos llevaba. Al no contestarme, miré por la ventanilla, asustada y desconcertada. Entonces recordé algo.

—Acabo de averiguar cómo asesinó usted a la señorita Martin. En Tejas Verdes, usted salió fuera con la excusa de que no se encontraba bien. Estoy segura de que se puso el uniforme de policía en el coche.

—Exactamente. Molly guardaba sus planes del Fin de Semana Policiaco en su camerino del festival. Lo estudié bien para saber exactamente cuándo subiría al piso superior y dejaría que Matthew y Cameron interrogaran a los participantes. Como sabía que estaría sola arriba, entré, vestido con el uniforme de la Policía Montada, y ordené que todo el mundo permaneciera abajo. Luego, todo fue fácil. Me dirigí al dormitorio, donde había dejado anteriormente la nota de venganza, y la inmovilicé. Podéis imaginaros su sorpresa cuando le dije quién era. Después de inyectarle una dosis letal de heroína, bajé para anunciar su muerte.

—Y entonces salió y volvió a disfrazarse de hombre mayor.

—Exactamente. Llamé a la policía desde un teléfono que había en la parte exterior de la tienda de regalos. Nadie sospechó nada. Volví a mi trabajo, con la intención de permanecer en la isla, pero cometí un error.

—Apuesto a que era algo relacionado con un estuche de lentillas.

—Otra vez aciertas, pequeña y lista entrometida. Normalmente llevo lentillas claras. Mi disfraz, en mi trabajo, incluía unas gafas cuyos cristales no eran de aumento. Cuando representaba el papel de policía, llevaba lentillas azules, lo que me obligaba a quitarme las claras. Las puse en un estuche de plástico, que guardé en el bolsillo del uniforme. Fue entonces cuando cometí el error. Al acercarme a la puerta de Tejas Verdes, saqué los guantes del bolsillo, porque no quería dejar mis huellas dactilares en parte alguna de la casa. Sin darme cuenta, se me salió el estuche de las lentillas del bolsillo y…

—… ¡cayó en el arbusto donde lo encontró Makiko! Así que usted era la persona que rondaba por allí esa noche en busca del estuche.

—Había registrado todos los rincones del coche —asintió—, y había mirado cien veces en los bolsillos del uniforme. Estaba hecho un lío hasta que tú dijiste que a lo mejor se le había caído algo al asesino en el exterior de Tejas Verdes. Fui allí en seguida, pero sin linterna no pude encontrar el estuche. Tenía que recuperarlo para que la policía no pudiera descubrirme por el número de serie.

—¿Sabía usted que habíamos encontrado el estuche?

—Naturalmente. Estaba a punto de quitároslo cuando llegó el tipo ese de la granja en la camioneta —me miró por el espejo retrovisor—. Al día siguiente me enteré de tus planes y envié un mensaje al puerto de Covehead. Estaba seguro de que iba a hacerme contigo, y, con un poco de suerte, recuperaría incluso el estuche. Me puse el uniforme de policía y aguardé en la carretera en mi coche, pero apareció la otra chica. Era mejor que nada y debo añadir que menos problemática de lo que hubieras sido tú. Ella no me pidió que me identificara y se subió al coche sin titubear.

—¿Por qué necesitaba un rehén?

—Porque al entrometerte tú en el asunto, me obligabas a abandonar la isla. Había elegido una buena ruta para huir, pero no venía mal tener un rehén. Aunque es mucho mejor contar con tres. Debo agradeceros a ti y a tu amigo que hayáis cometido la torpeza de cruzaros en mi camino, justamente cuando me dirigía a la cabaña para recoger a Makiko.

—¿La drogó?

—Sí. La llevé por el bosque hasta la cabaña y la dejé allí mientras procuraba atraerte a una trampa en el paseo marítimo. Tú habías originado todo el problema, así que eras el rehén que realmente quería. Pero abandoné esa idea cuando vi que los polis habían tendido una emboscada.

—¿Estaban implicados Sabrina y su hermano en la trama?

—No, pero no pude menos que reírme cuando se los llevaron detenidos para interrogarlos. Sabrina es tan bocazas que se lo merece —se rio entre dientes al recordarlo—. Sea como fuere, aguardé hasta que se tranquilizaron las cosas en Cavendish y me dirigí a la cabaña donde estabas tú, lista para que te atrapara.

Makiko abrió los ojos y trató de sentarse. Parecía encontrarse mejor, pero la convencí de que continuara tapada con la manta. Entonces oí que decía Aarón:

—¿Sabe una cosa? Usted cometió otro error.

—¿Cual?

—Esto es una isla. La policía vigilará el aeropuerto y los transbordadores.

—No soy un estúpido —se rio—. Hay un ferry que no vigilarán, porque lleva a un punto muerto.

—¿Qué quiere decir?

