Entrenado como un maestro en las antiguas artes del amor y de la guerra, Ronin el espadachín se rebeló y volvió su letal espada contra los tiránicos señores de la guerra del Feudofranco. Ahora su misión le lleva más allá del muerto mar de hielo al continente del hombre desgarrado por la guerra, hirviendo con sueños de poder y cegado con la sangre derramada de la humanidad.

Ni los bárbaros deleites de las ciudades ni los desolados horrores de la guerra en la frontera pueden detener al guerrero del crepúsculo. Porque sólo Ronin puede librar al sombrío planeta del horror definitivo de la aniquilación…, la apocalíptica llegada del Dolman.

Eric van Lustbader

Los bajíos de la noche

El guerrero del crepúsculo - 2

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Titivillus 18.07.2017

Título original: Shallows of night

Eric van Lustbader, 1978

Traducción: Domingo Santos

Diseño de cubierta: Javier Pérez Calvo

Editor digital: Titivillus

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Para todos los héroes

Hielo

Flotando a través de las frías brumas y las rodantes nubes, extiende al máximo sus largas alas a las impredecibles corrientes. Gallardetes de plateado plumaje, cruzando bilateralmente sus alas y crestando su mayestáticamente inquisitiva cabeza, ondulan y se agitan al viento. Se ladea y pica. Hay un gemir en sus oídos. Sus grandes ojos líquidos miran sin parpadear al frente, al inmenso ojo del sol poniente, cuyo rostro es un amplio y aplastado disco de anchos costados, como atrapado en una prensa de inconmensurables proporciones. Luego, densos jirones de nubes de un gris metálico se deslizan delante de él como los fantasmales restos de un en su tiempo vasto y victorioso ejército, desgarrándolo.

Se ladea de nuevo, evitando diestramente una traidora corriente descendente, y gira su inquisitiva mirada hacia abajo, a través de las capas de nubes y bruma, hasta la dolorosa dislocación del suelo, muy lejos allá abajo.

Altos picos castigados por el tiempo y arañados por los despiadados elementos, coronados de intensa escarcha, sellados en hielo perlino y esmeralda, asoman sus jorobados lomos formando serpenteantes líneas contra los azotantes vientos que, girando eternamente, acumulan capas de fina nieve pulverulenta de las laderas de las montañas, convirtiéndolas en crecientes láminas, arrojándolas hacia adelante, como gigantes cruzando a grandes zancadas la desnuda tierra.

Planea sobre escarpadas gargantas, densamente cubiertas con láminas de crestado hielo, con volutas de nieve suelta derivando en sus flancos como humo de una pira funeraria. Sus agudos ojos trazan el vertiginoso descenso desde los danzantes cristales de hielo teñidos de color verde-turquesa-magenta a la muriente luz hasta el violento violeta de sus boqueantes profundidades; abruptos abismos cortan el terreno tan limpiamente como si hubieran sido abiertos por una cruel hoja de inmenso tamaño. Poderosas alas se agitan mientras de aquellas profundidades brota el sonido del agonizante gruñir de las piedras en movimiento. Ozono y azufre llenan el aire mientras la tierra se estremece y tiembla. Astillas de hielo se desprenden en densas nubes con una lentitud infinita, colgando imposiblemente en el aire, desmoronándose en capas hasta que, con una brusca y completa rapidez, estallan en silencio en enormes chorros de diáfana espuma helada hacia las alturas del cielo que se convierte en otros tantos arcos iris cuando atrapan los últimos rayos oblicuos de acuosa luz.

Gira en el multicolor y repentinamente sólido aire, imperturbado.

Por todas partes hay hielo y colgaduras de nieve, con sólo el ocasional y cansado puño de granito o retorcido esquisto alzándose como antiguas lápidas en un desierto alienígena, una inútil puntuación en una desmoronante página en blanco.

Nada se mueve contra este hostil paisaje helado.

El ave se inclina y se desliza en el aire, escrutando con sus ojos de negros iris la monótona uniformidad de la tierra. Vuela al sol poniente, con su majestuoso plumaje manchado de diluido escarlata y, mirando una vez más hacia el suelo, ve una oscura y diminuta sombra recortada contra el resplandor del hielo. Los músculos responden a la orden del cerebro y las alas entran en picado, y su plumaje plateado pierde por un momento su tonalidad escarlata, convirtiéndose en un intenso y lustroso gris mientras se encamina hacia el sur para lanzar una mirada más de cerca.

La resolución de la imagen llega demasiado rápidamente, porque la sombra es grande. Se mueve bruscamente y, sobresaltada, el ave gira y se aleja del borde del escarpado precipicio junto al cual ha estado volando y, aleteando alarmada, acelera hacia el oeste, alzándose, aprovechando las altas corrientes, disminuyendo de tamaño a la luz del sol poniente.

Paralizado, Ronin permanece al borde del alto reborde de hielo mirando hacia el sur, ajeno al punto que se aleja en el cielo.

Inmóvil, con su cuerpo alto y musculoso, parece más una estatua erigida a las incontables legiones que, a través de miríadas de eras, han luchado en la cambiante faz de esta tierra. Porque en su tiempo en aquel lugar crecieron frondosos bosques verdes de gigantescos helechos y esbeltos sauces abriendo sus abanicos de plumosas hojas, formando densas junglas de apretado verdor e impenetrables marañas de lianas a través de las cuales los bronceados guerreros se arrastraban y acuclillaban, sudorosos, escuchando metódicamente los agudos gritos de pájaros de sorprendentes colores, preparados para saltar, como un muelle al ser destensado, una sombra parda y cobriza, un movimiento confuso a la filtrada luz, el rápido y silencioso tajo, el brotar de la brillante sangre derramando cuentas sobre el follaje, el cuerpo agonizante del enemigo. Y en otra era —anterior o posterior, uno no podía estar seguro—, aquel lugar estaba cubierto por quince brazas de verde agua hormigueante con todas las cosas vivas del mar. Pies calzados con botas altas pisaban las manchadas y embreadas cubiertas de amplios barcos de madera, con sus largos remos extendiéndose desde su altos y curvados lados, batiendo el aire y el agua en hipnótico ritmo. Roncos gritos llenaban el aire salino y caluroso mientras los guerreros con barba y casco se preparaban para la batalla.

Capas de dura nieve encostran ahora el resbaladizo hielo del precipicio sobre el cual permanece de pie, con los pies separados y plantados firmemente en la escarcha. Su mano izquierda, cubierta por un extraño guantelete de escamas, mate y que no refleja la luz, está apretada inconscientemente en un puño. El viento sopla y grita en sus oídos, y pasa por su lado, indiferente, sorbido por las hendiduras y los cerros de la llanura que se extiende a sus espaldas. El aire es seco y helado. La impresionante vista que contempla resuena añorante en su mente con el supravívido impacto de un sueño extático. Y, por esta vez, los acontecimientos del reciente pasado se difuminan piadosamente.

Porque lo que se extiende delante y debajo de él, justo más allá del alto y prominente reborde, es un ciclópeo mar de hielo. Desolado. Sin límites. Imponente y electrizante.

—Una visión abrumadora —dijo la voz a su lado y detrás de él. Y se volvió lentamente, como en un sueño, para mirar a Borros, el mago.

—La auténtica maravilla es que se nos haya negado esta visión durante todas nuestras vidas.

Una tenue y cansada sonrisa curvó los labios de Borros.

El viento azotó nieve suelta contra sus piernas mientras permanecían en la cima de la meseta de hielo, extrañas criaturas vestidas con los trajes azogados que habían encontrado en el Nivel más alto del Feudofranco antes de que cada uno de ellos, en su propio tiempo y a su propia manera, rompiera la última defensa de metal de su mundo subterráneo y abrieran la escotilla exterior, enterrada en derivante nieve. Los trajes eran extremadamente ligeros, ajustados como una segunda piel a lo largo de pecho y brazos, con bolsillos llenos de herramientas y concentrados alimenticios, sellados al vacío, inmunes a los estragos del tiempo, incluso una pequeña provisión de líquidos enriquecidos con minerales para aliviar su sed. Esos bolsillos rodeaban la cintura de los trajes y descendían por la parte exterior de cada pierna, incrementando de alguna forma su calor.

Ronin miró a Borros como si lo viera ahora por primera vez, empapado finalmente en la realidad, y todo el odio en bruto que había mantenido en suspenso durante todos aquellos largos momentos fluyó sobre él en una inexorable marea. Atrapado en el torbellino de sus emociones, se sacudió, como si de alguna forma el movimiento pudiera limpiar su interior. Sabía que ahora albergaba en sus profundidades furia y pesar, y que eso le reportaba irrevocablemente una horrible fuerza.

El mago interpretó mal el gesto y sujetó los hombros de Ronin.

—¿Seguro que no tienes frío? —Sus dedos se deslizaron por la superficie del traje hasta un pliegue en la nuca de Ronin—. Mira esto. —Y tiró suavemente hacia arriba, y la piel metálica se tensó para cubrir la cabeza de Ronin, dejando solamente expuestos sus ojos y su boca. Borros colocó su propia capucha en su lugar.

Se volvió para mirar detrás de ellos, a través de la helada extensión, hasta el oculto Feudofranco, la diminuta escotilla de acceso que conducía abajo y abajo al mundo interior, un mundo ahora en guerra, con sus facciones luchando por conseguir desesperadamente el poder.

—No pienses que estoy loco —dijo con urgencia el mago—. Pero debemos huir de aquí inmediatamente.

Las lágrimas fluyen a los ojos de Ronin y las montañas se funden mientras deja de sentir la mordedura del viento en sus ojos y labios. El cielo incoloro y la tierra sin sustancia. Sus pies como plomo. Su corazón latiendo dolorosamente como el shock posterior de una herida profunda, la herida cauterizada pero los nervios aún en disfunción. Al principio no hay sensación en absoluto. Sólo entumecimiento. El cuerpo protegiéndose a sí mismo. Pero hay un límite. Su consciencia se estrechaba porque ahora luchaba contra ello. Todos sus amores, todos sus amigos, toda la gente. Desaparecidos en un parpadeo. Sólo un jirón de tiempo, el espacio entre dos inspiraciones, y las vidas se apagan como una vela al primer soplo. K’reen y Stahlig y Nirren y G'fand y… la Salamandra, el centro de todo ello, todavía ahí abajo, vivo, vivo…

—… ahora.

Lentamente, tuvo la impresión, se dio cuenta de que alguien tiraba de su manga.

—Ronin, por favor, tenemos que irnos. —Oyó las palabras como desde una gran distancia. Colgaban delante de él como lámparas, separadas y sólidas, una tras otra, girando sobre algún eje invisible, su resplandor…

—¡Que el Helor se lo lleve! ¡Ronin, tenemos que irnos ahora! Antes de que desde abajo puedan organizar la persecución.

Entonces el significado penetró en él y se sobresaltó como sacado de un profundo sueño.

—Sí —dijo roncamente, y se volvió para mirar a Borros—. Sí, por supuesto que tenemos que irnos. —Sus ojos incoloros eran transparentes ahora, su mirada aguda y rápida—. Pero ¿hacia dónde?

—Hacia aquí —dijo el mago. Y alzó su brazo en un gesto amplio hacia fuera, por encima del borde del precipicio, hacia la enorme extensión del mar de hielo que se estaba oscureciendo por momentos.

No había nada excepto el llanto del helado viento. La antigua roca ante él, ondulante, con hielo incrustado en depresiones y riachuelos, se deslizaba y se alejaba por encima de él centímetro a centímetro. El sonido era como el lamento de los condenados. Las estrías creaban un esquema constantemente cambiante que retenía su atención mientras buscaba asideros para sus manos y pies. Siguiendo a Borros descendiendo por la inmensa cara del risco hacia el mar de hielo allá muy, muy abajo, era muy consciente del vacío a su espalda. La magnitud de aquel vacío le hacía señas invitadoras, el viento era su canto de sirena, ululando hipnóticamente. Relájate, déjate ir, siente la suave separación de la cálida carne y la fría piedra, déjate caer hacia atrás, lentamente, sin esfuerzo, hacia la reconfortante almohada del viento, girando, para ser absorbido, dando vueltas, por el vacío…

Un final que no deseaba.

—¿Qué, por encima del borde? —había dicho.

Una peculiar animación se había apoderado del rostro del mago, una intensa anticipación.

—Sí. ¡Sí! ¿No lo ves? —Como si hubiera aguardado toda su vida aquel cinético momento—. Es el único camino hasta el mar de hielo. Nuestro camino se dirige al sur. Al sur, a la tierra de los hombres.

Y así Ronin había caminado con Borros a través de la costra de nieve y del traidor hielo hasta el borde mismo, enteramente libre al fin de los vínculos que ataban a todos los hombres en un momento determinado a su hogar. Sin amo pero no sin dirección.

Avanzaron cautelosamente a lo largo del reborde durante quizás un millar de metros, y entonces se deslizó por el borde. Sin mirar hacia atrás, Ronin abandonó también la meseta.

Ronin se dio cuenta de que Borros se había detenido debajo de él. Llamó, pero el sonido del viento hacía toda comunicación imposible a aquella distancia. Descendió cuidadosamente hasta situarse al lado del otro.

—El camino de descenso está bloqueado —dijo Borros en su oído.

Ronin miró hacia abajo a través de las intermitentes ráfagas de nieve. Efectivamente, debajo mismo de ellos un reciente alud de nieve y cristales de hielo recubría la cara del risco, y era imposible determinar la naturaleza de la superficie. Era suicida intentar el descenso sólo por el tacto, pero era imperativo que siguieran avanzando.

Ronin dirigió su mirada a la derecha, donde su visión periférica había registrado una zona oscura a lo largo de la pared de roca. Ahora hizo un gesto con la cabeza y condujo al mago hacia su imprecisa silueta.

Avanzaron cautelosamente a lo largo del estrecho reborde en el que habían detenido su descenso, y pronto la zona oscura adquirió definición. Como había esperado Ronin, era una cueva de considerable tamaño, dentro de cuya boca hallaron algo parecido a un refugio contra el viento y el frío.

Borros suspiró profundamente mientras echaba hacia atrás su capucha. Su cráneo sin pelo, que relucía débilmente a la débil luz, parecía peculiarmente adecuado a aquel extraño e impresionante lugar; su singular color azafrán podría haber pasado casi por la pátina de la edad.

Ronin se apartó de las ásperas paredes de roca al borde de la cueva. A sus pies el risco descendía escarpado. Debajo de la capa de nieve nueva que se aferraba a la roca con una tenacidad casi sintiente tenía que haber un camino que descendiera hasta el mar de hielo. Apenas podía ver una franja de su superficie destellando a la cada vez menos intensa luz. Pero por todo lo que podía apreciar, no había forma alguna de saberlo, y en consecuencia ningún camino practicable hacia abajo. Lateralmente sólo estaba el estrecho reborde por el que habían llegado hasta allí. Más a la derecha desaparecía en la cara de roca, a sólo unos metros de donde estaba. Pateó la nieve, enviando un surtidor en un arco que el viento se apresuró a arrastrar mientras regresaba a la penumbra de la cueva.

Borros estaba agitado.

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó a Ronin mientras caminaba arriba y abajo—. Tenemos que seguir bajando. Los hombres del Feudofranco ya deben de estar buscándonos.

La boca de Ronin se curvó en algo parecido a una breve y helada sonrisa.

—¿Cree realmente que van a enviar a alguien a la superficie? Deben de pensar que moriremos aquí fuera.

Los ojos del mago se desviaron de la entrada de la cueva al rostro de Ronin, luego de nuevo a la entrada de la cueva.

—No conoces a Freidal. O a Seguridad. He escapado. —Sus ojos se posaron intensamente en la boca de la cueva—. Me matará si me atrapa. —Su mirada volvió de nuevo al rostro de Ronin como nubes cruzando el disco del sol—. Y a ti también. Si me encuentra a mí, te encontrará a ti.

—Nadie va detrás de nosotros —dijo Ronin llanamente.

Borros volvió a cubrirse su calvo cráneo con la capucha.

—Estás equivocado, pero eso no significa nada. Aunque Freidal no vaya detrás de nosotros, tampoco tenemos otra elección. Hemos de descender hasta el mar de hielo. No podremos sobrevivir mucho tiempo aquí.

—Mejor morir en el camino de bajada que aquí en la cueva —dijo Ronin sardónicamente.

Borros se encogió de hombros.

—¿Vas a venir?

No respondió de inmediato, sino que se apartó de la luz, hacia el húmedo interior de la cueva, aspirando el acre olor de los minerales y el polvo de roca, oyendo disminuir el silbido del viento. Sin embargo, había un sonido allí.

Muy al fondo de la cueva siguió oyendo de forma confusa la estridente llamada del mago, pero la ignoró. Escuchó intensamente, avanzando con paso deliberado, sintiendo que su pulso se aceleraba. Y entonces estuvo seguro. Adelantó excitado los brazos, tendiendo las manos en la oscuridad, palpando la pared como un hombre ciego.

Oyó de nuevo a Borros llamándole débilmente, un sonido triste y solitario, y siguió avanzando lentamente para no perderlo. Finalmente se detuvo, con sus dedos recorriendo el metal que había estado buscando, y su corazón se elevó porque ahora sabía que había después de todo un camino hasta el mar de hielo. Llamó a Borros.

Lo que había creído que era el suspirar del viento era en realidad el distante sonido de agua. El viento había estado soplando en sus oídos durante tanto tiempo que hasta que no se movió más hacia el interior de la cueva no pudo captar la sutil alteración en el tono. Aún así, si no hubiera efectuado el largo descenso desde el Feudofranco hasta la Ciudad de los Diez Mil Senderos —el destello del sonriente rostro de G’fand congelado en el ojo de su mente, disolviéndose en la ensangrentada ruina del cadáver del erudito tendido sobre los polvorientos adoquines de la antigua calle, los ojos desorbitados, la garganta desgarrada por la cosa sin nombre que Ronin había intentado matar dos veces y había fracasado, unos ojos inhumanos como lunas crecientes, un helor más mortífero que un ataúd de hielo, y un poder por encima de todo lo imaginable— nunca hubiera reconocido el nuevo sonido como un torrente de agua derramándose sobre lisas rocas abajo y abajo en una frenética cascada. Él y G’fand habían encontrado la inmensa cascada en su camino a la Ciudad de los Diez Mil Senderos, y sus reverberaciones habían estado con ellos durante muchos kilómetros. Ahora era el mismo sonido, sólo que ahogado por la distancia.

—Borros —llamó de nuevo.

Evidentemente estaban lejos de la catarata, pero la presencia del sonido era una clara indicación de que esta cueva era tal vez algo más que sólo eso. Ronin creía ahora que estaban en la desembocadura de un túnel. Pensó en Bonneduce el Último, el pequeño hombre cojo, y su compañero, Hynd, una criatura que era más que un animal. Él y G’fand habían encontrado a la pareja en la Ciudad de los Diez Mil Senderos. Bonneduce el Ultimo les había asegurado que él e Hynd moraban en la Superficie, pero no habían dado ninguna indicación de cómo habían llegado a la Ciudad. ¿Podía haber sido ésta su entrada y salida? Ronin estaba seguro de que sí. Admitido eso, la cueva tenía que contener una forma de descender hasta el mar de hielo.

Su mano se cerró alrededor del mango clavado en la pared.

Borros llegó a su lado.

—He encontrado algo —le dijo Ronin—. ¿Tiene yesca?

El mago rebuscó en uno de sus bolsillos, extrajo yesca y pedernal. Entre los dos encendieron la antorcha.

La llama, pequeña al principio, siseó con un color amarillo pálido y humeó en el mojado material, de modo que ambos tosieron y se atragantaron y se vieron obligados a volver hacia un lado sus cabezas. La luz anaranjada lamió y se estremeció y, secándose las lágrimas de sus ojos, pudieron ver por primera vez las ásperas paredes, el hielo negro reluciendo como obsidiana en los sombríos huecos, la superficie estriada de ocre y verde, plata y rosa por los minerales expuestos.

Todo lo que necesitaban estaba allí, colgando del metal del nicho de la antorcha. Largos rollos de cuerda de un peculiar material, no grueso pero, cuando Ronin tiró de él, evidentemente mucho más fuerte de lo necesario. Debajo de las cuerdas, pequeños martillos de metal con largas cabezas y bolsas llenas con púas de metal de fabricación poco familiar, aplanadas y más anchas en el extremo donde se había practicado un agujero circular lo bastante grande como para que la cuerda pasara por él.

—Y así —dijo Ronin— descenderemos el risco después de todo.

Alzó bruscamente la cabeza y las aletas de su nariz se dilataron cuando el olor llegó hasta él. Habían trabajado duro, de rodillas, clavando las púas en el suelo de roca de la cueva justo en la parte inferior de la boca. Habían insertado las cuerdas y las habían atado con dobles nudos, echándose hacia atrás y tirando fuertemente para comprobar su resistencia. Ataron las pequeñas bolsas a sus trajes; colgaron los martillos de sus muñecas mediante cortas correas. Envolviendo las cuerdas alrededor de sus cinturas, se dirigieron al reborde de la cueva. Ronin dejó que la cuerda colgara, y su puño se apoyó en la empuñadura de su espada.

En la Ciudad de los Diez Mil Senderos había captado el hedor cuando la monstruosa cosa vino a por ellos desde las negras sombras a través del seco polvo y la dorada oscuridad, con su terrible rostro dominado por los brillantes ojos y el curvado y maligno pico. Su estómago se crispó ante el pensamiento de su invulnerabilidad, la desesperación de su ataque mientras G’fand yacía mutilado. El olor había sido entonces como de una cosa viva. Ahora estaba muy lejos pero, supuso, alcanzable; se estaba haciendo más fuerte. Dejó que la furia y el miedo se mezclaran dentro de él hasta convertirse en rabia. La adrenalina recorrió su cuerpo mientras crispaba su mano dentro del guantelete dejado para él por Bonneduce el Último, hecho diestramente de la garra gigante de una de las horribles criaturas. ¿Cuántas de ellas había allí?, se preguntó brevemente. Empezó a extraer su espada.

Y sintió la mano sobre su hombro, oyó la voz exclamando urgentemente a su lado:

—¿Qué haces? ¡Estúpido, tenemos que marchamos ahora! ¡No hay tiempo que perder! —Su mano se crispó en la empuñadura de la espada—. ¡Ronin, tenemos que alcanzar el mar de hielo!

Supo instintivamente que Borros tenía razón. Su supervivencia estaba primero. Su batalla tendría que esperar. Y quizá fuera mejor así. Deseaba poder escoger el tiempo y el lugar cuando se encontrara la próxima vez con la criatura. Pero, lo más importante, necesitaba más información sobre ella si quería tener alguna auténtica posibilidad de matarla y sobrevivir.

Soltó la empuñadura de la espada y sujetó la cuerda, asegurándola de nuevo alrededor de su cintura. Asintió sin palabras al mago, y retrocedieron de espaldas en la nieve. En el reborde, el viento mordió las áreas expuestas de sus rostros cuando iniciaron el descenso.

Colgaba suspendido, balanceándose, con la cuerda mordiendo cruelmente su tobillo. Impulso, pensó mientras los otros trazaban círculos cautelosamente a su alrededor, sabiendo su ventaja pero temiéndole de todos modos. No tenía ningún arma, y por supuesto eso era lo importante. Porque, como le había dicho en una ocasión a G’fand, aprender el arte del Combate significaba mucho más que el que te enseñaran a manejar la espada.

Su cuerpo, casi desnudo y resbaladizo por el sudor del ejercicio y el calor, giró en su breve órbita. Mantén el cuerpo relajado, le había dicho la Salamandra. Trabaja dentro de un espacio tan pequeño como el que creas que puedes permitirte sin sacrificar el impulso proporcionado por la órbita del giro. Comprende, Ronin, que una vez la inercia te domine estás acabado, porque un oponente te destripará en el tiempo que te tome responderle.

Otros estudiantes en la clase especial de Combate presidida por la Salamandra habían intentado el cruol, esa tira de cuerda suspendida del techo al que uno era atado cabeza abajo a un metro del suelo. Cuatro estudiantes atacados con palos de madera del largo del cuerpo de un hombre. Ninguno sobrevivió mucho tiempo. Sin embargo, ninguno de los estudiantes había sido entrenado por la Salamandra tan extensamente como Ronin. Y ninguno tenía su habilidad.

Puesto que era tan terriblemente difícil, el cruol era usado ahora casi exclusivamente como castigo. Sin embargo, ahí Arriba en el Nivel de la Salamandra tenía otros usos.

Mantuvo el impulso, alimentando conscientemente la adrenalina que fluía por su cuerpo, sabiendo que necesitaría toda la que pudiera producir en los momentos siguientes. Una vara silbó hacia él, surcando el aire como un cuchillo. Retorció los hombros y sintió una quemadura en su espalda cuando casi le alcanzó. Los estudiantes se lanzaron, esgrimiendo sus varas contra él una y otra vez. Usó sus antebrazos para bloquearlas, mientras incrementaba gradualmente la longitud de sus arcos. Fueron sintiendo cada vez menos la necesitad de avanzar hacia él para establecer contacto; estaban demasiado inmersos en el ataque para darse cuenta.

Giró, esperando el momento y el golpe lateral. Vio a uno acercándose por la izquierda y supo que llegaría cerca porque él se hallaba en la cúspide de su arco y el golpe del estudiante tendría que ser rápido o perdería la ventaja del impulso. Pero la vara llegó hasta él con tremenda fuerza, y la cosa estaba bien porque ahora su arco estaba alejándose de la vara que se acercaba, incrementando su impulso, y ahora, en vez de bloquear el golpe, tendió la mano hacia el arma, y sus dedos se deslizaron por su longitud al aferrarse a ella debido al sudor que chorreaba de él. Con las palmas ardiendo por la fricción, un golpe de otra vara entumeció los músculos a lo largo de su espalda. Ignora el dolor. Concéntrate. Usó su creciente impulso y, retorciendo las muñecas en el último instante, arrancó la vara de manos del sorprendido estudiante.

Ahora se estaba moviendo hacia su derecha con gran velocidad y, aprovechando la dirección de su giro, golpeó con la vara la clavícula de un estudiante de aquel lado. Se derrumbó al suelo mientras Ronin empezaba a invertir su arco y alcanzaba a un segundo adversario en la cintura de tal modo que el estudiante se dobló sobre sí mismo, jadeante y presa de tremendas arcadas.

Ahora sólo quedaba uno, porque aquél al que Ronin había desarmado tenía prohibido interferir una vez había perdido su arma. Éste era cauteloso. No se dejaría atrapar como sus compañeros. Ronin observó que se estaba concentrando en el arma de Ronin. Luego atacó, golpeando la base de la vara de Ronin, buscando magullar sus manos. Los golpes eran rápidos y repetidos, de tal modo que por cada uno que Ronin bloqueaba otro golpeaba sus nudillos. Éstos no tardaron en ponerse rojos, y aparecieron las primeras manchas de sangre mientras la piel se desgarraba. El estudiante presionó su ventaja, avanzando ante la irresistible fascinación de la sangre. Su concentración se hizo más intensa.

Fue entonces cuando Ronin utilizó su pierna libre, golpeando la suela de su bota contra el lado de la cabeza del estudiante. El hombre se tambaleó, desequilibrado. El golpe no había sido lo bastante duro como para derribarle porque Ronin carecía de palanca, pero fue suficiente. La vara cantó en el aire, golpeando al estudiante en el cuello. Jadeó huecamente, su rostro se volvió blanco y su boca colgó abierta mientras caía. Hubo sólo el sonido de su forzada respiración mientras Ronin dejaba caer su vara, relajaba su cuerpo y giraba de nuevo lentamente en su breve órbita.

Suspendido en la blancura, con el aliento creando una nube de bruma ante su rostro en el frío aire, descendiendo mano sobre mano, con Borros ligeramente por encima de él a un metro de distancia, Ronin recordó bien la lección del cruol. Pero ahora el contexto se había alterado, pequeños esquemas se habían entrelazado con otros esquemas hasta que, como cuando uno retrocede un paso para ver toda la configuración, empieza a emerger una imagen general, diferente, inesperada.

—Mi querido muchacho, por supuesto que te odian.

La voz era intensa y vibrante pero con algo más que un asomo de falsa modestia, tan desarmante como espuria.

—En realidad, es completamente comprensible.

La Salamandra, el senseii, el Maestro de Armas del Feudofranco, estaba de pie en la entrada del espartano cubículo de Ronin. No había pasado mucho tiempo desde que habían soltado a Ronin del cruol y le habían dicho que regresara a sus aposentos.

Ronin fue a ponerse en pie pero un seco movimiento, una agitación de la amplia muñeca de la Salamandra, lo detuvo.

—Siéntate, mi querido muchacho, por favor. Ciertamente te has ganado el privilegio. —La voz fluyó densa, melosa, en el aire.

La Salamandra, una figura inmensa, iba vestido informalmente con una camisa carmesí, cortada de tal forma que ocultaba astutamente la extensión de su auténtica masa, pantalones negros y botas altas del mismo color pulidas hasta una brillante perfección. Su intenso pelo negro estaba peinado hacia atrás a lo largo de su cráneo como las alas de alguna sorprendente ave de presa. Sus gruesas cejas y los altos pómulos conseguían acentuar de una forma insondable los grandes ojos de ónice, ovalados, y tan duros y opacos como la piedra.

Entró en la habitación y pareció encoger de tamaño, como si se acomodara a sus alrededores. Miró a Ronin sin parpadear.

—No eres feliz aquí, mi querido muchacho. —No era una pregunta—. Quizá se deba a que crees que no tienes amigos.

—Sí —dijo Ronin inadvertidamente—. Todos los estudiantes me odian.

La Salamandra miró a Ronin con ojos velados y sonrió sin calor.

—Pero por supuesto eso es cierto, y debería complacerte enormemente. A mí me complace. —El rostro de Ronin reflejó su sorpresa, pero la Salamandra lo ignoró—. Tú eres el mejor, mi querido muchacho; eres sin discusión el mejor estudiante que he entrenado nunca. Y ahora nadie puede tocarte, ningún estudiante, ningún espadachín. Oh, sí —se echó a reír ante la expresión del rostro de Ronin—. Eso es completamente cierto. Estás tan por encima de ellos como yo estoy por encima de ti. —Su risa adquirió una cualidad maníaca.

Ronin fue agudamente consciente del cumplido. Le desconcertó antes que deleitarle. La reacción fue totalmente inexplicable.

El puño de la Salamandra se cerró, y sus anillos captaron la luz en breves explosiones de color. Se inclinó ligeramente hacia adelante, su voz menos oratoria ahora, más personal.

—Te odian, mi querido muchacho, porque eres mejor que ellos, tienes el talento que ellos querrían poseer, y no descansarán hasta que te superen en Combate. —Su risa fue un ladrido de emoción—. ¡Bien! Porque eso también sirve a mis propósitos. Mis espadachines tienen que ser los mejores del Feudofranco. —Se tocó el pecho, un gesto dramático que sin embargo consiguió revestir con una cierta grandeza—. ¿Acaso no soy único entre todos los saardins, el senseii? Es un honor. ¿Qué saben los otros saardins de eso? —Su voz bajó de volumen y ganó en intensidad—. Sólo saben pelearse entre sí, luchando por el poder. —Echó la cabeza hacia atrás y apretó fuertemente los ojos, luego los abrió de pronto, empalando a Ronin con su implacable mirada—. No comprenden el significado de la palabra «poder». —Se detuvo bruscamente, dándose cuenta de que había revelado más de lo que había pretendido—. Es el honor —dijo— lo que hay que realzar siempre. —Avanzó hacia Ronin—. Tienes que comprender totalmente esto.

Se sentó en la delgada cama.

—Pero tú, mi querido muchacho —una muy enjoyada mano rozó suavemente el brazo de Ronin—, también sirves a mis propósitos. He trabajado mucho e intensamente para convertirte en un espadachín sin rival entre todos los saardins del Feudofranco. Mañana entrarás en la Sala de Combate por última vez como estudiante. —Su voz reflejó una nota temblorosa de triunfo que no se molestó en ocultar—. Sorprenderás a los Instructores que estarán allí para juzgarte, y luego, cuando hayas emergido del Combate como un espadachín, el más espléndido espadachín del Feudofranco, mientras los Instructores y los saardins estén todavía discutiendo entre ellos sobre tus habilidades, entonces regresarás aquí para ser mi chondrin.

Una quietud se apoderó de la habitación, tan absoluta como el vacío. Durante un tiempo lo dominó todo y luego, muy lentamente le pareció a Ronin, los pequeños sonidos de fondo del Nivel regresaron a sus oídos, derivantes voces masculinas, el reconfortante golpetear de las suelas de unas botas contra el suelo de madera, el distante resonar metálico de la práctica de Combate, sonidos que abarcaban el contexto medioambiental de su vida desde hacía tanto tiempo. Cambiados ahora, esos sonidos llegaban a él tan duros y quebradizos y carentes de significado como si, de repente, se encontrara en un mundo alienígena, preguntándose exactamente cuánto tiempo llevaba allí. Y, mirando a aquellos brillantes ojos de obsidiana tan cerca de los suyos, no lo supo en absoluto.

Se dejaron caer en silencio en el vacío, utilizando de tanto en tanto martillo y púas para conseguir asideros a lo largo de la agreste cara del risco o para rodear alguna sección infranqueable por otro lado. Tuvieron la impresión de que descendían durante horas, a través de la bruma y las pequeñas nevadas como tormentas de asfixiante polvo arrojadas contra ellos por intensas corrientes ascendentes. No se detuvieron ni para descansar ni para comer, engullendo ocasionalmente puñados de nieve para calmar su sed, sin parar en ningún momento el descenso.

La urgencia de Borros se había vuelto contagiosa. Para Ronin era quizás el hedor de la monstruosa criatura, arrastrándose aún en sus fosas nasales, lo que había cortado finalmente la tensa cuerda de su pesar, hasta entonces tan crudo y doloroso como un nervio expuesto, y que ahora le permitía enfocarse en la razón para aquel viaje. Había ido a la Ciudad de los Diez Mil Senderos urgido por Borros. El mago estaba convencido de que una terrible amenaza iba a engullir el mundo de los hombres. Quizá Ronin sólo le creyera a medias cuando efectuó el primer viaje, pero después de encontrar a Bonneduce el Último y a Hynd, después de las batallas con la cosa que había matado a G’fand, había sentido dentro de sí un tipo peculiar de confirmación personal de lo que Borros le había dicho. Y el viaje se había visto coronado por el éxito. El mago le había enviado en busca de un antiguo pergamino, que Ronin había encontrado en la casa de dor-Sefrith, reputadamente el más famoso y temido mago de la legendaria isla de Ama-no-mori, ahora no más que montones de cuarteadas piedras y mampostería en el fondo de algún lejano mar, meditó Ronin. Lástima. Pero ahora tengo el pergamino, y Borros me ha dicho que es la clave para detener esta inhumana amenaza. Sonrió para sí mismo. Pese a los esfuerzos de Freidal, pese al intento de interferencia de la Salamandra, sólo yo tengo el pergamino. Contempló el delgado rostro tenso y demacrado por la fatiga, el enfermizo tono amarillento a la decreciente luz. Todavía tengo que decírselo. Eso le hará sonreír. Y cuando descubramos lo que dice, podremos regresar.

De hecho Ronin regresó de la Sala de Combate convertido en un espadachín. Como la Salamandra había predicho correctamente, había asombrado a los Instructores y a los saardins, que nunca habían visto una habilidad y una velocidad como aquéllas en Combate. Su excitada charla lo puso enfermo. Sin embargo, en una importante decisión, la Salamandra se equivocó.

Ronin regresó Pozoarriba hasta el Nivel de los senseii en absoluto excitado. No había tenido dudas acerca de su habilidad, y en consecuencia no sintió ninguna emoción en particular cuando llegó la hora de su Prueba. Por el contrario, tuvo la sensación de que la Salamandra se había demorado con él, retrasando las cosas, posponiendo una y otra vez la fecha de su Prueba. Mentalmente, estaba preparado desde hacía muchos signos. Ahora le parecía que la fecha en sí significaba más para la Salamandra que la propia Prueba.

La Salamandra lo aguardaba en la Sala de Combate. Su enorme figura estaba envuelta en ropas ceremoniales negro azabache. Su pelo estaba recién peinado y aceitado, y el abanico que podía esgrimir tan diestra y tan fatalmente como una espada o una daga asomaba de su ancho cinto escarlata. Llevaba una espada en su cadera izquierda, enfundada en una vaina normal de plata labrada con punta de ébano, intrincadamente tallada en forma de un lagarto rampante sobre un lecho de llamas negras.

A ambos lados, empequeñecidos por su masa, había dos de sus espadachines. Uno de ellos sujetaba las bandas que descendían oblicuamente desde el hombro izquierdo a la cadera derecha cruzando el uniforme de todo chondrin. Esas bandas eran de diferentes colores para identificar a qué saardin estaba vinculado el chondrin. Las bandas de los espadachines eran negro sobre negro, los colores de la Salamandra.

En el momento en que Ronin vio las bandas tomó su decisión. Sabía muy claramente lo que debía hacer, para lo que había sido entrenado. Se detuvo delante de la Salamandra e hizo una ligera inclinación de cabeza, con su rostro convertido en una máscara, pensando: yo también sé lo que debo hacer. Había una gran tristeza en su interior. La Salamandra inclinó solemnemente la cabeza. Para Ronin era más que un Instructor de Combate, un senseii, un saardin. Pero Ronin no era todavía un hombre de su amo; no dejaría que nadie impusiera su voluntad sobre él, ese tiempo había pasado para siempre. Libre al fin, no se dejaría esclavizar dentro del complejo laberinto político de la sociedad del Feudofranco. Tenía su fuerza y su poder; no quería nada más.

—Ahora eres un espadachín —dijo formalmente la Salamandra. ¿Había un rastro de orgullo en su voz? Oh, seguramente no de la Salamandra—. A partir de ahora eres mi vasallo. Obedecerás mis órdenes; estarás sujeto a mi disciplina, mis ordenanzas y mi voluntad. Nadie más mandará tu brazo o tu mente mientras yo viva. A cambio, tendrás mi protección, el poder de mi oficio como saardin y mi poder como senseii del Feudofranco. Como honor te ofrezco las bandas de la Salamandra, saardin, senseii del Feudofranco, como mi chondrin, para aconsejar, defender y mandar a mis espadachines, para obedecerme.

El espadachín que sujetaba las bandas avanzó un paso.

—¿Aceptas las bandas de chondrin y sometes a mi tu brazo y tu mente?

—Salamandra —dijo Ronin roncamente—, no puedo.

—Ya no queda mucho camino —dijo Borros por encima del gritar del viento. Ronin miró hacia abajo. La bruma y la nieve se habían aclarado lo suficiente como para poder ver que a varios cientos de metros debajo de ellos la cara del acantilado cesaba su caída casi vertical y se convertía en una curvada ladera por la cual podrían descender andando el resto del camino hasta el mar de hielo.

La extensión estaba iluminada ahora por la débil luz plateada de la luna, cuyo moteado rostro colgaba grande y hambriento en un cielo de temblorosas nubes. Ronin miró hacia el óvalo, luego de vuelta hacia el mar de hielo, todavía lejos a sus pies.

Y siguieron descendiendo, aunque el cansancio se estaba apoderando de ellos como un tornillo que apretara y apretara.

Finalmente sería su rostro lo que permanecería para siempre en la memoria de Ronin. Durante un instante, un destello tan breve que quizá tan sólo Ronin pudo captarlo, la aparentemente impenetrable fachada del decadente y casi aburrido Maestro de Armas, refinada y pulida a lo largo de tantos años, pareció cuartearse y, como el embate de la cascada de un manantial enviando arcos iris a la luz, toda una gama de emociones pareció cruzar su rostro. Fueron cubiertas tan rápidamente que Ronin ni siquiera pudo estar seguro. ¿Vio tristeza, shock, furia, dolor? Todo ello, creyó captar Ronin. Estaba demasiado centrado en aquellos momentos en lo que tenía que hacer como para comprender el significado de todo aquello.

—¡No puedes! —aulló la Salamandra—. ¿No puedes? ¡Debes! ¡No puede ser de ninguna otra forma! —Empalando todavía a Ronin con su furiosa mirada, adelantó una mano, aferró las bandas de chondrin, las agitó ante Ronin—. ¡Te burlas de esta confianza! ¡Como te burlas de mí! —Su rostro estaba enrojecido, y un hilillo de baba resbaló por la brillante superficie de sus húmedos labios. Arrugó las bandas y las arrojó al rostro de Ronin. Ronin se sintió incapaz de moverse o de hablar.

El enorme rostro tembló ante él.

—¿No puedes? Ni siquiera comprendes el significado de esas palabras. —Alzó un enorme puño—. Vi en ti lo que nadie más supo ver, aquello a lo que tú mismo estabas ciego. Fue mi visión la que te creó, mis ideas las que te modelaron en el más espléndido espadachín del Feudofranco. —Su voz había aumentado en volumen y fuerza; ahora todo él se estremecía como si en su interior rugiera una feroz tormenta—. ¡Te entrené, te acepté, te ofrecí el más alto honor! —Avanzó hacia Ronin—. ¡Y me escupes en la cara! —La voz era un chillido ahora, que resonó en las altas paredes. Bruscamente le abofeteó con el dorso de la mano, un movimiento tan rápido que Ronin no hubiese podido reaccionar ni aunque hubiera querido. Pero tampoco deseó hacerlo; sabía con una estremecedora finalidad que si se movía era hombre muerto.

El golpe le alcanzó en pleno rostro, y los anillos desgarraron su mejilla. Fue un gesto de desdén que casi le dolió más que la enorme fuerza del golpe, más que los surcos abiertos en la piel de su mejilla. Esos terminarían curando.

—Tú no lo entiendes. ¡No sabes nada de honor! —La Salamandra gritó las palabras como si de algún modo le quemaran. Luego golpeó a Ronin de nuevo, y una tercera vez, con su mano convertida ahora en un apretado puño, llorando de rabia porque Ronin no caía, no retrocedía, no respondía—. ¡Cómo te atreves! ¡Cómo te atreves! —Una letanía de humillación. Golpeando a Ronin. Ahora sus espadachines intentaron contenerle. Los sacudió apartándolos de su lado como si fueran gotas de agua.

—¡Apartaos de mí! —gritó—. ¡Marchaos de aquí! ¡Fuera! —Se alejaron obedientes de su presencia.

Golpeó de nuevo a Ronin, aullando «¡Aaahhh!» más allá de cualquier habla coherente, tambaleante, irracional, inhumano.

Llevó unos gruesos dedos a su cinto, agarró su abanico, dispuesto a abrirlo, a desplegar su filo mortal, tan afilado como una guillotina. Luego se detuvo, respirando afanosa e irregularmente.

—No —jadeó—. No. Eso sería demasiado fácil. —Su mano se retiró vacía, se dio la vuelta y se tambaleó hacia la puerta.

Ronin permaneció de pie en el centro de la Sala de Combate, escuchando el susurrar de su afanosa respiración como el golpear de una salvaje resaca sobre una desolada orilla, su cabeza y su torso en llamas con un pulsante dolor que tan sólo sentía débilmente, y pensó: Ahora ambos estamos avergonzados.

—¿Y ahora qué? —quiso saber Borros.

Giraron en el aire. A unos veinte metros a sus pies les hacían señas las laderas inferiores del risco. Pero se hallaban, literalmente, al final de sus cuerdas.

—Hemos hecho corto —dijo el mago. Pateó la cara rocosa para detener su girar; sólo consiguió empeorarlo.

—Deje eso —dijo Ronin—. Relaje el cuerpo.

—No me quedan fuerzas —exclamó lastimosamente Borros—. Estoy agotado.

—Entonces ahorre su aliento —dijo Ronin razonablemente. Miró de nuevo hacia abajo. A la incierta luz, mientras densas nubes cruzaban la pálida faz de la luna, apenas pudo distinguir la sábana de nieve nueva que cubría la parte superior de la ladera. Pero ¿cuál era su profundidad?, se preguntó. Tomó el pequeño martillo de su cintura y lo dejó caer. Golpeó la nieve y desapareció. Soltó la bolsa de púas y la dejó caer también. Golpeó la nieve cerca del lugar donde había caído el martillo y desapareció también. Sólo quedaba por hacer una cosa, pensó. Y soltó la cuerda.

Oyó un grito que lo confundió momentáneamente, y luego estuvo dentro de ella, debajo de ella, su peso por encima de él, y no pudo respirar, y la negrura fue una masa asfixiante a su alrededor, encima de él, pero empujó hacia arriba, tensándose y arañando, y salió a la superficie, e inhaló el helado aire a grandes bocanadas. Sintió hielo y roca debajo de sus pies.

El grito le llegó de nuevo, y supo que era Borros.

—Muy bien, Borros —gritó, haciendo bocina con las manos ante su boca—. Estoy en la nieve debajo de usted. ¿Puede oírme?

El sollozar del viento.

—Sí.

—Déjese caer. La nieve amortiguará su caída.

—Tengo miedo.

—Cierre los ojos y suelte la cuerda.

—Ronin…

—¡Que el Helor lo confunda! ¡Hágalo!

Oyó el sonido contra la capa superior de nieve y ya se estaba moviendo, usando el sonido además de la vista como referencia, tan rápido como pudo hacia el lugar. Pero la profunda nieve tiraba de él y jadeó, pensando en el agotamiento del mago, sabiendo que tenía que liberarlo muy rápidamente o se asfixiaría.

La ondulante extensión de nieve era blanquecina a la luz de la luna. La cruzó, agotado él también, y tropezó, y cayó de bruces en la nieve, e instintivamente se alzó con las manos, hundiéndose más profundamente en ella. Entonces su cerebro empezó a funcionar de nuevo y esta vez empujó con los pies y las rodillas contra el hielo y estaba de nuevo en pie. Localizó la oscuridad del agujero, fue hasta él y cavó fuertemente, paleando con desesperación con los dedos, sintiendo finalmente el cuerpo como un peso muerto, y tiró de él hacia arriba con todas sus fuerzas, izando un peso que parecía excesivamente pesado, sintiendo que el tiempo se deslizaba debajo de él, intentando que sus dedos no resbalaran.

Borros salió lentamente a la superficie como un antiguo galeón sumergido bajo un mar reluctante a ceder su presa, y tan pronto como la cabeza apareció al aire libre Ronin la abofeteó. El mago tosió y escupió, y semifundido hielo resbaló por entre sus labios que se agitaban lentamente. Ronin lo puso en pie.

—Estoy bien —susurró Borros, con voz tan baja que hubiera podido pasar por un gemido del viento—. Estoy… —se atragantó, se recuperó, inhaló profundamente por primera vez—, estoy bien.

Ronin paleó nieve con las manos, haciendo una poco profunda depresión a lo largo del borde de la ladera justo debajo de la vertical cara del risco, una implacable pared que alzaba negras sombras, parecía, a los dominios del trémulo cielo. Lo bastante profundo como para que se acurrucaran en él, tomando un respiro de la constante mordedura del aire y la escarcha mientras descansaban. Borros intentó extraer varios pequeños paquete de su traje, pero sus manos temblaban demasiado y fue Ronin quien tuvo que sacarlos y dar de comer a Borros mientras él también comía algo.

Avanzaron aturdidamente por la uniforme ladera, hacia abajo, siempre hacia abajo, con el viento lanzando la derivante nieve contra sus rostros mezclada con afilados cristales de hielo mientras la temperatura descendía. Sus labios estaban cubiertos de escarcha y sus cejas y pestañas orladas de hielo. Debajo de sus capuchas sus mejillas estaban ya ateridas. Pero siguieron avanzando penosamente, y cuando Borros cayó Ronin se inclinó y lo alzó, un peso insignificante ahora. Medio lo arrastró, tambaleante, a lo largo de la pendiente, luchando contra el freno de la nieve, sordo al viento y luego ciego a la noche, con sólo el instinto animal haciendo que alzara un pie detrás del otro, hacia adelante, siempre hacia adelante…

El primer pensamiento fue el calor, y recordó las llamas temblando y los troncos crepitando y el alegre resplandor naranja. Intentó acercarse al calor y no pudo moverse. Comprendió a través de una densa bruma que algo no iba bien. Un lado de su rostro estaba caliente y… Se dio cuenta con un sobresalto de dónde estaba, de que se hallaba tendido boca abajo sobre la nieve. Se levantó con infinita lentitud, centímetro a centímetro, hasta que se sentó. Finalmente se tocó la mejilla y descubrió que estaba aterida.

Incluso entonces, cuando se le ocurrió dentro del contexto de la realidad que podían morir, no cedió al pensamiento. Se puso sobre manos y rodillas, vio a Borros tendido a su lado. Estaba mirando hacia el lugar de donde habían venido, lejos en la distancia, a la sólida roca del abrumador risco del que habían descendido.

Intentó ponerse en pie y resbaló, y se deslizó de barriga unos metros hacia abajo. Necesitó unos instantes para darse cuenta. Luego miró hacia abajo, olvidados de pronto el congelante frío y el intenso mordisco del viento. Adelantó las manos, tanteó el suelo.

Liso.

—Borros —llamó con voz seca y cuarteada.

Liso y llano y duro.

—¡Borros!

Y volvió su rostro, luego su cuerpo, hasta que estuvo mirando hacia el sur y contempló la enorme y resplandeciente extensión del mar de hielo.

—¡Lo hemos conseguido!

El calor ascendió por sus brazos desde la punta de sus dedos hasta sus hombros. La imagen de la llama, danzando perezosamente desde detrás de la pequeña rejilla, era hipnótica. Las suaves oscilaciones, el blando crepitar, eran soporíferos. Frente a él Borros ya estaba dormido, vencido por su absoluta fatiga. Ronin sintió el rápido movimiento bajo él, supo que el sueño estaba casi allí. Casi.

Habían descendido insensatamente la última serie de bajas laderas hasta el borde mismo del mar de hielo sin darse cuenta de ello. Y allí, en su orilla, se habían derrumbado.

Al principio Ronin creyó que Borros deliraba cuando lo había revivido y el mago le dijo al fin el secreto de la supervivencia sobre el mar de hielo. Imposible. Pero Ronin estaba aprendiendo ya a ignorar esa palabra, porque había pasado por tantas situaciones aparentemente imposibles, visto tantas escenas sorprendentes, se había visto obligado a reajustar tantos de los conceptos que le habían enseñado originalmente, que aquello no fue más que una reacción momentánea. Y también era su única esperanza de supervivencia sobre la formidable superficie del mundo; no perdió el tiempo en inútiles preguntas, empezó a buscar.

Fue más fácil de lo que hubiera imaginado nunca. Apenas a un millar de metros de donde habían caído, halló la pequeña lengua de tierra que Borros le había asegurado que estaría allí. Rematada con un montículo de nieve muchas veces más alto que cualquier área cercana, penetraba en el helado mar. Y ahora empezó a cavar febrilmente.

La luz de la luna, pálida y resplandeciente contra la lisa superficie de platino del hielo, le reveló lo que Borros le había dicho que desenterraría.

Pese a todo fue un shock, una corriente como un relámpago recorriendo su cuerpo y anulando momentáneamente el frío. Empezó a cavar más fuerte ahora que la silueta había quedado al descubierto, y finalmente acabó y se volvió y pasó un musculoso brazo por la espalda del mago para sostenerlo, a fin de que ambos pudieran mirar juntos.

La bruma se había alzado, difundiendo la monocromática luz, pero encima la luna aparecía en todo su esplendor, con su intermitente cobertura de nubes galopando hacia el oeste. Pero no eran conscientes de este detalle mientras miraban allí de pie, cautivados por la imagen que se alzaba ante ellos.

Era aerodinámica. Larga y curvada, alzada sobre esbeltos patines.

—Una falúa —jadeó Borros, casi reverentemente—. No mentían. —Había lágrimas en las comisuras de sus ojos—. Durante años he leído y soñado y, cuando estuve seguro, me prometí a mí mismo que un día… —Sacudió la cabeza y las lágrimas cayeron a la nieve apilada del promontorio—. Pero ahora veo que no estaba seguro después de todo, que quedaba una duda. Hasta este momento. ¡Oh, Ronin, mírala!

Era una nave. Una nave de los hielos.

Subieron lentamente a bordo, exploraron la alta proa y toda su longitud hasta la baja popa: recorrieron la lisa cubierta, pasaron unos helados dedos por la parte superior de la baja cabina de popa que se alzaba justo por encima de la regala.

Bajaron, y hallaron estrechas literas con mantas dispuestas a lo largo del casco, y un objeto negro de metal oblongo en el centro de la cabina. Ronin tomó yesca y pedernal y, siguiendo las instrucciones de Borros, abrió la pequeña rejilla sobre bisagras de la parte delantera y prendió una llama. El fuego brotó al instante en su interior y Ronin, cerrando la rejilla, se sintió demasiado agradecido por el calor como para inquirir acerca de la fuente de combustible.

Depositó a Borros sobre una litera, le escuchó hablar durante un corto rato, luego volvió a cubierta. Tomó el mástil de su almacenamiento a lo largo de la borda de babor y lo colocó en su lugar justo a popa de la cuaderna maestra. Sujetó la verga, baja en el mástil. Luego saltó por la borda y retiró los calzos de metal que mantenían los patines en su lugar. Cuando los hubo liberado, volvió a bordo y desplegó la gran vela latina.

Hasta entonces el viento había descendido por la parte baja de las laderas y se había adentrado en el mar, soplando en sus rostros. En un momento determinado cambió y, tras adquirir velocidad, ahora soplaba casi directamente hacia el sur. Ronin, tras hacer un último ajuste al aparejo, pensó: Ya no hay nada más que hacer. Borros me asegura que no necesitamos montar guardia toda la noche, que el avance con la vela es seguro. ¿Lo sabe realmente? Me lo pregunto.

En aquel momento se produjo un poderoso bandazo y, cuando la vela atrapó el viento, la nave, libre ahora en su pista de hielo, entró en el mar de hielo.

Ronin, agotado y no preparado, cayó sobre la cubierta. Avanzando cautelosamente hacia popa, sujetó la rueda del timón y la fijó siguiendo las instrucciones que le había dado Borros. Avanzaron por el hielo en dirección sur, con el fuerte viento hinchando la vela, empujándoles. Miró hacia adelante por un momento, pero la luna había desaparecido detrás de veloces nubes y se estaba alzando una nueva bruma. No había nada más que hacer. Con una última comprobación del aparejo, fue abajo.

Durmió.

—Hoy es mañana por la noche.

Alguien había encendido una pequeña lámpara que colgaba de un travesaño en el bajo techo de la cabina. Se bamboleaba con el movimiento de la nave, y las sombras parecían huir en las mamparas.

—¿Qué? —dijo con voz densa.

A través de las redondas portillas de cristal en las mamparas a ambos lados vio que todavía era oscuro. El interior era cálido y confortable, y cerró los ojos con un suspiro.

—Hemos dormido toda la noche —dijo Borros desde su litera al otro lado de la cabina— y durante todo el día siguiente. —Sonrió débilmente—. Me levanté una vez y era casi el anochecer, así es como lo sé. Subí a cubierta y descubrí que el viento había cambiado ligeramente. Avanzábamos más hacia el este de lo que deseaba, por todo lo que pude decir, puesto que el sol se pone aproximadamente por el oeste, así que fijé de nuevo el timón. —Se puso cuidadosamente en pie. Parecía delgado, demacrado—. ¿Tienes hambre? —Ronin abrió los ojos.

Comieron vorazmente de las reservas de la nave; concentrados con sabores poco satisfactorios, pero que llenaban el estómago. Bruscamente recordó la ardiente sensación helada en su rostro pero, al alzar la mano, no pudo sentir ninguna señal de quemadura o incomodidad.

—Los antiguos anticiparon también esa posibilidad —dijo el mago—. Encontrarás un paquete del ungüento en uno de los bolsillos de tu traje. Cuando desperté ayer, utilicé el mío para los dos. —Sonrió casi como disculpándose—. No vi la necesidad de despertarte. —Se tendió en su litera, como si el hablar lo hubiera debilitado.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Ronin.

El mago alzó una fina mano.

—Sólo que… me tomará algo más de tiempo que a ti recuperarme. —Sus labios se curvaron de nuevo en una acuosa sonrisa—. Las desventajas de la edad, ¿comprendes?

Ronin se volvió hacia un lado.

—Tengo una sorpresa para usted —dijo.

