Después del cataclismo nuclear la Tierra está totalmente devastada y algunos humanos para protegerse de las radiaciones se esconden en las profundidades. Cuando años después salen al exterior se encuentran con que el planeta Ator ha esclavizado la Tierra.

Hasta cuatro expediciones se han organizado y han sido enviadas para liberar a la humanidad, pero todas han fracasado, y la situación en el subsuelo empieza a ser límite por la escasez de energía. La quinta expedición sale al exterior. ¿Logrará su objetivo?

Eric Sorenssen

Fugitivos de la Tierra

Bolsilibros: Héroes del Espacio - 236

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Titivillus 29.09.2021

Título original: Fugitivos de la Tierra

Eric Sorenssen, 1985

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: FranVega

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CAPITULO PRIMERO

—La hora de iniciar la lucha para la reconquista de la Tierra ha llegado.

—Estamos preparados para luchar.

—Pero sólo sois un puñado…

—Somos los únicos.

Hubo un silencio que nadie quiso romper tras la breve frase. Las paredes de la caverna y el techo abovedado cubierto por material poliaislante parecían amplificar ese silencio, como antes lo hicieran con las palabras. Sentados en semicírculo ante la mesa tras la que estaba el anciano, ocho jóvenes lo contemplaban, esperando que fuera él quien hablara.

—Ninguno de vosotros conoce el mundo exterior —dijo por fin el viejo—. Todos habéis nacido aquí, en este laberinto de cavernas y lagos subterráneos, que hombres más viejos que yo mismo construyeron para preservar a unos cientos de humanos de la destrucción nuclear. No podían pensar que los seres humanos, después de destruirse a ellos mismos en la Gran Guerra Civil, serían dominados por seres de otro planeta…

—La Tierra volverá muy pronto a pertenecer a los seres humanos —interrumpió con voz entusiasta un joven rubio, sentado en el centro del semicírculo.

Pero el viejo, en el centro del semicírculo, meneó lentamente la cabeza.

—No será fácil, Alec —dijo—. Vosotros sois sólo ocho, y apenas tenéis armas. Armas que eran efectivas cincuenta años atrás… Y con tan poco número y tan poco armamento, tendréis que enfrentaros a los seres de Ator…

—Pero todos los seres humanos lucharán con nosotros —se entusiasmó una hermosa muchacha, rubia como la mayoría, y como todos enfundada en un mono enterizo de color gris perla y elaborado con material isotérmico e inmune al fuego.

—No estoy tan seguro —volvió a desalentar el viejo—. Recordad que nuestros congéneres llevan dos generaciones bajo el dominio de los atorianos. Y recordad también que el dominio no es sólo físico, que también es mental. Los seres humanos son esclavos, pero ellos no lo saben. Ahí reside la principal dificultad de vuestra tarea. Tendréis que confundiros entre ellos y transmitirles el mensaje de libertad y rebelión, pero cuidándoos por encima de todo de no ser delatados por los que vais a liberar.

—Nosotros confiamos en nuestros hermanos cautivos —dijo un muchacho de negros cabellos y ancha sonrisa.

—También yo, Val —respondió el viejo—. De no ser así, el Comité no os hubiera preparado durante cinco años para la tarea que ahora vais a iniciar.

Una chica morena levantó su mano.

—¿Sí, Ala?

—¿Nos dirás ahora por qué hemos sido nosotros los elegidos?

El viejo se permitió una sonrisa.

—Creo que conocéis todos vosotros la respuesta —dijo—, y que tú haces la pregunta sólo para que halague tus oídos femeninos.

—Juro que no.

Todos rieron.

—Bien, pues os lo diré —siguió el viejo, sonriendo también—. Nuestra vieja pero aún en funcionamiento central de computación os ha seleccionado entre los ochenta y siete jóvenes entre los dieciocho y los veinticinco años que había cinco años atrás en la colonia, por consideraros los más capacitados integrales para la función…

Alguien lanzó un silbido de admiración y todos estallaron en una carcajada.

—Claro que el sistema de computación es muy antiguo y nada me sorprendería que se hubiera equivocado —siguió el viejo, aumentando con sus palabras la risa de los jóvenes.

Después, cuando volvieron a la seriedad, preguntó el llamado Alec:

—¿Qué pasará si fracasamos?

—Que la Tierra habrá perdido su última oportunidad de ser libre —respondió el viejo con voz sorda, agregando—: Bien sabéis que sólo queda energía para un año más. Los alimentos no serían problema, porque los producimos en cantidad suficiente, también el agua, claro. Pero sin energía que nos proporciona temperatura constante, luz y pone en funcionamiento todos nuestros equipos y elementos, no sobreviviríamos más de cuarenta y ocho horas. En las primeras veinticuatro horas, la temperatura descendería a cero grados centígrados, para llegar a los dieciséis bajo cero en las veinticuatro horas siguientes. No podría cultivarse nada por falta de fuente térmica que sustituya al sol, así que, aunque hiciéramos fuego de todo lo quemable para calentarnos igual moriríamos por inanición. Pero claro está que el frío nos mataría antes.

—Era sólo una pregunta —comentó Alec con tono serio—. Nosotros no vamos a fracasar.

—Confío plenamente en vosotros —asintió el viejo—, pero no os confiéis en absoluto. Recordad que otras cuatro expediciones han sido enviadas a través de los años y ninguno de sus componentes regresó vivo. También ellos habían sido cuidadosamente seleccionados…

De nuevo se hizo el silencio en la caverna, esta vez roto por un muchacho no tan alto como los demás, moreno y con ojos rasgados.

—Ellos no tenían a Alec por jefe —dijo, y todos aplaudieron. Todos, menos el mismo Alec.

—Gracias, Chan. Lo tendré en cuenta para los ascensos —dijo éste, provocando más risas.

—No olvidéis que los terrestres no saben de nuestra existencia. Os verán como a enemigos. Sed prudentes. No podéis fracasar. Es la última oportunidad —despidió a todos el viejo.

El elevador los llevó hasta el nivel superior. El viejo estaba con ellos. Todos estaban nerviosos y emocionados, lo que los llevaba a sonreír para ocultar su turbación.

Cuando, tras haber dejado el elevador, se enfrentaron a la puerta acorazada y computerizada, que no había sido abierta en los últimos catorce años, el viejo se volvió a ellos.

—Esta es la despedida definitiva —dijo con voz pretendidamente alegre, pero que no lograba ocultar su propia emoción.

—Volveremos —murmuró Alec.

—Dios lo quiera —respondió el viejo.

No hubo más palabras. El viejo oprimió un botón y la puerta se abrió lentamente.

Con ojos que nunca podrían expresar tantos encontrados sentimientos, los ocho jóvenes miraron por primera vez el cielo.

Estaban en la ladera de una montaña, pero a no más de un par de cientos de metros de un ancho valle, por cuyo centro discurrían las tranquilas aguas de un río. Tras muy lejanas montañas, un brillo amarillento crecía sin cesar.

—¿Es el sol? —susurró Ala a Wilf, señalándolo.

—Sabes que sí —sonrió éste—. Llevas lo menos diez años viendo proyecciones sobre la Tierra, el Sol y todo el sistema.

—Pero no es lo mismo verlo en la realidad —se disculpó la chica, un tanto ofendida—. Esto es… Esto es…

—¿Grandioso? —propuso Wilf con una mueca burlona.

—¡Eres insoportable! —se enojó Ala.

Apurando el paso, se unió a Lena, que marchaba en cabeza, junto a Alec.

—La hora de salida ha sido bien elegida —comentó éste—. Ya hay luz suficiente, pero aún nuestros hermanos cautivos no han sido sacados de sus cárceles para el trabajo diario.

—¿Cómo haremos para no ser descubiertos por los guardias atorianos? —quiso saber Lena.

—Ya sabes que nuestros congéneres desconocen los medios de detección de los atorianos. Tendremos que descubrirlos nosotros mismos.

No era una respuesta muy alentadora, así que las chicas prefirieron callar y contemplar el paisaje que las rodeaba. Dejaban a sus espaldas una escarpada ladera, en la que ningún tipo de vegetación crecía, y miraban hacia el valle regado por el río, en el que sí se veían grandes extensiones verdes. El lugar estaba trabajado y zonas plantadas con árboles frutales alternaban con otras dedicadas a los sembradíos. Todo se veía muy ordenado y cuidado.

—Trabajan bien nuestros hermanos cautivos —comentó Alec, cuando el grupo ponía pie en el valle.

Chan se acercó a él.

—¿Ha llegado el momento de separarnos? —preguntó.

Alec asintió.

—Sí. Tú te irás con Guri, Ala y Wilf. Conmigo estarán Lena, Val y Roler. Ya sabes: Lo principal, no dejarnos ver. Estudiad los movimientos de los humanos y, más aún, los de sus guardianes. Ved sin ser vistos es nuestra misión para las próximas horas.

—¿Dónde nos reuniremos?

Alec paseó la vista en torno. Por fin sus ojos se detuvieron en un grupo de grandes piedras situadas al pie de la ladera de la montaña que acababan de descender.

—Allí —dijo, señalándolas—. A las doce en punto.

Los dos grupos se separaron, ambos avanzando por el valle, pero en direcciones opuestas.

Tras andar unos cientos de metros, Alec señaló a los que lo seguían un bosquecillo situado a la vera de un campo sembrado con trigo.

—Ese es un buen puesto de observación —dijo.

Llevaban casi una hora de tensa espera cuando Val, situado en el extremo derecho del grupo, dio la voz de alerta.

—Allí vienen.

Muy pronto todos los vieron. Eran unos cuarenta hombres y mujeres cubiertos con harapos y dirigidos y vigilados por cuatro atorianos. Estos eran más bajos que los humanos y más corpulentos. Tenían cabeza, tronco y extremidades idénticas a las de los terráqueos, dos ojos, dos orejas, una nariz, una boca y el cráneo cubierto por pelos, y hasta la vestimenta no era muy diferente de la que llevaban Alec y sus acompañantes, y, sin embargo, nadie hubiera confundido a los extraterrestres con humanos.

Lena expresó en un murmullo la opinión de todos.

—No parecen seres vivos.

Alec colocó ante sus ojos los lentes prismáticos, que automáticamente se ajustaron a la distancia deseada.

La observación no les llevó más de medio minuto.

—No son seres vivos —dijo con rotundidad.

—¿Robots? —preguntó Val.

Alec se encogió de hombros.

—Robots o cualquier otro tipo de creación artificial. No creo que sean biónicos, sin embargo. Pero da igual. Lo que a nosotros nos interesa es conocer su capacidad de detección.

Continuaron la observación en silencio. Los seres humanos trabajaban sin levantar la cabeza de sus primitivos instrumentos de labranza. Nada estaba mecanizado ni se veían tractores o caballos tirando de arados o de carros. Todo lo hacían los terrestres.

De pronto una mujer, seguramente más débil que los otros, o tal vez enferma, se dejó caer sobre los surcos. No había terminado su cuerpo de posarse sobre la tierra cuando el guardia más próximo extrajo de una funda adosada a su cinturón una pequeña arma parecida a una pistola y, tras apuntar sobre la caída, apretó el gatillo.

—¡No voy a permitir…! —se exaltó Roler, pero Alec fue terminante.

—¡Silencio! ¡Tenemos una misión que cumplir!

Para sorpresa de todos, la mujer no sólo no murió sino que, tras una violenta contracción de todo su cuerpo, se puso en pie y continuó su trabajo. Como ocurriera desde el comienzo del incidente, sus congéneres no vieron, o simularon no ver, lo que estaba ocurriendo.

—No la ha matado… —se sorprendió Val.

—Por el contrario —explicó Alec—. Le ha inyectado alguna forma de energía.

Después de unos minutos de silenciosa observación, comentó Roler:

—No nos va a ser fácil comunicarnos con nuestros congéneres.

—Nadie nos dijo que lo fuera —respondió Alec.

Estaba malhumorado porque también él había llegado a la misma conclusión que Roler.

—Lo que yo quería decir… —empezó a protestar éste, pero fue interrumpido por Lena.

—Puede que el grupo de Chan tenga más suerte —dijo.

Chan y los suyos, a cosa de un kilómetro de distancia de los otros, habían elegido una depresión del terreno como puesto de observación. Tenían ante sus ojos una plantación de manzanos, en la que trabajaban activamente una treintena de humanos, vigilados por tres atorianos.

Después de dos horas de atenta observación, el jefe del grupo manifestó complacido a los otros:

—Aunque todavía no podemos calibrar su capacidad de detección visual y auditiva, ya sabemos que no disponen de medios infalibles y desconocidos de detección.

Esto animó a todos. Los atorianos empezaban a mostrar sus carencias.

Cuando faltaban tres cuartos de hora para la cita con Alec, un hombre y una mujer comenzaron a encaminarse hacia ellos. Al principio, los observadores no se preocuparon, pensando que llegarían hasta la última línea de manzanos y darían la vuelta, pero eso no ocurrió. La pareja siguió avanzando.

—Chan, ésos vienen aquí. ¿Qué hacemos?

El aludido miró desesperadamente hacia atrás, pero tenían a sus espaldas una pared de un par de metros de altura que no podrían ascender sin ser vistos por los que se acercaban. Lo mismo ocurriría caso de escapar por los flancos.

—No tenemos más remedio que esperarlos aquí —decidió.

A dos metros de la zanja, la pareja se detuvo y comenzó a segar una hierba tierna y de un verde claro, que creía en abundancia por allí. Los humanos se mantenían pegados contra la pared, en un esfuerzo por mantenerse ocultos.

Y lo hubieran conseguido, de no habérsele caído a la mujer la hoz que manejaba con no mucha pericia.

La herramienta quedó a menos de un metro del foso y, cuando su dueña fue a recogería, sus ojos se encontraron con los de Guri.

Iba a gritar, pero Chan, haciéndose cargo de la desesperada situación, le hizo gestos tranquilizadores con las manos, mientras le decía, en el idioma universal:

—No grites. Somos como tú. Somos humanos.

La mujer congeló el grito en su boca, pero más por miedo que por convencimiento. Con medio cuerpo doblado, su brazo derecho extendido y sus dedos apenas tocando la hoz, se inmovilizó, mirando como hipnotizada los ojos de Guri, ahora sonrientes.

Fue su compañero el que gritó, llamándola. Sólo entonces la mujer comenzó a enderezarse.

—No digas nada —pidió Alec—. No digas que nos has visto. Somos humanos. Somos amigos.

La mujer empezó a alejarse; primero muy lentamente, después casi corriendo. La hoz quedó olvidada en el lugar en que cayera.

Todos miraban anhelantes a la pareja, que acababa de reunirse. La mujer hablaba acaloradamente y el hombre, con ojos desorbitados, miraba hacia la zanja. Por fin se fueron caminando muy juntos. Y sin recuperar la hoz.

—Mal asunto —masculló Wilf, poniendo palabras a lo que todos pensaban.

La pareja llegó junto a sus congéneres, pero no se reintegró al trabajo. En tanto el hombre quedaba unos pasos tras ella, la mujer se encaró con uno de los guardianes y le habló, acompañando sus inaudibles palabras con bien visibles gestos apuntando hacia el escondite del grupo.

—¡Maldita chivata! —se enfureció Guri.

—Preparad las armas —ordenó Chan.

El atoriano, cuando la mujer hubo callado, miró a sus semejantes y, aunque no movió sus labios, logró transmitir el mensaje, porque, tanto él como los otros dos, extrajeron unas pequeñas pelotas de una bolsa que colgaba de su cinturón y se encaminaron a gran velocidad hacia la zanja.

—Esas pelotas pueden ser explosivas —susurró Chan—. No tenemos más remedio que disparar.

—Son robots —recordó Ala—. ¿Los afectarán nuestras descargas de rayos láser?

—Pronto lo sabremos.

Cuidando de no ser visto, pero apuntando con cuidado, Chan lanzó el primero una descarga de su pistola de rayos láser, un arma que tenía más de cien años de antigüedad, pero que era lo más moderno con que podían contar.

Como una confirmación a los temores de la bella Ala, el rayo no afectó en lo más mínimo al robot.

—¡Maldición! —se enfureció Chan, y apuntó al rostro.

El resultado fue el mismo. Y su fallida víctima, a una decena de metros de la zanja, alzaba su brazo derecho armado con una pelota.

Entonces Chan, con su mente estimulada por la desesperación, apuntó directamente a la pelota y oprimió el disparador.

El resultado fue impresionante. No hubo la ruidosa explosión que quizá los humanos esperaban, pero la pelota comenzó a emitir rayos luminosos en todas direcciones. Rayos que buscaban los cuerpos de los robots…

—¡Al suelo! —ordenó Chan, dejándose caer él mismo sobre el fondo húmedo de la fractura.

El silencio había sido total y, por supuesto, siguió siéndolo en los minutos siguientes. Cuando pasaron varios, Chan se decidió a izarse lentamente hasta una altura que le permitiera mirar al exterior.

No vio nada.

Primero sorprendido y de inmediato atónito, se incorporó totalmente. Nada. Ni el menor rastro de los robots.

—Vamos a reunirnos de inmediato con Alec —ordenó.

No había otro remedio porque la desaparición de los tres guardianes sería muy pronto notada, si es que ellos no habían informado a sus jefes, por alguna extraña vía, que algo raro estaba ocurriendo.

—Suerte que el tipo ése no llegó a arrojarnos la pelotita… —se estremeció Wilf.

No les fue muy fácil, pero por fin dieron con el escondite que Alec y los suyos pronto iban a abandonar para concurrir al lugar de cita.

—Me alegro que hayáis salido vivos, pero esto es un desastre para todos —comentó Alec, muy preocupado, al ser informado por Chan de lo ocurrido.

Como un eco a sus preocupaciones, Val se acercó a la carrera.

—¡Alec, mira!

Los cuatro guardianes que custodiaban a los humanos, avanzaban hacia ellos. Todos llevaban pelotas en sus manos.

CAPITULO II

—¡Disparad a las pelotas! —gritó Chan, y así lo hicieron los que tenían sus armas listas.

Pero uno de los extraterrestres había tenido tiempo de arrojar su terrible arma.

Val y Gurí simplemente desaparecieron, tragados por esos rayos de tan variados y hermosos colores.

Pero fueron las únicas víctimas humanas porque los impactos del láser en dos pelotas bastaron para acabar con los cuatro guardianes.

Tras asegurarse que no había otros a la vista, Alec abandonó el precario refugio del bosquecillo e hizo ademán a los otros para que lo siguieran.

—Hablaremos con esas gentes —dijo, señalando el grupo de humanos que, aterrorizados, los miraban inmóviles.

Teniendo buen cuidado de guardar su pistola y obligándose a sonreír, a pesar del dolor que la muerte de sus dos amigos le ocasionaba, Alec se acercó a ellos.

—Somos humanos como ustedes —comenzó.

El resultado, aunque no imprevisible, distó mucho de ser el que esperaba. El casi medio centenar de mujeres y hombres, moviéndose al unísono, cayó de rodillas ante él, farfullando una letanía y alzando los brazos en señal de clemencia.

—Somos vuestros amigos —repetía inútilmente Alec.

Lena, haciendo señal a Ala para que la siguiera, llegó hasta el grupo, y, sonriendo y agitando suavemente sus brazos en gesto de saludo, se arrodilló ante ellos.

Todos comenzaron a retroceder agitadamente sin dar espaldas a los intrusos y sin incorporarse.

—Escuchadme —rogó Lena, con su más dulce voz—. Vosotros y nosotros, hermanos —cogió la mano de Ala y la miró sonriente—. Bueno, no queremos haceros daño. Hermanos.

El terror no desapareció de los rostros, pero un viejo, quizá el más viejo de todos, detuvo su retroceso. Con renovadas esperanzas, Lena se dirigió a él.

—Nosotros venimos a ayudaros —dijo—. Queremos que volváis a ser libres —el viejo hizo ademán de reiniciar la fuga, y Lena dio marcha atrás—. Somos hermanos —volvió a decir—. Queremos que nos escuchéis.

—Hablad —dijo el viejo.

Al oírlo, todos los otros se detuvieron. Los más próximos estaban ya un par de metros por detrás del viejo. El que siguieran estando todos de rodillas hacía sentir a Alec y los suyos como si fueran sacerdotes de algún extraño y olvidado rito.

Alec tomó la palabra.

—Vosotros y nosotros somos seres humanos —comenzó—. Habitantes de este planeta, dueños de la Tierra. Hace muchos, muchos años hubo una guerra entre los humanos y casi todos murieron. Sólo se salvaron unos pocos que son vuestros y nuestros antepasados. Después los hombres del planeta Ator —fue visible el movimiento de terror que produjo la mención del nombre— llegaron aquí y os esclavizaron. Trabajáis para ellos y no sois dueños de nada. Nosotros hemos vivió ocultos —se abstuvo de decir dónde— y ahora salimos para hablar con vosotros…

—Mira, Alec.

El muchacho miró en la dirección que Lena señalaba. Tres hombres situados en la fila más alejada se habían incorporado, y con movimientos subrepticios, comenzaban a alejarse.

—Detenedlos —ordenó Alec a los suyos—. Pero sin hacerles el menor daño —completó.

Roler y Wilf se encaminaron hacia los que se alejaban. No corrieron para no asustarlos, pero sus pasos rápidos y seguros, en contraste con los indecisos de los otros, hicieron que muy pronto les dieran caza. Palmeándolos amistosamente, les indicaron con palabras y señas que volvieran a ocupar los lugares que acababan de abandonar.

Pero entonces ocurrió lo imprevisible. Quizá asustados por la captura de sus congéneres, todo el grupo se puso de pie y, antes que nadie pudiera impedirlo, echaron a correr alejándose de los que venían a liberarlos.

—¿Qué hacemos? —preguntó Chan a Alec.

—Nada. Dejarlos ir —respondió éste—. No vamos a lanzarles láser…

—Pero…

—Iremos tras ellos.

Echaron a andar, pero sin dar muestras de urgencia. Los humanos corrían y volvían sus cabezas para ver si eran seguidos. El ver que sí lo eran motivó gritos y aceleraciones.

Tras recorrer unos quinientos metros, y en una pequeña depresión del terreno, aparecieron unos barracones a la vista de los perseguidores.

—Mucha atención —recomendó Alec—. Puede haber atorianos.

Pero él personalmente no lo creía. Esos cuatro que acababan de ser desintegrados se bastaban y sobraban para mantener sujetos a la aterrorizada cuarentena de humanos. Prosiguieron el avance, pero ahora con mayor lentitud y con las manos empuñando las pistolas, que llevaban en los bolsillos para no asustar aún más a sus congéneres.

Los más adelantados de éstos llegaban ya al primer barracón y se introducían en él.

—Apuremos el paso —dijo Alec—. Esa gente está aterrorizada y es capaz de cualquier cosa.

Cuando, un par de minutos más tarde, irrumpió en el barracón pudo comprobar que sus temores no eran infundados.

Ante lo que a Alec pareció una pantalla de televisión, uno de los hombres hablaba con voz entrecortada.

—Son malos… Hicieron desaparecer a nuestros guardianes… Venid pronto, por favor…

Furioso, Chan intentó abalanzarse sobre el chivato, pero Alec lo detuvo.

—Ya es tarde —dijo—. Y estas pobres gentes son como niños aterrorizados. No podemos culparlos.

—Pero nos han denunciado. Vendrán por nosotros.

—Sí, será mejor que nos vayamos de aquí.

Chan hizo un gesto de impaciencia.

—Mal empezamos nuestra tarea libertadora —gruñó.

Regresaron al exterior, donde los esperaban los otros, que los miraron expectantes.

—Nos han denunciado. Tenemos que irnos —anunció lacónicamente Alec.

—¿Adónde? —se permitió ironizar Roler.

—A cualquier parte, excepto junto con los nuestros —respondió Alec—. Pase lo que pase, allí no podemos volver hasta no haber coronado con éxito nuestra misión.

Los otros asintieron en silencio y se pusieron en marcha. Coronar con éxito la misión era algo que ninguno de los subordinados de Alec podía concebir en esos bajos momentos.

—¡Ya están aquí!

Todos miraron al cielo al oír el grito de Ala. En efecto, muy silenciosamente, una enorme aeronave se acercaba a velocidad reducida.

No hacía más de quince minutos que dejaran el barracón y habían regresado a la linde del valle, junto a la falda de la montaña. Alec miró desesperadamente en torno y descubrió a una cincuentena de metros lo que parecía la entrada de una caverna.

—¡Allí! —gritó.

Corrieron todos hacia ella. No era en realidad una caverna, sólo una cavidad en la pared rocosa, pero suficiente para cobijar a los seis y ocultarlos de la vista de los ocupantes de la aeronave.

—¿Crees que nos han visto? —preguntó Wilf a Alec.

—Muy pronto lo sabremos —respondió éste.

Y, efectivamente, muy pronto lo supieron porque la aeronave inició un descenso vertical y se posó en el valle, frente al escondite de los humanos y a unos cuatrocientos metros de distancia.

Instintivamente, varios miraron hacia el fondo de la cavidad, como esperando que por arte de magia se abriera la pared de roca proporcionándoles una vía de escape. Pero la pared, claro, no se abrió.

—Aquí nos achicharrarán con sus malditas pelotas —gruñó Roler.

Alec echó una ojeada al exterior. De la circular aeronave, que no tenía bocas de fuego a la vista, empezaban a descender atorianos.

—Tienes razón —dijo a Roler—. Aplicaremos la filosofía de nuestros antepasados: «El ataque es la mejor defensa». Creo que la aeronave es un transporte y no está armada. Así que les echaremos nosotros láser antes que ellos puedan arrojar las pelotas. ¡En marcha!

Con las pistolas preparadas, salieron los seis a la carrera. Ocho robots estaban alineados junto a la nave, como en espera de la llegada de un jefe. Sus manos colgaban vacías junto a sus flancos. Alec y los otros se detuvieron, asombrados.

—¿Esperan a alguien? —preguntó Roler, haciendo gala de su humor habitual.

—Inútil dispararles —dijo Alec—. Ya sabemos por Chan qué nuestro láser sólo afecta a sus malditos explosivos, pero no a ellos mismos.

—¿Qué haremos ahora? —quiso saber Lena.

—Esperar. Y estudiar.

La chica miró a Alec sorprendida. Con los terribles enemigos inmóviles a doscientos metros y ellos allí, con versando, la escena tenía mucho de irreal y más aún de absurda.

—¿Estudiar qué? —se impacientó ella.

—Estudiar el comportamiento de esos robots —dijo Alec, muy tranquilo—. Sólo conociéndolos perfectamente podremos vencerlos. Y no quiero pecar de excesivamente optimista, pero me parece que son bastante estúpidos, lo que facilitará mucho nuestra tarea…

—¡Cuidado!

El grito de advertencia lanzado por Chan estaba justificado. Todos a una, los ocho atorianos habían llevado sus manos derechas al correspondiente bolsillo y las sacaban armadas con las previsibles pelotas.

—¡Disparad! —ordenó Alec, y él dio el ejemplo.

La acción resultó más fácil de lo esperado. Por supuesto, todos apuntaban a las pelotas y tres dieron en el blanco, lo que fue suficiente para acabar con los ocho.

—A este ritmo —se entusiasmó Roler— no tardaremos en acabar con todos los malditos robots o lo que sean que los atorianos tienen en la Tierra.

Chan y Ala, pistolas en mano, se adelantaban hacia la nave.

—Un momento —les detuvo Alec—. No sabemos si hay otros a bordo.

—Eso es lo que queremos averiguar.

—Dejadme echar una ojeada.

A grandes pasos, pero sin dejar de vigilar la nave ni una fracción de segundo, Alec se acercó a ella. Llegó junto a la abierta puerta por la que descendieran los robots sin que nada ocurriera.

—Voy a subir —anunció al grupo.

Todos, pistola en mano, lo contemplaron anhelantes entrar de un salto en la nave y desaparecer en su interior.

Durante tres o cuatro interminables minutos todos contuvieron el aliento, esperando y temiendo lo peor, pero al cabo de un rato de separarse de ellos Alec apareció con su tranquilo rostro de siempre y saltó a tierra.

—No hay nadie dentro —anunció.

—¿Quién ha conducido la nave? —preguntó ociosamente Ala.

Alec se encogió de hombros.

—Los mismos robots —dijo—, o la nave es dirigida desde alguna central. Tenemos que averiguarlo porque he decidido utilizaría.

Todos lo miraron sorprendidos.

—¿Para qué? —preguntó Chan, haciéndose eco de los otros.

—Para que nos lleve hasta Sirpa.

—Pero Sirpa es la capital desde la que los atorianos gobiernan la Tierra…

—Lo sé. Y quiero destruirlos en su capital. Sólo así podremos liberar a nuestros hermanos. Ellos no nos escucharán mientras haya guardianes que los asusten.

Algunos asintieron lentamente con sus cabezas, pero todos permanecieron en silencio, hasta que Chan habló.

—En ese caso, iré a echar una ojeada al mecanismo de la nave —sonrió a Alec—. Se supone que yo soy el experto en aeronaves, ¿no? —preguntó.

El jefe asintió, también sonriendo.

—Te acompaño —dijo.

Lena y Ala también fueron con ellos, haciendo honor a la tradicional curiosidad femenina. Pero, si esperaban ver sofisticación, quedaron defraudadas, porque el interior era el propio de un vehículo militar de transporte; Una zona de mandos y el resto asientos todo a lo largo de la pared circular. Nada más.

—Claro —razonó Ala—, como son robots no necesitan lavabos.

—Y como son robots «masculinos» tampoco necesitan espejos para pintarse los labios —completó Lena, que no tenía los suyos pintados.

Chan estudiaba detenidamente los mandos; a su lado, Alec esperaba.

Por fin el experto se enderezó y dijo muy satisfecho:

—Es un mecanismo muy simple.

—¿Como los que utilizaban nuestros antepasados?

—Mucho más sencillo. Hasta un niño podría hacerlo funcionar.

—Pero no conducirnos hasta Sirpa, como vas a hacer tú.

El otro le guiñó un ojo.

—Yo os llevaré hasta las proximidades de Sirpa, pero lo que pase después será cuestión tuya.

Alec asintió con gravedad.

—No será fácil —murmuró—. Ya han muerto Val y Guri y sólo hace unas pocas horas que hemos salido de nuestra ciudad subterránea.

—Muchos más morirán.

—Me temo que sí, pero si sólo uno de nosotros logra triunfar el sacrificio de los demás estará justificado. Y ahora pongámonos en marcha. Lena avisa…

Se volvió para descubrir que las dos chicas, desencantadas ante tanta austeridad, habían abandonado la nave.

—Llamaré a los otros —dijo.

—Yo pondré en marcha el chisme —respondió Chan.

Alec bajó a tierra. Lena y Ala hablaban animadamente con Roler, en tanto Wilf vigilaba.

—Nos vamos. Subid a bordo —ordenó el jefe.

Wilf, un tanto alejado, lo miró haciendo signos de no haber comprendido, y Alec repitió sus palabras en tono más alto.

Lena y Ala fueron las primeras en ponerse en marcha hacia la nave.

Estaban a unos veinte metros de ella cuando se produjo la explosión, que las arrojó violentamente al suelo, momentáneamente shockadas.

Cuando, ayudadas por Alec, Roler y Wilf, recuperaron el conocimiento, nada quedaba de la nave.

Ni de Chan.

CAPITULO III

Ala lloraba desconsoladamente, abrazada a Lena, en tanto Roler y Wilf, sentados sobre la hierba, escondían sus caras entre las manos. Chan era uno de los mejores y de los más queridos. Todas las pérdidas eran dolorosas, pero ésta lo era aún más.

No sólo eso. Una sensación de fracaso, de derrota total, pero además estéril, los dominaba a todos.

A todos, menos a Alec.

—No tendremos más remedio que seguir la marcha andando —dijo, después de un larguísimo silencio.

Roler fue el primero en levantar la cabeza y mirarlo.

—¿Andando hasta Sirpa? —preguntó con tono de incredulidad.

—Sí —fue la lacónica y contundente respuesta.

No hubo más preguntas.

—Será mejor que comencemos a andar —dijo Alec, y todos lo siguieron.

—¿Cuántos kilómetros hay de aquí a Sirpa? —susurró Roler en el oído de Wilf.

—Unos quinientos —respondió éste.

Roler no hizo más comentarios. Caminaron en silencio, sólo interrumpido por los intermitentes sollozos de Ala, durante más de una hora, después dijo Alec dirigiéndose a Wilf, que marchaba a su lado:

—Quisiera saber si la nave explosionó porque Chan oprimió el botón equivocado, o porque alguien en alguna parte decidió que explosionara.

—¿Tiene importancia eso? —preguntó Wilf.

Alec le dirigió una sorprendida mirada.

—Claro que la tiene —dijo—. Si alguien la destruyó, ese alguien sabe perfectamente que estamos y dónde estamos.

Instintivamente Wilf miró en derredor y a lo alto. Alec, advirtiéndolo, se encogió de hombros.

—No me importa que sepan de nosotros y nos vigilen —murmuró—. Lo único que me importa es llegar a Sirpa y destruir a esos malditos.

—¿Nosotros cinco, con nuestras cinco pistolas láser de más de un siglo de antigüedad? —era Roler, que se había acercado sin ser oído.

—Sí —dijo Alec, y lo cortante de su tono disuadió al otro de seguir con sus ironías.

Siguieron caminando en silencio durante unos minutos. Seguían el curso del río que, lo sabían muy bien por sus estudios, los llevaría a la ciudad que los atorianos levantaran para dominar la Tierra. Por fin dijo Wilf:

—Si los atorianos tienen sistemas de detección que les permiten seguir nuestros pasos, nos atacarán por…

No pudo continuar porque el anunciado y temido ataque estaba a punto de comenzar.

Primero dos robots y de inmediato otros más aparecieron ante los ojos de los humanos emergiendo desde un tupido bosquecillo en la orilla opuesta del río.

—¡Al suelo! —ordenó Alec.

Tras la precaria protección de un pequeño desnivel del terreno, los cinco contemplaron a los enemigos que, ahora en número de seis, se agrupaban disponiéndose al ataque.

—Desde luego son muy estúpidos —murmuró Roler—. Si no perdieran tanto tiempo, ya habrían acabado con nosotros.

—Sí, es cierto —apoyó Alec—. Y eso me sorprende. Poseen técnica y armas más avanzadas que las nuestras, pero no tienen nuestra inteligencia…

—¿Cómo van a tener inteligencia si son robots? —se indagó Roler.

El otro le hizo un gesto de cansancio.

—Podías imaginar que estaba hablando de sus programadores —explicó.

Los robots se ponían en marcha.

—Van a cruzar el río —anunció Roler—. O pueden vadearlo, o saben nadar.

—Alec —era Lena, que no había hablado con él desde la muerte de Chan—, si esos robots no tienen explosivos, ¿cómo haremos para destruirlos?

La misma preocupación llenaba la mente del muchacho. Por poco inteligentes que fueran los amos, ya tenían que saber que las armas humanas no afectaban a los robots, pero sí a sus «rayos de la muerte».

Los robots vadeaban el río que demostró ser poco profundo. Cuando estaban en el centro, todos al unísono extrajeron de una especie de bolso que colgaba de sus cinturones unas pequeñas pistolas, apuntaban al escondite de los humanos, cuando Alec dio la orden.

—¡Disparad a las pistolas!

Muy pronto sus peores temores se vieron confirmados. Las pistolas —y, por supuesto, quienes las empuñaban— eran inmunes al láser.

Y los robots seguían avanzando hacia ellos.

Tras un segundo de vacilación, Alec tomó una decisión.

—Ocultaos lo mejor posible —dijo a los otros, y él comenzó a deslizarse en dirección paralela al río.

El desnivel que protegía a sus compañeros también lo protegía a él, así que pudo alejarse sin ser visto por los atorianos.

Estos, llegados a la orilla, se detuvieron formando una fila compacta y bien alineada. Era evidente que sus cerebros estaban recibiendo nuevas órdenes. Hasta entonces no habían hecho ningún disparo con sus armas, aunque seguían apuntando con ellas al lugar donde se escondían los humanos que, a su vez, habían dejado de lanzar láser, vista su inutilidad.

Alec tenía ahora a los robots a unos cinco metros a su izquierda. Había llegado el momento de jugarse la vida. Si los atorianos eran más inteligentes de lo que él suponía…

Siempre arrastrándose, abandonó el refugio. La vegetación era allí tupida pero baja, por lo que no llegaba a ocultarle.

Cinco metros pueden ser muy poco o una inmensa distancia. Esto es lo que fueron para Alec que se arrastraba cuidando, además, de no hacer el menor ruido.

Cuando estaba a un par de metros, los robots empezaron a disparar. De sus pistolas salía un rayo verde azulado, por lo que Alec imaginó que se trataría de algo parecido a su inútil láser.

Tenía que darse mucha prisa o sus compañeros morirían.

No demoró un instante más en culminar su absurdo plan. Apoyándose en las palmas de las manos, se alzó de un salto y se lanzó contra las piernas del robot más próximo.

Sus esperanzas no se vieron defraudadas, los muñecos no eran inteligentes. No tenían más capacidad de detección que sus ojos y quizá algún sistema de audición, pero no muy desarrollado. Alec pudo abrazarse a las piernas y dar por tierra con su dueño.

Sin detenerse, hizo lo propio con el vecino. Los otros cuatro seguían disparando mecánicamente, ignorantes de lo que ocurría a su lado. Alec todavía dio en tierra con un tercero.

Los caídos permanecían en su posición inicial, comunicando la nueva situación y a la espera de órdenes. El primero ya las habría recibido porque comenzaba a incorporarse, así que Alec varió su táctica.

El último en caer había soltado la pistola, el muchacho se apoderó de ella y disparó sobre el caído. Esta arma sí era efectiva. Al entrar en contacto el rayo con la cara del robot, ésta se disolvió ante los asombrados ojos de Alec.

No había tiempo para asombros porque el primer caído había descubierto —o sido informado— que él estaba allí y lo apuntaba con su arma.

Alec disparó primero.

Acabó a continuación con el segundo caído y después lanzó el rayo contra las espaldas y nucas de los tres que seguían en pie y disparando, pero sin lograr otra cosa que alertarlos de su presencia, seguramente por reacción al calor generado por el rayo.

Los robots lo apuntaron, pero Alec era mucho más rápido. De una rociada acabó con los tres.

Con gritos de alborozo, sus compañeros abandonaron el refugio y corrieron a su encuentro, abrazándolo.

—¡Has estado genial, Alec!

—¡Suerte que los robots son duros de oído! Sonriendo, el homenajeado señaló las pistolas caídas junto a los robots con las caras —y los cerebros— desintegradas.

—Coged esas pistolas, que son más efectivas que las nuestras, y vamos al otro lado del río —dijo.

Vadearon sin dificultad el poco profundo curso de agua y se internaron en la boscosa zona de la que emergieran los robots.

—¿Qué esperas encontrar? —preguntó Lena a Alec, que avanzaba con decisión.

—Una nave —fue su inmediata respuesta.

La chica quedó en silencio, igual que el resto. El recuerdo de lo ocurrido a Chan con la otra nave les quitaba las ganas de hablar.

Muy pronto, en un claro del bosque, Alec encontró lo que buscaba. Y era idéntica a la anterior. Ante su vista, Ala no pudo contener un gemido de dolor.

Alec le palmeó el rostro cariñosamente.

—Hemos sido seleccionados para una misión suicida —murmuró—. Tú lo sabías. Primero fueron Val y Guri, después Chan. Y habrá más muertes. Pero no serán muertes inútiles, aunque todos muramos. Porque los que vengan tras nosotros sabrán hacerlo mejor.

—Si al menos pudiéramos informar a nuestros hermanos de todo lo que está ocurriendo —se quejó Wilf, entonces sí seríamos útiles.

Alec lo detuvo con un gesto.

—Sabes que eso es imposible. Cualquier tipo de comunicación sería inmediatamente detectada por los atorianos y serviría para que descubrieran nuestro mundo secreto —señaló la nave—. Esperadme aquí —dijo—, voy a echar una ojeada.

—Alec… —empezó Lena, pero se interrumpió abruptamente.

Sabía que era inútil decirle que lo que iba a hacer podía llevarlo a la muerte.

De inmediato pudo comprobar el muchacho que el interior de la nave era tan idéntico a la anterior como la parte externa. Concentró su atención en los mandos.

Como Chan dijera muy poco antes de su muerte, él era el técnico en aeronaves del grupo; pero eso no significaba que los otros desconocieran totalmente el manejo y reparación de aparatos aéreos, al menos los conocidos por los terrestres.

Alec, en especial, había sido instruido en la materia por su condición de jefe del grupo operativo.

Pronto comprobó que Chan había estado en lo cierto al decir que el sistema de conducción era muy similar a los últimos aparatos producidos en la Tierra.

Pero lo que ahora urgía era saber si la destrucción de la otra aeronave había sido ordenada por algún cerebro a distancia, o se debió a que Chan pasó por alto algún mecanismo de seguridad. Alec deseaba que así fuera.

Dispuesto a tomarse todo el tiempo que fuera necesario porque disponer de una aeronave le era imprescindible, Alec comenzó una detenida y minuciosa observación del instrumental.

Sus cinco sentidos estaban puestos en la tarea, pero un sexto sentido, generado por el riguroso entrenamiento, le hizo volverse violentamente al percibir un sonido tras él.

—Perdóname, te he asustado.

Era Lena.

Alec se relajó, pero sólo en parte.

—¿Por qué estás aquí? He dicho…

—Alec, quiero estar contigo.

Él suavizó los firmes rasgos de su agradable rostro y su mano acarició brevemente la mejilla de la chica.

—Gracias, Lena —dijo—. Entiendo el sentido de tus palabras —su voz retomó la firmeza anterior—. Pero tú, igual que yo, eres un soldado con una misión que cumplir. Ala llora la muerte de Chan pero tiene que seguir adelante. Si a mí me ocurriera…

Ella le tapó la boca con su mano.

—No, Alec, no lo digas, por favor.

Él besó la mano y, sonriendo, la apartó suavemente de la boca con una de las suyas.

—No lo diré —concedió—, pero vuelve con los otros.

Ella pareció dispuesta a cumplir la orden, pero, tras dar un paso en dirección a la puerta, se detuvo y miró a Alec.

—Escucha —pidió—, sabemos que el peligro de explosión no existe hasta poner en marcha los reactores…

—Así ocurrió en la otra nave, pero no podemos afirmar que siempre sea así.

—De acuerdo, pero tú llevas aquí bastante tiempo y no ha ocurrido nada.

—¿Qué es lo que quieres? —se rindió por fin Alec.

—Que me dejes estar contigo hasta el momento de poner en marcha la nave —sonrió Lena.

Con otra sonrisa accedió él.

Siguió Alec con su metódica observación del panel de mandos. Al principio, su compañera lo imitaba, pero pronto abandonó la tarea. Incorporándose, comenzó a pasear lentamente por el circular recinto.

Como en el anterior, no había más que asientos adosados a la pared sin ventanas, pero ella, a diferencia de lo que hiciera en la anterior nave, no se limitó a un estudio de la decoración sino que miró detenidamente asiento por asiento. Cuando hubo completado el círculo, se dejó caer sobre el enmoquetado piso.

—¿Qué haces? —le preguntó Alec, a quien el ruido de la caída controlada había hecho girar la cabeza.

—Nada, miro.

Con un encogimiento de hombros, el muchacho volvió a su tarea.

Arrastrándose, Lena iba de asiento en asiento, mirando su parte inferior con la misma meticulosidad con que Alec miraba su panel de instrumentos. No encontró nada ni siquiera remotamente sospechoso hasta llegar a la base del sexto asiento, el que se enfrentaba directamente con el panel de mandos. Sin tocar el objeto que había despertado su curiosidad, se sentó sobre el piso.

—Alec, ven a ver esto —pidió.

Entre la base del asiento y el piso no había espacio suficiente para introducir la cabeza, pero el muchacho acercó la suya cuanto pudo para ver más de cerca lo que Lena le mostraba. Una pequeña caja rectangular de unos veinte centímetros de largo por diez de ancho y no más de dos o tres de altura, que parecía estar adosada a la base del asiento.

—¿Qué crees que puede ser? —preguntó Alec.

—No tengo la menor idea. Sólo que me ha llamado la atención —pareció pensar algo y volvió a echarse cuerpo a tierra—. Voy a comprobar si hay otros —dijo.

Un par de minutos más tarde volvió junto a Alec, que había esperado su regreso antes de actuar.

—No hay otro —informó.

—Lo suponía.

—¿Tienes alguna idea?

—No, pero pronto sabremos a qué atenernos.

—¿Vas a quitarlo de allí?

—Al menos, voy a intentarlo.

—Pero, Alec, puede ser muy peligroso.

—En efecto, por eso me disponía a rogarte que abandonases la nave de inmediato.

—Alec…

Él se elevó hasta ella y la besó largamente. Después le separó con suavidad.

—Vete, Lena —pidió con voz sorda.

Ella se fue en silencio.

Si el objeto era un explosivo muy difícil, por no decir imposible, sería evitar su activación. Más por rutina que por otra cosa, Alec pasó su mano a un centímetro de él. No ocurrió nada y entonces posó suavemente su mano sobre su pequeña superficie. Tampoco ocurrió nada, excepto que él empezó a sudar. Ahora sabía que el objeto no reaccionaba al calor.

Venía la parte más peligrosa. Separarlo, o intentar separarlo, de la base del asiento. A Alec se le ocurrió pensar que tal vez todas esas precauciones que estaba tomando —y ese sudor que brotaba de sus poros— resultarían ridículas si el objeto no era más que (por ejemplo) una caja de chicles, o su equivalente atoriano, pegada en la base de su asiento por algún guerrero desaprensivo.

Pero esta caja era metálica y los chicles vienen en cajas de plástico.

Golpeó varias veces con una uña la lisa superficie. No ocurrió nada.

Sin más rodeos, cogió la caja y tiró de ella. Se desprendió con facilidad y siguió sin ocurrir nada.

Echado cuan largo era sobre el piso, Alec dejó escapar un largo suspiro de alivio. Después, se dedicó a observar el objeto por la cara que hasta entonces estuviera oculta.

Era lisa y del mismo color acerado de la otra cara, pero tenía una importante diferencia con ella: en su parte central, separada de la estructura, había una zona cuadrada. Alec imaginó no bien verlo que se trataba de un pulsador. Excitado, se puso rápidamente en pie y salió al exterior.

—¿Para qué crees que sirve? —preguntó Wilf, no bien él hubo terminado de mostrar el objeto, señalando especialmente su parte central.

—Puede servir para destruir la nave o para…

—¿Para qué?

—Mira, lo sabremos de inmediato.

Estaban todos a más de una docena de metros de la nave, así que Alec oprimió con decisión el pulsador.

La consecuencia no fue la destrucción del aparato sino la puesta en marcha de sus reactores.

—Ya tenemos un vehículo para ir a Sirpa —anunció Alec, entre el entusiasmo de los otros.

Todos corrieron hacia la nave. Alec ocupó su puesto ante el panel de mandos y el resto se sujetó a los asientos.

—¿Sabrás conducirla? —se burló Roler.

—Aprenderé por el camino —respondió Alec.

No le costó mucho aprender porque la conducción estaba totalmente automatizada, así que todo lo que tuvo que hacer fue señalar la dirección deseada.

En poco más de diez minutos, los indicadores visuales mostraron las construcciones de Sirpa.

—Sirpa a un minuto —anunció Alec—. Voy a descender en las afueras. Listos para entrar en acción. Aunque intentaré sorprenderlos, supongo que habremos sido detectados.

No podía imaginar hasta qué punto.

—Los mandos no obedecen… —dijo unos segundos más tarde.

—Pero la nave desciende —gritó Ala.

Las siguientes palabras de Alec no sorprendieron a nadie.

—Los atorianos nos están obligando a descender —dijo.

CAPITULO IV

Respondiendo a las fuerzas que lo dirigían desde tierra, la nave descendía con lentitud exasperante. Contemplando los visores, Alec informó a los demás:

—Estamos descendiendo sobre un campo de aterrizaje. Se ven grandes aeronaves.

También se veían atorianos armados que miraban hacia lo alto. Alec abandonó su puesto ante los mandos ahora inútiles y se acercó a sus compañeros.

—Por supuesto estamos en una situación desesperada —comenzó—, pero aún en situaciones como éstas hay posibilidades de actuar —improvisaba sobre la marcha—. He visto atorianos armados que nos esperan, pero también he visto grandes aeronaves próximas al lugar donde tomaremos tierra. Apoderarnos de una de ellas puede ser nuestra salvación.

—¿Bajo el fuego de los que nos están esperando? —opuso Roler.

—Su inteligencia, ya lo hemos visto, es muy inferior a la nuestra. Nuestros cerebros humanos podrán sufrir retardos sinópticos, pero ellos sufren retrasos en la recepción (o puede que en la interpretación) de las órdenes que les envían. Todo esto nos favorece. Puede que ellos disparen sus armas no bien tocar tierra la nave o puede que intenten hacernos prisioneros para saber de dónde venimos, etcétera. Si fuera así, tendríamos una buena oportunidad. Por otra parte, ellos no saben que nos hemos apoderado de las pistolas de los que inutilizamos junto al río.

Con la suavidad con que descendiera, la nave se posó sobre el suelo. Todos miraron anhelantes a Alec.

—Yo saldré primero —dijo éste con voz extrañamente tranquila—. Si no… Si no disparan sobre mí, seguidme todos. Nuestro objetivo será la aeronave más próxima, no lo olvidéis.

No ignoraba que, así como habían paralizado la energía de la nave que ocupaban, podían también paralizar de la que se apoderaran, pero había visto que las aeronaves posadas junto a la pista tenían bocas de fuego. Su intención no era huir, al menos en un primer momento, sino resistir en las mejores condiciones posibles.

Sin vacilar, oprimió el botón que abría la puerta principal. Intentar permanecer en el interior de la nave por más tiempo equivalía a convertirla en una trampa mortal. No había que engañarse: estaban en manos de los atorianos.

Ocultando el arma en el bolsillo, pero empuñándola con su mano, salió al exterior. Como ya sabía por el visor, la nave estaba totalmente rodeada por robots que apuntaban sus armas hacia ella.

Cuando, para ganar tiempo, Alec levantaba una desarmada mano en señal de amistad, el robot más próximo disparó contra él. No hubo ningún signo que anunciara el ataque ni, por supuesto, el impersonal rostro adoptó expresión alguna. Simplemente, el muñeco apretó el gatillo del arma que empuñaba.

Alec vio perfectamente el acto y se dio por muerto. Desintegrado, quemado, deshecho, la forma de morir era lo de menos.

Pero un instante más tarde, más sorprendido que alegre, descubrió que seguía estando vivo y sin ningún daño aparente. Tras él sintió los ruidos que anunciaban la aparición de sus compañeros y se volvió vivamente para relatarles lo ocurrido.

Intentó volverse vivamente. Su cerebro dio a los músculos del cuello la orden de que volvieran con rapidez la cabeza hacia la izquierda y atrás, pero los músculos respondieron con una lentitud exasperante. Por fin la cabeza llegó donde Alec quería que llegara, pero tardando lo que a él le pareció una eternidad.

Entonces comprendió. Le habían disparado con un gas semiparalizante. Probó a avanzar a la carrera y sólo pudo dar un tambaleante paso. Los otros lo miraban desconcertados.

Sentía su mente clara y probó a hablar.

—Me han disparado…

Tuvo que interrumpirse, no por problemas de dicción sino porque los robots disparaban a sus compañeros.

—Nos os asustéis —se apresuró a decir Alec.

Comprobó que, aunque la lengua se movía con alguna dificultad, podía hablar y, lo que era mucho más importante coordinaba perfectamente sus ideas, lo que era señal inequívoca de que el gas no afectaba el cerebro. «Aún hay esperanza», se animó a sí mismo.

—El gas disminuye la capacidad volitiva —informó a sus compañeros—, pero no afecta el cerebro. Seguramente no nos matan porque quieren hacernos hablar. Dejémosles hacer, ganar tiempo es fundamental para nosotros.

Uno de los robots se adelantó hasta situarse a un par de metros de ellos y comenzó a hablarles en la lengua universal de la Tierra. Era la primera vez que oían hablar a un atoriano.

—Sois nuestros prisioneros. Os llevaremos ante el delegado. Quiere que habléis.

Alec dirigió una significativa mirada a los otros.

—Seguidme.

Lo siguieron con lentos movimientos. Como el funcionamiento del cerebro no estaba afectado, los pasos eran lentos pero no torpes. Era una sensación extraña. «Como una película pasada en cámara lenta», pensó Lena.

Los condujeron por la pista hasta un edificio de regulares dimensiones. Como sólo los atorianos podían desplazarse de un lugar a otro de la Tierra, no se necesitaban los grandes aeropuertos de antaño. Al fin y al cabo, el planeta era una colonia y no de las más ricas. Una colonia poblada por esclavos dominados por unos pocos miles de amos.

La lentitud de la marcha y la despreocupación de los guardianes, seguros de que toda fuga era imposible, facilitaba la charla entre los humanos.

—¿Tienes algún plan? —susurró Lena al oído de Alec.

Por si los atorianos leían en los labios o poseían alguna otra técnica de detección, la chica hablaba en romance, un antiquísimo idioma terrestre que se les había enseñado para ser utilizado en emergencias como ésa.

—No todavía. Es imposible intentar nada mientras dure el efecto del gas. Pero ese efecto pasará, aunque deberemos disimular cuando hayamos recuperado la libertad de movimientos. En ese momento actuaremos.

La voz de Lena se hizo más insegura.

—¿Crees que tendremos alguna oportunidad?

Alec la miró con lo que quiso que fuera una amplia sonrisa, pero sólo llegó a ser una mueca porque los músculos faciales también estaban ralentizados.

—No alguna —la animó—. Tendremos muchas oportunidades. Y sabremos aprovecharlas.

No estaba en absoluto seguro de que así fuera, naturalmente.

Penetraron en el edificio y descendieron por una escalera estrecha hasta un amplio sótano, que terminaba en una doble puerta metálica. Los prisioneros fueron llevados ante ella, que se abrió automáticamente.

Se encontraron en un cuarto de regulares dimensiones, totalmente vacío a excepción de un asiento alto, especie de esquemático trono, sobre el que estaba sentado un extraño ser. De estatura más o menos normal para un humano, aunque algo más alto que los robots y, curiosamente, con más aspecto que éstos de muñeco mecánico. Tenía un rostro que daba la impresión de haber sido construido por un artesano inexperto y con poco interés por su tarea, y sólo los ojos destacaban en el conjunto. Unos ojos grandes y en continuo movimiento, que iban de uno a otro de los humanos.

—Bastante ridículo el delegado —se burló en voz baja y romance Roler.

—¿De dónde venís? —preguntó el monigote con voz previsiblemente metálica.

—Somos terrestres —dijo Alec.

—Eso ya lo sé. Quiero saber de dónde venís.

—De las profundidades de la Tierra.

Los extraños ojos se fijaron en la pared desnuda que tenía enfrente y al punto esta se iluminó proyectando un mapa desplegado de la tierra.

—¿De dónde venís? —volvió a graznar el delegado, mientras un afilado dedo índice señalaba el mapa.

Alec se acercó lentamente a él. Por supuesto, su entrenamiento también había incluido el comportamiento a seguir ante una circunstancia como ésa. Llegó junto a la pared, pareció vacilar y se volvió hacia el del trono.

—No sé… —balbuceó—. No sé de dónde venimos.

En realidad, quería saber hasta dónde eran capaces de llegar los atorianos en su afán por descubrir su lugar de origen. Arriesgaba su vida en el intento, pero creía que valía la pena saber a qué atenerse.

Muy pronto lo supo.

El delegado levantó su índice izquierdo y uno de los robots que les habían conducido hasta allí y que permanecían inmóviles junto a la puerta, alzó un arma y disparó contra Alec.

Esta vez no fue paralización relativa de los músculos estriados, sino un lacerante dolor en todo el cuerpo que durante algunos instantes se convirtió en un afectado por el mal de San Vito.

Sus compañeros decidieron al unísono correr en su ayuda, pero el resultado de su deseo fue un lentísimo movimiento que, en otras circunstancias, les hubiera movido a risa a ellos mismos. El del trono y los guardianes les dejaron hacer.

Cuando por fin llegaron junto a Alec, éste se había repuesto.

—Una descarga de algo parecido a la electricidad —explicó—. Muy doloroso, desde luego, pero pasajero.

—¿Por qué no has confesado? —se inquietó Lena.

—Quería saber si eran capaces de matarme por saberlo —fue la desconcertante respuesta.

La chica se disponía a protestar, pero el delegado volvió a repetir su pregunta:

—¿De dónde venís?

—Tengo miedo… Hablaré —dijo Alec a sus compañeros en voz alta e idioma universal.

—¡No lo hagas! —rogó Roger con voz de falsete.

Su teatral interpretación le valió una descarga eléctrica que, aunque de menor intensidad que la recibida por Alec, también le hizo «bailar».

—Para que acabes con tus pésimos chistes —le atizó Wilf.

—¡Habla! —rugió el delegado.

Alec, aparentemente muy asustado, se acercó al mapa, miró detenidamente las mil islas del Pacífico Sur y por fin señaló una de las que un día integraron el país llamado entonces Indonesia.

—Hemos venido de aquí —dijo.

Los ojos se movieron inquietos como recibiendo el mensaje. Después el pelele inmovilizó sus ojos y permaneció en silencio.

—Está esperando órdenes —susurró Alec.

Las órdenes llegaron muy pronto.

—¿Cómo llegaron hasta aquí?

También esta pregunta estaba prevista.

—En una nave submarina. Desembarcamos aquí —señaló el lugar de costa marítima más próximo, a unos doscientos kilómetros—, destruimos la nave y vinimos andando.

Nueva demora y después:

—¿Por qué no fueron descubiertos por nuestros detectores costeros?

—La nave crea un campo antimagnético; no puede ser detectada. Nosotros marchamos por la noche y nos ocultamos de atorianos y humanos durante el día, hasta que fuimos descubiertos por esos humanos…

Tras un silencio más largo que los anteriores, volvió a hablar el muñeco:

—Comprobaremos la información. Si es cierta, nos guiaréis hasta vuestro escondite y después seréis enviados a una colonia de trabajo. Si habéis mentido, seréis disciplinados —todos tradujeron «torturados»— hasta que digáis la verdad.

—¿Cuánto tardarán en descubrir la verdad? —se inquietó Ala.

Los habían encerrado en una estancia sin ventanas y con sólo una puerta de acero macizo. La habitación estaba totalmente vacía, aunque iluminada como el resto del edificio por luz iridiscente desde el techo. Los humanos estaban sentados en el piso, con las espaldas contra la pared, muy juntos y hablando muy bajo y en romance.

—Eso depende de la velocidad de sus naves y la capacidad de sus equipos de detección. Pero no es eso lo que más me preocupa —respondió Alec.

Todos quisieron saber el motivo de su principal preocupación.

—El tiempo que durará el efecto del gas sobre nuestros músculos —respondió él.

No mucho después de haber sido dejados en la celda, se abrió la maciza puerta. Con sorpresa, los prisioneros vieron entrar a un robot portando una fuente llena de alimentos, que despedían un agradable olor.

—No son tan malos anfitriones los atorianos, después de todo —filosofó Roler, disponiéndose a calmar su hambre de inmediato.

—Tienen que mantenernos vivos para que podamos hablar —precisó Alec.

Había tenido tiempo, mientras la puerta estuvo abierta, de ver que un par de robots armados escoltaban al camarero. Los atorianos tomaban sus precauciones, a pesar del gas semiparalizante.

Después de una comida inesperadamente satisfactoria, todos, excepto Alec, cedieron a la fatiga y el nerviosismo, quedándose dormidos.

Cada diez o quince minutos, Alec se incorporaba y movía brazos y piernas, sólo para comprobar que los efectos del gas seguían dejándose sentir con la misma intensidad del primer momento.

A medida que pasaban las horas, su nerviosismo iba en aumento. Temía que la puerta se abriera y los robots los condujeran a presencia de un delegado a quien sus jefes habrían ordenado torturar a los prisioneros hasta que dijesen la verdad.

No temía por él, o, mejor dicho, no temía por el dolor físico a que pudiera ser sometido, sino temía que no pudiera aguantar el dolor psíquico de ver sufrir a Ala y a Lena. A Lena…

Un ruido le hizo abrir los ojos. Fastidiado, comprendió que se había quedado dormido sin darse cuenta. Y el ruido provenía de la puerta al abrirse. El momento tan temido había llegado. Dos robots habían entrado en la celda y los apuntaban con sus armas, mientras un tercero esperaba más allá de la puerta.

—¡Vengan! ¡Pronto! —ordenó uno de los robots, agitando su arma para subrayar la prisa.

—Han descubierto la verdad —murmuró Wilf, en romance.

—Tendremos que estar preparados para aprovechar la menor oportunidad —respondió Alec.

Comenzó a incorporarse. Instintivamente, lo hacía con movimientos muy lentos.

Y entonces se dio cuenta que podía hacerlo mucho más velozmente, si lo deseaba.

Cuidando de no ser visto por los atorianos, hizo un expresivo gesto a Lena, que estaba junto a él. Disimuladamente, ella flexionó brazos y piernas, asintiendo a Alec con la cabeza.

—¡Vamos! ¡Vamos! —dio prisas el robot que hablara antes.

Alec salió a la cabeza del grupo, exagerando la lentitud de sus movimientos para indicar a los otros que no debían dar a conocer a sus captores la recuperación de su plena capacidad volitiva. En realidad, el inoportuno sueño hacía que esta recuperación lo pillara un poco por sorpresa, sin un plan de acción definido. Por otra parte, la contundencia de las armas con que eran encañonados por los robots imposibilitaba todo intento de acción inmediata.

Muy pronto estuvieron frente al delegado, cuyos ojos se movían con más rapidez que antes. Si hubiera sido un ser vivo y no un muñeco, podría haberse dicho que esos ojos reflejaban auténtica furia.

—¡Usted ha mentido! —espetó a Alec no bien llegar éste—. Serán disciplinados de inmediato y dirán la verdad.

Alec miró a los otros y sus ojos transmitían un mensaje de alerta urgente.

—Es a mí a quien tiene que disciplinar —decía entre tanto al delegado para ganar tiempo.

Y mirando a ese grotesco muñeco sentado en su ridículo trono se le ocurrió una inesperada idea. ¿Y si destruía a ese muñeco?

Los robots seguían apuntando al grupo, pero el delegado estaba sin armas a la vista.

—Todos serán disciplinados —estaba diciendo el pelele—. ¡Ya mismo!

Los robots no se movieron de sus lugares, pero el techo comenzó a abrirse por su parte central. Durante un segundo, todos, atorianos y humanos, miraron hacia arriba.

Todos menos Alec.

Sin pensarlo dos veces, dio un salto y cayó sobre el delegado, a quien volteó con trono incluido.

No podía volverse para saber cómo habían reaccionado los robots, así que concentró sus esfuerzos en su enemigo. Este no se defendía. Caído de espaldas sobre el piso, agitaba inútilmente sus manos en el aire, en tanto Alec golpeaba su cuerpo de consistencia similar a la humana.

Pero esa misma consistencia le hizo recordar que no estaba luchando contra un ser humano, ni tampoco contra un ser vivo, sino contra una creación de laboratorio físico-químico.

Incorporándose de un salto, y siempre sin oposición efectiva por parte del delegado, aplastó con el tacón de su bota la cabeza del muñeco. Algo parecido a un cerebro humano, y conectado por cables al resto del cuerpo, se separó del aplastado cráneo de una aleación de metal y materia plástica. Con sus pies, Alec rompió los cables de conducción del cerebro. El delegado había muerto. Ahora sí pudo volver su atención a sus compañeros y los robots.

Recibió una agradable sorpresa.

—¡Estos tipos son muy estúpidos! —lo saludó eufórico Roler.

Los robots estaban descabezados y caídos, y los humanos empuñaban las pistolas que antes les apuntaban a ellos.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Alec, aunque imaginaba la respuesta.

—Que las órdenes las recibían por medio del delegado —explicó Lena—. Cuando tú lo atacaste tan sorpresivamente el tipo no tuvo tiempo de reaccionar y no dio orden a los robots de atacarnos. Así que nos fue muy fácil despojarlos de sus armas y desintegrar sus cabezas.

—Pero mira el techo, Alec —pidió Wilf.

De la abertura central descendía una especie de cañón largo y delgado que, tras variar varias veces su posición, acabó apuntando a Alec.

—¡Vámonos de aquí! —gritó éste, y dio el ejemplo corriendo hacia la puerta.

Un rayo rojo emergió del cañón y comenzó a perseguirlo. Pero él pudo abandonar la estancia antes de ser alcanzado. El resto del grupo pudo también salir porque el rayo sólo quería a Alec.

—¡A las pistas! —ordenó Alec.

Lena apresuró la marcha hasta ponerse a su lado.

—Oye —le dijo, jadeando por la carrera—, ¿has pensado que puede que el delegado sea la máxima autoridad atoriana en la Tierra?

—Sí, lo he pensado.

Llegaron a la escalera que ascendía hasta el piso principal del edificio. Dos robots montaban guardia al pie de ella. No hicieron el menor gesto de utilizar sus armas contra ellos, por lo que fue muy fácil para Alec desintegrarlos con la que empuñaba.

En el piso superior no había nadie a la vista. Lena tiró de la manga del mono de Alec.

—Escúchame —pidió.

Él se detuvo a mirarla y los otros se unieron a ellos, todos manteniendo una actitud vigilante y las armas listas.

—Dime.

—Alec, si el delegado era la máxima autoridad de los atorianos en la Tierra —se excitaba al hablar—, eso quiere decir que ya no tenemos enemigos. Has visto esos robots al pie de la escalera, ni siquiera intentaron atacarnos. Porque no tenían órdenes de hacerlo. Tú mismo lo has dicho muchas veces, los atorianos están muy adelantados en cuanto a tecnología, pero sus inteligencias son rudimentarias comparadas con las nuestras.

Alec, sonriendo, hizo un gesto de detención con sus dos manos.

—Entendido, entendido —frenó—, pero ¿adónde quieres llegar con todo eso?

Ella lo miró como sorprendida de no ser entendida.

—Pues… ¡Alec, es evidente! Si no hay enemigos… Bueno, si los robots que quedan no harán nada contra nosotros porque no tienen órdenes de hacerlo y nadie podrá dárselas porque el delegado ha sido destruido por ti, eso quiere decir que… ¡Que hemos triunfado!

Ala, Wilf y Roler miraron expectantes a Alec. Pero éste se apresuró a enfriar el naciente entusiasmo.

—Puede que sea como tú dices, Lena, pero eso no significa que hayamos triunfado.

—No te entiendo.

—Pues es muy sencillo. Que los atorianos mandarán otro delegado. Eso suponiendo que no haya otros delegados en la Tierra. Aunque esta tranquilidad —con un movimiento de su brazo señaló el vació lugar— me hace pensar que hemos acabado con la máxima autoridad atoriana. El que recibía las órdenes directamente del planeta Ator.

—¿Y crees que desde allí mandarán refuerzos? —preguntó Roler.

—Eso es obvio. No van a dejarse arrebatar la Tierra por tan poca cosa como lo que ha ocurrido. Y más aún. Ellos conquistaron sin lucha nuestro planeta hace ya mucho tiempo. Nunca hubo resistencia, excepto las dos expediciones que nos antecedieron y, por lo que se sabe (mejor debería decir por lo que no se sabe) acabaron con sus integrantes muy fácilmente. Esta falta de enemigos los llevó a confiarse demasiado. Pocos guardias, lentos en sus reacciones, y un sólo delegado para recibir las órdenes directas. Pero, claro, ahora saben que tienen un enemigo activo y tomarán sus medidas.

—Quieres decir que enviarán más y mejores robots y armamentos —asintió Lena.

—Sí, eso quiero decir.

—Pero en este momento al menos —era Roler—, nosotros somos los dueños de la Tierra. Iremos en busca de nuestros congéneres y todos juntos…

Una vez más Alec cortó el entusiasmo de sus amigos.

—Y todos juntos seremos un inmenso montón de cadáveres o seremos simplemente desintegrados, no bien los refuerzos lleguen a la Tierra —miró de frente a Roler—. ¿Olvidas que las armas de nuestros congéneres tienen más de cien años de antigüedad? Ya has visto que eran ineficaces contra los robots, imagínate si los que vengan, como seguramente ocurrirá, traen armas mucho más modernas y más poderosas todavía. Simplemente con que nos ataquen desde sus aeronaves, estaremos perdidos —ahora miró a todos—. No —dijo, con tono muy serio—, de ninguna manera seré yo quien envíe a una muerte inútil y segura a todos nuestros congéneres.

Hubo unos instantes de molesto silencio, que fue roto por Lena.

—Alec —comenzó, en tono bajo y como si le costara mucho hablar—, no te entiendo y creo que los de más tampoco te entienden. Tú siempre fuiste el más animoso, el más valiente, entre todos nosotros. Y ahora nos dices que nada podemos hacer…

—Yo no he dicho eso.

—Pero sí has dicho que vendrán los atorianos con nuevas armas y más robots, que nada podremos hacer contra ellos…

—En la Tierra.

Todos lo miraron sorprendidos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ala.

—Lo que he dicho: que nada podremos hacer contra ellos en la Tierra.

—Y de eso se deduce… —empezó a entender Roler.

—Que tenemos que dar la batalla en Ator. Aquí podremos vencerlos, pero nuestras victorias serán siempre efímeras. En cambio, si acabamos con ellos, seremos libres para siempre —adelantó su barbilla señalando el exterior—. Allí hay aeronaves que nadie podrá impedirnos utilizar… ¡Vamos a Ator!

CAPITULO V

Había robots aquí y allá, pero veían pasar a los humanos con total indiferencia.

—Si no poseen sistemas de comunicación alternativos, esos robots estarán fuera de combate hasta que lleguen las naves de Ator —comentó Alec, mientras todos se dirigían hacia la más próxima de las grandes aeronaves.

—¿Cuánto crees que tardarán en llegar? —quiso saber Wilf.

Fue Ala quien respondió.

—Mis maestros suponían que las aeronaves atorianas alcanzan algo más del doble de velocidad de las más veloces que han llegado a poseer nuestros antepasados antes de la Guerra Civil; si es así, y han salido no bien interrumpirse la comunicación con el delegado, estarán aquí en unas cuatro horas.

—Y, naturalmente, el mismo tiempo emplearemos nosotros en llegar a Ator —dedujo sonriente Roler.

Ala asintió, aunque matizando:

—Siempre que la velocidad que les suponemos sea correcta y que la aeronave que vamos a utilizar la alcance.

Alec fue el primero en subir a bordo. Este aparato era muy distinto del que utilizaran antes. Era una nave de combate y preparada para las más largas travesías interestelares. Su armamento consistía en un cañón giratorio de tremendo poder destructivo y cuatro bocas lanzagases, capaces de perforar el blindaje de naves convencionales.

El compartimiento destinado a los pasajeros estaba separado de la cabina de mando y situado en el centro de la nave, por debajo de la torreta giratoria del cañón. Alec fue allí y comenzó a mirar bajo los asientos. Tal como lo suponía, encontró el mando a distancia adherido a la base del sillón situado en el centro. «Decididamente, los atorianos no son muy imaginativos», se dijo satisfecho. Con el pequeño objeto en su mano, regresó a tierra, junto a los otros.

—¿Encontraste lo que buscabas? —se apresuró a preguntar Lena.

Sonriendo, él abrió la mano para que todos vieran el pulsador. Y, sin esperar más, oprimió el botón. Obedientemente, los reactores del gran aparato se pusieron en funcionamiento.

—Arriba —dijo Alec, y esta vez dejó que todos pasaran primero.

Llevaban casi dos horas de vuelo y, según los precisos cálculos de Ala, se cumplirían sus pronósticos y en dos horas más llegarían a Ator, cuando una luz roja se encendió en el panel de mandos y un zumbador comenzó a sonar.

Lena estaba en ese momento junto a Alec, en la pequeña cabina de mandos.

—¿Qué es eso? —se inquietó.

—No lo sé —respondió el muchacho abandonando su asiento—, pero voy a averiguarlo.

No había indicaciones y, de haberlas habido, estarían escritas en atoriano, así que Alec debió guiarse por su instinto. Tras unos minutos de concienzuda observación, dijo a Lena:

—Creo que no se trata de desperfectos sino de generación. Llamaré a Wilf.

Convocado a través del comunicador, el muchacho apareció de inmediato.

—Wilf, mira esto —Alec señaló el punto rojo, porque el zumbador había dejado de sonar—. Creo que se trata del generador. Y tú, después del pobre Chan, eres el que más sabe de estas cosas entre nosotros. Hazme el favor de echar una ojeada.

Wilf regresó al cabo de sólo cinco o seis minutos. Traía una expresión preocupada.

—No son buenas noticias, Alec —anunció—. Me costó muy poco descifrar los indicadores…

—¿Qué ocurre?

—La carga reactiva es insuficiente para llevarnos hasta Ator. Sólo queda para mantenernos en vuelo una media hora más.

—¿No hay reservas en la nave?

Se acentuó la expresión preocupada de Wilf.

—Son las reservas las que estamos consumiendo —dijo.

Alec miró a Lena.

—Es tu turno —dijo—. Tendrás que decirnos lo más pronto posible dónde podremos posarnos y repostar carga reactiva antes de media hora.

Como todas las naves intergalácticas, la de ellos estaba provista de un pequeño pero completo y detallado planetario. Y este idioma, el de las estrellas, era entendido por todos los habitantes del Cosmos.

Lena puso en funcionamiento el aparato, observó atentamente, hizo rápidos cálculos mentales, lo que no le causaba el menor esfuerzo porque era la mejor matemática y astrónoma de los terrestres libres, y al cabo de un rato dijo:

—Bara.

Alec la miró interrogante y Wilf se sumó a la interrogación.

—Es un planetoide muy pequeño —explicó la chica—. En tiempos fue colonizado por una expedición terrestre, con la que se perdió definitivamente el contacto tras la dominación de la Tierra por Ator. Allí se había instalado un depósito de carga radiactiva, como primer paso para convertir el planetoide en una especie de gasolinera espacial, donde repostarían las naves que viajaban a las galaxias más lejanas.

—Pero ese depósito puede haberse vaciado en tanto tiempo —opuso Alec.

Lena se mostró firme.

—No lo creo. Que yo sepa, nunca se utilizó. Y ya te he dicho que no se tuvo noticias de los que lo instalaron, por lo que cabe suponer que habrán muerto sin descendencia. Supongo que hoy Bara estará deshabitado. Y, de todos modos —concluyó con un gesto significativo—, no tenemos alternativa. La otra posibilidad sería Tar, pero, como sabéis, pertenecer a Ator, y tendríamos que luchar para hacemos con el combustible.

—Allí podemos estar seguros de hallar lo que necesitamos. Prefiero luchar a la remota…

Lena frenó los ímpetus bélicos de Alec.

—Olvidé decirte que Tar está a setenta minutos de vuelo.

Alec señaló a Lena el panel de mandos.

—Vamos a Bara. Corrige tú misma el rumbo —le dijo.

Se posaron sobre una amplia llanura. El territorio de Bara, según informara Lena a los otros, era de una extrema fertilidad. Mucho mayor que la de la Tierra. Y lo que estaban viendo confirmaba las predicciones de la chica. Muchos árboles, altas hierbas y un arroyo de aguas claras.

—Si me lío con alguna atoriana, la traeré aquí para hacerle el amor —bromeó Roler.

Hasta ese momento habían contemplado el entorno por el gran visor de la nave, pero ahora, convencido Alec que no había presencias hostiles, se decidió a abrir la puerta. Todos descendieron. Lena miraba a todas parte, con expresión de desconcierto.

—Tú nos dirás hacia dónde debemos dirigirnos —le dijo Alec, con voz burlonamente respetuosa.

—No sé… —dudó ella—. Según lo que he visionado en la Tierra, aquí debería haber construcciones, y hacia allá —señaló una zona de colinas—, los depósitos.

—Como puedes apreciar —sonrió Wilf—, no se ve nada de eso por aquí.

Un poco alejada del resto del grupo, Lena oteaba inútilmente el horizonte. Y ole pronto lanzó un grito.

—¡Alec! —y señalaba alguna cosa.

—¿Qué? ¿Qué has visto?

Ella se volvió con gesto angustiado al muchacho.

—Hay algo… Alguien… He visto… Un ser horrible.

Alec miró a los otros.

—¿Alguno de ustedes ha visto algo?

Todos negaron con la cabeza.

—Habrá sido alguna ilusión óptica…

Lena miró indignada a Alec.

—Sabes bien que he sido entrenada para no confundir realidades con ilusiones ópticas —protestó.

—Puede tratarse de algún animal.

—No era un animal. Era otra cosa. Un ser horrible.

—Quizá un ser humano descendiente de los primeros pobladores.

—No hubo descendientes. Y lo que vi no era humano.

Alec extrajo la pistola atoriana del bolsillo de su mano y palmeó tranquilizadoramente a Lena.

—Iré a ver de qué se trata —dijo.

—¡Voy contigo! —dijeron varios.

Pero el jefe negó con su mano libre.

—No, iré yo solo. Vosotros manteneos alerta.

Alec se encaminó hacia el lugar indicado por Lena, un bosquecillo junto al arroyo. Aunque empuñaba la pistola, no estaba inquieto, convencido que lo que Lena había creído ver era sólo producto de su natural nerviosismo.

Llegó al grupo de árboles y sin muchas precauciones, se introdujo entre ellos. No le sorprendió en absoluto encontrar el lugar sin más ocupantes vivos que las plantas y algunos insectos voladores; lo contrario sí que le hubiese sorprendido.

Con una sonrisa en los labios y una broma a Lena formándose en su mente, emprendió el regreso. Al salir del bosquecillo le sorprendió no ver a sus compañeros junto a la nave, pese; a haberles dicho que se mantuvieran alerta. «No será, por frío que se han refugiado en la nave», sonrió. En realidad, la temperatura era ideal. Un equivalente al Sol de la Tierra, aunque con resplandor rojizo en lugar de dorado, calentaba adecuadamente el planetoide, permitiendo el fácil desarrollo de la vida vegetal y animal.

En pocos segundos llegó hasta la nave y penetró en ella.

Estaba vacía.

Intacta, tal cual ellos la dejaran al descender, pero vacía.

La tranquilidad desapareció al instante de Alec. «Lena tenía razón», fue lo primero que pensó.

Lo segundo fue que, tanto Lena como los otros, estarían en gravísimo peligro. Si es que aún estaban vivos…

Su primer impulso fue salir al exterior e iniciar una frenética búsqueda, pero su razón se impuso a sus sentimientos. Si todos habían muerto, él era el único que quedaba vivo para cumplir la misión que se les encomendara y tenía que proteger al máximo su vida. Si aún estaban vivos y prisioneros, él era su única esperanza de liberación. Tenía que pensar muy fríamente y obrar con extremada prudencia.

En primer lugar, conectó el visor de amplia imagen. Lentamente lo giró trescientos sesenta grados sin observar nada sospechoso. Corrigió varias veces el aparato, extendiendo o reduciendo el campo visual, pero siempre sin observar nada sospechoso. Su campo visual llegó a abarcar un radio de quince kilómetros con visión pormenorizada.

Calculó rápidamente que su idea, permanencia y regreso del bosquecillo no pudo llevarle más de siete minutos y el ataque debió producirse cuando los árboles les ocultaban la visión de la nave, por lo que dedujo que los agresores debieron actuar un par de minutos antes de que llegara de regreso al aparato.

La conclusión era obvia: en tan reducido margen de tiempo no pudieron cubrir quince kilómetros, excepto en caso de disponer de una aeronave.

Pero a esto se oponía de alguna manera el hecho de que Lena hubiese visto a uno de esos seres sin que hubiera nave alguna a la vista. El único lugar que quedaba fuera de observación directa en los alrededores era, precisamente, el bosquecillo donde él estuviera y que no albergaba ninguna nave.

¿Entonces?

Siempre empuñando la pistola, Alec salió de la nave. No temió por ella ya que, de haberlo querido, los desconocidos agresores pudieron haberla averiado, cosa que no hicieron.

Ya pisando suelo de Bara, se dedicó a escudriñar cuidadosamente el terreno. Como había visto hacer a remotos antepasados en los visionados de instrucción, buscaba huellas.

Le fue muy fácil encontrarlas. La hierba estaba apisonada y rota en un amplio sector donde sus compañeros quedaron esperándolo. Después, aunque mucho menos visible, encontró una especie de sendero de hierba aplastada. Lo siguió con el corazón palpitante.

Terminaba abruptamente en un lugar próximo al arroyo, a unos cien metros de distancia de la nave.

Desconcertado, Alec miró en derredor. No había señales de que alguna nave se hubiese posado allí.

Sólo quedaba una posibilidad.

Guardando la pistola en el bolsillo del mono, comenzó a escarbar el suelo con las manos. Poco tardó en encontrar la puerta trampa, apenas cubierta por un manto de hierbas y hojas.

Más difícil le resultó encontrar el mecanismo que la abría. Despejó un amplio sector alrededor de la tapa metálica, hasta que halló, en la base también metálica sobre la que estaba colocada, un botón.

El resto fue fácil: pulsarlo, levantarse la tapa, quedar al descubierto una escalera vertical con peldaños de acero y descender por ella.

El trayecto fue largo, Alec calculó que el túnel en que encontró al final del descenso estaría a unos diez metros de profundidad. Estaba iluminado por tubos fluorescentes similares a los que viera en visionadas retrospectivos. No había seres vivos a la vista, ni se oía el menor ruido.

Pistola en mano, Alec recorrió el largo pasadizo hasta enfrentarse a una puerta ante la que concluía. La puerta estaba cerrada con algún sistema que resistió a los empujones del muchacho.

Decidido a no seguir perdiendo tiempo, colocó el cañón de su pistola un poco por debajo de la inútil falleba y oprimió el disparador. El rayo fue idóneo. Humo, fuerte olor a metal derretido y la puerta pudo ser abierta de un puntapié.

El espectáculo que se ofreció a sus ojos no lo olvidaría aunque viviera mil años.

Una veintena de seres incalificables, con cabeza, tronco y extremidades, pero en nada parecidas a seres humanos o a monos, se disputaban ferozmente grandes trozos de carne cruda y sanguinolenta. Tan absorbidos estaban en su salvaje tarea que el silbido del rayo al derretir el metal de la puerta no fue oído por ellos.

Todos le daban la espalda, así que Alec pudo contemplarlos durante unos instantes. Estaban desnudos y tenían largos pelos en todo el cuerpo. También un comienzo de cola. Los pies y las manos eran desproporcionadamente grandes con relación a brazos y piernas y no tenían pelo en sus arrugados cráneos…

De pronto, algo atrajo la atención de Alec: ropa desparramada por el suelo. Un mono y prendas interiores femeninas.

Sintiendo su cerebro aprisionado por un naciente horror, concentró su atención en la carne que esos seres estaban devorando. Una costilla…

Un trozó de pierna. De pierna blanca y sin vello.

La pierna de un ser humano.

De una mujer… ¿Lena?

Esta vez de nada valió el entrenamiento. Los sentimientos —la furia irracional— destruyeron el raciocinio.

Alec apuntó al grupo y lanzó sus rayos de la muerte en un círculo de fuego que desintegró en una fracción de segundos a todos esos monstruos.

Pero no a la carne que les servía de alimento.

Ahogando en horror su propia náusea, Alec se obligó a mirar en el piso. Había huesos ya limpios de toda carne; había trozos a medio comer; había vísceras y sangre por todas partes.

También había una cabeza intacta.

La de Ala.

Una puerta entreabierta se enfrentaba a la que Alec había abierto por la fuerza antes; estremecido y al borde del derrumbamiento, el muchacho se escabulló por ella, huyendo de ese antro de monstruosidad y muerte.

Otro túnel, otra puerta; ésta sin cerrojo. Más allá, un corredor angosto con puertas cerradas a ambos lados. Estas construcciones, como todas las que viera antes, eran de indudable factura humana. Por todas partes había suciedad de todo tipo y excrementos secos. El hedor era insoportable.

A puntapiés Alec fue abriendo una por una las puertas. En el cuarto a que daba acceso la cuarta, estaban Lena, Roler y Wilf, sentados sobre el sucio piso. Se levantaron dando gritos de alegría al verlo.

—¡Alec, estás aquí!

—¡Temíamos que nunca saliéramos de esta pocilga!

De inmediato llegó el momento temido por el recién llegado.

—Se llevaron a Ala —era Lena—, ¿has sabido algo de ella?

Con el rostro todavía descompuesto, Alec asintió lentamente.

—¿Está…? —empezó Lena, y se interrumpió, temerosa de continuar.

Alec volvió a asentir.

La chica lanzó un grito y comenzó a sollozar, en tanto Wilf intentaba consolarla.

Para Alec la mayor preocupación era que todo quedara en eso; en que Ala había solamente muerto. Si no existía otra salida…

—¿Y los monstruos esos? —preguntó Roler.

—He matado a una veintena. Los cogí a todos juntos. ¿Creéis que habrá más?

—Supongo que no. —Roler señaló algo en el piso que Alec no pudo ver—. ¿Sabes lo que son? —preguntó de inmediato.

Conteniendo la náusea que volvía a él, Alec negó con la cabeza.

—Seres humanos —dijo el otro en voz baja, como si le avergonzara decirlo.

Las retinas de Alec volvieron a llenarse con la borrosa escena que un minuto antes había contemplado.

—No puede ser —intentó negar.

Roler recogió algo del piso.

—Pues lo son —dijo, agregando—: Escucha esto —mostró lo que había recogido—. ¿Ves? Es una especie de diario de un tal… capitán Oliver Newman. Lo hemos encontrado entre toda esta inmundicia y lo hemos estado leyendo. Para calmar un poco los nervios, ¿comprendes? —pasó rápidamente unas páginas—. Aquí: «La guerra ha terminado». Los atorianos se han ido definitivamente. Pero las radiaciones de sus malditas armas (o de las nuestras) están empezando a hacer efecto. No hablo de los muertos o quemados o leucémicos irreversibles (ayer murió Perret y hoy Lavalle) sino de nosotros mismos, los que nos creíamos sanos. Lo del vello de Werner, que empezó hace un par de días y fue motivo de broma, ahora nos está creciendo a todos. Pero hay más… —Roler levantó la vista y explicó—: Aquí siguen varias líneas ilegibles y, por fin, una frase apenas inteligible por lo mal escrita: «No… somos… humanos…».

Devolvió el libro a la suciedad y los excrementos. Se miraban unos a otros y Alec recordó que, a pesar del horror, él seguía siendo el jefe y los otros confiaban en él.

—Hemos venido a este maldito lugar en busca de carga reactiva —dijo—. Tenemos que encontrar esos depósitos.

Al salir al corredor. Alec se apresuró a decir, señalando hacia atrás:

—Por allí he venido yo, y no hay depósitos. Iremos en dirección contraria.

Era la buena dirección. Primero dieron con lo que en tiempos muy lejanos debieron ser instalaciones de uso común, incluida una piscina de natación, y después desembocaron en la central nuclear que proporcionaba energía al reducto subterráneo.

—El depósito no debe estar lejos —dijo Wilf.

En efecto, estaba muy cerca. Pared por medio de la central.

Rápidamente Wilf hizo las necesarias comprobaciones y anunció a los otros.

—Hay energía suficiente para llevarnos a Ator y devolvernos a la Tierra.

—Bien, ahora hay que encontrar una comunicación con el exterior. De alguna manera se abastecerían las naves que venían aquí.

Era lógico lo que decía, pero en el fondo de su consciencia lo que privaba era la obsesión de no volver a pasar por donde había entrado. No por él mismo, sino por los demás. En especial, por Lena, que seguía llorando la muerte de su compañera.

Roler recorrió los inmensos recintos y, tras una buena media hora, volvió con la noticia esperada.

—Hay comunicación con el exterior y también un sistema, aunque bastante rudimentario y antiguo, para repostar aeronaves. Habrá que ver si podemos hacerlo servir.

—Tendremos que poder. Y pronto.

Los otros lo miraron algo sorprendidos. No podían imaginar que era el horror lo que alteraba su proverbial bonhomía.

Mientras Roler y Wilf se cuidaban de poner en funcionamiento el obsoleto equipo, Lena y Alec fueron en busca de la aeronave.

—Alec —preguntó la chica, no bien hubieron salido a la superficie de Bara—, ¿crees que Ala habrá sufrido mucho?

—Estoy seguro que no —fue la rápida respuesta—. Vi su rostro. Tenía la dulzura de siempre. Su muerte tuvo que ser inmediata e indolora.

Dos horas después, con el depósito del reactor a tope, retomaban el rumbo de Ator.

En las entrañas de un perdido planetoide quedaban los restos de Ala.

CAPITULO VI

—¿Crees que podremos posarnos en Ator sin ser detectados?

—No, pero igualmente lo intentaremos.

Roler sonrió a Alec. Estaban a quince minutos de vuelo de Ator y, hasta ese momento, nadie se les había enfrentado.

Los cuatro —ahora solamente cuatro— estaban en la cabina de mando.

—O sea que intentarás la sorpresa —afirmó preguntando Wilf.

—La intentaré, si me permiten intentarla —volvió a decir Alec.

Su profesionalidad y la importancia de la misión le habían permitido superar la traumática experiencia de Bara, pero aún estaba muy lejos de haber recuperado su equilibrio habitual.

—Sería ridículo pretender que nosotros cuatro podamos destruir Ator en lucha abierta. Nuestra única posibilidad reside en la sorpresa y… en la suerte.

Roler no parecía estar del todo convencido.

—Pero tendrás algún plan…

Alec lo miró asintiendo.

—Por supuesto que sí. Nos han enseñado que Ator está gobernado (y esto significa que también la Tierra lo está) por un fulano al que llaman el señor y que reside en un palacio fortaleza. Bien, mi plan consiste en acabar con él, acabar con ese palacio fortaleza y así disuadir a los atorianos, que ya hemos visto que no deben ser muy inteligentes por los estúpidos robots que producen, de intentar otra conquista de la Tierra. Allá somos muchos, bien organizados y más inteligentes que ellos. No bien nos afirmemos en el gobierno de nuestro planeta y pongamos al día nuestro armamento, ningún estúpido atoriano volverá a dominarnos.

—Muy bien dicho —ironizó Roler—. Y lo mejor de todo es que, para alcanzar tan total y definitiva victoria, sólo nos falta posarnos sin ser vistos en Ator, entrar sin ser vistos en el palacio fortaleza, acabar sin ser vistos con el señor…

Una violenta explosión exterior, que sacudió el aparato e hizo caer a Roler, interrumpió sus palabras.

—¡Ya no es posible la sorpresa! —dijo Alec, agregando—: ¡Wilf, tú al cañón, Roler te dirigirá el tiro!

Levantándose a la carrera, Wilf corrió a cumplir lo ordenado. Roler, por su parte, ocupó el vacío asiento destinado al director de tiro. Una vez conectado el visor, y mientras las explosiones se sucedían, comenzó a informar por el intercom, que igualmente escuchaban Wilf, Alec y Lena, instalada ante el visor de rumbo.

—Cuatro grandes aeronaves nos atacan. Aunque la visión es todavía imperfecta, creo que son gemelas de la nuestra. Wilf, tienes una en cero, cero, cuatro.

Por primera vez disparó el cañón de la aeronave ocupada por los humanos.

—Corrige a cero, cero, tres —gritó Roler en el intercom, y el cañón volvió a rugir.

—El atoriano disminuye y aumenta alternativamente la velocidad —siguió informando Roler—. Vuelve a intentarlo en cero, cero, cuatro.

Nuevo rugido y esta vez un grito del observador.

—¡Le has dado, Wilf, enhorabuena! Ahora sólo quedan tres. Tienes uno en…

Las explosiones aumentaban en número alrededor de la aeronave. Alec había estado volando en zigzag, pero ya los enemigos empezaban a adivinar sus movimientos y los proyectiles explosionaban cada vez más cerca.

—Escucha, Wilf —dijo Alec por el intercom—, por unos instantes suspenderemos los disparos.

Sin esperar respuesta, elevó casi verticalmente la nave y le imprimió máxima velocidad.

La inesperada maniobra confundió totalmente a los lentos atorianos, que comenzaron a elevarse también, pero a menor velocidad.

—¡Listos, Roger y Wilf! —gritó Alec por el intercom, y, sin perder velocidad, descendió hasta ponerse a la altura de los enemigos.

—¡Cero, cero, uno! —gritó Roler y de inmediato tronó el cañón.

—¡Impacto directo en otro! —aplaudió Roler.

Ahora sólo quedaban dos. Pero las explosiones volvían a dejarse sentir muy próximas.

—¡Prepárate a disparar a cero, cero, cero! —anunció Alec a Wilf, ante la sorprendida mirada de Lena.

Sin perder una fracción de segundo, el muchacho descendió hasta la altura del enemigo que la chica le trasmitía constantemente, y aumentó al máximo la velocidad.

—¡Colisión en catorce segundos! —se alarmó Lena.

—¡Dispara! —ordenó Alec a Wilf.

No fue necesario el alborozo de Roler para saber que se había logrado un nuevo impacto directo. El ruido de la explosión de la nave enemiga llegó directamente a los oídos de los humanos, a pesar de la insonorización.

Precautoriamente, Alec volvió a elevarse. Pero de inmediato se oyó la voz algo sorprendida de Roler en el intercom.

—La nave superviviente se aleja… A ver… Sí, sí, confirmado. Se aleja —su voz volvió a sonar entusiasmada—. ¡Ya tenemos despejado el camino de Ator!

—Pero sin sorpresa —le recordó Alec.

Un minuto después estaban los cuatro nuevamente reunidos en la sala de mandos.

—¿Qué piensas hacer, ahora que nos hemos quedado «sin sorpresa»? —preguntó Lena sonriendo a Alec.

—Como nos hemos quedado sin sorpresa —respondió éste—, tendremos que apelar a la velocidad.

—¿Qué quieres decir?

Alec respondió con otra pregunta.

—A máxima velocidad, ¿dentro de cuánto tiempo podremos posarnos en la capital de Ator?

Lena no demoró más que unos segundos en responder.

—Cinco minutos, treinta y ocho segundos.

Alec miró a los otros.

—Bien, amigos —anunció—, dentro de cinco minutos y treinta y ocho segundos nos posaremos en el palacio fortaleza del señor de Ator. Así que os ruego estéis preparados para tomar parte en la movida que está a punto de comenzar.

Roler inició un silbido de admiración, pero Wilf le dijo:

—Ven conmigo.

Tres minutos y algunos segundos más tarde, los dos regresaron portando en sus brazos unos largos tubos metálicos terminados en una especie de bulbo.

—¿Qué es eso? —se sorprendieron Alec y Lena.

—Dos de las bocas de fuego de la nave —explicó Wilf—. Antes las estuve observando y me pareció que podían desmontarse y utilizarse manualmente. Y así era.

—Wilf cree que nos serán útiles en Ator —completó Roler.

Alec aprobó con un entusiasta movimiento de cabeza.

—Y tanto que lo serán —pronosticó.

—Cinco segundos, Alec.

—¿Todos preparados?

—Preparados, Alec.

—Tres segundos.

—No bien nos posemos, tú, Wilf y tú, Roler, saldréis de la nave disparando vuestros ingenios. Lena y yo os seguiremos.

—Medio segundo.

—¡Listos para salir, abro la puerta!

Sólo sabían que la nave se había posado en una inmensa terraza —que bien podía servir para esos fines— del palacio fortaleza del señor. El visor había mostrado guardias armados en gran número, pero no había podido determinar con exactitud el tipo de armas que portaban.

Oprimiendo el botón que servía de disparador a sus extrañas armas, Roler y Wilf salieron a la carrera de la nave. Sólo empuñando sus pistolas, Lena y Alec los siguieron.

Las terribles bocas de fuego diezmaron a los numerosos robots que habían acudido a repeler el ataque. Pronto la terraza quedó libre de enemigos.

—¡Abajo! —gritó Alec, señalando una amplia escalera que descendía a las plantas principales del palacio.

Corriendo junto a él, preguntó Lena:

—¿Por qué no nos han paralizado aquí como lo hicieron en la Tierra?

—Yo también me lo he preguntado —respondió Alec—, y no encuentro más que una respuesta: Porque no disponen de medios para hacerlo.

—¿Quieres decir que disponían de mejores armas en la Tierra que en el palacio del señor?

—Quiero decir que nunca pensaron que una nave descendería en la terraza del palacio. No estaban programados para ello. Por eso no nos han paralizado.

Iban por detrás de Wilf y Roler, mejor armados que ellos. Al llegar a la planta inmediatamente inferior, los que encabezaban la marcha se detuvieron, mirando en derredor.

Era un lugar extraño, al menos para la concepción humana de un edificio. Parecía tratarse de un conjunto de galerías muy anchas y que describían curvas, cruzándose una con otras. La escalera no continuaba.

—¿Cuál elegimos? —preguntó Wilf a Alec, señalando las tres galerías que se ofrecían ante ellos.

—Ese es nuestro mayor problema —ironizó Roler.

Pero Alec lo corrigió con voz seria.

—Ese no es nuestro principal problema —dijo—. Nuestro principal problema es saber por qué no nos atacan.

Eligieron la galería central. Wilf marchaba en cabeza, después Lena y Alec, y Roler cerraba la marcha, cuidándose de la retaguardia. Las galerías eran anchas y estaban bien iluminadas, pero la soledad y el silencio resultaban opresivos para los humanos.

—No me gusta esto —gruñó Roler, resumiendo el sentir de todos—. Parece como si algo estuviera a punto de ocurrir. Algo malo, claro —agregó innecesariamente.

Intentaban seguir un camino recto, pero pronto se convencieron que eso era imposible; la galería se retorcía y entrecruzaba con muchas más, hasta que los humanos perdieron totalmente el sentido de la orientación.

—Esto es como un laberinto —masculló Wilf.

—Esto es un laberinto —lo corrigió Alec.

Los otros lo miraron sorprendidos.

—¿Quieres decir que esto ha sido construido especialmente para desorientarnos? —preguntó Lena con voz de incredulidad.

Alec se encogió de hombros.

—No especialmente para nosotros —respondió—, pero sí para desorientar a los posibles atacantes.

—Sin embargo —opuso Roler—, este es el piso más alto. Lo lógico es que hubieran esperado ataques por abajo y no por arriba.

—Creo que aquí nada tiene lógica —murmuró Alec—. Al menos, no la lógica humana. O mucho me equivoco, o todos los pisos contendrán laberintos similares a éste —su voz cambió de tono—. De momento —dijo—, lo que tenemos que hacer es encontrar la salida de éste. Comenzaremos por poner señales para saber por dónde hemos pasado ya.

Siguieron andando, pero ahora señalando su paso en las paredes con marcas que hacía Alec con suscriptor.

La tarea duró horas, pero por fin dio resultado. Sólo quedó un camino posible y por ése se encaminaron todos. Como siempre, Wilf a la cabeza, con su boca de fuego lista.

Curiosamente, esta galería se iba estrechando a medida que avanzaban y las curvas se habían más continuadas y cerradas.

Wilf acababa de desaparecer por una de ellas, cuando los otros escucharon aterrados un grito de agonía. Un grito tremendo, pero muy breve; cortado de raíz por la muerte.

—¡Quedaos aquí! —ordenó Alec, y se adelantó con precaución.

El cuerpo intacto, pero con la inmovilidad definitiva de la muerte, de Wilf estaba echado sobre el piso.

Alec observó atentamente las paredes y el techo, sin poder descubrir nada anormal. Después, echándose sobre el piso él también por detrás del cadáver, hizo deslizar su pistola hasta que chocó contra una de las piernas de Wilf. No ocurrió nada, lo que indicaba que el cuerpo no tenía corriente eléctrica o de otro tipo. Sólo entonces se adelantó arrastrándose, guardó la pistola en el bolsillo y, cogiendo por los tobillos al infortunado compañero, tiró de él.

—¿Qué has sacado en conclusión? —preguntó Roler, después que Alec hubiera examinado detenidamente el cadáver.

—Como suponía lo ha matado una descarga energética. Una trampa. Seguramente un circuito que se cierra al paso del cuerpo.

—¿Cómo haremos nosotros para pasar? —se inquietó Lena.

—Lo sabremos de inmediato —respondió Alec.

Dirigió una última mirada a Wilf y, de nuevo arrastrándose, empezó a avanzar.

—¡Alec…! —empezó Lena, pero se interrumpió porque sabía que era inútil pedirle prudencia.

Con el cuerpo pegado al piso, Alec prosiguió su avance. Al llegar al lugar donde cayera Wilf, asió la boca de fuego que había quedado olvidada, y siguió adelante. Tras avanzar tres o cuatro metros más, se volvió a los otros.

—Podéis seguirme —anunció—. Aplastaos contra el piso y no os ocurrirá nada.

Al final de la galería, unos diez metros por delante, se veía una luz más intensa.

—Es posible que no haya más trampas energéticas —dijo Alec—, pero no correremos riesgos inútiles. Seguiremos arrastrándonos hasta el final de la galería.

No hubo más incidentes. Al final de la galería encontraron un nuevo tramo de escalera descendente.

Alec iba en cabeza. Descendía peldaño a peldaño, con la boca de fuego que había utilizado Wilf lista para disparar. Sus cinco sentidos estaban puestos en percibir el menor sonido que indicara peligro. Pero nada se oía.

El piso inferior, también iluminado, era totalmente distinto del superior. Lo que se mostró a los ojos de los humanos fue una inmensa estancia, totalmente vacía.

—Esto está demasiado tranquilo —refunfuñó Roler.

—Y, a pesar de la muerte de Wilf, todo está resultando demasiado fácil —completó Alec.

—Ahora me toca a mí ir en cabeza —dijo Roler, y adelantó un paso para descender desde el último escalón al piso.

Pero Alec lo sujetó fuertemente de un brazo.

—Quieto —le dijo—. No podemos caer en más trampas.

Roler recuperando el equilibrio sobre el último escalón, lo miró sorprendido.

—¿Acaso vamos a quedarnos aquí para siempre? —exageró.

—No, pero tomaremos precauciones —respondió Alec.

Sacó la pistola del bolsillo y, a una distancia de medio metro, la dejó caer sobre el brillante piso de una sustancia parecía a los plásticos terrestres. No ocurrió nada.

—Al menos sabemos que el piso no es una trampa —comentó Alec.

Y entonces hizo algo que sorprendió a los otros. Recogiendo la pistola, la alzó hasta la altura de su pecho y la arrojó hacia adelante.

El resultado de la extraña maniobra fue fulminante. Desde cien orificios disimulados en las paredes laterales salieron entrecruzados rayos mortíferos, formando un verdadero techo de brillantes luces violáceas y azuladas.

—Lo que se llama un amable recibimiento —comentó Roler, simulando un estremecimiento.

—Otra vez tendremos que arrastrarnos —anunció Alec.

Sin contratiempos, atravesaron la inmensa estancia, hasta el extremo opuesto, de donde arrancaba otro tramo de escalera.

—¿Qué nos esperará al final? —se inquietó Lena.

—Ahora estamos preparados para enfrentarnos a lo que nos espera abajo —dijo Alec—. Y, de todos modos, los atorianos no son muy imaginativos. Aunque hayan costado la vida de Wilf, sus trampas son bastantes ingenuas.

—Todo en ellos da una impresión de ingenuidad y… de atraso —reflexionó Lena—. Es extraño que hayan podido dominar la Tierra durante tanto tiempo.

—Empiezo a preguntarme si eso no habrá podido ocurrir porque nuestros congéneres nunca se atrevieron a enfrentarse a ellos —dijo Alec.

El piso inferior era, al menos lo que ellos pudieron ver al llegar al último peldaño, un estrecho corredor recto y con una puerta metálica al final. Alec hizo las pruebas que realizara en el piso superior, pero esta vez nada ocurrió. Él fue el primero en posarse sobre el piso y en caminar erecto. No hubo agresiones.

—Creo que podemos avanzar tranquilos —dijo a los otros, que descendieron del escalón donde esperaban sus órdenes.

Siguieron la marcha con Alec en cabeza, después Roler y, cerrando la marcha, Lena. El corredor se hacía interminable, ya que ellos avanzaban muy lentamente y con las armas preparadas.

—Esto parece muerto —dijo de improviso Lena, y los otros se volvieron para mirarla, sin dejar de andar—. Sí —insistió la chica—, antes dije que los atorianos me estaban resultando atrasados, además de ingenuos, pero es más que eso. No hay vida aquí. Es como… Como si estuviéramos en un lugar abandonado por sus ocupantes hace mucho tiempo y en el que sólo han dejado unos cuantos juguetes mortíferos, que siguen funcionando solos.

—Creo que Lena ha dado en el clavo —apoyó Roler—. Yo también tengo la sensación de que aquí todo está muerto. Piensa, Alec, que sólo se han enfrentado a nosotros unos pocos robots. Y aún eso. ¿Es que no hay seres vivos aquí? ¿Es que todos los atorianos son robots? No, no —se corrigió a sí mismo—. Eso es imposible, alguien tuvo que fabricarlos. Pero, de todos modos…

—Espera a que nos enfrentemos con el señor —dijo Alec.

Llegaban, por fin, al final de la galería. La puerta, maciza, sin fallebas ni cerrojos, se alzaba ante ellos.

—Habrá que emplear el rayo para abrirla —dijo Roler.

—Sí —asintió Alec, preparando su boca de fuego—. Apartaos.

Hizo un gesto con su mano para alejar a sus amigos y, maquinalmente, miró hacia atrás.

—Lena… —empezó a decir con tono de incredulidad.

Sorprendido, también Roler volvió la cabeza.

Lena había desaparecido.

CAPITULO VII

—Pero si hace sólo un instante estaba hablando… —farfulló confundido Roler.

Alec no respondió. Dejando a sus espaldas la cerrada puerta, comenzó a desandar el camino que siguieran. Aunque la situación no era idéntica, su mente estaba dolorosamente llena de la horrorosa visión del cuerpo destrozado de Ala.

Miraba con especial atención el piso, seguro de que la chica había caído en una trampa.

—¿Crees que el piso se ha abierto bajo sus pies? —preguntó Roler.

—Sí, eso creo. Sólo que no advierto fisuras en él.

—De haber ocurrido eso, habría gritado.

Alec se incorporó y miró a su compañero.

—Sí, tienes razón —admitió—. La sorpresa y… y el temor me han impedido pensar. De no haber caído en una trampa, la única posibilidad es que…

—Que se hayan apoderado de ella, sin darle tiempo a gritar.

Alec asintió en silencio. La explicación no acababa de convencerle, pero no se le ocurría otra de momento.

—Si eso es lo que ha ocurrido —dijo—, tienen que habérsela llevado en esa dirección —señaló la contraria a la puerta.

Los dos regresaron hasta la escalera observando con detención paredes, piso y techo. No vieron nada. Roler iniciaba el ascenso de los primeros peldaños, pero Alec lo detuvo.

—Espera. Estoy seguro que revisando los pisos superiores no haríamos más que perder tiempo.

—¿Qué sugieres?

—Que traspasemos esa puerta.

Volvieron junto a ella. Pasaron sus manos por los bordes de la pared, en busca de mecanismos de apertura y, al no hallarlos, Alec, a prudente distancia, disparó su tremenda boca de fuego contra la puerta. El grueso metal se derritió como mantequilla.

—¡Cuidado, Roler! —gritó Alec, y se arrojó al piso.

Había visto un robot que lo apuntaba y sus reflejos instantáneos le salvaron una vez más la vida.

El rayo que le enviara el robot pasó muy por encima de su cuerpo, pero el que él disparó desintegró en una centésima de segundo al enemigo.

Llegaron más rayos por el vano de la puerta, abierta sólo a medias.

—Voy a avanzar —decidió Alec—. Cúbreme.

En respuesta a sus palabras, el grueso rayo mortífero de la boca de fuego de Roler pasó un metro y medio por encima de él y penetró más allá de la puerta. Cubierto por él, Alec se arrastró velozmente, traspasando el vano y entrando en el recinto que hasta entonces no había podido ver.

Tampoco vio mucho ahora, porque su principal preocupación era acabar con los robots que allí pudiera haber.

Dos estaban disparando inútilmente sus pistolas a la altura en que estaba su pecho cuando él, de pie, disparaba contra la puerta. Le fue muy fácil a Alec acabar con ellos.

Ahora sí miró en derredor. No había más enemigos a la vista, Estaba en una amplia sala, vacía a excepción de una especie de trono, similar pero mayor y más lujoso, al que ocupaba el delegado en la Tierra. Sólo que este trono estaba vacío.

—Ven, Roler —llamó, al no ver más señales de peligro.

Tras una rápida ojeada en derredor, el recién llegado señaló el trono.

—¿Y eso? —preguntó.

—Supongo que será el asiento del señor.

—¿Y dónde está el señor?

—Eso es lo que tendremos que averiguar.

El recuerdo de Lena, mezclado con las horribles imágenes del cuerpo de Ala, seguía llenando la mente de Alec, mientras sus ojos seguían recorriendo el inmenso lugar. Buscaba…

—¡No hay más puertas que la que destruimos para entrar! —exclamó de pronto Roler, y Alec asintió lentamente.

Eso era lo que le preocupaba grandemente desde que lo advirtiera, no bien echar la primera mirada.

—¿Adónde iremos ahora? —preguntó Roler con desánimo.

—En primer lugar, revisaremos este lugar. Tiene que haber otras comunicaciones.

Se pusieron a buscar con ahínco. Revisaron palmo a palmo el piso y, con especial atención, las paredes. Incluso buscaron con la mirada posibles fisuras en el alto techo. No encontraron nada.

Otra vez reunidos en el centro del salón, junto al trono, los dos se miraron a la cara.

—Tendremos que regresar a los pisos superiores para seguir buscando —dijo Alec, con voz que era trasunto de fatiga y desánimo.

Reaccionando con su ímpetu de siempre, Roler desahogó su ira dándole un furioso puntapié a la base del trono.

—¡Este ridículo…! —empezó, y se interrumpió de golpe, mirando con ojos dilatados por el asombro.

La base metálica, con el trono adherido a ella, se había levantado, girando sobre invisibles goznes, y dejaba a la vista una abertura.

Alec no pudo evitar una sonrisa.

—Lo que no consiguieron nuestros cerebros, lo con siguieron tus pies —bromeó.

A toda prisa descendieron por una breve escalera vertical y se encontraron, no más de tres metros por debajo del piso del salón, en un pequeño espacio cuadrado con tres paredes lisas y la cuarta con una puerta blindada con un botón junto a ella.

—Esto parece tratarse de un elevador —comentó Alec, oprimiendo el botón.

Su suposición de inmediato se reveló acertada porque la puerta se deslizó sobre sus rodamientos y una caja apareció ante sus ojos. Penetraron en ella.

Sin necesidad ahora de oprimir ningún botón —que no había—, el aparato se puso en movimiento y la caja comenzó a descender a gran velocidad. Sus dos ocupantes se miraban en silencio, con las armas listas en sus manos.

Tras un trayecto inusualmente largo, el elevador se detuvo y su puerta se abrió… para recibir una lluvia de rayos mortíferos que lanzaban desde el exterior un par de robots.

Rayos que sólo afectaron a la pared posterior de la caja porque Alec y Roler habían tenido buen cuidado de tirarse al suelo no bien comenzó a disminuir la velocidad.

De inmediato disparó Alec su boca de fuego y los dos robots desaparecieron.

—Felizmente para nosotros —comentó Roler—, estos atorianos son pocos, tontos y, como si todo eso fuera poco, hasta dan la sensación de trabajar a desgana.

Él sólo estaba bromeando, pero Alec, ya fuera de la caja del elevador, se volvió para mirarlo muy serio.

—¿Trabajar a desgana, has dicho? —repitió.

—Bueno —se disculpó Roler—, es una forma de decir. Lo que…

—Pero es una forma de decir muy exacta —lo interrumpió el otro—. Sí, tienes razón —agregó, como dándole vueltas a una nueva idea—, da la impresión de que no se toman muy en serio lo que hacen. Siguen apuntando a la altura de nuestros pechos a pesar de que media docena de veces los hemos burlado echándonos al suelo. Eso sugiere…

—Que son idiotas.

Alec esbozó una sonrisa.

—Eso podría decirse de ellos si fueran seres vivos —precisó—, pero siendo robots hay que decir…

—Que los idiotas son los que los programan.

—O que los que los programan no pueden hacer más de lo que hacen.

Roler se le quedó mirando, en espera de una aclaración, pero Alec señaló al frente.

—Vamos —dijo—, no es momento de lucubraciones.

Se sentía nervioso y desasosegado. Comprendía que, en su fuero interno, lo que estaba haciendo había dejado de ser una misión para convertirse en una guerra personal. Porque quería a Lena. Porque era la mujer con quien quería compartir el resto de su vida, durara ésta lo que durase.

Y Lena estaba en manos de los atorianos.

Quizá muerta… Rechazó furioso la horrible idea. «Lena está viva. Tiene que estarlo».

Durante unos cuantos segundos había caminado más atento a sus pensamientos que a lo que estaba haciendo. Ahora, vuelto a la realidad, se encontró con que habían recorrido unos cuantos metros por un estrecho pasillo de piso, techo y paredes blindadas, y ahora se hallaban ante una puerta también metálica, pero mucho más pequeña que la que antes destruyeran.

—Déjame a mí encargarme de esta puerta —pidió Roler, pero Alec negó con la cabeza.

Sin intentar abrirla por otros medios porque la urgencia por encontrar a Lena se hacía angustiosa, oprimió brevemente el disparador de su boca de fuego y derritió suficiente cantidad de metal para que la puerta se entreabriera lentamente.

Echándose al suelo, e indicando a Roler que hiciera lo mismo, empujó la puerta con el cañón de su arma, hasta abrirla totalmente. Vio un amplísimo recinto brillantemente iluminado y con toda una serie de extrañas máquinas. Todo estaba inmóvil y con cierto aspecto de no haber sido utilizado en bastante tiempo. Ni seres vivos ni robots había a la vista.

—¿Qué crees que es esto? —preguntó Roler muy intrigado, cuando los dos se paseaban entre las máquinas.

—No lo sé, pero lo averiguaremos.

Observaron detenidamente las maquinarias.

—Hay una línea de producción —comentó Roler—. Me recuerda las antiguas fábricas de vehículos automotores terrestres que hemos visto en los visionados.

Precisamente Alec estaba intentando poner en marcha un pequeño visor manual. Lo consiguió muy pronto y, tras mirar unos instantes, dijo a su compañero:

—No eran vehículos automotores lo que se fabricaba aquí. Mira tú mismo.

Roler hizo lo que su jefe le indicaba y pronto levantó la cabeza.

—Conque aquí se fabricaban los robots que esclavizaron la Tierra… —comentó entre sorprendido e indignado.

—Dices bien se fabricaban —comentó Alec— porque esto tiene aspecto de no haber sido utilizado desde hace tiempo.

—Lo que te decía antes —bromeó el otro—. Aquí nadie se toma en serio el trabajo.

Atravesaron la nave y se enfrentaron a otra puerta.

—Da la impresión de que nos pasaremos la vida abriendo puertas —masculló Roler.

—Alguna será la última —le respondió su jefe.

Al menos, ésa pudieron abrirla oprimiendo un botón, sin necesidad de disparar sobre ella. Daba a un gran cuarto en el que sólo había una mesa metálica.

Sobre la mesa, con sus muñecas y tobillos aprisionados por anillas, estaba Lena.

CAPITULO VIII

—¡Lena! —gritó Alec, y se abalanzó hacia ella.

La chica, alertada por el grito, alzó la cabeza.

—¡Vete! —gritó—. ¡Es una trampa!

Ninguna advertencia habría detenido al muchacho, que llegó junto a Lena, seguido por Roler.

—Es una trampa… —repitió ella, y señaló hacia la puerta.

Los dos recién llegados miraron para ver lo que ya suponían: la puerta se había cerrado.

Entonces se escuchó la voz.

—No habéis demostrado ser muy listos —hablaba en el idioma de la Tierra—. Pudisteis escapar volviéndoos por donde habíais venido, pero no lo hicisteis. Ahora es tarde. Los tres moriréis.

Era una voz cansada, como la de un viejo a quien le cuesta hablar. Roler miró interrogante a Alec y éste le devolvió la mirada asintiendo lentamente con la cabeza. Acababan de ponerse de acuerdo en que lo fundamental era ganar tiempo.

—¿Quién eres y qué quieres de nosotros? —preguntó Alec en voz alta.

La voz, que parecía venir de todas partes, respondió de inmediato.

—Soy el señor. El amo de Ator y de la Tierra.

—No lo creo. Creo que tú eres un impostor.

—Puedo demostrarte que soy el señor.

—Pues demuéstramelo.

Lo primero, descubrir las cámaras que sin duda estaban mostrando al señor lo que ocurría en la estancia. Alec hizo una señal a Roler, y éste asintió.

Mientras Roler mantenía el diálogo con el señor, el otro empezó a desplazarse muy lentamente hacia la pared a la puerta por la que entraran. Otra puerta idéntica había en su parte central.

Una nueva idea había ganado terreno en la mente de Alec. Esa voz vieja y cansada… La frase de Roler: «Aquí nadie se toma el trabajo en serio»… La falta de una defensa activa y adecuada…

Había decidido dejar la defensa por el ataque. Sabía que estaba poniendo en grave riesgo la vida de sus compañeros y la suya propia y que, si eso ocurría, la Tierra perdería una nueva oportunidad de ser libre, pero aún así decidió arriesgarse.

Sin pensarlo más, apretó el disparador de la boca de fuego que el señor no le había ordenado dejar —otra prueba más a favor de su nueva idea—, y consiguió abrir la puerta.

—¡Te arrepentirás de lo que has hecho! —clamaba la voz a sus espaldas—. ¡Ahora los tres moriréis! ¡No habrá más oportunidades…!

Siguió adelante, sin hacer caso. Ahora todo era cuestión de tiempo. Cuestión de quién mataba primero.

A la carrera, atravesó lo que sin duda era un inmenso depósito de material energético, y tuvo que enfrentarse con otra puerta. Mientras disparaba, recordó las palabras de Roler: «Da la impresión de que nos pasaremos la vida abriendo puertas». ¿Sería ésta la última?

Se encontró en una gran sala, con complicados paneles adosados a sus paredes. En la parte central, un gran ordenador lucía multitud de luces rojas, verdes y azules, que se encendían y se apagaban ininterrumpidamente. Todos los aparatos electrónicos de las paredes, como Alec pudo descubrir muy pronto, trabajaban sincronizadamente con el central.

Pero no había ningún ser vivo ni robot allí.

No estaba el señor.

Maldiciendo por la pérdida de tiempo que significaba tener que seguir buscando. Alec recorrió con la vista toda la sala esperando encontrar alguna comunicación que no fuera la que él acababa de utilizar. Pero no lo había.

Furioso porque de un segundo podía depender la vida o la muerte de Lena y Roler, tanto como la suya propia, golpeó con los tacones el piso por si había puertas trampas disimuladas en él, observó el techo…

Y en ese instante se unieron en su cerebro las piezas sueltas del rompecabezas y por fin comprendió.

Volviéndose hacia el ordenador central, apuntó con su boca de fuego y derramó sobre él una lluvia de rayos de la muerte.

Hubo explosiones, estallidos y oscuridad. Una oscuridad total. Y el silencio. No más luces rojas, azules y verdes encendiéndose y apagándose. No más discos girando. No más señor.

Orientándose fácilmente en la oscuridad, ya que tenía que seguir un camino recto, Alec corrió hacia el cuarto donde estaba prisionera Lena.

Si no había sido suficientemente rápido. Si aún había quedado energía suficiente al señor para acabar con su vida…

—¡Lena!

—¡Alec, aquí!

Estaba viva.

Pronto, aunque sin poder verse, estuvieron los tres reunidos.

—Alec, ¿has matado al señor? —era Roler—. De pronto dejó de hablar…

—Sí, lo he matado… Si así puede decirse.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Lena.

—Antes que nada tenemos que liberarte.

—Creo que podré hacerlo fácilmente —intervino Roler, qué ya manipulaba las anillas.

—Sí —confirmó casi de inmediato—, lo que suponía. Las anillas se accionaban electrónicamente. Al cesar la energía pueden abrirse sin dificultad.

Un segundo más tarde, aunque sin poder verse, Lena y Alec se abrazaban emocionados.

—Ahora, a salir de aquí —dijo después Alec.

—Pero aún no nos has explicado lo del señor —protestó Roler.

—Os lo contaré cuando estemos viajando de regreso a casa.

Se abrieron paso lentamente en la oscuridad total que los envolvía. Atravesaron la fábrica de robots, mientras Lena, cogida de la mano de Alec, relataba cómo había sido repentinamente paralizada por uno de los malditos rayos atorianos y había despertado atada a la mesa donde, pocos minutos más tarde la encontraron sus amigos.

Al término del relato, llegaron ante las puertas del elevador. Roler cogió en la oscuridad un brazo de Alec.

—¿Has pensado…? —empezó con voz nerviosa—. ¿Cómo haremos para subir, ahora que no hay energía?

—Será difícil, pero lo lograremos —respondió la voz tranquila de Alec.

—¿Cómo? —preguntaron al unísono los otros dos.

—¿A que no lo adivináis? —bromeó el jefe, introduciéndose en la caja.

Tanteó el techo hasta encontrar la salida de emergencia, quitando de un manotazo la tapa.

—Venid —llamó a los otros—. ¿Recordáis las prácticas de montañismo que nos hicieron hacer nuestros maestros? Pues mirad por donde nos van a ser de tanta utilidad que, gracias a ellas, seguiremos viviendo.

Primero ayudó a Lena a subir, después a Roler y, por fin, fue ayudado por éste para trepar él mismo.

Eran muchos, muchísimos metros los que tuvieron que trepar asidos a los cables centrales y apoyados los pies en las paredes laterales, pero pudieron hacerlo porque estaban entrenados para ello. Cuando, por fin, Lena abrió con no demasiado esfuerzo la puerta superior, todos tenían las manos despellejadas y jadeaban como galeotes, pero estaban vivos y enteros.

Llegar hasta la terraza donde estaba la nave no entrañó el menor riesgo porque todas las trampas electrónicas habían quedado inutilizadas al cortarse el suministro de energía.

La luz exterior los cegó durante unos instantes, pero por fin los tres pudieron abrir los ojos y comprobar que la nave estaba ahí, esperándolos.

—Volvemos a casa —anunció triunfalmente Roler.

—Desgraciadamente, no todos los que salimos de ella —recordó Lena.

Alec callaba. Subió el primero a la nave, recogió el imprescindible pulsador, volvió a bajar y puso en marcha los reactores. Después subieron todos y él se sentó ante los mandos.

—¿Nos vas a explicar ahora el misterio del señor? —pidió Lena.

—Sí. Y volveré a explicarlo en la Tierra.

—¿Tan interesante es? —intervino Roler.

—Más de lo que podéis suponer.

El visor mostraba el palacio-fortaleza y los alrededores. De inmediato la nave comenzó a elevarse suavemente y pronto el gran edificio y todos los terrenos no fueron más que pequeños puntos muertos, sin el menor rastro de vida.

Pronto todo Ator fue en el visor un punto que se empequeñecía hasta desaparecer.

Un punto muerto, sin vida.

CAPITULO IX

—Pero ¿lo que estás queriendo decir…?

—Sí, maestros, lo que estoy queriendo decir es lo que todos ya habéis adivinado.

Hacía ya casi veinticuatro horas que la nave atoriana había aterrizado en el lugar más próximo a la entrada secreta en la ladera de la montaña. Hubo una primera y breve declaración, un larguísimo y más que merecido descanso, y ahora Alec, Lena y Roler estaban ante la Asamblea General, máximo órgano de gobierno de los humanos libres.

—Pero Ator era una potencia muy superior a la Tierra —objetó uno de los miembros de la Asamblea, a los que se daba el honorífico título de maestros.

—Puede que lo fuera hace muchos siglos, pero yo… Nosotros, afirmamos que hace ya mucho tiempo que ha dejado de serlo. No pudimos hacer estudios arqueológicos, que será muy fácil realizar, si ustedes lo disponen, pero afirmamos que no queda en Ator el menor vestigio de vida superior. De vida similar a la humana, quiero decir.

—Pero esos robots que dominaban a nuestros hermanos, el delegado…

—El delegado era un robot un poco más perfeccionado que los otros, nada más. Y sólo robots, y muy pocos, encontramos en Ator. Incluso vimos la fábrica de los robots, y era visible que lleva mucho tiempo sin usarse.

—¿Y toda esa declinación a qué ha sido debida?

Alec hizo a la asamblea un gesto de impotencia.

—Comprenderán que no puedo imaginar las causas que motivaron la desaparición de los seres superiores, aunque… —Alec calló, moviendo dubitativamente la cabeza.

—Hable, diga lo que piensa —lo alentó el presidente.

—Bien, es una hipótesis aventurada y sin base alguna en que apoyarla, pero… No me sorprendería que hubiesen sido los mismos robots, siguiendo órdenes del señor, los que hubiesen acabado con los seres vivos.

—¿Con qué objeto?

—¿Quién es el señor?

Alec, sonriendo, pidió calma con un gesto de su mano.

—Contestaré a ambas preguntas —dijo—. El objeto es evidente: rebelarse contra sus amos para ser ellos los dueños de Ator, de la Tierra y de todas las otras colonias.

—Entonces el Señor debe ser un espécimen superior. Una inteligencia…

Alec interrumpió al que le había interrumpido.

—El señor no es más que una máquina —dijo—, una especie de ordenador central.

Hubo exclamaciones de asombro, murmullos y comentarios en voz alta, todo lo cual fue acallado por el Presidente de la Asamblea.

Él mismo fue el primero en hablar, cuando se hubo restablecido el silencio.

—Pero entonces. ¿Usted está insinuando que durante todos estos años, más de un siglo, hemos estado sometidos a una máquina?

—Así es.

—Pero eso… ¡Eso es un insulto a la humanidad!

Alec, sin perder la calma, se encogió de hombros y hasta sonrió.

—Puede que lo sea —admitió—, pero, en todo caso, el responsable de ese insulto es la misma humanidad.

—Sin embargo, otras expediciones han sido enviadas contra los atorianos a través de los años y todas fueron vencidas…

—Yo no he dicho que los atorianos fueran inofensivos. Desgraciadamente, nosotros salimos ocho y regresamos tres. Pero lo que sí afirmo, con la fuerza irrefutable de los hechos, es los atorianos podían ser vencidos. Y que podrían haber sido vencidos mucho tiempo antes, si realmente hubiera habido voluntad de lograrlo.

Volvieron a oírse comentarios y murmullos.

—¿Está usted acusando de cobardía a sus hermanos? —acusó a su vez el Presidente.

Alec siguió sin perder la calma.

—No diría cobardía, quizá se trate de comodidad.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que quizá resultara más cómodo para nosotros seguir encerrados en nuestros subterráneos y a los de afuera seguir siendo esclavos, que luchar por recuperar la libertad.

—Alec, si no fuera usted nuestro más grande héroe…

—No lo soy, señor Presidente. Sólo soy un soldado que cumplió la misión que le encomendaron. Una misión que debió haberse realizado mucho tiempo antes.

Se disponía a abandonar el estrado de los oradores, pero recordó algo y volvió.

—Sólo una palabra más. Aunque no hubiéramos ido nosotros, en poco tiempo más, quizá semanas, tal vez unos pocos meses, la Tierra sería de todos modos libre.

—¿Qué quiere decir? —exigió el Presidente, ante el estupor general.

—La energía se estaba acabando en Ator —explicó Alec, con voz neutra—. El tener que enviar grandes aeronaves para enfrentarse con nosotros, el recargo de tareas de los robots y la necesidad de mantenerse en alerta constante durante todo este tiempo, hicieron que sus escasísimas reservas energéticas se gastaran más rápidamente aún. Calculo que, de no haberlo destruido yo, el señor no habría vivido más de unos pocos días. O puede que horas.

—¿Eso significa que la misión que ustedes realizaron ha sido inútil?

Alec negó lentamente con la cabeza, antes de hacerlo con palabras.

—No —dijo—, porque lo más probable es que los humanos no nos hubiéramos enterado de que nuestros amos estaban muertos.

Pocos días después, Alec y Lena descansaban abrazados bajo la sombra de un manzano. Sus congéneres habían abandonado sus refugios subterráneos y, desparramados por la Tierra, comenzaban a levantar viviendas para después construir ciudades, jurándose unos a otros que nunca jamás habría otra Guerra Civil como la que destruyera el planeta y permitiera que Ator conquistara lo que de él quedaba.

De improviso, apareció ante los ojos de la enamorada pareja un grupo de campesinos de los que trabajaran para los atorianos. Al ver a Lena y Alec, con sus uniformes, los campesinos se hincaron de rodillas ante ellos y comenzaron a levantar sus brazos, mientras entonaban una melopea rogando clemencia.

Alec se puso de pie, indignado.

—¿Por qué os posternáis ante nosotros? —clamó—. Ahora sois libres, no tenéis que arrodillaros ante nadie. Nosotros somos vuestros iguales, no vuestros amos. Porque ya no hay amos ni esclavos…

Siguió hablando, hasta que calló, comprendiendo que sólo lograba asustarlos con sus palabras. Ellos seguían arrodillados e implorantes, cada vez con más expresión de temor en sus flacos rostros.

Alec cogió del brazo a Lena, que estaba de pie tras él, y le dijo:

—Vámonos. No me entienden.

Ella sonrió dulcemente, cogiéndose del brazo de Alec.

—Han sido esclavos durante toda su vida y lo han sido sus padres y sus abuelos. No puedes pretender que en unos pocos días comprendan lo que es la libertad y que son libres —se apretó más contra Alec—. Pero nuestro hijo sí que lo comprenderá.

—¿Nuestro hijo? —se asombró él—. ¿De qué estás hablando?

—Bueno —se excusó ella, sonriendo—, hijo o hija. Aún no me he hecho la prueba de comprobación de sexo…

Alec la abrazó emocionado. Junto a su oído murmuró:

—Nuestro hijo será libre. Sí, hay una esperanza para la humanidad…

F I N

ERIC SORENSSEN es uno de los seudónimos utilizados por Juan Manuel González Cremona, (1934) Mar del Plata (Argentina). Que es un guionista de cómic, novelista y ensayista, de origen argentino radicado en España, y que ha usado seudónimos como Roy Callaghan, Pablo de Montalbán, Folco Guarneri, Anthony Legan, Ronald Mortimer, Eric Sorenssen y Ana Velasco.

Tras abandonar unos estudios de Medicina que debían conducirlo a la psiquiatría, trabajó como redactor publicitario y más tarde, se dedicó al periodismo llegando a ser subdirector de un periódico de la misma provincia en la que después ocuparía el cargo de director de Prensa. Desde hace años instalado con su familia en España, trabajó para diversas, editoriales y también para TVE como guionista del programa «300 millones». Apasionado por la historia, se dedica desde hace tiempo a contarla, y lo hace con amenidad pero, también, con el máximo rigor. Ha publicado, entre otros libros, Bastardos reales, El trono amargo, La cara oculta de los grandes de la Historia, El azar y la Historia, Juan de Austria, héroe de leyenda, Teodora de Bizancio. El poder del sexo, Amantes de los reyes de España y Amantes de los reyes de Francia.