—Nos dirigimos a un puerto llamado Souris. De allí sale el transbordador nocturno hacia el norte, a las islas Magdalenas. En ellas no hay donde esconderse. La policía no creerá que he huido con mis rehenes en esa dirección. Un amigo mío de Quebec, que tiene un barco, irá a recogerme a esas islas.

—¿Y a nosotros?

—No. Buscaré un sitio aislado para dejaros bien atados. Cuando esté a salvo en Quebec, enviaré un mensaje a la policía diciendo dónde pueden encontraros. Es posible que pasen unos días y que cuando os hallen estéis hambrientos, pero no me queda otro remedio.

Durante un rato pensé desesperadamente en algún plan de huida y luego dije:

—¡Estoy segura de que es usted Cole!

—¿Ese talento de segunda fila? No ofendas mi inteligencia.

—¿Por qué ha desaparecido entonces?

—Eso es algo que me tiene sin cuidado —se encogió de hombros.

—¿Y qué hay de la cuchara quemada de su taquilla?

—Una buena detective no debería creerse todas las mentiras que oye —se rio—. A propósito de eso, seguro que te encantó lo de Breanne.

—¿Breanne?

—Sí, esa pelirroja que interpreta ahora el papel de Marilla en el festival —sonrió—. Mientras tú jugabas a ser detective, decidí divertirme un poco. Una noche la llamé por teléfono y le dije que tenía pruebas de que estaba implicada en el asesinato. Ella me contestó que no andaba bien de la cabeza, pero la convencí para que se encontrara conmigo en la iglesia de Santa Ana.

—Adonde usted acudió, disfrazado con una barba postiza y unas ropas sucias para que yo pensara que se dedicaba a pasar droga.

—Comí un poco de langosta —se rio entre dientes—, hasta que llegó Breanne y me la llevé fuera. Sabía que tú eras lo bastante entrometida como para seguirnos. Saqué la jeringuilla para que sospecharas aún más de Breanne. Luego la amenacé y ella se fue.

—Pero había también una nota en el camerino de Breanne que hablaba del desembarco de un caballo. Estoy segura de que se refería a la heroína.

—¡Eso resultó de maravilla! —el hombre soltó una carcajada—. Nunca olvidaré la expresión de tu cara cuando leíste la nota. ¡Era increíblemente expresiva!

—¿Estaba usted en el camerino cuando leí la nota? —le pregunté mirándole fijamente.

—Por supuesto. Dejé caer sal a propósito para distraerte mientras colocaba la nota. La llevaba ya escrita, a la espera de encontrar el momento de ponértela delante.

—¡No lo puedo creer! Quiere decir que usted es…

—Exactamente —sonriente, se quitó la peluca y quedó al descubierto su pelo castaño.

Ya no parecía un anciano, sino un hombre de unos cuarenta y cinco años. Se sacó una especie de estopa, que llevaba en la boca, y sus carrillos se transformaron. Se colocó unas cejas espesas sobre los ojos, se puso unas gafas de concha y me sonrió a través del espejo.

—¡Humphrey! Debería habérmelo figurado.

Siguió con su risa durante unos minutos.

—Mi verdadero nombre es Harry Hoolif, pero me encanta representar a Humphrey el simplón, tu a-a-amigo tartamudo, que iba con corbata a un partido de béisbol y que a-a-aparentaba ser tímido con las mujeres.

—¡Engañaste a mi entrenadora!

—Fue culpa tuya, chica. Sandra era un complemento perfecto para mi disfraz de Humphrey. Incluso me ayudó cuando me contó ingenuamente que estaríais en el puerto de Covehead.

—Conseguiré que le detengan por hacerle daño. ¡Lo juro!

—Olvídalo, muñeca. He visto un trabajo policiaco mejor cuando el perro de mi vecino perdió su hueso.

—Has confesado tu participación en el asesinato. ¿No te preocupa que se lo cuente a la policía?

—Para cuando puedas hablar con la poli, yo estaré a salvo, oculto tras un nuevo disfraz. Jamás me encontrarán.

—Esos disfraces te cambian todo menos el peso. Me confundió que tus ojos eran verdes y los del policía azules. No pensé en las lentillas.

—En el partido de béisbol llevaba los ojos verdes —soltó una risita— pero entre bastidores, durante la representación, eran azules. No te diste cuenta, ¿eh? Tuve que llevar las lentillas azules porque había perdido las claras y necesitaba ver para realizar mi trabajo.

—¿Sabes una cosa? Cuando estábamos entre bastidores, no tartamudeabas al principio. Creo que te olvidaste de emplear ese truco.

—Nadie es perfecto —se encogió de hombros.

Mientras contemplaba la noche que nos envolvía en su negrura, se me ocurrió hablarle del acto religioso.

—Mencionaste la sombra de ojos que empleaba la agente de policía, pero tú no te encontrabas en Tejas Verdes cuando ella se encargó de la investigación. ¿Cómo sabías el color de su maquillaje?