—Ah, bien. Pero primero tienes que contarme tu viaje a la Ciudad de los Diez Mil Senderos. —Ronin volvió la vista hacia él a tiempo para ver el pesar en sus ojos. Sacudió lentamente la cabeza—. Lo siento tanto, Ronin. Te envié a una búsqueda que era una locura, algo imposible…

—Pero…

—Me dijeron lo de G’fand…

—Ah. —Sintió su corazón tan frío como el hielo—. ¿Lo hicieron?

—Sí. —Hizo una mueca—. Formó parte de mi tratamiento. Freidal ya me había sometido y una tortura física tan prolongada… —sus dedos buscaron inconscientemente su frente, allá donde Ronin había visto antes las terribles marcas de los puntos Dehn— para intentar extraerme lo que sabía de la Superficie, que creyó que era el momento de cambiar de táctica. Supo durante todo el tiempo que yo te había enviado a la Ciudad de los Diez Mil Senderos y hubiera podido detenerte en cualquier momento…

—Deseaba ver con qué volvía yo, puesto que no había podido quebrantarle a usted.

Pero Borros no estaba escuchando; estaba recordando.

—Era tan listo, ¡el Helor se lo lleve! Vino y les dijo que pararan; me dio agua y me dejó descansar. Dijo que yo había pasado por todo aquello y que no había cedido; que era inútil que intentara alguna otra cosa. Él…, dijo que me admiraba —su voz se hizo temblorosa—, que tan pronto como me hubiera recuperado era libre de marcharme. —Pasó una frágil mano por delante de sus ojos como si el gesto pudiera bloquear la pesadilla que se desarrollaba en su mente y que, compulsivamente ahora, brotaba por su boca.

»“Oh, por cierto”, dijo, como si fuera la última cosa que pasara por su cabeza, “hemos detenido a Ronin. Acaba de regresar al Feudofranco después de efectuar una salida no autorizada. Le hemos preguntado muy educadamente dónde había ido, después de todo es un asunto de Seguridad. La seguridad del Feudofranco se halla en juego; si él puede salir, otros pueden entrar. Así que entenderás que tenemos que averiguar dónde fue y por qué. Es un asunto de la máxima importancia”. Freidal suspiró. “Pero hasta ahora se ha mostrado reacio a comunicárnoslo. Se niega, Borros, a cumplir con su deber con el Feudofranco. Comprenderás lo que hay que hacer ahora”. Lo comprendía, por supuesto; pretendía usar el Dehn contigo. «Sus acciones no respetuosas no me dejan otra elección, Oh, sí’ dijo entonces, “casi lo olvidé. El joven que le acompañaba, un erudito, creo, G’fand…, resultó muerto. Es una lástima, pero los eruditos no son esenciales para la estabilidad del Feudofranco”.

Borros se agitó incómodo en su litera, pero no pareció hallar alivio. Sus ojos todavía seguían vueltos hacia dentro.

—Freidal se puso furioso de que yo no me derrumbara entonces, como había esperado, así que —el delgado cuerpo del mago se estremeció— hizo entrar a Stahlig. Hizo que sus daggams arrastraran a Stahlig hasta situarlo delante de mí. Alguien me sujetó la cabeza de modo que no pudiera volverla hacia ningún lado; me golpearon cuando intenté cerrar los ojos. —Alzó la cabeza, con su estrecho cráneo brillando como hueso viejo, los ojos sin lustre—. Cuando Stahlig me miró…, nunca he visto tanto terror escrito en el rostro de un ser humano. —Dejó escapar un suspiro, y todo brotó de su interior—. Freidal le dijo: ¿Qué es lo que más temes, Stahlig? ¿La pérdida de tus pies? ¿Te gustará arrastrarte por el Feudofranco sobre tus rodillas? Quizá tus ojos. ¿Temes la oscuridad? ¿No? Entonces puedo romperte la espalda; dejarte con vida, vivo e inmovilizado». Y, viendo la expresión en los ojos de Stahlig, continuó: «Eso sería lo más adecuado, ¿no? Tu amigo Ronin dejó a mi hombre Marcsh con la espalda rota. Pero tú ya sabes eso, tú trataste a Marcsh. Quedarás totalmente incapacitado; tendrán que alimentarte y limpiarte como a un bebé».

El viento, ahogado en parte por las mamparas de la cabina, gemía lúgubremente, ahogando por el momento los suaves sonidos raspantes de los patines deslizándose rápidamente sobre el hielo, como si ellos también fueran testigos del horror que había conjurado el mago.

Borros apoyó la cabeza entre sus manos.

—Al final —susurró, con una voz tan suave que fue como el fantasma de un suspiro—, Stahlig murió de miedo.

Durante un tiempo hubo silencio, roto tan sólo por el gemir y el ocasional crujir del aparejo arriba en cubierta. Ronin se echó hacia atrás en su litera e intentó no pensar en nada, pero su cerebro ardía y se levantó y subió en silencio la corta escalerilla vertical.

La pequeña nave avanzaba a través de las brumas de la noche, siempre hacia el sur. Ronin, en cubierta, no podía ver nada excepto las confusas sombras del hielo que se deslizaba bajo la embarcación. Había un fuerte viento que los propulsaba, y se afanó en aprender los fundamentos de aprovecharlo al máximo, trabajando con el aparejo para mantenerse firmemente en su rumbo.

Fue a popa y liberó el timón, gobernando la nave manualmente por un tiempo, dejando que las vibraciones fluyeran de sus manos a su cuerpo en una especie de imaginaria marea. El interminable y suave arar de los patines arrancando una delgada capa de hielo y lanzándola en un breve surtidor hacia los lados y hacia atrás daba la sensación de un compañero espectral.

El viento tensaba la vela. El tiempo estaba cambiando, el aire era más húmedo, más denso que antes y, a causa de ello, el frío parecía más intenso, y se arrastraba por debajo de la piel a la carne y al sueño. Finalmente Ronin volvió a fijar el timón y, con un último y profundo suspiro, fue abajo.

Borros estaba tendido en su litera, mirando hacia arriba con ojos vacíos.

—La sorpresa, Borros —dijo Ronin suavemente—. Todavía no le he dicho lo que era.

—Hum.

—¿Recuerda por qué me envió a la Ciudad de los Diez Mil Senderos?

—Por supuesto, pero… —Se sentó tan bruscamente que casi se golpeó la cabeza contra el techo. El color había regresado a su amarillento rostro—. No querrás decir que… —Finalmente una luz se encendió en sus ojos—. Pero Freidal te capturó y…

—Y también la Salamandra; sus hombres me liberaron de Seguridad. —Una helada sonrisa hendió el rostro de Ronin.

La boca del mago se abrió en silencio.

—¿Y?

Entonces Ronin se echó a reír, por primera vez en muchos ciclos.

—¿Y? ¿Y? Freidal no encontró nada, aunque se sintió justificablemente curioso acerca de esto —alzó su extraño guantelete—, y la Salamandra no tuvo tiempo de averiguar nada…

—¿Estás diciéndome que realmente hallaste el pergamino? Ronin, ¿lo tienes? —Borros avanzó excitado hacia él.

Ronin extrajo su espada, sujetó la empuñadura y la hizo girar tres veces. Se separó del resto. De dentro de su hueco interior extrajo suavemente el pergamino de dor-Sefrith. Se lo tendió al mago, que lo abrió delicadamente y se lo quedó mirando, respirando fuertemente.

—Lo has encontrado ¡Oh, Ronin…!

Dio a Borros un cierto margen de tiempo antes de decir:

—Ahora tiene que contarme lo que dice y por qué es tan importante.

Borros alzó la vista, con la llama de la oscilante lámpara reflejándose en sus ojos, volviéndolos incoloros.

—¿Sabes, Ronin? —dijo con voz cansada—. No lo sé.

Hubo un tiempo —realmente podía obligarse a recordarlo, allá en el oscuro y nuboso pasado, aunque raras veces deseaba hacerlo— en el que Stahlig, el sanador, no formaba parte de su vida.

Se había caído por un tramo de escaleras, medio se había asfixiado entre restos y cascotes. Explorando. Cuando había llegado a un descansillo, algo se había lanzado contra él en su camino, con sus diminutas uñas cliqueteando industriosamente, y él había perdido el equilibrio y caído por el Pozo.

Puede que no se hubiera hecho daño si la caída hubiera sido limpia. Pero se había golpeado contra una viga derrumbada, retorcida y roja, y su pierna había chocado de lado allá donde se apoyaba inclinada contra la pared exterior. Quizá perdió el sentido a causa del dolor. Finalmente fue al curandero del siguiente Nivel, cojeando y arrastrándose porque no había nadie allí que pudiera ayudarle.

Tenía la pierna izquierda rota, pero era joven y fuerte y Stahlig conocía su oficio. Era una rotura limpia, y con el blanco extremo del hueso asomando por la desgarrada carne parecía peor de lo que de hecho era. El hueso se soldó perfectamente, pero eso resultó secundario para él. Stahlig no dejó de hablarle mientras se ocupaba de su pierna. Eso fue lo que le interesó, le intrigó, lo que en definitiva hizo que regresara a las habitaciones médicas de Stahlig siempre que podía. El curandero no tenía ninguna razón para tratar a Ronin de una forma especial, pero lo hizo, reconociendo en alguna parte dentro de él un potencial que otros no tenían.

Se hicieron amigos y la razón no importó en absoluto, al menos no a ninguno de ellos. Lo cual no significaba que eso pasara desapercibido en algunos lugares del Feudofranco, fuera anotado, registrado y archivado para futuro uso.

Nos aceptamos el uno al otro, pensó Ronin mientras la nave se balanceaba debajo de él. Y ahora te has unido a tantos otros que me han conocido y a causa de ello han muerto.

Fuera el viento estaba aumentando, pulsando en el cordaje una lúgubre melodía.

—¿No lo sabe? —hizo eco Ronin sin ninguna emoción—. ¿Qué me ha hecho?

Borros volvió a colocar el pergamino en su escondite en la empuñadura de la espada de Ronin. Se frotó los ojos.

—Siéntate —dijo, y apoyó una mano en el hombro de Ronin—. Siéntate y te diré todo lo que sé.

—En los tiempos antiguos, cuando el mundo giraba más rápido sobre su eje y el sol ardía con energía en el cielo, cuando las multitudes vagaban por la superficie de todo el planeta y, bajo sus pies, el suelo estaba formado por tierra fértil y llanuras de alta hierba y campos con hileras de plantas destinadas a la alimentación, verdes y doradas a la luz del sol, con áridos desiertos salpicados con flores de muchos colores, altas estepas barridas por el viento y cadenas de montañas azules por la bruma, cuando naves de altas proas de muchas naciones surcaban los mares en busca de comercio con nuevas tierras, entonces, Ronin, entonces éramos conocidos por otro nombre. Éramos científicos, y entonces nuestro trabajo era altamente empírico, nuestros teoremas surgían casi exclusivamente de nuestro cerebro. ¿Estás familiarizado con la palabra «empírico»? Ah, bien. La metodología era nuestra palabra clave, este estricto catolicismo una firme base sobre la que apoyar nuestro trabajo.

»Pero los tiempos cambiaron radicalmente y el mundo de los antiguos empezó a desaparecer. En aquel período intermedio, el mundo se vio sacudido por una progresión de cataclismos naturales. Los continentes se fragmentaron y se hundieron para ser reemplazados por otros, que surgieron humeantes de debajo de los hirvientes mares. Como muy bien podrás imaginar, mucha gente murió pero, quizá lo más importante, al mismo tiempo las leyes que hasta entonces habían gobernado el mundo de los antiguos fueron derribadas y destruidas. Otras surgieron en su lugar.

»Lo inconcebible había ocurrido; por qué medio es imposible de decir, como tampoco es del todo pertinente en este caso. De todos modos, cualquier registro formal que pudo existir de ese tiempo se ha perdido…, lo que queda no son más que fragmentos pertenecientes al mundo tal como era antes.

»Naturalmente, entre los vivos había numerosos científicos, pero estaban tan ligados a los fundamentos de su empirismo que, aunque resultaba claro para muchos otros que el mundo había cambiado irrevocablemente de tal modo que la antigua metodología ahora tan sólo funcionaba esporádicamente, los científicos se negaban a escuchar.

»Algunos miembros de esos otros, nacidos en el nuevo orden de cosas, consiguieron dar, porque no habían sido entrenados de la forma tradicional del hombre, el gran salto hacia adelante en su pensamiento. Ésos se convirtieron entonces en grandes magos, mientras exploraban nuevos métodos, hacían descubrimientos alquímicos, luego seguían senderos de hechicería, brillando como faros en la noche. Y su poder fue creciendo, y terminaron barriendo a los científicos, a los que ridiculizaron y de quienes se burlaron mientras los desacreditaban. Luego se echaron encima el manto de grandes señores, y haciendo eso perdieron de vista las metas originales de su creación. Irresponsablemente, empezaron a luchar entre sí por el territorio y el poder.

»El inevitable holocausto de sus peleas se extendió por todo el mundo. La destrucción fue terrible; su extensión floreció hasta alturas impensables. Mucha gente se refugió bajo tierra. La Ciudad de los Diez Mil Senderos nació de esta forma. Fue un intento de formar una sociedad pacífica compuesta por miembros de todas las naciones supervivientes.

»Pero entre la población de la Ciudad de los Diez Mil Senderos había tanto magos como científicos, y siempre estaban en guerra. Se dice que de todos los magos sólo dor-Sefrith de Ama-no-mori permaneció ajeno a todas las luchas, aunque ambos bandos buscaban desesperadamente su considerable poder.

»Del momento del holocausto en adelante, hubo por supuesto una disminución del conocimiento, y cada futura generación aprendió menos y menos, y finalmente, cuando incluso la larga neutralidad de dor-Sefrith dejó de mantener la incierta paz, estallaron las facciones, cavando túneles hacia arriba a través de la roca rica en minerales para formar nuestro hogar final, el Feudofranco, donde sólo quedaron residuos del conocimiento de cada bando.

»Nosotros nos convertimos en los nuevos magos, no científicos, no magos exactamente, debatiéndonos con los restos de la metodología de ambos, aprendiendo lenguajes muertos hacía mucho tiempo, retorcidas ecuaciones que no comprendíamos ni era probable que funcionaran bajo nuestras leyes actuales. Y aunque captábamos las hilachas de los antiguos conceptos, aunque de alguna forma conseguíamos reunir en un todo más o menos coherente la dispersa información, carecíamos de los recursos, nuestros neers estaban tan mal entrenados que ni siquiera eran capaces de reparar la maquinaria esencial del Feudofranco, y menos aún de construir para nosotros las máquinas que necesitaríamos…, de hecho de conseguir nada.

»La mayoría de los magos languidecieron hasta que emprendedores saardins empezaron a ver que poseíamos una limitada utilidad en la lucha por el poder en el Feudofranco. Entonces, uno tras otro, los saardins buscaron nuestra afiliación. Eso fue el final para nosotros. Desde nuestros nobles inicios, nos habíamos visto reducidos al nivel más bajo, diseñando proyectos para que los saardins incrementaran su poder.

»Les di la espalda y durante muchos signos ni siquiera puse el pie en sus Niveles. Pasé mi tiempo con los restos de los eruditos, en el Nivel veintisiete, estudiando de la mejor manera que pude la erudición del mundo antiguo, con la esperanza de poder recuperar para mí mismo algún parecido de mi herencia.

»Pero cuanto más leía, más me convencía de que éramos una raza agonizante, estrangulada en nuestra propia sangre mestiza, indolente, endogámica, incestuosa.

—G’fand sentía lo mismo —concluyó Borros.

—¿Conoció usted a G’fand? —preguntó Ronin.

—Oh, sí. Me ayudó enormemente en descifrar muchos de los antiguos códices. Había revelaciones en cada ciclo, pero todo era fragmentario, y demasiado a menudo los fragmentos que conseguíamos descifrar nos excitaban, sólo para descubrir más tarde que eran párrafos aislados, con sus principios y sus finales perdidos.

—Recuerdo —dijo Ronin— que cuando llegamos a la Ciudad se detenía en todas las esquinas para leer los glifos tallados en los edificios.

El mago asintió.

—Sí. Puedo imaginar su excitación. Una tal acumulación de conocimiento… —Tendió la mano debajo de su litera y extrajo unos concentrados alimenticios. Ofreció algunos a Ronin, que negó con la cabeza, luego se sentó y masticó pensativamente durante un rato.

»Un día —dijo, y su voz adquirió una cualidad lejana— tropezamos con un manuscrito en muy mal estado. Era terriblemente antiguo, y estaba tan reseco que necesitamos más de tres ciclos para limpiarlo cuidadosamente lo bastante como para poder empezar a leer los glifos y restablecer los caracteres perdidos. Entonces G’fand se puso a descifrarlo, y yo perdí interés mientras me implicaba en un proyecto propio. Varios ciclos más tarde acudió a mí diciendo que no podía llegar a ninguna parte con aquello; los glifos le eran totalmente desconocidos; no guardaban el menor parecido con ningún lenguaje que hubiera estudiado.

»Me eché a reír. “Bien, ¿qué puedo hacer yo?”, dije, “tú eres mucho mejor traductor que yo”. “No sé”, dijo, “pero ven a echar un vistazo de todos modos”.

»Los glifos que eran tan desconcertantes para él saltaron ante mí tan vividamente que tuve que ocultar mi sorpresa, y por una vez me sentí agradecido a mi peculiar entrenamiento. Porque aquel códice estaba escrito en uno de los lenguajes olvidados, y que yo había considerado supuestamente inútiles, que había aprendido cuando niño.

»El códice preveía un cambio drástico en las presumiblemente inmutables leyes de nuestro mundo. “Cuando los cimientos de nuestra ciencia se derrumben, entonces la voluntad del hombre temblará ante el auténtico poder. El orgullo es su ruina y no verá la llegada de su condenación hasta que ésta lo aplaste. El Dolman, una criatura de hechicería de un poder aterrador más allá de la comprensión del hombre, se lanzará contra la humanidad. El cambio de las leyes presagia su invasión. De hecho, es su invitación. Primero sus legiones, luego los makkons, finalmente el propio Dolman, vendrán a reclamar el mundo. Con ellos llegará la aniquilación”.

El viento fuera había crecido en intensidad, azotando la nave mientras avanzaba cruzando el mar de hielo. Sin embargo el sonido les parecía remoto, irreal, congelado en un pegajoso tiempo. Ninguno dijo nada por un tiempo. Luego Borros se levantó y, tras escuchar un momento, hizo un gesto hacia arriba.

—La vela.

Si la hubieran dejado más tiempo probablemente se hubiera visto reducida a jirones. Afortunadamente, consiguieron arriarla justo a tiempo. El viento, soplando frenéticamente desde el noroeste, azotó sus rostros, obligándoles a jadear en busca de aliento y volver la cabeza hacia un lado para eludir su impacto directo. Estaban ciegos en el pozo de la noche y sólo podían adivinar su dirección.

Abajo, soplaron sus manos formando copa y las acercaron al fuego, intentando calentar sus rostros. Ronin preparó comida para sí, y antes de que hubiera terminado de comerla Borros ya estaba dormido en su litera. Se echó en la suya y contempló la oscilante lámpara, pensando durante largo rato en el Dolman.

Debió de haberse adormecido, porque la próxima vez que miró a la cabina las portillas estaban iluminadas por un débil resplandor lechoso.

—El amanecer —susurró Borros, y se sentó—. Sale el sol. Pronto podremos desplegar de nuevo la vela.

En cubierta tuvieron su primera auténtica visión del mar de hielo desde que habían izado la vela. Ronin vio ahora por qué Borros no se había mostrado preocupado acerca de montar guardia durante la noche. En todas direcciones el hielo se alejaba de ellos llano y uniforme y oscuro. Ninguna elevación, ningún accidente alteraba su superficie. Y el horizonte no tenía límites, en ninguna dirección había el menor signo de tierra.

Al este, las nubes grises habían adquirido un color azafrán pálido mientras el sol iniciaba su viaje cotidiano a través de los cielos. El viento llegaba a ráfagas, y Borros se vio obligado a ir a popa para reorientar su rumbo.

Ronin miró hacia el sur, observando los jirones de las nubes amontonarse y rodar, arrastradas a través del cielo por los vientos altos. ¿Hay realmente gente aquí fuera?, se preguntó. ¿Tendrán el mismo aspecto que Bonneduce el Último? Se encogió de hombros y se atareó con el aparejo, apretando los nudos que se habían aflojado durante la noche.

El aire se volvió más pesado todavía, plomizo pese a la fuerza del viento, y hubo una ligera presión en sus oídos. Tomó un cuidado especial, avanzando por la agitada cubierta, recordando cómo había resbalado la primera noche, y mirando al viento espió los cúmulos púrpuras y negros amasados justo encima del horizonte en el cuadrante noroeste que anunciaban la inminente tormenta.

Un grito le hizo volver la cabeza hacia popa, pero no pudo ver nada extraño. Se dirigió hacia Borros, que señalaba ya hacia el norte.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ronin al llegar a su lado.

—Una nave. —Borros aferró el timón—. Siguiéndonos.

Ronin miró hacia popa pero no pudo discernir nada en toda la extensión del mar de hielo.

—La bruma la ha oscurecido ahora.

—Borros, ¿está seguro…?

—Es la hermana de esta nave —siseó el mago—. ¡Sí, el Helor se apodere de ella! La vi.

Ronin hizo girar a Borros para contemplar atentamente su rostro. Intentó ignorar el terror que lo crispaba como una serpiente.

—Olvídelo —dijo razonablemente—. Todavía está usted cansado. Vio lo que su imaginación quería ver. Ha pasado por mucho, pero ahora ya ha terminado todo. Freidal no puede seguir amenazándole. Es usted libre.

Borros miró brevemente hacia popa, hacia la niebla que se estaba acumulando allí.

—Recemos porque así sea.

Durante todo el día el viento se incrementó, ahora era un ventarrón cuyas grandes ráfagas giraban de una dirección a otra, empujándoles hacia el sur a una creciente velocidad. Ronin tuvo la impresión, mientras manejaba el cordaje, de que sus patines apenas tocaban el hielo, tan rápidamente se deslizaban por encima de la helada superficie. De tanto en tanto sorprendía a Borros mirando hacia popa, pero no dijo nada, manteniendo sus pensamientos para sí mismo.

Se maravilló ante la perfección de la embarcación. Contempló la pequeña vela de tormenta que habían desplegado cuando salieron a cubierta con la primera luz. Azotada por los fuertes vientos, tensada al límite, no se desgarraba. Estaba hecha de una tela distinta que la lona entretejida de la principal, más ligera, más flexible.

Durante mucho tiempo ninguno de los dos habló. Era esencial ahora que el timón y la vela fueran controlados constantemente debido a la repentina impredecibilidad de los vientos. Ronin manejaba la vela porque esto requería más fuerza. Pasó la mayor parte del tiempo manejando las cuerdas y mirando al frente, con un brazo rodeando el mástil de madera, sintiéndolo temblar, escuchando los rítmicos crujidos del aparejo, el suspirar de los patines contra el hielo, la desolada llamada del viento.

En aquellos momentos no pensaba en nada; el futuro sería como debía de ser. Pero un calor peculiar se derramaba sobre él en aquellos solitarios momentos contra la barnizada madera, contraequilibrando el tirón de las cuerdas, y absorbía la transmisión de su estremecida fuerza, su ductilidad que era la llave a la supervivencia en el mar de hielo. Lentamente se estaba formando un vínculo del cual quizá no era plenamente consciente todavía, como había ocurrido inevitablemente con muchos hombres, a lo largo de muchas eras, en mares demasiado numerosos para contarlos. Era un instinto arraigado quizás en algunos recuerdos ancestrales, si existían realmente tales cosas en este mundo y en este tiempo. Era lo que le permitía sentir los cambios del viento sobre su rostro y la necesidad de tensar o destensar inmediatamente esa cuerda de modo que mantuvieran constantemente su rumbo. Era lo que hacía que eligiera un millar de distintas sutilezas de manejo de la vela en tan corto tiempo.

Justo pasado el mediodía los vientos cesaron sus ráfagas y se estabilizaron lo suficiente como para que los dos hombres decidieran fijar el timón y la vela de tormenta el tiempo suficiente para ir abajo a comer y descansar un poco.

Mientras comían, le contó a Borros los detalles de los acontecimientos que ocurrieron en la Ciudad de los Diez Mil Senderos. Cuando relató el ataque de la criatura, el mago dejó escapar una exclamación, y el sonido pareció estallar a través de sus labios. Tosió y tragó convulsivamente saliva. Luego hizo que Ronin describiera de nuevo la criatura de la mejor manera que pudiese.

—Los makkons —dijo entonces, con el rostro carente de color y un aspecto más parecido que nunca a una calavera—. Las criaturas que no son animales, los cuatro saqueadores del Dolman. —Se estremeció involuntariamente—. Si es cierto lo que encontraste, entonces el Dolman está más cerca de lo que había sospechado. —Cerró los ojos—. ¿Todavía hay tiempo? ¡Oh, Congelación, tiene que haberlo! ¡Tiene que haberlo! —Alzó la vista—. Ronin, debemos apresurarnos hacia el sur. Nada debe detenernos, nada, ¿entiendes?

—Tranquilícese, Borros —dijo Ronin suavemente—. Nada nos detendrá.

Más avanzada la tarde el día se oscureció prematuramente, y la violenta tormenta que habían intentado eludir cayó sobre ellos con una inexorable furia.

El viento chillaba en el aparejo como los gritos a las puertas de los condenados, y Ronin acudió a recoger la vela de tormenta.

—¡No! —aulló Borros, y la tormenta ahogó su voz—. ¡Déjala tendida! ¡Debemos conseguir toda la velocidad que podamos, no importa el riesgo!

Ronin miró al cielo. Las veloces nubes negropurpúreas, densas ahora y amenazadoramente bajas en el oeste, se estaban acumulando. Dentro de ellas, la tormenta.

—¡Puede que tengamos que dar media vuelta si eso no amaina! —le gritó al viento, y las palabras brotaron de su boca como crujientes hojas.

El rostro de Borros estaba crispado por el miedo.

—¡He visto de nuevo la nave hermana! ¡Está más cerca! ¡Ronin, nos está persiguiendo! —Sus ojos estaban desorbitados—. ¡No dejaré que nos atrapen!

Ronin empezó a recoger la vela de tormenta.

—Sólo ha visto lo que quiere ver, Borros; nadie nos sigue. ¡Quiero sobrevivir a esta tormenta!

Unos momentos más tarde, unos delgados dedos sujetaron su brazo y tiraron débilmente de él. Se volvió y miró a los alocados ojos de Borros, vio la línea de sudor helándose en la frente del mago.

—Por favor. Por favor. La nave viene tras nosotros. Si reducimos la marcha, probablemente nos alcanzará. —La voz de Borros brotaba en medio de nubecillas de vapor en el helado y denso aire—. ¿Acaso no lo ves? No puedo volver. No podría soportarlo más. Freidal ha hecho lo que…

Ronin apoyó suavemente una mano en su hombro.

—Regrese al timón y dirija el rumbo —dijo con voz relajante—. La vela de tormenta seguirá alzada.

Agradecido, Borros fue de nuevo a popa, y Ronin volvió a atar los nudos, preparado para recoger la vela de tormenta al primer signo de toda la fuerza de la tormenta.

Siguieron avanzando velozmente, cabalgando el creciente viento.

Aegir

Ha girado desde el oeste, alejándose del asesinato del sol y las manos aferrantes de las altiplanicies de hielo. Asustado ahora, vuela por delante del torbellino del vasto cielo. Capta, justo detrás de él, la intensa excitación de la tormenta cuando estalla, y es engullido ahora por el feroz mordisco de los altos vientos, la presión de los rodantes bancos de oscuras nubes, el restallar cinético de los relámpagos.

No teme a esos elementos mientras planea en la corriente ascendente en un fútil intento de volar por encima de la tormenta. Ha cabalgado más de una, seguro en las derivantes corrientes de aire, sin que las girantes ráfagas de nieve, los duros fragmentos de hielo le afecten en absoluto.

El miedo es de otro tipo, y se siente frenético por escapar. Con su plumaje plateado convertido en una mancha en el aire, desciende en picado, el aire a aquella altura es demasiado tenue incluso para sus pulmones de ave, e intenta desesperadamente hallar una corriente rápida que lo aleje de la sensación de la cosa viva detrás de él, con su helado aliento sobre las abiertas plumas de su cola, una pulsante caricia de muerte. Porque avanza tras él, vivo y maligno e infatigable; algo más allá de la vida, debajo de la vida. Acercándose.

Vuela como un rayo al interior de una lívida nube púrpura, sale de ella, con su carne agitada por una sensación erizante. Intenta expresar su terror, no puede. Cae y cae hasta que ve la superficie del mar de hielo, apagado y llano y confortable. Se desliza debajo de él.

Era inútil, y peor que eso, suicida. Por entre las cortinas de cegadora nieve, densa y oscura y turbulenta, bloqueándolo todo ante la vista y el oído, Ronin fue hacia popa, preocupado por la capa de hielo que se estaba formando ya sobre cubierta.

Había sido golpeada por una sacudida eléctrica un momento antes, estaban rodeados por un frenético sudario que danzaba, giraba, empujaba. La tormenta era demasiado intensa; incluso con ambos sujetando el timón, la nave estaba siendo lanzada de un lado para otro como si hubiera perdido de pronto todo su peso. Era mucho mejor para ellos ir a abajo. Estaba especialmente preocupado por la posibilidad de que Borros fuera lanzado por la borda.

Resbaló una vez cuando la nave se inclinó hacia babor, pareció a punto de volcar, temblando en los aullantes vientos, luego volvió a enderezarse. Soltó lentamente sus helados dedos de las cuerdas y siguió avanzando como lo haría un montañero, usando asideros a cada paso.

Borros, obsesionado ahora por el pensamiento de la nave perseguidora, se aferraba maníacamente al timón, con su pálido rostro convertido en una máscara helada, los labios crispados en una mueca de miedo. Y Ronin, al llegar a su lado, creyó estar contemplando el rostro de un muerto reciente. Los dedos de Borros, como garras, eran huesos blancos contra la madera. Ronin le gritó, pero su voz se vio ahogada en el creciente chillar de la tormenta. Aferró al mago, tirando de sus frágiles muñecas para obligarle a soltar el timón, y lo arrastró, tambaleante y deslizándose, hasta la cabina, empujándole a su interior y cerrando la puerta tras él. Luego regresó y fijó el timón, avanzó y se deslizó por la helada cubierta, sujetándose al cordaje de estribor. Se arrastró sobre manos y rodillas contra la furia de la tormenta hasta el mástil y, poniéndose en pie, recogió la chasqueante vela de tormenta. El azotante granizo y la helada nieve golpeaban sin piedad su rostro y hombros. La aseguró a la verga, doblando los nudos.

Sólo entonces volvió abajo.

Borros estaba sentado en el suelo de la cabina, temblando en medio de un pequeño charco de agua. Ronin se dejó caer en su litera sin una palabra y pensó que quizá después de todo aquello era demasiado. Demasiadas nuevas situaciones surgiendo a cada minuto y ninguno de los dos totalmente aclimatados todavía a la superficie. Para Ronin no era tan malo; era joven y fuerte, con el cuerpo y la adaptabilidad de un guerrero. Y, eso era igual de importante, tenía una mente abierta y flexible. Podía aceptar. Sabía eso desde su viaje a la Ciudad de los Diez Mil Senderos.

Pero para Borros, acurrucado patéticamente en el suelo de madera de la cabina, más preocupado por una imaginaria nave con su demasiado real torturador de lo que podía estarlo él por las realidades de la tormenta que soplaba sobre su embarcación, no podía ser lo mismo.

El aullar fuera se incrementó, y la nave se estremeció y osciló peligrosamente mientras aceleraba en la tormenta. Vivimos o morimos y eso es la suma de todo, pensó Ronin. ¡Pero, el Helor se lo lleve, no pienso morir!

Borros se había puesto en pie y se dirigía como ebrio hacia la escalerilla que conducía a la cerrada escotilla. Ronin lo detuvo.

—¿Qué está haciendo?

—La vela —dijo el mago, con una voz que era casi un gemido—. Debo asegurarme… de que está alzada.

—Está alzada.

Intentó soltarse de la presa de Ronin.

—Debo verlo por mí mismo. Freidal va tras nosotros. Debemos conseguir la máxima velocidad. Si nos atrapa, nos destruirá.

Ronin le hizo dar la vuelta a fin de poder mirar directamente a sus cansados ojos. Estaban velados por el pánico y el shock. Es demasiado para él, pensó Ronin por segunda vez.

—Borros, olvide a Freidal, olvide la nave hermana. Aunque nos estuviera siguiendo, la tormenta nos protegerá. No podrá encontrarnos en ella. —Los ojos del mago le devolvieron una mirada vacía, luego se volvieron hacia la escotilla. Ronin lo sacudió, perdida finalmente la paciencia.

—¡Loco! ¡La tormenta es nuestro enemigo! Hay muerte ahí fuera. ¡Es la vela la que nos destruirá en este viento!

—¡Entonces la has arriado! —Era el gemido irracional de un niño desilusionado.

—¡Sí, el Helor se lo lleve, no tenía otra elección! Si no lo hubiera hecho, ahora estaríamos volcados de costado y sin ninguna posibilidad de seguir.

Borros arañó frenéticamente a Ronin.

—¡Suéltame! ¡Debo izarla! ¡Nos alcanzará si no lo hacemos!

Entonces Ronin le golpeó, un rápido golpe a un lado del cuello, cortando sólo por un instante las sinapsis nerviosas y el flujo de la sangre, y el mago se derrumbó, haciendo girar los ojos, con el cuerpo doblado junto a la escalerilla. Ronin lo depositó en su litera y se apartó, disgustado.

La nave gimió bajo una nueva arremetida y la lámpara colgante osciló alocadamente en su corta cadena, bañando las mamparas con estallidos de fantasmagórica luz y sombras geométricas.

Al cabo de un tiempo Ronin tendió la mano y apagó la llama.

Yacía tendido escuchando la aullante oscuridad, sintiendo la falúa estremecerse y oscilar bajo él, oliendo el diminuto rastro de humo de la apagada lámpara. La tormenta resonaba a través del aparejo, gimiendo como si estuviera viva, lanzando granizo contra el casco en furiosas arremetidas.

La oscuridad se hizo más profunda y los sonidos se modularon sutilmente a tonos más bajos, haciéndose ahogados, como si se oyeran a través de capas de un fluido viscoso. Sin embargo, otros aspectos de los sonidos, no registrados hasta ahora, eran superclaros. Entonces el volumen se alteró, aumentando y disminuyendo en un lento ritmo que era reconfortante. Los sonidos se alargaron, como si fueran estirados de su forma original.

Estaba profundo, muy profundo, y las torres del mundo se alzaban encima de él en su ciclópea grandeza, paredes verticales de dura roca volcánica con gruesos rebordes de oscura piedra brillante tan resistente como la obsidiana. Pálidas frondas y extensas algas oscurecían parcialmente sus caras. Los cimientos, tallados y esculpidos durante una era tan antigua que el Tiempo no era más que un concepto abstracto y la Ley era desconocida. Una era de gran trastorno y movimiento, cuando el mundo se estaba formando y lloraba como un niño; cuando la roca fundida roja y amarilla brotaba en siseantes ríos desde las entrañas de la Tierra, alzando nuevos edificios de roca, hirviendo en los violentos mares; cuando se elevaban las grandes masas de tierra, resplandecientes y llenas de espuma, en medio de los océanos; cuando los acantilados se deslizaban como cataratas en las hirvientes aguas blancas con pizarra y piedra pómez. En una era en la que todo estaba empezando.

Una sombra; no está solo.

En los impresionantes cañones de los cimientos del mundo siente una presencia, difusa y elemental.

Es grande; inenarrablemente inmensa, de tal modo que no se sabe si está en movimiento o descansa. Quizá tenga rasgos; quizá sea acéfala o completamente informe de nuevo. No hay forma de discernirlo. Sus costados pulsan con energía, su fuente parece ser la de las mismas mareas de los océanos. Se desliza en silencio sobre las resbaladizas montañas de su cuerpo, un terreno metonímico sin fin. Y se pregunta. Pero en el silencio absoluto no llega ninguna respuesta.

Despertó con una sed enorme y la necesidad de orinar. Se aventuró a cubierta. La tormenta todavía estaba en pleno apogeo, pero el cielo parecía algo más claro. El amanecer, pensó, o sólo un poco después; imposible decirlo con aquel tiempo. Orinó, luego se inclinó y metió un poco de nieve en su boca y regresó temblando a la cabina.

Borros todavía estaba dormido, lo cual era estupendo, pensó Ronin, porque iba a despertar con dolor de cabeza.

Cruzó hasta su litera e, inclinándose sobre ella, pasó experimentalmente su mano a lo largo de la mampara exterior. Evidentemente, la embarcación estaba construida tan bien como había sido diseñada. No pudo detectar ningún signo de debilitamiento y, satisfecho de que estuviera resistiendo la furia de la tormenta, se sentó y comió un ligero desayuno.

Borros gimió y se giró en su litera pero no despertó. Ronin vio el hematoma azul en su cuello. Cruzó la cabina y se inclinó sobre la frágil figura. Vio entonces que el mago estaba temblando.

Volvió rápidamente a Borros de espaldas. Estaba muy caliente, y la piel tenía un aspecto seco y tenso. Los ojos se abrieron lentamente. Eran muy grandes y anormalmente brillantes.

Ronin buscó debajo de su litera y extrajo una manta. Despojó el delgado cuerpo de su traje y descubrió que el material estaba seco pero la carne debajo estaba húmeda por los residuos de nieve fundida y el sudor de la fiebre. El traje estaba soberbiamente diseñado para mantener fuera el frío y la humedad pero, inversamente, si el cuerpo que lo llevaba estaba húmedo, el material no dejaba que se secara.

El cuerpo se agitaba con la fuerza de la fiebre y Ronin, cubriéndolo con la manta, se maldijo por su estupidez. Hubiera debido darse cuenta antes de que sus enormes diferencias en energía física y adaptabilidad mental darían como resultado el colapso final del mago. Puesto que había sido el que los urgía constantemente a seguir adelante, Ronin había ignorado los signos de absoluto agotamiento en el rostro del otro. ¿Cuánto le habían arrebatado las terribles sondas de Freidal?, se preguntó.

Fuera, la tormenta agitaba la nave en un monótono abandono. Ronin intentó enfriar de tanto en tanto el rostro del mago con agua. El desnudo cráneo, que relucía cerúleo a la difusa luz del menguante día, parecía un constante recordatorio de su vulnerabilidad. Al atardecer la fiebre parecía más fuerte. Borros había dormido inquieto, sin comer absolutamente nada. Ahora deliraba, y Ronin estaba seguro de que si no se recuperaba pronto moriría.

No había nada que pudiera hacer, y esa impotencia le irritaba. Había registrado la cabina en un intento de hallar medicinas, pero pronto se dio cuenta de que no había forma alguna se saber para qué servían los polvos y las pociones que halló. Una mala elección podía matar al mago con más efectividad que cualquier fiebre. Así que dejó lo que había hallado en el cajón debajo de la litera, sin usar, sin querer saber lo que era. Borros no dejó de gemir mientras la tormenta chillaba en el aparejo.

Bruscamente oyó un seco ruido rechinante y fue enviado de bruces mientras la nave se inclinaba hacia un lado. El movimiento había cambiado, pensó mientras volvía a ponerse en pie. Y luego: ¡El Helor se lo lleve, hemos chocado contra algo!

Era cierto. Se dio cuenta de que la esbelta falúa se deslizaba ahora sobre el hielo en un precario ángulo oblicuo. Si no enderezo la nave, pensó, nuestro impulso combinado con su masa nos hará volcar.

Se echó la capucha sobre la cabeza y corrió escalerilla arriba, a través de la escotilla, y fuera a la cegadora tormenta. Agujas de hielo se clavaron en él, y los fuertes vientos desgarraron su torso. Sobre el chirriar de la tormenta oyó un rítmico y pesado restallar y, escudando los ojos, miró al otro lado de la cubierta. Un largo trozo del cordaje se había desprendido y estaba azotando el casco. No había ninguna visibilidad.

Se dirigió a popa, con la nave temblando mientras seguía avanzando en su rumbo oblicuo e innatural. Lentamente, sintió que la embarcación giraba de costado en la tormenta. Así que vamos a volcar, pensó. Siguió hacia popa mano sobre mano, avanzando cautelosamente por entre la mezcla de hielo y nieve que cubría la cubierta y le llegaba hasta los tobillos.

Una ráfaga de viento inclinó un poco más la nave, y su presa en el cordaje resbaladizo por el hielo se aflojó. Se tambaleó y resbaló por el hielo, y mientras su impulso iba haciéndose más intenso supo que iba a saltar por encima de la borda. Luchó por recuperar el equilibrio sobre la inclinada cubierta, no pudo, y tendió desesperadamente su enguantada mano hacia la regala. Vio con intensa claridad las escamas de la piel de makkon deslizarse, sin la menor fricción, a lo largo de la helada madera. Crispó su presa, sintiendo el poder del viento contra su cuerpo golpearle la borda, y fue arrojado hacia arriba como ingrávido por el costado, a la aullante tormenta, con el oscuro e indistinto hielo abriéndose ante él en una confusa visión allá abajo, tan cerca ahora. Su aliento se atoró en su garganta y su boca se cegó con el polvo de hielo en suspensión en el aire. Un fuego corrió por su brazo y penetró en su pecho mientras el viento tiraba de él, gimiendo y chillando, y se retorció en su feroz presa. Y a través de la bruma pensó: Ahora, ahora o con toda seguridad estaré perdido.

Calma en lo más profundo.

Impulso, pensó. Y lo usó. Con la tormenta rugiendo a su alrededor, utilizó sus últimas fuerzas, concentrándose en su mano con el guantelete, ejerciendo presión, con las escamas mordiendo ahora a través del hielo, consiguiendo finalmente su presa. Y el viento seguía golpeándole.

Pero ahora tenía una palanca y, utilizándola, dejó de resistirse al poderoso tirón de la tormenta, se relajó en él, dejando que hiciera oscilar su cuerpo. En lo más alto del arco, empujó. Alzó los pies, las piernas, el torso, y se aferró a la regala con las botas, sintiéndolas deslizarse a lo largo de su helada parte superior. Consiguió pasar una bota por encima y la aferró con su pierna hasta que la segunda estuvo también por encima, y estaba de nuevo a bordo, trepando cuidadosamente a cubierta.

Se deslizó jadeante a lo largo de la cubierta superior de popa, recordando lo que había visto mientras volvía a bordo. Justo a babor, por la parte de popa, el casco de la nave presentaba una gran brecha. ¿Contra qué hemos golpeado?, se preguntó.

Dejó el pensamiento a un lado mientras se dirigía al timón, dándose cuenta de que había perdido un tiempo precioso porque todavía seguían avanzando ladeados. La cuerda que mantenía el timón en su rumbo se había roto. Aferró la curvada madera y se inclinó contra ella con todas sus fuerzas. Inspiró profundamente, intentando restablecer sus energías, sintiendo que le ardían los pulmones, y su aliento creó densas bocanadas de vapor ante él. El viento aullaba en su rostro y la falúa se estremeció mientras luchaba por enderezar su rumbo. Empujó con los pies, tirando del timón, utilizando la masa de su cuerpo, y finalmente oyó el agónico chirriar del metal contra el hielo cuando los patines lucharon contra la fricción y la tormenta para girar. Sus músculos se contrajeron a lo largo de sus brazos y espalda y piernas.

La nave quedó congelada en su arco; ya no giraba hacia estribor. Pero todavía se deslizaba oblicuamente, y supo que no podía forzar más el timón, que sólo había una posibilidad ahora antes de que una feroz ráfaga atrapara el casco de costado y les hiciera girar por completo hacia la tormenta.

Halló rápidamente otro trozo de cuerda y sujetó la rueda del timón en su lugar. Luego, mano sobre mano, fue hacia el mástil. Sus manos se movieron diestramente en los nudos, desplegando la vela de tormenta. Tiró de la verga, manejó el aparejo, fijó la vela de tormenta.

Una lluvia de hielo cayó sobre él, pesadas masas, negras y dentadas como metal estallado, haciéndole caer de rodillas, con las suelas de sus botas resbalando en el hielo. Las cuerdas escaparon de sus manos y la embarcación dio un salto adelante, con un estremecimiento, cuando la vela de tormenta recibió todo el impacto del viento.

Intentó ponerse en pie, resbalando en el hielo mientras la tormenta golpeaba la nave, y no lo intentó de nuevo. En vez de ello se sentó, apoyando la espalda contra la cubierta superior de babor, las suelas de las botas clavadas en la base del mástil. Había recuperado el cordaje y ahora estaba tirando de él, tirando para mover la verga hasta el ángulo adecuado.

Se convirtió en uno con la nave. Todos los crujidos y gemidos de las juntas bajo tensión, el retemblar del casco, la increíble tensión zumbante del mástil mientras cedía al viento y así proporcionaba su avance a la embarcación, todo aquello eran ahora extensiones de sus brazos y sus manos y sus dedos mientras luchaba por la vida de la nave.

Y lentamente la cruceta osciló, moviéndose centímetro a centímetro hacia la posición requerida. No fue un proceso firme porque la tormenta rugía a su alrededor, sino sacudido por ráfagas y extraños momentos de tensión, de modo que tenía que ser extremadamente sensible a todas las corrientes.

Al principio, tan poco a poco que ni siquiera fue consciente de ello, la popa empezó a girar a babor. Pensó entonces en que podía derrumbarse a causa del agotamiento antes de ver algún cambio, y en aquel instante suspendido de tiempo lo notó. Como los primeros efectos de un potente vino, una sensación de abrumadora alegría calentó su pecho, y una nueva fuerza fluyó a sus rígidos brazos.

Finalmente ató el cordaje a su lugar y fue a popa a reorientar el timón. Una vez allá, tuvo tiempo de echar un vistazo por el costado de la nave a la brecha en el casco. Curioso, pensó, el daño está muy arriba. Si hubiéramos chocado contra un afloramiento rocoso, la marca hubiera estado más abajo. ¿Contra qué podemos haber golpeado? Echó otra rápida mirada y llegó a la conclusión de que el daño no era serio. De todos modos, no podían permitirse que volviera a ocurrir.

El día se estaba acabando. El color púrpura se había hecho más profundo, ahogando las tonalidades grises de la larga tarde. Y la oscuridad estaba adueñándose de todo con una totalidad que era abrumadora. La tormenta seguía con toda su violencia, y a todo su alrededor el hielo y la nieve torbellineaban mareantemente. Justo antes de ir abajo, se dirigió a proa y arrió la vela de tormenta, asegurando la verga. Dudó unos momentos, pero al final tuvo la sensación de que era más seguro capear la tormenta sin la vela.

—Debe decírmelo.

—Espera, amigo mío. Espera.

—Borros, ya ha muerto demasiada gente por esto. Necesito respuestas.

Ya casi era el amanecer. Una débil luz perlina penetraba incipiente por las gruesas portillas de la cabina. Durante la noche la fiebre había remitido, y desde entonces Borros había empezado a respirar más fácilmente, el resollar había desaparecido de sus pulmones y garganta, las inhalaciones se habían hecho más profundas y regulares. Cuando despertó tras el punto álgido de la fiebre, había bebido el cálido líquido que Ronin le había preparado, tragándolo ansiosamente y pidiendo más.

—Un poco más tarde —le había dicho Ronin.

Borros permaneció tendido de espaldas por unos momentos, agotadas todas sus energías, y se había hundido en el profundo sueño que su cuerpo le exigía. Justo ante del amanecer había despertado de nuevo, al parecer más fortalecido. Sus ojos eran limpios y el color de su rostro era casi normal.

—¿Cuánto tiempo?

—Un ciclo. Un día y una noche.

Se pasó una delgada mano por el rostro.

—¿Crees que puedo beber algo?

—Por supuesto. —Ronin le ofreció un cuenco—. Pero no demasiado.

El silbar y el gemir del viento, el ahogado golpetear de los cristales de hielo contra el casco.

—¿Sabes? —dijo Borros al cabo de un rato—. He soñado durante tanto tiempo con la Superficie, he imaginado tantas veces como sería, hasta el último detalle quiero decir, he deseado verme libre del Feudofranco desde hace tanto…, y luego, durante el tiempo que estuve con Freidal, sólo deseé morir aquí arriba… es por eso por lo que no le dije nada, porque sabía que si lo hacía moriría en aquel agujero, y eso me aterraba más que cualquier otra cosa… —Se estremeció y cerró los ojos. Miró cansadamente a Ronin—. ¿Puedes entenderlo?

Ronin asintió.

—Sí. Creo que sí.

Habían empezado a hablar e, inevitablemente, surgió el tema del pergamino.

—Respuestas, Borros.

—Sí, muchacho, de acuerdo. Pero sólo puedo decirte lo que sé. —Suspiró profundamente—. El pergamino es alguna especie de clave. Los escritos hablan de él como una puerta al único camino que posiblemente consiga detener al Dolman. Está destinado, dice, a regresar al mundo. Primero el cambio de las leyes, luego los makkons y la reunión de sus legiones y finalmente, cuando los cuatro makkons estén todos allí, llamarán al Dolman. Son sus guardianes, sus escoltas, sus mensajeros, sus batidores. De todas las criaturas a sus órdenes, sólo los makkons se comunican directamente con él. Una vez los cuatro estén aquí, su poder se multiplicará. Eso es todo lo que me dijeron los escritos.

—¿Y dónde está previsto que aparezcan?

—Ah, a eso puedo responder con más seguridad. Vamos al sur; al continente del hombre. Allá confío en poder hallar a quienes puedan traducir el pergamino de dor-Sefrith.

—¿Y si no?

—Si no, Ronin, entonces el Dolman reclamará el mundo y el hombre dejará de existir.

Ronin pensó un rato en aquello. Finalmente dijo:

—Borros, dígame una cosa. Si golpeáramos un saliente rocoso que brotara de la superficie del hielo, nos rasparía en la parte baja del casco, ¿verdad?

El mago pareció desconcertado.

—Bueno, sí. Supongo que sí. Es muy poco probable que el clima permita que se desarrollen formaciones de hielo muy altas. ¿Por qué?

—No, por nada —dijo Ronin, dándose la vuelta—. Por nada en particular.

Era casi oscuro cuando ocurrió. Llevaban tanto tiempo con la estática de fondo de la tormenta que al principio pensaron que se habían quedado sordos, y hasta que el ruido blanco no llenó completamente sus oídos no se dieron cuenta de lo que era. La tormenta se había agotado a sí misma, dejando tan sólo el incierto silencio del mar de hielo.

Ronin ayudó a Borros a ponerse su traje azogado y subieron juntos a cubierta. Al este, bancos de oscuras y grávidas nubes llenas de humedad y relámpagos cubrían el cielo, y sobre sus cabezas rodaban los restos de nubes de tormentas, los últimos chasqueantes estandartes deshilachados; pero al oeste el aire estaba limpio, el largo horizonte virtualmente sin la menor interrupción, coloreado por una jiba de sol que se hundía como una hinchada ascua en un muriente fuego. El cielo era del color de las cenizas frías, teñido de magenta y rosa alrededor del arco del sol. Y luego el sol desapareció, y la noche cayó sobre ellos tan rápidamente que pareció como si el sol nunca hubiera estado allí. Ronin retuvo la imagen del anochecer en su memoria, con el corazón aliviado tras tantos días de ininterrumpido grisor y claustrofóbico blanco.

Procedieron a limpiar la cubierta de los restos de la tormenta. Pero Borros todavía estaba débil y se vio obligado a detenerse, y aprovechó para ir a popa y comprobar el timón y su rumbo. Mientras hacía esto, Ronin guardó la vela de tormenta y se dedicó a desplegar la más grande vela principal. Apenas izada, captó de inmediato la fuerte brisa y se hinchó. Partieron hacia adelante como una flecha disparada por un arco. Un surtidor de hielo azul brotó de la proa.

—¡Ronin!

Un grito de desesperación.

Y supo de qué se trataba antes incluso de volver su cabeza a popa; lo supo desde el momento en que se esforzaba en volver a bordo durante la tormenta y vio la brecha alta en el casco. Demasiado alta para cualquier afloramiento rocoso o de hielo, pensó. No golpeamos contra nada. Algo nos golpeó a nosotros. Volvió la cabeza y entonces lo vio.

Borros gritó de nuevo. Ambos se quedaron mirando hacia popa. Tras su estela, en el horizonte que se iba aclarando, a la plateada luz del durmiente sol, reflejada contra el hielo, se silueteaba la inconfundible forma de una vela latina.

—¿Lo ves?

Delineada por unos instantes, parpadeó fuera de su vista con los últimos jirones de luz, con un reflejo siniestro.

—¡Te lo dije!

Ahora no había tiempo para aquello. Era realmente una nave hermana de su falúa, ahora quizás a medio kilómetro tras ellos y acercándose. ¿Era posible que hubieran aligerado de algún modo la embarcación?, pensó Ronin. ¿Y cómo nos han encontrado en medio de este enorme mar de hielo? Cierto, sabían exactamente nuestro punto de partida; sabían que nos dirigiríamos directamente al sur. Sin embargo, aquello seguía inquietándole. Miró al lugar donde había visto la vela por última vez. La tormenta, meditó. La tormenta debería de haber hecho aquello imposible. Nos sacó de nuestro rumbo; y seguramente a ellos también. ¿Cómo podían estar tan cerca ahora, cuáles eran las posibilidades…? Se encogió resignadamente de hombros y dejó de pensar en ello. No importaban las razones, están simplemente detrás de nosotros.

El mago era un hombre hábil. Hubieran sido cuales hubieran sido sus otras lecturas, de alguna forma había conseguido aprender mucho sobre navegación. Este conocimiento le fue muy útil ahora. Con la nave hermana dándoles caza, los orientó con el viento de modo que, con Ronin usando sus músculos para mantener la verga en el ángulo adecuado, atraparon cada soplo de viento, usándolo en su mayor provecho y adquiriendo la máxima velocidad posible. Era todo lo que podían hacer. Aquí en la ilimitada extensión del mar de hielo, sin siquiera un asomo de tierra en el horizonte, las maniobras evasivas eran inútiles. Pero eso no parecía ser suficiente, pensó Ronin mientras deslizaba la cuerda por su polea de modo que la verga girara varios centímetros a estribor.

—Podemos superarles —dijo Borros desde su posición a popa, al timón.

Ronin pensó que no. ¿Cómo consigue Freidal manejar esa nave?, se preguntó. Incluso con sus daggams; ¿acaso tienen conocimientos de navegación? Pero no era más que otra pregunta sin respuesta. En cualquier caso, pensó salvajemente, en el fondo no creo que desee huir de ellos; tengo una cuenta pendiente con Freidal. No me importa lo que diga Borros.

—No es tanto la muerte lo que temo —dijo Borros—. Es todo lo que vendrá antes de ella. —El miedo se asomaba a sus ojos, dándoles un aspecto abultado y vitreo—. Tú no eres más que un espadachín; se limitarán a atravesarte con sus armas. En cuanto a mí —dijo con voz densa—, tendré que soportar todo eso una vez más. —Sus delgados labios se estremecieron—. No puedo. No puedo.

A regañadientes, Borros fue abajo. Apenas había transcurrido la mitad de la noche pero casi se había derrumbado sobre cubierta, y no tenía otra elección. Su cuerpo lo traicionaba pese al abrumador miedo en su mente.

—Vaya a dormir —le había animado Ronin mientras le ayudaba a bajar la escalerilla a la cabina—. Aquí estará seguro.

El mago le había mirado sardónicamente.

—Eres como todos los de tu clase —dijo secamente—. Todos los espadachines se creen invencibles; hasta que se dan cuenta de que la vida se les escapa por los agujeros.

Ahora, en el silencio de la noche, Ronin permanecía de pie junto al vibrante mástil, sin apenas darse cuenta del delicado sisear de los patines contra el hielo, los diminutos sonidos del aparejo. Miraba al frente a la oscuridad, profunda como la obsidiana, negra como el basalto; su mente en acción.

Freidal, loco, defiendes la muerte. El Feudofranco ya no existe. Los planes de los saardins para un mayor poder, un poder tan hueco como esta nave. Los Niveles inferiores son un caos, los trabajadores están locos y desamparados. Y tú has jurado defender las leyes de ese lugar.

Freidal, asesino, tú destruiste a Stahlig, lentamente, alegremente, estrujando su vida fuera de él, haciendo crecer su terror hasta que su corazón estalló. También has destruido a Borros; todavía vive, pero ya no es el mismo hombre; vive con un miedo total a tu venganza. Y quisiste destruirme a mí; lo vi en tu rostro, tallado con tanta claridad como un estilo graba la cera caliente, cuando me capturaste tras mi regreso de la Ciudad de los Diez Mil Senderos. Ya habías enviado a tus esbirros tras de mí: en el Pozo con K’reen, mi amada, mi hermana, en la Sala de Combate con Marcsh. Ahora vienes de nuevo a por nosotros. Bien. No huiré, porque éste es el momento en que nos enfrentamos, tú y yo, en Combate.

A la pálida primera luz, con el cielo convertido en una plumosa concha de madreperla, Ronin se apoyó fuertemente sobre el timón.

El sol derivó a estribor cuando la proa giró en redondo, describiendo el inicio de su largo arco, y poco después apuntaba directamente a la vela de su nave hermana.

Prepárate ahora, llamó Ronin en silencio a Freidal. El tiempo casi ha terminado.

Se acercaron con una terrible rapidez, Ronin guiando su nave desde el sudeste. Los contornos de la otra nave crecieron bruscamente a la creciente luz desde el inofensivo tamaño de un juguete. El día estaba cubierto, con capas de nubes estratificadas, blancas al amanecer. Una extraña luz cubría la escena, oblicua y de alguna forma dura a medida que el sol se arrastraba hacia arriba desde el horizonte, hasta el punto en que cada borde tenía una sombra como la hoja de una espada y todas las formas se volvían angulosas.

Ahora podía discernir figuras oscuras en la cubierta de la nave hermana, ropas oscuras aleteando al viento, rostros blancos mirándole intensamente. Luego hubo el más breve destello de luz fría, tenue como un rayo, y su mirada fue a la alta y delgada figura en la proa. Supo incluso antes de que sus rasgos se precisaran que era Freidal. El falso ojo del saardin de Seguridad había captado la luz del naciente sol en el momento en que apareció momentáneamente por entre la capa de nubes y lo había reflejado directamente a él.

Ronin giró más su nave, sintiendo que la adrenalina crecía en él ahora que estaba seguro de que era Freidal quien los perseguía, giró hasta que se situó paralelo a la otra embarcación. Ahora aceleraron sobre el mar de hielo, unidas la una a la otra con mayor seguridad que si fueran físicamente una sola nave.

Ronin observó, exteriormente impasible, mientras Freidal se dirigía lentamente a popa hasta situarse casi en el centro de la nave. Su ojo derecho, el auténtico, le miró llameante.

—Por supuesto que estabas detrás de esto —dijo Freidal a través de la helada extensión mientras las dos naves derivaban acercándose—. He venido a por ti, señor; a por ti y a por el mago. Escapó a mi custodia. —Los ojos de Ronin escrutaron la otra nave. ¿Cuántos hombres?—. Fuiste arrebatado de mí, pero todavía tengo muchas preguntas que hacerte. —Por supuesto, dos daggams. ¿Había más abajo?—. La Superficie está prohibida a todo el Feudofranco. He sido encargado de vuestro regreso. —Serán los mejores espadachines bajo su mando; ahora no me subestimará—. El saardin desea interrogarte. —Olvida al escriba, con la tablilla sujeta a su cintura, el estilo raspando su superficie, registrando para Freidal—. Desgraciadamente, ninguno de los dos sobreviviréis al viaje de vuelta. Ya no me preocupa con quién estuviste o lo que hiciste. —Su ojo bueno parpadeó y ardió—. Mis daggams son sacrosantos; nadie los ataca sin sufrir las consecuencias. Rompiste la espalda de Marcsh. Ahora pagarás por ello. ¡Te aguarda la muerte sin honor, señor!

Ronin oyó un grito a bordo de la nave, vio la cabeza y los hombros de Borros emerger por la escotilla de la cabina.

—¡Oh, Congelación, nos han atrapado!

Ronin se crispó.

—¡Vaya abajo! —aulló—. ¡Y quédese allí hasta que yo vaya a buscarle!

El mago miró a la alta figura del saardin de Seguridad, tan cerca ahora al otro lado de la cada vez menor distancia de hielo, paralizado por el terror y el furioso rostro.

—¡Morirás, señor! —gritó Freidal.

—¡Vaya abajo! —gritó una vez más Ronin, y la figura desapareció. La escotilla se cerró de golpe.

Las dos naves gemelas avanzaban impulsadas por el viento, y ahora Freidal hizo una seña a los daggams, que alzaron cables con garfios de metal negro, los hicieron girar sobre sus cabezas, los lanzaron hacia él. Golpearon la cubierta y tiraron de ellos, y los garfios arañaron la madera hasta que la mordieron y prendieron en ella.

Ahora las dos embarcaciones casi se tocaban y, asegurando los cables, los daggams saltaron a las regalas. Ronin sujetó la rueda del timón en su lugar mientras subían a bordo. Freidal permaneció en pie silencioso, con su falso ojo una esfera lechosa; el escriba estaba inmóvil, con el estilo preparado.

Eran altos, con anchos hombros y brazos largos. Sus rostros eran brutales, fieros pero no carentes de inteligencia; uno delgado y anguloso, el otro con una nariz ancha sobre los aplastados planos de sus mejillas. Llevaban triples dagas con empuñadura de bronce enfundadas en una hilera oblicua sobre sus pechos; largas espadas colgaban de sus costados.

Para Ronin fue un momento de deliciosa hambre, esos últimos instantes de inmovilidad antes del combate, cuando la energía fluía desde dentro de él, controlada y canalizada. Se lamió los labios y extrajo su hoja. Avanzaron sobre él. Ahora la espera había terminado.

Avanzaban sobre el hielo, con la blanca estela de su rápido paso convertido en un arco iris a la luz, las cubiertas oscilando, las naves unidas en un abrazo que ahora sólo la muerte podía romper.

Eran un equipo. Avanzaron hacia él desde ángulos distintos, pero al mismo instante, buscando confundirle. Las hojas atraparon la luz del sol naciente y, puesto que observaba atentamente su avance, se vio momentáneamente cegado, sus ojos se llenaron de lágrimas, y fue el instinto lo que guió su parada, con la espada alzada y trazando un amplio arco. Paró uno pero falló el otro y recibió un tajo en el hombro, ya no podía hacer nada por evitarlo. Los nervios se entumecieron y la sangre empezó a brotar. El daggam sonrió y avanzó.

Todo, decía la Salamandra, todo lo que ocurre durante el Combate puede ser usado en tu provecho si sabes cómo. Un brazo fuerte sólo sujeta la espada; la mente es la fuerza que la guía. Ahora estaban más confiados, viendo lo fácil que había sido alcanzarlo, y se lanzaron hacia él en tándem, con precisión coordinada, cortando y tajando, haciéndole retroceder en su intento de disminuir el número de ángulos desde los cuales podían atacarle. Pasaron la cabina mientras avanzaban a lo largo de la nave. Deja que tu oponente haga los primeros movimientos si no estás seguro de sus habilidades; en sus acciones hallarás la victoria.

Y así le hicieron retroceder mientras catalogaba sus estrategias ofensivas, atacando ocasionalmente para evaluar sus defensas. Eran excelentes espadachines, con estilos poco ortodoxos, y carecía de espacio para atacarlos a la vez con efectividad.

Los dividió en medio de la nave, utilizando la verga como barrera. Lo hizo muy rápidamente, porque no eran estúpidos y contraatacarían casi inmediatamente. Casi. Tenía sólo una posibilidad, y se lanzó rápido al cara cincelada, lanzando un mandoble con las dos manos que hendió la cintura del daggam justo debajo de las costillas. Sus entrañas relucieron húmedas cuando se desparramaron sobre la cubierta. Su boca se abrió en una silenciosa protesta, tan rápido había sido el golpe, y su lengua asomó, estremecida. Sus ojos se desorbitaron mientras su cuerpo se colapsaba, con la sangre brotando caliente y congelándose casi al instante sobre la fría cubierta.

Pero ahora el segundo daggam se lanzó contra él por debajo de la barrera temporal de la verga, furioso por haber sido separado de su compañero. Ronin paró su primer ataque, apartándose del centro de la nave, hacia la regala del otro lado de donde habían sido lanzados los garfios. El segundo daggam había mirado brevemente a su caído compañero y, notando esto, Ronin mantuvo sus golpes bajos de modo que el daggam de rostro plano supusiera que intentaba atacarle en el mismo punto. Sus hojas entrechocaron, brotaron chispas cuando rasparon la una contra la otra, luego se separaron, sólo para chocar de nuevo en mitad del aire. Ronin paró de nuevo y luego, en vez del golpe oblicuo con el que había estado atacando, esgrimió su hoja en un arco horizontal. El daggam levantó su espada demasiado tarde, y la cabeza de rostro plano, seccionada a la altura del cuello, voló lejos del estremecido cuerpo y aterrizó a menos de un metro de donde estaba Freidal en la otra nave. Ronin empujó el cadáver con su borbollón de sangre en el cuello, lo envió por encima de la borda, y alcanzó la regala de la nave. Saltó, aterrizando con las suelas firmemente plantadas en la cubierta de la nave de Freidal.

El aparejo vibró, cantando lúgubremente en la brisa cuando el saardin de Seguridad se volvió para enfrentarse a él, con el apretado casquete de su negroazulado pelo brillando intensamente y su largo y delgado rostro girando como el de un depredador. Se llevó la mano al pecho; un asomo de movimiento, y si Ronin hubiera mirado estaría muerto. Pero ya se estaba girando cuando el asomo de movimiento llegó a él, silbando cuando pasó justo allá donde había estado unos momentos antes. Y estaba al otro lado de la cubierta, la espada alzada, las rodillas ligeramente dobladas, buscando con su visión periférica otros posibles daggams. Dejó a un lado al escriba, solitario e inmóvil, con el estilo apoyado para cuando las palabras y no las armas llenaran el aire. Su capa aleteaba sordamente al viento; excepto esto, se hubiera podido decir que estaba tallado en piedra.

—Ah, señor, por fin has venido a mí. —El estilo se puso en movimiento, y él se movió también, trazando un somero arco de modo que pudiera observar toda la longitud de la nave—. Primero hay que soltar un poco de carnaza. —La voz carecía de toda emoción—. Una regla básica de la lucha. —Más allá el crujiente mástil, la tensa vela—. Ablanda a tu enemigo con un ataque preliminar. —Cuidado con la verga, un leve giro—. Gasta sus energías con los soldados. —Más allá de los rollos de cuerda, los barrilitos bien sujetos, el mástil de repuesto fijado a babor—. Entonces llega la elite. —Resbaladizas manchas de hielo cerca de la regala de estribor—. Para terminar la tarea. —Shhhhhh, los patines hendiendo el hielo allá abajo—. Un plan admirable, señor, ¿no estás de acuerdo?

El rostro más cerca de lo esperado, blanco, la boca de finos labios, larga y cruel, crispada en una sonrisa.

—¡No demasiados problemas para matar a un traidor! —Las dos dagas restantes atraparon la luz allá donde estaban sujetas, desnudas, a su pecho, Freidal, saardin y chondrin en un solo hombre—. El Feudofranco no puede tolerar a los que son como tú. Eres una enfermedad que tiene que ser erradicada. ¿Sabes?, no puedo permitir que regreses al Feudofranco. —Finalmente extrajo su gran espada—. Ahora te aplastaré; con gran cuidado e igual habilidad, prestando atención a los puntos más delicados. —Se retorció de costado hasta que sólo presentó su hombro derecho, dejando a Ronin el blanco más pequeño para atacar—. De dolor. —Avanzó oblicuamente—. Y miedo.

El primero fue un golpe hacia abajo, retorciendo en el último momento; el segundo un tajo horizontal de enorme potencia que llegó desde la dirección opuesta. Ronin los paró ambos, y luego Freidal tenía una daga en su mano izquierda, sujetándola delante de él, la punta inclinada hacia arriba.

El escriba les observaba impasible mientras avanzaban lentamente a lo largo de la cubierta en una extraña danza mortal. Estaban un poco más adelante del centro de la nave cuando la bota de Ronin golpeó algo en cubierta y trastabilló. En aquel momento, con sus ojos fijos todavía en el rostro de Freidal, vio el más leve destello en el ojo bueno del saardin y, en vez de intentar recuperar el equilibrio, relajó su cuerpo y se dejó caer a cubierta. Oyó el furioso silbar cuando la daga se enterró en la madera de la regala encima de su cabeza.

Ahora ya sólo le quedaba una, pero podía ser suficiente, de modo que tenía que recuperarse inmediatamente antes de que Freidal reaccionara, así que saltó hacia la alta figura que gravitaba sobre él. La nave se estremeció en una fuerte y repentina ráfaga de viento y el saardin, moviéndose para compensar, evitó el golpe directo del puño de Ronin enfundado en su guantelete. Raspó su mejilla, eludiendo el pómulo que de otro modo hubiera resultado roto, arrastró consigo fragmentos de piel, y hendió la comisura de su boca al final del arco. Echó bruscamente la cabeza hacia atrás, retrocediendo mientras Ronin pasaba por su lado, con el impulso arrastrándole a la regala de babor, golpeándole en las costillas, cortándole la respiración. Jadeó e intentó no doblarse sobre sí mismo. Freidal se limpió la sangre que brotaba de su desgarrado rostro en largas gotas y lanzó un golpe con ambas manos. Una bruma había descendido sobre Ronin, y con sólo su audición ahora, sin acabar de comprender plenamente lo que estaba ocurriendo, alzó su puño con el guantelete, con la escamosa piel del monstruoso makkon convertida ahora en su única defensa. La hoja golpeó el guantelete, y su dura y peculiar superficie onduló con movimiento propio. Absorbió buena parte de la fuerza del golpe, y la espada resbaló contra las escamas como si estuvieran aceitadas, el golpe asesino fue desviado, y se clavó en el hombro ya herido de Ronin. El dolor lo despertó y giró, apartándose de la regala, con la sangre resbalando como un pañuelo carmesí en su hombro, y, asegurando su presa sobre la empuñadura de su espada, se apartó tambaleante de la regala mientras Freidal contemplaba incrédulo la mate piel del guantelete.

Su ensangrentado rostro se retorció furioso y se lanzó en un golpe bajo y rápido, y sus hojas entrechocaron como un airado trueno. Ronin se mantuvo cerca de él, y ahora el saardin intentó retroceder como si se viera obligado a ceder ante el ataque de Ronin. Pero Ronin sabía que era un truco, sabía que lo único que deseaba era espacio para lanzar la última daga. Ronin se lanzó sobre él, acorralándolo contra el mástil. Freidal sujetó la brillante empuñadura de la daga y el guantelete de Ronin se cerró sobre ella. Sus hojas se trabaron, raspando filo contra filo en toda su longitud. Freidal intentó soltarse, retorciendo su cuerpo, y consiguió liberarse de la presa de Ronin y retirar la daga. Se movieron al unísono, como provocados por el mismo impulso. La brillante hoja de la daga avanzó hacia él, y no pudo evitarla porque Freidal no la lanzó como Ronin había supuesto que haría sino que cortó con ella, y el impulso de Ronin lo llevaba hacia él. Freidal había apuntado al cuello y falló, la punta golpeó la clavícula de Ronin, rasgando la piel. Y entonces Ronin estuvo más allá de él, una oscura mancha imprecisa, su espada alzada ahora a la inversa de modo que la hoja estaba tras él. Clavar los pies en el suelo, inspirar profundamente, girar la masa del cuerpo, empujando desde los tobillos, la espada golpeando como un relámpago vivo al saardin, que justo acababa de volverse para hacer frente a Ronin, la punta penetrando violentamente en su boca. Se produjo un grito burbujeante que se cortó con brusquedad. Un giro de la hoja y Ronin estaba pivotando, la espada alzada sobre su cabeza para otro golpe. Era blanca a la luz, oscurecida cerca de la punta con pequeños riachuelos rojos.

Freidal se estremeció sobre la cubierta, con la parte inferior de su rostro cubierto por sus manos y brazos. Había sangre por todas partes. Luego todo quedó en silencio y Ronin alzó la vista, esperando más daggams. La cubierta estaba vacía excepto el escriba. Se quedó allí inmóvil, observando acercarse a Ronin.

—Has escrito tu última línea.

El estilo descendió a la superficie de la tablilla, garabateó algo allí. Ronin lo dejó, fue a popa y abrió la escotilla de la cabina. Bajó la escalerilla hasta la cabina. Nadie.

Cruzó la cubierta para saltar la regala y, agachado momentáneamente allí, se volvió. Allá atrás, como una confusa masa de mármol, Freidal estaba allá donde lo había dejado. El escriba no se había movido. Ronin escrutó por última vez su impasible rostro, luego, con un largo salto estuvo a bordo de su propia embarcación. Con un fuerte golpe cortó los cables que mantenían unidas las dos naves. Se partieron y, sin rumbo fijado, la falúa hermana se separó gradualmente por babor, hacia el este, haciéndose más y más pequeña, hasta convertirse sólo en un recuerdo.

Borros no le creyó, por supuesto, pero era de esperar; no le preocupó.

—Está muerto —dijo Ronin mientras recorría arriba y abajo la cabina—. Créalo o no, como usted quiera.

El sol se estaba poniendo detrás de cortinas de ciegas nubes, incoloras, informes; un desalentador final para otro día. Justo antes de ir abajo, Ronin había mirado hacia el oeste, creyó ver la silueta de tierra firme, pero no pudo estar seguro. De todos modos, no importaba mucho.

—Todavía nos queda mucho camino que recorrer —dijo Borros algo bruscamente, cuando Ronin le dio la noticia—. Y no creo que esté muerto.

—Quizá quiera que demos la vuelta y asegurarse —dijo Ronin ácidamente.

—Si tuviéramos tiempo, insistiría en ello —respondió obstinado el mago—, para poder patearle la cabeza.

—Por supuesto que lo haría. Ahora.

—No lamento —dijo Borros con un rastro de fariseísmo— carecer de tu celo para el Combate.

Ronin se sentó en su litera y, tras encontrar el material adecuado, empezó a limpiar la hoja de su espada.

—Mi celo para el Combate, como dice, es toda la protección que tiene en estos momentos.

—De la venganza del Feudofranco. Su poder se halla severamente limitado ahora que estamos en la Superficie.

Un filo después del otro, hacia arriba hasta la punta.

—No decía usted lo mismo esta mañana.

—Ronin, todavía no lo comprendes. Llevamos encerrados desde hace generaciones, el progreso controlado, ahogándonos en nuestros propios detritos. —Un nervio en el rostro de Borros empezó a agitarse espasmódicamente—. Eres tan producto de ello como Freidal. Te sientes orgulloso de ser un espadachín —la voz adquirió un tono seco y pedante—, un estilo de vida artificial creado por el Feudofranco. —Su mano describió un gesto amplio—. Es totalmente inútil aquí.

—No lo ha sido hasta ahora.

—Sí, búrlate de mí. Lo que quiero decir es que pronto deberemos alcanzar el continente del hombre. Habrá una sociedad civilizada. El hombre ha aprendido ya las más amargas lecciones de las guerras de la hechicería…

Ronin se puso en pie.

—¿Qué es lo que teme, viejo?

—¿Yo? —Los grises ojos llamearon momentáneamente—. Temo la espada que esgrimes y el brazo que la esgrime. Debo hablar claramente. Temo que tu presencia pueda poner en peligro nuestro contacto con la civilización. Soy un hombre de ciencia y conocimiento; he estudiado mucho. Me escucharán, pero a ti…, tú eres un bárbaro para ellos. El instinto de la sangre corre fuerte en ti, y son muchas las posibilidades de que interpretes mal un movimiento o un gesto y alguien pueda morir.

—Entonces no me conoces en absoluto.

—Sólo sé que eres un espadachín, y eso es suficiente. Todos sois iguales; sólo sabéis hacer una cosa.

—Dígame —preguntó Ronin, mientras subía la escalerilla—, ¿cómo se las hubiera arreglado en la Superficie sin mí? —Y salió a la noche.

Su trémula luz se derramaba como pálidos pétalos sobre el mar de hielo, sobre la cubierta de la nave, sobre los hombros de Ronin. Abrió los ojos —pestañas, cejas, rala barba orlados de escarcha— a los rosas y amarillos azafrán que estriaban confusamente el sur. Aún medio dormido, sintiendo todavía el onírico calor del suave y musculoso cuerpo de K’reen temblando debajo de él, aún inhalando el perfume de su pelo, extendido como un oscuro bosque delante de él, volvió su cabeza para contemplar la cascada de rojo-naranja-oro al este mientras el sol se alzaba detrás de unas bajas nubes lacadas en el horizonte. Sobre él la bóveda estaba despejada de nubes, inmensa, cerúlea y translúcida, abierta a él por primera vez.

Durante un largo momento permaneció como aturdido. Luego se levantó y estiró sus anudados músculos, calentándolos con el movimiento. Cruzó hasta estribor y contempló la tierra extenderse ante él quizá a cuatro kilómetros de distancia. Extrajo un puñal de su cinturón y se rascó pensativamente las patillas mientras contemplaba la visión; era bueno ver tierra de nuevo tras tanto tiempo en el centro de la nada. Inspiró profundamente. El aire era fresco y vivificante, con un quebradizo frescor que no era desagradable, mucho más apreciable tras la opresión de la tormenta.

—Tierra al fin —dijo Borros a sus espaldas.

Ronin se volvió.

—Sí.

Enfundó el puñal, tomó la comida que el mago le ofrecía. El viejo parecía de alguna forma más bajo a la luz del nuevo día, como si su aventura en la Superficie lo hubiera encogido. Ronin creyó poder ver nuevas arrugas surcando el tenso rostro amarillento, bajo las almendrados ojos, en las comisuras de la boca curvada hacia abajo. Contemplaba el ovalado sol que, tras abandonar su baja cubierta de nubes, estaba ascendiendo en el cielo con la laxitud de la edad.

—Estamos más al sur de lo que jamás hubiera esperado.

—Pero seguimos teniendo hielo —dijo Ronin, señalando la baja orilla jibosa, cubierta completamente con hielo y nieve.

—Sí, bueno, es de esperar durante un tiempo. Pero la tormenta nos impulsó mucho más allá de lo que hubiera sido posible de otro modo. ¿No puedes notar que la temperatura sube? Lo hace tan lentamente que apenas puede apreciarse la diferencia. Y creo que el hielo también está siendo afectado. Mira ahí, la diferencia de color; su espesor disminuye.

El viento había menguado algo, y avanzaban suavemente por el mar de hielo, con algún soplo ocasional hinchando la vela. Ronin permanecía sentado contra la regala de babor, afilando el doble filo de su espada, sintiendo el pulsante latir de la reconfortante luz del sol.

Borros estaba en el centro de la nave, comprobando el mástil y la verga de repuesto y limpiando los últimos residuos de hielo y nieve helada de cubierta.

La calma se había arrastrado sobre ellos durante todo el día, una laxitud líquida, soñolienta en su cálida quietud, que ambos agradecieron como un respiro a la tensión de su viaje desde su descenso de la meseta de hielo. Ahora se contentaban con derivar en la larga tarde sin hablar o siquiera pensar.

Tomaron abajo una cena fría y luego regresaron a cubierta justo antes del anochecer. Los acantilados de hielo y nieve a estribor habían cedido paso a regañadientes a unas menos impresionante caras rocosas escarlatas y grises. La nieve todavía era abundante, pero por primera vez la tierra parecía ser capaz de alzarse de debajo de la alfombra blanca. Más lejos, con un aspecto aplanado a la oscura bruma del atardecer, una intensa línea de montañas cruzaba el horizonte, de un color violeta profundo, con las cumbres cubiertas de nieve, escabrosas e indómitas, envueltas en una bruma malva y lavanda. Bruscamente el sol se hundió en sus cimas, la luz recortó bruscamente sus picos, y de pronto se convirtieron en siluetas de papel negro sobre un fondo carmesí.

Ronin lo oyó justo cuando el borde superior del hinchado sol desaparecía tras las montañas. Estaba en medio del barco e inmediatamente corrió hacia babor. Borros estaba en la proa, buscando una polea de repuesto para reemplazar una que se había roto durante la tormenta. Era un sonido que Ronin no comprendió, porque no había oído nada análogo en su vida. Era un sonido terrible, como si el mundo se estuviera hendiendo.

Se produjo de nuevo. Más fuerte. Más prolongado. Dos sonidos simultáneos: un profundo rugir retumbante que hizo vibrar la nave; un chillido agudo que estremecía los dientes. Borros levantó la cabeza.

Entonces Ronin vio a la decreciente luz una oscura línea quebrada crecer en el hielo por el lado de babor frente a ellos. El hielo se alzó y, como si hubiera sido golpeado por un martillo, se hizo pedazos. Trozos de hielo volaron por los aires y llovieron sobre ellos. La embarcación se bamboleó, y Ronin se apresuró a aferrarse a la borda.

Miró alucinado mientras, a través de la fisura que se ensanchaba en el mar, brotaba una forma negra, monstruosa y oscilante. Se alzó por encima de ellos, bloqueando el zafiro del atardecer, y en un repentino destello de movimiento Ronin captó un enorme ojo, extraño y terrible, y debajo de él una estrecha y fea mandíbula. Y a los pocos momentos había pasado, saltando por encima de la alta roda de la embarcación. Toda su estructura se estremeció, y Ronin fue lanzado contra el mástil. Los patines chirriaron cuando la nave fue lanzada oblicuamente sobre el hielo, para detenerse con un estremecimiento y un enorme chillido de protesta. La cubierta se astilló cuando la cosa se lanzó contra la proa por segunda vez. Se oyó el desgarrar de algo y Borros gritó. Ronin se puso tambaleante en pie, extrajo su espada y corrió hacia adelante, con la punta del arma manchada de carmesí en la última luz.

Oyó un violento sisear e inhaló un fétido hedor, a carne podrida, limo, sal y otros olores que no pudo definir. Estaba encima de él, y sintió el helor de las profundidades marinas y el chorrear del agua. Jirones de lodosas algas golpearon su rostro y hombros. Se vio en una total oscuridad. Sintió más que vio su presencia cerca de él por el lado de babor, y agitó la espada en un desesperado golpe con las dos manos. El afilado borde del arma cortó una piel escamosa, se hundió en una extraña carne. Un sonido agudo como un lamento invadió sus oídos mientras esgrimía de nuevo la espada y golpeaba una y otra vez el costado de la cosa.

Se alejó precipitadamente y tuvo otro atisbo de aquel terrible ojo, de doble párpado, verde con un iris orlado de negro. Se volvió y casi vomitó cuando se enfrentó a las abiertas fauces de la criatura; el hedor era insoportable. Las mandíbulas eran todo dientes, enormes y triangulares, verdes con espuma y fragmentos de carne en descomposición. La cabeza se lanzó hacia adelante y Ronin retrocedió, oyendo el horrendo restallar de la boca al cerrarse.

La cabeza se alzó y vio su rostro, pesadillesco, un gran rostro saurio con un hocico largo y estrecho y una mandíbula colgante, unos velados ojos llameantes a cada lado de la oscilante cabeza y, más atrás, hileras de hendiduras en forma de creciente agitándose a lo largo de la resplandeciente piel. Entonces la visión se vio bloqueada cuando el hocico fue a por él, impulsado por un sinuoso cuello que era el principio de su gran cuerpo. Las saladas salpicaduras y las algas volaron hacia él, y se vio obligado a resguardarse tras la insegura protección del mástil y la aleteante vela. Se dio cuenta demasiado tarde de su error. La cosa se lanzó tras él con un completo abandono, clavando sus dientes en el mástil, y éste, con un restallar y un sonido astillante, se partió en medio de un bosque e tela y cordaje.

La nave se tambaleó a sus pies mientras intentaba librarse de la maraña para ver las chorreantes mandíbulas gravitar sobre la encogida forma del mago. Ronin corrió hacia adelante, sabiendo que estaba demasiado lejos. Su mano derecha fue apenas un manchón en el aire nocturno cuando lanzó el puñal contra la cabeza de la cosa, enterrándolo justo debajo del ojo derecho. La terrible cabeza se lanzó hacia adelante con una increíble aceleración, con las mandíbulas enormemente abiertas. Borros gritó, y un géiser de sangre y visceras desgarradas salpicó el aire, empapando a Ronin mientras hundía de punta su espada en el no parpadeante ojo.

De no haber sido tan fuerte, la criatura le hubiera arrancado la pesada empuñadura de sus manos; pero era su espada y no estaba dispuesto a perderla. Resistió las sacudidas mientras la cosa se agotaba agónicamente. Intentó liberar la hoja del hueso en el que se había encajado, un saliente del cráneo debajo del destruido ojo. Con un sonido rechinante, consiguió liberarla al final y apoyó su punta contra la cubierta. La cabeza sauria, con la verde sangre viscosa rezumando de la órbita de su ojo, buscó en vano a su torturador. Ronin, arrastrándose por cubierta, apenas consiguió eludir una ciega dentellada; se vio empapado de sangre humana en la estela del ataque. Luego la cosa retrocedió y golpeó la nave. La regala de babor cerca de la proa se astilló y voló por los aires.

Era imperativo acabar con la criatura antes de que hiciera pedazos la falúa. Tenía que hacer que le mirara, y se movió de modo que su ojo bueno le mirara directamente. Se irguió, y la cabeza dejó de oscilar. Se lanzó contra él con una alarmante velocidad, y Ronin lanzó un tajo contra su hocico. El golpe resbaló en la dura piel escamosa y las restallantes mandíbulas casi lo decapitaron. Era mejor no intentarlo de nuevo. Pero tenía que haber alguna manera.

Se volvió, buscando, y vio la mitad inferior del mástil, con su extremo astillado y en punta. Envainó su espada y corrió hacia popa, con la gran cabeza siguiéndole. Eludió otra dentellada y se inclinó sobre el mástil. Lo alzó lentamente de su montura. Un lacerante dolor recorrió su espalda y fue arrojado a cubierta. Se vio asaltado por la náusea, y sintió que su espalda ardía. Sacudió la cabeza y las aletas de su nariz se dilataron ante el hedor; la cabeza volvía para rematarle. Ahora, pensó a través de la roja bruma que amenazaba con engullirlo a la inconsciencia.

Consiguió ponerse de nuevo en pie e izó otra vez el mástil, consciente de la cosa que se acercaba de nuevo. La agonía recorrió todo su cuerpo y se apoderó de él, y se volvió para ver las relucientes mandíbulas. Apuntó el mástil roto hacia las abiertas fauces en un ángulo casi vertical.

Las mandíbulas se cerraron con un restallar y el mástil, sujeto por la mandíbula inferior, atravesó la parte superior de la boca de la criatura, perforando el paladar blando y penetrando en su cerebro. La cabeza se alzó en la noche, escupiendo sangre verde hacia arriba, una escamosa fuente, aullando.

Y entonces desapareció, deslizándose hacia atrás bajo el hielo, muriendo o ya muerta, derivando perezosamente abajo y abajo con sólo la rota superficie del mar de hielo, la sangre y el limo que cubrían la cubierta de la embarcación señalando su paso.

Ronin, de rodillas, se dejó caer de bruces sobre cubierta, apoyando la frente contra la frialdad. Jadeó, engullendo grandes bocanadas de aire, recuperándose tras la desaparición de la criatura, luego se arrastró dolorosamente hacia adelante.

Borros yacía en un charco de sangre y carne desgarrada. Sus piernas habían desaparecido, y la parte inferior de su torso era una masa pulposa sin forma reconocible. Ronin se quedó contemplándolo ciegamente. Estaba muerto.

Hacia adelante, pensó. Hacia adelante.

Pero estaban inmóviles en el mar de hielo. Intentó ponerse en pie. Una oleada de náusea y dolor se apoderó de él, y sus rodillas se doblaron. Se aferró a la regala de babor y aguardó. Unos momentos más tarde consiguió ponerse en pie y, echando el dolor al fondo de su mente, descendió cuidadosamente por el costado de la falúa y avanzó a lo largo del hielo hasta llegar al borde delantero de los patines. Trozos de hielo, arrojados hacia arriba por la ascensión de la criatura, bloqueaban el camino de la nave. Se dirigió cautelosamente a babor, al boqueante agujero en el hielo, y se dejó caer sobre manos y rodillas. Demasiado oscuro para ver nada, pero escuchó. Un suave lamer llegó hasta él, distante y lleno de ecos. ¡Agua! El hielo se estaba haciendo más delgado. Alzó la cabeza y miró hacia al sur. Allá delante. ¿El final del mar de hielo? ¿El inicio al final de la civilización? Hombres.

¿Y luego qué?, se preguntó. Sacudió la cabeza como un animal herido. Primero lo primero.

Volvió a subir penosamente a bordo de la encallada nave, se inclinó y alzó el arruinado cuerpo del mago. De vuelta al hielo negro, al deslizante borde del pozo de obsidiana. Por fin en casa, pensó Ronin. Lo dejó deslizar fácilmente de entre sus brazos, un pálido y maltrecho destello a la luz de las estrellas antes de desaparecer. Sólo por un momento, el chapoteo rompió el rítmico agitar de las olas subcutáneas.

Trabajó durante lo que le pareció un tiempo interminable, retirando los obstáculos de delante de los patines. Le ardía la espalda, y cuando terminó sudaba y temblaba incontrolablemente.

Volvió a bordo y se sentó en cubierta, intentando recobrar el aliento. Transcurrieron unos momentos largos como siglos, y se arrastró a lo largo de la nave bajo el frío tapiz de las estrellas, y a la luminiscencia color platino extrajo el mástil de repuesto, lo encajó cuidadosamente en su montura, luego le sujetó la verga. Pasó las cuerdas por el aparejo de poleas mientras la brisa suspiraba a su alrededor. Sujetó la vela y se puso de rodillas, con negrura en el cerebro y zumbidos en los oídos. Se obligó a alzarse y, sentado, izó la vela, sujetó las cuerdas. Había casi una calma chicha y la lona chasqueó inútilmente. No le importó; intentó llegar al calor de la cabina pero cayó en el estupor del shock y el agotamiento antes de poder dar dos tambaleantes pasos.

El dolor de su interior creció y se debilitó. En algún momento durante la larga noche se alzó un fuerte viento y el barco se bamboleó incierto, luego se deslizó hacia adelante y ganó velocidad. Despertó hacia el amanecer, pero el movimiento del barco lo sumió de vuelta a un febril sueño.

Volvía a ser de noche cuando abrió de nuevo los ojos. Permaneció tendido inmóvil durante un largo momento, intentando revivir los acontecimientos del día. Era demasiado. Finalmente metió las manos en el bolsillos de su traje, pero había agotado ya toda su comida. Sus dientes castañetearon cuando un sordo retumbar en tono bajo lo asaltó. Tomó algún tiempo el que el sonido penetrara en él, luego se levantó y se arrastró lentamente hasta cubierta.

Había un débil resplandor a estribor, parpadeantes manchas rojas y naranjas iluminando el cielo. Tuvo la impresión de que en la distancia había una montaña en llamas, eructando humo rubí, arrojando ardientes efluvios a la noche de obsidiana. Frunció los ojos, fascinado, convencido de que estaba soñando. Una densa presión alcanzó sus oídos. Grandes pedazos de oscura piedra saponácea fueron lanzados muy arriba al aire y fuego líquido, azafrán, verde pálido, violeta, brotó de la cima de la montaña, prendiendo el aire mientras ascendía, luego cayendo en cascada de vuelta a la tierra. Llamas azules, fantasmales y luminiscentes, se alzaron inescrutables sobre la tumultuosa oscuridad mientras el suelo parecía estremecerse y agitarse en una gran sacudida. Un rugir hizo vibrar su cuerpo, llenándolo con la incandescencia de la energía. Todo el mundo era cinético. Creyó oír un gemido como un lamento, y la montaña pareció sangrar cuando la roca, blanca y amarilla y carmesí, se deslizó fluyendo densa por su costado, y bosques de vapor rodaron poderosamente hacia el ensombrecido cielo. Luego la noche y todo lo que contenía se vio oscurecido por una oscuridad mayor aún que el sueño, y Ronin empezó a ahogarse en el blando polvo.

La nave aceleró hacia el sur, lejos, lejos de la temblorosa tierra, el cielo rojo y ónice, sobre el hielo cada vez más delgado, y cuando el ovalado sol rompió una vez más el horizonte, aún cubierto de nubes que resplandecieron ámbar a su luz, la mañana se mostró menos helada, prometiendo un día fresco, no frío.

Ronin siguió tendido en la maltrecha cubierta, delirante, con los jirones de su traje agitándose en su rasgada espalda. Quizá fuera mejor así; de este modo no pudo ver los grandes trozos de hielo que se rompían con grandes crujidos como truenos y flotaban a la deriva sobre un agua verde oscuro.

El barco alcanzó la última y delgada lámina de hielo con un ruido que era en parte gruñido, en parte crujido. La costra se desintegró bajo el peso, y finalmente la nave quedó a flote. La proa se hundió precariamente, luego se niveló, y la roda se alzó en medio de un surtidor. La cascada barrió la cubierta, remansándose alrededor de la figura tendida que yacía en ella.

Despertó por unos momentos, escupiendo agua salada por las fosas nasales, y se alzó débilmente, aferró la regala y miró por encima de la borda. ¡Agua!, gritó su entumecido cerebro. ¡Agua! Pero no pudo pensar por qué eso era tan importante. Alzó la cabeza, y el sol lo cegó. Miró de nuevo la verdeazulada agua, el dorado del sol, y luego bajo la superficie a… ¿qué?

¿Una sombra? Su inmensa masa se agitó profunda bajo las olas, sin silueta o contorno. La miró durante lo que pareció un largo tiempo. Luego todo parpadeó allá donde las verdes olas, rematadas por la luz reflejada, se rompían en diez mil diminutos crecientes que oscilaban y danzaban. ¿Qué? Entonces perdió el sentido, y su cuerpo cayó fláccido sobre la cubierta incrustada en sal.

El día se volvió helado mientras las girantes nubes, oscuras y grávidas, pasaban por delante de la faz del sol, bloqueando su calor. El mar cambió de color y se volvió gris pizarra. Y aquí y allá aparecieron palomillas. Un fuerte viento racheado se alzó del nordeste y golpeó contra la vela. Unos momentos más tarde, en la creciente semioscuridad, la tormenta estalló con toda su furia. El mar se alzó y la nave, sin rumbo, empezó a hundirse. Giró de costado al viento, y se hundió en los valles de las olas cuyas altas crestas barrían ahora incesantemente la cubierta. Empezó a recibir agua en su interior mientras se hacía más pesada. La lluvia llegaba a ráfagas y el día se volvía gris verdoso, oscuro y sin rasgos distintivos, lleno con su sisear y tamborilear.

La nave se estaba hundiendo y nada podía salvarla. El viento la golpeó justo en el momento en que una ola impactaba de lado contra ella, y empezó a partirse. La lluvia menguó pero el viento se intensificó, como si supiera que la embarcación estaba a punto de hundirse.

La cubierta bajo el cuerpo de Ronin se combó y se colapso, y fue barrido sin ceremonias al turbulento mar. Despertó en el agua, jadeando y tosiendo en busca de aire mientras el mar llenaba su boca y garganta. Se alzó hasta la superficie, oyendo el rechinante crujir de la nave haciéndose pedazos a su alrededor. Desorientado, lastrado por el peso de su espada, se sumergió de nuevo, se aferró a un trozo flotante del mástil, falló, consiguió volver a la superficie, con los pulmones a punto de estallar, presa de la agonía mientras la sal empapaba sus heridas, alcanzó de nuevo el mástil, sintió su resbaladiza madera sólo por un instante antes de que se alejara de él rodando sobre sí mismo. Intentó ir tras él pero no tenía fuerzas, y supo con una calma peculiar que se estaba ahogando y que no había nada que pudiera hacer al respecto. Se hundió en las frías profundidades verdes, contemplando la luz alejarse de él, llevándose en sus pulmones un trozo de cielo que disminuía rápidamente.

Sha’angh’sei

Ni siquiera cuando el rikkagin T’ien le miró directamente al rostro estuvo seguro de lo que estaba pensando el hombre de la barba rala.

—¿Té?

Como ahora.

—Por favor.

¿Qué lo gobierna?, se preguntó Ronin, no por primera vez. El rikkagin T’ien era un hombre sólido, construido con los pies en el suelo. Sus amplios hombros, sus musculosos brazos y sus cortas piernas casi le hacían parecer de otro mundo. Luego estaba el hecho de que carecía completamente de pelo.

—Es tan agradable relajarse de tanto en tanto, ¿verdad? —Alzó el pequeño pote, lacado en un dibujo de círculos multicolores—. Tienes que disculpar la falta de una dama —continuó mientras hacía girar delicadamente las pequeñas tazas—. Es muy poco habitual que un rikkagin ejerza esta función. —Sirvió el líquido color miel. Humeó en el aire. Inclinó la cabeza—. Sin embargo, la guerra nos obliga a hacer tantas cosas que normalmente consideraríamos detestables. —Se encogió de hombros como si estuviera hablando con un viejo amigo. Su amarillenta piel relucía a la baja luz de la lámpara, su amplia cabeza ovalada con sus pequeñas orejas, sus almendrados ojos negros y su sonriente boca parecían casi regios en aquella atmósfera. Los distantes sonidos del barco resonaban a su alrededor como una fragancia, dominados por el rítmico cantar. El rikkagin T’ien tendió ceremoniosamente a Ronin una taza llena. Exhibió una sonrisa deslumbrante y dio un sorbo a su té. Suspiró ampliamente.

—El té —dijo— es ciertamente el regalo de los dioses. —Entonces su rostro se hundió. Aquello le hizo adquirir un aspecto extrañamente infantil—. Qué extraño que tu pueblo ignore su existencia. —Dio otro sorbo a su taza—. Qué trágico.

Estaban sentados con las piernas cruzadas a los lados opuestos de una baja mesa de madera lacada a cuadros verdes y grises.

—¿Estás cómodo en tus nuevas ropas?

Ronin apoyó una mano sobre su camisa suelta, contempló sus ligeros pantalones.

—Sí —dijo—. Mucho. Pero este material es nuevo para mí.

—Ah, es seda. Fresco cuando hace calor, cálido cuando hace frío. —El rikkagin T’ien dio otro sorbo a su té—. Algunas cosas no cambian nunca, ¿sabes? —Depositó su taza exactamente en el centro de un cuadrado verde—. Ahora que estás cómodo, por favor cuéntame de nuevo de dónde procedes y por qué estás aquí.

Algo tiró de sus pies. Su descenso se vio frenado. Fue sujetado, el mar se agitó a su alrededor. Luego fue izado hacia el ondulante charco esmeralda de luz, ascendiendo de las profundidades, del horrible silencio líquido, de la flotabilidad de la muerte, al limpio y dulce aire, al agitar de las olas. Atrapado de nuevo por la gravedad, tosió y escupió agua de mar, sus pulmones trabajaron como fuelles, independientes automáticamente de su cerebro, que todavía estaba como entumecido en medio de la fulgurante quietud del océano, no preparado todavía para aceptar su regreso a la vida. Luego se vio alzado en el aire, un jadeante fénix herido.

—Así que te llamas a ti mismo espadachín —dijo el rikkagin T’ien con un asentimiento. Miró fijamente a Ronin; su rostro, los músculos de sus brazos, su recio pecho—. Un soldado, un táctico. Bien. Estás enfermo, y la herida de tu espalda es seria. Mi médico me informa que llevarás esas cicatrices todo el resto de tu vida. —Se puso en pie, plantó sus pies muy separados en el suelo, inclinando ligeramente las rodillas. Tres hombres entraron en la habitación, rápidos, silenciosos, todos armados, y si había hecho algún movimiento para llamarlos Ronin no lo apreció—. Pero un soldado sabe una cosa. Sabe cómo luchar, ¿no? —Hizo un gesto a Ronin para que se pusiera en pie—. Ven —dijo con un tono ligero que no tenía armónicos, ningún rencor—. Ven contra mí.

Una canción en su cerebro. Una canción. Dominaba sus sentidos, llenaba el aire con un aroma humoso, lo lavaba como el mar. Era una marea melódica de voces, rítmica, soñolienta, y muscular al mismo tiempo.

Lentamente, ateridamente, volvió en sí. Confuso. Se había estado ahogando, girando sobre sí mismo mar abajo, arrastrado por las corrientes. Tendió los brazos. ¿Y ahora?

Estaba mirando hacia abajo a través de la legamosa malla de una red en cuyo interior yacía. Debajo de él, el agitar y sorber del mar contra largas planchas de madera. Curvadas. Sus ojos viajaron hacia arriba y una palabra se abrió camino al interior de su cerebro. Un barco, pensó confusamente.

Empapado y chorreante, colgaba quizá a treinta metros por encima del agua. Encima de él, el barco se alzaba otros cuarenta metros. Su inmenso costado se inclinaba hacia fuera cerca del fondo. El casco estaba pintado de verde profundo desde la regala hasta quizá unos quince metros de la superficie del mar. Desde allí hacia abajo era rojo. En el costado de la embarcación habían sido practicadas una miríada de portillas cuadradas y de ellas asomaban largas y esbeltas varas, le pareció a Ronin, que penetraban en el agua en un ángulo oblicuo. Un bosque de varas; a niveles distintos. ¿Dos? ¿Tres? Miró hacia arriba; el sol golpeó sus ojos, y vomitó el resto del agua de mar antes de desvanecerse.

—«Rikkagin» —dijo el rikkagin T'ien después de que Ronin le contara por primera vez la historia del Feudofranco— es un título no muy distinto al de saardin, ¿no?

Aquello había sorprendido a Ronin porque en ningún momento desde que había sido izado a bordo había sido desarmado, ni siquiera cuando se hallaba en presencia del rikkagin T’ien. Lentamente había llegado a la conclusión que era porque no le temían.

El rikkagin T’ien le hizo un gesto y esos pensamientos volaron de su mente como palomas huyendo ante un viento helado. Lo que le decía el hombrecillo era cierto; todavía no estaba en condiciones. Buena parte de sus fuerzas se habían visto minadas por su prueba, y transcurrirían muchos días antes de que recuperara su buena salud. Pero era un espadachín, y T’ien estaba de nuevo en lo cierto: tenía que probarse a sí mismo.

Se puso en pie y el rikkagin T’ien le hizo una inclinación de cabeza, un curioso gesto solemne que tuvo el buen sentido de devolver. Dos de los hombres avanzaron e, inclinándose, retiraron la mesita baja de entre ellos.

El rikkagin T’ien extrajo lentamente su espada, y la luz destelló a lo largo del ligeramente curvado filo. Ronin extrajo también su hoja.

—Ah —dijo el rikkagin T’ien como si hubiera estado conteniendo el aliento.

Calor. Lo sintió antes incluso de abrir los ojos. Los olores le golpearon entonces en toda su variedad: sudor y agua salada, brea calentándose al sol y resina aromática, pescado fresco agitándose al calor. El canto estaba en sus oídos y la cubierta se agitaba suavemente bajo él a su rítmico compás. Calor. Contra su pecho y su mejilla.

Estaba tendido sobre la cubierta. El ardor a lo largo de su espalda había disminuido de alguna forma. Captó movimiento a su alrededor. Una sombra cruzó su rostro y el calor disminuyó. Intentó levantarse. Una mano, suave, firme, le detuvo y obedeció, comprendiendo ahora que alguien estaba trabajando en su espalda. Se sentía débil y vacío, ni siquiera seguro de que las reservas de energía siguieran en su interior. La situación era confusa. No tenía ni idea de dónde estaba. En una nave. Simplemente una nave. Con aquello le llegó el pensamiento del mástil en su embarcación. Dóblate, se dijo a sí mismo. Dóblate o te romperás. Así, se obligó a relajarse en medio de lo desconocido. Así sobrevivió.

Cerró los ojos y dejó que el aliento fluyera completamente fuera de él hasta que sus pulmones sorbieron el aire por voluntad propia. Repitió esto, limpiando su sistema respiratorio y energizándose por el simple procedimiento de oxigenar su sangre. Abrió los ojos. Miró al rikkagin T’ien. Forzó toda especulación fuera de su mente.

La curvada espada se convirtió en algo confuso que llameó hacia arriba, y simultáneamente el rikkagin T’ien gritó. Ronin paró el golpe, justo a tiempo. El intenso sonido lo había sorprendido. El resonar de las hojas creó ecos en las mamparas de la cabina. El rikkagin giró y su espada zumbó de nuevo en el aire, y la fuerza del golpe hormigueó en las muñecas de Ronin.

Con la espalda ardiendo de nuevo, Ronin alzó su hoja; era tan pesada como el cadáver de un ahogado. El dolor llameó en su pecho, haciéndole jadear, y su guardia cayó. A través del velo de la agonía vio avanzar al rikkagin T’ien y, con el sudor resbalando por su cabeza y torso, intentó defenderse. Su espada se alzó lentamente, temblando. Es el final, pensó.

Pero, en vez de golpear, el rikkagin T’ien se detuvo tan inmóvil como una estatua, bajó su espada, la envainó. La cubierta osciló y pareció ascender hacia Ronin, y entonces estuvo en los poderosos brazos de los dos hombres que se habían situado tras él. Lo depositaron suavemente sobre una esterilla de juncos, envainaron cuidadosamente su espada.

El ovalado rostro del rikkagin T’ien flotó en la línea de visión de Ronin. Sonrió tranquilizadoramente. Ronin hizo un esfuerzo por levantarse.

—Quédate quieto —dijo T’ien—. Ya he averiguado lo que necesitaba saber. —Se encogió de hombros, un gesto absolutamente pragmático, libre de toda teatralidad—. No lamentes tu dolor, espadachín. —Su rostro era una gran luna plateada plantada en el cielo—. ¿Sabes?, vimos tu barco hacerse pedazos y tu historia era de lo más convincente, en especial con la evidencia de tu espalda. Pero de todos modos —la luna desapareció delante de sus ojos, la sangre golpeó sus sienes— estamos en guerra, y debo decirte que mis enemigos harían cualquier cosa por descubrir mis planes. Por favor, no pienses que soy melodramático; es totalmente cierto. Y, francamente, surgió la clara posibilidad de que tú estuvieras a su servicio. —El dolor ondulaba en su pecho, haciendo que el respirar fuera un esfuerzo. La luna sonrió benévola en el cielo sin nubes—. Ahora descansa; has probado tu historia; eres quien afirmas ser. Sólo toda una vida de entrenamiento te hubiera permitido enfrentarte a mí con tres costillas rotas. —La luna osciló y pareció descomponerse. Se tensó para seguir viéndola—. Aquí está mi médico. Te dará un líquido. Trágalo. Tiene que poner en su lugar las costillas. —Entonces la luna desapareció definitivamente y Ronin cayó, cayó.

El paso de los días y de las noches fue para él como bocanadas de humo, floreciendo brevemente, evaporándose en un viento de jazmín como si nunca hubieran existido; eran reemplazadas por otras, una progresión efímera que se fundía en una tela de colores tonales, retazos de sonidos, susurros acuosos de palabras casi oídas. La mayor parte del tiempo dormía profundamente, sin sueños.

Cuando finalmente se sentó pudo sentir la constricción de los vendajes presionando fuertemente su pecho. Inmediatamente, uno de los hombres de la cabina salió. El otro se inclinó hacia adelante y sirvió té de un pote de arcilla a una pequeña taza situada sobre una bandeja lacada. La sostuvo para Ronin, que sorbió agradecido hasta que su sed se calmó. Se sentó hacia atrás y contempló al marinero. Tenía una afilada nariz aquilina y una boca ancha y delgada. Sus ojos muy hundidos eran azules. Llevaba una camisa abierta y unos pantalones de perneras anchas. La vaina de una espada colgaba de su cadera derecha. La puerta de la cabina se abrió y entró el médico.

—Ah —exclamó con una sonrisa—, veo que has bebido algo de té. Muy bien. —Se arrodilló y empujó suavemente a Ronin para que volviera a tenderse de espaldas, y sus dedos se movieron diestramente sobre los contornos de los vendajes. Tenía la piel tan amarilla como T’ien, con unos ojos almendrados y una nariz ancha. Rió quedamente para sí mismo, luego miró a Ronin—. Era una fractura muy mala, sí. Fuiste golpeado con una gran fuerza. —Sacudió la cabeza mientras sus dedos seguían sondeando. En un momento determinado Ronin hizo una mueca, y el médico dijo—: Ah —muy suavemente.

—¿Está mejor? —preguntó el rikkagin T’ien a sus espaldas. Ronin no lo había visto entrar.

—Oh, sí —asintió el médico—. Mucho mejor. Las costillas están soldándose más rápido de lo que había anticipado. Un cuerpo realmente espléndido. En cuanto a la espalda… —se encogió de hombros como disculpándose—, curará, pero las cicatrices le quedarán para siempre. —Su rostro de iluminó—. Pero de todos modos no es tan malo como eso, ¿verdad?

—Verdad —dijo el rikkagin T’ien, dirigiéndose a Ronin—. Cuando te sientas lo suficientemente bien saldrás a cubierta. Entonces hablaremos. —Se dio la vuelta y se marchó.

—Dadle todo el té que quiera. Y pasteles de arroz —dejó sus instrucciones el médico a los dos hombres antes de marcharse. Y Ronin fue dejado a su cuidado. Pronto volvió a dormirse.

Ascendía por las colinas como una densa y humosa maraña. Se extendía hacia arriba y hacia fuera a partir del amplio puerto, las orillas del amarillo y lodoso mar, en una jungla de edificios de una y dos plantas de madera, pintura oscura, pardo ladrillo. En muchos lugares parecían estar tan juntos que no se podía decir dónde terminaba uno y empezaba el siguiente.

—Sha’angh'sei —dijo el rikkagin T'ien.

Ronin pudo captar movimiento a lo largo del vasto frente de muelles y embarcaderos que se proyectaban hacia las suaves olas. Oscuras masas se agitaban como hormigas sobre un montículo de tierra, pero todavía estaban demasiado distantes para que pudiera captar individualidades. Una bruma peculiar flotaba sobre la inmensa ciudad, un componente de su apiñada extensión, oscureciendo sus partes más elevadas de modo que no podía hacerse una idea clara de hasta cuán alto se extendían las casas.

—Bienvenido al continente del hombre. —Había un filo cortante en la risa.

Ronin consiguió apartar los ojos de la ciudad y miró al hombre que se alzaba en cubierta al lado del rikkagin T’ien. Era alto y musculoso, con unos ojos cerúleos y una mata de denso pelo rubio cortado muy corto. Una varilla de marfil atravesaba el lóbulo de una de sus orejas. Llevaba una camisa de seda de color claro muy amplia metida en unos ajustados pantalones negros. Una larga espada curva colgaba enfundada en una maltratada vaina de cuero de una de sus caderas. Una daga de ominoso aspecto y extraordinaria longitud, con la empuñadura incrustada con esmeraldas toscamente talladas, una indiferente afirmación de su valor, estaba metida en su cinto azul cielo. T’ien lo había presentado como su segundo al mando: Tuolin.

—Yo fui quien te pescó del mar —dijo el hombre rubio—. En realidad fue un reflejo. La mayoría de los hombres creían que ya te habías ahogado; estuviste mucho tiempo bajo el agua.

Ronin sacudió la cabeza.

—Recuerdo hundirme, contener la respiración, luego la oscuridad y un latente silencio, y después…

El rikkagin T’ien dio una orden y media docena de hombres brotaron de cubierta y treparon por el cordaje. Se volvió y observó a los dos hombres.

—¿Qué le ocurrió a tu espalda? —preguntó Tuolin.

—¿Has estado en el norte?

Tuolin agitó la cabeza, no.

—En el mar del hielo —dijo Ronin suavemente—, lo suficientemente al sur como para que el agua empiece a dominar el hielo, volviéndolo delgado. Un… algún tipo de criatura rompió el hielo y nos atacó. —Los ojos de Tuolin se entrecerraron; miró rápidamente a T’ien, luego de nuevo a Ronin.

—¿Qué tipo de criatura?

Ronin se encogió de hombros.

—En realidad no puedo decirlo. Al parecer, el mundo está lleno de extrañas y monstruosas cosas. En cualquier caso, la luz ya casi se había ido. Nos tomó totalmente por sorpresa. No hubo tiempo para nada excepto para la muerte. —Los hombres en las cuerdas habían alcanzado las vergas más altas y empezaban a arriar las velas superiores con rápidos movimientos—. Partió a mi amigo en dos; devoró sus piernas.

Permanecieron allí de pie en la alta cubierta de popa. Una suave brisa rozó sus rostros, el tentativo roce de un amante.

—Tienes que comprender —dijo el rikkagin T’ien— que la muerte significa poco para nosotros aquí en Sha'angh'sei; es nuestra forma de vida. —Alzó brevemente la vista. Los hombres estaban bajando de nuevo a cubierta—. La guerra, Ronin. Eso es todo lo que hemos conocido; todo lo que conoceremos nunca. La muerte nos aguarda detrás de cada puerta, debajo de cada cama, al final de cada callejón oscuro de Sha’angh'sei. —El barco empezó a reducir su marcha cuando fue dada la orden a los remeros de que espaciaran su ritmo—. No existe otra forma.

—Hemos perdido la costumbre de llorar a nuestros muertos —dijo Tuolin con pesar—. De todos modos, me gustaría mucho saber más de esta criatura del mar de hielo.

—Estoy seguro de que puedo deciros muy poco más —murmuró Ronin—. De todos modos, siento una tremenda curiosidad hacia el modo de impulsar esta embarcación. Si pudiera ver…

—¿Los remeros? —dijo Tuolin—. No creo que tú…

—Tuolin —interrumpió el rikkagin T’ien—, no creo que bajo las circunstancias tengamos mucha elección. Es un simple intercambio de información. —Sus ojos destellaron—. Condúcenos abajo con los remeros.

El rostro de Tuolin se había convertido en duras líneas y ángulos, y Ronin se preguntó qué se estaba perdiendo de aquel diálogo. Comprendía tan sólo que era mejor no interrumpir.

Parecía como si no hubiera aire, y uno tenía que efectuar cortas inspiraciones debido al concentrado hedor, pero en general todo estaba más limpio de lo que hubiera esperado. Los hombres se sentaban en largos bancos de madera, tres en cada remo. Iban desnudos hasta la cintura, y sus músculos a lo largo de hombros y espaldas relucían a la baja luz. Se movían en un perfecto unísono a la cadencia de un tambor y un rítmico canto. Tres niveles de hombres a lo largo de tres cuartos de la longitud de la embarcación. Dejó de contar al llegar a cien. Eran de pelo oscuro y recios, bajos y de huesos duros, de piel clara y pelo claro, de tez amarilla y ojos almendrados; una mezcolanza de humanidad, los habitantes del continente del hombre.

—Como puedes ver —dijo T’ien expansivamente—, nos negamos a confiar únicamente en las inconsistencias del tiempo. Las velas son buenas cuando hay viento, pero de otro modo… —Se encogió de hombros.

Recorrieron lentamente un estrecho pasillo central entre los remeros.

—Siempre hay remeros aquí —continuó T’ien—. Los hombres trabajan en tumos.

—¿No les importa este trabajo? —preguntó Ronin.

—¿Importarles? —dijo Tuolin, incrédulo—. Son soldados, se han unido al rikkagin T’ien. Es su deber. Como es su deber luchar y morir si es necesario por la seguridad del rikkagin. —Dejó escapar un bufido—. ¿De dónde es este hombre que no comprende eso? A buen seguro que no puede ser civilizado.

El rikkagin T’ien sonrió de una forma un tanto ausente, como si estuviera gozando de un chiste privado.

—Proviene de un lugar muy lejano, Tuolin. No lo juzgues tan duramente. —Los ojos de Tuolin llamearon, y por un instante Ronin creyó que iba a revolverse contra su rikkagin—. Enséñale si no comprende nuestras costumbres —dijo T’ien plácidamente.

—Sí —dijo Tuolin, y la fría luz se alejó de sus ojos—, la paciencia es su propia recompensa, ¿no?

T'ien siguió caminando y le siguieron, uno o dos pasos más atrás.

—Entiéndelo —dijo Tuolin—, tenemos con nosotros muchas obligaciones morales que nos han enseñado a honrar virtualmente desde el nacimiento. —Un oscuro movimiento en un ángulo de la visión de Ronin—. Estar unido a un rikkagin tiene muchos beneficios. —Una aproximación oblicua, furtiva—. Uno come bien, es vestido, tiene dinero; es entrenado… —Y Tuolin lo había visto también porque incluso mientras seguía avanzando la larga daga ya no estaba en su cinto. Hubo un grito, alterando el pesado aire como una brisa repentina abriendo una cortina de terciopelo, y la figura estaba encima de ellos. Tuolin dio un salto adelante, su daga llameó en un salvaje golpe. El cuerpo, alto y delgado, empapado en sudor, esgrimía una espada curva de un solo filo. El rostro estaba crispado, la boca gritaba, los labios fruncidos en un rictus sobre los podridos muñones de los dientes, los ojos velados y fanáticamente desorbitados. Luego la figura fue ensartada por la rápida arma del hombre rubio. Las piernas patearon violentamente y los ojos rodaron cuando la hoja desgarró el desnudo pecho, escupiendo sangre y fragmentos de hueso. La espada del hombre resonó inútil sobre las tablas de madera. El rikkagin T’ien observó impasible mientras Tuolin retiraba su daga y con una gran economía de movimientos le cortaba al hombre la garganta. Ronin observó que T’ien ni siquiera había desenvainado su espada.

Ahora el rikkagin suspiró y, sin mirar a ninguno de los dos, dijo:

—Será mejor que regresemos a cubierta. —Y pasó por encima del derrumbado cuerpo.

Sha’angh'sei gravitaba sobre ellos mientras maniobraban por entre una confusión de embarcaciones grandes y pequeñas y penetraban en el puerto. El barco surcó lentamente el denso mar pardo amarillento por entre barcas de pesca y naves de carga de alta popa. A estribor, Ronin creyó poder discernir la amplia boca de un río derramando sus aguas en el mar.

Permaneció en la alta popa empapándose de la ciudad mientras a todo su alrededor no cesaba el movimiento y los hombres recorrían el aparejo recogiendo la última de las velas, asegurando vergas y cabos, el bosque de remos alto en el aire, chorreando y brillantes, mientras los remeros se preparaban para meterlos. Se extendía ante él en el oscuro atardecer como una enorme joya, polvorienta y deslustrada por la edad, ardiendo sin llama, surgiendo de la espuma y los efluvios de la tierra.

Los bajos edificios más cercanos a él parecían estar construidos sobre un delta, y miró de nuevo hacia la desembocadura del río para confirmarlo, pero estaba perdido detrás de un denso amasijo de edificios. Más allá de la llanura del delta la ciudad se elevaba como el arqueado lomo de un animal asustado, y muchas de las moradas de esta zona parecían necesitar la ayuda de columnas de madera hundidas en la ladera de la colina para sostener sus sobresalientes balcones, acanalados y encolumnados, oscuras maderas duras que brillaron a la grasienta luz cuando fueron encendidas bruscamente lámparas y antorchas por toda la ciudad como a alguna señal predispuesta. La oscura bruma, zafiro y malva, ablandaba el parpadeo de las llamas, de tal modo que las fuentes individuales de luz se fundían y mezclaban y la ciudad parecía arder con una etérea incandescencia.

El pulso de Ronin se aceleró. Había llegado por casualidad a Sha’angh'sei, y evidentemente se trataba de un puerto importante en el continente del hombre. Aquí estuvo seguro de que hallaría a alguien que podría desentrañar el enigma del pergamino de dor-Sefrith. La oleada de luz pareció tenderse hacia él mientras el barco maniobraba hacia el muelle. Quizá, meditó, el rikkagin T’ien conociera a alguien.

Los hombres hormigueaban por el largo brazo del muelle en anticipación a su llegada y Ronin, observando el frenesí de actividad, sintió los músculos de su estómago contraerse momentáneamente mientras su espíritu se elevaba. El continente del hombre: Borros había tenido razón todo el tiempo. Tanta gente aquí, un mundo tan hormigueante; incluso ahora, pese a que lo tenía ante sus ojos, era un shock; había hablado tanto de él, era un mundo de ensueño que se había convertido en un ingrediente integral de la fantasía que los había mantenido con vida tras una meta mientras huían a través de la inmensa extensión de hielo de color platino durante incontables días y noches sin nada más que el cortante viento y el frío como toda realidad. Este sueño había mantenido a Borros vivo hasta el final, Ronin estaba seguro de ello; su cuerpo estaba quebrantado y, excepto aquella tierra que le llamaba haciéndole señas, la mente de Borros hubiera cedido en mitad de la tortura de Freidal dentro de los confines del Feudofranco. Y ahora: ahora yo penetro en la atestada orilla del continente del hombre. Ya no es un sueño.

Hubo una breve orden y el barco tocó los crujientes maderos del largo muelle.

Había como un zumbido eléctrico, la abrasiva intensidad de cuerpos rozándose, la cacófona atonalidad de las voces discutiendo, las risas, las órdenes, el constante resonar de las mercancías siendo cargadas en los barcos listos para partir hacia otros puertos, la descarga de embarcaciones recién arribadas, el breve restallar de puertas al abrirse y cerrarse, los gritos invitadores de los vendedores, la cadencia de las roncas y monótonas canciones de trabajo, la rítmica cadencia de los pies calzados con botas de los soldados, el resonar de las armas, el repicar de lejanas campanas, el eco de misteriosos cantos y, por debajo de todo ello, el pesado agitar del mar amarillo lamiendo el vientre de la ciudad, acariciándolo, lavando su suelo, devorando su lecho de roca.

Permaneció de pie en el muelle, una isla alienígena en un océano de cuerpos en movimiento. Los soldados que desembarcaban pasaron junto a él en formación, apartando con los codos a los apresurados trabajadores, descalzos y con el pecho desnudo, con los andrajosos pantalones enrollados hasta por encima de sus rodillas, el sudor resbalando por sus agobiadas espaldas, algunos doblados bajo sus inmensas cargas, otros trotando en parejas con cajas de comida suspendidas de pértigas de bambú equilibradas sobre sus hombros. Capataces gritando sus instrucciones, ladridos de órdenes, vendedores vociferando sus mercancías, cuerpos chocando contra él como la resaca, sonidos como olas golpeando las orillas de sus oídos, envolviéndole. Inspiró profundamente, y las aletas de su nariz se estremecieron al pungente aire cargado con las fragancias del hombre, el aroma de especias frescas y densos aceites, la mezcla de exóticos perfumes y acre sudor, el salino aroma del mar, rico con la miríada de olores animales de vida y muerte.

Tuolin lo encontró al fin.

—El rikkagin te verá mañana por la mañana. —Caftanes de seda y algodón, ajustadas blusas sobre firmes pechos, largos pendientes que resonaban suavemente—. Está muy ansioso de hablar largo y tendido contigo. —Los anillos de oro destellando, una pierna de madera con un gastado zapato metido en su extremo, faldas de colores girando, brazaletes destellando brevemente, atisbos de plumas amarillas—. Ahora tiene que hacer varios preparativos; mientras tanto, podemos comer y beber un poco. —Carretas rebotando sobre el irregular suelo, ojos verdes llameantes, extraños carruajes de dos ruedas tirados por hombres a la carrera, negro pelo flotando en la suave brisa aromática, el ondular de la música—. Especialmente beber, ¿eh? —Rostros ocultos por velos, rostros cubiertos por largas barbas, rizadas y abrillantadas, el perfume que hacía la boca agua de carne asándose, la negra y terriblemente vacía órbita de un ojo, risas, bocas muy abiertas, dientes negros, ojos llameantes, el destello de una daga—. Y después, un lugar muy especial, Ronin. Oh, sí.

La multitud se redujo momentáneamente a lo largo del muelle, y Ronin se asombró ante una constelación de oscilantes luces a lo largo de la línea del agua. Bajos y anchos botes, algunos con cabinas improvisadas, la mayoría sin ellas, se balanceaban suavemente a la marea del atardecer. Había linternas colgadas en ellos, iluminando a sus ocupantes. Familias enteras atestaban las embarcaciones, hombres, mujeres, juguetones niños y llorosos bebés, viejos inmóviles como estatuas, todos reunidos ahora para la comida al final del día; sentados con cuarteados y pocos profundos cuencos de arroz cerca de sus rostros, comiendo con largos palillos, sus gargantas agitándose como si estuvieran muertos de hambre.

—Es el hogar de mucha gente —dijo Tuolin—. Generaciones enteras han trabajado en tierra y han vivido en los tasstans. —Los cuerpos formaban una marea viviente, ocultándolo todo excepto las linternas marinas, móviles reflejos en la ondulante agua. Empezaron a caminar de nuevo—. No hay sitio para ellos en Sha’angh'sei. —Gritos, y el sonido de pies corriendo—. Nunca lo hubo.

—Pero trabajan aquí, ¿no?

—Oh, sí. —Un alboroto a su lado; roncas maldiciones que se alejaban, ahogadas por el mar de cuerpos—. Siempre hay trabajo desde el amanecer hasta el anochecer; por una moneda de cobre que los mercaderes entregan al final del día, por el mohoso arroz que comen. Siempre hay trabajo en Sha’angh'sei para una espalda fuerte, día o noche. Pero ningún lugar donde vivir. —Tuolin se echó a reír bruscamente y palmeó a Ronin en la espalda—. Pero no hablemos más. He estado demasiado tiempo lejos de esta ciudad. —Le guió hábilmente a través de la abigarrada multitud, moviéndose a ritmo creciente—. Ven —llamó sin dejar de avanzar—. Iremos a la calle del Hierro.

Las luces nocturnas iluminaban todas las calles que tomaron; negras linternas de hierro forjado, con llamas en su interior que lamían humeantes la oscuridad. Las concurridas calles estaban adoquinadas, flanqueadas con edificios asignados heterogéneamente como apartamentos o tiendas sin ningún esquema discernible. Hombres, delgados y gordos, haraganeaban en los abiertos portales, escarbándose los dientes o fumando pipas de largos y curvados tubos y pequeñas cazoletas, acuclillados contra sucias paredes de madera y descascarillados ladrillos, hablando o dormitando. Más allá de esas arterias había ubicuos callejones estrechos y retorcidos, más negros que la noche, por los cuales a veces se aventuraba la gente, desapareciendo al instante en su interior, dejando atrás tan sólo un aliento de humo perfumado que se disipaba rápidamente.

Se cruzaron con muchos soldados, de tipos diferentes y evidentemente unidos a distintos rikkagins. Ellos dos parecían ser las únicas personas en las concurridas calles que no iban con prisa. Ronin se sintió complacido de poder caminar; le daba la posibilidad de comprobar su cuerpo. La espalda había dejado de dolerle hacía días y la herida de su hombro estaba casi curada, pero sabía que sus costillas iban a necesitar más tiempo para soldarse. Notaba el pecho rígido y dolorido, pero la mayor parte del dolor más agudo le había abandonado, y aquel ejercicio era vigorizante, no agotador.

En la calle del Hierro dos hombres arrojaban un conjunto de cinco dados contra una pared lateral, hablando suavemente entre sí, atentos a las caras de los dados. Una mujer de sucias ropas estaba sentada en el polvo de la calle, con un lloriqueante bebé en brazos. Tendió una mugrienta mano, de uñas rotas y negras de tierra, la palma hacia arriba.

—Por favor —suplicó con una voz débil y lastimosa—. Por favor.

Sus tristes ojos captaron los de Ronin y se llenaron de dolor.

—Ignórala —dijo Tuolin, viendo la dirección de la mirada de Ronin.

—Pero seguramente puedes prescindir de alguna moneda para ella.

Tuolin sacudió negativamente la cabeza.

—Por favor —gimió la mujer.

—El bebé está llorando —dijo Ronin—. Tiene hambre.

Tuolin cruzó rápidamente la concurrida calle y, echando a un lado los pliegues de la ropa de la mujer, agarró su oculta muñeca, y Ronin vio que sujetaba una daga con la que había estado pinchando a su bebé para hacerle llorar. Los almendrados ojos de la mujer llamearon furiosos mientras arrancaba su muñeca de la presa e intentaba pincharle con la punta de la hoja. Tuolin retrocedió fuera del alcance del brazo y reanudaron su camino a lo largo de la calle del Hierro.

—Una lección de Sha’angh'sei —dijo.

Ronin miró hacia atrás por entre la gente. La mujer seguía sentada, con la palma extendida, la otra mano oculta. Sus labios se movían; sus ojos escrutaban los rostros que pasaban. El bebé lloraba.

—La guerra es la razón por la cual fue construida Sha’angh'sei, y fue construida en un día.

—Seguro que no hablas en serio.

—Bueno, quizás exagere un poco. Pero muy poco.

—¿Cuánto tiempo?

—¿Para construir la ciudad?

—No. ¿Cuánto tiempo hace que dura la guerra?

—Es interminable. No lo recuerdo. Nadie puede.

—¿Quién lucha contra quién?

—Todo el mundo contra todo el mundo.

—Eso no es una respuesta.

—Pero es la verdad.

Estaban sentados en una taberna de techo bajo, ante una mesa de tablas de madera situada a lo largo de la pared de atrás y que ocupaba casi toda la anchura del establecimiento. Una amplia escalera de madera que conducía al segundo piso ocupaba el resto de la pared.

El aire era denso con el humo de la grasa y el sebo ardiendo. Ante ellos tenían bandejas de carne asada y pescado al vapor, verduras crudas y el inevitable arroz. Tazas de transparente vino de arroz, caliente y fuerte, eran rellenadas constantemente mientras comían usando los largos palillos. Los hombres a bordo del barco habían enseñado a Ronin cómo utilizar aquellos peculiares utensilios de comer.

—Todas las razas del hombre están representadas aquí, creo —dijo Tuolin entre bocados—, en diferente número. Y ninguna ha tenido éxito sobre las demás.

—Borros, el hombre con el que viajé por el mar de hielo, creía que las guerras de hechicería habían terminado con todos los conflictos.

Tuolin sonrió mientras tragaba, pero sus ojos mostraron que aquello no le divertía; eran tan fríamente azules como el hielo.

—El hombre nunca aprenderá, Ronin. Se halla eternamente en guerra consigo mismo. —Se encogió de hombros—. Me temo que es algo inevitable.

Seis soldados con polvorientos uniformes entraron en la taberna y ocuparon sillas alrededor de una mesa cerca de la puerta. Pidieron vino y empezaron a beber, riendo con voz fuerte y dando puñetazos sobre la mesa. Sus largas espadas raspaban las tablas del suelo.

—Esta ciudad está compuesta por facciones —dijo Tuolin—, y todas ellas desconfían de las otras porque la guerra te permite ganar mucho dinero si eres listo.

En el extremo más alejado dos hombres embozados, altos y de pelo claro, permanecían sentados rodeando con sus brazos a un par de mujeres de ojos negros, esbeltas y de altos pómulos y nariz chata, con su largo pelo negro cayendo liso hasta media espalda.

—La ciudad está llena con muchos, muchos hongs, comerciantes extranjeros que se han vuelto ricos y gordos con la guerra.

—¿Viven aquí?

Una de las parejas se estaban besando ahora, un abrazo largo y apasionado.

—Oh, no —bufó Tuolin. Dio un buen sorbo a su vino—. Viven arriba. —Volvió a llenar su taza—. En la ciudad amurallada.

—¿Otra ciudad?

—Sí y no. —Tomó más carne con sus palillos—. Todavía es Sha’angh'sei.

En la pared opuesta una mujer de largos ojos y un rostro curiosamente simiesco susurró algo a tres hombres con capas oscuras. Llevaba su brillante pelo recogido en la parte superior de su estrecha cabeza, y unos largos pendientes de piedra verde se agitaron cuando movió la cabeza.

—¿Qué hay de la guerra?

—Está en todas partes. Por eso hemos regresado a Sha’angh'sei. Un ejército de bandidos se ha congregado al norte y al oeste. —Tres muchachos entraron corriendo desde la calle, delgados y sucios y de ojos hundidos. El tabernero los llamó mientras empezaban a subir la escalera. A su grito el más alto de los tres se volvió y depositó un cierto número de mugrientas monedas en la mano del hombre. El tabernero abofeteó al muchacho tan fuerte que todo su cuerpo se estremeció. El muchacho metió una sucia mano en un bolsillo y extrajo varias monedas más, luego echó a correr escaleras arriba tras los otros—. Los hongs nos pagan para proteger sus intereses antes de que los bandidos se conviertan en un problema cayendo sobre la ciudad.

Incluso para Ronin, con tan poco tiempo entre aquella gente, le parecía una historia implausible; de todos modos, no podía pensar en por qué Tuolin debería mentirle.

—Entonces, ¿abandonaréis Sha’angh'sei? —quiso saber.

La mujer del rostro simiesco estaba haciendo gestos con unas finas y huesudas manos. Sus largas uñas estaban lacadas de verde, y con cierta sorpresa Ronin vio que sus dientes eran negros.

—Sí. Pasado mañana. Son tres días de marcha hasta Kamado, la fortaleza en el norte.

Uno de los hombres se puso en pie y salió del establecimiento. Los dos restantes siguieron hablando con la mujer de rostro simiesco con creciente animación. Los dientes de la mujer brillaban oscuros.

Ronin estaba a punto de decir algo, pero la mano de Tuolin en su brazo lo detuvo. Siguió la mirada del hombre rubio.

Había dos hombres de pie en la puerta de entrada. Llevaban oscuros pantalones anchos y capas negras sobre sus camisas de seda. Sus ojos eran almendrados y sus rostros anchos y planos. Su largo pelo estaba encerado y atado en sendas colas. Una ráfaga errante de viento agitó sus capas, y Ronin captó un atisbo de hachas de mango corto metidas en sus fundas.

—Estáte quieto —susurró Tuolin, mientras sus ojos se apartaban lentamente de las altas figuras. Su voz tuvo una nota peculiar, ¿miedo quizá? Miró a Ronin y dijo en un tono más normal—: El rikkagin te quiere ver mañana a una hora específica. Hasta aquel momento, me ha pedido que sea tu guía por la ciudad. —Ronin se le quedó mirando—. Sha’angh'sei es una ciudad compleja y a veces desconcertante. El rikkagin no quiere que te pierdas.

Los hombres estaban inmóviles en la puerta, y sus negros ojos escrutaban la estancia. El tabernero alzó la vista de la mesa que estaba sirviendo y, secándose las manos en su delantal, se apresuró hacia ellos. Extrajo de algún bolsillo interior una pequeña bolsita de piel, que tendió a uno de los hombres. El otro le dijo algo y se echó a reír. El tabernero inclinó la cabeza en una ligera reverencia. Al momento siguiente los dos hombres habían desaparecido sin el menor ruido.

—¿Quiénes eran? —preguntó Ronin.

—Los Verdes —dijo Tuolin, como si aquello fuera toda la respuesta que necesitaba. Apuró el resto de su vino—. Ya he tenido bastante de este lugar. ¿Qué dices tú, Ronin, nos vamos?

Tuolin pagó la comida. Los pendientes de piedra verde de la mujer de rostro simiesco danzaban al compás de sus palabras.

Fuera en el fragante aire parecía haber menos gente que antes. Tuolin miró a ambos lados de la calle, luego pareció relajarse.

—Ahora empieza la velada —dijo.

La placa dorada decía «Tenchó». Estaba fijada con clavos dorados a los ladrillos pardos de la pared a la izquierda de las altas dobles puertas amarillas en el arranque de una curvada escalera de hierro en la calle Okan.

Dos veces había sorprendido a Tuolin mirando hacia atrás como si pensara que estaban siendo seguidos. Sin embargo, parecía completamente imposible decirlo entre todos los cuerpos que iban en todas direcciones.

Tuolin llamó a las puertas amarillas y, tras un momento, se abrieron hacia dentro.

—Matsu —dijo en un susurro, sonriendo.

Ella apareció de pie entre los dos hombres armados, con su esbelto cuerpo empequeñecido por la presencia de los dos hombres. Tenía un rostro ovalado con largos ojos almendrados y un denso pelo negro que llevaba liso y suelto, de tal modo que un ojo quedaba constantemente cubierto por su cascada. Llevaba una túnica plateada de cuello alto y mangas anchas, bordada con palomas grises. Su piel era muy blanca; sus labios no estaban pintados. El broche ovalado de lapislázuli en su garganta era la única nota de color en el conjunto negro, gris y blanco.

Le sonrió a Tuolin, luego miró durante un largo momento a Ronin. Después murmuró algo a los guardias, que se relajaron un tanto.

Los condujo sin una palabra a través de un estrecho vestíbulo. Tiras de delgadas alfombras cubrían los suelos de madera; un alto espejo con marco de oro reflejó brevemente la pequeña procesión. Cruzaron unas puertas abiertas a la izquierda a través de las cuales oscilaba y danzaba una luz amarilla.

Entraron en una amplia y profunda estancia con paneles de madera color miel a lo largo de las paredes hasta la altura de la cintura de un hombre de estatura media. Por encima de esto, las paredes estaban pintadas de un amarillo suave. El alto techo era blanco hueso. De su centro colgaba una inmensa lámpara ovalada elaborada con topacios facetados; quizás quinientos cristales habían sido artísticamente montados de modo que la miríada de pequeñas llamas de la lámpara, situadas en su centro, brillaban a través de las facetas. Era esta luz singular la que proporcionaba a la estancia su aspecto leonado.

Dispersos sobre el suelo de madera lacada había pequeños divanes íntimos y grupos de mullidas sillas sobre las que se sentaba el más diverso surtido de mujeres que Ronin hubiera visto nunca. Algunas estaban con hombres, bebiendo y fumando, otras formaban pequeños grupos que hablaban lánguidamente entre sí, volviendo sus exquisitos rostros a los hombres que merodeaban por el lugar como los pétalos de una flor siguiendo el camino del sol. Muchachas jóvenes con casacas acolchadas y amplios pantalones de seda color pastel se movían entre esos grupos, naves en los indeterminados vacíos que separaban aquellas temblorosas constelaciones.

Matsu les dejó, cruzando la estancia hacia un grupo de dos hombres y una mujer. Tras varios momentos la mujer se separó y se dirigió hacia ellos. Llevaba un vestido de seda color azafrán largo hasta los pies, abierto por un lado de modo que a cada paso que daba Ronin podía ver toda la longitud de una pierna desnuda. El vestido estaba bordado con dibujos de fantásticas flores en el verde más pálido. Como el de Matsu, el vestido tenía mangas anchas y cuello alto, y su estilo conseguía de alguna forma realzar su figura.

Pero lo más extraordinario era su rostro. Tenía unos largos ojos oscuros, con los párpados superiores oscuros y sensuales sin que parecieran estar pintados. Su rostro se estrechaba en la barbilla, acentuando sus altos pómulos. Sus labios estaban pintados de un escarlata profundo; brillantes, entreabiertos. Su pelo era tan violentamente oscuro que parecía negroazulado; lo llevaba muy largo y peinado de modo que caía delicadamente sobre su hombro izquierdo y su pecho.

Sonrió con unos pequeños dientes blancos y alzó las manos y las apretó juntas.

—Ah, Tuolin —dijo—. Que bueno verte de nuevo. —Su voz tenía la tonalidad de una campana que repiqueteara desde muy lejos. Dejó caer sus manos. Eran pequeñas y blancas, con delicados dedos y largas uñas lacadas de amarillo. Llevaba pendientes de topacio con la forma de una flor.

Su cabeza se volvió lentamente, miró a Ronin, y en ese preciso momento él tuvo la peculiar sensación de ver doble.

—Kiri, éste es Ronin —dijo Tuolin—. Es un guerrero de una tierra muy lejana al norte. Ésta es su primera noche en Sha’angh'sei.

—Y tú lo has traído aquí —dijo ella con una risa musical—. Qué halagador.

Una muchacha joven con un casaca acolchada azul claro y pantalones se acercó a ellos.

—Lily os llevará a los baños. Y cuando regreséis decidiréis. —Los oscuros ojos les miraron fijamente.

La muchacha los condujo a través de la estancia de luz topacio, cruzando una amplia puerta de teca y a un corto pasillo de piedra desbastada. El contraste era absoluto.

Descendieron una estrecha escalera iluminada por humeantes braseros instalados altos a lo largo de las paredes. Los escalones de piedra eran húmedos y en alguna parte, no muy lejos, Ronin creyó captar el suave chapoteo del agua. Las escaleras dieron paso a una amplia y cálida habitación con paredes de roca y un bajo techo de madera iluminada con lámparas. En una pared había tallada una inmensa chimenea dentro de la cual colgaba un igualmente enorme caldero que humeaba mientras el fuego hacía hervir su contenido.

La habitación en sí estaba dominada por dos grandes bañeras cuadradas colocadas sobre tablas de madera elevadas; una de las bañeras estaba llena hasta la mitad con agua. Cuatro mujeres, de pelo oscuro y ojos almendrados, desnudas hasta la cintura, parecían estar aguardando su llegada. El agua humeaba y gorgoteaba.

—Ven —dijo Tuolin alegremente, despojándose de sus sucias ropas del mar y colgando sus armas en una de una línea de clavijas de madera colocadas en una pared. Ronin le imitó, y la mujeres les dirigieron a la bañera vacía. Mientras se metían a ella, las mujeres empezaron a echar cubos de agua caliente, llenándola. Luego también se metieron dentro y, tomando suaves cepillos y fragante jabón, empezaron a bañar atentamente a los dos hombres.

Tuolin bufó y echó agua por la boca.

—Bien, Ronin, ¿qué piensas de esto? ¿Fue alguna vez tu hogar tan agradable?

Las manos eran suaves y gentiles, y la caliente agua jabonosa era deliciosa contra su piel. Las mujeres murmuraron entre sí cuando vieron su espalda, las cicatrices largas y lívidas y recién curadas, y tomaron mucho cuidado en lavar esta parte de él de modo que no sintiera ninguna incomodidad, sólo placer. Restregaron su pecho, masajeando suavemente sus músculos casi como si supieran de sus recientemente rotas costillas. Le murmuraron algo, y él y Tuolin se trasladaron, creadores ahora de sus propias olas, dueños de mareas y corrientes, a la segunda bañera, a la que se había añadido agua caliente y limpia. Dos de las mujeres empezaron a limpiar la primera bañera mientras las otras dos recogían las ropas sucias de la pareja y se marchaban.

Ronin se echó hacia atrás, estirando sus piernas, dejando que el calor empapara lentamente su cuerpo. Sus músculos se fueron relajando gradualmente, y buena parte de la tensión salió de él. Cerró los ojos.

Qué inesperado era todo aquello. Qué absolutamente distintas eran las circunstancias de lo que Borros había imaginado. Cómo… Bruscamente se dio cuenta de que no había tenido la menor idea de adonde podía encaminarse o siquiera si podía sobrevivir cuando había ascendido a la superficie desde la escotilla de acceso prohibida del Feudofranco. Había seguido ciegamente a Borros, sin importarle nada, deseando escapar del Feudofranco tanto como había deseado resolver el misterio del pergamino de dor-Sefrith. El calor trepó en él como la presencia de una mujer desnuda muy cerca a su lado.

Y con ello las barreras que había erigido tan cuidadosamente se doblaron sobre sí mismas y cayeron y pensó en ella. Oh. K’reen, cómo debiste ser torturada. Te destruyó día a día con los venenos con los que te alimentó. ¡Las mentiras!

El agua onduló y Ronin alzó la vista al presente. Una de las mujeres se había metido en la bañera al lado de Tuolin.

—¿Quieres la otra? Tienes perfectamente derecho pero has de pedirlo.

Ronin sonrió débilmente.

—No en este momento. El agua es suficiente.

El hombre rubio se encogió de hombros y salpicó a la mujer usando su mano en forma de copa. Ella se echó a reír.

Es extraño. El Feudofranco parece tan distante en el tiempo; tanto como si fuera otra vida. Pero no es así. Todavía está conmigo y esto no es nada. El Helor se lo lleve, lo que puede hacer la Salamandra sobre eso.

Miró su gran espada, que osciló en un pequeño arco, rozada por una de las mujeres al salir de la estancia. Dentro estaba el pergamino y quizá, si Borros tenía razón al respecto, la clave para la supervivencia del hombre. Y ya no podía dudar del mago. Ya se había enfrentado al makkon; había sentido su abrumador poder. E instintivamente había sabido que esa criatura no era de este mundo: éste tenía su propia clase de monstruos.

De esto estaba seguro: al menos un makkon estaba ya aquí. Si el pergamino no era descifrado en el momento en que convergieran los cuatro, llamarían al Dolman, y la humanidad estaría condenada con toda seguridad.

—¿Estás listo? —preguntó Tuolin.

Ambos se pusieron en pie, chorreantes.

—Déjame echarte una mirada.

Los labios escarlata se abrieron. La diminuta lengua rosada rozó los regulares dientes blancos.

Se echó a reír.

—Siempre es tan hábil acerca de estas cosas.

Llevaba una bata de seda de un color que podría haber sido verde claro o marrón o azul o cualquiera de otra docena de colores. Sin embargo no era ninguno de ellos, sino quizás una sutil mezcla que hacía que la tela pareciera incolora. A lo largo del cuerpo y brazos había fieros dragones, rampantes, los ojos brillantes, las garras inquisitivas, bordados con hilo de oro de modo que sus pieles parecían fundidas. Tuolin iba vestido con una bata azul oscuro con garzas blancas delante y detrás.

—Ah, Tuolin, debes de haberme traído un hombre notable. —Kiri dirigió sus ojos hacia Ronin—. ¿Sabes?, no le digo esto a todos los que vienen a Tenchó, pero Matsu elige la ropa que encaja con cada persona que entra aquí. Raras veces se equivoca en su elección.

—¿Y qué significa esto, entonces? —preguntó Ronin, contemplando los resplandecientes dragones.

—Oh, estoy segura de que todavía no lo sé —dijo la mujer con una pequeña sonrisa—. Nunca antes había visto este dibujo en particular.

Entonces se volvió a Tuolin y tomó su brazo. Su perfume llegó hasta Ronin, intenso y sutil, almizcleño y ligero. Los tres cruzaron la estancia de luz topacio, deteniéndose momentáneamente cuando una de las muchachas les ofreció té y vino de arroz, y Kiri les presentó una a una a las mujeres que no estaban emparejadas con ningún hombre. Todas eran hermosas; todas eran diferentes. Sonrieron y agitaron el aire con sus abanicos ornamentales de papel. Finalmente Tuolin hizo su elección, una mujer alta y esbelta de ojos y pelo claro y boca generosa.

Kiri asintió y se volvió hacia Ronin.

—Y tú —dijo suavemente—, ¿a quién deseas?

Ronin miró de nuevo a todas las mujeres, el impresionante paisaje de feminidad, y volvió su vista a aquellos ojos profundamente negros.

—A ti —dijo lentamente— es a quien quiero.

Cuando el organismo no comprende, la vista y el oído carecen de significado. En consecuencia, la mujer de pelo claro le pareció extraña cuando abrió mucho la boca y emitió un sonido.

Jadeó, luego medio dejó escapar una risita, que reprimió tragando saliva mientras las otras tres mujeres permanecían completamente inmóviles observándola. A su alrededor los movimientos continuaron, el lánguido abanicar, los destellos de piernas desnudas, el dulce aroma de las volutas de humo, el vapor del té caliente y el vino especiado de arroz, como la lenta e inmensa rueda de las estrellas.

Luego se produjo el clinc de una taza al ser depositada sobre una bandeja lacada, un sonido tan separado y distinto como el crepitar de un trueno en una noche lluviosa.

—Pero eso es im… —empezó a decir Tuolin.

La mano delicadamente alzada de Kiri lo detuvo a media frase.

—Es de otras tierras —dijo—. Eso es lo que me dijiste, Tuolin, ¿no? —Las uñas amarillas era como esbeltas antorchas a la luz—. Yo pregunté, y él respondió lo que deseaba. —Ahora miraba directamente a los ojos de Ronin, pero siguió hablándole al hombre rubio—. Tú has seleccionado a Sa, como tú deseabas. Tómala.

—Pero…

—No pienses más en ello, si no quieres que tu armonía se vea rota y esta casa se convierta en algo sin valor. No me siento ofendida. —Las amarillas uñas se movieron una fracción, destellando luz—. Yo me ocuparé de Ronin. Y él se ocupará de mí.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Ronin después de que Tuolin y Sa se hubieran ido.

Ella tomó su brazo y rió suavemente. Echaron a andar por la estancia de luz topacio.

—La muerte —dijo con voz ligera y sin la menor huella de afectación—. Es la muerte pedirme a mí, extranjero.

Una muchacha muy joven con una casaca acolchada rosa se acercó a ellos para ofrecerles vino de arroz.

—Sírvete —dijo Kiri, y él le tendió una taza, tomó otra para ella. Dio un sorbo al vino; era completamente distinto al vino de arroz de la taberna. Las especias le añadían un aroma y un dulzor que apreció.

—Entonces elegiré a otra.

Hubo una risa sofocada y el sinuoso rozar de la tela contra perfumada piel. El dulce humo era más intenso ahora.

—¿Es eso lo que deseas?

—No.

—Me dijiste lo que deseabas.

Él se detuvo y la miró.

—Sí, pero…

—¿Hmmm? —Los labios escarlata se abrieron y se fruncieron en una sonrisa.

—También quiero someterme a las reglas de tu pueblo.

Ella le animó a seguir caminando.

—Lo que debes recordar acerca de Sha’angh'sei, la única cosa que vale la pena recordar, es que aquí no hay leyes.

—Pero acabas de decirme…

—Que es la muerte pedirme a mí, sí.

Las uñas amarillas siguieron el rastro de los dragones dorados de su bata, las distendidas fosas nasales, la boca abierta, la lengua bífida, descendiendo por el serpentino cuerpo, cruzando las rampantes garras, siguiendo la sinuosa cola.

—Pero todo es tuyo para que lo tomes. Las facciones de esta ciudad se unen según códigos y reglas no escritos. —Sus ojos eran grandes y misteriosos; sintió la presión de sus uñas a través de la tela. Su voz era ahora un susurro—: ¿Quién vive en Sha’angh'sei excepto los dominadores y los dominados? —Él se acercó a ella—. Pero la ley es desconocida aquí.

Las cosas se volvieron menos densas en la estancia de la luz topacio cuando las parejas empezaron a dispersarse. Las muchacha se marcharon en perfecto silencio, y pronto su leonado esplendor quedó sólo para ellos.

—No —dijo ella, y cuando sacudió la cabeza su pelo fue como un bosque en la noche—, tú no eres de Sha’angh'sei o de ningún otro lugar cercano. Te hallas totalmente intocado por la ciudad.

—¿Es eso tan importante?

—Sí —susurró ella—. Oh, sí.

—Cuéntame de nuevo por qué has venido a Sha’angh'sei.

—Ya lo has oído antes.

—Sí, pero esta vez quiero que Tuolin lo oiga también.

—Nunca había oído hablar de la ciudad hasta que tú me hablaste de ella.

—Por supuesto —dijo el hombre con amabilidad.

El rikkagin T’ien estaba sentado con las piernas cruzadas detrás de una mesa verde lacada en la cual había una tetera de barro cocido, una taza que mostraba el poso de haber sido llenada muchas veces, un tintero y una pluma de ave. Puso a un lado el fajo de hojas de papel de arroz sobre las que había estado escribiendo una lista vertical de cifras.

—Empieza, por favor.

Ronin contó la historia del pergamino de dor-Sefrith, la reunión de los makkons, la llegada del Dolman.

Cuando hubo terminado se produjo un silencio en la habitación. La luz amarilla penetraba oblicuamente a través de los paneles de cristal emplomado tras los cuales, un piso más abajo, se extendía la calle del Doble Bajo, donde tenían su cuartel general el rikkagin y sus hombres y desde donde partirían al amanecer del día siguiente para la larga marcha hasta Kamado.

Vio a T’ien mirando a Tuolin, que permanecía de pie con las manos unidas detrás, de espaldas a las ventanas. Con la luz tras él, su rostro estaba sumido en una profunda sombra. Se le ocurrió entonces que no le creían; que, pese a las palabras del rikkagin T’ien de lo contrario, quizá lo consideraban todavía un enemigo. Tenía que preguntarlo.

—Quizá podáis ayudarme.

—¿Qué? —T’ien pareció salir de algún profundo pensamiento—. ¿Ayudar en qué?

—En descifrar el pergamino.

El rikkagin sonrió un tanto tristemente.

—Me temo que eso es totalmente imposible.

—Quizás el Concejo pudiera ayudarle —dijo Tuolin.

El rikkagin T’ien pareció desconcertado por un momento, y miró al hombre rubio como si fuera una estatua que de repente acababa de hablar. Luego dijo:

—Sí, ahora que lo dices, eso quizá sea la respuesta. —Pareció sumirse de nuevo en sus pensamientos.

—¿Sabes? —le dijo Tuolin a Ronin—, la ciudad está gobernada por un Concejo Municipal: nueve miembros con las principales facciones representadas y las menores mendigando favores mediante taels de plata y otros bienes. Si alguien en esta ciudad posee el conocimiento que buscas, son ellos.

—¿Dónde se reúne el Concejo?

—En la ciudad amurallada, en la montaña encima de nosotros. Pero tendrás que aguardar hasta mañana; no creo que haya sesión del Concejo hoy. ¿No es así, rikkagin? —Tuolin sonrió.

—¿Hmmm? Oh, sí, cierto —dijo T’ien, pero su mente parecía preocupada todavía por otros asuntos.

En el pequeño silencio que siguió, el suave resonar de los hombres del rikkagin haciendo sus preparativos derivó perezosamente a través de las abiertas ventanas.

Hubo una llamada a la puerta, y Tuolin cruzó la habitación antes de que T’ien tuviera oportunidad de decir nada. Un soldado entró haciendo una inclinación de cabeza y tendió a Tuolin una hoja doblada de papel de arroz. El hombre rubio la abrió y leyó su contenido, con las cejas fruncidas en concentración o ansiedad. Hizo un gesto con la cabeza al soldado, que se marchó inmediatamente. Luego Tuolin cruzó la habitación y colocó el papel abierto delante del rikkagin. Mientras T’ien lo leía, le dijo a Ronin:

—Me temo que han surgido un cierto número de problemas administrativos de último minuto que requerirán la atención del rikkagin y la mía durante todo el resto del día. Por favor, siéntete libre de echarle un vistazo a la ciudad, pero nos gustaría que volvieras aquí y cenaras con nosotros. —La sonrisa afloró de nuevo.

Alzó la vista.

—Pídele a alguno de los hombres de abajo direcciones de interés. Han recibido instrucciones de entregarte una bolsa de monedas. No puedes ir a ninguna parte en Sha’angh'sei sin pagar por ello.

Fuera, giró a la izquierda y luego a la derecha, caminando hacia abajo por una calle ligeramente inclinada. El día estaba nublado y se estaba alzando una bruma amarillenta. Se descubrió pensando en T’ien y en Tuolin. Tuvo de nuevo la sensación de que había olvidado algo vital respecto a ellos, pero la respuesta se le resistía. Se encogió de hombros y expulsó el problema de su mente.

Tras varios minutos llegó a una amplia avenida, y el ruido de la ciudad le inundó. Hileras de tenderetes flanqueaban la concurrida calle. Uno vendía aves de corral. Colgaban de sus cuellos, cocidas y barnizadas con una brillante salsa bermellón, de modo que parecían irreales, como de madera. Mientras miraba, la gente se detenía y depositaba algunas monedas. El propietario del puesto sacaba cuencos de arroz y palillos y cortaba trozos de ave cocida sobre el arroz. La gente comía de pie. Por otra moneda recibían una taza pequeña de té verde con el que acompañar la comida.

En otro lugar, un sastre especializado en piel hacía botas y capas. Y en una concurrida intersección un hombre gordo con un delgado bigote caído permanecía sentado dentro de una jaula cuadrada de metal, prestando dinero al interés del día, que, supuso Ronin, sería algo más alto que el del día de ayer.

Oyó la cadencia de unas botas y apareció un grupo de soldados andando con paso enérgico, avanzando desdeñosos por entre los grupos de gente.

Recorrió las serpenteantes y fluidas calles de la ciudad, atrapado en su rápido pulsar, repetitivo y cambiante, destellos de color, una amalgama de sonido, el olor de especias aromáticas flotando a lo largo de su sinuoso camino.

Observó transacciones de todo tipo, manejadas en rápidos y secos movimientos; vio a gente que parecía no hacer nada excepto observar a otra gente, de pie junto a los escaparates de las tiendas o sentada a lo largo de las fachadas de los edificios.

Estaba contemplando una hilera de seis pájaros con pechugas como barriles sobre una gruesa percha de madera, atusándose sus largas plumas color azafrán, cuando llegó hasta él, tenso por entre la miríada de sonidos de la ciudad, pero perfectamente claro mientras flotaba en el viento. Siguiendo su oído, con el sonido tirando de él como una red a través de los giros de las irregulares calles y los húmedos callejones, llegó al final ante un muro de piedra y escuchó el repicar de las campanas que coloreaba el aire. Había una antigua puerta de madera encajada en el muro de piedra. Sin pensar, la abrió y la cruzó.

El fondo tonal de la ciudad se desvaneció cuando cruzó el umbral, y ahora oyó las campanas más claramente, aunque su origen parecía estar todavía muy lejos.

Por encima de un repentino fondo de brumoso silencio oyó una sola vez el sonido de un cuerno.

Las campanas repiquetearon dulcemente una vez más, en el jardín, claras, precisas, hermosas. Resplandecientes flores blancas y amarillas y rosas formaban parterres entre las rocas y el musgo y plumosos helechos creaban dibujos exquisitos.

El agua burbujeaba y resonaba en una diminuta cascada, y el estanque al que desembocaba estaba lleno con pequeños peces gordos de largas aletas plateadas que surcaban como velas la verde agua. Recorrió un sendero pavimentado con brillante grava blanca.

Las campanas cesaron su repicar y el cuerno sonó de nuevo. Se inició un relajado cántico, ondulante, agradable al oído, que derivó soñoliento en el quieto aire. Ronin tendió el oído pero no pudo discernir ningún sonido de la ciudad más allá del muro de piedra.

En el centro del jardín había una gran urna de metal, de bronce quizá. A su lado estaba sentado un anciano vestido con un ropaje pardo. Su arrugado rostro era sereno, sus ojos estaban cerrados. Su escaso pelo era blanco, su barba larga y fina. Estaba sentado tan inmóvil como una piedra.

Ronin adelantó una mano y tocó los abultados lados de metal y sintió… nada. Una nada tan pura que era tangible. Un espacio inmutable bostezó, con los años cayendo como hojas secas, los siglos pasando como silenciosas gotas de lluvia, los eones emergiendo, mezclándose, separándose. Y una inmensa quietud penetró en él: el tronar de la eternidad.

Se estremeció.

Se dio cuenta de que había cerrado los ojos. Cuando los abrió, las campanas estaban repicando de nuevo, altas en el aire. Cruzó sobre rígidas piernas una puerta de madera, y fue como si una ráfaga de melodía lo hubiera transportado a otro mundo. El aire era húmedo y olía a incienso, la luz era tenue y parda como si fuera muy antigua. Paredes de piedra y columnas de mármol, un cielo indistinguible en la penumbra.

En la distancia había encendidas masas de gruesas y cortas velas, y sus diminutas llamas oscilaban como un coro de danzarines preparándose para una actuación. El incienso y el sebo hacían que el aire adquiriera una tercera dimensión. Siguió avanzando, sintiéndose como el pez en el estanque de fuera, tan lentamente como en el agua. Los siglos colgaban sobre él como taels de plata, densos y hermosos.

Entonces, desde alguna parte, creyó oír una tos, baja e interrogante. Una presencia animal. Quizás una voz, tan distante que sólo oyó su eco, dijo: Encuéntralo. El suave sonido de unas patas, un raspar tan bajo como el rumor del follaje en otoño. Tienes que encontrarlo. El eco de unos ecos. Muy lejano.

Miró soñadoramente a su alrededor. Le llegó de nuevo el canto, diáfano, pacífico, aromatizando el aire. Lanzas de luz leonada caían oblicuamente desde las altas y estrechas ventanas, lacando el suelo de piedra y las esterillas de cañas. Estaba solo.

Pensó en la urna de bronce y en el hombre que permanecía sentado tan inmóvil a su lado.

Estaba allí cuando Ronin regresó al exquisito jardín. Con los ojos cerrados. Una estatua. Los peces nadaban perezosamente. El agua gorgoteaba roncamente. Las campanas guardaban silencio.

Se acercó al muro de piedra, cruzó la puerta de madera, y cuando la cerró tras de sí los discordantes ruidos de la ciudad, frenéticos y desesperados, cayeron sobre él como una horda de langostas en el calor del verano.

Caminó al azar, aún medio aturdido, hasta que se dio cuenta por la intensidad de la luz que el día ya estaba acabando. Preguntó a un corpulento comerciante que permanecía recostado indolentemente a la puerta de su tienda, aguardando clientes, sudoroso y con la boca llena de huecos de dientes, una orientación para volver al cuartel general del rikkagin. El hombre le miró, miró sus ropas, la espada a su costado, la bolsa de monedas en su cinturón.

—¿Vas a cenar, caballero? —Su aliento era fétido.

—Sí, pero…

—Entonces una oca quizás. O un espléndido cochinillo recién sacrificado para tu anfitrión. —Su voz adquirió un tono seductor—. Un magnífico regalo, muy generoso y a un precio realmente modesto. Sólo veinte cobres.

—Por favor, dime dónde…

El comerciante frunció el ceño.

—Si estás pensando en Farrah, su carne no es ni una décima parte tan buena como la mía. —Unió sus gruesas manos como angustiado—. ¡Y los precios que cobra! Debería informar de ello a los Verdes.

—La calle del Doble Bajo, ¿está cerca de aquí?

—Debería hacerlo, ¿sabes?, pero no soy una persona vengativa, pregúntale a cualquiera en el camino del Oso Pardo. Sólo soy un honesto comerciante. Me ocupo de mis propios asuntos. No me preguntes, como hacen muchos, lo que ocurre detrás de la esquina o —hizo rodar los ojos— en el piso de arriba. Si te contara…

—Por favor —dijo Ronin—. La calle del Doble Bajo. ¿Está muy lejos?

—Si quieren hacer todas esas cosas horribles, bueno, ¿quién soy yo para decir…?

Ronin lo dejó y echó a andar calle abajo.

—¡Ve a Farrah entonces, como habías pensado hacer desde un principio! —dijo el gordo comerciante a sus espaldas, con un agudo gemido—. ¡Os merecéis el uno al otro!

Pasó junto a una tienda de alfombras en la calle de los Tres Picos. Estaba llena de clientes y un ejército de empleados que parecía como si fueran todos de una misma familia. La siguiente puerta era la de un boticario, con una enorme jarra de piedra colgando sobre la puerta de antiguas y crujientes cadenas y un polvoriento escaparate lleno con pequeños paquetes de colores, frascos de granulosos polvos, líquidos en altas jarras tubulares. En el centro de toda la exhibición había un cuenco de cristal transparente con tapa lleno con un líquido ligeramente amarillento en cuyo interior había suspendida una razón con una forma singularmente parecida a la de un hombre. Era de un color pardo anaranjado y de ella brotaban muchos zarcillos como hilos. La cosa despertó su curiosidad y entró en la tienda.

Era larga y estrecha, polvorienta y de aspecto cansado. Una alta vitrina de madera y cristal recorría toda la longitud de la pared derecha de la tienda. Dentro de ella había nítidas hileras de líquidos en sus frascos y montones de saquitos de polvos, ciento y un artículos, supuso, para dolores de cabeza y retortijones de estómago, tirones musculares y pies hinchados. El propietario estaba de pie detrás de un mostrador a lo largo de la pared del fondo.

Era un hombre viejo y bajo y encorvado, como si llevara sus años como un peso tangible. Era un hombre triste, con ojos almendrados y piel amarilla tan delgada como el papel de arroz, casi translúcida. Largos mechones de pelo colgaban de la punta de su barbilla, pero aparte esto era completamente calvo. Estaba midiendo porciones de unos polvos color zafiro sobre una serie de cuadrados blancos de papel de arroz.

Alzó la vista cuando Ronin se acercó.

—¿Sí?

—¿Estoy cerca de la calle del Doble Bajo?

—Bueno, eso depende. —Las retorcidas manos amarillas siguieron con su trabajo.

—¿De qué?

—De qué camino quieras tomar para ir, naturalmente. —Tapó el frasco de los polvos, lo depositó cuidadosamente en uno de una serie de estantes que tenía detrás y que llegaban hasta el techo. Se volvió—. Si atajas por este callejón de aquí hasta el camino de la Montaña Azul, bien, entonces estás a cinco minutos de distancia. —Empezó a echar cada montoncito de polvo a una serie de frascos de cristal azul—. Sin embargo, si sigues caminando por la calle de los Tres Picos hasta que alcances la Nanking, entonces será infinitamente más seguro. —Ya había llenado dos—. Más largo pero más seguro. —Asintió con la cabeza—. Sin embargo —alzó la vista a Ronin—, no has entrado simplemente para preguntarme el camino a la calle del Doble Bajo. —Apuntó con un retorcido dedo—. Cualquiera ahí fuera hubiera podido decírtelo. No, creo que has entrado para preguntar sobre la raíz.

Ronin no ocultó su sorpresa.

—¿Cómo puedes haberlo sabido?

Todos los frascos estaban llenos ahora. Los fue tapando uno a uno.

—Tú no eres el primero que lo hace. No está ahí como decoración, aunque muchos de los que pasan por delante lo cree así.

Ronin empezaba a hartarse.

—¿Me lo dirás?

—La raíz —dijo el hombre, alineando los frascos en otro estante— es antigua. Y, como ocurre con todas las cosas antiguas, tiene su historia. ¡Oh, sí! Aunque me temo que no es una historia muy agradable. —Las aletas de su nariz se dilataron, y se agitó varias veces—. Acércate más. —Asintió con la cabeza—. Sí. Así que eras tú quien estaba en el templo. —Cerró los ojos, sólo por un momento—. Hay un rastro residual de incienso en ti.

—¿Pero qué…?

—Después de todo, oí sonar el cuerno.

—¿El cuerno?

—«Un visitante», decía. «Un visitante.»

—Eso es una estupidez. Era simplemente un templo de Sha’angh'sei.

El viejo sonrió de una forma extraña, y Ronin vio que sus dientes estaban lacados en negro, brillantes y cortados en cuadrados. Pensó en la mujer de rostro simiesco en la taberna: ¿qué misterios había estado vendiendo, y a qué precio?

—Ah, no. —El viejo sacudió la cabeza—. El templo estaba aquí mucho antes de que Sha’angh'sei naciera a la existencia. La ciudad creció a su alrededor. Es el templo de otra gente, seres que desaparecieron de este continente antes de la llegada del hombre. —Se encogió respetuosamente de hombros—. Al menos, eso dicen algunos.

—Pero había un hombre en el jardín del templo.

La sonrisa floreció de nuevo, oblicua e indiferente.

—Entonces quizá lo que dicen no sea la verdad. Ya sabes que a menudo la gente sólo te dice lo que quieren que sepas. —El viejo se llevó una mano a la cabeza como si le doliera—. Lo mismo que la casa en la calle del Doble Bajo.

Ronin se lo quedó mirando fijamente.

—¿Qué?

—Toma la Nanking.

—Pero ése es el camino más largo, has dicho.

—No importa. Tampoco servirá de nada que vayas allí.

Ronin sintió que se erizaba el pelo de la nuca.

—¿Por qué?

—Porque —dijo llanamente el viejo— no hay nadie dentro.

Ronin salió apresuradamente de la tienda sin molestarse en cerrar la puerta, serpenteando entre la gente, buscando con la mirada el callejón que conducía al camino de la Montaña Azul. Casi lo pasó de largo, tan estrecho y oscuro era. Los braseros y linternas de la ciudad apenas empezaban a ser encendidos, iluminando la bruma púrpura oscuro que parecía cubrir Sha’angh'sei cada anochecer.

La calle de los Tres Picos estaba aún oscura con los últimos restos del atardecer, de modo que no tuvo que detenerse ante la oscuridad del callejón para que su visión nocturna cobrara efectividad.

La oscuridad se hizo más profunda, y supo de inmediato que habría problemas. Tendría que haber al menos el resplandor de las linternas del camino de la Montaña Azul, al otro lado de la esquina justo delante de él. Deslizó su espada fuera de su vaina. Avanzó silencioso y mortal a lo largo de una húmeda pared, dobló la esquina.

Olor a pescado crudo y putrefacto; excrementos humanos. Hubo secos ruidos raspantes. Un jadeo. Un gruñido. Se inmovilizó y escuchó atentamente. Más de una persona; más de dos. Ésa era la máxima determinación que podía hacer. Pero era suficiente, porque la adrenalina estaba bombeando ya a través de su cuerpo; su espada llevaba demasiado tiempo envainada. Ansiaba batalla. No le preocupó cuántos hombres estuvieran aguardándole. Avanzó.

Los blancos de unos ojos se alzaron hacia él cuando se acercó a la carrera y contó rápidamente y con precisión porque sabía que había poco tiempo y tenía que preparar todo su cuerpo. El ansia de batalla no fue ningún impedimento porque su entrenamiento se hizo cargo automáticamente de su organismo. Seis.

Había un hombre tendido en el suelo, y los seis estaban sobre él. Un breve destello de una hoja curva, agitándose, luego la imagen desapareció de su vista, perdida en la noche. Pero algo persistió, y lo examinó porque podía ser importante. El destello no era plateado, sino negro sobre blanco, de aspecto húmedo. El rojo es negro con poca luz. Sangre.

Oyó el débil zumbido y dejó que eso le guiara porque ahora sabía lo que era y ellos no esperarían aquello.

Velocidad.

Golpeó con un rápido movimiento y hubo un grito penetrante. Una chispa en la piedra cuando el hacha golpeó el pavimento. Había apuntado deliberadamente bajo, para abrir las blandas visceras del estómago y los intestinos. Alzó la hoja al tiempo que la retiraba, retorciéndola, de modo que una fuente de negra sangre y empapados órganos se derramó hacia adelante mientras el hombre se derrumbaba.

Ya se estaba moviendo hacia adelante con un golpe con las dos manos cuando el segundo hombre saltó a por él, y la hoja silbó en el aire y hendió el cuerpo desde el hombro hasta el vientre. El cadáver danzó como ebrio, muerto antes de golpear el suelo, retorciéndose todavía.

La fiebre creció, y pareció como si todo a su alrededor se frenara mientras su propia velocidad se incrementaba. Vio periféricamente el hacha y supo que no podía alzar la espada a tiempo debido al ángulo, así que la dejó caer y permitió que la hoja en forma de media luna viniera a él, brillante, siseando como una guadaña. En el último instante alzó su mano protegida por el guantelete, la cerró sobre la hoja. La piel del makkon absorbió la fuerza del golpe. Hubo un jadeo, y vio el blanco de los ojos de su oponente abrirse con miedo y sorpresa.

Entonces se echó a reír, y su risa retumbó en el estrecho corredor del callejón, resonando en ecos amenazadores en las paredes de madera y ladrillo, húmedas y cubiertas de limo.

El sonido de pies corriendo, jadeos, voces murmuradas, maldiciones, y las luces del camino de la Montaña Azul brillaron al fin en el otro extremo del callejón. Ronin se frotó las escamas del guantelete mientras recuperaba su espada y la envainaba.

Se volvió entonces hacia el hombre que yacía encogido en el suelo. Se arrodilló a su lado, buscando el pulso en su garganta.

El hombre tosió. Pelo negro, ojos almendrados, pero había algo extraño en su rostro que, incluso a aquella débil e incierta luz, le pareció vagamente familiar a Ronin. Iba vestido con un traje ajustado de tela negra mate.

—Uk… uk… uk…

La sangre brotó de su boca, negra y abundante en la noche. Su mano se alzó convulsivamente y se aferró a su cuello. Tosió otra vez, sangre y algo más. Luego murió.

Ronin se puso en pie, luego se inclinó de nuevo impulsivamente y abrió la crispada mano del hombre. Un fino collar de plata con algo en él. Lo tomó del muerto sin ninguna razón en absoluto y lo deslizó al interior de su bota. Luego fue hasta el final del callejón y salió a la confusión y a la intensa luz el camino de la Montaña Azul.

Silencio.

La noche estaba relajada y tranquila.

El viejo había tenido razón. No había nadie en el cuartel general del rikkagin T’ien; ni T'ien, ni Tuolin, ni un soldado, ni un portero.

Ronin salió a la puerta y observó la calle. Estaba absolutamente solo. Todos se habían ido. A Kamado, supuso. A primera hora. No era una buena señal. Quizá la situación se había deteriorado en el norte. Si le habían dicho la verdad; y no estaba totalmente seguro de que lo hubieran hecho.

Bruscamente recordó la extraña raíz. En su prisa por llegar allí no había tenido tiempo de oír su historia. Se encogió de hombros. Bien, era demasiado tarde ahora, la tienda estaría cerrada. Podía pararse mañana antes de subir la montaña a la ciudad amurallada para ver al Concejo. Y en cualquier caso tenía hambre. No había comido nada desde la mañana, y entonces sólo arroz y té. Bajó las escaleras de la casa del rikkagin T’ien y recorrió la calle en busca de una taberna.

—Alguien vendrá a por ti.

—Pero…

—Nada de instrucciones.

—De acuerdo. ¿Y el pago?

—Ahora. En taels de plata.

—Un momento…

—¿Deseas estar allí? ¿Deseas verlo?

—Sí, pero…

—Entonces haz como digo.

La mujer de rostro simiesco iba envuelta en una capa verde. Un hombre completamente sin pelo estaba sentado a su lado esta noche: cráneo estrecho, rostro plano, un anillo brillante atravesando su nariz. Fumaba una pipa de largo tubo, ligeramente curvada hacia abajo y de cazoleta pequeña. La mujer de rostro simiesco hablaba con un hombre de pelo rojizo y ojos claros. Su piel era blanca lechosa, y se sentaba de una forma peculiar, como si no pudiera doblar una pierna.

—Es demasiado —dijo el hombre del pelo rojizo. El otro hombre permaneció impasible, fumando su pipa.

La mujer se inclinó hacia adelante y Ronin pudo ver el brillo de sus dientes lacados de negro.

—Piensa en lo que conseguirás a cambio de la plata. El Seercus no tiene lugar todos los días. —Rió tensamente—. Y no necesito recordarte las restricciones. Considérate afortunado. —Asintió con la cabeza, arriba, abajo—. Muy afortunado.

Estaban sentados en una mesa de un rincón, lo bastante cerca de Ronin como para que éste no tuviera dificultades en oír su conversación sobre el ruido general de la taberna.

Era una gran estancia llena de humo junto a la Nanking, una de las calles principales de Sha’angh'sei. Bajas vigas de madera cruzaban el techo; el aire era denso a causa de la cera y la grasa. En pocas palabras, era como cualquier otra taberna de la ciudad.

Ronin echó a un lado su cuenco de arroz, alzó sus palillos y se llevó un último pedazo de carne asada a la boca. Tendió la mano hacia el vino de arroz.

—Quizá pueda conseguir un precio mejor en otro lado —dijo el hombre del pelo rojizo, pero había poca convicción en su voz.

La mujer de rostro simiesco se echó a reír, un suave tintinear plateado, sorprendente en su delicadeza.

—Oh, sí, por supuesto. Y puedes contar con que los Verdes…

—No, no —dijo el hombre rápidamente—. Me has interpretado mal. Toma. —Sacó una bolsa de piel de debajo de su capa, contó cuarenta monedas de plata.

La mujer le miró solemnemente, no bajó la vista a los taels. El hombre sin pelo los barrió fuera de la mesa, su mano amarilla apenas una mancha a la luz, sólo un momento.

—Y diez más —dijo la mujer con voz llana.

El hombre de pelo rojizo se sobresaltó.

—Diez… Pero me diste un precio…

—Por esos diez, no informaré a los Verdes.

Se echó a reír mientras el hombre volvía a abrir la bolsa.

—El Seercus —susurró.

El hombre sin pelo tomó las monedas. Dio una nueva chupada a su pipa. Hubo una nube de humo. Se pusieron en pie y se fueron.

El hombre con el pelo rojizo se pasó una temblorosa mano por el rostro, tomó la pequeña jarra de vino de su mesa. Toda una serie de gotas perlaron la madera cuando se sirvió.

Entraron dos hombres y se sentaron a la mesa de Ronin. El propietario se acercó, y pidieron pescado al vapor y vino; Ronin pidió otra jarra de vino.

—¿Y cómo eran los campos, ahora que los has visto de primera mano? —preguntó uno.

—Las adormideras no están bien. —Éste tenía una gran nariz, venada de rojo y con anchas fosas nasales.

—Ah, los Rojos de nuevo. Esta vez deberíamos alistar a los Verdes para que…

—No los Rojos. —Todavía se estaba quitando el barro del viaje de su capa gris.

—¿Eh? —Miró suspicazmente al otro—. Éste no será otro de tus trucos, ¿verdad? Sabes que estoy de acuerdo con que lo que piden los Verdes es enorme, pero vamos a perder mucho más si la cosecha resulta arruinada. Creía que a estas alturas entenderías eso.

—No, digo la verdad.

—Bueno, ¿qué, entonces?

Llegó el propietario con una bandeja cargada con comida y vino, y guardaron silencio hasta que les hubo servido y se alejó de nuevo.

El hombre de la gran nariz suspiró y se sirvió vino.

—Me gustaría saberlo. De veras. —El pescado les miraba desde el centro de la mesa. Tomó uno con los palillos, mordió su cabeza—. Creo que en el norte los Rojos se han escindido.

El otro se echó a reír, intranquilo, sirviéndose vino.

—No creo que eso sea posible.

—Sin embargo, es lo que he oído. —Empezó a llevarse arroz a la boca, con los labios cerca del borde del cuenco—. Cada día desaparecen más kubarus, y las propias cosechas no están produciendo lo que deberían.

—Bueno, si no están convenientemente atendidas…

—Me temo que eso es sólo parte de ello. —Dio un sorbo a su vino, quizá para afirmar sus nervios—. Es como si la propia tierra hubiera cambiado, se hubiera vuelto menos fértil… —Empezó a toser fuertemente.

—¿Estás enfermo?

—No, sólo un resfriado. El clima es mucho más frío de lo que debería ser en esta época del año.

Al principio Ronin sólo había estado escuchando periféricamente. Deseaba comprender aquella compleja ciudad. Para conseguirlo tenía que comprender mejor a sus habitantes. Escuchar las conversaciones parecía una forma tan buena como cualquier otra de empezar. Era otra de las razones por las cuales había decidido ir a una taberna en vez de visitar uno de los muchos puestos callejeros que vendían una infinita variedad de comida. Pero su más bien casual escucha se hizo más intensa cuanto más se adentraba en la conversación. Quizás esto fuera el principio; tal vez tuviera menos tiempo del que pensaba. Si era así, era más imperativo que nunca conseguir ser admitido al Concejo de Sha’angh'sei; descubrir algo que pudiera descifrar el pergamino de dor-Sefrith.

Ahora los comerciantes hablaban de otras cosas, de precios y de las fluctuaciones del mercado. Ronin pagó su comida y se fue. En la Nanking preguntó a un muchacho el camino a la calle Okan, y tuvo que pagar por la información.

Ella no estaba allí, así que aguardó.

Ya era tarde. Pidió vino de arroz, y le fue traído por la pequeña muchacha con la casaca acolchada rosa. La recordaba.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó mientras saboreaba las especias.

Ella bajo sus pintados párpados.

—Once, señor. —Su voz era tan baja que tuvo que tensar el oído para oírla.

Abrió la boca de nuevo, y ella se marchó precipitadamente.

Intentó relajarse, abriendo los oídos a los suaves sonidos de la sala rozando satinados músculos, el verter del líquido, las charlas en voz baja que eran casi como el murmullo del mar. La suave luz. Cerró los ojos hasta reducirlos a meras rendijas, escuchando en su mente el sonar de un cuerno, muy lejano y solitario. Una suave risa se entrometió en sus pensamientos. Una pequeña risita ahogada. Los perfumes derivaban por el lánguido aire. Un efluvio de dulce humo procedente de alguna parte y el pensamiento de campos de adormideras. «Hay mucho miedo en el norte», había dicho el comerciante de la gran nariz. ¿Por qué?

—Ronin.

Abrió los ojos.

Era Matsu. La piel blanca como el hueso; los ojos como olivas. Su cuerpo pequeño y flexible.

—Ella vendrá muy tarde. —Su negro pelo caía sobre uno de sus ojos—. Por favor, déjame llevarte arriba.

Le ofreció su mano. Firme y cálida. Ronin se puso en pie, rozó la palma de ella con los dedos. La dominaba con su estatura mientras subían la amplia escalera de madera pulida hasta el segundo piso. Sin embargo notó su apoyo, fuerte y reconfortante. Uno de sus brazos rodeó los esbeltos hombros de ella. Acarició su mejilla mientras subían. La luz amarilla se hizo más brillante a medida que ascendían hacia la gran lámpara de cristal. Las pequeñas llamas en su interior se estremecían, destellantes puntas de luz que cruzaban sus rostros. Miró hacia abajo, ebrio de vino y fatiga, a la gran habitación vacía con sus divanes dorados y sus mesitas bajas lacadas. Incluso las sirvientas se habían ido ya a la cama. La estancia estaba inmaculadamente limpia, no se veía ninguna taza de té sucia, ni una mancha de vino, ni una pipa cargada con ceniza.

La luz leonada les siguió interminablemente, parecía, hasta que Matsu cerró la puerta de la habitación. No encendió la pequeña lámpara sobre la mesa lacada de negro al lado de la amplia cama. La habitación tenía un alto techo en forma de cúpula y en las pintadas paredes relucían flores empapadas por una lluvia de verano. Las cortinas no habían sido corridas, y a través de la ventana pudo ver que la luna estaba alta en el cielo, pálida y fantasmal pero perfectamente clara en el cielo nocturno.

Se sentó en la cama y miró fuera de la ventana, a la pulsante alfombra de puntos de luz, blancoazulados como raras gemas y sorprendentemente cercanos. Matsu se arrodilló y le quitó las botas. Una parte del cielo era más claro, como si se hubiera echado un pañuelo translúcido sobre la oscuridad de la noche; un puente de luz formado por la cercanía de las estrellas dentro de toda su anchura. Matsu le quitó la ropa y él se puso la bata con los dragones que ella sacó para él.

Le metió bajo las sábanas y luego se metió ella también en la cama, su desnudo cuerpo temblando por el frío de la noche que se filtraba por la abierta ventana, su suave piel erizada, y él apoyó su cabeza en el hueco de su hombro y acarició su pelo, con sus pensamientos sobre las colinas, muy lejos.

Ella fumó un poco, y el dulce aroma los envolvió a los dos mientras inhalaba profundamente con un relajado sisear. Los sonidos derivaban hasta ellos desde una ciudad que nunca dormía. Un perro ladró muy lejos, y un rítmico canto derivó a lo largo de los muelles. Algo metálico resonó cerca sobre los adoquines, y se oyó un breve rumor de pasos. Un grito ronco. El resonar de un carro y alguien silbando átonamente. Los ojos de Matsu se velaron, y la fría pipa cayó de sus dedos abiertos como los pétalos de una pequeña flor blanca sobre las oscuras sábanas.

Se quedó dormida contra él, cercana y cálida, y su suave y rítmica respiración era casi soporífera. Finalmente Ronin se relajó. Depositó cuidadosamente la pipa a un lado. La luna era enorme en el resplandeciente cuadrado negro de la ventana, plana y delgada como papel de arroz. Luego una nube la cubrió, y sus ojos se cerraron. Soñó con un campo de adormideras estremecidas por un helado viento.

Todavía era oscuro cuando ella le despertó.

—No vendrá esta noche.

La luna había desaparecido pero el cielo todavía no había empezado a iluminarse.

—Está bien.

—¿Quieres que me quede? —Su voz era aguda, como la de un niño.

La contempló al lado de la cama, con la ligera bata de seda pegada a su firme y esbelto cuerpo.

—Sí —dijo—. Quédate conmigo.

Un sinuoso rumor cuando la bata se deslizó por su cuerpo y ella se metió en la cama. Blanco y negro.

Hubo un silencio por un tiempo, y Ronin escuchó el temblar de las hojas en los árboles de la calle Okan. Ruido de pasos y voces ahogadas brevemente oídos. Matsu arrebujó las sábanas alrededor de sus cuerpos.

—Hace frío.

Ronin sintió su esbelto cuerpo contra el de él y lo mantuvo firmemente cerca.

Al cabo de un tiempo ella habló de nuevo.

—¿Conoces bien a Tuolin?

Ronin volvió la cabeza para mirarla.

—No, bien no.

Ella se encogió de hombros.

—No importa. Morirá en Kamado.

Él se alzó sobre un codo y la miró fijamente.

—¿Qué estás diciendo?

—Le dijo a Sa muchas cosas en los bajíos de la noche. Y he oído muchas otras. Historias de maldad.

—¿Qué es lo que has oído? —preguntó Ronin.

—Los ejércitos de los rikkagins ya no luchan contra los Rojos en el norte. He oído que ahora luchan lado a lado: la ley y los sin ley.

—¿Contra quién? —Pero ya lo sabía.

—Contra otros —dijo ella, dando a la palabra una extraña entonación, como si no fuera la palabra que deseaba usar—. Contra criaturas. Hombres que no son hombres.

—¿Quién te ha dicho esto?

—¿Importa?

—Quizá mucho.

—El esposo de mi amiga es soldado con el rikkagin Hsien-Do. Lo mismo que su hijo. Pasaron mucho tiempo en el norte, cerca de Kamado. Regresaron hace tres días. —Se aferró a él, y Ronin notó los temblores en su cuerpo, pensó en las verdes hojas de los árboles fuera—. Ahora el esposo de mi amiga está ciego. Tuvieron que llevar a su hijo de vuelta a Sha’angh'sei: tiene rota la espalda. —Su voz brotaba ahora en pequeños suspiros—. No lucharon contra los Rojos; no lucharon contra los bandidos. Lucharon… contra algo distinto. —Otro estremecimiento recorrió su cuerpo—. Incluso los Verdes hablan entre ellos sobre la situación en el norte.

Ahora había una delgada línea del más débil gris, visible tan sólo si miraba hacia otro lado porque de noche la visión es mejor en la periferia. Apretó contra sí el tembloroso cuerpo y, con la comisura del ojo, observó cómo la línea gris se ensanchaba con agónica lentitud, trayendo consigo el peso de otro día.

Ella seguía sollozando todavía, de modo que dijo:

—¿Quiénes son los Verdes? —Porque deseaba que ella dejara de llorar; y porque deseaba saberlo.

—Los Verdes —bufó ella—. Tienes que haber visto algunos de ellos.

Dos hombres de negro en la puerta de la taberna; con hachas al costado, exigiendo el pago.

—No estoy seguro.

—Son la ley —dijo ella.

Ronin se sorprendió.

—Había supuesto que los rikkagins eran la ley.

Ella sacudió la cabeza, y su pelo abanicó la mejilla de él, y sus últimas lágrimas cayeron de sus mejillas a la oscuridad de su brazo sobre las sábanas.

—No —dijo, más calmada ahora—. Tienes que comprender que los rikkagins no son nativos de Sha’angh'sei ni de esta tierra. Oh, ellos son la razón de que esto se haya desarrollado de esa forma y se haya convertido… en lo que es. Trajeron sus legiones hasta aquí para luchar por la riqueza de la tierra, los campos de adormideras, las granjas de seda, la playa y más. Retorcieron la tierra y su gente para sus propios fines.

Suspiró un poco, como si no estuviera acostumbrada a hablar tanto. Apoyó la cabeza contra el pecho de él; Ronin inhaló su fragancia, limpia y dulce. Los pies de ella se entrelazaron con los suyos, rozando delicadamente sus plantas. El calor de la fricción.

—Pero ésta es una tierra muy antigua —siguió—. Todavía hay muchos que no han olvidado las costumbres de sus antepasados, pasadas cuidadosamente de padre a hijo e hija. Un legado más precioso para nosotros que la tierra o la plata, incluso después de la llegada de los rikkagins, la vuelta de los hongs.

Su mano buscó la de él, ligera, un contacto como el de una pluma, que sin embargo le transmitió una sensación de lo más singular.

—Los Verdes y los Rojos han estado en guerra todo el tiempo, o eso se dice; desde el momento de su nacimiento hubo enemistad. Ahora cada cual busca conseguir el territorio del otro.

—¿Cuál es la naturaleza de la enemistad? —preguntó Ronin.

—No puedo decírtelo.

—¿Quieres decir que no piensas hacerlo?

Los ojos de ella se clavaron en su rostro, sorprendidos.

—No. No lo sé. Dudo de que ellos mismos lo sepan.

En la calle Okan, el cielo estaba perlando los tejados de Sha’angh'sei. Empezó a caer una fina lluvia, suspirando entre los árboles, empañando el cristal de la ventana, empujada por una suave brisa matutina. Un cuerno marítimo sonó en la distancia, ahogado y melancólico.

Ella besó su amplio pecho mientras le abría la bata y los dragones se estremecían.

—Son —susurró— los terroristas de la tradición. —Y le ofreció su boca, húmeda y jadeante.

Era el ángulo lo que lo hacía tan horrible.

Matsu se atragantó y volvió violentamente la cabeza, y él la sujetó mientras su cuerpo se convulsionaba.

No había nada allí, y era por eso por lo que la cabeza mostraba un ángulo tan inhumano; Ronin pudo imaginar su shock. Ahora parecía más calmada y se volvió, necesitaba mirar de nuevo, ayudar a disipar el shock. La cabeza permanecía unida a los hombros sólo por una tira de piel que relucía roja a la deprimente luz.

El grito había estallado sobre ellos como un ladrón en la noche, y él había desenvainado su espada y estaba fuera de la puerta antes de que se hubiera apagado por completo, con los dragones dorados agitándose en su estela. Había ruido en el amplio descansillo, procedente de detrás de la miríada de puertas cerradas; movimiento mientras los durmientes despertaban. El grito intentó brotar de nuevo, como el de un animal enjaulado, pero se vio ahogado, y oyó en su lugar un gorgoteo líquido.

Corrió pasillo abajo, hacia la cabecera de la escalera. Un sordo golpe, cargado de finalidad, y supo que acababa de pasar la puerta. Matsu iba tras él, atándose el cinto de su bata, cerrando ahora el hueco porque él se había detenido. Alzó la espada, abrió la puerta de golpe con el hombro y saltó dentro de la habitación.

Lo primero que vio fue la ventana porque estaba directamente en su línea de visión y porque sabía que era la única otra vía de salida de la habitación. Estaba abierta de par en par. A un lado las cortinas habían desaparecido por completo, en el otro sus jirones se agitaban inútilmente. Hubo un incremento de los ruidos en el pasillo, pero los ignoró. Inhaló el hedor.

La mujer estaba en la cama, con su cabeza en un ángulo imposible porque todo había sido desgarrado: garganta, laringe, musculatura del cuello. Sólo el jirón de piel y un gran charco de sangre. Miró finalmente su rostro. Sa.

Llevó a Matsu fuera de vuelta al pasillo, pensó que iba a tener que hacerlo por la fuerza, porque no había nada que ninguno de los dos pudiera hacer allí. Cerró la puerta tras ella.

—Nunca he visto una muerte así —dijo Matsu.

El pasillo estaba atestado ahora, principalmente con mujeres; los hombres preferían el anonimato.

—¿Alguien a visto a Kiri? —les preguntó Ronin. Ninguna la había visto.

Llevó a Matsu de vuelta a la sala de baile con las flores llorando, y una vez allí empezó a vestirse. Ella se apretó fuertemente la bata a su alrededor; un huerto de melocotoneros con helechos color verde pálido.

—¿Los Verdes? —preguntó él, porque quería estar completamente seguro.

Ella sacudió la cabeza, su pelo una densa bruma, negando.

—No, los Verdes usan hachas y… —se estremeció— no eso.

Él cerró la hebilla de su cinturón y fue hasta ella y la atrajo hacia sí. Sus pálidas manos eran como hielo.

—Es importante que me vaya; y debo hacerlo ahora. ¿Entiendes? —Porque sus ojos estaban nublados como el cielo al amanecer de un día de tormenta—. ¿Estarás bien? —Aferró sus hombros con los dedos—. ¿Estarás con los guardias? —Quería asegurarse.

Ella alzó la vista a sus incoloros ojos.

—Sí —dijo, y él la creyó—. Kiri volverá pronto.

—Dile que estuve aquí.

El fantasma de una sonrisa.

—Sí —asintió—. Lo haré.

La puerta se cerró suavemente tras él.

Era un día alarmante; cubierto, con la lluvia cayendo más intensa ahora, golpeando contra los techos de los tenderetes en las calles; se embozó con la capa. Estaba algo más despejado directamente sobre su cabeza, pero oscuras nubes cubrían el cielo en la distancia.

Sin embargo, el tiempo no había hecho disminuir la afluencia de gente. Los paraguas de papel de arroz aceitado y las gruesas capas para mantener fuera la humedad eran muy evidentes.

Se detuvo en un puesto en la calle Bendición por un poco de arroz y té y para inquirir acerca de la mejor ruta a la ciudad amurallada. Pero algo se arrastraba en la boca de su estómago y descubrió que tenía poco apetito. Bebió su té verde y escuchó el desolado gotear de la lluvia en el parco techo de lona del puesto.

Siguió por la calle Bendición hasta la calle Cuchillo Real, que serpenteaba de tal modo que creyó varias veces que se alejaba de la ladera de la montaña.

En una ocasión vio a un mendigo, despatarrado en la calle, sucio, inmóvil. No fue hasta después de pasar junto a él que se dio cuenta de que no había vida en aquel cuerpo. La muerte era ignorada en Sha’angh'sei, como le había dicho T’ien; al menos en la mayoría de sus formas. Lo cual lo llevó de vuelta a la muerte de Sa.

Había sabido antes de preguntárselo a Matsu que no había sido obra de los Verdes. El hedor estaba todavía en sus fosas nasales. Pero había un factor tiempo; aunque hubiera llegado más tarde y el olor se hubiera disipado, lo hubiera sabido por la forma en que había sido muerta. Era la misma forma en la que había muerto G’fand en la Ciudad de los Diez Mil Senderos. El makkon.

Pero ¿por qué había matado a Sa? Tenía la sensación de que era importante para él averiguarlo, pero la respuesta le eludía.

Cuando la calle del Cuchillo Real empezó a serpentear hacia arriba, las viejas y polvorientas tiendas menguaron y los huecos entre los edificios se hicieron más frecuentes. Al principio eran meros callejones sucios en los que se había ido acumulando la basura y los desechos. Pero gradualmente, a medida que seguía ascendiendo, estaban llenos con plantas silvestres y bosquecillos de abetos, altos y esbeltos, con sus afiladas puntas verde oscuro oscilando a la sesgada lluvia.

A medida que se incrementaba la pendiente el aspecto de las casas junto a las que pasaba se fue transformando. Había más obra de ladrillo aquí, bien conservada y artísticamente adornada. Diferentes estilos de arquitectura dejaban sentir su presencia.

La calle estaba bien pavimentada ahora pero casi desprovista de gente, y se le ocurrió que aquel lugar, camino de la ciudad amurallada, era la única zona de Sha’angh'sei que había visto hasta entonces que no estaba repleta de gente.

Estaba extrañamente silenciosa. Inmediatamente echó en falta el rumor y el movimiento de la multitud, el denso girar de los aromas entremezclados, la suciedad, la vida y la muerte, la vasta y misteriosa panoplia de humanidad.

En ausencia de gente, se vio sorprendido por la artificialidad de las casas y las palabras recordadas de Matsu. Retorcieron la tierra. Porque éste parecía un Sha’angh'sei completamente distinto, a la vez más limpio y más tosco. Tuvo la impresión de que aquí, entre las encolumnadas casas, con su enlucido y su hierro forjado, los tonos y las inclinaciones naturales de la tierra habían sido echados atrás, mantenidos a raya a lo largo de las laderas, y que la marca de las legiones de rikkagins procedentes de tierras muy lejanas, engordando con las riquezas de la tierra de Sha’angh'sei, era muy evidente.

Alcanzó la última elevación de la calle del Cuchillo Real y llegó a la helada sombra de la ciudad amurallada. La muralla en sí tenía como seis metros y medio de alto, y estaba construida con enormes bloques amarillos de piedra unidos tan perfectamente que apenas podían distinguirse las uniones. Unas pesadas puertas de metal permanecían abiertas en el lado interior, pero una verja metálica barraba la entrada.

Hombres con casacas acolchadas color púrpura y amplios pantalones negros permanecían de pie justo dentro de la verja. Todos iban armados con curvadas espadas de un solo filo y hachas arrojadizas de mango corto. Tenían ojos almendrados, y su engrasado pelo estaba atado detrás de sus cabezas formando una cola.

Un hombre robusto de rostro plano y ancha nariz se acercó y abrió la verja.

—¿Para qué vienes a la ciudad amurallada? —preguntó—. ¿Eres el nuevo encargado de algún hong quizá?

Otro hombre se acercó en medio de una nube de humo dulzón. Se quitó la pipa de la boca y observó a Ronin con ojos de pesados párpados.

—No, pido audiencia con el Concejo Municipal.

El hombre del rostro plano soltó una risotada y se alejó.

—No te recibirán —dijo el segundo hombre, dando una calada a su pipa.

—¿Por qué no? Es muy urgente que les vea.

El humo trazó volutas en el aire y el hombre se volvió lánguidamente, señalando los árboles de la ciudad amurallada que formaban densas hileras alejándose de ellos, alineados en tranquilas avenidas, los grandes y señoriales edificios con techos planos y terrazas y cuidadosamente esculpidos jardines delanteros.

—Aquí los gordos hongs y los astutos funcionarios de Sha’angh'sei viven y acumulan sus fortunas, invisibles y, por un precio, seguros.

—¿De qué?

Los negros ojos estudiaron a Ronin con fija intensidad.

—De Sha’angh'sei —dijo.

Dio una chupada a su pipa, pero se había apagado. Golpeó la cazoleta contra la pared, empezó a llenarla de nuevo de una bolsa de piel que llevaba dentro de su casaca acolchada.

—Nadie ve al Concejo Municipal, amigo mío. —Sus ojos eran innaturalmente brillantes—. Nunca.

La lluvia seguía golpeteando. Las avenidas relucían húmedas y brillantes. Los árboles rumoreaban al viento, despidiendo humedad, y en alguna parte un pájaro cantaba dulcemente, envuelto en ramas pardas y hojas verdes.

—¿Dónde está el edificio del Concejo?

El hombre de ojos oscuros suspiró.

—Toma la avenida de la izquierda. Segunda esquina. —Volvió al amparo de un saliente.

Los ecos de mármol. Los suaves suspiros. Los prolongados susurros. El tranquilo cliquetear de las botas.

El vestíbulo era frío, sin columnas y carente de toda ornamentación. Su único mobiliario era una serie de bajos y anchos bancos sin respaldo, del mismo mármol rosa y negro.

El vestíbulo resonó con los mil ecos de sus pasos cuando cruzó el pulido suelo. Delante de él, el escritorio.

Pasó toda una serie de gente sentada inclinada sobre los bancos. Había un aire peculiar en ellos, como si la mayoría llevaran allí tanto tiempo que hubieran olvidado el motivo de venir. Las expectaciones habían muerto hacía mucho tiempo.

El escritorio también era de mármol, curvado y grueso, un pesado escudo para la mujer que se sentaba tras su imponente fachada. Aunque tenía el pelo negro y los ojos almendrados de la gente de la zona de Sha’angh'sei, su rostro era sin embargo menos delicado, con una estructura ósea más pronunciada, de modo que supo que había otra sangre en ella. Tenía los ojos claros y una mandíbula cuadrada que sabía que le proporcionaba una apariencia de fuerza. Habló en consonancia.

—Sí, señor. Exponga su asunto, por favor. —Tenía una larga lista de nombres ante ella, y estaba en el proceso de tachar con una línea horizontal el tercer nombre desde arriba con su pluma de ave.

—Solicito una audiencia con el Concejo Municipal de Sha’angh'sei.

Mojó la pluma en el tintero.

—¿Sí? —Un rasguear.

—Vengo por un asunto de la máxima urgencia.

Entonces alzó la vista.

—¿De veras? —Sonrió encantadoramente con unos pequeños dientes blancos—. Me temo que eso no le servirá de nada.

—Estoy seguro de que cuando el Concejo oiga…

—Perdóneme, pero no parece comprender. —Llevaba una casaca acolchada verde y oro muy ajustada que resaltaba sus sobresalientes pechos y su estrecha cintura de una forma que era severa y, debido a ello, sensual. Sus sorprendentes uñas color zafiro tiraron de la casaca—. Es preciso pedir cita previa para ver al Concejo. —Blandió la lista que tenía delante—. Con muchos días de antelación.

—No creo que aprecie usted la gravedad de la situación —dijo Ronin, pero ya empezaba a sentirse un poco ridículo.

La mujer suspiró y frunció los labios.

—Señor, todo el mundo que solicita audiencia con el Concejo tiene alguna misión urgente.

—Pero…

—Señor, se halla usted en el Edificio Municipal de Sha’angh'sei, la sede del gobierno no sólo de esta vasta ciudad sino de la enorme área que la rodea. La de mantenimiento es una de las tareas más complejas y llenas de problemas. ¿Puede comprender eso? —Se inclinó hacia adelante con rostro intenso. Un mechón de pelo se soltó de su peinado, rozando un lado de su rostro mientras hablaba—. En caso de que no lo comprenda, déjeme decirle que esta ciudad debe alimentar y alojar no sólo a sus numerosos habitantes sino también a muchas de las comunidades circundantes. También debemos ocuparnos del constante flujo de refugiados del norte. —Echó hacia atrás los hombros como si fuera un acto de desafío; tuvo un doble efecto. Conoce su trabajo, pensó Ronin—. Señor, a través del puerto de Sha’angh'sei llegan la mayoría de las materias primas que sostienen la economía de buena parte del continente del hombre. Es una tarea más que de tiempo completo en estos malos tiempos mantener esta ciudad en funcionamiento. —Finalmente alzó una mano, un destello de azul profundo, para sujetar el mechón extraviado sobre su oreja—. Ahora puede apreciar usted por qué no podemos permitir que el Concejo sea distraído de sus deberes. Si a todo el mundo que acude a este edificio se le concediera una audiencia inmediata, no puedo ni imaginar cómo podría funcionar esta ciudad. —Inspiró profundamente, reclinándose hacia atrás en su silla. Sus pechos se arquearon hacia él, una en absoluto sutil ofrenda de consolación.

Ronin se inclinó hacia adelante y la miró fijamente a los ojos.

—Debo ver al Concejo hoy. Ahora.

No esperaba que ella se sintiera intimidada, y así fue. Hizo chasquear sus uñas color zafiro y aparecieron dos hombres armados con hachas y curvados cuchillos.

—¿Quiere que añada su nombre a la lista? —preguntó dulcemente, sin apartar ni un momento sus ojos de los de Ronin. Los dos hombres rieron.

—Muy bien —dijo Ronin, y se lo dio.

—Ya está —dijo ella, manejando con viveza la pluma. Luego se echó hacia atrás y su rosada lengua asomó por un momento entre sus labios—. Esto es mucho más sensato.

La lluvia era más intensa ahora y todos se resguardaban debajo del alero del tejado, acuclillados alrededor de un somero pozo de ladrillo. Dentro del pozo las llamas chispeaban y crepitaban. Estaban bebiendo vino de arroz cuando llegó. El hombre de ojos oscuros le miró a través del humo de su pipa; los otros le ignoraron.

Ronin se salió de la lluvia, sacudió el agua de su capa.

—El Concejo no me verá.

—Sí —dijo el hombre—, algo predecible. —Se encogió de hombros—. Es lamentable, pero ¿qué puede hacer uno?

Ronin se acuclilló al lado del hombre. Ninguno le ofreció vino.

—Lo que quiero —dijo— es una forma de entrar.

El hombre del rostro plano alzó la vista hacia él.

—Échalo fuera, T’ung —dijo al hombre de ojos oscuros—. ¿Para qué malgastar tu tiempo?

—¿Porque no es de Sha’angh'sei —dijo T'ung—. ¿Porque no es civilizado? —Se volvió hacia Ronin—. ¿Qué piensas darme como pago? —El hombre del rostro plano gruñó intencionadamente.

Ronin alzó la bolsa de monedas de su cintura, dejando que el cliquetear de los cobres hablara por él.

T'ung miró la bolsa y frunció los labios.

—Mmm, me temo que es demasiado pequeña. —Su rostro adoptó una expresión triste—. No es suficiente.

—¿Qué es lo que quieres, entonces?

—¿Qué más tienes?

Ronin le miró fijamente.

—Nada.

—Eso es una desgracia. —Dio una chupada a su pipa, exhaló perezosamente el humo. Colgó en el húmedo aire, un dibujo translúcido, un glifo misterioso.

—Espera. Quizá tenga algo. —Ronin rebuscó en su bota—. Una cadena de plata.

Extrajo la cadena del hombre muerto. El pendiente de plata en forma de flor destelló a la difusa luz. Se la tendió a T’ung.

La lluvia caía melancólicamente, golpeando contra el saledizo, haciendo que las hojas de los árboles danzaran a su ritmo. T’ung se envaró, inmóvil, contemplando el pendiente de plata. Llameó naranja cuando giró en el aire y captó la luz del fuego. Dejó a un lado lentamente su pipa.

—¿Dónde conseguiste esto? —dijo en voz muy baja.

—¿Qué?

Un breve destello en la oscuridad.

—Dímelo.

Sangre negra. La hoja de la guadaña brillando plateada mientras avanzaba hacia él en el callejón.

—Quiero una respuesta. —La voz se volvió ronca y raspante. Las cabezas se volvieron. El hombre del rostro plano se levantó.

Demasiado tarde, pensó salvajemente Ronin. Se puso en pie, contemplando el hacha con hoja de guadaña que colgaba al costado de T’ung. Verdes.

El hombre del rostro plano vio la flor de plata y su mano fue al mango de su hacha. T’ung se puso en pie y los otros, alertados ahora, dejaron caer sus tazas y sus pipas y fueron hacia él.

Ronin retrocedió, pensando furiosamente: ¡El Helor se me lleve por estúpido! Los del callejón eran Verdes.

T'ung estaba entre él y la verja abierta detrás de la cual la hormigueante Sha'angh'sei le hacía señas como una dulce recompensa.

T'ung aferró la cadena y extrajo su hacha. Y los demás avanzaron.

—Mátalo —dijo el hombre del rostro plano.

Se acuclilló, jadeante, inspirando profundamente, tragando para hacer que la saliva volviera a su boca. Escuchó los sonidos que sabía que iban a llegar, aumentados por la lluvia. Pero todo lo que oyó fue el rumor del empapado follaje. El cielo había desaparecido. La lluvia golpeaba contra él, descendiendo por su rostro. Parpadeó, se pasó una mano por la frente para aclarar su visión. Entonces oyó los sonidos.

El brazo derecho decidió por él. Lo adelantó y alzó en el momento en que se iniciaba el mortífero descenso del hacha. Habían esperado que usara su espada y se retirara defensivamente. No hizo ninguna de las dos cosas. Se lanzó de cabeza contra T’ung, alzando su antebrazo y desviando a un lado la hoja del hacha mientras golpeaba contra el cuerpo. Tomado por sorpresa, T’ung se estrelló contra la pared, y el camino quedó despejado.

A los pocos momentos había cruzado la verja y corría en un errático zigzag a través de la lluvia, agudamente consciente de las hachas a sus espaldas, sabiendo que podían ser arrojadas además de esgrimidas.

Las botas resonaron tras él, y oyó gritar al hombre del rostro plano y, más atrás, la voz de T’ung, curiosamente tranquila y remota.

Oyó acercarse el jadear; el hombre del rostro plano estaba ganando terreno porque corría en línea recta, no tenía que eludir nada.

Entonces se volvió, clavando sus pies en el suelo y desenvainando su espada en un solo movimiento. El hombre del rostro plano era rápido y ágil, pero estaba furioso, y eso ayudaría. Ronin esgrimió primero su arma y su pie resbaló en el mojado pavimento. ¡Idiota!

Sonriendo ahora, el hombre del rostro plano hizo una finta eludiendo el golpe, se lanzó hacia adelante, y la hoja de su hacha fue una mancha en la lluvia. Ronin se estaba apartando cuando mordió su brazo con un terrible calor blanco. Ignórala. Esgrimió su propia hoja en un arco inverso y el Verde, no acostumbrado a las armas de doble filo, fue lento en reaccionar. La hoja de Ronin lo alcanzó debajo del brazo, hundiéndose profundamente en el sobaco. Lanzó un grito, su cuerpo se estremeció, y la ensangrentada hacha cayó de sus temblorosos dedos. Su abierta boca se llenó de agua. Ronin tiró de la empuñadura para librarla, y el brazo se desprendió. El hombre del rostro plano gritó y se dobló como un muñeco de papel. La lluvia lavó el reguero de sangre. Los otros se acercaban ya, y Ronin echó a correr por la calle del Cuchillo Real.

Oyó las botas y el eco de los gritos entre el batir de la lluvia; mantuvo su cuerpo bajo y los sonidos se vieron amplificados. Luego las voces llegaron hasta él arrastradas por el viento: preguntas, gritos de furia. Se arriesgó a mirar atrás para obtener una orientación visual. Conducidos por T’ung, los Verdes se habían abierto en abanico, buscándole. Uno de ellos avanzaba directamente hacia él.

Al final, la carreta lo salvó. Salió de un callejón a la calle del Cuchillo Real y casi estuvo a punto de derribar al propietario, pero pudo eludirlo a tiempo. Sin embargo, la carreta se situó entonces directamente en el camino de sus perseguidores. El retraso fue breve pero suficiente. Tras la siguiente esquina había hileras de casas y una explosiva maraña de maleza silvestre, entre la cual se perdió de inmediato.

Inmóvil y tranquilo, se mantuvo detrás de aquella pantalla de árboles y altos helechos. La lluvia goteaba por entre las hojas. Se estremecían delante de su rostro. Un pájaro aleteó en una rama encima de él. Un crujido. El sonido sonó muy cercano y sintió la presencia, separada tan sólo por la tenue cortina de verdor. Contuvo el aliento. Quizá… No, las ramas más bajas se agitaron y empezaron a separarse, no tenía otra elección. Dejó en silencio su espada en el suelo, luego se alejó del espejo de su superficie, con su reflejo distorsionado por la humedad.

Al cabo de un momento, con el antebrazo de Ronin clavado contra su tráquea, el Verde hizo girar los ojos y se derrumbó sin un sonido, el rostro blanco e inmóvil. Ronin se agachó y escuchó. Silencio. El ping ping de la lluvia. Arrastró al Verde detrás de una sección densa del follaje, volvió al lugar donde había dejado su espada. La secó y la envainó, luego se acurrucó de nuevo detrás del refugio de las hojas hasta que estuvo seguro de que habían vuelto a la puerta.

La lluvia había cesado cuando las tiendas de Sha’angh'sei le rodearon de nuevo en el terreno plano en la parte baja de la ciudad. Se abrió camino por entre la multitud, con el brazo izquierdo empapado en sangre y el dolor convertido en algo constante ahora que intentaba restañarla.

Pasó junto a un amplio grupo de gente, grandes sombreros de paja, retorcidos e irregulares, pies descalzos y negros por la suciedad de las calles, todos ellos llevando sacos y fardos apresuradamente atados. Los soldados los dirigían hacia un edificio un poco más allá en la calle.

—Refugiados —dijo un soldado en respuesta a la pregunta de Ronin—. Refugiados de la lucha en el norte.

—¿Ha empeorado?

—No veo cómo podría ser peor —suspiró el soldado.

—Por aquí —dijo secamente a unos rezagados, que se tambaleaban agotados. Uno de ellos, una frágil figura, cayó en un charco de salina agua. Nadie le prestó la menor atención.

Ronin se dirigió hacia la inmóvil forma.

—Está más allá de toda ayuda —dijo el soldado.

Ronin se arrodilló y dio la vuelta al cuerpo y limpió el negro lodo del demacrado rostro. La boca estaba fláccida, los ojos cerrados. Era una mujer, joven y todavía hermosa pese a los estragos del hambre extrema. Ronin echó hacia atrás su rígido sombrero de ala ancha, buscó el cuello. Abrió su boca y respiró en ella, lentamente, profundamente.

El soldado saltó por encima de él. La mayoría de los refugiados habían sido conducidos ya dentro.

—Ahórrate el trabajo —dijo el soldado, dando un gran mordisco a algo marrón prietamente enrollado—. Ya se ha ido.

—No —dijo Ronin—. Todavía hay vida en ella.

El soldado se echó a reír, un sonido duro y perverso.

—Vale menos que nada. —Carraspeó y escupió—. A menos que no tengas los cobres necesarios para una mujer. Y aún así parece una pobre…

Pero Ronin se había levantado y se había vuelto, con la mano en la empuñadura de su espada. La mandíbula encajada, los músculos rígidos, mirando fijamente a los ojos del soldado. Dijo algo, su voz como el silbido de una hoja de acero cuando ataca.

Hubo un largo momento en el que vio al soldado sopesar mentalmente las cosas. Miró a sus camaradas, no encontró ninguno.

—De acuerdo —dijo el soldado—. Haz lo que quieras. No es asunto mío. Deja que los Verdes se encarguen de ello. —Se dio la vuelta y se dirigió hacia el edificio por el que habían desaparecido los refugiados.

Ahora la mujer estaba respirando someramente pero sus ojos todavía seguían cerrados, y evidentemente estaba seriamente herida o enferma, quizás ambas cosas. No podía dejarla aquí y, puesto que iba camino del boticario, cargó cuidadosamente la frágil forma sobre su masivo hombro y desapareció por entre la apresurada masa de humanidad.

La enorme jarra colgaba suspendida, crujiendo en sus cadenas a la menguante luz, el metal bruñido. El polvo parecía más denso en la tienda, como si hubiera regresado a ella después de un siglo en vez de simplemente un día.

—Ah —exclamó el viejo sin mucha sorpresa—. Así que fuiste por el callejón después de todo. —Los largos pelos de su barbilla temblaron con los movimientos de su boca.

Ronin recorrió el estrecho pasillo, depositó a la mujer sobre un taburete. El boticario salió de detrás del mostrador. Llevaba una túnica de seda amarilla de mangas anchas y unos extraños zapatos que parecían plataformas de madera para sus pies. Miró a Ronin, luego a la postrada figura.

—No es de Sha’angh'sei…

—Sí, puedo ver eso. —Las manos se movieron diestramente.

—Es del norte, me dijo el soldado. Huye de la lucha.

La vieja cabeza se agitó de lado a lado. Tocó el rostro de la mujer, luego fue detrás del mostrador, tomó paquetes de polvos, rojos, grises, dorados, los mezcló con un líquido lechoso. Tendió el contenido a Ronin.

—Hazle beber esto. —Se volvió—. ¿Te la llevarás contigo?

—Sí. No puedo dejarla. Estoy seguro de que se ocuparán de ella en Tenchó.

Algo inexplicable brotó en los ojos del boticario; asintió.

Ronin hizo presión sobre la mandíbula de la mujer y su boca se abrió. Todavía estaba inconsciente. Sujetó su nuca, calculando el ángulo, y dejó que el denso líquido goteara entre sus labios. La mitad de él resbaló por su cuello, y tuvo que hacer presión sobre su lengua para impedir que se atragantara, pero consiguió que bebiera una buena cantidad.

El boticario regresó del mohoso interior de la tienda y empezó a trabajar sobre el brazo de Ronin, colocando una grasienta cataplasma cuadrada a lo largo de la herida, luego envolviéndola con una tela blanca. Vertió sobre ella un líquido transparente que empapó la tela y de ahí pasó a la herida. Por un momento el dolor fue exquisitamente agudo. Luego, casi inmediatamente, desapareció.

Ya era hora, pensó.

—Háblame de la raíz.

El boticario vertió más líquido, secó el que se escurría brazo abajo.

—Se dice que fue hallada por un guerrero. —La voz era seca y polvorienta como el viento de las eras—. El más grande guerrero de un pueblo ahora muerto hace mucho tiempo. El guerrero había salido a cabalgar, porque estaba aburrido. Su habilidad era tan grande que nadie podía enfrentarse a él, de modo que lo que más deseaba, la conquista de un poderoso enemigo, le era negado. —Envolvió el hombro con vendajes secos.

»Cuando la tarde se hizo noche —continuó el boticario—, llegó a un claro en el bosque alto de su tierra. Ninguna otra cosa crecía cerca de allí, y una pálida luna nueva, brillando suavemente en el cielo, iluminaba la raíz. El claro era muy grande, y cuando desmontó, descubrió que había toda una serie de losas de piedra cuarteadas y carcomidas por la intemperie clavadas en el suelo, como si aquel lugar fuera un antiguo emplazamiento sepulcral, pero fue incapaz de imaginar de qué pueblo, porque el tiempo había borrado hacía mucho cualquier cosa que pudiera haber escrita en las piedras.

El polvo de la tienda revoloteó, como si se hubiera levantado un viento de algún lugar inmencionable.

—El guerrero fue hasta la raíz y la arrancó del suelo. De pronto descubrió que sentía mucha hambre, y cortó un trozo de la raíz y lo comió. —El boticario estaba guardando de nuevo el último de los paquetes.

Ronin se lo quedó mirando.

—El guerrero, o eso dice la historia, se convirtió en más que un hombre.

—¿En un dios?

—Quizá. —El boticario se encogió de hombros—. Si tú quieres. Sólo es un mito.

—No agradable, me dijiste.

—Sí, eso es cierto. —Los ojos del viejo parpadearon, parecieron hacerse más grandes—. De hecho el guerrero se convirtió en más que un hombre, pero haciéndolo se convirtió en un peligro para las viejas leyes porque a buen seguro no había nadie que pudiera enfrentarse a él. Por ello fue desatado sobre él un terrible enemigo. El Dolman.

El vértigo fue tan severo que por un instante creyó que el embaldosado suelo de la tienda se había convertido en un río. Luchó por controlar su respiración. En alguna parte oyó el eco de una risa.

—¿Qué es el Dolman? —Sonó como la voz de otra persona, muy lejana e indistinta.

—El más antiguo de los antiguos —dijo suavemente el boticario—. Los miedos primigenios del hombre. Los terrores de un niño solo y asustado en medio de la noche. Las pesadillas desenfrenadas, encarnadas ahora, reales.

Un viento seco en lo más profundo de su ser, soplando.

—No parece posible. —Simplemente un susurro en el polvo de eones.

—Es una de las creaciones más monstruosas.

—¿De dónde vino?

—¿Quizás de la raíz?

—Entonces, ¿de dónde vino la raíz?

—Puede que ni siquiera los propios dioses lo sepan…

—Ella quiere verte.

—Bien, entonces ha regresado.

—Te pide que la esperes.

Miró a Matsu a la leonada luz. El agraciado rostro, con los planos y ángulos de una estructura hecha por un arista. Una boca pequeña de generosos labios, grandes ojos negros tan suaves como un aterciopelado anochecer junto al agua. Llevaba una bata azul pastel con cigarras de color pardo bordadas por todo el cuerpo y las anchas mangas. Tenía un ribete dorado, con un cinto del mismo color. Pensó…

—Espérala aquí, por favor. —Estudió el suelo a sus pies.

—¿Te quedarás conmigo esta noche?

—No puedo. —La voz apenas fue un susurro. Ronin intentó hallar sus ojos—. Yung se ocupará de que tengas vino.

Le hizo una inclinación de cabeza, un gesto curiosamente formal.

—¿Matsu?

Se apartó de él, cruzó la habitación de leonada luz, a través de las zumbantes conversaciones, las opulentas sedas, los exquisitos cuerpos, los perfectos rostros.

Esa gente todavía sigue siendo un misterio para mí después de todo, pensó.

Halló una silla vacía y se sentó cansadamente. Casi de inmediato apareció la pequeña Yung con su casaca acolchada rosa y una bandeja lacada con una jarra de vino y tazas. Se arrodilló a su lado y sirvió el vino, le tendió la taza.

Bebió, y ella se fue. Saboreó el calor del vino a lo largo de toda su garganta, captando todas las especias, y aquello le recordó que no había comido nada aquel día.

Después de curarle, el boticario había vuelto a la mujer mientras Ronin desenvainaba su espada. Retiró la empuñadura y sacó el pergamino de dor-Sefrith. Estudió una vez más su superficie cubierta de glifos. Tantas veces. Le devolvió una mirada vacía.

Se volvió. Evidentemente el viejo había hallado una herida en la mujer. Estaba atando una cataplasma en la parte interna de su muslo.

—No cambies los vendajes aunque se ensucien. Llevan una medicina debajo. —Entonces vio el pergamino y empezó a sacudir la cabeza.

—¿Sabes lo que es? —preguntó Ronin.

Apartó la vista.

—No puedo ayudarte en esto.

—Ni siquiera lo has mirado. —Ronin adelantó el pergamino hacia él.

—No importa.

Los ojos de Ronin llamearon.

—¡El Helor se te lleve, sí importa! Sabes del Dolman, sólo tú, de entre toda la gente que he conocido en Sha’angh'sei. Sabes que existe, de modo que debes de saber que está viniendo de nuevo al mundo del hombre.

Los viejos y cansados ojos le miraron sin expresión.

Desesperado, Ronin dijo:

—Sus esbirros ya están merodeando por las calles de la ciudad. El makkon mató esta mañana.

Un débil temblor se inició en la comisura de la boca del viejo, y pareció a punto de derrumbarse de desdicha y dolor.

—¿Por qué me hablas de estas cosas? —preguntó con voz quebradiza, aguda por el miedo y algo más—. No hay un día en mi vida que no haya sufrido, y he visto muchos días; ahora sólo deseo terminar con el sufrimiento.

—¿Deseas la muerte de la humanidad? —exclamó Ronin, repentinamente furioso—. No hablando de lo que sabes, te conviertes en un aliado del Dolman.

—Está naciendo una nueva era. El hombre tiene que velar por sí mismo.

—¿Tú no eres un hombre?

—Soy incapaz de ayudarte leyendo este pergamino.

—Entonces dime quién puede.

—Quizá nadie, ya no. Pero puedo decirte esto: De hecho, el Dolman viene, y esta vez el mundo puede verse reducido al olvido absoluto, lo cual será su victoria definitiva. Es el destructor de toda vida, guerrero, esgrime un poder más allá de toda imaginación. Sus cada vez más poderosas fuerzas se están congregando en el norte. Ah, veo que ya sospechabas esto. Bien. Ahora vete. Toma a la mujer y cuida bien de ella. Recuerda lo que te he dicho. He hecho todo lo que he podido por el momento.

¿Qué podía hacer ahora? El Concejo de Sha’angh'sei no le vería por muchos días, y ahora no podía regresar a la ciudad amurallada porque los Verdes nunca le dejarían cruzar la puerta. Kiri era su única esperanza. Conocía a mucha gente, un buen número de ella de extrema influencia, porque a través de las puertas color azafrán de Tenchó fluía cada noche la crema de la sociedad de Sha’angh'sei; Tenchó era para los ricos y los poderosos. Entre ellos debía de haber, sin duda, algunos miembros del propio Concejo. Podía aplicar una buena palanca, si consentía en ayudarle. Tenía que preguntárselo ahora. El tiempo se estaba acabando. Con cada día que pasaba la helada sombra del Dolman penetraba más en el continente del hombre a medida que sus legiones consolidaban su fuerza.

Así la esperó, como ella le había pedido, sentado en la mullida silla, su envainada espada rozando el pulido suelo, bebiendo el transparente vino —Yung había venido y se había ido ya dos veces más—, su mente derivando, sus ojos vigilando. Las mujeres que pasaban eran como cañas de color pastel, esbeltas, cimbreantes, su ropa cayendo en perfectos pliegues y susurrando al suave viento, sus abanicos y sus largas pestañas agitándose como nerviosos insectos a los oblicuos rayos del sol en el húmedo final de un día sobre unas tranquilas aguas. Plácidos rostros ovalados, cascos de fluido pelo, fabulosos capullos de imposibles flores, misteriosas y eróticas.

Dos cimbreantes muchachas con casacas acolchadas a juego vinieron a por él y le condujeron fuera de la estancia para ser bañado y vestido, y supo que aquella noche iba a ser especial.

—¿No valgo la espera? —dijo ella sin ninguna timidez.

Iba vestida con un atuendo formal de seda color púrpura intenso, como un morado atardecer con jirones del más pálido gris paloma entretejido en un dibujo de abiertas flores.

Sus labios y sus largas uñas eran púrpuras, y llevaba en el pelo un pasador de amatista con la forma de un fantástico animal alado. Sus extraordinarios ojos negros danzaban con destellos de punta de diamante.

De todos modos, parecía sutilmente distinta.

Lo habían bañado y vestido con unos pantalones de seda negra y una camisa de manga ancha bordada con hilo de platino que destellaba a la luz. Cuando estuvo preparado, lo condujeron a una pequeña habitación, y ella entró.

—¿Tienes hambre? —preguntó ahora.

—Sí, mucha.

Ella se echó a reír, y fue como el ardiente sol destellando en una hoja desnuda.

—Bien, ven entonces, mi hombre fuerte, y recuerda bien lo que has dicho.

Salieron a la noche de Sha’angh'sei, cubierta por húmedos jirones de bruma, lavanda y azul, llena con un millar de ojos, diez mil cuchillos y un millón de pies apresurados.

Bajando la amplias escaleras y al interior de un carruaje cuadrado cubierto que Kiri llamó rickshaw. Subieron, y el kubaru descalzo alzó sus andas y emprendió la marcha sin una palabra, de una forma mucho más suave de lo que Ronin hubiera imaginado porque contenía un peculiar movimiento balanceante unido a la forma de andar del corredor que halló relajante.

Las resplandecientes calles de la ciudad iluminadas por las oscilantes linternas, la multitud de la gente, los olores de comida asada y arroz hervido, marisco fresco y vino especiado, fluyeron por su lado en un interminable movimiento ondulado, una vasta y abigarrada tela sobre la cual parecía que hubieran sido pintados todos los acontecimientos de las eras del hombre con sutiles colores demasiado potentes para ser reales.

Inspiró el aroma de su perfume y miró dentro de sus ojos cuando pudo apartar su visión de la llameante ciudad. Eran tan enormes que imaginó que en sus profundidades residía todo un universo. Destellos platino temblaban en ellos, y vio con un sobresalto que sus ojos no eran negros sino del violeta más profundo que jamás hubiera visto.

Ascendieron, lejos del hormigueante delta del puerto, a las zonas superiores de la ciudad, donde los taels de plata habían hecho sitio a las casas con espiras, balcones adornados, paredes de piedra esculpida y cuidados jardines.

Los árboles susurraban sus misteriosos mensajes y la noche se hacía más profunda a medida que la intensa luz de la multitud de lámparas derivaba silenciosamente alejándose de ellos, ladera abajo, la orilla de una isla incandescente que se retiraba con rapidez, remota e irreal ahora, sólo un ligero chapoteo en el denso océano de la noche.

Sólo el jadear del kubaru, el slap-slap de sus pies, con las plantas duras como el cuero, los pequeños sonidos intermitentes de los insectos nocturnos, el ulular de un búho arriba en un árbol.

En un momento determinado fue a decirle algo, pero el pálido óvalo de su rostro hizo que sus palabras se atoraran en su garganta y no dijo nada, se limitó a seguir contemplando las motas platino.

El rickshaw se detuvo delante de una casa de dos pisos de ladrillo oscuro y madera dura tallada, encolumnada, llameante. Esbeltas lámparas como antorchas se alzaban a ambos lados de las amplias puertas adornadas con metal amarillo.

Ronin bajó del rickshaw y se volvió. Ayudó a descender a Kiri. Juntos subieron los escalones de piedra. Las puertas se abrieron hacia dentro cuando se acercaron. Una bienvenida abiertamente espectacular, pensó Ronin.

Dos hombres altos se alzaban ante él. Iban vestidos con camisas de algodón negro y pantalones, armados con espadas cortas de un solo filo que pendían sin vaina de gruesas cadenas de bronce a sus costados. Sus ojos eran como rendijas, sus bocas anchas y de labios finos, sus rostros peculiarmente caninos. Hicieron una inclinación de cabeza a Kiri y se apartaron impasibles de las puertas, permitiéndoles la entrada. Miraron curiosamente a Ronin cuando pasó por su lado.

Estaban en un inmenso vestíbulo con la altura de toda la estructura. Todo su extremo del fondo estaba ocupado por una escalera bifurcada que se curvaba hacia arriba hasta el segundo piso. A la izquierda había dos puertas cerradas. A la derecha se abrían unas puertas correderas de fragante madera aceitada a través de las cuales entraron a una amplia estancia, cálidamente amueblada con sillas tapizadas de satén y mullidos canapés sin patas. El suelo estaba cubierto por una enorme alfombra con ondulantes dibujos en tonos oscuros. Las paredes verde pálido estaban orladas en dorado. La habitación carecía de ventanas.

Había quizás unas diez personas en la habitación; menos de la mitad eran mujeres. Un hombre alto y esbelto se volvió cuando entraron, y una sonrisa curiosamente blanca hendió su largo rostro. Avanzó hacia ellos. Tenía unos ojos redondos azul pálido y un denso pelo canoso que llevaba muy largo. Suelto y cuidadosamente cepillado, enmarcaba su rostro de tal forma que le proporcionaba un sorprendente aspecto leonino. Iba vestido con un traje formal de Sha’angh'sei, pantalones y camisa suelta, con un dibujo de tonos dorados sobre dorado.

—Ah, Kiri.

Su voz era profunda, bien modulada. Sonrió de nuevo, y Ronin vio el arco semicircular del resalto de carne más blanca que empezaba en la comisura izquierda de su boca y terminaba en el lado de su nariz, cuya aleta izquierda se había visto cortada en alguna época anterior.

—Llowan —dijo Kiri—. Éste es Ronin, un guerrero del norte.

El hombre volvió sus ojos de hielo hacia Ronin e hizo una formal inclinación de cabeza.

—Me encanta que Kiri te haya traído.

—Llowan es el controlador del puerto de la ciudad. Supervisa las transacciones de todos los barcos que llegan, recauda los impuestos para Sha’angh'sei, controla todos los cargamentos que llegan y parten del puerto.

De nuevo aquella extraña sonrisa, innaturalmente ampliada por la lívida cicatriz.

—Me honras, mi dama. —Luego, a ambos—: Tomaréis un poco de vino. Hara —llamó a una sirvienta, que les entregó un burbujeante vino blanco en copas de cristal de tallo alto.

»¿Eres realmente de otra civilización? —preguntó a Ronin, conduciéndoles por entre el vórtice de figuras, empezando las presentaciones por encima de la respuesta de éste; luego, enfrascado en una conversación periférica, dejó a Kiri que continuara, y los nombres fueron cayendo como hojas en un viento de otoño, y Ronin se concentró en los rostros.

—Rikkagin —dijo el voluminoso hombre sin barbilla y con unos diminutos ojos como insectos—, uno se está alarmando mucho con esas historias que se cuentan de la lucha en el norte.

Estaban sentados sobre almohadones de seda en el suelo desnudo alrededor de una mesita baja de madera con el grano como un mar tormentoso, pulida hasta un brillo satinado, sobre la cual había jarras glaseadas de vino caliente y cuencos con comida cortada a pequeños trozos, como pescado desmenuzado y sumergido en aceite caliente, verduras al vapor, pequeños dados de carne adobada.

—¿Qué quieres decir con esto? —dijo el rikkagin con un tono de voz que indicaba claramente que no tenía deseos de discutir el asunto. Era un hombre de anchos hombros y complexión rojiza con una ancha nariz llena de venillas rojas. Exhibía una densa barba gris manchada de amarillo alrededor de sus rojos labios—. Ésta es una ciudad de historias, Chi’en. La mayoría de ellas, como estoy seguro de que eres muy consciente, son absolutamente falsas.

—Pero persisten —dijo Chi’en, con sus amarillentas mejillas temblando. Se reclinó en los almohadones, agitando un adornado abanico a un lado de su entristecido rostro.

—Las historias para asustar a los hongs como tú son fáciles de crear —dijo el rikkagin con cierto desdén—. No te comportes como una vieja dama.

El hombre se envaró.

—Pero la lucha no…

—Mi querido señor. —El rikkagin tenía ahora el ceño fruncido, con sus densas cejas muy unidas—. Sin la guerra, Sha’angh'sei todavía sería un lodoso pantano con casas primitivas derrumbándose al primer viento nocturno, y tú estarías con tu esposa en los campos de arroz ganando sólo lo suficiente para sobrevivir. No es una gran noticia para ninguno de los que estamos aquí que la guerra es lo que nos ha hecho ricos. Sin ella…

—Hablas de la guerra —dijo un hombre delgado de aspecto hosco, de ojos oscuros y pelo cortado muy corto— como si fuera un objeto que uno puede sujetar con una mano y usar como le plazca. —Ronin pensó por un momento, recordó su nombre: Mantu, un sacerdote de la Casa de Cantón—. Pero la guerra es la muerte para muchos miles, y la mutilación, el hambre y el sufrimiento para incontables otros.

—¿Y tú como lo sabes? —intervino una mujer de altos pómulos, otra hong—. Nunca te has aventurado lejos del refugio de tu región de Sha’angh'sei.

—No necesito hacerlo —dijo ácidamente el sacerdote—. Tengo suficiente con los refugiados que llegan cada día a la ciudad desde el norte, buscando refugio y alivio en la Casa.

—Tu piedad me pone enfermo, Mantu —dijo el rikkagin—. ¿Qué sería de la Casa de Cantón sin la guerra? Sin el gran sufrimiento, ¿quién acudiría a llenar tu catedral?

—La tradición haría…

—No hables de tu tradición. —La voz era dura, y todas las cabezas se volvieron. El hombre era esbelto y musculoso, con un rostro de huesos pronunciados dominado por unos ojos grandes como ventanas, negros como la noche. Tenía el pelo oscuro muy rizado y un largo bigote caído que le proporcionaba una apariencia siniestra. Sólo él en la mesa llevaba ropas sencillas y una capa de viaje—. Tu gente vino a esta tierra antes que los rikkagins, pero tan seguro como predicaron la fe de Cantón robasteis a mi pueblo tanto como los soldados. La Casa de Cantón. Mi lengua se hincha de rabia cada vez que me veo obligado a pronunciar este horrible nombre. La tuya no es la religión de Sha’angh'sei.

—Po —dijo Llowan amablemente—, tu pueblo son comerciantes, nómadas de oriente.

Los oscuros ojos llamearon como rayos negros.

—Te engañas a ti mismo si crees que hay alguna diferencia. ¿No son mis ojos iguales a los de Chi’en? ¿No tiene mi piel el mismo color que la de Li Su? Ellos son hongs ricos de Sha'angh'sei como lo fueron sus padres antes que ellos. Son del sur, sus orígenes están muy alejados de los de mi pueblo, ¿es eso lo que quieres hacerme creer? ¿Sí? —Su puño golpeó la mesa, y el sonido fue como el golpear de un martillo sobre un yunque en la habitación verde y dorada—. ¡Te digo que no! La nuestra es una tierra de ilimitadas riquezas, pero mi pueblo come cuencos sólo medio llenos de arroz si tienen suerte, cabezas de pescado de hace una semana que encuentran abandonadas en los montones de basura. Y durante todo el tiempo se afanan en destilar el fruto de la adormidera para los señores de Sha’angh'sei.

—La tradición de la Casa de Cantón es irreprochable —dijo Mantu algo didácticamente—. Ha permanecido durante muchos años…

—Creciendo y engordando como los rikkagins y los hongs gracias al sudor de nuestro trabajo —se burló Po.

—Evidentemente no comprendes las enseñanzas de Cantón y, como la mayoría, estás mal orientado —dijo Mantu—. Todos los hombres ansian la permanencia. —Alzó los brazos—. De modo que adquieren muchas como si en esas posesiones pudieran hallar realmente la creencia de que no van a morir. —Cruzó los brazos, comunicando de alguna forma lástima sin condescendencia—. Sin embargo toda vida es transitoria, y el hombre, deseando la permanencia, se ve inevitablemente derrotado y por ello sufre; y en este sufrimiento hace sufrir a aquéllos que tiene a su alrededor.

—La filosofía está muy bien para aquéllos con tiempo entre sus manos —dijo irritadamente Chi’en—, pero a mí me preocupa más lo que he estado oyendo, rikkagin, acerca de que la guerra ha cambiado.

—Oh, adelante con ello —dijo el rikkagin exasperado, secándose la barba—. Si debemos escuchar tu cháchara, mejor cuanto antes.

Chi’en ignoró el estallido.

—Las historias —dijo muy cuidadosamente— que se han filtrado hasta Sha’angh'sei dicen que los soldados en el norte ya no luchan contra hombres.

Se produjo entonces un pequeño e incómodo silencio en la estancia, como si un huésped no invitado y no bienvenido hubiera llegado inesperadamente con noticias que todo el mundo temía pero deseaba oír.

—Una historia que sólo pueden creer los estúpidos —dijo el rikkagin, disgustado—. Vamos, cuéntanos, Chi’en, a qué se parecen esos seres «distintos a los hombres». Sin duda tendrás descripciones detalladas para nosotros.

Las gruesas mejillas del hombre se estremecieron y sus ojos parpadearon varias veces, sorprendidos.

—No, te he dicho todo lo que he oído.

El rikkagin gruñó y se inclinó hacia adelante para tomar un trozo de pescado frito con sus palillos. Suspiró más bien satisfecho.

—Sí, siempre es muy iluminador oír cómo es retorcida la verdad para servir a las necesidades de algunos individuos…

Po se echó a reír ante aquello, un corto sonido inquietante como el brusco crujir de una rama seca al partirse en un bosque cuando uno está seguro de que no hay nadie más a su alrededor.

El rikkagin miró por encima de su nariz a Po y continuó:

—Los Rojos han alistado la ayuda de una tribu salvaje, un pueblo septentrional que, al parecer, es muy adicto al fruto de la adormidera. Por lo que tengo entendido, extraen el jarabe, lo congelan y luego lo mastican.

—¿Qué? —exclamó Li Su—. ¿Sin curar y sin cortar? ¡No puede ser! El efecto sería…

—De lo más extraordinario —dijo Llowan con su blanca sonrisa sesgada—. Creo que todos estaremos de acuerdo en ese punto, Godaigo.

—Un hábito realmente alarmante, estoy de acuerdo —dijo el rikkagin.

—Yo no dije eso —respondió Llowan, y todos se echaron a reír.

Godaigo se secó sus rojos labios con una servilleta de seda proporcionada por el anfitrión.

—Sea como sea, ésta es la inusual palanca que están usando los Rojos para inducir a la tribu a unirse a ellos contra nosotros. —Alzó las manos—. Y admito que hasta que lleguen refuerzos y se sitúen en su lugar tendremos algunos problemas. Pero eso es todo.

—Pero las historias existen —intervino Mantu—. Sería más apropiado si fueran ciertas.

—¿Qué estás diciendo? —exclamó el rikkagin.

—Te estoy diciendo muy llanamente que daría la bienvenida a la veracidad de esas historias porque significaría muy probablemente el fin de la guerra. Esto es, al fin y al cabo, lo que busca la Casa de Cantón.

—La Casa busca el dominio del continente del hombre —dijo Po duramente—. Y en eso fracasará con toda seguridad.

—No buscamos el dominio sobre nadie; es la ignorancia la que te hace hablar.

—Sólo sobre sus almas.

El sacerdote sonrió benignamente.

—La vida, mi querido Po, carece de alma. La esencia de cada hombre sobrevive a la muerte para ser situada en, espera uno, un cuerpo más valioso, hasta alcanzar la Nada final.

—Sus mentes, entonces.

Mantu sonrió y se encogió de hombros.

—¿Debemos discutir sobre semántica, comerciante?

—Bueno —dijo Llowan, dando unas palmadas para llamar a las sirvientas y no deseoso de iniciar otra disputa—, creo que ya es hora de que nos dediquemos a los asuntos serios de la velada. Confío en que todos habrán traído lo necesario. —La sonrisa blanca.

Las sirvientas llenaron primero las copas de todo el mundo con un vino transparente frío, «para despejar el paladar», les dijo Llowan. Luego sirvieron una humeante sopa de pescado en grandes cuencos esmaltados.

A continuación trajeron nuevas copas en las que se sirvió un vino burbujeante mientras se disponían delante de los invitados varios platos de pescado crudo especiado.

Ronin estaba pensando todavía en lo que había dicho el sacerdote cuando entraron las sirvientas con enormes bandejas de carne asombrosamente surtida. Cada bandeja tenía la mitad de la carne desprendida en grandes lonchas de los blancos huesos. Con la carne se sirvió más vino transparente burbujeante.

—Mantu —dijo Ronin—, esta Nada de la que ha hablado. ¿Qué es exactamente?

El sacerdote se volvió hacia Ronin; pareció alegrarse por el interés.

—Es el estado al cual deben aspirar todos los hombres…

—¿También las mujeres?

Mantu no estuvo seguro de si se estaban burlando de él.

—Por supuesto. Los teólogos utilizan la palabra «hombre» como una forma abreviada de «humanidad». —Su pequeña boca relucía de grasa—. La Nada es, en esencia, la extinción total del ego.

Ronin se sintió algo sorprendido.

—¿Quiere decir que hay que renunciar a la individualidad de cada persona?

—¿Acaso es una posesión tan valiosa? —preguntó Mantu—. En resumidas cuentas, no es algo diferente a unas tierras, una casa, los taels de plata, una obra de arte o —miró a Ronin— una espada.

—Pero todo eso son cosas físicas.

—Sí, pero todas las posesiones son indistinguibles y deben de rendirse ante la Nada a fin de poder alcanzar la totalidad.

—¿Y entonces qué?

—Bueno, entonces la perfección —dijo el sacerdote, algo desconcertado.

—Pero yo no creo que el hombre esté destinado a la perfección.

Llowan se echó a reír y dio un puñetazo contra la mesa.

—Te ha cogido, Mantu.

El sacerdote no se unió al buen humor general.

La animada conversación continuó mientras las sirvientas retiraban en silencio los platos, sólo para reemplazarlos con otros nuevos en los cuales había amontonadas porciones de arroz al vapor y frito mezclado con carnes y verduras. Tan pronto como este plato fue devorado por los invitados fueron servidas más bandejas con langostas enteras hervidas acompañadas con tazas de vino de arroz.

Ronin pensó entonces en la observación anterior de Kiri y vio que le estaba sonriendo disimuladamente. Sí, estaba hambriento, pero esto…

Rompió el delgado caparazón. Ella había pasado la mayor parte de su tiempo hablando con Llowan y Li Su, y él empezó a preguntarse por qué lo había traído allí. Ahora se daba cuenta de que estaba celoso de sus suaves susurros y sus gentiles contactos porque iban dirigidos hacia su anfitrión. Bebió su vino de arroz.

Quizás ella no fuera propietaria de campos de adormidera o comerciara en el mercado de la plata, pero era una mujer poderosa, la principal comerciante de la ciudad de un artículo a veces más precioso que el humo o el metal o la seda. ¿Conocía realmente todos los secretos de Sha’angh'sei? Si era así, ella era su única forma de llegar al Concejo. Sin embargo, incluso mientras pensaba de nuevo en ello, sintió que la urgencia se tambaleaba. Mientras contemplaba su abrumadora belleza, imperfecta y por ello terriblemente excitante, mientras sentía la radiación de su aura, el único imperativo era su deseo de poseerla.

Las langostas, unos vacíos exoesqueletos rojos y verdes que languidecían ahora en sus propios jugos que se enfriaban, con fragmentos de carne blanca y rosada aún adherida a sus bordes, fueron retirados.

Trajeron paños calientes aromatizados para limpiar rostros y manos, y luego fueron depositados delante de cada invitado cuencos de budín, oscuro y cremoso, flanes, amarillos y bamboleantes, bandejas de pastas rellenas con frutas confitadas.

—Llowan te llamó guerrero —dijo Po, inclinándose de modo que Ronin pudiera oírle más claramente—. Hubo un tiempo en el que mi gente también lo fue.

Ronin mordió una pasta, la engulló con un poco de vino. No estaba realmente interesado en lo que tenía que decir aquel comerciante; sólo podía pensar en una cosa.

—¿Qué ocurrió?

—Muy poco provechoso. —Los negros ojos le miraron como los de un peligroso reptil agazapado debajo de una roca, repentinamente aumentado, irreconocible en los breves momentos antes de…

Ronin se dio cuenta demasiado tarde de que estaban echándole el anzuelo. Hundió dos dedos en un budín, frío y especiado. No pareció importar.

—Quizá no eran suficientemente adeptos.

Los oscuros ojos se abrieron mucho, miraron furiosos por un instante, y los dedos de Ronin se cerraron alrededor de la empuñadura de su espada. Luego el rostro se relajó y, como una tormenta tras una larga sequía, Po empezó a reír.

—Oh, sí —jadeó, dando un abundante sorbo a su vino—. Supongo que puede que incluso te guste. —Dio un mordisco a una pasta—. Pero dime, ¿cómo mi pueblo fracasó como guerreros?

—Ellos no gobiernan esta tierra —dijo Ronin suavemente.

La sonrisa desapareció y el rostro delante de él pareció incapaz ahora de expresar ninguna felicidad. La boca se abrió.

—Sí, guerrero. No puedo discutir eso. —Suspiró—. Pero no tuvieron otra elección, una mera pequeña tribu de oriente. —Sacudió la cabeza—. Carecíamos del número necesario.

—¿Hay muchas tribus en esta tierra?

—Muchas, sí, dispersas por todo el territorio.

—La unificación de muchas en una sola hubiera podido ser un principio.

Los ojos de ébano le miraron ahora con un agudo interés.

—¿Piensas que una tarea así es sencilla? ¡Palabras! Se necesita… —Se atragantó con la emoción, hirviendo por dentro, una tormenta desatada, y su mano aferró, blanca, su copa. Su voz era ahora un susurro silbante, controlado y venenoso—. Pero no había nadie. Llamamos a nuestros dioses pidiendo ayuda, sacrificamos a nuestros hijos, nos desgarramos en nuestra desesperación, ¿y qué respuesta obtuvimos? —La sonrisa desagradable regresó—. Ellos vinieron. El sacerdote extranjero y luego los rikkagins, y por aquel entonces ya era demasiado tarde; la esclavitud parecía algo casi agradable en comparación.

La ensalada llegó en grandes cuencos, acompañada por cuñas de queso amarillo y grandes rodajas de un pan denso y granulado.

—Sí, ahora es demasiado tarde —observó Mantu—, porque fracasasteis en conservar lo que hubiera podido ser vuestro. Ahora es nuestro, y no sirve de nada que culpéis a los demás de vuestras propias deficiencias.

—¡Silencio, tú! —gritó Po.

—¿Lo ves? —dijo el sacerdote blandamente, volviéndose a Ronin—. Una ilustración de las enseñanzas de Cantón. Los anhelos del hombre causan sufrimiento a todos a su alrededor.

—¡Palabras! —escupió Po.

—Mi querido amigo —Llowan alzó una mano en un signo de advertencia—. Realmente tienes que aprender a controlar…

Pero el comerciante ya estaba de pie, tambaleante. Una alta criatura oscura de la noche.

—Los extranjeros han saqueado nuestra tierra desde hace demasiado tiempo, han retorcido las ideologías de nuestro pueblo con taels de plata. ¿Demasiado tarde, dices? —Se echó a reír—. ¡Oh, vamos! ¡Ahora se acerca el momento de la retribución! ¡Ahora llegan los días de oscuridad, y todos los extranjeros deberán saborear la derrota antes de que se hundan en el lodo del delta de Sha’angh'sei! —Su capa ondeó como las alas de un ave depredadora cuando giró y salió a grandes zancadas de la estancia. Al cabo de un momento oyeron resonar la puerta.

—Un hombre amargado —dijo Mantu en medio del silencio.

—Espero que todos podamos olvidar este desafortunado estallido —dijo Llowan.

Pero Ronin estaba observando al rikkagin, y no le gustó la expresión que había en sus ojos.

Llowan dio una palmada y, a su conjuro, fue traído el último plato. Naranjas peladas y empapadas en vino, higos, uva blanca, y un surtido de frutos secos.

Cuando, finalmente, el último de los platos fue retirado, se distribuyeron pipas, blancas como el hueso, con largos tubos y pequeñas cazoletas. Se situaron pequeñas lámparas abiertas al lado de cada invitado, y Llowan empezó a cortar pedazos de un bloque de una sustancia amarronada.

Empezaron a fumar, y Ronin tuvo la impresión de que al cabo de un tiempo la luz de la habitación se hacía más tenue y difusa y había más mujeres que antes alrededor de la mesa. Absorbió poca cantidad de humo, pero vio que los demás se relajaban mientras inhalaban profundamente. El aire se volvió denso y dulzón. Kiri compartió una pipa con Llowan mientras seguían susurrando entre ellos. Se inclinó hacia adelante, inhalando el perfume de la mujer, con la furia creciendo en su interior. Aferró su fría muñeca y ella se volvió cuando tiró de ella, y cayó en sus brazos porque él esperaba resistencia y no ofreció ninguna.

Sus labios púrpura se posaron en su garganta, y sintió la presión de sus pechos cuando ella murmuró:

—Vámonos.

Sólo sintió sorpresa cuando la vio besar a Llowan suavemente en los labios.

Se levantó como en un sueño, sujetando la cimbreante forma de la mujer mientras se apartaban de los suaves almohadones y del dulce humo y cruzaban la estancia, sin hablar con nadie, sin que nadie reparara en su partida, más allá de los guardias y saliendo por las puertas a la sorprendentemente fría noche. Inspiró profundamente, liberando sus pulmones del pegajoso aroma, despejando su cabeza. Y la sudorosa espalda y los veloces pies los llevaron de vuelta montaña abajo, lejos de los altos abetos y los macizos de los jardines con el follaje lleno del chirriar de las cigarras, lejos de los redondos rostros brillantes, los labios llenos de pringue y de burbujeante vino y lujuria, lejos de los dorados y los guardias comprados con metales preciosos.

Ronin guardó silencio.

Ella lo observó durante un corto rato como si deseara imprimir en su mente la silueta de su perfil.

—Estás furioso conmigo. ¿Por qué? No te he hecho nada. —La llamada de un chotacabras.

—¿Por qué me has llevado ahí?

Luz en su frente y en su mejilla como una luna nueva.

—¿He de tener alguna razón?

—Sí.

—Deseaba estar contigo.

Él se rió secamente y ella se estremeció un poco.

—Hablaste con Llowan toda la velada.

—¿Y qué importa eso? Estoy contigo.

Él cerró los ojos por un momento, sintiendo que entre ellos se formaba una tensión que era a la vez desagradable y vagamente reconfortante en su familiaridad. K’reen, ¿por qué lloras? Sabes que odio eso. ¡Oh, maldito estúpido!

No otra vez.

Abrió los ojos, la descubrió mirándole, con las luces que pasaban por su lado reflejándose en sus ojos imposiblemente violeta. Sonrió.

—Sí, fue estúpido por mi parte. Mi mente estaba llena con pensamientos de otros tiempos. Olvidémoslo, ¿quieres?

Los labios de ella se entreabrieron y se inclinó hacia él, su calor lo envolvió, su «Sí» fue una vibración en sus bocas.

A la transparente noche, soplando una fresca brisa del mar, con el rumor de incontable gente, más allá de tenderetes que vendían arroz y pescado frito, sedas y algodones, cuchillos y espadas, más allá de brutales hombres pendencieros, borrachos y apestosos, más allá de mujeres con parasoles rosas y verdes, rostros blancos, labios rojos, piernas largas y cuerpos hermosos, más allá de vendedores de vinos y cambistas ocultos tras la barrera protectora de sus jaulas en las esquinas, más allá de soldados de patrulla y gritantes hongs, más allá de ladrones y carteristas acechando en la oscuridad de los callejones y vagabundos borrachos viviendo en los bordes de las calles, más allá de peleones chicos y ladrantes perros, más allá de montones de desechos sobre los que se arrastraban y dormían oscuras figuras, más allá de cadáveres pudriéndose pateados y apartados a un lado por las multitudes, hasta la Nanking, y detenidos ahora por las multitudes participantes en el festival, que convertía la amplia avenida en un tumulto de color y frenético movimiento.

Se vieron enfrentados a un gigantesco dragón tricolor, ondulando al movimiento de las figuras agachadas debajo de su piel de papel. Les miró con unos ojos burlonamente malévolos antes de girar hacia un lado y seguir la curva de la Nanking. Niños con raídas ropas danzaban junto a sus estremecidos flancos, animándolo a seguir adelante. Había una música discordante, percusiva, un staccato, y muchos gritos mientras la gente acompañaba su lento y ondulante paso.

Kiri, apretujada entre sus brazos, apoyó sus labios al oído de él de modo que pudiera oírla por encima del tumulto.

—El festival de la lamia está alcanzado su cénit esta noche. Esta criatura delante de nosotros es la efigie de la lamia, la mujer serpiente que vive en el mar al borde de Sha’angh'sei. Es ella la que vuelve amarillas las aguas con el agitar de su inmenso cuerpo enroscado que levanta el limo del fondo del mar. El festival la honra anualmente como guardiana de nuestras puertas.

—Esta tierra está llena de leyendas.

—Sí —dijo ella—. Así ha sido desde siempre.

Siguieron avanzando, sin que su kubaru pareciera cansarse mientras avanzaban bamboleándose suavemente por las interminables y retorcidas calles llenas con los dormidos y los muertos, familias acurrucadas y ancianos de ojos vacíos y mujeres solas en la cuarteada oscuridad.

Finalmente olió el mar cuando la oscuridad del barrio portuario los engulló, las calles resbaladizas por el agua de mar y la sangre de pescado, los grandes almacenes sin ventanas, reluciendo a la luz plateada de la luna que finalmente había conseguido deslizarse fuera de su cobertura de nubes, gravitando sobre ellos como vastos y misteriosos monumentos de piedra. El olor del mar era muy fuerte ahora y, cuando se detuvieron, Ronin creyó poder oír el lamer del mar contra los pilotes de madera.

Se deslizaron fuera del rickshaw y al interior de un silencioso edificio negro. Ronin cerró la puerta tras ellos y, en la absoluta oscuridad, Kiri se apartó de él. Oyó una serie de pequeños sonidos y, al cabo de un momento, una llama amarilla tembló cuando ella encendió una lámpara.

Lo condujo a través de las habitaciones, cuatro en aquel nivel.

—Éste es uno de los harrtin de Llowan —dijo—. Donde almacena su producto y donde normalmente vive su delegado.

—¿Llowan es también un hong?

Ella se echó a reír ligeramente.

—Oh, sí. Es dueño de muchos campos de adormidera en el norte. —Entraron en otra habitación—. Aquí —dijo en voz baja— hay almacenados sueños suficientes para diez mil vidas. Sueños de pasión. Sueños de desesperación.

—¿Qué?

Ella se sobresaltó.

—Nada.

Siguieron avanzando.

—Mira aquí —dijo ella—. La oficina del delegado. Es el enlace entre Llowan y los estibadores y kubarus. Se encarga de los embarques de cada día y supervisa el almacenaje. Un puesto de lo más lucrativo.

—¿Y dónde está esta noche?

Ella se volvió hacia él y sonrió.

—En Tenchó, mi guerrero. En Tenchó.

La habitación en el segundo piso ocupaba casi toda la longitud del edificio. La pared del fondo estaba formada por una puerta ventana de hojas de madera de láminas movibles, a otro lado de las cuales destellaba la noche.

A la izquierda había una enorme cama, baja, con muchos almohadones, que ocupaba la mayor parte de la anchura de la habitación. A la derecha las tablas de madera del suelo estaban cubiertas por alfombras. Un enorme escritorio llenaba la esquina del fondo. Sobre él había un gran espejo con un marco de madera tallada. El mobiliario se completaba con varias sillas bajas hechas de elástico y resistente mimbre.

Ronin cruzó la habitación y tiró de la puerta ventana. Se abrió doblándose hacia atrás sobre sí misma, y le sorprendió descubrir que podía salir a un amplio balcón.

Debajo de él estaba el mar: salpicado por la luz platino de la luna convertida en una lluvia de destellos en la ondulante superficie, tan claro en la noche que parecía un sendero fundido que le invitaba a trepar hasta las más lejanas regiones del cielo, hasta ilimitadas orillas. Deslumbrado hora, escuchó la quietud compuesta por el suave lamer del mar contra los pilotes de los muelles, el crujir de los oscuros barcos anclados, el agitar de las familias dormidas en la galaxia de embarcaciones vivienda que se agitaban en las olas, el chapoteo de un pez. Todos estos sonidos ahora familiares hacían más dolorosa para él la cualidad absolutamente alienígena de la cosmografía que formaba un arco como fragmentos de un mundo hecho pedazos sobre su cabeza.

Sintió la presencia de la mujer tras él justo antes de sentir el contacto de su cuerpo cuando se apretó contra él. Sorbió a través de la seda la calidez de su piel; los contornos de sus pechos y muslos, a la vez suaves y firmes, se definieron por sí mismos. El calor.

Se volvió y apretó su boca contra la de ella, y la pequeña lengua le lamió suavemente y la noche latió a su alrededor, el eterno lamer de las olas, el suave canto de los kubarus mientras se preparaban a izar velas con la primera luz, los distantes gritos del festival de la lamia. Las puntas de sus dedos trazaron las indentaciones de la espina dorsal, descendiendo lentamente por su espalda.

Ella lo atrajo dentro y la brisa del mar los siguió hasta el borde de la cama, suave y aterciopelada, sobre la que se dejaron caer como un solo cuerpo.

El pelo de ella azotó su rostro cuando él abrió su vestido y besó la carne opalescente. Su sed era enorme.

—Ah —gimió ella—. Ahh.

Y la marea lo arrebató.

Flotando en la pérdida de la tensión.

La puerta ventana plegada, de modo que mar y cielo estaban ante ellos.

—Hoy fuiste a ver al Concejo. —Su voz reflejó una nota de sorpresa.

—Sí, esta tarde.

—Y luchaste con los Verdes. Eso fue muy estúpido.

Él suspiró.

—No pude evitarlo.

—¿Mataste a uno?

—He matado a más de uno.

Ella dejó escapar un sonido seco.

La luna había desaparecido y habían tenido que encender la lámpara. Ronin escuchó por unos momentos el suave chapotear del mar.

—Ahora irán tras de ti.

—No tengo miedo.

La mano de ella acarició su pecho.

—No quiero que mueras.

Él se echó a reír.

—Entonces deberé permanecer con vida.

—Los Verdes no pueden tomarse a la ligera…

—No era mi intención. Quiero decir tan sólo que lo que está hecho no puede alterarse. Soy un guerrero. Si los Verdes vienen a por mí, entonces deberé destruirlos.

Ella le miró con ojos inescrutables. Él creyó poder oír el grito quejumbroso de un ave marina allá fuera sobre el agua.

—Sí —dijo ella al fin—, creo que lo harías. —Luego—: No puedo imaginar decirle eso a nadie más.

—¿Es un cumplido?

Ella se echó a reír, un claro sonido burbujeante, y él buscó su mano en la noche, sintió su calor, entrelazó los dedos con los suyos.

Ella raspó su piel con una uña.

—¿Por qué querías ver al Concejo?

Se lo dijo.

—Pero no puedes creer que esas historias sean ciertas.

—Eso es exactamente lo que creo, Kiri.

—Pero Godaigo…

—El rikkagin no estaba en Tenchó esta mañana.

Ella volvió la cabeza para poder examinarlo más atentamente.

—¿Qué tiene que ver la muerte de Sa con historias de seres que no son hombres luchando contra nuestros soldados en el norte? Mis hombres ya se han encargado del asesino.

—¿Asesino? —dijo Ronin con voz densa—. ¿Quién?

—Bueno, el último hombre que estuvo con ella, por supuesto, pero…

—Kiri, Sa no fue muerta por ningún hombre.

Sintió su estremecimiento, y la piel a lo largo de sus brazos se erizó. Podía ser una ráfaga de viento.

—¿Cómo puedes saber eso?

—Porque —dijo él— he luchado contra la criatura que la mató. Destruyó a un amigo mío exactamente de la misma manera.

Sintió que se apartaba de él.

—No puedo creerlo; como tampoco puedo creer que la guerra sea algo más que lo que siempre ha sido desde mucho antes que tú o yo naciéramos.

—De todos modos, te pido que me ayudes con el Concejo. No puedo verlos sin tu colaboración.

—¿Por qué crees que el Concejo puede ayudarte?

—Tuolin me habló de él.

Una nube cruzó aleteante el rostro de ella. Se encogió de hombros.

—No puedo entender por qué lo hizo. El Concejo será de muy poca…

Ronin aferró sus hombros.

—¡Kiri, debo verles!

—¿No hay otra forma?

—Ninguna.

Ella sacudió su pelo.

—Está bien, mi guerrero. Mañana estarás en la cámara del Concejo.

Él la atrajo hacia sí y la besó fuertemente, sintiéndola derretir mientras su sinuoso cuerpo empezaba a estremecerse lentamente contra él. El bosque de su pelo se alzó en el viento, un trémulo puente entre sus músculos enredados. La lámpara chispeó y se apagó.

Ella rebuscó debajo de una almohada y su mano se alzó, un poste señalizador, largo y blanco y esbelto, las uñas tan negras como la sangre seca a la casi luz. Entre el índice y el pulgar sostenía una pequeña forma negra, entre el índice y el medio su compañera. Llevó pulgar e índice a sus labios, inhaló, luego tendió el brazo hacia él, sus labios emitieron una llamada, la llamada del ave marina planeando solitaria sobre las agitadas olas. Unos dedos contra los labios de él. Una sensación fría.

—Toma esto.

Y después de que él hubiera abierto la boca:

—¿Confías en mí?

Pero aquella era una pregunta retórica, y él no sintió deseos de contestar.

El calor lo invadió, una fricción como un guante de satén frotando marfil amarillo.

Una y otra vez los abiertos labios de ella, húmedos y brillantes, pronunciaron una especie de letanía de sonido y movimiento y forma. Las palabras eran un concepto distante, oscuro y no recordado, desechado dentro de una cueva lejana de brillante luz y olores animales.

El viento murió y el aire se calmó y dejó de danzar. La oscuridad de la noche colgó como una negra cortina de terciopelo, conteniéndolos. La atmósfera hizo una pausa entre inspiraciones, y permaneció suspendido, escuchando el lamer de las olas, tan claro y poderoso como truenos, resonando contra sus oídos al mismo ritmo que el pulsar de su cuerpo.

Y su cuerpo cambió, se llenó ahora con un delicioso calor, un éxtasis sexual que invadió sus pies y ascendió por sus piernas y sus ingles y su torso y penetró en su cerebro, y en aquel momento la fuerza del cuerpo de Kiri moviéndose contra el suyo se convirtió en una exquisita sensación física. Vista, sonido, tacto, gusto, y las visiones en el teatro de su mente se convirtieron en una sola mientras se volvía de pronto consciente de ellas como sensaciones totalmente separadas, saboreándolas independiente y simultáneamente, con el tiempo extendiéndose ante él como un alegre amigo recién hallado, interminable y coincidente. Un conducto.

Aró los agitados mares en la proa de una poderosa nave llena de guerreros abocados a la venganza, con un sabor especial en la parte de atrás de su boca, dulce y caliente. Trepó el curvado cuello de la alta proa, tallado en forma de sinuosa cabeza de dragón, blandió una larga espada y le gritó al viento. Él era la nave, sentía el agua deslizarse por sus costados, su proa surcando el mar, enviando temblorosa espuma al brillante aire, dejando un camino blanco en su estela. Hombre y embarcación, era ambas cosas y más.

Se sumergió en el mar, amarillo y turgente, y sintió sus piernas aferrar las enroscadas vueltas de la escamosa piel. Tendió las manos hacia abajo e hizo alzarse triunfante la cabeza, inefablemente exquisita, los ojos profundamente violeta de Kiri, oscuros como las profundidades del mar, con destellos de platino como bancos de veloces peces, con un suave pelo de algas y un rostro tan blanco como la nieve. Las enroscadas vueltas de su cuerpo se estremecieron debajo de él, y cabalgó la lamia desde los bajíos del mar de Sha’angh'sei, más allá de los cremosos arrecifes, hormigueantes de vida, y fuera, lejos, lejos, sobre las grandes corrientes occidentales, hacia las profundidades.

Fue entonces cuando llegó el frío terror, una temida presencia, y fue barrido hacia arriba como un animal en el vórtice de un torbellino. Y por primera vez supo su nombre. Desde su mismo núcleo, que batía como una piedra incandescente y permanecía inmóvil en el flujo causado por lo que había devorado, llegó el sonido: el Dolman. Todo su cuerpo se abrió y se sintonizó ahora, lo sintió acercarse. Y era devastación; era aniquilación. Un observador sobrehumano, vio las cenizas del mundo, marchitas y sin vida, arrojadas a través del entramado del espacio por una tormenta de fuego de incalculable poder. El terror lo aferró con sus feroces garras, y sintió que su pecho se contraía hasta que el aire fue forzado fuera de sus ardientes pulmones. Luchó contra su llegada, sintiéndose impotente. Oyendo lo que no podía comprender. A ti, aullaba el Dolman, y el universo temblaba. A ti. ¡A ti!

Gritó y saltó de la cama, tambaleante, y se estrelló contra la pared. Las contraventanas de madera temblaron. Estaba empapado de sudor. O de agua de mar.

Kiri fue tras él, adorable y desnuda, marfil y carbón, y se agachó a su lado.

—Toda va bien —le dijo suavemente, interpretando mal su reacción—. Olvidé que no estás acostumbrado al humo; esto fue mucho más. Pensé que sólo te daría placer.

Él la rodeó con sus brazos, sintió el latigazo del helado aire nocturno procedente del agua. Alzó la vista al negro cielo e inspiró profundamente, oxigenando su cuerpo.

—No, no, Kiri —dijo, con voz aguda y tensa—. Lo sentí, más que verlo. Sea lo que sea lo que me diste, creó… una conexión de algún tipo. Sentí… que el Dolman está cerca, muy cerca. —Su voz era ahora un susurro metálico en las crecientes notas del viento—. Y viene a por mí.

Ella no les dejó descansar y él sintió el terror crecer dentro de ella, tan profundo como un manantial no cavado, aunque él estaba tranquilo ahora, con la intensidad aún dentro de sí pero formando una concha a su alrededor, una coraza protectora que le permitía volver a pensar.

Se vistieron y salieron a las estrechas y brillantes calles. Era el momento de la noche en que la luna se había puesto y el amanecer todavía no había empezado a rasgar los últimos jirones de oscuridad. Había empezado a llover, y el aire era denso, con un acre y activo olor.

Corrieron bajo la lluvia hasta el carruaje que aguardaba pacientemente y el kubaru echó a andar a su firme paso bamboleante, a través del pantanoso delta del puerto y hacia la parte interior de Sha’angh'sei.

Los relámpagos cebraban el cielo como las retorcidas ramas de un gran árbol antiguo, y los estallidos de los truenos resonando en las paredes de los edificios hacían que el corredor perdiera el paso de tanto en tanto.

A los pálidos destellos de la tormenta Ronin observó su encantador perfil, los ojos como pozos de sombra, las mejillas blancas y tersas, enfatizando la fuerza y la limpieza del rostro.

Estaban ahora en lo que parecía ser la sección más antigua de la ciudad, recorriendo estrechas calles no pavimentadas, con la tierra convertida en barro por la lluvia y el ligero paso de las plantas de los pies del kubaru, slap-slap, slap-slap, agua negra chapoteando en arqueadas salpicaduras, presagiando su avance.

Pequeñas casas de tablas y cañas crecían allí como surgidas del mismo suelo, dilapidadas pero con una peculiar y lastimosa dignidad que era imposible definir. Quizás era simplemente la congruencia de las miserables moradas a su alrededor lo que le hacía sentir de aquel modo. Sin embargo, comprendió sin que nadie se lo dijera que estaba viendo Sha’angh'sei tal como debía de ser antes de que los sacerdotes de Cantón y los rikkagins de ojos redondos llegaran allí.

El rickshaw se detuvo por propia iniciativa delante de las imponentes columnas de un templo de piedra, bajo y achaparrado, con la fachada reluciente ahora por la lluvia, agrietado y medio cubierto por plantas trepadoras.

Entraron en la estrecha calle, siguiendo al kubaru a través de las dobles puertas de bambú enmarcadas en negro hierro. Les llevó por entre una multitud de kubarus que se apiñaban en la entrada y que, sospechó Ronin, echarían a todos aquellos que no deseaban que entraran.

El suelo de piedra gris, las arqueadas paredes de piedra, captaban los murmullos y los susurros, resonando en su longitud y altura como la ocasional llama de una goteante vela. Aquel templo tenía un aspecto completamente distinto a aquel otro con el que había tropezado Ronin en mitad de sus vagabundeos.

—¿Qué es este lugar? —susurró.

Kiri volvió su rostro hacia el de él y Ronin vio que había sacado un pañuelo color ciruela de algún lugar y se había cubierto con él la cabeza como si no deseara ser reconocida, aunque no tenía ni la menor idea de quién podía llegar a conocerla allí.

—Kay-Iro De —dijo ella, utilizando una palabra que pertenecía a la antigua lengua del pueblo de Sha’angh'sei y que no tenía una traducción fácil en el habla moderna. Significaba alternativamente canción-del-mar, serpiente-de-jade, y ella-que-no-tiene-miembros, y quizá tenía otros significados de los que nadie hablaba.

»Te he dicho que esta noche es la culminación del festival de la lamia —dijo ella suavemente, con sus ojos violeta brillando—. Pero esta noche es algo más. Cada séptimo año, la última noche del festival, viene el Seercus de Sha’angh'sei. —Una mujer de rostro simiesco envuelta en una capa verde, un hombre completamente desprovisto de pelo a su lado recogiendo los taels, sus clandestinos susurros.

Ahora parecía que el tiempo era inmenso mientras seguían a su kubaru por un estrecho pasillo sin ventanas que parecía interminable. Las mojadas paredes de piedra, con cuentas de fría humedad, resonaban a su paso. A intervalos regulares había arcos de piedra, y de su parte superior colgaban braseros de hierro que lanzaban una débil y temblorosa luz. Finalmente alcanzaron una amplia escalera por la que descendieron. Observó con cierta curiosidad que el pasillo no parecía tener ninguna salida por aquel lado.

Descendieron cuidadosamente, con su camino iluminado ahora por llameantes antorchas encajadas en requemadas anillas de metal, incrustadas con los detritos de eras. Cincuenta escalones y luego un descansillo, poblado por kubarus que los escrutaron a su paso. Siguieron bajando y bajando, y el aire se fue haciendo progresivamente húmedo y helado, las escaleras resbaladizas con la humedad y el limo, hasta que dejó de contar el número de descansillos.

La atmósfera era densa con la sal y el azufre y el fósforo cuando alcanzaron el último descansillo y cruzaron la guardia del kubaru apostado allí. Su hombre hizo un gesto en silencio a los dos y se agacharon, medio arrastrándose, a través de un angosto pasadizo, absolutamente a oscuras, excavado en la roca viva. Pequeñas criaturas se escurrieron por entre sus pies en la humedad.

El túnel dio paso a una vasta gruta iluminada por inmensas antorchas goteantes, que crujían y humeaban en el húmedo aire. Grandes columnas naturales de piedra, estriadas con minerales que destellaban metálicamente a la luz, se alzaban del escabroso suelo hacia las oscuras regiones del invisible techo.

Había tanta gente en la caverna que al principio Ronin no vio lo que realmente dominaba el lugar. Luego, en un insondable movimiento, la multitud se abrió unos momentos y vio el estanque.

Se acercó, hipnotizado. Era un inmenso óvalo excavado en el suelo de la caverna por algún cataclísmico movimiento telúrico hacía eones, y el agua que lo llenaba era del color más notable que jamás hubiera visto. No podía verse ningún rastro de azul o de pardo en sus derivantes profundidades, aunque seguramente no podía existir ningún agua sin al menos un rastro de esas tonalidades. El agua que estaba contemplando ahora era del más extraordinario color verde, a medio camino entre un bosque de abetos en pleno verano y la translucencia del jade más exquisito. Su profundidad parecía no tener límites. Seguramente conducía hasta el vasto océano más allá de las orillas de Sha’angh'sei.

Pensó de nuevo en la mujer de rostro simiesco y en sus palabras siseadas, el Seercus, con sus inflexiones impartiendo un misterio que Ronin había supuesto que era simplemente un elemento más para llamar la atención. Ahora se encontraba en el Seercus y dudó.

Seguían entrando constantemente más kubarus a la gruta desde varias aberturas bajas en las paredes, similares a la que ellos habían usado. Ojos almendrados, brillante pelo negro echado hacia atrás en una cola, trajes sueltos de algodón oscuro o seda basta. Tuvo la sensación de que finalmente veía la auténtica Sha’angh'sei, desnuda en la arena de Kay-Iro De en la más sagrada de sus noches. Ahora estaban libres del inmenso peso de los campos y de la guerra, del intruso y del tiempo. Las traiciones quedaban suspendidas por el momento. Diez mil años habían transcurrido como otra tanta piel muerta para revelar…, ¿qué? Pronto la respuesta.

Oyó el canto, lejano y muy alto, y la penumbra cedió paso, reacia, a una cálida luz amarilla cuando los sacerdotes entraron en la gruta desde algún oculto portal, llevando ante ellos inmensas linternas construidas a partir de la piel entera de peces gigantes, secada, hinchada y lacada para darle rigidez. Se habían usado varios pigmentos para reproducir hábilmente y realzar el aspecto original, acentuar el carácter de cada criatura.

Los sacerdotes llevaban ondulantes capas verde mar que dejaban desnudos sus fuertes brazos. Tenían cráneos largos y piel amarilla, eran muy jóvenes y completamente lampiños.

Depositaron las lámparas-pez en los lugares prescritos y ahora pudo ver que, alzándose sobre el estanque, en la otra orilla, había una estatua. Era de oro macizo, tallada muy hábilmente con la forma de un enorme dragón, su enroscado cuerpo rodeando un regio trono también de oro. Pero donde había esperado una cabeza femenina había tallado un cráneo de estructura semicanina, con un largo hocico sonriente, afilados dientes y dilatadas fosas nasales, encima de las cuales destellaban a la brillante luz unos grandes ojos redondos de jade verde mar.

Kiri sujetó su mano con la de ella y su respiración se hizo afanosa cuando miró a los sacerdotes.

Todos se habían reunido ahora, y había kubarus estacionados en cada entrada, supuestamente para desalentar a los intrusos, aunque en toda la multitud no había visto el asomo de ningún arma excepto la suya.

Uno de los sacerdotes hizo ahora una señal, y fue arrojado incienso a un amplio brasero de bronce. Nubes de vapor amarillo ascendieron hacia las negras brumas de la gruta, y las especias llegaron hasta él en el húmedo aire. Apareció un muchacho joven conduciendo un animal que Ronin no pudo identificar fácilmente: quizás fuera un jabalí joven. Chillando, el animal fue depositado sobre una manchada losa de piedra, y el canto empezó de nuevo entre los sacerdotes, y esta vez fue coreado por la asamblea: «Kay-Iro De. Kay-Iro De.».

Uno de los sacerdotes rebuscó dentro de su capa y extrajo un cuchillo con una empuñadura de cristal amarillo. Alzándolo por encima de su cabeza, habló en la antigua lengua, palabras que ni Ronin ni, supuso, Kiri pudieron comprender. Sin embargo el significado parecía claro, y Ronin no se sorprendió cuando la destellante hoja cayó como un relámpago en un amplio arco y se hundió en la carne del animal. Un borbollón de cálida sangre brotó de la seccionada arteria, salpicando la ropa de los sacerdotes. Dejando caer el cuchillo, el sacerdote metió su mano en el aún tembloroso interior del animal y le arrancó el caliente corazón. Lo envolvió con recias cuerdas al cuchillo y arrojó éste al centro del estanque marino mientras los demás sacerdotes se ocupaban de recoger la sangre del animal en un cuenco amarillo esmaltado. Con el chapoteo se produjo una especie de suspiro entre la multitud, y el canto se reanudó.

Los sacerdotes recorrieron en silencio el perímetro del estanque hacia el dragón dorado al otro lado y, depositando el cuenco de sangre a los pies del trono, cada uno se inclinó por turno para hundir sus manos en el líquido carmesí. Luego, uno tras otro, subieron al enorme trono y untaron con sangre los ojos del dragón hasta que goteó por el hocico al interior de la boca, manchando los dientes de oscuro, y desde su puntas a las profundas aguas verdes.

Luego regresaron, y con ellos había una muchacha con un vestido blanco con peces de plata bordados en él. Sintió a Kiri apretarse contra él, cálida y temblorosa, cuando condujeron a la muchacha delante de la multitud. Tenía el rostro muy blanco y era hermosa, alta y esbelta, con negros ojos almendrados y pelo oscuro que descendía por su espalda hasta por debajo de su cintura. Parecía muy joven.

Los sacerdotes se lavaron ceremoniosamente las manos y, a otra señal, fue arrojado más incienso a los braseros, de modo que ahora una nube verde se alzó en el denso aire. Ronin sintió entonces el calor de la multitud y la densidad de la atmósfera, y se vio obligado a efectuar profundas inspiraciones para obtener suficiente oxígeno.

Con las manos aún mojadas, los sacerdotes se colocaron máscaras de cartón piedra que hicieron que adquirieran la apariencia de peces articulados de resplandecientes escamas, con las agallas claramente delineadas y redondos ojos que miraban sin parpadear. Se movieron lentamente en un semicírculo alrededor de la muchacha, y el canto de la multitud adquirió volumen y urgencia. Con una infinita lentitud, sus manos se alzaron y retiraron la ropa de la muchacha.

Desnuda quitaba el aliento, con sus amplias caderas y sus pesados pechos y sus firmes muslos. En aquel eléctrico instante, las ropas de los sacerdotes cayeron también y la muchacha se colapso al suelo de la gruta.

El canto era ahora un rugir, y Ronin se tensó junto con los demás para ver claramente mientras los sacerdotes seguían el descenso de la muchacha al suelo de la caverna. Durante muchos momentos los rítmicos movimientos de los musculosos cuerpos lo hicieron a la cadencia del canto, «Kay-Iro De, Kay-Iro De», y cuando los sacerdotes hubieron terminado se levantaron como uno solo y los sirvientes del templo los vistieron de nuevo y retiraron sus máscaras de pez. La muchacha permanecía tendida blanca, con sus pechos alzándose y descendiendo como olas en un agitado mar, los puños crispados entre sus piernas. Kiri gimió suavemente al lado de Ronin.

De un pequeño estanque lateral fue extraída una aleteante criatura marina de algún tipo, negra y lisa y brillante. A buen seguro no era un pez, porque cuando los sacerdotes la mataron, esta vez con un cuchillo del más puro jade verde, la cosa sangró roja como lo haría un animal que respira aire. De nuevo los sacerdotes recogieron la sangre en un cuenco, y con él se acercaron una vez más a la tendida muchacha.

Sujetaron sus brazos y la alzaron hasta que estuvo de pie, y echaron su cabeza hacia atrás y le hicieron beber la caliente sangre. Ahogándose y atragantándose, bebió, y cuando todo hubo terminado la llevaron al otro extremo del estanque marino y la empujaron rudamente hacia arriba al trono dorado, de modo que sus piernas se enredaron con las vueltas metálicas. Se aferró débilmente a la resbaladiza piel del dragón, con la cabeza colgando de tal modo que su rostro quedaba oculto por el negro bosque de su revuelto pelo. Y en un momento su cuerpo se convulsionó y vomitó el rojo líquido de tal modo que empapó la fiera cabeza de la estatua.

Se estremeció y su sujeción sobre la cosa se aflojó y los brazos de los sacerdotes se estaban retirando y, como la pegajosa espuma que brotaba ahora de la colmilluda boca del dragón de oro, se deslizó inexorablemente de su resbaladizo abrazo a las frías y verdes aguas del estanque marino, al mar salado manchado de sangre.

Hubo un jadeo colectivo de la multitud, y el canto empezó de nuevo en las bocas de los sacerdotes, «Kay-Iro De, Kay-Iro De.».

La muchacha chapoteó en el agua, ahogándose, al parecer incapaz de nadar. Su cabeza había desaparecido, luego volvió a la superficie, la boca abierta en un silencioso grito, y con un agitar descendió a las profundidades.

En aquel momento las aguas del estanque parecieron girar como sometidas a una rápida corriente pasajera, feroz e innatural, y el aire encima del agua pareció rielar como sometido a algún terrible calor.

La tensión se apoderó de la multitud como una incipiente tormenta, y todos parecieron presas a la vez de una urgencia de avanzar y un miedo instintivo a retroceder. Como resultado de ello, se agitaron caóticamente mientras el canto de los sacerdotes se elevaba hasta el aullar de un tornado y las paredes de roca de la gruta devolvían los sonidos a sus oídos.

—Kay-Iro De, Kay-Iro De.

Y entonces, aunque Ronin fue incapaz de creer lo que veían sus ojos, empezó a formarse un torbellino en el centro del estanque marino, y bruscamente las verdes aguas se oscurecieron. Las brumas esmeraldas se alzaron de los lados de la piscina y la salada espuma creó una fuente en su centro.

—Kay-Iro De, Kay-Iro De.

Y entonces rompió la superficie del agua, una elástica y reluctante barrera, a la fundida atmósfera de la caverna, pesada a causa del incienso y la recién derramada sangre, cálida con el calor corporal de la frenética gente. La espuma volaba de las enmarañadas algas de su pelo, sus almendrados ojos eran enormes y ominosos.

—Kay-Iro De, Kay-Iro De.

Oh, seguro que no, pensó Ronin. Los negros ojos en la cabeza humana examinaron a la multitud, el cuerpo se arqueó hacia arriba de modo que dentro de la verdosa espuma y las blancas salpicaduras de su emersión podían verse el denso y sinuoso enroscar de su cuerpo, escamoso, incrustado con algas y amarillos percebes. Y dentro de ese retorcido enroscar, un atisbo de un torso blanco roto, unas esbeltas piernas.

Con un sonido como el derrumbarse de un edificio, la cosa se sumergió directamente, tan sólo una ondulación, oscura y remota ahora bajo las olas que lamían los bordes del estanque marino. Y luego nada, sólo el temblor del agua, límpida y profundamente verde de nuevo.

Por un instante cesó todo sonido, y de no ser por el pequeño slap-slap de las menguantes olas Ronin hubiera podido creer que el propio tiempo se había detenido.

Kiri se estremeció y sujetó su brazo.

—Mira —susurró roncamente—. Mira.

Y sus ojos se dirigieron al otro extremo del estanque, al inmóvil dragón. Allá, en vez de la cabeza canina chorreando oscura sangre, había la dorada cabeza de una exquisita mujer de ojos almendrados tallados en jade verde mar.

Cuando despertó, el sol había pasado ya su cénit. Permaneció tendido completamente inmóvil durante un momento, observando los brillantes rayos de luz solar ondular como plomo fundido en el suelo, escuchando los sonidos cercanos de cantos, roncos gritos, el frenético golpear de unos pies corriendo, el crujido de los barcos siendo aprestados, el metálico gruñir y el chapoteo del ancla de un barco.

Por un momento flotó por encima del abismo que se alejaba y de donde surgía su inconsciente…

Y se sentó. Las tablas de las contraventanas de madera de la puerta ventana a través de las que se filtraba la brisa salada y la luz le dijeron que estaba en el harrtin de Llowan, aunque por qué Kiri lo había llevado de vuelta allí en vez de a Tenchó era algo que no podía recordar. Estaba solo en la habitación. Se puso en pie y, desnudo hasta la cintura, salió a la luz del día.

El balcón estaba demasiado vacío, pero sintió los complejos jirones de la última noche aferrarse a los bordes como si fueran reales y agitarse al viento.

Miró al perezoso mar, atestado de embarcaciones grandes y pequeñas. Era un día brillante y claro, con tenues nubes altas cerca del borde del cielo, y frunció los ojos a la luz del sol. A sus pies, la actividad en los largos muelles de Sha’angh'sei era intensa, con cargas y descargas, los capataces llamando a los estibadores, que a su vez gritaban a los kubarus, que no dejaban de cantar ni un momento mientras iban arriba y abajo cargando balas y fardos y barriles llenos con la riqueza de la ciudad, los alimentos y los productos textiles del continente del hombre.

Sus ojos fueron de las blancas velas que se hinchaban al viento y que salpicaban las cercanas aguas al amarillo mar más allá y, como una salada ola fosforescente avanzando hacia él, los acontecimientos de la última noche lo inundaron.

Kay-Iro De, Kay-Iro De.

Sacudió la cabeza. Quizá sólo eran los efectos residuales de la sustancia que había tomado. ¿Cómo la había llamado Kiri? Las lágrimas de la lamia. Solamente una ilusión, alzándose y bajando como la marea. El sol danzando en la siempre moviente agua, jirones de oro líquido. Un recuerdo escurridizo y vago, como si formara parte de otra vida, lamía los bordes de su consciencia. ¿Qué? Una forma, oscura y vasta e inconstante y…

Oyó un sonido a sus espaldas y se volvió, regresó a la fresca habitación para encontrar a Matsu, la serena, esbelta Matsu, de pie en el centro, vestida con una bata de seda verde pálido orlada de color rojizo, con hojas del mismo color cayendo por su superficie. Sostenía una bandeja lacada de color azul profundo en la que había una jarra de arcilla barnizada gris y roja y varias tazas pequeñas pintadas con el mismo dibujo.

—He venido a llevarte al Concejo —dijo, arrodillándose y colocando la bandeja delante de ella. Alzó un torneado brazo—. Por favor, siéntate. Te he traído el desayuno. —Sus negros ojos se alzaron hacia él sin parpadear, y por un momento el estómago de Ronin se contrajo.

Se pasó una mano por el rostro y se dirigió hacia ella, se arrodilló, con la bandeja formando una baja barrera entre los dos. Se lavó cara y manos en un gran cuenco de agua que ella le tendió. Luego ella secó su rostro con un paño blanco limpio. Ronin se sentó sobre sus talones.

—Matsu, ¿dónde está…?

—Hoy tiene mucho que hacer, y ya ha pasado el mediodía.

—¿Cómo está la mujer que traje a Tenchó?

Ella no respondió sino que se concentró en la ceremonia del té, preparar la taza, remover la jarra, servir, todos los precisos movimientos que lo convertían en algo tan especial. Él permaneció sentado en silencio, contemplando sus diestras manos.

Finalmente el té humeó en la taza y la alzó, una oblicua ofrenda, diciendo, después de que él la hubiera aceptado:

—Ha despertado. Se llama Moeru, lo escribió para mí.

Él dio un sorbo a su té, y sabía mejor por la forma en que ella se lo había servido.

—¿Todavía tiene fiebre?

—Creo que no. El sudor ya no resbala de ella, y ahora come.

—Eso es bueno. —Los ojos de ella se ocultaban bajo sus negras cejas.

—Quería quitarse el vendaje.

—¿Qué vendaje?

—El de la parte superior de su muslo. Está sucio.

Ronin dejó la taza sobre la bandeja.

—Ah, no. El boticario me dijo que lo dejara. Hay una cataplasma curativa debajo de la tela.

—Pero ella dice que no siente ningún dolor allí.

—Entonces la cataplasma está haciendo su efecto.

Hubo un silencio. Él siguió bebiendo su té. Matsu le contemplaba, con sus pequeñas manos blancas dobladas sobre su regazo. Las hojas susurraban cuando respiraba. De los muelles llegaban olores de sudor y especias y pescado fresco. Gritos y roncas risas. Un rostro ovalado como el agua tranquila, mechones de pelo flotando en la brisa, la perfecta columna del cuello, esbelta y marfileña.

—El esposo de tu amiga —preguntó Ronin—. ¿Cómo es?

—Ah —suspiró Matsu, moviendo milimétricamente la cabeza de modo que un mechón de negro pelo cayó sobre uno de sus ojos y a través de su mejilla—. Es de lo más triste. Fue acuchillado la última noche, en una pelea en una taberna.

—Lo siento.

Ella sonrió débilmente.

—Es bueno que haya muerto. La guerra lo había cambiado. Mi amiga ya no lo reconocía. Tan sólo trajo pesar a aquellos que le amaban, incluso a su hijo que yace paralizado en una cama en la casa de mi amiga.

—No entiendo.

—Su espalda está rota pero aún tiene ojos para ver. Su padre se resentía de eso. —Se encogió de hombros—. Como he dicho, quizá sea mejor de esta forma.

—¿No tomas un poco de té?

Matsu negó con la cabeza.

—Es para ti.

Fuera, el sol llameaba en un cielo de un color cerúleo oscuro. Olía a pescado destripado secándose al calor, un asomo de canela, de clavo, de cilantro, y las fosas nasales de Ronin se dilataron por un momento como si recordaran por sí mismas un distante y odioso aroma.

Luego subieron al rickshaw y avanzaron por las estrechas y ardientes calles, más allá de las ciegas fachadas del harrtin que Ronin sabía ahora que abrían sus espléndidos y opulentos balcones a los muelles de Sha’angh'sei y al amarillo mar.

En las profundidades de la jungla de la ciudad, el corredor kubaru tropezó y cayó y el rickshaw se detuvo con una sacudida. Aunque Ronin estaba hablando con Matsu y tenía la cabeza vuelta hacia un lado, la brillante línea carmesí a lo largo del costado del corredor captó de inmediato su visión periférica, y en el momento en que los dos hombres saltaban al rickshaw todavía bamboleante había desenvainado ya la espada.

Era una acción equivocada en el confinado espacio, y el hombre que fue a por él tenía ventaja, la empuñadura de su sucio puñal golpeó contra la parte interior de la muñeca de Ronin en un gesto rápido, y la espada resonó en la lodosa calle. Un profesional, pensó Ronin, e hizo lo único que podía hacer, agarrarse, aprovechar el impulso para que ambos cayeran al suelo.

Inhaló el mal olor del cuerpo y lo hediondo de su aliento mientras el hombre daba un tajo contra su garganta con el puñal. Vio los amarillentos muñones de sus dientes, los agujeros en las encías grises, imágenes llameantes en su campo de visión mientras la cabeza giraba hacia un lado y los hombros se retorcían y la hoja se clavaba en la blanda tierra justo más allá de su cuello.

Los codos hacia dentro y hacia arriba, usando la pesada estructura ósea, y las mandíbulas del hombre chocaron la una contra la otra con un fuerte crac cuando Ronin le golpeó. Tuvo el buen sentido de retroceder para poder recobrar su ventaja.

Dejó que Ronin se levantara antes de lanzarse contra él, confiado porque Ronin estaba desarmado. Era bajo pero muy robusto, con anchos hombros y cintura estrecha y gruesos brazos musculosos. Tenía un rostro inteligente, ancho y plano, con oscuros ojos astutos. Era calvo excepto una larga cola de sucio pelo negroazulado. Le faltaba una oreja.

Era listo e ignorante al mismo tiempo. Hizo una finta, la hoja de su puñal pareció chasquear como un látigo hacia el cuello de Ronin, curvándose hacia abajo en el último instante, intentando rajar su estómago. Usando el impulso del hombre, Ronin se lanzó contra el golpe, agarró el brazo extendido y se inclinó hacia atrás, su cadera y sus ingles bajo las posaderas del hombre, una sólida base mientras plantaba sus pies y crispaba los músculos de sus piernas. Alzó su pie derecho, golpeando la suela de su bota contra la tendida articulación de la rodilla. La resistencia fue mínima. La rótula se hizo pedazos en una lluvia blanca y rosada y el vulnerable fémur crujió como si fuera una rama seca. El hombre gritó y se derrumbó, y Ronin fue en busca de su caído puñal.

—Quédate donde estás —dijo una voz.

Ronin se volvió y en aquel instante recordó al segundo hombre. Ahora estaba a varios pasos de él, con Matsu sujeta a su lado, su cuchillo apoyado en su pulsante garganta blanca, tan perfecta, como marfil. La hoja rozó su tráquea para dar mayor énfasis. Miró directamente a sus ojos, y en su oscuridad no vio miedo. ¿Qué entonces?

El segundo hombre sacudió tristemente la cabeza.

—No deberías de haber hecho esto. —Era corpulento, muy alto, con la cabeza canosa y un pelo largo y grasiento. Tenía una frente alta y los ojos de un animal. Ronin se inmovilizó.

—¿Qué debo decirle a esta mujer y a sus hijos? ¿Cómo comerán? Ahora tomaré tu dinero y la mujer. —Sus ferales ojos fueron al otro hombre, roto e inconsciente en el lodoso suelo, volvieron a Ronin—. Conseguiré un alto precio por ella en el Sha-rida. —Matsu jadeó de dolor cuando la hoja mordió su garganta.

—¿Sha-rida? —dijo Ronin, acercándose unos centímetros, deseoso de que el hombre siguiera hablando.

—Forastero. Tan estúpido como para recorrer estas calles en un rickshaw. El olor de tu dinero te precede. —Sonrió burlonamente—. Pero saludo tu estupidez porque es mi modo de vida. Que dure mucho tiempo. No te acerques más —restalló de pronto; su voz era ahora fría y dura— o la mujer estará respirando a través del agujero en su garganta. No eres tan estúpido, veo. —El hombre situó a Matsu delante de él y su hoja destelló a la luz del sol—. Vamos, no prolonguemos más este encuentro. Arroja tu dinero al suelo.

—Está bien —dijo Ronin—. No le hagas daño. —Porque ahora estaba lo bastante cerca y Matsu se hallaba en la posición correcta. Se había movido deliberadamente porque la deseaba delante del hombre, donde pudiera verla, leer su expresión. Necesitaba esta ventaja. Su espada quedaba descartada. Ella moriría antes de que él consiguiera recorrer la mitad de la distancia hasta donde estaba en el suelo.

Sus hombros se movieron unos milímetros, hundiéndose en actitud de derrota. Allá en las profundidades del Feudofranco y su senseii, la Salamandra estaba delante de él, diciendo: «Proporciona indicios a tu enemigo. Él estará entrenado para buscar la clave a la victoria a través de las pequeñas traiciones de tu cuerpo. Así que debes darle lo que desea hallar». Esos hombres eran suficientemente expertos.

Llevó sus manos a su cinto, desató lentamente el cordón de su bolsa de monedas. Miró a Matsu, y ella leyó lo que él deseaba que supiera, escrito en sus incoloros ojos.

La bolsa golpeó el blando suelo con un pesado clinc, y la mano del guantelete saltó el corto espacio sin advertencia previa. La vacilación, el más breve instante causado por la actitud de derrota de Ronin y la distracción visual y auditiva de la bolsa de monedas golpeando el suelo fueron suficientes. Ronin agarró la hoja justo en el momento en que iniciaba su golpe hacia dentro. La retorció y el metal restalló. Al mismo tiempo Matsu retorció su cuerpo, hizo girar su brazo, y su puño golpeó el estómago del hombre. Al momento siguiente estaba lejos de él, y Ronin se lanzaba contra el atacante.

Fue a la garganta y el hombre le bloqueó, girándose al hacerlo, tomando a Ronin por sorpresa. Hubo presión contra la tráquea de Ronin, y tuvo que forzar su respiración. El puño del hombre golpeó su sien, y la presa en su garganta se hizo más fuerte. Sintió la urgencia de la náusea mientras su cuerpo usaba rápidamente el último oxígeno en sus pulmones. Luchó por respirar, no pudo, así que dedicó su atención a alzar su mano derecha. Estaba atrapada entre sus cuerpos, y luchó por liberarla mientras empezaba a asfixiarse con el dióxido de carbono. La atención del hombre se enfocó mientras incrementaba la presión, y ahora la mano quedó libre; la alzó a través de la confusión. Tanteando, encontró el punto preciso en el lado del cuello, clavó fuertemente el pulgar.

El hombre ni siquiera pudo gritar y Ronin se alzó, inspirando grandes bocanadas de aire. Estaban de rodillas en el barro y el hombre se estaba recobrando, y no había tiempo de reconsiderar la situación. El puño de Ronin, sellado dentro de la piel del guantelete de makkon, se estrelló contra el extremo inferior del esternón del hombre. El hueso crujió, se astilló, mientras la fuerza del puño ascendía hasta el corazón. Sangre y viscera brotaron como una fuente, empapándole mientras el rostro delante de él, completamente blanco, oscilaba como una loca marioneta. Las mandíbulas se cerraron espasmódicamente, mordiendo la punta de la lengua.

Ronin acabó de ponerse en pie y pateó el cuerpo, mirando a su alrededor, pero sólo estaba Matsu contemplando el arruinado cadáver.

Luego le miró a él. Fue a recoger su espada y él la enfundó mientras ella se inclinaba para recoger la bolsa de monedas. Luego se dirigió al muerto kubaru y desgarró su mojada camisa, regresó a Ronin y secó la rosada espuma de su rostro y pecho y brazos. Adelantó la mano y tocó el extrañamente escamoso guantelete, córneo y mate, que ahora relucía con cuentas de fluidos oscuros.

—¿Qué es esto? —susurró, acariciando la piel.

—Un regalo —dijo Ronin, observando la delgada línea roja que cruzaba la garganta de ella allá donde el puñal había entrado en contacto con la delicada pie. Resaltaba como una lágrima en una mejilla. Se humedeció un dedo, lo pasó a lo largo de su cuello. Ella cerró los ojos y se estremeció—. Me lo dio un hombrecillo que camina cojeando y cuyo compañero es una criatura singular. Está hecho de la garra de la cosa que mató a Sa.

Ella pareció no haberle oído.

—No podía creer que ningún hombre pudiera hacer lo que acabas de hacer. ¿Fue el guantelete? —Sus dedos tenían ahora un aspecto oscuro a causa de los viscosos líquidos.

Ronin le secó la mano y se secó el guantelete con la empapada camisa, luego la arrojó lejos. Se encogió de hombros.

—Quizás, en parte. —Tendió la mano hacia ella—. Ahora debemos terminar nuestro viaje. El Concejo me espera.

Los oscuros ojos se alzaron, lo miraron de una forma extraña. Luego ella asintió, y echaron a andar a través del laberinto de calles, hallando finalmente la Nanking y luego, un poco después, una estrecha calle serpenteante sin ningún nombre que Ronin pudiera ver.

—Vine por un camino distinto la última vez.

—No lo dudo. Pero no es prudente tomar la calle del Cuchillo Real, fue ésa la que tomaste, ¿no?

Él se echó a reír.

—Sí, Matsu, realmente no sería prudente. ¿Pero qué hay de los Verdes y de la puerta?

Ella sonrió.

—Hay muchas entradas a la ciudad amurallada.

La subida era empinada por aquel camino. No había casas a lo largo del camino, sólo abetos gigantes y frondosos árboles de verdes hojas. El suelo estaba lleno de pequeñas plantas y macizos de flores silvestres.

Pronto la sombra de la gran muralla bloqueó el calor del sol, y se detuvieron en la fresca penumbra mientras Matsu hablaba en tonos bajos a los Verdes que guardaban aquella puerta. La puerta se metal se abrió, y pasaron. Los Verdes les ignoraron, absortos de nuevo en su partida de dados.

Dentro del perfectamente lineal corredor de árboles cuidadosamente atendidos él preguntó:

—El Sha-rida, Matsu. ¿Qué es?

Ella rió nerviosamente, con un sonido como cristales rompiéndose en la quietud, y él oyó el suspiro de los árboles antes de que ella respondiera.

—El Sha-rida es un cuento para asustar a los extranjeros —dijo. Pero vio la expresión en su rostro y no la creyó.

—Cuéntamelo entonces —insistió con voz ligera—. No me asusto fácilmente.

Los ojos de ella escrutaron su rostro e intentó sonreír, pero no lo consiguió.

—Es un mercado, un tipo especial de mercado que, se dice, se traslada de noche en noche por los oscuros callejones de Sha’angh'sei y abre tan sólo después de que la luna haya abandonado el cielo.

—Un mercado de carne —dijo Ronin—. Un mercado de esclavos.

Ella negó con la cabeza.

—No. Hay muchos de ésos en la ciudad. Realizan sus transacciones durante el día.

—¿Qué entonces?

—Es cierto que el Sha-rida trata con carne humana, pero sólo de las más hermosas mujeres y los más apuestos hombres, jóvenes y saludables.

—¿Con qué fin?

Caminaron en silencio durante un tiempo. Las cigarras cantaban entre los árboles y los pájaros se llamaban en un staccato por encima de sus cabezas. La avenida se extendía delante de ellos, blanca y vacía, como si fuera algún gigantesco juguete abandonado ahora por otro más nuevo y más elaborado.

—Se dice que con el de una horrible muerte. —Su voz era como el primer roce de un viento de otoño—. Los compradores sólo desean observar la muerte y el acto de morir, y cuanto más se dedican a ello, más se aburren y más monstruosas son las formas de morir que conjuran. —Le miró fijamente—. Incluso en una ciudad como ésta, tales cosas no parecen posibles.

—Es sólo un cuento.

—Sí —dijo ella—. Es sólo eso.

El sonido de sus pasos rompió el silencio del vestíbulo, y el inmóvil aire derivó débilmente tras ellos. La mujer de ojos claros y generosos pechos estaba en su puesto detrás del pesado escritorio de mármol. Dos Verdes, armados con hachas y puñales curvos, montaban guardia fuera de las pesadas puertas de madera con anillas de hierro en sus centros.

—¿Sí? —inquirió la mujer, alzando la cabeza. No pareció reconocer a Ronin. Éste estaba a punto de decir algo cuando Matsu apretó su brazo.

Le dijo algo a la mujer, que dejó escapar un suave «Ah» mientras escuchaba, sin apartar los ojos de Ronin.

—Ah. —Sus lacadas uñas se agitaron como insectos articulados sobre el escritorio—. No, me temo… —Pero Matsu cortó su preparado discurso y se miraron la una a la otra, una confrontación de poder que abarcaba más que meras voluntades. La mujer se lamió los labios con su brillante lengua—. Bueno, yo… —Matsu volvió a hablar, y el rostro de la mujer pareció descomponerse, algo sutil que Ronin observó con cierto asombro—. Sí. Sí, por supuesto. —Hizo una seña a los Verdes, que se volvieron y, tirando de las anillas de hierro, abrieron las puertas.

Al fin, pensó Ronin mientras cruzaban las puertas. Una audiencia con el Concejo Municipal de Sha’angh'sei. Entraron en la sala del Concejo. Estaba ya desenroscando la empuñadura de la espada. Una respuesta al largo acertijo. Un final a la incertidumbre. El camino abierto ahora a la derrota. El Dolman y sus hordas. Las puertas se cerraron tras ellos. Su mano se detuvo cuando iba a extraer el pergamino de dor-Sefrith.

Se volvió hacia Matsu.

—¿Qué loca broma es esto?

—No es ninguna broma. —Calmadamente. Los negros ojos fijos en él.

—Entonces a buen seguro ésta es la sala equivocada.

—Puedes ver por ti mismo que ésta es la sala del Concejo.

Era una estancia de techo alto, sin ventanas, dominada por una inmensa mesa adornada alrededor de la cual había situadas a intervalos regulares una serie de sillas de madera de respaldo alto, elaboradamente talladas, regias. Excepto ellos dos, la sala estaba vacía.

—¿Por qué me has traído un día en el que el Concejo no está en sesión? —preguntó.

—Si el Concejo no estuviera en sesión, el edificio estaría cerrado.

El temperamento de él estalló, y la sacudió por los hombros.

—Entonces, ¿son fantasmas a los que no puedo ver?

—No. —La voz en la estancia sonó tan clara como la llamada de un pájaro en pleno verano—. Es muy simple.

Las manos de Ronin se crisparon.

—Matsu, te romperé el cuello…

—El Concejo Municipal de Sha’angh'sei no existe.

El dragón le miraba con curiosidad. Desde la silla, sus dorados ojos destellaban a los últimos y oblicuos rayos de luz solar. Su cabeza estaba erguida pero su cuerpo estaba distorsionado, escorzado por los pliegues. Ronin cruzó la estancia y, quitándose la camisa y el cinturón con sus armas, se puso la ropa que Matsu le había indicado. La seda se agitó a la brisa de la abierta ventana y los dragones se agitaron.

El día casi había terminado. No habían hablado en el viaje de vuelta a Tenchó. Aunque él tenía hambre, y aunque habían pasado junto a muchos puestos callejeros llenos con una variedad de fragante comida, se había negado a sí mismo este placer, puesto que prefería no demorar la explicación. Había pasado demasiado tiempo buscando una repuesta sólo para hallar nuevos acertijos.

La había emprendido con Matsu, amenazando con hacer pedazos la estancia, destruir a los Verdes al otro lado de la puerta. Ella simplemente se le había quedado mirando y le había pedido que regresara a Tenchó con ella.

—La respuesta está ahí —fue todo lo que le dijo, y aguardó a que él saliera.

Finalmente había cedido. No tenía otra elección.

Las nubes se estaban acumulando al oeste, oscureciendo el sol poniente, convirtiéndolo de naranja a un profundo carmesí, un óvalo medio entrevisto, hinchado y velado por el inminente cambio de tiempo. Otra tormenta en ciernes, pensó Ronin, agitando los dragones sobre su torso. La seda era fría contra su piel.

Matsu se le acercó al lado de la ventana y ató su cinto de la manera formal. Se había cambiado a un atuendo carmesí también más formal, un color más vivido de lo que era normal en ella. Cañas de color pardo intenso en el cuerpo, las anchas mangas lisas, orladas de un rojo profundo.

La estudió por un momento a la luz del atardecer, con el sol que se ponía rápidamente convertido en un oscuro rubí que resplandecía entre los edificios de la calle Okan. Y la extraña luz, bruñida e intensa, extraía todo el color de su rostro, haciéndola parecer pálida, con las sombras acumulándose a capas alrededor de sus ojos, en los huecos debajo de sus mejillas. La piel era perfectamente tensa, sin una arruga, sin una imperfección que alterara su satinada superficie. Permaneció completamente inmóvil ante él, toda luz y oscuridad, y Ronin se sintió impulsado a adelantar una mano y tocar aquel rostro para asegurarse de que era realmente de carne y hueso, cálido y elástico, que no estaba contemplando alguna máscara fantásticamente concebida y elaborada. Sus pestañas descendieron por unos instantes y sus labios se entreabrieron como si estuviera a punto de decir algo. Luego sus párpados se alzaron y su esbelta mano se movió inesperadamente, cruzando la luz, luego las negras sombras, para tomar la mano de él. Y de alguna forma consiguió convertir aquel simple gesto en una tierna caricia mientras le conducía sin palabras fuera de la habitación, a un penumbroso corredor, con la gran lámpara sin derramar todavía su leonada luz.

Bajando la curvada escalera en un amplio arco y a la parte de atrás de la casa, donde nunca antes se había aventurado. Salieron, rápidamente, silenciosamente, a través de una pequeña puerta de madera con una gran cerradura de hierro y, en vez de la esperada y concurrida calle, Ronin se halló en un espacioso jardín, frondoso y verde con el plumaje del follaje maduro.

En medio de la artística jungla de verdor se alzaban un par de criaturas de cuatro patas, ensilladas y embridadas. Bufaron y patearon el suelo cuando Ronin y Matsu se les acercaron, de modo que sus cuidadores se vieron obligados a tirar de sus bocados y a hablarles tranquilizadoramente con palabras sin sentido.

—No son caballos —dijo Ronin, y Matsu sonrió.

—No. Son lumas. Monturas del lejano norte, muy poderosas y muy inteligentes. —Se encogió de hombros—. Los caballos son completamente estúpidos. Son buenos para la guerra, y para ella son usados principalmente. De todos modos, los lumas son muy raros. —Alzó un brazo—. Éste es un presente de Kiri para ti.

El animal era un macho de color pardo rojizo profundo, con una densa melena roja. Tenía una larga cabeza ahusada con aleteantes fosas nasales y erguidas orejas triangulares. Sus ojos, redondos y grandes, eran de un color azul profundo y, entre ellos, brotando del recio cráneo, había tres cortos y gruesos cuernos amarillos en una línea vertical, como un tridente en miniatura. Los lumas no tenían cola, pero la parte inferior de sus piernas estaba cubierta por un sedoso pelo rojo.

Ronin se acercó lentamente. Un gran ojo azul siguió su avance con curiosidad y, como le había dicho Matsu, inteligencia, y cuando adelantó una mano para acariciar su cabeza bufó y adelantó su hocico hacia ella.

Montó en el luma y Matsu saltó sobre el suyo, una hembra gris con una melena de un puro blanco. Ronin vio que la doble raja de su ropa le permitía montar a horcajadas sin ninguna dificultad.

Cabalgaron fuera del denso jardín, cuyas gruesas puertas de hierro abrieron los ayudantes, y los cascos de los lumas resonaron contra los adoquines y las cercanas paredes de las calles de la ciudad como martillos, y chispas blancoazuladas brotaron tras ellos.

Los dragones a lo largo de sus brazos ondularon al viento, pareciendo cobrar vida, danzando a través de su cuerpo a la música de su movimiento. Matsu, cabalgando justo por delante de él, lanzaba frecuentes gritos, guiando a su montura y advirtiendo a la gente que llenaba las calles. Oscuras figuras se apartaban apresuradamente de su camino, señalando y murmurando, sus palabras mezcladas y perdidas en su rápido paso.

Al oscuro laberinto del delta, la zona portuaria menos llena de gente pero con calles más estrechas y retorcidas. Luego, de pronto, salieron del confinamiento de las calles a la zona de los almacenes, púrpura y negro y rojo oscuro al último sol, ahora un pequeño creciente contra un liso horizonte que engullía su masa en el bienvenido abrazo del mar.

Recorrieron las tablas de madera de los muelles, con las canciones de los kubarus convertidas en una especia en el salino aire. Inhaló los aromas del mar, el punzante olor del pescado puesto a secar, el penetrante dulzor del jarabe de adormidera, y los rostros violeta de los harrtins con sus amplios balcones, observando impasibles el final de otro día, barrido junto a ellos en un mayestático fulgor.

Hasta que, bruscamente, estuvieron solos en la arena, con la curvada y oscura playa extendiéndose ante ellos en una exultante desolación, y el luma de Ronin alzó la cabeza en un inconfundible sonido de placer y triunfo, llamando, galopando, galopando, el mar a su izquierda de un sólido color cinabrio ahora en los últimos asomos de luz roja, y sintió una tremenda sacudida de adrenalina, como si estuviera yendo a una batalla, y su corazón martilleó en su pecho y, mientras su montura saltaba sobre una oscura duna, de cresta tan sinuosa como una serpiente, desenvainó su espada y la alzó hacia las frías cabezas de alfiler de luz que empezaban a hacerse visibles, y pensó: Dejemos que acuda el Dolman, ahora daré la bienvenida al helado abrazo de los makkons, porque seguro que soy su némesis, soy su matador.

Y siguió cabalgando en el cada vez más oscuro anochecer con Matsu a su lado, su sombrío rostro impasible, sumido en sus insondables pensamientos.

Cuando las brumosas luces doradas de Sha’angh'sei no fueron más que una mancha detrás de ellos, Matsu se detuvo y le llamó, por encima del canto del viento que rodaba sobre el turbulento mar, vivo con una fosforescencia verde y azul.

—Debo dejarte aquí, Ronin. Sigue cabalgando. El luma te llevará hasta tu destino.

—Pero…

Ella ya se había ido, ya había hecho dar media vuelta a su montura y sus cascos no eran más que un susurro contra la arena en la noche, y se encogió de hombros, clavó los talones en los flancos del luma como ella le había indicado, y el animal saltó hacia adelante. Se concentró en su energía, el acompasado movimiento de sus músculos, la delgada película de sudor que alisaba su intenso pelaje, y de pronto redujo su marcha, bufó y agitó la cabeza como si le indicara que había algo allá delante.

Miró a la oscuridad y oyó los elásticos pasos del luma antes de ver su silueta ante él. Al momento estaba lo bastante cerca como para ver que era de un color azafrán intenso con una melena negra.

A horcajadas en su silla estaba Kiri. Sus lustrosos ojos violeta le devolvieron la mirada. Agitó la cabeza, y Ronin pudo ver las inconfundibles arrugas en su orgulloso rostro. Llevaba su largo pelo oscuro suelto, agitado al viento. Lo mantenía apartado de su rostro con una estrecha banda de topacio amarillo. Llevaba un vestido amarillo pálido con flores doradas bordadas en él, formando el más intrincado de los dibujos. Era distinto de todos los otros que le había visto, pero no pudo decir por qué.

—Kiri —dijo casi sin aliento, con el viento gimiendo entre ellos—. Te agradezco este presente. Me proporciona gran placer cabalgarlo.

Ella sonrió.

—El luma encaja perfectamente contigo, y me han dicho que te ha aceptado inmediatamente; los lumas no resultan fáciles de domar.

—Sí, pero ¿cómo…?

—¡Ven! —llamó por encima de la derivante arena, tirando de sus riendas—. Cabalga conmigo, mi guerrero.

Y cabalgaron por encima de las ondulantes dunas, junto a la orilla del luminiscente mar, con la helada espuma blanca creando pequeños surtidores bajo los rápidos cascos de los lumas, salpicando su pelo y sus rostros. Kiri iba descalza, y clavaba sus talones en los flancos de su montura, espoleándola.

—Kiri —llamó—. ¿Qué tienes que decirme del Concejo? ¿Qué truco ha sido ése?

Ella sacudió la cabeza, y su pelo se convirtió en un amplio abanico.

—Ningún truco. Sólo la verdad. —Su pálido rostro se volvió hacia él—. Si te lo hubiera dicho, no me hubieras creído. —El mar lamía los pies de sus monturas mientras avanzaban por la amarilla resaca. Ronin podía oír el tintinear de los bocados, el crujir de sus sillas, muy claramente en el frío aire—. El Concejo es un elaborado mito. Es mejor para la gente creer que existe un cuerpo que dirige sus vidas y gobierna la ciudad. Pero la verdad es que un Concejo así no puede existir aquí y sobrevivir. Sha’angh'sei no lo toleraría.

—Hablas como si la ciudad estuviera viva.

Ella asintió.

—No hay ningún otro lugar en todo el mundo como ella. Sí, un Concejo de las facciones tiene sentido aquí tan sólo como idea. En la realidad se harían pedazos los unos a los otros.

—¿A quién ve la gente que solicita audiencia en la ciudad amurallada?

—Me ven a mí, cuando ven a alguien.

Él la miró fijamente, envarado, el pelo agitado, los ojos como profundos pozos de tiempo.

—¿Tú? Pero ¿por qué? ¿Lideras una facción dentro de Sha’angh'sei?

Ella se echó a reír, un sonido largo y profundo, un sonido delicioso; el viento arrastró su melodiosa voz a los más alejados rincones de la noche.

—No, mi guerrero, no una facción.

La resaca rociaba con su espuma los flancos de los lumas de tal modo que relucían en la fosforescencia. Ella clavó sus talones en su montura y ésta aceleró, por encima de las suspirantes dunas de derivantes crestas blancas, y él tomó la ruta del agua, acortando a través de una ensenada en media luna, con el mar abriendo surcos como alas en su estela. Las estrellas parecían estar muy cerca en aquel momento.

Salió de la resaca, con el pelaje de su montura de un color rojo fiero ahora, tan profundamente carmesí como una antorcha arrojada, oyendo aún su sorprendido grito:

—No una facción, oh, no. Sólo uno puede gobernar. El poder definitivo está siempre en manos de una sola persona. —Su rostro era de platino y su casco de ónice a la fría luz.

—Yo soy el Concejo, Ronin. Yo soy la emperatriz de Sha’angh'sei.

La noche era un experto sudario. En algún lugar el agua goteaba tristemente. Las lámparas estaban apagadas y nadie había acudido a encenderlas. Una estridente discusión brotaba de una abierta ventana en un segundo piso sobre su cabeza. Hubo una bofetada y un breve grito. Silencio. Se agazapó en un umbral, embozado en las sombras, inmóvil y vigilante. Un perro aulló, y oyó el suave rumor de sus patas. Un intenso olor a sudor cuando dos mujeres pasaron cerca, riendo, sujetando sus vestidos con manos inseguras; el momentáneo brillar de piel blanca. Luego la calle quedó completamente desierta.

Las puertas se abrieron cuando se acercó, e inhaló el húmedo perfume del aterciopelado jardín verde, negro ahora en la noche, porque sólo después de que hubieron desmontado y sus sudorosos lumas fueron conducidos a otro lado, bufando y pateando, se encendió una pequeña antorcha.

La frondosidad del jardín se reveló abrumadora después de la desolada belleza de la arena blanca y el cielo negro. Inhaló el jazmín en el aire, escuchó la miríada de susurros a su alrededor.

Insectos amarillos danzaron en la luz de las antorchas cuando ella avanzó hacia él. El silencio era sorprendente, y adelantó una mano para detener a Kiri. Al cabo de un momento los sonidos nocturnos se reanudaron.

Ella sacudió la cabeza, su rostro un pálido óvalo, enmarcado por el tembloroso bosque de su pelo, y cruzaron el césped, a través de un laberinto de setos que se elevaban muy por encima de sus cabezas, más allá de susurrantes abetos, aromáticos y enjoyados por el rocío, al otro lado del jardín. Ella dejó caer la antorcha y apagó la llama. Quedaron sumidos en una total oscuridad, y los pequeños sonidos se vieron repentinamente amplificados cuando la visión desapareció. Sus pupilas se expandieron. Estaban de pie delante de un liso edificio de piedra. Había una puerta abierta en él, y ella le hizo señas de que entrara. Él se volvió en el umbral.

—Kiri, ¿por qué Tuolin sugirió que fuera a ver al Concejo?

Ella se encogió de hombros.

—Quizá quería darte esperanzas.

—Pero no hay ningún Concejo.

—Dudo mucho que Tuolin supiera eso.

—¿Estás segura?

—Razonablemente. ¿Por qué?

—Yo…, no lo sé. Por un momento pensé…

—¿Sí?

—¿Por qué se marcharía tan inesperadamente?

—Los soldados son gobernados por su propio tiempo. Se marchó porque fue llamado antes de lo esperado.

—Por supuesto. Debes de tener razón.

Se volvió. Estaban en un oscuro corredor.

—Camina directamente hacia adelante —dijo ella a su espalda—. No hay giros.

De todos modos, él siguió adelante con ojos atentos.

—La mujer que trajiste está mucho mejor. Se ha levantado y quiere ayudar a las muchachas. Su recuperación ha sido sorprendentemente rápida.

—¿Qué te ha dicho?

—Nada.

—¿Nada en absoluto?

—Es muda.

—Me gustaría verla.

—Por supuesto. Matsu le ha hablado de ti. Quiere agradecerte…

Ronin tropezó y casi cayó, perdió el aliento, inspiró profundamente. Delante de él había luz, un brusco final a la oscuridad, y lo que vio fue una inmensa sala construida toda ella de mármol jaspeado, amarillo y rosa y negro, con el arqueado techo dorado sostenido por doce columnas, seis a cada lado. Las paredes recubiertas con murales eran melancólicas a la luz de los braseros dorados colgados a intervalos, pálidas y fluidas en su representación de extrañas y hermosas mujeres y apuestos hombres de piel dorada y pelo color zafiro, altos y delgados. Parpadeó y obligó a sus pulmones a inspirar aire.

—¿Qué ocurre? —Ella apoyó las manos en sus hombros.

—He visto este lugar antes. —Con voz densa y confusa.

—Oh, pero eso es imposible. Tú…

—He estado antes aquí, Kiri…

—Ronin…

—Y estaré aquí de nuevo, ahora lo sé. Créeme, conozco este lugar. En la Ciudad de los Diez Mil Senderos, en la casa de dor-Sefrith, el gran mago de Ama-no-mori…

Había aguardado el tiempo suficiente. Cruzó cautelosamente la calle, de sombra en sombra, y cuando se detuvo debajo de la jarra de piedra su espada estaba fuera de su vaina.

Entró rápida y silenciosamente, abriendo camino con su hombro derecho para presentar el blanco más pequeño. El penetrante olor de las pociones y polvos de la tienda flotaba pesado en el aire, y supo incluso antes de mirar que las botellas y frascos y redomas yacían rotos en el suelo, con su misterioso contenido oscuramente esparcido en pequeños montones y densos regueros, mezclados en arcanas combinaciones, derivando al viento nocturno.

Encontró al boticario contra el lado del mostrador de la parte de atrás, brazos y piernas abiertos, la hoja de un hacha asomando como una obscena excrecencia de su frágil pecho. Ronin intentó bajarlo hasta el suelo, pero la hoja lo había atravesado por entero, empalándolo a la madera. Ronin tiró del mango y el arma se desprendió, y el cuerpo se deslizó fláccidamente al suelo entre los ríos secos de polvos que lo sembraban.

Ronin miró el lugar donde había colgado el viejo. A lo largo de la madera había dos franjas oscuras en forma de V invertida, como si hubiera intentado escribir algún mensaje con su propia sangre mientras ésta brotaba de su cuerpo, arrebatándole la vida.

Desaparecida ahora toda esperanza, con el pergamino inútil y sin nada que detuviera al Dolman, la muerte del hombre asegurada, su hoja fue un arco de plata y sintió cómo mordía y oyó el grito al mismo instante. Tajó a través de ambas piernas, y un hacha cayó pesadamente al suelo. Hubo crujidos como de un peso cayendo bruscamente sobre las tablas del suelo y movimiento a todo su alrededor. Giró y golpeó oblicuamente, golpes cortos y tajantes, y la hoja mordió profundamente; luego, invirtiendo el impulso de su golpe, utilizó el filo opuesto para cortar la mano de otro hombre. Sangre caliente chorreó contra su rostro, y se apartó de los cuerpos que danzaban frenéticamente mientras morían.

Se lanzaron ahora contra él, buscando su brazo de la espada, y trazó molinetes, desmembró dedos, rebanó manos, pero eran demasiados, no corrían riesgos, y finalmente lo agarraron y lo derribaron sin aire al suelo. Antebrazos contra su garganta. Se debatió, pero sus manos y piernas estaban aferradas e, inspirando profundamente y no hallando oxígeno, empezó a caer por un interminable precipicio de arena a una tierra oscura donde hachas con hojas como guadañas brotaban como trigo sin cortar de los cadáveres carmesíes.

—No somos almas codiciosas.

Turmalina flotando en el humo.

—Somos lo que debemos ser.

Rojo verde pardo, con sus facetas parpadeando mates en el perlino resplandor.

—Somos lo que la historia ha decretado.

La bruma azul, helada, se alzó y cayó como el fluir y el refluir del mar.

—Peones.

Hubo un ronco estallido de risa burbujeante, como la liberación del agua bajo presión.

—Oh. Oh. —Una voz profunda y densa.

Turmalina danzando en un multicolor esplendor, un sol en miniatura sobre su superficie convexa.

—Sí. Solo el resultado de un pasado inflexible. Arrojados a este y ese lado por las necesidades de nuestra tierra. ¿Surgimos antes de la necesidad de que surgiéramos? ¿Es posible?

Un sol turmalina estremeciéndose contra su estremecido cielo.

Tenía gruesas mejillas y una gran papada que se agitaba cuando reía. Una ancha nariz plana, pómulos perdidos en carne envolviendo unos largos ojos almendrados azul cobalto. Sin cuello, su cabeza como una bola de billar se asomaba de sus enormes hombros y su desnudo pecho, con su ropa verde intenso abierta hasta la cintura. Su boca era pequeña y delicada.

—Fuimos formados de las mentes de nuestros dioses, en siglos demasiado distantes para calcularlos, para la protección de nuestro pueblo, para guardar la riqueza de la tierra.

Estaba sentado en una silla de mimbre, con su alto respaldo curvado hacia arriba y hacia fuera como los interrogantes cuellos de algunas monstruosas criaturas sin cabeza, insensatos gemelos.

—¡Para destruir a los Rojos!

Un enorme brazo se alzó, cayó sobre el mimbre con un seco restallar.

—Para minar el poder de los rikkagins. Para tomar venganza sobre todos aquellos que acuden al interior de nuestros recintos buscando sólo la riqueza. Ladrones y peor. Asesinos.

Los ojos cobalto desplazaron su enfoque.

—Nuestro precio es alto, sí; y se paga cada hora de cada día y de cada noche dentro de los límites de Sha’angh'sei. Se nos paga para proteger a aquellos que viven como hormigas asustadas dentro de la ciudad amurallada. Sin embargo, la ciudad amurallada es nuestra si lo deseamos. Los gordos hongs nos pagan las tarifas que les pedimos. Los rikkagins, que se hacen ricos con la guerra al norte, nos pagan taels de plata el último día de cada mes… —Los ojos llamearon—. ¡Cuánto les odio! Cómo trabajo para derrotarles. No es suficiente tomar su dinero, no, en absoluto. Infiltrarse, ¿no tengo razón?

Hubo un ruido. Los ojos descendieron delante de él.

—¿Crees que ha oído?

Hizo un movimiento con la mano, un asomo de movimiento, y Ronin se vio empapado en agua de mar, helada y fecunda con vida microscópica. La sal ardió en sus heridas pero despejó su cabeza. Gruñó de nuevo.

—Queremos que estés completamente consciente —dijo el inmenso hombre.

Ronin desprendió su turbia mirada de la turmalina alrededor del cuello del hombre. Estaba en una habitación de paredes de bambú, recubiertas con una laca transparente que hacía que brillaran a la baja luz de la lámpara. No había ventanas, sino un tragaluz sobre sus cabezas abierto a la clara noche.

—Nos has causado muchas muertes, has traído dolor a muchas mujeres y sus familias. —Suspiró—. Somos los Ching Pang. Los Verdes. —Su mano rebuscó debajo de su ropa. Algo destelló en el aire y cayó delante de Ronin—. Mira.

Era el collar de plata que había tomado del hombre muerto en el callejón y que T’ung le había arrebatado en la puerta de la ciudad amurallada. Contempló el pequeño pendiente de plata en forma de flor, enjuagándose el agua salada de los ojos, y por un momento creyó oír el tañer de lejanas campanas, la apagada llamada de un cuerno, vio de nuevo los perezosos peces en el perfecto jardín de aquel misterioso templo, perdido ahora dentro del laberinto de Sha’angh'sei. Eternidad.

—Dinos quién eres. ¿Quién te envió a Sha’angh'sei?

Ronin tosió, se llevó la mano a la garganta. Tragó experimentalmente saliva.

—No los Rojos, seguro. Saben menos del sakura que nosotros.

—No sé nada de este color.

—Eso es una mentira. Atacaste a unos Ching Pang en el callejón, intentando salvar a tu amigo.

—¿Quién?

—El hombre de negro. —La voz era paciente, un tío hablando a su travieso sobrino.

—Vi a alguien ser atacado por varios hombres. Acudí en su ayuda.

El inmenso hombre rió.

—No tengo la menor duda. Tan estúpido como para exponerte tan abiertamente a nosotros. Nos subestimas. ¿Por qué fuiste enviado aquí?

—Vine a Sha’angh'sei a buscar una respuesta a un acertijo.

—¿De dónde viniste?

—Del norte.

—Mentiroso. Sólo hay salvajes en el norte.

—No soy de esta tierra.

—Y el sakura.

—No sé qué es lo que deseas.

El inmenso hombre miró a Ronin con piedad y luego alzó los ojos.

—T’ung, es tiempo de que hagas lo que debes hacer.

—¿Debo matarlo primero?

—No, pero no te preocupes, eso vendrá más tarde.

—Lo quiero.

—Sí, por supuesto que sí. Pero primero lo llevarás contigo.

—Pero… yo…

—Dejemos que sea testigo.

Avanzaron subrepticiamente a través de los retorcidos callejones llenos de desechos de la ciudad, profundamente hundidos en las sombras allá donde no brillaba ninguna linterna nocturna, donde el dulce humo derivaba por el aire y el resonar de los dados de juego creaban un batir átono intermitente.

Fue con cuatro de ellos. T’ung y otros dos Verdes vestidos de azul profundo, con las hojas de sus hachas envueltas en tela negra para que no lanzaran reflejos. Llevaban con ellos a un hombre de piel mate y brillantes ojos ardientes, cuyo cuerpo temblaba de miedo y que imploraba incesantemente que le perdonaran la vida. Llevaba las manos atadas a una corta vara de bambú a su espalda.

T'ung, siempre al lado de Ronin, le había susurrado:

—Si intentas gritar, te meteré un trapo en la boca. Esto es orden de Du-Sing. Yo te destriparía ahora mismo, si pudiera. Pero soy un hombre paciente. Ya llegará mi momento cuando regresemos.

Las sombras eran interminables mientras avanzaban en silencio a través de las callejuelas en medio de la noche. Un perro ladró roncamente. Hubo el sonido de alguien orinando contra una pared cerca de ellos, curiosamente claro. Oyeron lejanas risas, el resonar de cascos nocturnos, un sonido tenso y enervante. Caminaron por encima de madrigueras de diminutos animales que chillaron brevemente a su paso.

—¿Adonde vamos? —preguntó Ronin, procurando mantener su voz baja.

T'ung le lanzó un golpe justo encima de la oreja.

Llamó suavemente al Verde que abría la marcha y giraron a la derecha, a una calle débilmente iluminada, residencial, una zona visiblemente rica.

Se acercaron a una casa y uno de los Verdes extrajo un cuenco de arroz de debajo de su capa. Los ojos del hombre que iba con ellos se desorbitaron al verlo, y el otro Verde se vio obligado a sujetarlo.

Cuidadosamente, ritualmente, el primer Verde depositó el cuenco de arroz en la calle, directamente delante de los escalones que conducían a la puerta delantera. Luego se levantó, extrajo un par de palillos, se inclinó de nuevo y los dejó al lado del cuenco. Se volvió y, haciendo una seña a T’ung con la cabeza, fue a situarse al lado de Ronin.

T'ung se colocó rápidamente al lado del hombre que se retorcía y clavó sus puños en la articulación de sus mandíbulas hasta que éstas se abrieron por reflejo. Su mano izquierda se metió en su boca, sus dedos agarraron expertamente la resbaladiza lengua mientras la mano derecha destellaba hacia arriba. El brillo del metal desnudo. El hombre estaba a punto de vomitar y la hoja ya había cortado su lengua. Brotó la sangre, negra en la semioscuridad de la calle, y la cabeza del hombre se agitó alocadamente. Terribles sonidos guturales brotaron de él, como un animal intentando patéticamente imitar el habla humana.

La daga se alzó de nuevo y destelló hacia adelante, y la cabeza del hombre retrocedió horriblemente y la boca redobló sus esfuerzos por gritar. El Verde agarró el chorreante pelo y la hoja se alzó por tercera y horrible vez. Entonces el Verde soltó la cabeza y ésta se agitó a uno y otro lado como impulsada por un muelle. El mutilado rostro se alzó y miró sin ver a Ronin, dos negros agujeros, húmedos y brillantes, chorreando sangre y tiras de visceras.

T'ung asintió y el Verde desenfundó su hacha y trazó un arco descendente con ella, cortando los tendones de la parte de atrás de las rodillas del hombre, de modo que el cuerpo se dobló sobre si mismo y se vio obligado a arrodillarse en el polvo de la calle. Cayó sobre su propia sangre.

T'ung se inclinó y dispuso la lengua y los ojos sobre su lecho de arroz como si fueran sabrosas exquisiteces para ser consumidas por el más delicado de los gourmets. Cuando hubo terminado, el Verde colocó el cuerpo del hombre al lado del cuenco y los palillos.

El Verde que estaba al lado de Ronin tendió a T’ung una inmaculada tela amarilla de seda cuando se levantó. T’ung se secó las manos.

—Sabía muchas cosas —le dijo a Ronin cuando se acercó a él. Tendió de vuelta la tela—. Pero se las dijo a la gente equivocada.

Empujó a Ronin, y todos desaparecieron en el callejón del que habían emergido unos momentos antes y fueron engullidos por la noche de Sha’angh'sei.

—Ya ves lo triste que es —dijo Du-Sing—. Nosotros que somos los protectores de Sha’angh'sei debemos gobernar por el miedo. Es un imperativo de esta ciudad, una regla establecida si quieres, que vemos simplemente como otro hecho de nuestra existencia. No hay dos caminos al respecto. El miedo atraviesa todas las fronteras. Si le dices a un kubaru: «Cuéntanos lo que deseamos saber o nos veremos obligados a cortarte los pies», lo hará, porque sin pies no puede trabajar en los campos de adormidera y con ello alimentar a su familia. De un modo similar, si le dices a un rikkagin: «Cuéntanoslo o te cortaremos la mano de la espada», ¿cuál imaginas que será su respuesta? —Se echó a reír, y su rostro temblequeó.

Luego el rostro de Du-Sing reflejó un asomo de pesar.

—Son los hongs y los rikkagins y los sacerdotes de Cantón difundiendo su basura sin conciencia quienes roban al pueblo de Sha’angh'sei. Sin embargo, son los Ching Pang quienes tienen la reputación de ladrones, asesinos y hombres malvados. —Sus gordezuelas manos dieron una palmada—. ¡Nada puede estar más lejos de la verdad!

—¿Es eso una justificación a lo que T’ung y esos otros acaban de hacer? —preguntó Ronin.

—¿Justificación? —exclamó Du-Sing—. No requerimos justificaciones aquí. Hacemos lo que debe hacerse. Nadie más lo hará. Y esta ciudad debe sobrevivir. Lo hace a través de nosotros. —Se instaló más confortablemente en su silla de mimbre—. Se te enseñó esto como una lección moral. Sigues respirando tan sólo bajo nuestro consentimiento. —Extrajo el collar de plata—. ¿Dónde está el tuyo? —restalló bruscamente.

—Sólo he visto ése —respondió Ronin.

—¿Lo enterraste, quizá?

—Sólo he visto ése.

—Tu misión en Sha’angh'sei, ¿es la misma que la de los demás?

—Nunca oí hablar de esta ciudad hasta que fui rescatado del mar.

—¿Es ahí donde conociste al hombre?

—Nunca lo había visto antes de…

—Hay muchas formas de hacerte decir la verdad, y T’ung las conoce todas. No necesito recordarte lo ansioso que está de que te dejemos en sus manos.

—Ya he dicho toda la verdad.

—Te has comportado como un auténtico héroe —dijo Du-Sing sarcásticamente—. ¿Eres tan estúpido como para creer que carecemos de las habilidades necesarias para romper tu voluntad?

—No. Finalmente descubrirás una forma, y entonces me veré obligado a decirte una mentira para que me mates.

—La verdad es todo lo que te pedimos.

Ronin rió secamente.

—Eso y mi vida. No soy un kubaru o un gordo hong al que puedan afectar tus amenazas. No soy de esta ciudad. No siento hacia ti o hacia los Ching Pang el temor reverencial que sienten en Sha’angh'sei. No eres nada para mí. —Lo miró fijamente a los profundos ojos azules, que no habían parpadeado desde hacía mucho rato—. Y además, todo esto es académico. El mañana está escrito ya en la pared. Todas vuestras redes de poder cuidadosamente construidas no serán nada si el Dolman no puede ser detenido.

T'ung se agitó tras él.

—Esta estupidez es…

Un gesto de la pesada mano de Du-Sing lo interrumpió. Los ojos azules parpadearon, y en aquel instante Ronin creyó que podía detectar el asomo de alguna emoción completamente extraña a Du-Sing aleteando incierta en aquellas profundidades.

—Conoce a los bujuns —dijo T’ung—. Lo sé. Puede decirnos…

—¡Silencio! —rugió Du-Sing—. ¡Estúpido! ¿Quieres que te arranquen la lengua de la boca? —Hizo un gran esfuerzo por calmarse—. Haz que Chei traiga a cuatro hombres —dijo al cabo de un rato.

T'ung se dirigió a la puerta y habló en voz baja a un Verde que estaba al otro lado. Cuando regresó, Du-Sing le miró y dijo:

—Ahora dale su espada.

Una ondulación como plata líquida. Una, dos a la luz de la lámpara. Fría y dura y afilada. El silbar de curvadas hojas agitándose en el aire, el ardiente olor del sudor y el miedo animal. Una ondulación en la periferia de su visión. La luz salpicando a lo largo del doble filo de su larga hoja y haciendo que su corazón se elevara, la adrenalina bombeara de nuevo, el cerebro pensara en rápidas ráfagas. Doble. Acometida y revés.

No comprendían, su estilo era distinto, y la adaptación toma tiempo. Y él no se lo dio. Una hoja curva se alzó hacia él y la desvió fuera y lejos, lanzando simultáneamente un revés, y su hoja mordió la carne del Verde que tenía detrás en su violento tajo descendente. El hombre lanzó un grito cuando la sangre brotó de su costado. Se tambaleó y cayó.

Ronin giró cuando sintió un hacha morder su hombro, desgarrando su ropa. Lanzó su espada hacia adelante, bloqueando la curvada hoja, y saltaron chispas azuladas. Paró otros dos golpes antes se agacharse bajo un mandoble oblicuo, lanzando la punta hacia adelante, ensartando a un Verde a la altura de la cintura. El hombre cayó de rodillas mientras Ronin se retiraba, sus temblorosas manos aferradas al surtidor de sangre, intentando en vano detenerlo. El hedor de la muerte espesó el aire.

Ahora estaba fuera de posición, y el tercer hombre golpeó su hoja contra la espada de Ronin y ésta estuvo a punto de salir volando de entre sus manos. El hacha se lanzó de nuevo contra él, y se dejó caer de rodillas mientras paraba el tremendo golpe. Su espada llameó una y otra vez, pero no pudo volver a ponerse en pie, tan abundantes eran los golpes que caían sobre él. Aguardó pacientemente una abertura y, cuando se produjo, en el instante en que su oponente se echaba hacia atrás para descargar el golpe asesino que rompería las defensas de Ronin, usó su hoja verticalmente, lanzándola hacia arriba con toda su fuerza. Alcanzó al hombre bajo la barbilla, y la punta mordió profundamente. Empujó hacia arriba, a través de la garganta y hasta el cerebro. El cuerpo se estremeció, los brazos se agitaron alocadamente como si el hombre intentara volar. La boca colgó abierta, y fragmentos rosas y grises brotaron por ella. El cadáver se convulsionó como si intentar arrojar un tremendo peso, y el hacha resonó contra el suelo.

Ronin arrancó su espada a través de la cabeza y se giró, retrocediendo en la estancia hasta que su espalda quedó apoyada contra una lacada pared de bambú. El cuatro hombre avanzó hacia él, pero T’ung lo agarró por el brazo y, mirando a Ronin, dijo:

—Es mío. Apártate.

T'ung avanzó entonces sobre Ronin, agazapado, haciendo girar la brillante hoja de su hacha. Avanzó lentamente, apuntando a las rodillas, deseando inutilizarlo primero, luego matarlo, y Ronin bajó su propia hoja apenas a tiempo. La guadaña de la hoja del hacha se alejó con un fragmento de piel y una película de sangre.

T'ung fintó hacia la derecha, atacó por la izquierda. El golpe fue engañosamente lento y penetró la guardia de Ronin, y el creciente de afilado metal se dirigió hacia la clavícula. Ronin no estaba en posición de bloquear el ataque, así que se protegió con el guantelete.

La hoja entró en contacto con el guantelete y los ojos de T’ung se abrieron enormemente cuando, en vez de cortar a través de la carne hasta el hueso, el arma fue desviada inofensivamente.

Ronin vio la expresión e inmediatamente dejó caer la espada, lanzándose hacia T’ung con el guantelete. La luz destelló en las escamas cuando su mano avanzó. Golpeó el brazo derecho para apartar el hacha de su camino y su puño golpeó la tráquea de T’ung. Los ojos se desorbitaron, la lengua asomó por su boca en un reflejo, y el hacha cayó.

T'ung intentó meter sus manos debajo de los brazos de Ronin para conseguir algo de palanca, pero Ronin no le dejó. El guantelete, cerrado en un puño, golpeó el rostro de T’ung, y su pómulo se hizo pedazos. Gritó y su cabeza giró hacia un lado. Sus manos tantearon el suelo en busca de su hacha. Los restantes Verdes se movieron hacia él pero fueron detenidos por un gesto de Du-Sing. Ronin le golpeó de nuevo, con visiones del callejón oscuro y el hombre suplicando, y los dientes rotos bajo la fuerza del golpe, la mandíbula inferior rota y colgante, las órbitas sin ojos como las puertas del infierno y una boca que jamás podría volver a hablar, y se lanzó de nuevo con una especie de oscura alegría, y la nariz se esparció, reducida a una masa pulposa, sobre el rostro carmesí.

Luego se volvió y agarró la empuñadura de su espada en un único movimiento, y avanzó hacia el último Verde, con el equilibrado peso en su mano derecha como si sujetara un rayo.

Y avanzó, con la hoja convertida en un zumbante instrumento de destrucción, y atacó a su oponente con la sangre cantando en sus oídos y su visión pulsado con la creciente energía que recorría sus brazos, su piel brillando con el sudor y la sal del mar, ondulando como si hubiera una serpiente agazapada bajo su piel.

Aterrado, el Verde retrocedió, y entonces tropezó, su hacha se alzó unos centímetros a la derecha de donde hubiera debido estar, y la hoja de Ronin, pulsando platino a todo lo largo, gritó en un movimiento descendente y hendió su cabeza en dos mitades. El cuerpo saltó en el húmedo aire como un pez atravesado por el arpón y se estremeció, con un halo de muerte rodeándolo.

Un paso, dos, el cadáver se agitó como si todavía estuviera con vida, y mientras se derrumbaba al resbaladizo suelo Ronin recogió el caído collar de plata. Corrió hacia la puerta y, aprovechando el impulso, estrelló su cuerpo contra el del Verde que había al otro lado, enviándolo al suelo.

Chei corrió tras él, el hacha sobre su cabeza.

Du-Sing hizo un breve gesto.

—Déjalo. —Y luego, al cabo de un momento—. Cierra la puerta y ven aquí.

Chei pasó por entre la carnicería, pisando cuidadosamente entre los cadáveres, pensando en aquel hombre peligroso. El carmesí resbalaba a lo largo del brillante bambú, formando cuentas como resplandecientes lágrimas de dolor.

Du-Sing se rotó los ojos con su gruesa mano, aguardando a Chei.

—Llama a un mensajero —dijo lentamente— y a una escolta de tres Ching Pang. Los mejores. Tú irás con ellos. —Miró al hombre que tenía delante—. Quiero que lleves un mensaje a Lui Wu.

—Pero Du-Sing, ahora no puedes…

—Sí. Eso es precisamente lo que pretendo hacer. Contactar con el tapian de los Hung Pang.

—Los Rojos —jadeó Chei, y sólo hubo desconcierto en su rostro mientras miraba los fríos ojos azules de Du-Sing.

No huía de los Verdes. No pertenecía a su naturaleza hacerlo y, además, tenía la sensación de que de algún modo en estos momentos no eran un peligro para él. No después de lo que había visto en los ojos de Du-Sing. El hombre sabía del Dolman, o al menos que la guerra en el norte ya no era lo que había sido durante muchos siglos.

Sin embargo, corrió por la adormecida noche de Sha’angh'sei, por calles laterales llenas de familias dormidas y vagabundeantes perros amarillos, con las sobresalientes costillas marcando su piel, cruzando amplias intersecciones donde juerguistas nocturnos se tambaleaban y gemían y vomitaban, empapados de bebida y de lujuria y del humo de las más conocidas casas de placer de la ciudad, tosiendo y estremeciéndose como con fiebre, besándose, sobándose contra sucias paredes de ladrillo y madera, peleándose con puños ensangrentados y costrosos cuchillos, enzarzados en los penúltimos estadios de discusiones cuyos principios ya habían sido olvidados. Una mujer gritó en alguna parte en la noche jazmín, un chillido penetrante que se cortó de repente, y finalmente supo que no importaba de dónde procedía el sonido.

Y siguió corriendo, los pulmones ardiendo, las piernas bombeando por voluntad propia, la desesperación inundándole mientras se encaminaba a la calle Okan. Su mente estaba llena con una sucesión de diminutos detalles, palabras y acontecimientos y alusiones que había ido absorbiendo pero que hasta entonces habían estado flotando en un rincón de su mente. Separados carecían de significado, pero como piezas de un conjunto formaban un terrible imperativo. Oh, Kiri, como una canción en su aturdido cerebro, mientras se deslizaba a través del concurrido laberinto de calles.

Y finalmente Sha’angh'sei cobró vida para él, una resplandeciente y pulsante entidad con una existencia corpórea propia. Mientras recorría sus sinuosas entrañas, llenas de desnudos muslos y ojos almendrados y generosos pechos y cimbreantes caderas que pasaban por su lado, labios fruncidos, niños adormilados y ladrones insignificantes compartiendo las mismas franjas oblicuas de sombra, confortables en la oscuridad, sintió su presencia como el cuerpo de una amante, caliente y húmedo, excitante y alarmante a la vez, posesivo e insaciable, y la mezcla de triunfo y terror fue abrumadora dentro de él.

La calle Okan estaba absolutamente silenciosa en la semioscuridad del preamanecer, los altos árboles silenciosos y tranquilos, los sonidos nocturnos de la ciudad aparentemente muy lejos, como si pertenecieran a otro tiempo, algún futuro confusamente percibido quizá, voces resonando en el lento cambio de los siglos.

Ascendió por la graciosamente curvada escalera, alcanzó la parte superior y llamó a las masivas puertas amarillas. Cuando se abrieron, aferró jadeante a la mujer de ojos muy abiertos.

—Kiri, ¿dónde está?

Ella le reconoció, por supuesto, y detuvo a los guardias que de otro modo hubieran intentado inmovilizarle, y lo llevó a la estancia de luz leonada, donde lo dejó apresuradamente.

Ronin caminó arriba y abajo por entre los divanes y las mesas, buscando ansioso algo de vino, pero como de costumbre todo había sido retirado. Se volvió cuando la mujer descendió por la escalera.

—En seguida estará contigo.

El alivio lo inundó, y se permitió relajarse un tanto y respirar profundamente para oxigenar su sistema.

Luego ella estuvo arriba en las escaleras, esbelta y flexible, con el negro pelo cayendo a su alrededor, y por un momento pareció ser alguien distinto. Entonces Ronin miró a sus ojos violeta, con destellos platino nadando en sus profundidades.

—¿Qué te ha ocurrido? —La mujer descendió rápidamente las escaleras, con una gran economía de movimientos—. ¿Estás herido?

Él bajó la vista a sus desgarradas y ensangrentadas ropas.

—¿Herido? No, creo que no. —Alzó la vista—. ¿Conoces a Du-Sing?

Ella le miró fijamente.

—¿Dónde has oído ese nombre?

—Los Verdes me estaban esperando en la tienda del boticario. Me llevaron a él.

—Pero no estás muerto. —Pareció sorprendida—. Pensó que tenías información. Pero ¿qué tipo…?

Ronin suspiró.

—En el callejón aquella noche cuando luché contra unos Verdes, ¿recuerdas? Te dije…

Ella agitó una mano, desprendiendo lavanda a lo largo de sus uñas.

—Sí, sigue.

—Tomé una cadena de plata del cuello del hombre muerto. Sólo fue un impulso. Ésa fue la base de mi altercado con los Verdes en la ciudad amurallada.

—Se la mostraste.

—Como un estúpido. Intentando comprar mi camino hasta el Concejo.

—Sería divertido si no fuera tan serio.

—Sí, bien…

—¿Cuál es la importancia de la cadena?

—Tiene un pendiente en forma de flor. El «sakura», lo llamó Du-Sing.

—Yo…

Ronin alzó una mano.

—Te lo mostraré cuando haya más tiempo. En estos momentos necesito ver a la mujer que te traje. Moeru.

—Pero ya es demasiado tarde. No quiero despertarla.

—Kiri…

Ella sonrió.

—Está bien, pero luego tienes que decirme lo que quería Du-Sing. Y respecto al hombre en el callejón…

—Vamos —dijo él.

Ella abrió camino escaleras arriba hasta una de las habitaciones a lo largo del poco iluminado corredor. Entraron y ella encendió la lámpara sobre la mesita de madera al lado de la amplia cama.

Ronin vio ahora que la mujer era muy hermosa. Despojada de la suciedad y el lodo y el dolor, con su melancólico rostro en reposo, con días y noches de comida y descanso a sus espaldas, Moeru era encantadora. Sus largos ojos ovalados y su amplia boca proporcionaban a su rostro la franqueza de la inocencia, una niña dormida en una distante tierra.

Kiri se inclinó sobre ella. Sus ojos se abrieron y miró a Ronin. Éste vio en ellos el salvaje mar abierto.

—Éste es el hombre que te salvó, Moeru. Matsu te habló de él.

La mujer asintió y tendió una delgada mano. Habían cortado y pulido sus rotas uñas y éstas habían empezado ya a crecer brillantes y tanslúcidas. Tocó la mano de Ronin, acarició su dorso. Él observó su boca, pero los labios coral no se movieron. Muda de nacimiento, pensó.

—Moeru, debo pedirte que hagas algo por mí. Es muy importante. ¿Lo harás?

Ella asintió.

—Bájate las sábanas —dijo.

Kiri le miró en silencio.

Moeru hizo lo que él le indicaba. Estaba desnuda. Su piel era como oro bruñido. Quizás un rastro oliváceo. Su cuerpo era tan hermoso como su rostro, firme y redondeado y sensual.

—¿Ha sido cambiado el vendaje?

—Le dijiste a Matsu que no lo hiciera —dijo Kiri.

—Moeru, ahora te quitaré el vendaje.

Los largos ojos verdeazulados le miraron plácidamente. Abrió las piernas.

Ronin adelantó las manos, apoyó los dedos sobre su cálido muslo. Un músculo se estremeció bajo su piel al contacto. Retiró cuidadosamente la sucia tela, un bulto contra la parte interior de su muslo. Observó sus piernas. Abiertas, formaban la configuración de una V invertida. Retiró el vendaje de su muslo. Debajo de él, alojada dentro de la tela, estaba la raíz con forma de hombre.

Moeru se frotó el muslo allá donde el vendaje había sido retirado, luego volvió a cubrirse.

—No había ninguna herida debajo de la cataplasma, Ronin —dijo Kiri.

—Sí, lo sé. El viejo boticario la usó como un truco para ocultar esto. —Le mostró la raíz.

—¿Qué es?

—La raíz de todo el bien —dijo con una risa—. O de todo el mal.

Entonces les llegó el grito, lleno de terror y de algo más, y Ronin abrió la puerta, con Kiri justo detrás de él. Corrió pasillo abajo, con sus oídos intentando captar sonidos de pasos. Luego olió el hedor y captó incluso a través de la puerta el inexpresable frío.

Se detuvo.

—No —gimió Kiri—. Oh, no.

Y él no comprendió hasta que hubo abierto la puerta y estuvo dentro de la habitación. Entonces le golpeó la enormidad de su error y maldijo en voz alta y, blandiendo su espada, cerró de golpe la puerta tras él. Kiri la puñeó desde el otro lado. La ignoró, concentrándose en la cosa que tenía delante.

Tenía más de tres metros de altura, con gruesas y poderosas patas posteriores, cortas, retorcidas, terminadas en cascos. Sus miembros anteriores eran mucho más largos, con manos de seis dedos rematadas con curvadas garras.

Su cabeza era monstruosa. Unos maléficos ojos alienígenas, cuyas pupilas naranjas no eran más que rajas verticales, debajo de los cuales asomaba obscenamente un corto pico curvado que se abría y cerraba espasmódicamente. La criatura pulsaba irregularmente, y su silueta oscilaba y fluía. Una larga cola azotaba tras ella.

Se volvió para mirarle, y un corto grito extraño brotó de su pico. Arrojó contra él los restos de lo que en su tiempo pudo haber sido un hombre, un roto cascarón rosa y blanco.

Ronin se apartó de su camino, pero tenía a Matsu, y su estómago se contrajo de nuevo porque hubiera debido saberlo. Había estado con Matsu, no con Kiri, la noche en que el makkon vino a Tenchó y mató a Sa. A ti, había dicho el Dolman en su mente. A ti. Y así hacía corrido de vuelta a Tenchó, menos preocupado por Du-Sing y los Verdes de lo que lo estaba con la revelación de que el makkon había estado buscándole esa noche y que probablemente regresaría pronto. Sólo había pensado en Kiri, con quien había estado tanto últimamente, y ahora vio la expresión en los ojos de Matsu y su corazón gritó con un repentino dolor.

Sus labios de movieron, pronunciando suavemente su nombre.

El makkon gritó de nuevo y su puño provisto de garras se abatió sobre su cadera, y ella gritó de dolor cuando su pelvis crujió y el blanco hueso se asomó a través de su suave piel.

—Matsu.

Ronin se lanzó contra el makkon, presa de náuseas ante su horrible hedor, con su desprotegido rostro empezando ya a entumecerse ante su frío ultraterreno. Gritó reflexivamente cuando el dolor le recorrió de pies a cabeza y su hoja resbaló por la escamosa piel.

El horrible pico se abrió y un sonido peculiar llenó la habitación, una terrible risa, y la cosa arrojó a Ronin a un lado con un movimiento como un rayo, avanzando hacia la abierta ventana y la insinuante luz del preamanecer.

Entonces llegó el silbido, agudo y penetrante; resonó en su mente, y el makkon guardó silencio. El sonido llegó de nuevo, insistente ahora. El makkon gritó furioso, retorció el brazo de Matsu, arrancándolo de su articulación, y mientras Ronin avanzaba, aún aturdido por el poderoso golpe, la cosa se irguió y lentamente, deliberadamente, desgarró su garganta, y toda la pálida piel de su cuerpo se volvió de pronto roja, y el makkon la arrojó finalmente contra él mientras salía rápido por la ventana.

Ronin se tambaleó cuando ella cayó en sus brazos. Demasiado tarde, pensó aturdido: ¿Por qué no pensé en el guantelete? Contempló el cadáver carmesí, sin darse cuenta del renovado puñear en la puerta, sin volverse siquiera cuando se astilló y se abrió de golpe.

Se arrodilló en el centro de la habitación, con un frío viento soplando sobre él, abrazando lo que quedaba de Matsu. Sólo cuando una sombra cayó sobre su rostro alzó la vista para ver a Kiri con un peto de cuero lacado amarillo intenso, altamente pulidas botas y pantalones de piel claros.

Se dirigió directamente a la ventana y miró fuera. Jadeó cuando vio a través de la profunda bruma del amanecer los horribles y pulsantes faros naranja, el restallante pico con su gruesa lengua gris.

El makkon gritó de nuevo.

Y Ronin, aferrando el helado cuerpo contra él como si con ello pudiera impedir que la vida escapara de Matsu, pensó en la noche que la había abrazado muy fuerte, sintiendo el delicioso calor infiltrarse en su cuerpo, escuchándola hablar mientras observaba la lenta rueda de las estrellas en el resplandeciente cielo. Una y otra vez, atado a un tortuoso círculo. ¿Tan bien ocultos están mis sentimientos? Ah, el Helor se me lleve.

Seguro, pensó, soy un hombre condenado.

El corazón de la oscuridad

—Extraño —dijo ella, tirando de las riendas de su montura.

A su derecha el cielo era de un lavanda perlino, el sol tan sólo un fantasma que ascendía detrás de la densa bruma matutina. Al norte y al oeste todavía no había luz.

Sus lumas bufaban y pateaban el suelo, ansiosos por galopar de nuevo ante el viento. Sha’angh'sei era una desparramada extensión a su espalda, una sucia mancha que se extendía enmarañada hasta el mar.

Estaban en una colina requemada por el sol que dominaba el amplio río serpenteante cuya desembocadura había divisado Ronin cuando entró en el puerto por primera vez a bordo del barco del rikkagin T’ien. Era profundo, turbulento en algunos lugares, tranquilo y remansado en otros. Se alejaba desde el borde de la ciudad en el mar orientado casi al norte. El makkon estaba siguiendo ese rumbo, y ellos también.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ronin.

Ella se volvió para mirarle, y su largo cabello cubrió parcialmente su rostro.

—Sopla el viento de otoño —dijo.

Ronin captó las fuertes ráfagas, frías y húmedas, que agitaban sus capas, haciendo estremecer las hileras de altos y esbeltos pinos.

—¿Y eso qué significa?

Había una curiosa expresión en el rostro de ella, causada quizá por la oblicua luz.

—Estamos en pleno verano —dijo suavemente.

—Vas a ir tras él y yo voy a ir contigo.

Él estuvo a punto de decir no pero vio en el rostro de ella el reflejo de tormentosas emociones. Estaba más allá del llanto, su rostro una blanca máscara de odio.

—Quiero decirte algo… —Su pecho le dolía como si hubiera recibido el más tremendo de los golpes.

—No es necesario. —El sonido de amargas lágrimas, el resonar de reluciente metal.

—No lo entiendo. Tú no puedes saber…

—Puedo y lo sé. —Se volvió hacia la ventana, con la naciente luz todavía extraña y espectral—. Matsu era más que una hermana para mí. Más que una hija.

—¿Qué entonces?

—Si te lo dijera, pensarías que estoy loca.

Avanzaron en el nuevo día, con la luz aumentando a su alrededor como metal fundido, los vientos de otoño azotando sus capas. El suelto pelo de Kiri se agitaba tras ella como la cola de alguna criatura mítica, medio animal, medio humana.

Avanzaron por el melancólico paisaje, más allá de los largos campos llanos de pantanosas plantas en perfectas hileras en las que trabajaban miríadas de hombres y mujeres kubarus con sombreros de paja de ala ancha, las faldas atadas alrededor de sus cinturas, doblados casi sobre sí mismos mientras arrancaban el arroz. A lo largo de las brillantes aguas del río avanzaban hacia el norte, hacia la muerte y la destrucción de la guerra, siguiendo sus orillas amplias y pardas por el lodo y el cieno, lleno de preciosos minerales arrastrados para alimentar los campos.

Iban tras el makkon, y Ronin, mirando a Kiri, su noble perfil con su firme nariz y sus altos pómulos, no se apercibió del movimiento a sus espaldas, mientras un luma perseguidor mantenía su paso tras ellos.

Al mediodía la tierra los había engullido y todo vestigio de civilización, todo asentamiento y morada humanos parecían cosa del pasado. Los restos del delta aluvial que era la fuente de buena parte de la riqueza material de Sha’angh'sei había quedado hacía tiempo a sus espaldas. El terreno se volvía progresivamente seco y rocoso, ondulando en olas cada vez más altas, como un océano agitado por la tormenta.

Ahora había poca vegetación. Plantas verdes y pardas, retorcidas y deformadas, crecían aquí y allá entre las irregulares rocas, aferrándose tenazmente a cualquier nutriente que pudieran encontrar. La tierra era más seca y áspera y avanzaba ante ellos en una suave inclinación, alzándose más y más a medida que se alejaban del mar.

En una ocasión, hacia el este, divisaron una larga línea de soldados avanzando hacia el norte, con un convoy de provisiones y de caballos en la parte de atrás, jinetes al frente, levantando grandes nubes de polvo. Espolearon sus monturas y pronto dejaron la columna muy atrás.

El sol seguía brillando al sur, pero sobre sus cabezas y al norte rodaban hinchadas nubes grises.

—Dime ahora lo que Du-Sing quería de ti.

Ronin se encogió de hombros.

—Deseaba algo que yo no podía darle. No sé nada del sakura.

—¿Y qué hay del hombre en el callejón?

—Fue atacado por Verdes, quizá cuatro de ellos, tal vez más. Fui en su ayuda.

—¿Qué aspecto tenía?

Ronin volvió la cabeza y pensó: Ah.

—¿Por qué preguntas eso?

—Es una pregunta natural.

Él negó con la cabeza.

—No necesariamente.

Ella sonrió.

—Está bien. Tengo una razón. ¿Me lo dirás ahora?

Él la contempló por unos instantes, observando cómo su pelo rozaba sus mejillas. Le recordó a Matsu. Su pelo habría…

—Él…, no se parecía a la gente de Sha’angh'sei, y tampoco se parecía a mi gente. Pero era difícil ver a causa de la luz…

—¿Su piel era amarilla?

—Sí.

—¿Y su rostro?

—Ojos negros. Pómulos altos.

—Déjame ver la cadena. —La tomó, vio la flor de plata del pendiente.

—Bujun. —Su aliento fue un sonido explosivo.

—El Verde, T’ung, mencionó esa palabra, y hubiera seguido si Du-Sing no le hubiera hecho callar secamente.

—Sí, imagino que debió de hacerlo. —Le devolvió el collar—. Los bujuns son la raza perdida del hombre, supuestamente los más grandes guerreros y los magos de elite durante las épocas en las que los elementos de hechicería formaron los elementos principales del mundo. El sakura es su símbolo. Es una flor que se dice que sólo crece en su isla.

—¿Qué les ocurrió?

—Nadie sabe si existen realmente. Las historias de los bujuns se perdieron en algún momento durante las guerras de la hechicería. Quizás Ama-no-mori fue destruida…

Ronin se sobresaltó.

—¿Su isla se llama Ama-no-mori?

—El reino flotante, sí.

—Kiri, el pergamino que tengo en mi poder está escrito por la mano de dor-Sefrith, el más poderoso mago de Ama-no-mori.

—¿Quién te dijo esto?

—Un mago del Feudofranco. Había estudiado antiguos códices que hablaban del pergamino. Fue confirmado más tarde por un hombre al que conocí en la Ciudad de los Diez Mil Senderos, Bonneduce el Ultimo. Dor-Sefrith es bujun, de ello no hay duda.

—Entonces el hombre en el callejón era también bujun. ¡Todavía viven! —Sus ojos violeta llamearon—. No me extraña que Du-Sing estuviera tan ansioso por averiguar tu implicación en ello. La presencia de un bujun en Sha’angh'sei indica que su interés en el continente del hombre hará que cambie el equilibrio de poder. Desea que los Ching Pang sigan por delante de los Hung Pang.

Ronin asintió.

—Sí, al principio. Ahora creo que tiene otras preocupaciones; las mismas que nosotros.

—¿Qué quieres decir?

—Du-Sing pudo hacerme matar en cualquier momento, pero no lo hizo. De acuerdo, es evidente que deseaba conseguir de mí información. Pero es un hombre astuto, y llegó un momento en el que se dio cuenta que yo no sabía nada del sakura…

—¿Por qué debería creer eso?

—No creo que tuviera elección, y él lo sabía. Le dije la verdad, y él se dio cuenta de que no mentía. Luego le hablé de la llegada del Dolman. ¡Y él lo sabía, Kiri! —Dio una palmadaenel pomo de su silla—. ¡El muy zorro lo sabía! Tú sabes mejor que nadie excepto el propio Du-Sing lo extensa que es su red. Todas las castas de Sha’angh'sei están implicadas con los Ching Pang. Tiene diez mil ojos y oídos dentro y fuera de la ciudad. Sabe que la guerra en el norte ya no es contra los Rojos; comprende la ansiedad de los rikkagins. Luchan con algo que no es humano. Ya has visto al makkon y lo que puede hacerle a la vida humana. Las líneas tradicionales de enemistad que han guiado los destinos de los Verdes y de los Rojos, y así del propio Sha’angh'sei, se han roto al fin. Las fuerzas del Dolman han llegado al continente del hombre.

Habían estado viajando por una alta meseta, y esto los condujo ahora a una garganta de roca roja y polvo seco, donde sus lumas dejaron un rastro de polvo derivando muy por encima de ellos mientras descendían. En la llanura a sus espaldas el luma azul cielo con su delgado pasajero se detuvo por unos instantes.

Ahora estaban bien metidos en la garganta. Lejos a la derecha, encima de un risco bajo más allá del perímetro del desfiladero rojo, una última hilera de verdes pinos oscilaba al creciente viento. Sobre ellos, una bandada de aves grises y pardas que volaban alto se alejaban rápidamente hacia el sur por delante de las nubes que avanzaban. Ronin creyó poder oírlas llamarse entre sí con agudos gritos, pero quizás era simplemente el viento estremeciendo los solitarios pinos. La desolación de esta tierra daba a su presencia la fuerza simbólica de eternos guardias de los puestos de avanzada del hombre.

Se abrieron camino por la garganta, alrededor de enormes peñas y estratificadas capas de esquisto carmesí hasta que finalmente su camino empezó a ascender de nuevo hacia otra meseta.

Tiraron de las riendas y Ronin desmontó, acariciando el largo cuello de su montura mientras daba vueltas en busca de huellas. Danzó impaciente mientras se arrodillaba, agitando los dedos en el polvo. Inconfundible. Las huellas de cualquier criatura menor se hubieran visto borradas al menos en parte por el polvo barrido por el viento. Pero los signos del paso del makkon no podían oscurecerse tan fácilmente. Al menos si deseaba dejar un rastro deliberado. A ti. Un eco en su mente. A ti.

—¿Vamos ganándole terreno?

Se encogió de hombros.

—Si él así lo quiere, sí.

Saltó sobre su luma y siguieron la marcha por la meseta, cabalgando con facilidad, dando rienda suelta a sus monturas de modo que cabalgaran a su aire. Los animales parecían infatigables, felices cuando avanzaban al límite.

—Esta vez yo elegiré el lugar de la lucha —dijo Ronin a Kiri, por encima del sonido del viento y el duro resonar de su equipo de monta.

—Puede que eso no sea posible.

—Lo sé mejor que nadie.

Se dieron cuenta de que el sol estaba a punto de ponerse sólo cuando la luz empezó a disminuir bruscamente. Había sido difusa durante la mayor parte del día, gris y viciada por las densas y tumultuosas capas de nubes que ahora envolvían todo el cielo hasta tan lejos como podían ver en todas direcciones.

La tierra era incolora y sin sombras, y durante algún tiempo habían tenido la peculiar e inquietante sensación de viajar a través de un interminable paisaje onírico, de que se movían no en kilómetros sino más bien en espíritu más y más lejos del mundo familiar del hombre, al reino de otro tipo de vida que era a la vez superior e inferior a la suya.

Ya estaba oscuro en el norte cuando alcanzaron el otro extremo de la meseta y descendieron a un enorme valle completamente sumido en las sombras. Llevaban descendido quizá la mitad del trayecto cuando Kiri jadeó y se tensó hacia adelante en su silla. Señaló al frente sin una palabra.

Allá abajo, acercándose a medida que descendían por la pedregosa ladera, había un campo de oscilantes flores, tan blancas como huesos blanqueados por el sol. Entonces el dulce olor los invadió como una pegajosa catarata, y estuvieron dentro del prado.

—¡Adormideras! —jadeó Kiri.

Los lumas sacudieron sus cabezas y se llamaron el uno al otro mientras alzaban mucho sus patas, con cuidado ahora porque no podían ver el suelo.

Se sumergieron en un mar, rumoroso con una infecciosa insistencia, crestas blancas y fondos azules causados por el ondular de las flores a medida que el viento soplaba sobre sus ilimitados rostros.

En aquel momento el sol se abrió paso en un desgarrón entre las nubes al borde del cielo al oeste, y el mar se vio teñido de un tenue púrpura. Aquella misma luz singular iluminó ante ellos una enorme forma que pareció brotar del fondo del océano, una terrible aparición de brillantes ojos anaranjados.

Su silueta pulsó mientras avanzaba pesadamente hacia ellos, agitando sus largos brazos, las garras cortando como guadañas el mar púrpura. Los luma gritaron asustados y retrocedieron, pateando con sus patas delanteras. Sus ojos giraron en sus órbitas, y Kiri le gritó a Ronin:

—¡Desmonta! ¡Desmonta antes de que te arroje de la silla!

Se dejaron caer entre las ondulantes adormideras, hundiéndose hasta la cintura, con la curvada espada de Kiri ya desenvainada. Ronin le indicó que retrocediera.

—Tu hoja no le hará más daño del que le hizo la mía.

Ella no le miró.

—Debo matarlo. —Su voz era como el hielo cuando avanzó hacia el makkon.

Ronin la sujetó, la retuvo fuertemente, su rostro muy cerca del de ella. Kiri se debatió.

—Escúchame, Kiri. Sé cómo te sientes. El makkon mató a mi amigo. He luchado antes contra él. El mero metal y el músculo son inútiles. No es de este mundo, y en consecuencia no está sujeto a sus leyes. —Ella seguía mirando por encima del hombro de él a la bamboleante monstruosidad que avanzaba hacia ellos—. Demasiados han perdido ya sus vidas. G’fand, Sa, luego Matsu. No querrás ser la próxima.

Sus ojos violeta eran ardientes brasas en la oscuridad cuando finalmente le miró.

—No es el momento de razonar; la razón ha huido para siempre. —Se soltó de él con un esfuerzo, pero él siguió entre ella y el makkon—. Ya estoy medio muerta —exclamó salvajemente—. ¡El olvido final será el cielo si puedo llevarme conmigo a esa cosa horrible!

Fue hacia él y entonces él la golpeó, rápido y firme y sin advertencia, alcanzándola en la mandíbula, todo en un solo y fluido movimiento. La sujetó mientras caía, pensando: Al menos tú no morirás, y la depositó suavemente entre las adormideras púrpura. Danzaron, susurrantes, encima de su forma inmóvil.

—Tú no puedes matarlo —le dijo tristemente—. Y también significas algo para mí.

La larga espada era un peso pesado en su cintura, que amenazaba con arrastrarlo al fondo del océano, y se volvió, observando el avance del makkon mientras se desabrochaba el cinto. La espada cayó al lado de Kiri.

La criatura gritó cuando le reconoció, y oyó a los lumas detrás de él llamarse nerviosamente el uno al otro mientras Ronin avanzaba a su encuentro, entrando en las profundidades del suspirante mar, con las flores acariciando sus piernas, el intenso y dulce aroma mezclado ahora con el asfixiante hedor de la cosa.

Avanzó bajo el rápido agitar de sus brazos, con la mano del guantelete tendida ante él como un escudo. Saltó en el último instante de modo que su puño cerrado se estrelló contra su cruelmente curvado pico. El makkon aulló, y por un momento creyó que iban a estallarle los tímpanos. Sus oídos ardieron y empezaron a sangrar a causa de las vibraciones, pero había abierto su pico y ahora estaba buscando una palanca a fin de hundir el guantelete en su garganta.

El aullido incrementó su intensidad y se vio obligado a cerrar los ojos ante las terribles ranuras verticales de aquellos orbes que colgaban delante de su rostro como odiosos crecientes de luna en un hostil cielo alienígena.

Pero ahora, mientras luchaba por conseguir una palanca sobre la escamosa piel, agujas de dolor lo atravesaron como esquirlas de cristal roto, y las lágrimas se acumularon en sus ojos y resbalaron por sus mejillas. El frío era tan profundo que sus piernas estaban ateridas mientras intentaba trepar por la musculatura alienígena. Empezó a estremecerse con el dolor y su resolución se debilitó. El pico estaba clavado contra el guantelete, y a menos que siguiera ejerciendo presión se deslizaría fuera de su mano y él simplemente estaría muerto. Lenta y deliberadamente había permanecido allí y había desgarrado la garganta de Matsu, una carne que él había besado y acariciado desgarrada ahora y cuya sangre roja y cuyos fragmentos habían volado a su rostro, el sabor de su sangre, salado y denso, espumoso como el agua del mar, ¿y qué somos de todos modos excepto sal y fósforo y agua como el océano? Y el odio ardió en lo más profundo de él y su calor ardió y creció mientras alimentaba el fuego con las imágenes, obligándose a sí mismo a recordar los detalles, la sangre de ella en su boca en un brusco salpicar, y gritó en silencio, reuniendo todas las energías asesinas dentro de él, y alzó su brazo, aunque el dolor lo sacudió y el agua estaba en sus ojos, forzando el guantelete más hacia dentro.

Entonces el makkon alzó los brazos tras su espalda, las garras buscando su carne, intentando arrancarlo de sus fauces. Ya no había aire en sus pulmones y subsistía de latido en latido, el tiempo perdido, moldeado como masilla por alguna monstruosa garra, pervertido y realineado de modo que ya no guardaba ningún parecido con el concepto que gobernaba este mundo. Su corazón latió fuertemente y estaba Fuera, su estómago ardiendo en náuseas, su espalda en llamas por el dolor, sus piernas colgando inútiles, un tullido, y sin embargo persistió, aunque el aterimiento lamía ahora su cerebro, una irrefrenable marea carmesí, y siguió empujando, mucho después de su última inhalación, los pulmones deshinchándose, el pulso latiendo vanamente… Y dio el último paso, todos los pensamientos desaparecidos menos uno, hasta lo profundo.

Desde su cadera y ascendiendo por sus masivos hombros y a lo largo de su brazo, tan inflexible ahora como una hoja forjada de metal, empujando sólo por instinto, olvidado todo razonamiento, ansia asesina hasta el fin, reducido a pura materia, elevado a pura materia. ¡Supervivencia! Aulló a través de su cerebro como una tormenta de fuego, golpeando detrás de sus ciegos ojos, y una cálida lluvia bañando ahora el revestimiento de su cuerpo, emanando desde su núcleo, cuyo vórtice central no tenía piadosamente comprensión, y los relámpagos azules resonando en el cielo sobre su cabeza, girando a través de los cielos abiertos, alimentándolo ahora de alguna forma, y aunque estaba más allá de saberlo, el tembloroso puño encerrado dentro de la santidad del guantelete de makkon, con las escamas brillando con saliva alienígena, se deslizó finalmente más allá de la espasmódicamente agitada lengua, rompiendo el paladar de la boca de la criatura, impulsado con una energía inhumana hacia arriba a su cavidad ocular.

Las vibraciones se hicieron intolerables, y entonces estalló en diez mil fragmentos, su ardiente carne roja derivó en un frío viento que soplaba hacia arriba en una tenaz espiral, un serpentín que desgarró las girantes nubes lavanda, lejos, lejos…

Primero fue el dulzor, luego la oscuridad.

Había caído la noche.

Intentó levantarse, pero parecía incapaz de cualquier movimiento. A todo su alrededor sólo había el silencio de las adormideras. Encima el asentir de las campanas de los pétalos.

Descansó, concentrándose en su respiración, enfocando su mente con curiosidad en cada uno de sus sentidos. Vista, oído, gusto, olfato, tacto: vida.

Finalmente fue capaz de mover los dedos, luego la mano, después el brazo. Intentó sentarse. Ningún movimiento. Exploró, descubrió que no podía sentir sus pies. Entonces era su espalda, allá donde el makkon lo había envuelto con su presa.

Llamó a Kiri, pero su voz fue un débil croar en la inquieta pradera. Su garganta estaba seca. Oyó movimiento, encima y detrás de él, y llamó de nuevo, tan fuerte como fue capaz, y hubo un bufido, vacilante, interrogador. Los sonidos de las adormideras abriéndose, los tallos susurrando. Deseó mirar pero no pudo.

Una cabeza larga y un hocico húmedo aparecieron bruscamente sobre él. Su luma. Sus ojos azules le miraron con inteligencia, y le susurró suavemente, sin palabras, un sonido canturreante como el que le había oído a su cuidador cantarle en el enjoyado jardín de Kiri. El luma se acercó más y alargó su hocico. Oyó sus cascos muy cerca y sintió las columnas de sus fuertes patas delanteras tocar casi su cabeza. Abrió su amplia boca y lamió su rostro, y luego la bajó para que pudiera beber su saliva. Luego descansó su cabeza contra él mientras le hablaba de nuevo, acariciando el lado de su cabeza, tranquilizándole.

Al cabo de un momento durmió, y el luma permaneció junto a él, vigilante en la noche, sus amplias fosas nasales dilatadas en busca de cualquier olor, sus triangulares orejas agitándose para captar cualquier movimiento. Varias veces llamó a la hembra que estaba a algunos metros de distancia, sobre la forma dormida de Kiri.

El luma le protegió durante toda la noche. Pero no vino nadie.

Y sólo Ronin oyó, muy profundo dentro de su ser, por debajo de los sueños que cruzaban su mente, la confusa mezcla de resonantes voces, llamando, llamando ahora con una cierta desesperación: ¿Lo has encontrado? Tienes que encontrarlo. Sí, lo haré. Pero ¿y si no lo tiene? Entonces estamos realmente perdidos. Aunque lo encuentre, el Kai-feng vendrá de todos modos. Entonces hay poco tiempo, incluso para nosotros…

Bruscamente, arrastradas por algún viento desolado, las voces se alejaron de él.

La luz azul de la mañana lo despertó. Por encima de él estaba el luma ruano, su pelaje rojo resplandeciente a los primeros rayos oblicuos del sol. Sacudió la cabeza y pisoteó las adormideras a su lado. El aliento que brotaba de sus fosas nasales formaba nubecillas blancas en el helado aire.

Ronin tendió la mano hacia arriba, sujetó el colgante estribo, se izó mano sobre mano hasta conseguir ponerse en pie, probando sus piernas y su espalda. El entumecimiento había desaparecido pero su coordinación fallaba, y se apoyó por unos momentos en el luma, reuniendo sus fuerzas. Caminó con su ayuda por el campo blanco y azul hasta donde estaba el luma dorado junto a Kiri.

Seguía profundamente dormida dentro del rumoreante mar. Un gran hematoma púrpura ocupaba el lado izquierdo de su frente.

Despertó cuando él se inclinó sobre ella y retrocedió rápidamente, medio esperando que desenvainara su hoja y cruzara espadas con él. Después de todo, era la emperatriz de Sha’angh'sei y él la había golpeado. Pero estaba completamente tranquila.

Tomó comida de las alforjas, y dio de comer al luma antes de comer ella. Le ofreció un poco a Ronin.

—Contra todos tus consejos, corrí hacia el makkon —dijo pesarosa—. Tú no me golpeaste tan fuerte. Cuando miré ya te tenía atrapado, y le golpeé con mi espada. —Le dirigió una pequeña sonrisa—. Supongo que no te creí. Pensé, bueno, tú eres un guerrero y…, los rikkagins no aprueban a las mujeres guerreras; creo que les tienen miedo.

Un sentimiento lógico, dijo algo dentro de él: nadie podía decir que una mujer no fuera el igual de un hombre como guerrero.

—Ahora sabes que te dije la verdad.

—¡Oh, sí! —Alzó una mano y se tocó cuidadosamente el hematoma—. Me golpeó, simplemente un revés con el dorso de su garra. Nunca he sentido tanto poder. Fui arrojada a una buena distancia. Eso es todo lo que recuerdo.

Ronin masticó su comida.

—Le herí —dijo.

—Pero ¿cómo?

Alzó el guantelete de modo que las extrañas escamas captaron la luz del amanecer.

—¡Con esto! Su propia piel. —Se echó a reír—. Gracias, Bonneduce el Último, allá donde estés ahora. No podías dejarme un mejor regalo.

Fue a recoger su espada y, mientras abrochaba la hebilla del cinto alrededor de su cintura, ella dijo:

—¿Y ahora qué? ¿Dónde ha ido?

—Es imposible decirlo. Ha transcurrido demasiado tiempo para que intentemos proseguir la persecución. ¿Conoces Kamado?

—Por supuesto.

—¿Puedes guiarnos hasta allí?

—Está al norte, a lo largo del río. No creo que tengamos ningún problema en encontrarla.

Cabalgaron hacia el norte, manteniendo el serpenteante río a su izquierda, y no transcurrió mucho tiempo antes de que encontraran soldados dirigiéndose al norte en largas hileras, columnas fuertemente armadas y arrastrando máquinas de guerra.

Se unieron a esta caravana para la última parte de su viaje, cabalgando rápidamente al lado de los soldados.

Las banderas ondeaban al viento, los hombres llevaban chaquetas de cuero y cascos de metal e iban armados con largas espadas curvas y brillantes lanzas de afiladas puntas. Había arqueros, con sus inmensos arcos largos sujetos verticalmente a sus espaldas, y caballería, actuando como exploradores y escoltas, protegiendo los flancos de la columna. El metal entrechocaba y resonaba en los carros de madera, cargados con comida y armas de repuesto, que crujían bajo sus pesadas cargas.

Avanzaron gradualmente hasta que alcanzaron a los jinetes del séquito del rikkagin que los dirigía a su comandante. Era un hombre de rostro afilado con el pelo recogido en una larga cola y muchas cicatrices en sus desecadas mejillas.

—¿Os dirigís a Kamado? —preguntó Ronin.

—Todo el mundo se dirige a Kamado estos días —dijo sombríamente el rikkagin—. O se aleja de allí.

—¿Conoces al rikkagin T’ien?

—Sólo de nombre. Hay muchos rikkagins.

—Hemos oído decir que está en Kamado.

El rikkagin asintió.

—Sí. Esto es lo que tengo entendido yo también. Podéis cabalgar con mis hombres, si queréis.

—Gracias.

Cabalgaron en silencio durante un tiempo, escuchando el viento y el crujir del cuero, el clop-clop de los cascos en el polvo, el resonar del metal.

—¿Has estado en Kamado antes? —preguntó Kiri.

El rikkagin volvió hacia ella su sombría mirada.

—Demasiado a menudo, mi dama. No teníamos que volver hasta dentro de una quincena, pero el enemigo se hace más fuerte cada día y debemos regresar ahora. Ignoro de dónde vienen. Como tampoco lo sabe nadie, aunque hemos hecho agotadores esfuerzos por descubrirlo.

—¿No habéis averiguado nada? —quiso saber Kiri.

—Nada en absoluto —respondió el rikkagin—. Porque ninguno de nuestros exploradores ha regresado.

Llegaron a la vista de Kamado justo pasado el mediodía, con sus murallas color tostado, gruesas y altas y almenadas, dominando la gran colina sobre la cual había sido construida hacía mucho tiempo. El ancho río lamía la parte izquierda de la fortaleza y, al norte, era posible distinguir la verde mancha de un bosque.

Hacía realmente frío ahora y el cielo se había ido mostrando cada vez más bajo a medida que avanzaban más al norte. Había empezado a caer una fina lluvia hacía poco pero era fría, convertida en aguanieve por el clima innatural, y martilleaba ahora contra los cascos de los soldados y alfombraba el pelaje de sus monturas.

Habían llegado a la cresta de una elevación y, al otro lado del último y suave valle, la silueta amarilla del gran fuerte había aparecido a la vista, alzándose como una ciudad espectral en el desolado paisaje.

Las murallas de piedra se alzaban como una extensión de la polvorienta colina, más anchas en la parte inferior. Era aproximadamente circular, con nuevas extensiones al este y al oeste, bultos rectangulares que le proporcionaban un aspecto peculiar.

Ante ellos se alzaban masivas puertas revestidas de metal, protegidas por amplios salientes de las paredes a lo largo de los cuales patrullaban constantemente soldados. Al oeste la colina descendía bruscamente hasta el agua. Un puente de madera con dos pilares de piedra cruzaba el puente en aquel punto. En la otra orilla podía verse una multitud de tiendas y pabellones entre los que se movían arriba y abajo muchos soldados, algunos de ellos conduciendo caballos. En varios lugares se estaban encendiendo ya algunas fogatas para cocinar.

El rikkagin detuvo la columna y envió a un jinete al frente para informar a la ciudadela de su llegada. El hombre espoleó su montura ladera arriba, a través del aguanieve cada vez más denso, llamando a los guardias en los baluartes.

Tras unos breves momento se volvió de su silla e hizo una seña al rikkagin que, espoleando su caballo, ordenó a la columna que siguiera avanzando.

Con un enorme resonar de armas y pies calzados con botas, los soldados marcharon a la guerra, avanzando en una cansada procesión a través de las enormes puertas de bronce, empequeñecidos por las imponentes murallas, hasta las oscuras y deprimentes profundidades de Kamado, la ciudadela de piedra.

Era una ciudad encerrada en sí misma, construida expresamente para las agonías de la guerra; no insignificantes incursiones o vengativos ataques, sino siglos de sostenido conflicto. No había forma de determinar esto observándolo desde fuera, donde todo lo que era visible eran las abrumadoras fortificaciones de piedra de cuatro metros y medio de grueso, de tal modo que los hombres podían caminar por su parte superior, seguros detrás de los almenajes de piedra. Y quizás esto era hábil también, porque no proporcionaba ningún indicio del interior de la ciudadela.

Kamado era tan vasta y tan compleja en su construcción que, sentado sobre su luma justo dentro de la puerta sur, Ronin no pudo distinguir los límites septentrionales de la fortaleza.

Largos edificios de dos plantas formaban el área inmediata meridional de la ciudadela. Los muros que miraban hacia fuera carecían de ventanas y estaban construidos de piedra de modo que no pudieran arder si algún invasor arrojaba fuego líquido a las calles de Kamado. Carecían de rasgos distintivos excepto las manchas y las cicatrices de los años.

Sin embargo, su apariencia cambiaba cuando uno pasaba por entre ellos, siguiendo las angostas calles. Sus caras interiores eran de madera, con anchas vigas talladas con las formas de los antiguos dioses de la guerra, feroces mujeres con altos yelmos curvados asistidas por enanos con rizadas barbas y anillos en la nariz, y de las cuales los guerreros de antaño extraían consejos y favores para asegurar la victoria.

Ciertamente, sólo según esta evidencia, Kamado era anterior a la construcción de Sha’angh'sei que, le habían dicho a Ronin, había surgido principalmente gracias a los rikkagins de otras tierras. ¿Quién había construido este fantástico monumento a la batalla? A buen seguro no la gente de Sha’angh'sei.

A todo su alrededor, mientras sus lumas caminaban cuidadosamente por las sucias calles, podía verse a las tropas del conflicto preparándose para la batalla. Gruñentes muelas de afilar afilaban hachas y espadas en forma de cimitarra en medio de una destellante cascada de chispas de un azul frío, los arqueros tensaban las cuerdas de sus arcos, los flecheros pegaban plumas a delgadas astas de madera que muy pronto, en sus diligentes manos, se convertirían en flechas. Soldados reconvertidos en mozos de cuadra daban de comer y beber a los caballos y cepillaban y secaban sus flancos. Un grupo de hombres trotó a su lado, relevo de los soldados que montaban guardia en las almenas. Subieron por estrechas escaleras de piedra hasta alcanzar los bastiones más altos.

A todo su alrededor había heridos, un mundo lleno de dolor y sangre y vendajes, de hombres con un solo brazo o una sola pierna, ojos vacíos y cicatrices. Permanecían con las espaldas apoyadas contra las columnas de madera o encogidos en el polvo frente a sus perdidos dioses de la guerra, que les miraban desde arriba, arrogantes e indiferentes. Quizá su rikkagin no había acudido a esas deidades con la suficiente humildad, o más probablemente la época de su poder había sido barrida hacía mucho tiempo de la faz del mundo. Solos y olvidados, seguían mirando sin embargo mudamente un dominio que ya no era el suyo.

Ronin se detuvo delante de un grupo de heridos y pidió indicaciones hacia los aposentos del rikkagin T’ien.

Siguieron avanzando, a través de puertas interiores y patios circulares, a lo largo de avenidas rectas y rodeando edificios de piedra, y finalmente desmontaron delante de una serie de barracones con fachada de madera. Se volvieron, escuchando voces y el pesado golpetear de botas.

Vieron primero a Tuolin, con su rubio pelo y su altura inconfundibles en medio de los soldados.

—De acuerdo, traedlo aquí.

Un grupo de soldados con las espadas desenvainadas emergieron de los barracones. Ronin se tensó para ver quién era el prisionero. Avanzó lentamente hacia los hombres, trazando un arco para conseguir un mejor ángulo. Se detuvo en seco.

El hombre al que escoltaban los soldados, con las manos atadas a la espalda, era el rikkagin T’ien. La luz se reflejó en su cabeza sin pelo. Miraba directamente al frente.

A una orden de Tuolin, T’ien y sus guardias se detuvieron.

—Eres un Ching Pang, ¿niegas esto?

—No. —Sus ojos miraban fijos al frente.

—Eres un espía.

—Soy un Ching Pang, eso es todo.

—¿Todo? —hizo eco sardónicamente Tuolin—. Los Ching Pang desean destruirnos.

—Sólo deseamos la libertad de la gente de Sha’angh'sei.

—¿Y qué pensáis hacer con su libertad? —dijo Tuolin despectivamente—. ¿Devolverlos al barro y a las chozas de bambú de sus antepasados?

—Nuestros antepasados fueron grandes en su tiempo. Más grandes de lo que vuestra gente jamás soñó en convertirse.

Tuolin se volvió bruscamente y, como si eso fuera una señal, los soldados que rodeaban a T’ien se lanzaron simultáneamente contra él con sus espadas, y en un instante era pura carne muerta.

—No comprendo esto —dijo Ronin a Kiri—. ¿El rikkagin T’ien un Verde?

—¿De que estás hablando? —Le lanzó una mirada—. El rikkagin T’ien viene hacia nosotros en estos momentos.

—Ése es Tuolin.

—Sí —asintió ella—. Y el rikkagin T’ien. —Observó la expresión de desconcierto en su rostro—. Todo rikkagin adopta un segundo nombre al final de su entrenamiento.

—Entonces, ¿quién era el hombre que Tuolin acaba de ejecutar?

—Lei’in, el consejero jefe del rikkagin. —Pareció divertida—. Y un Ching Pang; Tuolin debe de estar furioso.

Ronin estuvo a punto de contarle el engaño que T’ien había usado con él, pero se lo pensó mejor. Deseaba pensarlo un poco antes. Recordó los acontecimientos a bordo del barco del rikkagin. No había sido desarmado cuando fue llevado a bordo; había sido mantenido en libertad. Cuando juzgaron que se había recuperado lo suficiente, había sido entrevistado por Lei’in enmascarado como el rikkagin. Había sido probado. Sólo entonces se le había permitido subir a cubierta, a presencia de Tuolin. Sí, ahora tenía sentido; la guerra crea sus propias formas de paranoia. Todo encajaba ahora, el intento de asesinato en el barco, su noche fuera con Tuolin.

El gran hombre rubio los había visto, y pareció inseguro acerca de si fruncir el ceño o sonreír; finalmente optó por una expresión neutral.

—¿Conseguiste la ayuda del Concejo? —preguntó a Ronin.

—Yo…, nunca llegué a su presencia. —Ronin recordó la advertencia de Kiri de que Tuolin no sabía nada acerca del Concejo.

—Qué lástima —dijo sin mucha convicción. Se volvió hacia Kiri—. Casi no te reconocí. —Bajó la vista a la vaina de su espada en su cadera izquierda—. ¿Sabes usar realmente eso, o es como adorno?

—¿Qué piensas tú? —dijo Kiri.

—Creo que prefiero verte en Tenchó —dijo T’ien con voz muy calmada—. Desconfío de las mujeres en el campo de batalla.

—Oh, ¿y por qué? —Estaba luchando por controlar su furia.

—Nunca parecen saber qué camino tomar.

—No te entiendo.

Se encogió de hombros.

—No hay nada que entender. La lucha debería de ser dejada a aquéllos que pueden hacerlo mejor. Fin de la discusión.

Volvió su atención de nuevo a Ronin, como si ella no existiera.

—¿Por qué estás aquí? —Empezó a caminar hacia los barracones, y fueron con él.

—Eso depende.

—Oh, ¿de qué?

—De si crees que todavía puedes confiar en mí.

Tuolin echó la cabeza hacia atrás y se rió fuertemente.

—Sí, entiendo. —Se secó los ojos—. Creo que podemos decir con toda seguridad que tu período de prueba ha terminado.

Subieron los escalones de madera y entraron. El interior era frío y penumbroso. Los bajos techos estaban apuntalados con vigas y oscurecidos por los residuos de humo. El mobiliario era escaso y utilitario. En la habitación principal del primer piso ardía un fuego en un gran hogar de piedra.

Tuolin los condujo a través de aquel espacio, lleno de soldados, hasta una habitación trasera más pequeña, sin ventanas, con un escritorio de madera lleno de arañazos, varias sillas duras y un armario bajo contra la pared del fondo. En algún tiempo anterior habían sido retiradas las puertas. El rikkagin se sentó detrás del escritorio y buscó algo en el armario bajo. Les ofreció vino fresco. Bebieron.

Ronin se preguntó brevemente acerca del cambio de actitud del rikkagin para con Kiri, luego apartó aquello de su mente.

—Sa resultó muerta, luego Matsu, por una criatura con la que yo había luchado en mi propia tierra. Vino al norte desde Sha’angh'sei. Me estaba aguardando en los campos de adormideras a medio día de distancia hacia el sur de aquí. —Hizo una pausa—. No pareces sorprendido.

—Amigo mío, han ocurrido muchas cosas desde que nos vimos por primera vez. He visto muchos fenómenos, he luchado con enemigos que jamás hubiera soñado ni en mis peores pesadillas. —Hizo un gesto hacia las paredes—. Luchamos contra no hombres. —Suspiró—. No muchos aquí recuerdan las cosas que se desarrollaron en las guerras de hechicería.

—No creo que esas criaturas estén conectadas con ese tiempo.

Tuolin apuró su taza y se sirvió más vino sin ofrecerles más a ellos. Hizo un gesto con la taza.

—No importa. Esos hombres no son cobardes; para la mayoría, luchar es todo lo que saben. Pero están acostumbrados a enemigos que sangran cuando reciben un corte; dales un enemigo al que puedan ver y matar. Pero esto… —El vino chapoteó sobre el borde de la taza y al escritorio. Lo ignoró—. Estamos perdiendo esta batalla.

Ronin se inclinó hacia adelante.

—Tuolin, esta criatura, el makkon, es un emisario del Dolman. ¿Lo recuerdas? