Tierra Uno ha decidido destruir Tierra Dos, para ello envía una nave-laboratorio con el diabólico plan de hacerse con las voluntades de los líderes de Tierra Dos, y hacer explotar los arsenales atómicos. Pero se van a encontrar con un escollo: René Bertois. Agente del gobierno que hará lo posible para desbaratar sus planes…

Eric Sorenssen

Incidente en Tierra-Uno

Bolsilibros: Héroes del Espacio - 25

ePub r1.1

Titivillus 12.08.2020

Título original: Incidente en Tierra-Uno

Eric Sorenssen, 1980

Cubierta: Vicente Segrelles

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

—¿Considera usted absolutamente necesaria la neutralización de Tierra-Dos, general Kovlensky?

—Sí, señor presidente.

—¿Usted, general Henderson?

—Sí, señor presidente.

—¿Doctor Ivanievich?

—Yo no diría… No considero que sea un peligro para nosotros ese conjunto de desharrapados que todavía viven en el siglo XX…

—¡Su sola existencia es un peligro para nosotros, doctor! Ustedes los científicos…

—Cálmese, general Kovlensky. De todos modos, ustedes están en mayoría. Pondremos en marcha el plan… —¡No se arrepentirá, señor presidente!

—Espero que no, general Henderson, porque significará la muerte de centenares de miles…

—¡De centenares de miles de simples Marginales, señor!

—De acuerdo, de acuerdo… ¡Que se ponga en marcha el Operativo Némesis!

CAPITULO PRIMERO

A una velocidad media de ciento veinte mil kilómetros por hora, la inmensa nave laboratorio surcaba los negros espacios interestelares.

En su confortable interior, el general Henderson, jefe militar de la expedición, ultimaba detalles con sus subordinados, una heterogénea mezcla de científicos, militares y técnicos de la más diversa índole.

—Todos sabéis en qué consiste nuestra «amistosa» misión…

Hubo risas y signos de asentimiento entre el auditorio.

—Sí —continuó el general, ahora serio—, para Tierra Uno no hay enemigos pequeños. Muchos muertos nos ha costado la Gran Paz, gracias a la cual hemos impuesto la felicidad a los terráqueos…

Nuevos signos de asentimiento.

—Pero esos malditos Emigrados, esos Marginales que, como todos ustedes saben, robaron varias naves espaciales a finales del siglo XX, muy poco antes de la Gran Paz, y colonizaron un planeta deshabitado, al que llamaron Tierra Dos, son hoy una amenaza para todos nosotros.

Hubo gestos de contenida sorpresa en el auditorio. Un par de científicos se miraron entre sí. No parecía probable que esos Emigrados, a los que siempre el Ministerio del Bienestar Social había denominado «inmundos desharrapados», pudiera constituir tan grave problema.

Pero los científicos sabían a qué atenerse al respecto. Siempre que parecían surgir diferencias entre las dos hiperpotencias que gobernaban el mundo —la Tierra Limpia y Feliz y la Tierra Igualitaria—, el presidente y sus asesores se buscaban un enemigo común contra el que luchar y así se garantizaba la paz en Tierra Uno por un par de décadas más.

—Les hemos tolerado —continuaba Henderson—, pero la agresión brutal de que hemos sido objeto…

Un par de semanas antes, una nave espacial, sin insignias ni identificación posible, había chocado, y consecuentemente destruido, con unos abandonados acuartelamientos de las SAF (Strategic Air Forces), en Tierra Igualitaria.

Muchos científicos supusieron que se trataba de una «autoagresión», inventada por el Círculo —la máxima autoridad militar del Supergobierno Tierra Uno—, para justificar alguna posterior guerra.

Ahora ya sabían quién sería esta vez el enemigo. Pero, claro está, tenían que callar y colaborar.

Ya no había enfermedades, hambre ni desigualdades en la Tierra, ya que —como rezaban las inmensas pantallas callejeras de totalvisión— «Todos somos Uno y Uno somos Todos».

Por ser los únicos que tenían acceso a las Parcialidades, a los libros actuales y hasta a los que trataban de las filosofías muertas, los científicos se permitían tener algunas dudas.

Pero se las guardaban para ellos solos o, en el mejor de los casos, como hacían Don Straight y Boris Sevianov en la nave laboratorio, cambiaban alguna señal de fatigada inteligencia.

Y los dos volvieron su atención al general Henderson, que estaba acabando su explicación-arenga.

—Duplicación. Sí, lo llamamos Operativo Némesis para confundir a posibles espías, pero no se trata más que de un Operativo Duplicación, similar a los realizados anteriormente. Ustedes ya saben de qué se trata. Sí, todos los oyentes sabían de qué se trataba.

Y algunos no pudieron escapar al horror que el saberlo les producía.

CAPITULO II

En el Café de la Paix, frente a la Plaza de la Opera, Giselle y René tomaban un aperitivo.

Para ellos, nacidos y criados en Tierra Dos, como tantos otros centenares de miles de jóvenes, ésa era la verdadera Tierra y ese lugar, esa ciudad levantada en veinte o treinta años, el auténtico París, que llegó a tener más de dos mil años, hasta ser arrasado durante la Gran Paz.

—Te quiero —estaba diciendo René.

—Y yo también te quiero —contestaba Giselle, agregando—: Pero deja tus piernas quietas…

Bajo la mesa, las piernas del muchacho intentaban complicadas maniobras de acercamiento hacia las bellas extremidades inferiores de su adorada novia.

Hablaron de amor y otras trascendencias durante diez minutos más, y entonces René anunció la mala noticia.

—Tengo que irme; lo lamento, querida, no podremos almorzar juntos…

Ella simuló más enojo del que realmente sentía.

—¡Cretino! ¿No me habías prometido consagrarme el día completo?

Él puso cara de resignada paciencia.

—Sí… Pero no podía prever que me llamaran para un servicio especial…

—¿Un servicio especial…? ¿Qué clase de servicio?

—¿Y cómo quieres que lo sepa, antes de presentarme ante Charrière?

Giselle aceptó lo irreparable de la situación.

—¿Cuándo volveremos a vernos?

—Eso de «volveremos» suena a despedida de melodrama… Sabes bien que, a más tardar, nos veremos esta noche…

—¿Me llevarás a ver Dime otra vez amor?

—¡Tú y tu incorregible romanticismo! Una película con ese título no puede ser otra cosa que una cursilada… ¡Y te llamas universitaria!

Ella hizo un mohín de pena. Y él se ablandó como mantequilla en el desierto.

—De acuerdo, de acuerdo… Esta noche iremos a ver tu bella cursilada…

Se despidieron con un largo y succionado beso, que provocó sonrisas en los jóvenes y envidias en los viejos, que ocupaban las mesas vecinas.

—Hasta esta noche… —musitó Giselle, intentando controlar su respiración.

—Hasta esta noche… —repitió René, con una voz cargada de amorosas expectativas.

El edificio del Gobierno Comunitario, que regía democráticamente los destinos de Tierra Dos, se alzaba en medio de bosquecillos y praderas, en lo que intentaba ser una reconstrucción del bosque de Fontainebleau, en las proximidades del auténtico París.

La construcción era, a su vez, una versión modernizada y más funcional del gigantesco edificio de la Comunidad Económica Europea, que existía en Bruselas antes de la destrucción de Europa.

Hacía casi cien años que el grupo inicial de Emigrados había comenzado a poblar ese planeta antes deshabitado, pero cuyas características geofísicas, composición de la atmósfera, etcétera, eran idénticas a las de la Tierra, motivo por el cual fue elegido como lugar de asentamiento.

Entre los Emigrados —burlonamente llamados por las nuevas generaciones «los Peregrinos»—, había artesanos, eminentes científicos, arquitectos, médicos, literatos, músicos y una muestra representativa de todas las actividades humanas, con un sólo denominador común: las ansias de paz y el rechazo total y absoluto de las guerras como forma de solución de los problemas de convivencia.

Todos ellos habían intervenido, según sus fuerzas y posibilidades, para evitar lo que ahora se llamaba en Tierra Uno, con cínico sarcasmo, «la Gran Paz», cuando en realidad había sido la guerra más horrible que conociera la humanidad.

Por problemas de hegemonías y diferencias en tierras lejanas, se habían enfrentado las dos más grandes potencias del mundo, resultando la destrucción nuclear de Europa y de grandes partes de África, América Central y del Sur y Asia.

Finalmente, los dos litigantes, comprendiendo que acabarían por destruirse mutuamente, sin que quedara del vencedor más que un montón de ruinas, hicieron la paz y «colonizaron» el resto del mundo.

Unidas sus tecnologías y sus ciencias, pronto Tierra Uno alcanzó cotas de desarrollo material impensable décadas antes.

A este gigantesco avance contribuyó grandemente el que se cerraran la inmensa mayoría de las universidades —ahora llamadas Parcialidades— y de institutos y colegios en las mismas hiperpotencias, reservándose la posibilidad de estudiar sólo a los seleccionados por las infalibles computadoras del Círculo.

Esto en cuanto a las hiperpotencias, porque en el resto del mundo —las zonas Marginales—, se prohibió todo tipo de instrucción, aun la enseñanza del alfabeto, ya que existiendo la totalvisión, no era en absoluto necesario saber leer y escribir.

Así se evitaron las Doctrinas Disolventes, que, como bien repetía incansablemente la totalvisión, tanto daño habían hecho antes de la Gran Paz.

Pero muy poco antes de que ella comenzara, ese grupo de descontentos había conseguido asaltar una base europea de naves espaciales de una de las superpotencias, y hacerse con varias de ellas.

Miles de hombres y mujeres convirtieron las naves en nuevas arcas de Noé, en las que llevaron, además de animales y semillas, libros.

Con los seres vivos para procrear y multiplicarse y con los libros para construir, se había edificado un mundo nuevo en aquel remoto planeta, que ellos —con cierta nostalgia— llamaron Tierra Dos.

También aquí existía un gobierno universal, pero, a diferencia de su similar de Tierra Uno, que era elegido por el Círculo, éste surgía del voto de todos los ciudadanos, que lo eran todos los habitantes del planeta mayores de dieciocho años.

Gracias a los hombres y mujeres Emigrados, a su tesón y capacidad y, por supuesto, gracias a los libros, en esos algo menos de cien años, el colonizado planeta había alcanzado un grado de adelanto en todos los órdenes, comparable al que tenía Tierra Uno en el momento de ser abandonada por ellos.

Esto significaba que no todas las enfermedades estaban vencidas, que había problemas tecnológicos e, incluso humanos, que aún no estaban resueltos, pero significaba también que el amor podía ejercerse libremente y que la instrucción estaba, no sólo permitida, sino que era obligatoria.

En las oficinas de ese gobierno universal —Comunidad Planetaria, se llamaba— trabajaba René.

Junto a la puerta de su no muy grande despacho una placa de bronce rezaba: «René Bertois. Jefe de Proyectos Colaterales».

Como se ve, algo que podía significar mucho o nada. En la realidad, no significaba nada.

Cuando su secretaria le dijo que Charrière había preguntado ya dos veces por él, René comenzó a inquietarse;

Auguste Charrière, su jefe inmediato, era el delegado del Gobierno para lo que eufemísticamente se llamaba Organización Interna.

Cien años atrás y en Tierra Uno, a eso se le llamaba Servicio de Inteligencia o de Contraespionaje o cualquier palabreja igual de impresionante.

Y René Bertois, junto con Antonio Gutiérrez y Alexis Boriakin, eran sus ayudantes favoritos.

Como ya se lo estaba temiendo, cuando llegó al imponente despacho del jefe, los otros dos ya ocupaban sus sillones y le miraban con cómicos gestos de desaprobación y amenaza.

Charrière aplastó su cigarrillo a medio consumir, lo que era una peligrosa muestra de nerviosidad.

—¡Ah, excelente! —simuló solazarse—. Nuestro querido Bertois ha llegado con sólo veinte minutos de retraso… Esto significa que ya no se deja dominar tanto por su querida Brigitte…

—Giselle… —apuntó tímidamente René.

—¡Brigitte, Giselle o cómo se llame, usted tiene una misión que cumplir, un trabajo que realizar y una amenaza que conjurar! —explotó Charrière.

De toda la andanada, a René la palabra amenaza le retumbó como un aldabonazo en el cerebro.

Esa no era una palabra que se pronunciara a la ligera en ese recinto.

—¿Ha dicho usted amenaza, señor? —preguntó.

—Sí, lo he dicho —Charrière ya estaba calmado—. Y, desgraciadamente, no es exagerada. Y ahora escuchen atentamente…

Antonio tamborileaba nerviosamente sobre el brazo de su sillón y Alexis lanzaba hacia el techo ininterrumpidas bocanadas del humo de su pipa. «Se trata de algo grave y ellos lo saben», concluyó René, mirándoles.

—Resumiré para usted, Bertois, lo que sus compañeros más puntuales ya conocen… Hace aproximadamente un mes, nuestros radares detectaron algo que nunca pudo saberse de qué se trataba, aunque sospechó de algún tipo de nave con protección especial antirradar, de las que suponemos que poseen algunas en Tierra Uno…

No era la primera vez que eso ocurría. Los de Tierra Uno enviaban continuamente naves espías. René no veía el peligro…

—Como usted sabe —Charrière, como siempre, había adivinado sus pensamientos—, eso ha ocurrido muchas veces. Pero en esta oportunidad hay motivos para suponer que la nave pueda haber descendido en nuestro planeta…

—¿Es que no se enviaron equipos de intercepción y búsqueda? —se alteró René.

El jefe hizo un gesto de profesor paciente ante niño tonto.

—Por supuesto que sí, Bertois, por supuesto que sí… Pero no se descubrieron ni rastros de ningún aterrizaje ni, por supuesto, de ninguna nave…

—¿Entonces…?

—¡Por favor! ¿Quiere dejarme hablar sin interrumpirme? —la paciencia no era una de las virtudes de Charrière.

—Disculpe, señor. Seré una tumba.

—Lo será si… ¡No perdamos más tiempo! Como decía, no se encontraron rastros de nada, aunque se rastreó cuidadosamente la región del Himalaya…

Una cadena de altas montañas —no tan altas como sus homónimas de Tierra Uno—, caracterizadas por sus recovecos, cavernas y precipicios. Una región, en suma, inaccesible, excepto para los helicópteros.

—Todo se hubiera olvidado —continuó el disertante—, a no ser porque… Pero mejor será que usted mismo, Boriakin, informe a su retrasado compañero…

Todos, incluido el «retrasado», sonrieron. Alexis comenzó su explicación:

—Hace una semana estaba en inspección rutinaria por las Márgenes Izquierdas, ya sabes, las tierras al otro lado del Gran Océano, y que están al pie del Himalaya… Regiones muy fértiles y muy bien cultivadas. De hecho, creo que un cincuenta o un sesenta por ciento del consumo total de alimentos de las grandes ciudades proviene de esos inmensos territorios…

—Alexis… ¡Todo eso lo aprendí en el colegio! —se impacientó René.

—Abreviaré, entonces —sonrió el aludido—. Cosas extrañas están ocurriendo en esas tierras…

—¿Cosas extrañas…?

—Por ejemplo… Un hombre desaparece un par de días de su hogar; cuando regresa, está totalmente cambiado…

—¿Desfigurado, quieres decir?

—No, no. No me refería a su aspecto físico… Cambiado en su carácter, en su modo de ser…

En la mente de René comenzaba a germinar una sospecha. Una terrible sospecha. Quiso saber si estaba en lo cierto.

—¿Más agresivo? ¿Peligrosamente agresivo?

Los otros le miraron con algo que, curiosamente, parecía alivio. Antes de que Alexis hablara, René sabía que sus peores temores estaban a punto de confirmarse.

—Sí, tú lo has dicho. Un hombre asesinó a su esposa. Otro mató a dos hombres en una disputa de taberna…

—Esas cosas nunca habían ocurrido en Tierra Dos, Bertois, usted lo sabe muy bien —terció Charrière.

—Sí, señor, lo sé. Y, por supuesto, ustedes relacionan esa misteriosa nave semidetectada por el radar con estos lamentables hechos que están ocurriendo en regiones relativamente próximas al Himalaya.

—En efecto, en efecto… —era el jefe y estaba muy serio—. Nosotros estamos temiendo…

Ahora fue René el que osó interrumpirle:

—Ustedes están temiendo que los de Tierra Uno hayan decidido, finalmente, acabar con Tierra Dos, mediante esa horrible invención que nuestros teóricos llaman Duplicación…

—Así es Bertois. Si los de allá abajo, con su odio y su deseo de acabar con nosotros, poseyeran realmente la capacidad de «duplicar», que nosotros sólo manejamos a nivel teórico, y se decidieran a utilizarla…

—No tendríamos ninguna posibilidad de supervivencia, ¿no es eso?

—Sí, Bertois, eso es. A menos que…

—¿A menos que…?

—A menos que usted y sus compañeros descubran a esos asesinos y acaben con ellos…

CAPITULO III

En las profundidades de las cavernas del Himalaya, Don Straight y Boris Sevianov, junto con el resto de los científicos, técnicos y operarios, estaban bajo la omnipresente vigilancia del general Henderson que, como los dioses de la Decadencia, parecía estar en todas partes.

En realidad, su trabajo era fatigoso, pero no difícil.

Pese a lo que los de Tierra Dos podían creer, y a lo que ellos mismos, por comodidad, mencionaban, no se trataba de un Operativo Duplicación propiamente dicho.

La Duplicación, como todo el mundo sabía —es decir, «todo el mundo» científico de Tierra Uno—, consistía en tomar a un ser vivo, humano, vegetal o animal, someterlo a radiaciones láser modificadas y, con un bombardeo atómico adecuado, crear un doble —un duplicado— exactamente igual al original.

Esta técnica era relativamente sencilla, aunque llevaba su tiempo y, especialmente, requería el instrumental adecuado, no fácil de transportar íntegro en una nave laboratorio.

Por lo tanto, para la «neutralización» de Tierra Dos se había preferido lo que en rigor de verdad y a nivel científico se llamaba la Suplantación Funcional.

Una teórica infinitamente más simple que la Duplicación y de efectos igualmente decisivos.

Ya en el siglo XX se conocían —aunque rudimentariamente— los efectos de lo que entonces se llamaba la lobotomía, es decir, la extirpación del lóbulo frontal del cerebro.

Dicha extirpación fue realizada por científicos terráqueos en los mediados del siglo XX a criminales considerados irrecuperables, aunque siempre en forma secreta, ya que estaba prohibida por las leyes de entonces. Tras la extirpación, los peligrosos e irrecuperables criminales se tornaban amabilísimas personas, tal vez un poco tontas, pero seguramente inofensivas.

Durante la Gran Paz se practicó la lobotomía a centenares de miles de Marginales, ya que científicos humanitarios y débiles consideraban que no era necesario acabar directamente con sus vidas, como los dirigentes del Círculo querían.

Muy pronto se vio que, como siempre, el Círculo tenía razón. Los lobotomizados no eran rebeldes, desde luego, pero tampoco eran útiles para la consecución de los Grandes Fines.

Trabajaban poco, eran lentos en la comprensión y puesta en marcha de las órdenes y, en líneas generales, resultaban una carga para los gobernantes.

Hubo que eliminarlos a todos, como se hizo con el resto de los Marginales, con las lógicas excepciones de los Trabajadores Forzosos y de las Reservas de Especies Inferiores.

Pero los científicos no abandonaron el proyecto de conseguir seres vivos preprogramados y así, tras casi cuarenta años de investigaciones ininterrumpidas, se llegó hasta la duplicación.

En un comienzo se pensó en «duplicar» hombres de inteligencia excepcional —naturalmente los aceptados por el Círculo—, para así disponer de doble cantidad de «cerebros»; pero pronto se vio que los «cerebros», duplicados o no, y aun seleccionados y aceptados por el Círculo, siempre creaban problemas.

Tienen tendencia a pensar por sí mismos y no siempre aceptan con la inmediatez lógica las órdenes.

En ese punto puede que la duplicación hubiera pasado a ser material de museo, de no mediar la genial intuición de David Sebrinsky, un eminente científico, asesor del Supergobierno en materia de Marginales e Insurrectos, que imaginó la posible utilización de «duplicados» para cortar de raíz todo intento de rebelión, dentro o fuera de Tierra Uno.

La idea fue acogida con verdadero entusiasmo, ya que no podía haber sido enunciada en más oportuno momento.

Esto requiere una explicación.

Hasta unos años antes, Tierra Uno había utilizado sin restricciones su poderío termonuclear de toda índole para resolver los problemas bélicos que se le planteaban en su territorio o en los satélites o planetas que se proponían colonizar.

Pero tantas explosiones nucleares pusieron peligro —pese a las opiniones en contrario del Círculo— el equilibro de los universos, y fue entonces cuando Intergalaxia tomó cartas en el asunto.

Y su intervención fue muy breve y muy tajante: o Tierra Uno acababa con sus explosiones nucleares, o Intergalaxia acababa con Tierra Uno.

Aunque a regañadientes, el Supergobierno y los del Círculo no tuvieron más remedio que acabar con sus explosiones.

Indirectamente, esto salvó a Tierra Dos de una completa y rápida destrucción termonuclear.

Y fue precisamente en esos tiempos cuando Sebrinsky propuso utilizar duplicados en proyectos bélicos.

O, mejor dicho, propuso introducirse entre los enemigos, capturar al mayor número posible de ellos —especialmente los jefes o los más destacados— y «duplicarlos», convirtiéndolos en agentes provocadores, en saboteadores, etcétera.

Y, naturalmente, eliminando a los «originales».

Durante muchos años el sistema se empleó con éxito fulgurante. Así se acabó con la peligrosa rebelión de los Negros II y así se civilizaron no menos de media docena de satélites espaciales.

Finalmente, otro sabio, Olef Nicholson, simplificó grandemente el método Sebrinsky, creando lo que él mismo llamó la Suplantación Funcional.

Infinitamente más simple, rápido y económico que la Duplicación, este método consiste en la utilización de un cerebro básico; es decir, un cerebro artificial al que se ha programado para «transmitir» lo que se quiera: ideas de obediencia, de fidelidad absoluta, de traición a sus anteriores creencias, etcétera.

Por la simple radiación de rayos gamma modificados, con mínimas inducciones de láser delta, se «proyecta» —de hecho, se introduce— el contenido del cerebro básico en el cerebro del sujeto que se quiere dominar.

Y nada más. Así de sencillo.

Esta Suplantación Funcional era, en realidad lo que los enviados de Tierra Uno estaban realizando en las profundidades del Himalaya. Sólo que a los del Círculo, como el general Henderson, les gustaba seguir llamándolo Duplicación.

De momento, y como experimentación previa, estaban trabajando sobre campesinos de las regiones más próximas.

Después se iría a lo más importante: políticos, científicos, militares y todo tipo de individuos con capacidad de decisión.

Ya habían ocurrido asesinatos y numerosas peleas con saldo de muertos y heridos, entre gente habitualmente pacífica y laboriosa.

En poco tiempo más, las cosechas empezarían a resentirse por la falta de brazos, ya que también el consumo masivo de alcohol y el ocio habían sido «proyectados» en los cerebros de los campesinos.

Claro que todo esto —con ser bastante— no era nada, comparado con lo que el general Henderson haría a continuación…

Algunos de sus más calificados científicos se introducirían en la misma capital de Tierra Dos, esa ridícula antigualla que los imbéciles llamaban París, y suplantarían los cerebros de una buena cantidad de personas.

Todas —ellos y ellas— muy importantes.

CAPITULO IV

René, Antonio y Alexis corrían a ciento cuarenta kilómetros por hora, por una magnífica autopista. Antonio conducía y Alexis, solo, ocupaba el asiento posterior del vehículo.

La imponente cadena del Himalaya, casi 4.000 metros de altura sus picos más elevados, ya se distinguían en el horizonte último. Pero las tierras que bordeaban la autopista eran todavía casi llanas, con ligeras y agradables ondulaciones.

Atravesaban inmensos campos de trigo, así como después llegarían a las zonas ganaderas y, finalmente, en los valles escondidos entre las primeras estribaciones de la gran cadena montañosa, a los viñedos y a las zonas de producción de leche y sus derivados.

El día era radiante y la escena francamente bucólica.

—Os recitaría alguna égloga de Virgilio —propuso Alexis, que era el «clásico» del grupo.

Pero su oferta fue rechazada con abucheos.

—Mejor tú, Antonio, cuéntanos alguna de tus aventuras —era René.

—Chico… —rió el aludido, con la vista siempre fija en la carretera—. La narración de la más inocente de mis aventuras ofendería gravemente tu inocencia y la de nuestro compañerito Alexis…

Ahora todos rieron.

Oyéndoles reír a carcajadas con los cuentos del enamoradizo Antonio, y contemplando ese hermoso paisaje bañado por el sol, costaba creer que el virus de la destrucción y de la muerte para todo un planeta se estuviera extendiendo a pocos kilómetros de allí.

La noche anterior habían salido los tres de París, en vuelo directo a Nueva York, la gran capital de las Márgenes Izquierdas, allende el Gran Océano.

Nueva York no se parecía tanto a su homónima de Tierra Uno como París a las que antaño existiera, pero era, de todos modos, una gran ciudad.

Especialmente, su puerto era de primerísima importancia, ya que de él salían los supertransportadores cargados de alimentos para las grandes ciudades industriales del otro lado del mar.

Al pie mismo de la escalerilla del avión, los hombres de Charrière les habían provisto del vehículo sobre el que marchaban, y de todas las armas ligeras necesarias para el cumplimiento de su misión. También de los medios de comunicación adecuados para estar en inmediato y directo contacto con la central de Nueva York y con el mismo Charrière, en París.

Pero antes de comunicarse con las centrales y aun antes de entrar en acción, tenían que establecer contacto con John Wilkinson, el hombre de Organización Interna residente en Omaha, pequeña población próxima a los lugares donde se habían desarrollado los violentos acontecimientos que alertaran a Charrière.

Llegaron a Omaha poco antes del mediodía. Era una pequeña ciudad de no más de 50.000 habitantes, con todas las características de lo que realmente era: el centro comercial y social de una comunidad de granjeros.

Wilkinson les esperaba, como estaba acordado, en el solitario bar del Omaha Palace Hotel, nombre que, considerando las dimensiones y la categoría del establecimiento, no pasaba de ser una divertida ironía.

Pero Wilkinson no tenía nada de divertido en su cara.

—¡Por fin han llegado! —fue la poco amistosa recepción que les brindó.

Las caras levemente molestas y el silencio de los otros tres le devolvió a la realidad.

—Perdonadme… Os ruego que me perdonéis… —los otros hicieron gestos de olvido con sus manos—. Es que la situación se ha agravado tremendamente en las últimas horas —siguió el hombre de Wilkinson—. Hay una verdadera insurrección en Silver Creek…

—Danos más detalles —exigió René.

Pero cuando el otro se disponía a seguir hablando, el muchacho le interrumpió con un gesto.

—No aquí, de camino a Silver Creek.

La distancia que les separaba, según explicó Wilkinson, era de cincuenta kilómetros. Menos de media hora a la velocidad que llevaban.

—Todo comenzó esta madrugada por una discusión en el mercado de aves —informó el residente—. Una cuestión banal, de las que se suscitan todos los días, pero esta vez…

En Silver Creek, 3.000 habitantes y grandes criaderos de pollos, el mercado de aves era el lugar de intercambio comercial, social y hasta cultural y deportivo de la pequeña comunidad y de la multitud de granjeros de los alrededores.

Como todos los habitantes de Tierra Dos, los pobladores eran gentes pacíficas y la gran mayoría de ellos asentadas en el lugar desde la generación anterior.

Originarios sus antepasados, en su gran mayoría, de Gran Bretaña, Holanda y otros países del norte de lo que había sido Europa, conservaban las virtudes de la raza.

Eran, por lo tanto, trabajadores, honrados a carta cabal, seres de una sola palabra y enemigos acérrimos de todo lo que fuera más violento que una amistosa discusión por un juego de dardos.

Pero esa mañana del 17 de junio las cosas fueron muy distintas.

Espantosamente distintas.

Jan Haansen fue el primero.

Era un comprador de pollos, uno de los más importantes. Pidió —cosa que sorprendió al criador con el que estaba negociando— que le rebajara diez céntimos en el kilo.

Esto para las formas comerciales de Silver Creek y de su comarca, era poco menos que un insulto. Los precios se fijaban de acuerdo a los estrictos costos de producción, más el lógico, pero bien ajustado margen de ganancia.

Jan Haansen, en sus casi veinte años de comprador, nunca había solicitado ni un céntimo de rebaja, como ningún otro comerciante lo había hecho ni una sola vez en toda la historia del mercado de aves.

James Swinnensen, su interlocutor, se ofendió visiblemente.

—Pero, Jan —se quejó—, ¿es que me estás tratando de ladrón?

Y en ese preciso instante se desencadenó la tragedia.

—¿Has dicho que yo soy un ladrón, perro? —reaccionó incongruentemente Haansen.

—No… Pero…

Ya era tarde. Jan Haansen extrajo de entre sus ropas un revólver y disparó varios tiros contra el indefenso Swinnensen, que cayó muerto en el acto.

El revuelo fue tremendo, la horrorizada esposa de Swinnensen comenzó a proferir gritos de horror, apoyada por otras mujeres y hombres que habían sido, en todo o en parte, testigos de lo que no se podía calificar por menos de asesinato a sangre fría.

Varios comenzaron lentamente a avanzar hacia Haansen, que aún mantenía en actitud amenazante el revólver empuñado.

—Entrégate, Jan —exigió Morton Willbure, un anciano y respetado criador de pollos.

La respuesta del aludido completó el horror.

Sin dudar, vació el cargador de su arma sobre Willbure, que, agonizante, mezcló su sangre con la de los pollos que llenaban una caja, sobre la cual cayó.

Ahora fueron muchos los que se abalanzaron sobre Haansen, uno de los hombres empuñando un gran puñal.

Pero entonces ocurrió algo incomprensible.

Varios de los circunstantes, vendedores de pollos, granjeros y mujeres, todos conocidos, sacaron pistolas y revólveres de entre sus ropas y obligaron a retroceder a quienes querían castigar a Haansen.

En ese instante, la policía hizo irrupción en el lugar.

La fuerza policial de Silver Creek estaba compuesta por un jefe y cuatro subalternos, la principal función de los cuales era evitar que niños y ancianos sufrieran accidentes al cruzar las calles. Pero ahora habían sido alertados de lo que estaba ocurriendo en el mercado y los cinco llegaban con sus armas en la mano, incluso uno de ellos portaba una metralleta.

Ninguno pudo llegar a hacer uso de ellas, porque los hombres y mujeres armados, unos diez en total, hicieron fuego a mansalva sobre los policías, mucho antes de que éstos pudieran hacerse cargo de la situación.

Los cinco cayeron, tres muertos y dos malheridos. Expirarían minutos más tarde.

El resto de los presentes huyeron aterrados del mercado. No se les podía exigir más de lo que habían hecho.

Haansen y sus compinches se dedicaron a destrozar cuanto encontraron a su paso, con saña terrible.

Parecían gozar en acuchillar pollos muertos, en destrozar tenderetes y hasta en quemar todo lo que era susceptible de ser quemado.

Una de las mujeres se apoderó de la metralleta del policía muerto y comenzó a lanzar ráfagas al exterior del mercado, hiriendo a un par de curiosos.

Lo de la metralleta pareció dar una buena idea a los asesinos, que se lanzaron en tropel hacia el cuartelillo policial, apoderándose de las armas allí guardadas.

Entonces, sólo entonces, comenzó la verdadera orgía de sangre.

Eran once los energúmenos. Ocho hombres y tres mujeres. Hasta esa fatídica mañana eran pacíficos y queridos padres y madres de familia, excepto dos de ellos, que eran solteros, aunque se suponía que no por mucho tiempo.

Precisamente uno de ellos, Charles —Charlie— Benson, marchó a casa de su novia, Kate Morrelson, y ante la vista de los padres y hermanos de la chica, la mató de tres balazos. Después intentó asesinar al resto de la familia, consiguiéndolo con los padres, no así con los hermanos, que lograron huir.

Los otros diez posesos actuaban de igual forma, matando a quien se cruzara en su camino. El algunos casos, incluso a sus propios familiares.

Así estaban las cosas en Silver Creek, cuando los hombres de Charrière llegaron a las proximidades de la población.

Por pura casualidad —el haber sintonizado en la radio del coche la frecuencia con la que un radioaficionado intentaba conseguir socorro—, estaban al tanto de los terribles sucesos que iban aconteciendo.

Por otra parte, sabían por comunicación de la central que tropas del ejército estaban acantonadas a cinco kilómetros de Silver Creek, a la espera de las órdenes que sólo René y sus compañeros podían dar.

Porque las órdenes que ellos, a su vez, habían recibido de Charrière eran terminantes: A los «duplicados», si es que lo eran, tenían que cogerlos vivos.

Claro que esta orden se había dado cuando se conocían casos de alteraciones aisladas, provocadas por una sola persona.

Ahora, según el angustiado radioaficionado, eran más de diez…

También sabían que se trataba no solamente de hombres, sino también que había mujeres entre ellos.

Decidieron apoderarse de un hombre y una mujer. Y matar a los otros.

Revisaron sus armas. René, Alexis y John Wilkinson tenían metralletas. Antonio, además de una pistola, en el bolsillo de su pantalón, empuñaba uno de los llamados «lanza dardos», porque, efectivamente, lanzaba dardos que, al introducirse en cualquier parte blanda, expulsaban el poderoso anestésico que llevaba en su interior.

Dejaron el coche a trescientos metros de las primeras casas de la población. Por la carretera, hombres, mujeres y niños, huían despavoridos. Desde Silver Creek llegaba el retumbar de los disparos.

Podía ocurrir que los pacíficos pobladores se hubieran armado para repeler a los agresores, por lo que alguno de estos inocentes podía ser muerto por los disparos de los hombres de Charrière, que, por desconocimiento, tendrían que disparar a quien estuviera armado.

Un error de este tipo sería harto lamentable, pero era un riesgo que tenían que correr.

De una casa salió un monstruo, arrastrando el cuerpo de una muchacha. Alexis disparó sobre él y le mató. Desafortunadamente, la muchacha ya estaba muerta.

Dos hombres y una mujer fueron descubiertos por los cuatro cuando quemaban una biblioteca.

Tras un brevísimo cambio de opiniones decidieron acabar con ellos. Ya podrían hacerse con «muestras» más tarde.

Las tres metralletas dispararon a la vez y los dos hombres y la mujer cayeron para no volver a levantarse.

En ese instante, una ráfaga de metralleta que llegaba desde sus espaldas les cogió por sorpresa.

Y la víctima fue John Wilkinson.

René y Alexis, los únicos que quedaban con armas mortíferas se revolvieron en busca del asesino, pero no pudieron encontrarle. Seguramente había disparado desde el interior de una casa.

La persecución era realmente peligrosa para ellos. Estaban expuestos a ser tiroteados desde cualquier ventana.

De pronto, un griterío se alzó desde algún lugar frente a ellos. Corrieron en la dirección de los gritos y se encontraron ante un dantesco espectáculo.

Cuatro o cinco asesinos habían logrado acorralar en la plaza del pueblo a varias decenas de pobladores y disparaban despaciosamente sobre ellos, matando a uno por vez, para prolongar la agonía de las pobres gentes.

Esta vez no hubo conciliábulo previo. Las dos metralletas vomitaron fuego y acabaron con cuatro asesinos.

Ya eran ocho los asesinos muertos. Seis hombres y dos mujeres.

—Ahora te toca a ti, Antonio —decidió René, señalando significativamente el lanza dardos.

El español asintió brevemente y se lanzó por una calle por la que había huido el quinto asesino de la plaza.

Un chico, horrorizado, llegó corriendo hasta Alexis y, mudo de terror, señaló con su índice una casa.

Alexis, seguido por René, corrió hacia ella.

Una lluvia de balas les recibió.

La lluvia de balas costó la vida al buenazo de Alexis Boriakin.

René apenas pudo comprobar la muerte de su amigo, porque él mismo tuvo que ponerse a cubierto para salvar su vida.

El odio que desde las primeras visiones de horror y de muerte sintiera por esos asesinos, «duplicados» o no, se acrecentó ahora, ante las muertes de John Wilkinson y de Alexis.

Rodeó la casa. Era de dos plantas y tenía un pequeñísimo jardín al fondo. Penetró por él.

Sin pensar en las metralletas que podían estar siguiendo sus pasos tras las encortinadas ventanas, atravesó el pequeño jardín y penetró por la puerta de la cocina, que no tenía echada la llave.

En la cocina, entre un charco de sangre, yacía una mujer. René la evitó y siguió su camino.

Atravesó una sala, también vacía y, tras una puerta cerrada, oyó ruidos.

Abrió la puerta de un puntapié, para encontrarse con uno de los asesinos bebiendo desaforadamente de una botella. Le mató sin contemplaciones.

A esas alturas, aunque no había tenido tiempo ni oportunidad de comentarlo con sus compañeros, ya René sabía que no se trataba de «duplicados».

Los duplicados no pueden matarse.

En el mejor de los casos, y utilizando rayos láser o similares, pueden llegar a desintegrarse, pero nunca morir, ya que no son seres de carne y hueso.

Pero estos asesinos estaban muertos y bien muertos. Y de sus cuerpos manaba la misma sangre que ellos habían hecho verter de los cuerpos de los compañeros de René.

Salió de la casa por la puerta principal. Las gentes comenzaban a reaparecer tras la hecatombe.

René preguntó cuántos eran los asesinos. No hubo unanimidad, pero la mayoría habló de once personas, ocho hombres y tres mujeres. Eso significaba que aún quedaban vivos y libres un hombre y una mujer. Excepto Antonio…

¿Dónde estaba Antonio?

René, acompañado por un número creciente de hombres y mujeres, recorrió el pueblo en su busca y en la de los dos asesinos sobrevivientes.

Primero buscaron en calles y plazas; después, casa por casa.

No hallaron rastro de ninguno de ellos.

Un vecino denunció la desaparición de su coche, que había estado aparcado frente a su casa.

CAPITULO V

Henderson estaba satisfecho.

La reunión, que se realizaba en un salón de la nave laboratorio, bien oculta en una de las cavernas del Himalaya, contaba con muy pocos participantes.

Sólo el mismo Henderson, Don Straight, Boris Sevianov y otros dos científicos.

—Los sucesos de Silver Creek prueban definitivamente que la Suplantación Funcional es un método perfectamente idóneo para realizar con pleno éxito el Operativo Némesis —estaba diciendo el general.

Los otros asintieron en silencio. Esperaban lo que iba a seguir.

—Ahora —continuó el jefe—, estamos en condiciones de emprender acciones de mayor envergadura. Y ustedes saben a qué me refiero… —concluyó, con una risita.

Sí, los otros lo sabían. Se trataba nada menos que de ir a París y apoderarse de los dirigentes, para suplantarles.

Algunos serían descubiertos y ejecutados, puede que la mayoría. Pero siempre uno, dos o más quedarían sin descubrir.

Y con ellos —si se trataba realmente de dirigentes— era más que suficiente para provocar el caos y acabar de una vez con Tierra Dos y su podrida democracia.

Y todo ello sin irritar a la quisquillosa Intergalaxia…

—Esta misma mañana actuamos en Silver Creek —seguía Henderson—, mañana estaremos en París…

—¿Cómo haremos para entrar en la capital y realizar nuestro trabajo sin ser detectados? —preguntó Sevianov, agregando—: Teniendo en cuenta que no conocemos ya…

Henderson le interrumpió con un alegre gesto. Estaba radiante y feliz. Los otros cuatro comprendieron que había estado esperando alguna pregunta por el estilo.

Menos de un minuto más tarde se abrió una de las dos puertas automáticas que daban al salón y por ella penetraron dos guardias, que conducían a un hombre con aspecto de cierta obnubilación.

Henderson lo presentó muy satisfecho a sus sorprendidos contertulios.

—Señores, éste es Antonio Gutiérrez, cualificado agente de Organización Interna que, como ustedes saben, es el equivalente a nuestro Ministerio de Bienestar Social. El «señor» Gutiérrez ha sido capturado por nuestros hombres, en Silver Creek. Ya ha sido objeto de un tratamiento de choque y está muy dispuesto a colaborar, ¿no es así, amigo Gutiérrez?

El aludido asintió con la cabeza, sin pronunciar palabra.

—Straight y Sevianov —concluyó Henderson—, ustedes irán a París. Y no teman perderse en sus sucias callejuelas, el bueno de Gutiérrez les llevará de la mano…

Todos, menos Gutiérrez y los guardias, rieron a carcajadas.

CAPITULO VI

Tras varias horas de exhaustiva búsqueda, René dio por perdido a Antonio y por desaparecidos al hombre y a la mujer suplantados, que no habían sido muertos ni encontrados.

Todo esto lo comunicó, por la misma radio del coche, directamente a Charrière, quien lamentó lo ocurrido —especialmente las bajas— y ordenó a René el inmediato regreso a la capital.

Sin embargo, el agente solicitó permiso para permanecer un tiempo más en Márgenes Izquierdas para agotar, dijo, las posibilidades de dar con el desaparecido Antonio.

A regañadientes, que el éter transmitió fielmente, Charrière le concedió la autorización.

René había dicho la verdad a su jefe, pero no toda a verdad.

Era cierto que se consagraría a la búsqueda de su amigo, pero también —o simultáneamente— aspiraba a encontrar el escondite de los invasores.

Claro que no podía decírselo a su jefe, quien habría argumentado, con razón, que ésa no era tarea para un hombre solo; pero René creía que sí, que si había una posibilidad en un millón de descubrir a los que querían acabar con ellos, esa probabilidad estaba a favor de un hombre solo y no de un ejército.

Sabía que no podía perder ni un segundo. Apenas terminada la infructuosa búsqueda y reparadas sus fuerzas con una ligera colación ofrecida por el desolado alcalde de Silver Creek, se puso a la búsqueda de un par de guías que conocieran el Himalaya como la palma de su mano.

Como tenía que confiarse a alguien, se confió al alcalde. Este pudo proporcionarle solamente un guía, de los dos que René había solicitado.

Pero también le proveyó de uno de los últimos modelos de «todo-terreno», equipado con todo lo necesario para la supervivencia durante días en alta montaña.

Peter Ferguson, el guía, era un muchacho de la edad de René y parecía todo lo simpático y competente que era de desear.

El agente agradeció cumplidamente al alcalde y de inmediato se puso en marcha.

A las dos metralletas y el subfusil que figuraban como dotación del «todo-terreno», agregó varias granadas. Podían ser de gran utilidad.

Y eran las de mayor potencia con que contaban los arsenales del ejército de Tierra Dos.

La autopista se transformó en simple carretera, ésta en sendero y, finalmente, junto a la cabaña de un guardia, tuvieron que dejar el útil vehículo y continuar la ascensión a pie.

No llevaban ningún rumbo fijo. No podían llevarlo, ya que no sabían dónde buscar… ¡Ni siquiera sabían con exactitud lo que estaban buscando!

—Las cavernas… Llévame a las cavernas —insistía René.

Peter, siempre alegre y optimista, intentaba calmarle:

—Ten paciencia, Bertois. Sólo en esta parte de las montañas debe haber unas cien cavernas importantes…

—Pero encontraremos alguna pista…

—La encontraremos o no la encontraremos… Cierto que estamos en verano y sólo hay nieve en las altas cumbres; pero de todos modos sería más fácil encontrar una estrella en toda la galaxia, que una pista en estas inmensidades.

Pero René no perdía la fe. Pasaron todo ese día y el siguiente recorriendo hondonadas y valles y sorteando espeluznantes precipicios.

No encontraron nada, pero el agente no dejó de interrogar a cuanto pastor montañista se cruzaba en su camino.

Nadie había visto nada.

Pero al tercer día de agotadora búsqueda, la suerte comenzó a sonreírles.

Un pastorcillo de no más de once o doce años afirmó muy seguro de sí mismo, haber visto, «como varias semanas antes», un resplandor muy fuerte en el cielo.

—¿De qué color? —preguntó René, con voz temblorosa por la excitación.

—Pues eso es lo raro —reflexionó el niño—. Cambiaba de color. Tan pronto era rojo, como violeta, como anaranjado…

El agente y el guía se miraron. No cabía duda, se trataba de una nave espacial.

—Y… —René no se animaba a hacer la pregunta clave—. Ese resplandor… ¿Se alejó por el cielo?

—No —fue la inmediata respuesta—. Descendió… Descendió mucho y desapareció entre las montañas…

—¿Por dónde?

—Por allí —dijo el chico, señalando con su índice extendido hacia la montaña vecina.

No pudieron sacarle más, pero era suficiente.

—Esa montaña está acribillada de cavernas —informó Peter a René, cuando quedaron solos—. Y al menos media docena de ellas podrían permitir la entrada de una nave espacial…

Era la montaña vecina; pero demoraron todo el resto de ese día y parte de la noche en llegar hasta ella.

Felizmente, no era de las más inaccesibles.

—Si realmente están ocultos allí —comentó el guía—, han sabido elegir. Es casi la única que permite comunicarse con las tierras bajas con relativa facilidad. Hasta hay una especie de sendero que enlaza con la carretera provincial…

—Si realmente son los que creemos y vienen a lo que ya estamos seguros que vienen, no pueden permitirse el lujo de fallar. Habrán estudiado cada paso de la operación durante meses…

Peter le lanzó una rápida mirada y después desvió la vista. Pero René entendió su sentido.

Le estaba diciendo: «Si son tan poderosos y tan organizados, ¿qué otra cosa podremos hacer nosotros que morir a sus manos?»

A la madrugada, la suerte volvió a favorecerles, y esta vez de manera decisiva.

Habían decidido descansar alternadamente el resto de la noche, antes de lanzarse a la búsqueda final, caverna por caverna.

Con las primeras luces del día, y cuando era Peter quien estaba de guardia, un zumbido sordo y de creciente volumen alertó al vigía y despertó al dormido.

No tardaron ni un segundo en descubrir la causa.

De la boca de una inmensa caverna, situada a tres o cuatro kilómetros de donde ellos se encontraban, emergía un giróscopo de mediano tamaño, elevándose lentamente y ganando la suficiente altura como para atravesar las montañas, en dirección a las tierras bajas y Nueva York.

Tal vez la alegría de los dos no hubiera sido tanta de saber que en él viajaban Don Straight y Boris Sevianov y que su destino final era París…

René portaba el subfusil y Peter una metralleta. Los dos tenían granadas en sus cinturones.

Aunque nadie estaba a la vista, avanzaron con precaución. No sabían con cuántos enemigos tendrían que enfrentarse.

Aunque René comenzaba a sospechar —acertadamente— que no se trataba de «duplicaciones» propiamente dichas, sino de algún tipo de lavado cerebral, realizado por medios puramente psicológicos, era lo más probable que la nave fuera un laboratorio.

Esto suponía no menos de diez hombres de tripulación, más los científicos y hasta posibles guardias armados.

Era muy difícil, por no decir imposible, obtener éxito en tan descabellada misión, pero el muchacho estaba decidido a llegar hasta el final.

Pensaba que tenía algo a su favor: no le importaba morir, con tal de destruir la nave y acabar con todos, o la mayor cantidad posible, de sus tripulantes.

Y sus granadas eran muy poderosas… Llegaron hasta unos ochocientos metros de la entrada de la gran caverna, pero no era precisamente llano el camino que aún les faltaba por recorrer.

Con relativa facilidad descendieron una pendiente de casi doscientos metros, hasta una hondonada, y después comenzó la parte más difícil de todo el largo trayecto: medio kilómetro de abrupto y casi imposible ascenso.

Pero lo lograron, tras varias horas de un avance, que, además, tenía que ser extremadamente cauteloso para evitar el ser descubiertos por posibles vigías, que, felizmente, no aparecieron.

Ocultos tras una roca, junto a la entrada, permanecieron, por más de media hora, al acecho.

Pero nadie salió ni entró. Evidentemente, los terráqueos no temían ser descubiertos.

Su evidente adelanto tecnológico sobre Tierra Dos les hacía sentirse excesivamente confiados…

Penetraron en la caverna.

Era extraño que no hubiera guardias en la entrada. Tanta facilidad comenzó a preocupar a los dos.

Pero nada ocurrió.

La caverna era de una anchura no inferior a los ochenta metros y su largo era incalculable. No se veían luces ni signos de vida. Siguieron avanzando, cada vez con menos precauciones.

René era consciente de que su única oportunidad era la sorpresa. Los terráqueos poseían armas infinitamente más poderosas que sus piezas de museo.

Claro está que sus piezas de museo también eran mortíferas, si daban en cuerpos humanos.

Tras andar unos trescientos metros por la oscura caverna, tuvieron que interrumpir abruptamente la marcha.

Una pared de piedra, que se elevaba hasta la altura de la cueva, fuera ésta la que fuere, ya que la oscuridad impedía determinarla, les cerraba el paso.

Esto desconcertó tremendamente a los dos, hasta el punto de llegar a preguntarse si no se habrían equivocado de objetivo.

Es decir, si ésa sería la caverna por la que había entrado la nave espacial, ya que no cabía duda que era de ella de la que había salido el pequeño giróscopo.

Peter comenzó a pasar sus manos por la superficie pétrea y poco tardó en comprender la simple verdad. Se trataba de trozos de piedra de regular tamaño y, seguramente, de no mucho peso, con los que se había levantado la provisional pared con el evidente objeto de dificultar la entrada a posibles molestos visitantes.

Con todo el cuidado posible para hacer el menor ruido, comenzaron a quitar las piedras más bajas.

En quince minutos habían logrado un paso por el que podían arrastrarse al interior.

Pero ya al quitar la primera piedra, la luz procedente del interior iluminó la caverna donde se hallaban.

A los ojos de los dos apareció, unos doscientos metros más adelante y en una gran ampliación de la caverna, la magnífica nave laboratorio. Un par de hombres descendía de ella; no había más terráqueos a la vista.

Pero la sorpresa —dada la intensidad de luz, que alumbraba todo— era imposible.

—Quédate aquí, iré yo solo —decidió René.

—¿Por qué?

—Porque con uno de los dos que muera es suficiente. Al menos, intentaré destruir la nave…

—No digas tonterías. Yo iré contigo.

—No. Puedes hacer algo más útil. Regresar a Silver Creek y comunicar a mi jefe todo lo ocurrido. —Introdujo su mano en un bolsillo y le entregó un papel—. Toma —le dijo—, ésta es la clave con la que debes radiar desde la radio de mi coche.

—Escucha, René —se alteró el otro—, yo no soy un cobarde y no voy a…

—Peter… Perdóname, pero me obligas a decirte que te ordeno que te vayas.

El aludido hizo una mueca de fastidiada conformidad.

—Pero me quedaré aquí hasta que…, hasta saber qué ha ocurrido contigo —concluyó.

René se arrastró por el estrecho orificio, pasando sin dificultad la precaria pared.

Llevaba el subfusil en la mano derecha, con el dedo índice en el disparador, y en la mano izquierda una granada, ya lista para ser arrojada.

No había escondites posibles, ya que las paredes de la caverna eran casi lisas, sin recovecos. Los dos hombres que habían descendido por la rampa de la nave estaban fuera de la vista, pero el primero que apareciera descubriría de inmediato a René.

Este sólo deseaba poder acercarse lo suficiente a la nave, como para arrojar todas sus granadas —tres— en su interior.

Dada la tremenda potencia de los explosivos, de hacerlo así, la destrucción o, al menos, la inutilización funcional de la nave estaría asegurada.

—¡Cuidado, René!

El grito de Peter le galvanizó. Instintivamente se volvió, para ver a dos hombres que habían salido de una galería lateral y corrían hacia él.

Les abatió con una corta ráfaga del subfusil.

Pero la sorpresa ya no era posible.

Convencido de ello, lanzó hacia la nave la granada que tenía preparada.

Pero estaba aún a casi cien metros de ella. Produjo destrozos en la rampa y en las partes más próximas a éste. Incidentalmente, mató a un tripulante que había salido al oír los disparos.

Los enemigos surgían de todos lados. No había salvación para René.

Se echó al suelo y comenzó a disparar. Un enemigo cayó.

Alcanzó a ver a varios que corrían hacia la pared de piedra, en busca de Peter.

De inmediato sintió como la picadura de una avispa en la cara y se hundió en un pozo negro y sin fondo…

CAPITULO VII

Ignorantes de lo que estaba ocurriendo en la caverna —nada grave para ellos, después de todo—, los ocupantes del giróscopo esperaban en los amplios salones del aeropuerto de Nueva York, el avión de línea regular que les llevaría a París.

Eran cuatro. Straight y Sevianov, el general Henderson, que a última hora había decidido supervisar personalmente la fase final de Némesis, y Antonio Gutiérrez.

Los cuatro vestían como cualquier hombre de negocios de Tierra Dos y todos estaban provistos de documentación que les acreditaba como residentes en París.

El trabajo más delicado había sido realizado con el agente de Organización Interna.

El equipo quirúrgico de la nave laboratorio había hecho un par de pequeños, pero geniales toques en su cara y su rostro y hasta su aspecto general había cambiado por completo.

Como medidas adicionales, se había teñido el pelo de rubio y agregado tres centímetros a su estatura mediante zapatos adecuados.

En cuanto a su mente, el tratamiento de choque a que había sido sometido resultó un éxito total.

No se le había transformado en un asesino, ni mucho menos. Simplemente se había bloqueado selectivamente su memoria y, en forma total, su capacidad de resistencia.

El resultado era un hombre que creía realmente ser un agente del Ministerio de Bienestar Social de Tierra Uno, encargado de colaborar con sus compañeros en la destrucción de Tierra Dos. Y, por supuesto, encantado de hacerlo.

Pero había algo más. Al haber sido sólo selectivo el bloqueo de su memoria, recordaba todo lo que sus nuevos amos querían que recordara.

Media hora más tarde, ya confortablemente instalados los cuatro en un compartimiento reservado de primera clase en el lujoso y súper rápido reactor interoceánico, Henderson ordenó un somero repaso general:

—Gutiérrez, usted nos proporcionará su propia casa como vivienda para los cuatro, ¿verdad?

—Sí, general. Es una vivienda que no está a la altura de su jerarquía, pero…

—Gracias. Será suficiente. Sevianov, la relación de dirigentes a suplantar…

—¿Quiere que se la repita completa?

—No. Sólo los cargo y el número de cada uno de ellos.

—Un ministro, dos generales, dos subsecretarios y el jefe de Organización Interna.

—Sí, eso serás más que suficiente…

—¡Ah, por cierto, general! —interrumpió Straight—. Gutiérrez me decía… Pero es mejor que se lo diga él mismo.

—Se trata de los agentes de Organización Interna, general.

—Sí, ¿qué ocurre con ellos?

—Ya le he informado que Alexis Boriakin y René Bertois fueron asignados a Silver Creek…

«Y tú», pensaron los otros tres, pero se cuidaron muy bien de decirlo.

—Prosiga —ordenó Henderson.

—Boriakin murió en acción, pero René Bertois sigue vivo, al menos que yo sepa…

—¿Y…?

—Y es el mejor agente de Organización Interna. Puede que el único capaz de descubrir el escondite de la nave y descubrirnos a nosotros mismos…

—Entiendo. Quiere usted decir que hay que anularlo porque puede ser un peligro…

—En efecto.

—Pues bien, si usted le detecta en París, nos encargaremos de su eliminación.

Instintivamente, Henderson se palpó el bolsillo interior de la americana, donde descansaba el minúsculo, pero terrible lanza-rayos, cuya aleación especial no podía ser detectada por los anticuados medios de búsqueda de los aeropuertos de Tierra Dos. También Sevianov y Straight tenían los suyos.

El general había dado por concluida la charla, pero Gutiérrez quería decir algo más.

—Si me permite…

—Hable, hable —le concedió Henderson con impaciencia. No se hablaba tanto en Tierra Uno con los subordinados.

—Con relación a ese peligroso René Bertois —siguió Gutiérrez—, hay una forma fácil de neutralizarlo…

Ahora había conseguido despertar la atención de los tres.

—¿Sabe usted dónde localizarle? —preguntó el jefe.

—No sé dónde encontrarle a él… Pero sí sé dónde encontrar a Giselle Laporte…

—¿Giselle Laporte…?

—La mujer a quien René Bertois ama más que a sí mismo. Si la suplantáramos a ella…

—¡Podría arrancar toda la información que ese Bertois posea y que debe ser mucha! —se exaltó Henderson, agregando—: ¡Bien dicho, Gutiérrez! Agregamos en nuestra lista a Giselle Laporte…

CAPITULO VIII

«Estoy vivo», fue su primer pensamiento consciente. El segundo, «no estoy herido», le llevó a recordar todo lo ocurrido.

Por razones que ignoraba, pero que podía imaginar —búsqueda de información o deseos de utilizarle—, no le habían matado.

Mejor así.

Estaba echado sobre una litera, en lo que debía ser un camarote de la tripulación. Había un total de seis literas en la estancia; cuatro estaban vacías, él ocupaba la quinta, en la sexta estaba el cadáver de Peter.

Un ramalazo de odio y dolor recorrió la mente y el cuerpo de René ante esa macabra visión.

El pobre guía había muerto sólo por su sentido de lealtad hacia él.

«Y ahora no hay posibilidad de comunicar con Charrière», pensó también.

—Está despierto —oyó que decían en inglés y se volvió hacia la voz.

Dos hombres se acercaban hacia él, desde una abierta puerta.

Vestían ajustados pantalones y amplios blusones. No llevaban armas, al menos visibles. René los imaginó científicos o técnicos. El color de sus ropas era plateado, como el de todos los terráqueos que había visto.

—Levántese y venga con nosotros —le dijo el más alto, en francés, con tono casi amable.

Sin dejar de lado su odio, pero sintiendo curiosidad, René obedeció la orden.

Le precedieron por un largo corredor. Varios tripulantes le miraron con curiosidad. Ninguno portaba armas, cosa que sorprendió al prisionero.

Una puerta se abrió automáticamente y los tres ingresaron en una amplia estancia, donde un gran escritorio con muchos teléfonos y botones parecía ocupar un excesivo espacio.

Tras él se sentaba un hombre cuya ropa hizo pensar a René que se trataba de un militar.

—Soy el coronel Warwik —se presentó el anfitrión.

«No me había equivocado», pensó René, pero permaneció en silencio.

—Usted es René Bertois, jefe de proyectos Colaterales de Tierra Dos —continuó el militar.

René se tranquilizó. Al oír su nombre temió que, por algún para él desconocido medio, hubieran descubierto su verdadera «ocupación».

Pero no era así, sólo habían leído lo que figuraba en su identicard.

Asintió lentamente con la cabeza.

—No pensamos hacerle ningún daño, a pesar de que usted mató a algunos de los nuestros…

—Y ustedes mataron a mi compañero —le interrumpió René.

De inmediato se arrepintió por haberlo hecho: era estúpido.

Pero a Warwik no pareció preocuparle la interrupción.

—Nos vimos obligados a hacerlo en defensa propia —comentó—, pero a usted no le mataremos…

René detectó la sombra de una sonrisa en el rostro duro de su interlocutor y, fingiendo un temor que no sentía, preguntó, con voz casi temblorosa:

—¿Qué…, qué piensan hacer conmigo?

—¡Oh, nada de particular! —fue la falsa tranquilizadora repuesta—. Simplemente un par de conversaciones con usted y después devolverle a la libertad…

«Piensan duplicarme, suplantarme, o lo que demonios hagan con los nuestros», tradujo para sí René.

Warwik hizo una seña a los dos que le habían traído y de cuya presencia el muchacho se había olvidado, ya que estaban a su espalda.

—Estos son los doctores Zibiansky y Petroniev.

Los dos hicieron graves inclinaciones de cabeza en dirección a René, pero éste no se dignó responder a ellas.

—Estos señores, destacados científicos —continuó Warwick—, le atenderán debidamente durante su estancia entre nosotros… Que lamento tenga que ser breve —agregó, tras un silencio.

Esta era la despedida. Petroniev indicó a René la puerta y éste se encaminó hacia ella, seguido por sus mentores.

Le llevaron hasta una habitación pequeña, en la que sólo había una mesa y cuatro sillas, amén de una librería no muy grande contra una de las paredes. Todos los muebles eran metálicos.

Zibiansky se sentó en una de las sillas e hizo señas a René para que se sentara frente a él, en tanto Petroniev buscaba algo en la librería.

Pronto René se encontró frente a lo que calificó como una «batería» de test.

Él no era un psicólogo, pero había ascendido en su trabajo lo suficiente como para haber sido sometido a numerosas pruebas de cociente intelectual, capacidad de reacción, niveles de integración y hasta valor físico, como para no reconocer lo que tenía por delante.

Sólo que éstos parecían mucho más sencillos de los que él conocía. Aquí, por lo que podía ver, no se trataba de interpretar manchas de tinta, o de dar opiniones sobre grabados o de rellenar cuadraditos, sólo le pidieron que siguiera agrandando una línea curva, hasta formar un círculo.

Como no vio nada peligroso en ello, lo hizo.

Los dos científicos parecieron muy complacidos y, tras su éxito inicial, le entregaron otra hoja, ésta completamente en blanco.

—Dibuje usted lo que quiera en ella —le invitó Petroniev.

René, pésimo dibujante, trazó cuatro líneas rectas y una en espiral. Se suponía que era una casa, con humo en su chimenea.

También esto satisfizo grandemente a los examinadores.

Y a René. Porque le permitía pensar a gran velocidad. Sabía perfectamente que estas inocentes pruebas eran el comienzo de lo que terminaría con su personalidad, de lo que le convertiría en un esclavo más de los maníacos gobernantes de Tierra Uno.

No sabía cómo, pero estaba seguro de que, prueba tras prueba, se harían con el dominio de su mente.

Tal vez no en esa primera sesión, pero no podía arriesgarse…

Desde el momento mismo de la recuperación de su consciencia, había pensado en huir. No sabía cómo, pero estaba seguro de que lo haría. O, cuando menos, que lo intentaría en el momento que considerara más oportuno.

Preo su mente estaba en peligro.

—Necesito ir al lavabo —dijo de pronto. No tenía ningún plan preconcebido, sólo quería explorar el terreno y, además, ganar tiempo.

Los dos inquisidores se consultaron con la mirada. Zibiansky hizo un imperceptible signo de asentimiento.

—Le guiaré —dijo Petroniev.

Volvieron al corredor principal. Y esta vez la suerte se puso de parte de René.

No había un lavabo demasiado cerca.

En la que el muchacho calculó sería la parte central de la nave, el corredor se convertía en un gran balcón, por uno de sus lados. Mirando hacia abajo, René vio un giróscopo en lo que sin duda era una especie de rampa desde la que estos pequeños aparatos podían salir de la nave madre.

«Ya tengo vehículo para escapar», se dijo.

Y se decidió a intentar la huida de inmediato. Petroniev no tenía armas, al menos en sus manos… Penetraron en un recinto destinado a lavabos. La distribución era similar —aunque muchísimo más sofisticada— que la de sus similares de Tierra Dos. René se introdujo en uno de los retretes.

Permaneció en él un par de minutos; los suficientes como para cubrir las apariencias, apoderarse de un buen manojo de papel y no despertar sospechas.

Tras vaciar la cisterna, salió al área de lavabos, ocultando en una mano el papel y como dispuesto a lavar sus manos.

Petroniev estaba apoyado contra uno de los lavabos; con lentitud, René se acercó a él. Era evidente que el científico no sospechaba nada.

Cuando estuvo a su lado, hizo la pregunta que se le ocurrió en el momento.

—¿Cómo se abren estos grifos?

Petroniev abrió la boca para responder. Era lo que René pretendía.

Se la llenó de papel higiénico.

Y no sólo eso. Con sus dos manos ya libres, asestó un tremendo golpe en la sien izquierda al científico.

Petroniev cayó al suelo sin exhalar un gemido.

El primer round no podía haber resultado más fácil.

Ahora venían partes más difíciles.

—Se quitó sus propias ropas y se vistió con el pantalón y la especie de blusón del terráqueo.

Al colocarse los pantalones, tuvo una agradabilísima sorpresa: había un arma en uno de los bolsillos.

El muchacho la examinó muy brevemente, porque no podía perder el más mínimo espacio de tiempo. Era muy pequeña, del tamaño de las pistolitas que, en el siglo XIX, solían llevar las mujeres en sus bolsos.

Pero su aspecto era «muy siglo XXI».

René adivinó que sería algún arma ligera, pero de gran potencia. Todavía ignoraba que se trataba nada menos que del tipo más pequeño, pero no por, eso menos efectivo, de lanza-rayos.

Lo devolvió al bolsillo del pantalón que ahora era suyo y salió de los lavabos con la mano derecha empuñando el arma oculta.

No. No podía perder tiempo. Tenía que jugarse el todo por el todo.

Petroniev era algo más bajo que él por lo que sus ropas le quedaban ajustadas y, en cuanto a la parte inferior de los pantalones, excesivamente corta. Pero los dos tripulantes con los que se cruzó en el corredor no le prestaron ninguna atención.

Siguió de largo, en busca de la escalera o ascensor que le llevaría hasta el nivel del giróscopo.

Encontró ambas cosas, pero prefirió la escalera.

Mientras la descendía lentamente, pensó por primera vez en que nunca había conducido —ni siquiera visto— un vehículo aéreo como el que pretendía utilizar para su huida.

Pero se parecía en algo a los antiguos helicópteros de Tierra Dos, que él sí sabía pilotar. Y, de todos modos, no tenía otra alternativa.

Tras un angustioso descenso, en el que se cruzó con tres terráqueos, llegó al nivel del aparato.

No había guardias armados junto a él, pero sí los había a unos diez metros de distancia.

Tres hombres, con una especie de fusil, pero más corto. Hablaban entre ellos y no parecían en absoluto preocupados por nada que no fuera su conversación.

Aparentando indiferencia, René se fue acercando lentamente al giróscopo, en línea recta hacia el lugar donde se encontraba la puerta del lado del piloto.

La puerta estaba, naturalmente, cerrada. Pero esto no era ningún obstáculo insalvable.

El muchacho estaba a sólo unos tres metros de la ansiada puerta, cuando uno de los guardias reparó en él.

Gritó algo en un idioma que a René le pareció ruso.

—Soy el científico Petroniev —respondió en inglés—, voy a hacer una comprobación de rutina al…

Se calló de repente. Iba a decir al «helicóptero»… Naturalmente, ignoraba el nombre del vehículo aéreo.

Ahora los tres guardias comenzaron lentamente a avanzar hacia él. Con el rabillo del ojo —René seguía avanzando—, pudo ver que el que había hablado iniciaba un movimiento de su arma.

Otro volvió a hablarle en el idioma que parecía ruso. El muchacho comprendió que, de ser Petroniev, tendría que conocerle.

Había cometido un error y muy grave.

—Sí, amigos, inspección de rutina —les dijo, por decir algo.

Ya estaba a menos de un metro de la puerta y alargaba la mano para abrirla.

El guardia más desconfiado apuntó su fusil hacia él y se disponía a disparar.

Pero René fue más rápido.

Sacó su pequeña arma y apretó el gatillo imprimiendo al cañón el necesario movimiento oscilatorio.

Nunca podría haber imaginado mayor efectividad.

Algo como una serpiente verde escapó del cañón y desintegró a los tres guardias.

«¡Un rayo láser o algo peor!», se admiró René, mientras subía de un salto al giróscopo.

Los mandos tenían no menos de una docena de indicadores, pero también tenían una pequeña pantalla como de televisión, por lo que René imaginó que se trataba de un computador que racionalizaría todas las funciones de la nave.

Comenzó a apretar botones.

Al cuarto, los rotores comenzaron a girar.

Pero la alegría no duró mucho, varios guardias se acercaban a la carrera al frente de la pequeña nave.

René volvió a abrir la puerta de su lado y disparó un par de ráfagas de su mortífera arma hacia ellos.

Dos se desintegraron y el resto optó por retirarse.

«Me consideran más poderoso y mejor armado de lo que realmente estoy», pensó el muchacho.

Casi milagrosamente, el giróscopo se puso en movimiento.

Ahora todo consistiría en salir al exterior y tener la suficiente suerte y prudencia como para no estrellarse contra alguna montaña.

Después, con tiempo, encontraría algún tipo de brújula que le orientaría.

El giróscopo avanzaba por la rampa, que pronto se convirtió en caverna.

«Habrá que atravesar la pared de piedra», se dijo René.

Pero éste tampoco sería un obstáculo insalvable.

En efecto, la pared apareció ante él, sin darle tiempo a intentar variaciones en la velocidad.

Pero no fue necesario. Sólo con uno de sus cristales frontales rotos, el vehículo siguió su marcha.

Esto podía ser un peligro, si se volaba a gran altura, pero René sólo necesitaba el aparato para escapar de sus raptores. El vuelo sería muy corto y la altura, pasadas las montañas, podría regularse.

Por fin, la salida de la caverna se anunció por la luz que provenía del exterior.

«Estoy a un paso de la libertad», se congratuló.

Al salir al exterior le invadió una sensación de alegría incontenible.

Pero la alegría murió no bien nacer.

Dos hombres armados le esperaban.

Alertados, nunca René sabría cómo, tenían en sus manos algo parecido a granadas, que arrojaron contra las paredes del giróscopo cuando pasó junto a ellos.

El muchacho esperó una explosión que no se produjo, sorprendido, miró hacia atrás.

Y lo que vio fue peor que cualquier explosión.

Las paredes del vehículo, todo el giróscopo estaba simplemente desintegrándose.

Tenía una montaña al frente y estaba sobre el vacío.

Unos doscientos metros por debajo de él corría un río.

Tiró de todas las palancas que encontró y apretó todos los botones que pudo, en un desesperado intento de descender, antes que la corrosión desintegradora le alcanzara a él mismo.

CAPITULO IX

—Llame a su jefe —ordenó Henderson.

Estaban los cuatro en el piso de Gutiérrez. No había habido complicaciones de ninguna especie. Naturalmente, el dueño de casa tendría que dar explicaciones a la portera sobre el cambio que se había operado en su aspecto, pero esto no era, en realidad, ningún problema.

Como todos los porteros, los del agente conocían vida y milagros de todos los inquilinos y sospechaban que lo de «funcionario del Gobierno» ocultaba un trabajo que ellos llamarían sin vacilar «espionaje».

Hacía sólo tres horas que el avión aterrizara en París y Henderson no quería perder tiempo.

En realidad, ni él ni los dos científicos confiaban totalmente en la lealtad de Gutiérrez. Una cosa es la duplicación y otra muy distinta la suplantación funcional…

Cierto que el ochenta y ocho por ciento de los suplantados habían procedido de acuerdo a las previsiones de sus amos, pero quedaba un doce por ciento de fracasos relativos…

En esos casos, el efecto había comenzado a declinar a partir del tercer o cuarto día de efectuada la terapia —especialmente en los casos de terapias de choque, como el de Gutiérrez—, y el sujeto recuperaba en un cien por ciento su personalidad original, al cabo de diez o quince días.

Esto siempre que no se repitiera la terapia a intervalos adecuados, cosa que Sevianov y Straight estaban más que dispuesto a hacer con su «paciente».

Que en esos instantes estaban preparando café para todos, en una cafetera automática.

—Llame a su jefe —repitió Henderson, con un tono de voz que no daba lugar a dilaciones.

El agente alzó su vista, algo sorprendido por el tono, pero desconectó la cafetera y marchó hacia el teléfono.

—Póngame con el patrón, soy el dependiente trescientos veintisiete —dijo a la chica de la centralita.

Era, naturalmente, la forma de identificarse. Se utilizaba —al igual que el teléfono— sólo en casos de emergencia.

La espera no llegó al par de segundos.

—Habla el patrón… —la voz de Charrière sonaba cautelosa.

—¿Es que no reconoce mi voz, patrón?

También ésta era una clave. Significaba: «Todo está bien, nadie me está poniendo una pistola en la espalda para que hable».

En realidad, nadie le estaba poniendo ninguna pistola, ni ningún lanza-rayos.

No era necesario.

Charrière, tras la última frase, se relajó.

—¡Antonio! Pero ¿realmente es usted?

—Sí, jefe, soy yo. Vuelto del infierno…

—René había comunicado su desaparición…

Henderson hizo un gesto para apresurar a Gutiérrez. «Mejor cuanto menos hable», pensaba.

El aludido interpretó correctamente la orden.

—Escuche, jefe. Todo está bajo control, pero hay problemas…

—En primer lugar, Antonio, ¿desde dónde me está llamando?

—Desde París. Desde mi propia casa…

Charrière podía comentar este hecho con alguien y eso era peligroso. Pero no había más remedio que correr ese riesgo.

—¿Desde su propia casa…? ¿Es que está en la ciudad y no ha venido de inmediato a presentarme su informe?

—Escuche, señor… Necesito imperiosamente, y no puedo explicarle los motivos por teléfono, que usted venga a mi casa…

—¿Que yo vaya a su casa? Pero… Oiga, Antonio, ¿tiene flores amarillas en su jardín?

Esto, significaba que Charrière volvía a desconfiar. No en su agente, claro, sino en la hipotética pistola.

—Sólo tengo rosas rosadas y silvestres en mi oscuro jardín —fue la respuesta.

—Voy de inmediato —cortó Charrière.

La respuesta de Antonio había vencido sus últimas vacilaciones. Era más que infrecuente —en realidad, inédito— el que un agente «ordenara» a su jefe la concurrencia a su propia casa, pero el patrón confiaba en sus mejores agentes.

Tras la muerte de Alexis Boriakin y con René Bertois sin contactar desde los sucesos de Silver Creek, Antonio Gutiérrez era su última esperanza.

El procedimiento del agente podía no ser muy ortodoxo, pero Charrière tenía la obligación —y la imprescindible necesidad— de confiar en él.

Veinte minutos más tarde, apretaba el timbre de la casa de Antonio.

Todo estaba preparado para recibirle. Bien preparado.

Henderson tenía su índice en el gatillo del lanza-rayos, que ocultaba en el bolsillo de su pantalón, pero estaba seguro de no tener que usarlo.

Al ver a los tres desconocidos, Charrière intentó un instintivo movimiento de retroceso, no bien pasar la puerta, pero Antonio se apresuró a tranquilizarle:

—Todo está en orden, jefe. Estos hombres vienen de Márgenes Izquierdas. Son los que quieren hablar en privado con usted. Y no quieren ser vistos por nadie…

Ahora también la mano del jefe de Organización Interna estaba oculta en uno de los bolsillos de su pantalón, pero aceptó el sillón que se le ofrecía.

Era lo que Straight necesitaba. Se sentó frente a él y comenzó a hablar de los problemas de Márgenes Izquierdas, con voz suave y monótona.

Don Straight era uno de los mejores expertos en métodos de neutralización de voluntades de Tierra Uno. Desde la hipnosis tradicional hasta ellos, un larguísimo camino se había recorrido.

A los tres minutos de haberse sentado en el sillón, Charrière estaba listo para ser sometido a una terapia de choque.

Tres horas más tarde, salía con paso firme a cumplir su primera e importante misión.

El teniente general Palmiro Guglielmi, jefe del Estado Mayor Conjunto de Tierra Dos y, para muchos, el verdadero cerebro de las fuerzas armadas del planeta, no se sorprendió al recibir la llamada personal y sin anuncio previo del jefe de Organización Interna.

De hecho, ésta era casi la rutina entre ellos.

—Necesito verle dentro de una hora en su casa. Nadie debe saber de la entrevista —dijo Charrière.

—De acuerdo —fue la lacónica, pero suficiente respuesta.

La «casa» que Guglielmi utilizaba para este tipo de entrevistas súper secretas, era un chalet situado en las afueras de la ciudad, al que se podía entrar y salir sin ser visto más que por los árboles del amplio parque.

Ni sirvientes, ni escoltas, sólo Guglielmi, esperando a Charrière.

Que llegó a la hora exacta.

—¿Qué ocurre? —preguntó el militar, sin más saludos, apenas cerrada la puerta tras el visitante.

Fueron sus últimas palabras.

Charrière extrajo el lanza-rayos y lanzó una pequeña serpiente verde hacia él.

El teniente general Palmiro Guglielmi, jefe del Estado Mayor de Tierra Dos, simplemente se desintegró.

CAPITULO X

Simplemente porque el instinto de supervivencia es el más fuerte de los sentimientos humanos, René logró escapar de los restos calcinados del giróscopo.

Por ello y porque las heladas aguas del pequeño río de montaña en el cual cayera, detuvo la acción corrosiva que estaba acabando con el vehículo.

Finalmente, también sirvieron las aguas para devolver la conciencia al obnubilado muchacho.

La corriente era intensa, pero tuvo la suerte de que su cuerpo, apenas salido del giróscopo, fue enviado violentamente hacia la arenosa orilla por la misma fuerza de la corriente. Eso le salvó la vida, ya que no tenía fuerzas suficientes para nadar los pocos metros que le separaban de la costa.

Sobre la arena, y con el agua fría mojando sus piernas, permaneció en estado de seminconsciencia durante horas.

Por fin, pudo salir de ese estado y reaccionar lo suficiente como para alejarse de las aguas y comenzar a pensar en que haber salvado su vida no garantizaba su supervivencia.

Porque ahora se enfrentaba ante el tremendo problema de salir de esas montañas que eran casi inexpugnables, aun para guías expertos, sin tener la menor noción del lugar en el que se hallaba y los posibles pasos que le permitieran volver a las tierras bajas.

Por no encontrar mejor alternativa, decidió seguir la corriente del pequeño río. No cabía duda que el flujo siempre descendería.

No tenía idea de la hora, o de cuánto tiempo permaneciera inconsciente, porque su reloj se había hecho trizas en la caída. Sólo cuando comenzó a oscurecer, unas tres horas después de haber comenzado su penosa marcha, comprendió que su pérdida de conocimiento había durado varias horas.

Marchar por las orillas no siempre arenosas y evitar la corriente que podía arrastrarle con consecuencias imprevisibles, no eran tareas fáciles.

Pero lo más desagradable era marchar sin saber si se iba en la dirección correcta.

Y sin saber si en cualquier momento los esbirros de Tierra Uno acabarían la obra que tan bien habían comenzado al destruir el giróscopo.

La noche que ya se enseñoreaba del desfiladero podía ser una buena compañera para su fuga.

El río describía constantes curvas y casi siempre discurría entre altas paredes de piedra, lo que le obligaba a meterse en las aguas durante centenares de metros.

En varias oportunidades estuvo a punto de ser arrastrado por las aguas, y en una de ellas lo fue, salvándose gracias a haberse podido asir de una roca que milagrosamente se presentó en su camino.

Finalmente, la tremenda fatiga le venció cuando comenzaba a amanecer.

Decidió descansar unos minutos, tendido sobre una especie de pequeña meseta, que sobresalía más de un metro del nivel de las aguas.

No había acabado de echarse, cuando ya estaba profundamente dormido.

Durmió diez horas de un tirón y puede que hubiera dormido otras diez, de no haber sido Violentamente despertado por una ruda mano que le sacudía sin contemplaciones.

Su primer pensamiento consciente fue la dolorosa impresión de haber sido descubierto por sus verdugos. Pero una mirada al sujeto de los sacudones le sacó de su error.

El gigantón que le miraba como se mira a una aparición de otra galaxia pertenecía, sin la menor duda, a su propio planeta.

Y, por su atuendo, se trataba de un pastor.

—¿Don… dónde estoy? —fueron las primeras palabras, nada originales por cierto, que pronunció René.

—Está donde ningún ser en su sano juicio estaría —fue la «amable» respuesta.

Con la consciencia, el agente había recuperado su sentido del humor.

—¿Y por qué está usted aquí, entonces? —preguntó.

—¡Buena pregunta, sí, sí! —rió a carcajadas el hombre, agregando—: Estoy aquí porque a uno de mis corderos se le dio la maldita idea de caerse.

René, semi-incorporado en su lecho de piedra, miró a su alrededor descubriendo, en efecto, el cadáver de un pequeño cordero entre las rocas de la orilla.

El pastor estaba quitando la tapa a una cantimplora, que ofreció al muchacho.

René bebió un largo sorbo de un vino áspero y fuerte, que le hizo sentirse mucho mejor.

—Supongo que querrá salir de aquí… —rió el pastor.

—¡Y lo más pronto que sea posible! —rogó el otro.

Guiado por el gigante, conocedor de los más recónditos y estrechos pasos de la montaña, una hora y media más tarde, René estaba en las últimas estribaciones de la cordillera, junto a un camino vecinal.

—No tardará en pasar algún granjero que le llevará adonde quiera ir —se despidió de él el pastor.

Efectivamente, unos veinte minutos más tarde apareció una camioneta, que accedió a detenerse ante sus desesperadas señales.

—Silver Creek está muy lejos de aquí —le informó el conductor—; pero yo puedo dejarle en el cruce de la autopista, desde donde cualquiera que pase…

Tardaron casi una hora en llegar al cruce, pero allí terminaron las demoras.

Ese «cualquiera que pase» resultó ser un coche patrulla de la policía, ante cuyos ocupantes René se identificó.

Tras otra hora de velocidad y sirena, el agente fue depositado ante la puerta del alcalde de Silver Creek.

—Usted necesita un baño y ropa limpia antes que nada —insistió el lord mayor, pero René tenía otras urgencias.

—Antes tengo que hablar con mi jefe —exigió—. Lléveme hasta donde tiene mi coche.

Tuvo suerte. Charrière estaba en su despacho.

—¡René! —le saludó alborozado, sin temer posibles escuchas—. ¡Cuánto me alegra oírle! Temía por su vida…

El agente le informó detalladamente de todo lo mucho que había ocurrido desde la última comunicación que mantuvieran.

—¡Conque descubrió el escondite de esos canallas! —se exaltó el jefe—. ¿Destruyó su nave espacial? —quiso saber de inmediato.

—Lamentablemente, no. Le he ocasionado algunos daños, pero no creo que ellos le impidan volar…

—Ya…, ya… —comentó el otro.

René decidió decir él mismo lo que imaginaba que le iba a decir el otro.

—Señor… ¿Doy yo la orden para que la aviación y el ejército les ataquen de inmediato o quiere darla usted mismo?

—¿Orden de ataque…? —fue la desconcertante respuesta—. No, no, nada de eso. Ya veremos… De momento, lo más urgente es que usted venga a París y se presente de inmediato ante mí…

René quedó bastante sorprendido ante estas órdenes, pero decidió que el jefe sabía mejor que él lo que había de hacerse.

Y se dispuso a partir de inmediato hacia París, vía Nueva York.

CAPITULO XI

La reunión de Charrière con los otros fue tensa.

—¡No podremos estar tranquilos hasta no haber acabado con ese maldito agente! —repetía Henderson.

—¿Y si comunica el lugar de nuestro escondite antes de que le acallemos? —quiso saber Straight.

Pero Henderson negó categóricamente esa posibilidad.

—Bertois no abrirá la boca hasta no hablar conmigo.

—Esperemos que sea así… —gruñó el general.

—De todos modos, creo que tenemos una posibilidad de asegurarnos su silencio, de no poder suplantarle.

Era Sevianov y todos le miraron.

Antonio fue el primero en reaccionar.

—¡Giselle Laporte! —exclamó—. Con ella en nuestro poder…

—Encárguese usted mismo de esa misión —ordenó Charrière.

Henderson le miró con sorna: «Tú ya no estás para dar órdenes a nadie», pensó, pero no puso objeciones.

La desaparición total e inexplicable del jefe del Estado Mayor Conjunto suscitó un alerta general para todas las fuerzas armadas, y un temor creciente y cada vez más extendido, en la población civil.

Por otra parte, los gravísimos sucesos de Silver Creek no habían podido ser ocultados y, si bien no se les relacionaba directamente con la desaparición, aumentaban el temor y la confusión general.

Los rumores eran muchos y todos diferentes, como es normal en estos casos, pero muchos de ellos coincidían en hablar de una invasión de seres de otro planeta —Tierra Uno—, que tenían la facultad de mezclarse con los ciudadanos de Tierra Dos, sin que se les pudiera identificar, ya que poseían el don del mimetismo.

Como es de imaginar, cada hombre y cada mujer empezó a desconfiar de los que se cruzaban con ellos por las calles, de sus vecinos y hasta de sus propios familiares.

Mientras René esperaba en el aeropuerto de Nueva York el avión que le llevaría a París, en la capital planetaria dos hechos trascendentales estaban ocurriendo.

Giselle recibió con una extraña mezcla de alegría y temor a Antonio.

Su presencia en el pequeño estudio, cuya cama compartía con René en los escasos momentos libres de éste, sólo podía significar que le traía noticias del hombre que amaba.

Pero ¿serían buenas o malas…?

—¿Qué sabes de René? —fue su nervioso saludo.

El visitante sonrió, tranquilizador.

—René está muy bien y me envía a buscarte.

Trastornada de alegría, la chica le echó los brazos al cuello y le besó en ambas mejillas.

—¿Está aquí, en París? —quiso saber de inmediato.

—Llegará en pocas horas. Por razones de seguridad no quiere verte aquí. Tendrás que acompañarme a un lugar más seguro…

Como todos, Giselle estaba al tanto de los sucesos de Márgenes Izquierdas y compartía los temores de la población. Por otra parte, no dudaba que René estaría trabajando en el caso.

No le extrañó en absoluto que tomara precauciones para verla. Por otra parte, ni en sueños se le ocurriría dudar de Antonio, a quien conocía muy bien.

—Dame un minuto para cambiarme de vestido y arreglarme un poco —pidió.

El ministro de Defensa accedió a reunirse con el Jefe de «Organización Interna» en el despacho de este último, porque la situación escapaba a su control y no eran tiempos para dilaciones.

Y por otro motivo más secreto, pero más determinante.

El despacho «especial» de Charrière era a prueba de escuchas de todo tipo. Ni los micrófonos más sofisticados podían atravesar la especial aleación de las acolchadas e insonorizadas paredes. En cuanto a su interior, el mismo Charrière revisaba minuciosamente los escasísimos muebles que en él había —una mesa y varias sillas—, antes de cada reunión.

El ministro de Defensa no podía estar tan seguro de la aislación de su propio despacho…

Pero sí le sorprendió encontrar a Charrière en compañía de dos desconocidos.

—Dos de mis hombres en Márgenes Izquierdas —les presentó el anfitrión, agregando—: Ellos saben la verdad de lo que está ocurriendo…

El ministro aceptó la silla que se ofrecía. Straight cuidó de sentarse frente a él y de ser el informante.

Pocos minutos más tarde, el alto funcionario estaba en condiciones de ser sometido a la terapia de choque.

Otras tres horas y la Suplantación Funcional se había operado con el éxito de siempre.

Las medidas que el ministro de Defensa anunció horas más tarde a los urgentemente convocados miembros del Estado Mayor Conjunto, sorprendieron a éstos, pero, naturalmente, fueron aceptadas sin objeciones.

Las tropas acantonadas en las estribaciones de los Himalaya fueron retiradas y concentradas en Nueva York.

Se ordenó que, pasara lo que pasara, las fuerzas armadas sólo entrarían en acción por orden directa y personal del ministro de Defensa.

Se estableció —cosa impensable en Tierra Dos— una total y absoluta censura a todos los medios de comunicación social, en lo referente a los sucesos de Silver Creek y, en general, a todas las informaciones provenientes de Márgenes Izquierdas.

Por otra parte, se dieron terminantes órdenes a la policía para actuar con un rigor que bien podía calificarse de crueldad contra los ciudadanos que, aún individualmente, expresaran temores o transmitieran rumores sobre invasiones, alteraciones del orden, etcétera.

La suplantación del ministro de Defensa estaba dando, indudablemente, muy buenos frutos.

Pero Henderson esperaba mucho más de él.

Nada menos que la destrucción total y definitiva de Tierra Dos.

CAPITULO XII

No bien descendió del avión en París, René se vio sorprendido por las extraordinarias medidas de seguridad que se observaban en el aeropuerto.

En realidad, su sorpresa no fue por las medidas en sí, ya que la situación las justificaba plenamente, sino por el hecho de que tal situación hubiera tomado estado público.

Comenzaba a pensar que el Gobierno se había equivocado al actuar tan abiertamente, cuando mostraba su identidad al control de rutina, pero no tuvo tiempo de seguir pensando.

Dos policías uniformados y armados con metralletas se acercaron a él y le pidieron —casi le ordenaron— que les acompañasen.

El procedimiento para que Charrière entrara en rápido contacto con él no era habitualmente éste, pero René se dejó conducir.

Pero, con gran sorpresa, vio que no le llevaban al despacho oficial de su jefe, sino que le depositaban frente a la puerta de la casa particular de Antonio Gutiérrez.

Pensando que su desaparecido compañero y amigo estaría vivo y que todo esto sería una especie de sorpresa montada por Charrière y el mismo Antonio, pulsó el timbre con gran alegría.

Y fue el mismo Antonio quien le abrió la puerta.

Siguiendo un impulso, René le estrechó en un cariñoso abrazo. El dueño de casa respondió a la efusión, pero se le veía tenso.

—¡Conque estabas vivo, después de todo! —rió René.

—Sí, ya lo ves… Estoy vivo.

Apareció Charrière, quien saludó efusivamente a su recién llegado agente.

Tanto el jefe como Gutiérrez tenían órdenes muy concretas de Henderson con relación a René Bertois.

Como podía ser de gran utilidad por sus conocimientos e inteligencia, intentar rápidamente la suplantación; de no lograrla o surgir inconvenientes para ella, suprimirle.

Como seguro adicional ante cualquier actitud imprevisible de René, Giselle yacía atada y amordazada sobre la cama del dueño de casa.

Se había pensado en suplantarla, pero los acontecimientos se precipitaban y, con la inapreciable ayuda del ministro de Defensa, en no más de veinticuatro horas el sesenta por ciento de Tierra Dos estaría destruida. El resto, incluido el Himalaya, sería destruido en las siguientes veinticuatro horas.

¿Para qué tomarse la molestia de suplantar a una pobre infeliz como Giselle Laporte?

Los tres estaban sentados y René tenía un vaso de whisky en su mano, que Antonio acababa de ofrecerle.

—¿Destruyeron la nave y sus tripulantes? —quiso saber el recién llegado.

—No… Hay otros planes —se evadió Charrière.

En ese instante hicieron su aparición en la sala, Sevianov, Straight y el mismo Henderson.

Vestían como vulgares hombres de negocios de Tierra Dos y tenían sus mismos aspectos, pero algo en ellos hizo sonar un timbre de alarma en el cerebro de René.

«¿He visto yo antes a estos tipos?», se preguntó.

—Estos señores vienen de Márgenes Izquierdas y traen información de primera mano —presentó Charrière, según lo que ya era costumbre en él.

También como de costumbre, Straight se sentó frente a él.

Aunque la conversación sobre los sucesos de Silver Creek y el peligro que corría el planeta discurría por cauces normales, René estaba inquieto y sin bajar la guardia.

«Algo no funciona bien aquí», le repetía su intuición profesional.

Entonces todos los demás hicieron silencio y Straight comenzó a hablarle suave y monótonamente.

La mente alerta de René se vio por un instante adormecida ante esa voz monocorde y esos ojos que le miraban fijamente.

Y recordó.

Recordó a dos pretendidos científicos que, en la nave laboratorio de Tierra Uno, le hablaban en el mismo tono, mientras le hacían trazar inocuas rayas sobre un papel, para adormecer su atención.

No podía estar seguro, era todo demasiado fantástico, pero tenía que comunicar sus sospechas de inmediato a Charrière.

Hizo un gesto casi físico para disipar la niebla que pugnaba por apoderarse de su mente. Con movimientos algo pesados, logró incorporarse.

—Jefe —dijo—, tengo que hablar con usted en privado.

Notó dos cosas que contribuyeron a devolverle su agilidad mental y física. Vacilación en Charrière y un leve signo de asentimiento en el llamado Henderson.

¿Sería posible que su propio jefe estuviera de parte del enemigo? Era una posibilidad terrible, pero había que considerarla.

Charrière le hizo entrar en la pequeña cocina; como al descuido, René cerró la puerta tras de ellos.

Y no perdió tiempo en prolegómenos.

—Jefe, tengo motivos para creer que esos hombres pertenecen a la fuerza invasora…

El otro puso cara de tremenda sorpresa.

—Pero ¿qué locura es ésa, Bertois?

Arriesgó una mentira decisiva. Tenía que saber.

—Por una razón muy sencilla. Esos tres salían de la nave laboratorio cuando yo aguardaba el momento de entrar. Les he visto. Y voy a matarles ahora mismo.

Consiguió lo que quería.

Instintivamente, tal vez sin que su voluntad consciente lo quisiera, Charrière hizo un movimiento para sacar un arma del bolsillo de su pantalón.

Pero René era mucho más joven y estaba más alerta.

Con toda su tremenda fuerza, le propinó un puñetazo en la boca.

Cuando Charrière, aturdido, trastabilló, se arrojó sobre él, lanzándole contra la pared que estaba a su espalda.

El hombre cayó al suelo, inconsciente.

Sin perder un segundo —toda la pelea no había durado más de veinte—, le registró los bolsillos.

Y obtuvo dos cosas: el arma que necesitaba y la confirmación de sus sospechas.

Porque lo que Charrière tenía en su pantalón era nada menos que un lanza-rayos igual a los que él había visto en la nave laboratorio.

Un arma que no existía en Tierra Dos.

Irrumpió en la sala dispuesto a matar sin contemplaciones a los que, también sin contemplaciones, estaban a punto de destruir su mundo.

Pero no pudo hacer nada de lo que se proponía.

En el centro de la habitación, sin ataduras, pero con la pistola de Antonio apuntando su sien izquierda, estaba Giselle.

CAPITULO XIII

El ministro de Defensa, el presidente de la Comunidad Planetaria y el desaparecido jefe del Estado Mayor Conjunto, eran los únicos que tenían libre acceso a Green Plains.

Pese a su bucólico nombre y aunque a la vista no se trataba más que de, precisamente, verdes y desnudos prados, el lugar era el depósito subterráneo que albergaba el ochenta por ciento de la totalidad de explosivos termonucleares con que contaba Tierra Dos.

En el mismo instante en que René quedaba paralizado de sorpresa al ver a su amada Giselle en manos de los enemigos, el ministro de Defensa contestaba los saludos de la guardia de honor que se había formado apresuradamente para recibirle, ante su no anunciada visita.

El jefe de la base, general Proszinsky fue sorprendido por la llegada de su superior cuando telefoneaba a su esposa para anunciarle que iría a almorzar con ella.

Muy confuso le dijo: «No iré, no iré», y cortó la comunicación sin esperar respuesta. La pobre mujer debe haber quedado bastante furiosa.

Sin embargo, el ministro declinó el ofrecimiento de Proszinsky para acompañarle en lo que éste imaginaba sería una visita de rutina.

Esto no era nada corriente, pero el ministro era la máxima autoridad militar y podía hacer lo que le viniera en gana.

Y lo que el ministro tenía que hacer, tenía que hacerlo solo.

Las puertas blindadas que conducían a los compartimentos de las bombas más sofisticadas y de los misiles de mayor y más poderoso alcance, sólo se abrían mediante complicadas combinaciones numéricas, combinadas con tarjetas especiales de identificación.

Pero él conocía todas las combinaciones y poseía todas las tarjetas.

Pronto llegó hasta el almacén principal. En él se guardaban no menos de doscientas bombas de hidrógeno, plutonio y las convencionales de uranio enriquecido. Tenía una larga tarea por delante.

Nada menos que quitar la complicada cubierta de protección a cada uno de los ingenios. Aunque sabía bien cómo hacerlo, no demoraría menos de dos horas.

Pero nadie se animaría a interrumpirle.

Tardó dos horas y media, pero todo quedó en orden al terminar su trabajo.

Ahora sólo faltaba un pequeño, pero decisivo detalle.

De uno de sus bolsillos extrajo el minúsculo detonador de que había sido provisto por Henderson. No era mayor que una cajetilla de cigarrillos.

Lo conectó a una de las bombas de mayor poder y ajustó el dispositivo para que la explosión se produjera exactamente a las veinticuatro horas.

El tiempo suficiente para que él y sus amos llegaran hasta el Himalaya y la nave laboratorio que les pondría a salvo de la explosión que acabaría con Tierra Dos.

—Estamos en estado de alerta máxima —dijo al general Proszinsky al despedirse—. Que nadie entre en los almacenes hasta nueva orden.

—Así se hará, señor —respondió el jefe de la base, contento porque, finalmente, podría ir a almorzar con su mujer.

CAPITULO XIV

Decir que René quedó atónito, es decir poco.

A quien menos había esperado encontrar allí era, naturalmente a Giselle.

Es decir, no había previsto tanto refinado cálculo por parte de sus enemigos.

Marginalmente, esto significaba que también Antonio había sido —de alguna extraña manera— ganado para la causa de los invasores. Ya lo había sospechado, al comprender lo de Charrière.

Quedó inmóvil, con el lanza-rayos todavía en su mano, pero apuntando al suelo.

—¡Tira el arma! —le ordenó Antonio. Y él, naturalmente, obedeció.

Pero su mente funcionaba a velocidad de nave espacial.

Y lo mejor que se le ocurrió fue dejarse caer pesadamente al suelo, como víctima de un ataque fulminante.

Hubo una fracción de segundo de desconcierto en los otros, pero Henderson reaccionó de inmediato.

—¡Está fingiendo! ¡Mátele! —ordenó a Antonio.

Este, con cierta lentitud, desvió el arma de Giselle hacia René y entonces los acontecimientos se convirtieron en una sucesión incontrolada de hechos.

La chica empujó violentamente a Antonio y el arma de éste se disparó, sin mayores consecuencias que el cristal de una puerta ventana destrozado.

René se incorporó con felina rapidez y dio un puntapié a la pistola que empuñaba su ex compañero, la que fue a parar al otro extremo de la habitación.

Mientras su pie actuaba con tal contundencia, una de sus manos oprimía un brazo de Giselle, empujándola hacia la destrozada puerta ventana.

Repuesto de su sorpresa, Henderson extrajo su lanza-rayos, cuando la chica y el agente alcanzaban la salida. Pero no pudo disparar, porque Sevianov, intentando evitar la fuga, se interponía en su campo de tiro.

Un rodillazo en la ingle que le propinara Giselle detuvo momentáneamente los ímpetus de Sevianov, quien se dobló en dos a causa del tremendo dolor.

Ahora sí podría haber disparado Henderson, pero sus objetivos habían alcanzado el pequeño jardín que circundaba la casa y ya no estaban a la vista.

Él y Straight se lanzaron al exterior, pero no vieron a nadie.

Hábilmente, René había evitado la tentación de correr en línea recta hacia la calle que se encontraba a unos diez metros de la casa; en cambio, había bordeado la vivienda. Eso les salvó de ser descubiertos por sus perseguidores.

Mientras los otros buscaban entre los arbustos y algunos árboles, que adornaban el jardín, ellos salían tranquilamente a la calle por la puerta principal.

Tranquilamente, pero no con lentitud. En desenfrenada carrera, hicieron más de cien metros, hasta convencerse de haber despistado a sus posibles perseguidores.

Entonces, protegidos por un portal, se dieron un largo y necesario beso, antes de planificar las inmediatas acciones.

—Charrière y Antonio han sido dominados por ellos de alguna misteriosa manera —resumió René, agregando—: ¿Qué más sabes tú?

—No he podido oír mucho… No hablaban en mi presencia… Pero escuché algo sobre la destrucción casi inmediata de Tierra Dos…

—¿Qué dices?

—Sí, sí… Además, está la desaparición del teniente general Palmiro Guglielmi…

—¿El jefe del Estado Mayor Conjunto…?

—Sí. Desapareció. No sé…

—Yo sí sé. Estos asesinos lo desintegraron con uno de sus malditos lanza-rayos… En cuanto a lo que dices de la destrucción de Tierra Dos…

—¿Qué piensas que harán?

—No lo sé. Pero sé lo que vamos a hacer nosotros ahora mismo. ¡Ir a ver al ministro de Defensa!

—¿Crees que nos recibirá?

—Soy amigo del capitán Albert Queralteau, uno de sus ayudantes…

Un taxi les dejó, quince minutos más tarde, frente al no muy grande edificio del Ministerio de Defensa.

Tuvieron suerte, Queralteau estaba de servicio.

—¡Hombre! —se preocupó, tras los saludos de rigor—. Ser recibido de inmediato por el ministro es imposible… Acaba de regresar de Green Plains y está a punto de volver a salir. Ha dado orden de que no se le moleste…

René miró al fondo de los ojos de su amigo.

—Albert —dijo, por fin—, tú me conoces bien, ¿verdad?

—¡Claro que sí! —se sorprendió el otro—. Desde hace por lo menos…

—Desde que los dos tuvimos nuestra primera novia… a los doce años —completó, para tranquilizar a Giselle.

Los tres rieron, pero de inmediato, René volvió a ponerse serio.

—¿Me creerás, Albert, si te digo que Tierra Dos corre peligro de ser destruida por completo?

El otro le miró, atónito.

—No hablas en serio… —dijo, finalmente.

—No he hablado más en serio en mi vida —afirmó René.

—De acuerdo —se rindió Albert—. Veré lo que puedo hacer…

Desapareció por un alfombrado corredor y regresó antes de dos minutos. Su cara reflejaba perfectamente el asombro que sentía.

—Pasad —dijo, simplemente—. El ministro os recibirá de inmediato.

El ministro les recibió de inmediato, y tan nervioso que ni siquiera les invitó a sentarse.

—Tengo entendido que es usted René Bertois, agente especial de Organización Interna —les saludó—. Y que ha dicho algo sobre destrucción de nuestro planeta…

—Sí, señor ministro. Mi novia y yo acabamos de vivir una terrible experiencia…

Al comenzar a hablar René, Albert se retiró discretamente. Durante diez minutos, el agente contó al ministro, sin ser interrumpido por éste, todo lo vivido en Silver Creek, la caverna del Himalaya y la casa de Antonio Gutiérrez.

Cuando terminó su relato, observó el ministro:

—No veo dónde encaja lo de la destrucción de Tierra Dos…

—Perdón, señor —aclaró René—. Eso es algo que ha oído mi novia. Será mejor que ella misma lo cuente.

Giselle repitió lo que ya dijera a René, que no era mucho.

—¿Y no ha oído usted —quiso saber el funcionario— cómo harán esos señores para lograr tal destrucción?

—No, señor —confesó Giselle.

—Muy bien —resumió el ministro—, las informaciones que me han dado son suficientes para acabar con esos siniestros invasores. Voy ahora mismo a dar las órdenes pertinentes. Esperen aquí, por favor.

No tuvieron que esperar más de dos o tres minutos. Al cabo de ellos, dos guardias armados con metralletas, al mando de un sargento, penetraron en el amplio despacho, ordenándoles que les siguieran.

Un poco sorprendidos, los dos marcharon, flanqueados por los guardias, por el alfombrado corredor, descendieron varios pisos por escaleras cada vez más estrechas y, finalmente, fueron invitados a entrar a una habitación.

Que la habitación tuviera una sola ventana con rejas por su parte exterior y que la puerta fuera cerrada con doble llave tras ellos ya no sorprendió tanto a René.

—El ministro de Defensa también es uno de ellos —fue su irónico y triste comentario.

Giselle comenzó a llorar silenciosamente.

CAPITULO XV

El ministro de Defensa no perdió tiempo en reunirse con Henderson y los otros. Tenían previsto encontrarse esa tarde y partir hacia Nueva York en el vuelo regular nocturno, pero el funcionario decidió acelerar la partida.

Al enterarse de las novedades, Henderson se puso furioso.

—¿Por qué no mató al agente y a su compañera? —bramó.

La respuesta del otro no pudo ser más lógica.

—¿Usted cree que mis subordinados hubieran encontrado normal tal actitud?

—¿Y si ese hombre habla con alguien?

—He dado orden de que se les mantenga totalmente incomunicados, bajo sospecha de alta traición. No podrán hablar con nadie. Y aunque hablaran, —continuó—, ¿qué podrían decir?

Henderson relajó un tanto su tensa cara. El ministro tenía razón. Nadie, excepto ellos, sabían lo de Green Plains.

Y ya faltaban menos de veinte horas para la explosión…

—De todos modos y por la seguridad de todos nosotros, considero conveniente que adelantemos la partida a Márgenes Izquierdas —declaró el funcionario.

—Cambiar billetes…, demostrar urgencia…, todo eso puede hacernos sospechosos…

—Nada de todo eso ocurrirá —cortó el ministro—. Iremos hasta Nueva York en el avión del ministerio. Allí me procuraré medios para todos hasta la caverna donde nos espera la nave que nos llevará a Tierra Uno.

Henderson accedió al plan, sonriendo para sus adentros.

Al llegar a la caverna, el ministro, Charrière y Antonio Gutiérrez ya no serían necesarios.

Nunca llegarían a Tierra Uno…

Apareció un guardia sin armas. Otro estaba tras él, apuntando a los prisioneros con su metralleta.

—¡Escuche! —se exaltó René—. Necesito hablar ahora mismo con el capitán Albert Queralteau…

—Lo siento —fue la concisa respuesta—. Ustedes dos están incomunicados.

Y la puerta volvió a cerrarse.

El símil del león enjaulado podía aplicarse perfectamente a René, paseándose furiosamente de un extremo a otro de la habitación.

—¡Cómo he podido ser tan imbécil! —repetía una y otra vez.

Giselle trataba sin éxito de hacerle comprender que ni él ni nadie podría haber adivinado la «captación» del mismísimo ministro de Defensa.

Pero lo que más preocupaba a ambos era la forma en que podrían los invasores concretar su amenaza de destrucción planetaria.

—Puede que cuenten con alguna superbomba… —insinuó la chica.

Y, gracias a esa frase, la luz se hizo en la mente de René.

—Green Plains… —musitó.

—¿Qué dices? —inquirió ella.

—Green Plains —repitió René—. Albert nos dijo que el ministro acababa de llegar de Green Plains, donde están los depósitos de bombas más grandes del planeta…

—¿Crees que…?

—¡No lo creo, estoy seguro! ¡El ministro va a hacer volar Green Plains y con ello volará casi toda Tierra Dos!

Comenzó a aporrear la cerrada puerta.

En principio, tuvo suerte. Abrieron la puerta.

El ministro de Defensa, el jefe de Organización Interna, el agente de este cuerpo, Antonio Gutiérrez y los tres desconocidos llegaron al despacho del primero.

El dueño de casa llamó a su ayudante de servicio, capitán Albert Queralteau.

—Saldremos de inmediato para Márgenes Izquierdas —informó—. Que preparen mi avión en el aeropuerto. ¿El helicóptero está listo?

—Puede partir en él cuando lo desee, señor.

El ayudante marchó a impartir las órdenes necesarias. Había un helicóptero en la azotea del edificio. Y el aeropuerto estaba a quince minutos de vuelo.

Otros quince minutos pasaron hasta que regresó el capitán Queralteau con la noticia de que el avión ministerial estaba listo para despegar cuando su dueño lo dispusiese.

Todos ascendieron en el ascensor privado hasta el helipuerto.

Cuando ya estaban los viajeros subiendo al helicóptero, el ayudante se atrevió a preguntar:

—¿Qué hacemos con los prisioneros, señor?

Una levísima indecisión en la respuesta no dejó de ser notada por el ayudante.

—¿Los… prisioneros? Ah, sí. Mañana deberán ser entregados a la justicia militar. El cargo es alta traición. Los jueces decidirán sobre ellos. De momento, mantenga la total incomunicación.

—Así se hará, señor. Buen viaje, señor.

El remolino de aire provocado por la puesta en marcha de los rotores, le obligó a abandonar el lugar.

«¿Por qué no entregarlos hoy mismo a la justicia militar?», se iba preguntando.

Pero, al fin y al cabo, no era asunto de su incumbencia.

El comandante Van Hasel pidió autorización para entrar en el despacho de su superior, autorización que le fue de inmediato concedida.

—Buenas tardes, señor —saludó—. Solicito autorización para realizar la inspección de almacenes.

—No, comandante… —fue la inesperada respuesta—. Hoy no habrá inspección.

—Perdón, señor —insistió el otro—. Le recuerdo que según sus propias órdenes y las del Gobierno…

—Así es, comandante, conozco las órdenes —respondió con voz cansada el general Proszinsky, jefe del Green Plains—. Pero hoy ha estado aquí el ministro de Defensa y las ha cambiado. Nadie debe entrar en los almacenes hasta que él lo disponga.

—Comprendo, señor. Discúlpeme, no lo sabía.

El comandante Van Hasel se retiró muy confundido. Las dos inspecciones diarias a los almacenes de las bombas eran un ritual tan sagrado como la misa de los domingos.

Pero él no tenía más remedio que cumplir las órdenes que le daban, por incomprensibles que le parecieran.

Tras casi media hora de despellejarse los nudillos golpeando contra la puerta y de irritar hasta el paroxismo sus cuerdas vocales, en un inútil esfuerzo por atraer la atención de sus carceleros, René se confesó vencido.

—¡Que Tierra Dos vuele en pedazos! —dijo con poco más que un hilo de voz—. Yo ya no puedo hacer nada más.

—Podemos hacer el amor por última vez… —sugirió Giselle.

Había un catre de campaña en la habitación. Estrechamente abrazados, los dos se dirigieron a él.

CAPITULO XVI

A las seis de la tarde, cuatro horas después de haber levantado vuelo el avión que conducía al ministro de Defensa y sus acompañantes y nueves horas después de haber sido colocado el detonador en el almacén de Green Plains, el capitán Albert Queralteau se disponía a abandonar el servicio que había iniciado doce horas antes.

Ante su mente se desplegaba la confortable visión de treinta y seis horas de gozosa ociosidad, en compañía de la bella y cariñosa Denise, su amante de turno.

Que, por cierto, ya estaría esperándole en su coqueto apartamento —que él mismo Albert pagaba—, situado a no más de quinientos metros del Ministerio.

Mientras se quitaba sus ropas militares en la pequeña habitación asignada al oficial de servicio, Albert no estaba todo lo feliz que la «perspectiva Denise» le debiera permitir estar.

Había cosas que no encajaban y la mente del joven capitán era demasiado lógica como para admitirlas sin, al menos, preocuparse por ellas.

¿Por qué no entregar de inmediato a René y su novia a la justicia militar?

¿René sospechoso de alta traición?

Cosas peores ocurrían, pero…

¿Y ese tan sorpresivo viaje del ministro de Defensa a Márgenes Izquierdas?

La situación debía ser, sin duda, grave. Pero desaparecido el jefe del Estado Mayor Conjunto, ¿no era más lógico que la máxima autoridad militar permaneciera en la capital?

Y, tal vez lo más importante, si René estaba complicado en algo grave, ¿por qué esa urgencia por ver al ministro y la misma urgencia de éste por recibirle?

Muchos interrogantes, muchas cosas extrañas. Pero Albert era un militar y cumplía órdenes.

Acabó de arreglarse el pelo y, ya con ropas de paisano, salió de la habitación.

Y entonces ocurrió el trivial incidente que cambió el curso de la historia de Tierra Dos.

Por pura casualidad, Albert se cruzó en un pasillo con el sargento que se había hecho cargo de los prisioneros y que también había acabado su servicio.

—Ese tipo de ahí abajo está más loco que una cabra —se creyó obligado a decir el suboficial, tras los saludos de rigor.

—¿Por qué dice eso? —preguntó Albert, súbitamente interesado.

—Porque se ha pasado el día aporreando la puerta y diciendo que quiere hablar con usted porque van a destruir el planeta… Y lo más gracioso —agregó—, ¿a que no adivina quién cree ese loco que será el que lo destruya?

—No, no adivino —contestó Albert, aunque comenzaba a adivinar.

—¡Pues el mismísimo ministro de Defensa! —rió a carcajadas el otro.

Albert también rió; pero, tras despedirse del sargento, volvió sobre sus pasos.

Lamentablemente, Denise tendría que esperar.

—Cuéntamelo de nuevo, pero más despacio y con más orden —pidió Albert.

La relación de hechos que el trastornado René le había hecho era demasiado confusa como para interpretarla correctamente.

Y demasiado confusa hasta para creerla.

Aunque el capitán cada vez se inclinara a hacerlo.

—Mira, Albert —comenzó nuevamente René, intentando calmarse—, no me preguntes por qué, pero el ministro de Defensa, Charrière y uno de sus agentes, Antonio Gutiérrez, trabajan para los invasores…

—Lo que dices es más difícil de tragar que una ballena con cría… —objetó el otro.

Pero René no estaba para bromas.

—Deja a las ballenas de lado, por favor… Mira —resolvió—, sólo te pido que hagas una cosa…

Albert le miró con menos escepticismo. «Hacer» era un verbo de su agrado.

—Vete a Green Plains —siguió René— y pide al jefe de la base que realice una inspección exhaustiva de todos los almacenes de bombas. Si no se encuentra nada anormal, yo confesaré haberme equivocado…

El pedido era aceptable. Y coincidía con las sospechas que comenzaban a formarse en la mente del capitán, en relación con la visita del ministro a la base.

De todos modos, opuso una última objeción:

—En Green Plains se realizan dos exhaustivas, como tú dices, inspecciones diarias. Si no han encontrado nada en ellas…

—¡Vete! —exigió René, al que el encierro tenía con los nervios alterados.

Albert comprendió que era mejor no seguir discutiendo.

—Lamento tener que dejaros encerrados —fue su despedida.

—¿Puedo preguntarle por qué me pregunta eso, capitán?

—Porque, si estoy en lo cierto, dentro de unas horas o de unos minutos media Tierra Dos volará por los aires…

Estaban en el despacho del general Proszinsky y Albert le había preguntado si no se había encontrado nada anormal en las dos inspecciones del día.

—Lo que usted dice es muy grave, capitán. La destrucción de medio planeta… Imagino que se refiere a la explosión de todo Green Plaine…

—Sí, señor.

—Una suposición a todas luces descabellada, ya que usted sabe muy bien que eso es imposible. Las medidas de seguridad…

—No sería imposible si alguien hubiera colocado un detonador adecuado en el lugar adecuado, señor.

—El único que ha entrado hoy a los almacenes es el ministro de Defensa. No pensará usted que…

Albert dio un respingo.

—¿Quiere usted decir, general, que nadie entró después de él? ¿Que no se han hecho inspecciones?

Con un comienzo de alarma, Proszinsky accedió a hablar:

—Pues, no… No se hicieron inspecciones porque el ministro ordenó que nadie entrara en los almacenes hasta que él lo ordenara. Como hasta ahora no lo ha hecho…

—¡No lo ha hecho porque ha huido con sus cómplices tras colocar un detonador en sus almacenes, general! —gritó Albert.

El otro se alteró hasta la exasperación.

—¡Lo que acaba de decir le valdrá un consejo de guerra, capitán! ¡Y yo me encargaré de que se lo formen!

Albert se calmó todo lo que era posible calmarse en esas circunstancias.

—De acuerdo, general —accedió—. Le cambio un consejo de guerra por una minuciosa inspección en sus almacenes…

La inspección comenzó pocos minutos más tarde.

Exactamente a las siete y treinta, diez horas y media después de haber sido colocado y cuando aún faltaban trece y media para que hiciera explosión, el detonador fue descubierto y cortados los cables que lo unían a la bomba de hidrógeno más próxima.

Albert aceptó un vaso de whisky del sudoroso Proszinsky.

Después corrió a liberar a Giselle y a René.

El jefe de la base de Green Plains también corrió, pero a entrevistarse con el presidente de la Comunidad Planetaria.

CAPITULO XVII

Otra vez René tuvo que desplegar todo su poder de persuasión ante Albert y otra vez logró convencerle.

—Hay que esperar que el propio presidente dé la orden… —argüía el ordenancista capitán.

—Pero ¿es que no lo entiendes? —bramaba René—. ¡El presidente consultará con sus ministros y éstos con sus subsecretarios y cuando se dé la orden de ataque esos miserables ya estarán en pleno espacio intergaláctico, fuera del alcance de nuestras antiguallas!

—¿Y crees que tú solo podrás contra todos ellos…?

—¡Yo y tú y hasta Giselle…! —se calmó un tanto y hasta insinuó un sonrisa—. Y el avión supersónico con un misil aire-aire que tú nos vas a conseguir… —concluyó.

—¡Sabes que eso puede costarme la cabeza! —rezongó, ya vencido, Albert.

—O un ascenso —le animó su amigo.

Media hora más tarde, los tres —más dos pilotos y el misil en su tubo correspondiente—, despegaban de la Base Militar de Peaceland, en un Spacemaster último modelo.

Henderson y los suyos les llevaban seis horas y media de ventaja, pero el avión en que viajaban era un reactor normal, que desarrollaba novecientos kilómetros por hora, en tanto el Spacemaster podía llegar a los tres mil.

Dado que la distancia a recorrer era de cerca diez mil kilómetros, René y los suyos confiaban con llegar a tiempo.

A las doce de la noche aterrizaron en Nueva York, para enterarse que el ministro les había sacado más de una hora de ventaja, habiendo continuado su viaje en un helicóptero superrápido, cuya velocidad máxima se acercaba a los seiscientos kilómetros.

Eso significaba que ya habían llegado a la caverna del Himalaya.

Albert, René y los dos pilotos mantuvieron una nerviosa y brevísima conferencia en la misma cabina del Spacemaster, posado en una pista de emergencia del aeropuerto.

Decidieron que no podían correr el riesgo de perder a sus enemigos. Por otra parte, la velocidad de la nave espacial de los Tierra Uno tenía que ser muchas veces superior a la de su avión.

Y eso sin hablar de la diferencia de armamento.

Jugándose el todo por el todo —de hecho, jugándose la vida—, decidieron seguir en el Spacemaster y atacar a la nave laboratorio, no bien ésta apareciera ante su vista.

La sorpresa era su única arma válida. Más aún que el misil.

El aterrizaje del helicóptero en la pequeña saliente, frente a la inmensa entrada de la caverna, fue muy difícil, pero pudo completarse con éxito.

Como estaba previsto, Charrière descerrajó un disparo en la nuca del piloto, tras haber descendido todos del aparato.

El pobre hombre fue a parar, junto con el helicóptero, al abismo que tanto cuidado había puesto en evitar.

Después, los seis entraron en la caverna. Para los de Tierra Dos, todo era nuevo y, cuando descubrieron a lo lejos la inmensa nave laboratorio, quedaron fascinados.

La precaria pared de piedra que ocultaba la vista de la nave había sido oportunamente quitada, en previsión de una rápida partida.

Los motores no estaban, naturalmente, en funcionamiento, pero poner la nave en condiciones de marcha sólo llevaba nueve minutos.

Henderson hizo una señal con su brazo, aun antes de llegar junto a ella, y los pilotos ascendieron a la carrera, para disponerse a la partida.

Entonces el general se excusó ante sus invitados y, seguido por Straight y Sevianov, llamó al jefe de los guardias.

La conversación con éste, mejor dicho, el monólogo de Henderson, sólo duró veinte segundos. El subalterno asintió con la cabeza y eso fue todo.

Henderson y los dos científicos hicieron un amistoso signo de espera al ministro de Defensa y a los otros dos, y marcharon al otro extremo de la gran nave.

Dos guardias armados con lanza-rayos se acercaron lentamente a los de Tierra Dos, éstos sonrieron al ver las poderosas armas que les habían sido tan útiles en el caso del jefe del Estado Mayor Conjunto…

Seguían sonriendo cuando fueron desintegrados.

El comandante de la nave laboratorio dio a su segundo la orden de elevarse hasta los primeros diez mil metros.

Acababan de salir de la caverna y tenían que superar la altura de las montañas vecinas, para iniciar el viaje propiamente dicho a Tierra Uno.

Se inclinaba sobre los mandos el copiloto cuando descubrió el pequeño avión que parecía marchar en línea recta hacia ellos.

—Objeto volante a proa —informó por el intercom a su superior.

Este oprimió un botón rojo que tenía frente a sí y un timbre de alarma comenzó a sonar en toda la inmensa nave.

La tripulación sabía que, al oírlo, tenía que ocupar, cada uno, su puesto de combate.

En el confortable salón principal, Henderson, Straight y Sevianov estaban consumiendo una tardía cena.

No prestaron mayor atención al sonido del timbre. La cosa era para la tripulación, no para ellos.

Los tres estaban sonriendo, al recordar cómo fueron desintegrados sus antiguos «amigos», que tan útiles para la inminente y definitiva destrucción de Tierra Dos les habían sido.

Seguían sonriendo cuando el misil aire-aire del Spacemaster dio en el centro mismo de la nave laboratorio.

Cuando a la explosión del misil se sumó la del reactor nuclear y las propias armas de la nave, puede que ya no sonrieran.

De todos modos, con sonrisa o sin ella, ellos también fueron desintegrados.

En el despacho circular del presidente de Tierra Uno se vivían horas de verdadera angustia.

No era tanto la muerte del general Henderson y de tantos científicos valiosos, o la pérdida de la magnífica nave laboratorio lo que preocupaba al presidente y a sus consejeros.

Era que la misión había fracasado.

Y el fracaso no se admite en Tierra Uno.

Si se admitiera, el pueblo podría empezar a desconfiar de sus gobernantes…

Y siguiendo por ese peligrosísimo camino, acabaría por pensar por su propia cuenta. Algo inadmisible, desde luego.

—Pero alguna explicación sobre la desaparición de tanta gente tenemos que dar, señor presidente —se lamentaba el doctor Ivanievich.

Y fue el general Kovlensky quien encontró la solución.

—Diremos que la nave y todos ellos han partido a descubrir otras galaxias, que el Operativo Némesis se ha postergado por haber ocurrido un imprevisto incidente en Tierra Uno…

En el preciso instante en que el general Kovlensky llegaba a tan sabia y prudente idea, René y Giselle alcanzaban los momentos culminantes de su amor.

Pero esta vez, no sobre un duro catre, sino sobre la blanda cama de un lujoso hotel.

F I N

ERIC SORENSSEN es uno de los seudónimos utilizados por Juan Manuel González Cremona, (1934) Mar del Plata (Argentina), que es un guionista de cómic, novelista y ensayista de origen argentino, radicado en España, y ha usado seudónimos como Roy Callaghan, Pablo de Montalbán, Folco Guarneri, Anthony Legan, Ronald Mortimer, Eric Sorenssen y Ana Velasco.

Tras abandonar unos estudios de Medicina que debían conducirlo a la psiquiatría, trabajó como redactor publicitario y más tarde, se dedicó al periodismo llegando a ser subdirector de un periódico de la misma provincia en la que después ocuparía el cargo de director de Prensa. Desde hace años instalado con su familia en España, trabajó para diversas, editoriales y también para TVE como guionista del programa «300 millones». Apasionado por la historia, se dedica desde hace tiempo a contarla, y lo hace con amenidad pero, también, con el máximo rigor. Ha publicado, entre otros libros, Bastardos reales, El trono amargo, La cara oculta de los grandes de la Historia, El azar y la Historia, Juan de Austria, héroe de leyenda, Teodora de Bizancio. El poder del sexo, Amantes de los reyes de España y Amantes de los reyes de Francia.