—También te mencioné accidentalmente la pista oculta en la batidora de mantequilla. Me hubiera dado de bofetadas después —bostezó—. Pero ¿qué más da? Como dije anteriormente, las mujeres no sirven para detectives. Nunca me preocupó que pudieran cogerme.

—¿Sabe una cosa? —dijo Aarón—. Usted es realmente torpe al subestimar a Liz. Es una gran detective.

Harry Hoolif no hizo comentario alguno. Pero yo sonreí agradecida a Aarón. Miré a Makiko, que parecía encontrarse mucho mejor, y centré mi atención en hallar la forma de salir de aquel lío. No se me ocurrió nada hasta que aparecieron unas luces delante de nosotros y vi que nos acercábamos a una gasolinera.

De repente tuve una idea. Era arriesgada, pero podía salvarnos.

12

NO puedo aguantar más —me incliné hacia adelante y me dirigí a Harry Hoolif—. Tiene que parar el coche.

—¿Por qué? —preguntó sin fiarse para nada de mí.

—Necesito ir al lavabo ahora mismo.

—Yo también —se me unió Aarón.

—Y yo —añadió Makiko con voz débil—. Por favor, señor.

Dudó unos instantes y luego condujo el coche hasta la gasolinera.

—Primero llenaré el depósito y luego buscaremos el lavabo —mientras se dirigía hacia nosotros un empleado de la gasolinera, Harry Hoolif colocó la pistola debajo del asiento delantero—. No olvidéis que tengo esto a mano. Ya he matado antes y lo haré de nuevo si hay algún problema. Así que no se os ocurra decir una sola palabra.

—Puede fiarse de nosotros.

—Claro —se rio—, igual que me fiaría de una boa hambrienta.

Bajó la ventanilla y le indicó al empleado lo que quería. Este se quedó contemplando la noche mientras llenaba el depósito del coche. Hablaron de la niebla, Harry Hoolif sacó su cartera para pagar y el empleado le indicó que el lavabo estaba a un costado del edificio.

—Escuchad atentamente —nos advirtió Harry Hoolif mientras estacionaba el coche junto a la puerta de los servicios—. Id por turno. Si hay algún problema, alguien de vosotros puede resultar gravemente herido. Lo digo en serio.

Makiko fue la primera en bajar del coche. Se dirigió al lavabo con unas piernas que apenas la sostenían. Estábamos estacionados en una zona apartada, en ángulo recto respecto a las bombas de servicio. No había forma de que la viera el empleado y menos aún de que notara su condición de japonesa, como la chica desaparecida de la que hablaban todos los noticiarios. Cuando regresó, le siguió Aarón y luego me llegó el turno a mí.

Me fui al lavabo y cerré la puerta. Como me había figurado, los servidos no estaban comunicados con el resto de la estación de servicio. No había posibilidad alguna de alertar al empleado sobre nuestra situación. Pero se me ocurrió un plan. Durante el corto espacio de tiempo que permanecí allí, escribí en el espejo con un trozo de jabón: Chicos raptados en coche alquilado camino de Souris. Avise policía. Vi que el empleado regresaba al edificio después de haber atendido a un coche.

—Eh, señor —le dije—. No he podido cerrar el grifo. Lo siento, pero se sale el agua por todas partes.

El hombre refunfuñó enfadado, entró en el edificio, cogió unas herramientas y se dirigió al lavabo. Evité la mirada de Harry Hoolif y me acomodé en el asiento posterior. Dio marcha atrás y se disponía a cambiar de marcha cuando se escuchó un grito.

—¡Eh, vuelva! —era el empleado que salía precipitadamente del edificio.

Me pregunté si Harry Hoolif trataría de escapar, pero en lugar de eso bajó la ventanilla de su lado.

—¿Qué pasa, amigo?

—Esa chica ha mentido. No hay agua, sino que ha escrito unos garabatos con el jabón en el espejo. Haga que limpie esa porquería.

El empleado se alejó enfadado y Harry Hoolif me miró.

—Un mensaje para la policía, ¿no es así? Intenta otra faena como esa, señorita detective, y será la última que hagas. Ahora, vuelve al lavabo y limpia el espejo.

Continuamos en silencio, y al cabo de un rato, Harry Hoolif condujo el coche a una carretera secundaria desierta y se detuvo. Accionó en la guantera para abrir el maletero y descendió del coche pistola en mano.

—¿Qué está haciendo? —susurró Aarón en el momento en que se cerró la puerta.

—Probablemente, cambiándose de disfraz. Creo que los guarda en el maletero.

La noche era oscura como boca de lobo. No podía verle. Recé para que no se diera cuenta, saqué el jabón que había cogido en el lavabo, y me incliné por encima de Makiko. Nada más terminar mi trabajo con el jabón, regresó Harry Hoolif vestido con el uniforme de la Policía Montada. Cuando puso en marcha el coche, dije:

—Me habría gustado saber antes que tú estabas enterado de que mi padre era oficial de policía. Un extraño no podría conocer tantos datos sobre mi familia —miré furiosa hacia la oscuridad de la noche y le pregunté—: ¿Para qué querías el mapa cuando nos detuvimos en la cabina telefónica?

—Pensaba llamar desde un sitio lejano y decirles a los McNeill que ibais hacia allí. La policía hubiera ido en esa dirección, lo que nos habría dado tiempo para llegar a Souris y embarcar en el transbordador.

—¿A qué hora sale? —miré a mi reloj.

—A las dos de la mañana.

Se nos acababa el tiempo. Vi a través de la niebla unas luces delante de nosotros y comprendí que nos acercábamos a Souris. Harry Hoolif ordenó a Makiko que se tumbara en el suelo, tapada con la manta. Nos dirigimos a la terminal del transbordador a través de unas calles desiertas.

Un gran número de coches embarcaba en el transbordador, que llevaba el nombre de Lucy Maud Montgomery. Oí el bramido de una sirena de niebla desde un lugar cercano y vi el destello de la luz de un faro, que se esforzaba por perforar la tenebrosa oscuridad. Resultaba imposible creer que algún barco pudiera navegar en una noche así.

—El transbordador no podrá salir —aseguré—. La niebla es demasiado densa.

—¿No has oído hablar del radar?

Condujo el coche a través del aparcamiento y, a continuación, subió una rampa para meter el coche en el hangar del transbordador reservado a los vehículos. Unos empleados dirigían los coches, pero nadie se fijó en nosotros. Harry Hoolif paró el motor y se echó hacia atrás con una sonrisa.

—Deberíais relajaros también, chicos. El viaje tiene una duración de cinco horas y no vamos a movernos de aquí.

—¿Y qué pasa con Makiko? No puede estar así, tapada con la manta todo el tiempo.

—¿Te apuestas algo a que sí?

Le miré cara a cara y luego, con envidia, a los pasajeros que se dirigían al interior del barco. Ellos iban a poder comer o descansar en el salón. Nosotros, en cambio, tendríamos que permanecer encerrados allí. Algunas personas miraban hacia donde nos encontrábamos, y me di cuenta de que un par de ellos cuchicheaban entre sí. Pero cuando la trepidación del ferry me indicó que nos poníamos en marcha, la zona de coches estaba desierta.

Poco después se acercó un hombre, que vestía el uniforme de oficial del barco y le hizo señas a Harry Hoolif para que bajara la ventanilla.

—Siento molestarle, señor. Soy el segundo de a bordo. Un pasajero me ha pedido que investigue algo.

—¿Qué?

El oficial retrocedió un poco y señaló hacia la ventanilla situada justamente detrás de Harry Hoolif. Se volvió y entrecerró los ojos al ver las grandes letras escritas con jabón en la ventanilla: SOCORRO.

—No es… nada. Una broma de mi hija.

—¿Es usted policía?

—Correcto.

—Debe identificarse. Estoy seguro de que lo comprenderá. Estamos todos muy preocupados por la chica japonesa desaparecida.

—Me han encargado que investigue un asunto relacionado con la seguridad nacional —Harry Hoolif hizo un gesto negativo con la cabeza—. Se me ha prohibido revelar mi identidad a nadie.

—¿Le ayuda su hija en la investigación?

—Así es, y este es mi hijo.

El oficial miró a Aarón y luego a mí. Al hacerlo, hice un gesto con los ojos hacia el suelo. El oficial se acercó a la ventanilla y preguntó:

—¿Qué hay debajo de esa manta?

—Nada de particular —Harry Hoolif se inclinó—. Es más interesante lo que hay bajo este asiento —sacó el arma y apuntó con ella a Aarón—. Si tengo algún problema, dispararé a este chico.

—No sea estúpido —le habló con tono autoritario el oficial—. Suelte a esos chicos ahora mismo.

—¿Está loco? Son mis rehenes —hizo un gesto a Aarón para que bajara del coche y luego me dijo—: Bajad tú y Makiko también. Vamos todos al puente de mando.

En cubierta el aire era frío. El transbordador se desplazaba lentamente a través de la niebla, que se espesaba poco a poco a nuestro alrededor. El oficial nos llevó hasta una puerta. Oí el bramido de la sirena de niebla y divisé el lejano destello de la luz del faro que vigilaba el puerto que acabábamos de dejar. Al abrir la puerta, a la luz que había en la sala, vi al capitán y a otros miembros de la tripulación. Sus rostros reflejaron el asombro que les produjo verse amenazados por la pistola que Harry Hoolif llevaba en la mano. Y más todavía, cuando destruyó la radio con un par de disparos.

—No me gustaría que avisara a la policía, capitán —sonrió, se dirigió al radar y lo destrozó con la culata de la pistola—. Supongo que intentará regresar a puerto, pero ahora le resultará difícil sin el radar, ¿no es así, capitán?

—Sí —se limitó a contestarle—, pero ahora tampoco podemos llegar a las Magdalenas.

—Por culpa de esta entrometida ya no puedo hacer ese viaje. Esas islas rebosarían de polis antes de que pudiera irme de allí. Tendré que volver a Souris, y luego pensar en la forma de llegar a tierra firme desde la isla.

—Sin el radar no hay posibilidad de regresar a puerto. Usted está también aprisionado en el mar. Así que deje libres a los chicos. Estoy seguro de que el tribunal será benevolente con usted.

Eso es difícil de creer cuando ya he matado a alguien —movió la cabeza—. No, no voy a volver a la cárcel. Estos chicos son mi pasaporte para la libertad. Me voy a la costa con ellos.

—Pero ¿cómo?

—No se preocupe. Ya he pensado en eso.

Poco después estábamos en cubierta, viendo como soltaban unas cadenas enormes y se lanzaban al agua las anclas del barco. El capitán había hecho uso del sistema de comunicación interno para pedir a los pasajeros que permanecieran dentro. Por eso las cubiertas estaban desiertas. A punta de pistola, Harry Hoolif llevó a dos miembros de la tripulación a los botes salvavidas. Les obligó a destrozar los motores de todos menos de uno, que fue descolgado hasta el mar.

En él nos instalamos Harry Hoolif y nosotros tres.

Nos ordenó que soltáramos los cabos, puso en marcha el motor del bote y nos alejamos del transbordador. A través de la niebla, distinguí las borrosas luces del puente. El capitán no tuvo posibilidad alguna de salvarnos. Me sentí terriblemente sola mientras nos adentrábamos lentamente en la noche y el transbordador se desvanecía en la niebla.

La proa de nuestro bote abría pequeñas olas a medida que navegábamos entre la niebla. Ante nosotros veíamos la luz del faro que guardaba la entrada del puerto. El bramido regular de la sirena producía un estrépito enorme, que resonaba en la noche. Escuché entonces otro ruido, el chirrido de unas cadenas.

Ese capitán quiere traicionarnos —Harry Hoolif volvió la vista hacia atrás—. Se prepara para levar anclas. Oigo el ruido de las cadenas.

—¿Va a seguir hasta las islas Magdalenas?

—Por supuesto que no. Seguro que el transbordador regresa a puerto para dar parte a la policía.

—Pero el capitán no puede hacerlo. El radar está inutilizado.

Harry Hoolif se fijó en la cercana luz del faro.

—Él sabe que la bocana del puerto está a la izquierda del faro. La luz le dirigirá de regreso al puerto —soltó una risita—. Creo que le voy a preparar una pequeña sorpresa a ese traidor.

—¿Qué quiere decir?

—No voy a darte explicación alguna. Eres más lista de lo que creía.

—No haga algo que puede resultar peligroso —le pidió Aarón—. Hay muchos pasajeros en el transbordador.

—Se me parte el corazón —aseguró Harry Hoolif, después de soltar una carcajada sarcástica.

De pronto, aparecieron unas rocas delante de nosotros. Harry Hoolif condujo el bote entre ellas y, poco después, oí el roce del casco contra los guijarros al llegar a la orilla. Saltamos del bote y atravesamos una playa pedregosa, resbaladiza por la gran cantidad de algas depositadas en ella. La sirena de niebla sonaba tan cerca que me tapé los oídos. Pero tuve que apoyarme hasta en mis manos para no rodar hacia abajo cuando empezamos a subir un sendero empinado. Al andar, se desprendían rocas y guijarros, que se perdían, con enormes saltos, en la brumosa oscuridad de abajo. Por fin, llegamos al faro.

En su base había una puerta de madera, cerrada con un gran candado. Claro que eso no significó mayor problema para Harry Hoolif. Un disparo lo hizo añicos y nos hizo pasar. Por una pequeña ventana vi el haz de luz que barría el cielo nocturno. Encima de nosotros colgaba del techo una sencilla bombilla. A la izquierda, una escalera de madera ascendía en espiral hacia la oscuridad. Y a la derecha había una pequeña habitación en la que parpadeaban las luces rojas y verdes del equipo eléctrico. Harry Hoolif cerró la puerta que daba al exterior, examinó detenidamente el equipo eléctrico durante unos segundos y bajó la palanca.

Inmediatamente se extinguió la luz del faro y enmudeció la sirena de niebla. Se apagó al mismo tiempo la bombilla y nos quedamos en la más completa oscuridad. Agarré por el brazo a Makiko y a Aarón y nos dirigimos hacia la escalera. Mientras subíamos, las paredes circulares repetían el eco de nuestras pisadas.

Nos detuvimos en un descansillo para ver si Harry Hoolif nos perseguía. Durante un momento no oímos nada. Luego, escuchamos una voz horrible que decía como en un susurro jadeante:

—¡No escaparéis! Sois mi presa.

Luego, silencio. Inmediatamente, de nuevo el ruido de las pisadas que se acercaba a nosotros.

Entrecerré los ojos y distinguí la escalera que serpenteaba y se adentraba en la oscuridad. Subimos hasta otro descansillo procurando no hacer ruido alguno. Mi corazón estaba a punto de estallar. Makiko descolgó un extintor de incendios del soporte que lo mantenía sujeto a la pared. Luego hizo un gesto para que siguiéramos escalera arriba.

A medida que subíamos, las paredes se cerraban a nuestro alrededor. Makiko se detuvo y oí un prolongado siseo, como de escape de gas, seguido de un golpe seco al dejar el extintor en el suelo. «Ganbette», susurró, y señaló hacia la habitación circular que había ante nosotros. En ella se encontraba el enorme farol de latón que se había apagado al accionar Harry Hoolif la palanca. Sentí en mi rostro el calor que todavía guardaba el farol al pasar ante una ventana que se abría al exterior.

—¡El transbordador! —susurró Aarón—. Viene en esta dirección.

A través de la niebla, se veían con relativa claridad las luces del barco. Se dirigían hacia nosotros en línea recta.

—¡El capitán no va a poder detenerlo! El transbordador va a…

En ese momento se escuchó un grito terrible, seguido del estrépito de un cuerpo que rodaba por las escaleras.

—Ha resbalado con la espuma del extintor —sonreí a Makiko y me volví hacia la escalera—. ¡Vamos, cojamos su pistola!

Nos sujetamos a la barandilla, bajamos deslizándonos, y a fuerza de resbalones, por la escalera llena de espuma, hasta llegar a donde se encontraba Harry Hoolif, caído cuan largo era en un descansillo. Se hallaba inconsciente.

—Yo lo vigilaré —dijo Aarón, mientras cogía la pistola que estaba en el suelo, cerca del caído—. Vosotras dos id a dar la luz.

Nos precipitamos escaleras abajo. Nuestras pisadas retumbaban en medio de aquel silencio. Vimos, por fin, las luces parpadeantes del equipo eléctrico y accioné la palanca. Al volver a la vida la luz del faro y la sirena de niebla, agarré a Makiko por el brazo.

—¡Fuera, rápido!

Salimos por la puerta a todo correr y vimos las luces del transbordador. Continuaba su marcha en línea recta hacia el faro. Hacía sonar la sirena de niebla, pero en ese momento empezó a cambiar de rumbo y comprendimos que lograría entrar en el puerto sin dificultad. Me volví a Makiko y le dije:

—¡Lo conseguimos! Eso servirá para que Harry Hoolif sepa cómo somos las mujeres detectives.

—Es momento maravilloso —exclamó—. Creo que famosa Maud estaría orgullosa de nosotras.

—¡Puedes estar segura de eso!

13

LA gente se sentía feliz cuando regresó Makiko, sana y salva.

Su foto apareció en los periódicos y en la televisión, y me siento orgullosa de poder decir que en algunas de ellas aparecíamos también Aarón y yo. Nos sentíamos importantes. El señor Tanaka puso los fuegos artificiales a aquella alegría general, cuando nos invitó a todos a una fiesta en el hotel Shaw.

Realmente no fue una fiesta, sino una gala. Los invitados vistieron sus mejores trajes. Yo encontré un sombrero antiguo con largas cintas azules, y un vestido de verano que todo el mundo aseguró ser precioso. Makiko vestía el tradicional kimono japonés. Aquella tarde se tiraron montones de fotos.

¡Y vaya si comimos! Entre foto y foto, cogidos del brazo, encontrábamos tiempo para acercarnos a las largas mesas, colocadas en el césped, repletas de platos de pescado, ensaladas, quesos, batidos de limón y tarta de fresa.

El señor Isaac, el productor de televisión, estaba sentado en un banco, a la sombra, con su plato casi a rebosar.

—¿Estuvo usted prometido alguna vez a la señorita Martin? —le pregunté.

—La gente no se equivoca cuando dice que eres toda una detective. Sí, hace años estuvimos prometidos en Ontario. Por aquella época, ella hizo que Harry Hoolif fuera a la cárcel, no para hacer justicia, sino porque codiciaba el dinero de la recompensa. Hasta aquel momento yo creía estar enamorado de Molly. Pero después de aquello, no quise saber nada de ella. Rompimos y me fui a Manitoba. No tenía la menor idea de dónde estaba hasta que llegué a la isla Príncipe Eduardo y la vi en escena representando el papel de Marilla. Puedes imaginarte mi sorpresa.

—Pero ¿por qué tomó parte en el Fin de Semana Policiaco? La primera noche llegó usted tarde al cementerio y ella se enfadó. ¿Por qué la hirió de aquella forma?

—Mira, nunca vi las cosas desde esa perspectiva —me miró de forma extraña—. Pensé que como había pagado mi inscripción, tenía derecho a disfrutar del Fin de Semana. Además, me resultaba útil para la investigación que estaba llevando a cabo —en ese momento se acercó mi entrenadora—. Tiene usted un aspecto un poco sombrío —se dirigió al señor Isaac, con una sonrisa—. Pruebe un poco de salmón frío. Le quitará cualquier asomo de tristeza —le vimos alejarse en dirección a la mesa más cercana y nos fuimos a dar una vuelta por el jardín. Sandra se agachó junto a un macizo de flores que parecían margaritas de color rosa.

—Son ásteres. Los isleños las llaman «despedida de verano» —durante un momento permaneció callada—. Me siento muy feliz de que tú y Makiko estéis sanas y salvas, pero debo reconocer que el episodio de Humphrey me ha dejado muy decepcionada.

—Siento que haya sucedido así. Estoy segura de que te gustaba.

—¿Sabes una cosa? Humphrey ha desaparecido, igual que una burbuja en el aire. Era muy anticuado, pero me caía bien. El que os secuestró a ti y a Makiko era otra persona completamente distinta, por lo que sólo me queda el recuerdo de Humphrey.

—Encontrarás a otro, entrenadora.

—Hablas como mi madre —sonrió, se levantó y se frotó las manos—. ¿Sabes una cosa, Liz? Amaba la vida antes de conocer a Humphrey y voy a seguir amándola.

Mientras regresábamos a la fiesta, vi que, por fin, había llegado Aarón.

—Vengo de Tejas Verdes. La han abierto de nuevo y traigo buenas noticias. A mi tío lo han contratado para trabajar allí —se le veía feliz.

Me alegré tanto por Aarón que le abracé. ¡No es que necesitara una excusa! Luego, nos fuimos cogidos de la mano y cruzamos el jardín para reunimos con Makiko junto a la mesa donde se ofrecían los dulces. Me sentía de nuevo hambrienta y me disponía a coger otro trozo de tarta, cuando me ofreció Aarón un plato de moluscos.

—Aarón, tengo el terrible presentimiento de que eso que veo son ostras.

—¡Buen trabajo! Austen, la gran detective, ataca de nuevo.

—Y tengo también el terrible presentimiento de que…

—Prueba una —sonrió divertido—. Sólo una, por favor.

—Liz-san en aprietos —Makiko soltó una risita—. No partidaria de marisco crudo.

—Por favor, Liz. Te amaré siempre —dijo Aarón.

—Bueno… probablemente una sola ostra no va a hacerme daño, pero ¿cruda? —levanté lentamente la concha sin quitarle la vista a la cosa viscosa que había dentro—. No estoy segura…

Volví a dudar, pero sabía que tenía que hacerlo. Cerré los ojos e incliné la concha. Me estremecí al deslizarse la ostra en mi boca y me la tragué a toda prisa. Aquella cosa descendió por mi garganta y abrí los ojos, asombrada.

—¡Lo conseguí! ¡Lo conseguí!

Makiko aplaudió y vitoreó, y Aarón me dio un abrazo maravilloso. Se acercaron algunas personas, atraídas por el bullicio, y pidieron que me tomara otra.

—Ni hablar —dije—. Ya basta con una —charlé un rato con Makiko y Aarón y luego me acerqué a Cameron, de Scotland Yard, y a Matthew, sin dejar de escuchar a los Singing Strings, un grupo de músicos locales, alumnos todos ellos de colegios de Bachillerato y de la Universidad. Los arcos de sus instrumentos brillaban a la luz del sol, mientras interpretaban algunas piezas clásicas de los Beatles y de Bach, que me pusieron la piel de gallina.

Finalmente, llegó el señor Playa.

—Por favor —me preguntó en voz baja Makiko mientras casi la arrastraba por el jardín hacia el señor Playa—, ¿por qué llamarle así? No es su nombre.

—Es tan estupendo que me lo imagino en una playa californiana —vi que Cole estrechaba la mano a algunos de los invitados y, luego, llevaba a su amiga Jeni a la mesa—. Recomiendo la langosta fría —dije alegremente, mientras me acercaba a él—. Es muy sabrosa —me dedicó una sonrisa maravillosa.

—¿Te has dedicado a rebuscar palabras en el diccionario últimamente?

—Tengo que confesarte algo. Tú eras un sospechoso importante. Por eso seguimos a Jeni en Charlottetown —miré a Jeni—. Espero que sabrás disculparme.

—Por supuesto.

Me sonrió tan amablemente que comprendí que la había juzgado mal. Pero también era verdad que nos había extrañado que cogiera la carta de Cole en la pensión. Le pregunté por qué lo había hecho.

—Cuando él está fuera, recojo su correspondencia y se la guardo —explicó Jeni.

—¿Por qué entraste en la iglesia encantada?

—Es a la que voy normalmente, así que sabía que estaría oscura y podría daros esquinazo. Luego pensé darte un susto, para estar segura de que me dejaríais tranquila. Me molestó que sospecharas de mí.

—Cuando alegaste sentirte enfermo durante el festival —me dirigí a Cole—, estaba convencida de que no era verdad.

—Acertaste. Fui en avión a Nueva York para una prueba. Era mi gran oportunidad de abrirme camino en Estados Unidos, pero no podía arriesgarme a que me echaran de la comedia musical por ausentarme una semana. Por eso fingí estar enfermo —de pronto se le iluminó el rostro—. ¿Quieres saber una noticia estupenda? Me acaba de llamar mi agente. ¡He conseguido un papel! —se le veía entusiasmado.

—¡Fantástico! ¿Qué vas a hacer?

—Me han contratado para un nuevo serial titulado Un corazón valiente.

—Suena bien.

—Te enviaré una foto dedicada —continuó, y luego se dirigió a Makiko—: En Japón fabricáis televisores fantásticos, pero ¿los veis? ¿Ponéis seriales en la televisión?

—Pues claro. Es diversión favorita.

—En ese caso, te mandaré a ti también una foto, para que la vean todos tus amigos.

—Soy muy feliz por ti, Cole-san.

La feliz pareja se retiró y nosotros sonreímos abiertamente.

—Tengo que confesarte algo a ti también, Makiko. En un momento sospeché seriamente que tu padre estaba implicado en la muerte de la señorita Martin.

—¿Y cómo así?

—En el camerino de Breanne vi la nota falsa que decía que en North Lake se había desembarcado caballo.

—¡Ah! Lugar de negocios de honorable padre.

—Exactamente. Caballo es una palabra del argot que significa heroína, así que puedes comprender mi confusión. Supongo que Harry Hoolif puso North Lake en la nota por casualidad —sonreí—. Es agradable saber que ese tipo está entre rejas, pero quizá se aburra. Le voy a enviar algunos libros sobre Nancy Drew y la señorita Marple.

—Las hazañas de esas mujeres detectives pueden llegar a producirle una neumonía.

—No, no —dije, y solté una carcajada—. Lo más que puede suceder es que se le atraganten. ¿Por qué no te quedas unos meses más en Canadá?

—¡Cómo me gustaría!

—¿Sabes una cosa? Omití una pista importante. Cuando conocí a Humphrey en el partido de béisbol, me fijé en que su cochambroso coche arrojaba humo azul. Alvin me dijo que eso era señal de que quemaba aceite, pero no lo relacioné con el falso distribuidor de droga que se fue de Santa Ana en un coche sucio y que también quemaba aceite —hice una pausa, mientras pensaba—. Pero hay otros hechos que también podían relacionarse con los hechos que queríamos investigar. Humphrey era gordo, como lo eran también el hombre mayor y el miembro de la Policía Montada —señalé hacia la ventana del despacho del hotel—. Allí, la oficial rubia insinuó que la inicial del estuche de las lentillas no tenía que ser necesariamente I. Si giras un poco el estuche, puede verse una H, la inicial de Humphrey y de Harry Hoolif.

La fiesta continuó por la noche. Se incorporó un violinista para que hubiera un poco de baile dentro del hotel. La música era estupenda y bailé con Aarón y otros invitados danzas escocesas y polcas. Aarón y yo hicimos planes para pasar juntos el día siguiente. Tuve que despedirme de Makiko en la fiesta, porque se iba a Japón por la mañana temprano.

—Te echaré de menos —me emocioné. Intercambiamos nuestras direcciones y le entregué un pequeño obsequio—. Espero que te recuerde siempre el tiempo que hemos pasado juntas.

Era una muñeca pelirroja, que llevaba un prendedor en el que se leía Ana. Makiko sonrió, me apretó la mano y me dio un paquete primorosamente envuelto. Quité el envoltorio y vi que era una muñeca de madera, de pelo negro y con un vistoso kimono.

—Es muñeca Kokeshi —dijo Makiko—. Significa que te quiero, Liz.

—No me has llamado Liz-san —la miré asombrada.

—Ahora ser eternamente amigas —Makiko bajó la cabeza con un gesto de timidez.

—No tendré más remedio que ir a Japón —le sonreí.

—¡Maravilloso! Me hace muy feliz —me correspondió con su sonrisa—. Será muy emocionante ver gente en calles de Kioto señalar y decir: «Mira, esas ser famosas detectives de Tejas Verdes».

Eric Wilson es un conocido escritor canadiense. Tiene dos grandes pasiones: sus clases, pues es profesor en la columbia britanica, y la literatura infantil y juvenil. Dentro de este último campo ha cultivado con éxito la novela policíaca. A este género pertenece Asesinato en el Canadian Express. Los mismos protagonistas aparecen en Terror en Winnipeg y en Pesadilla en Vancúver, publicadas en esta misma colección.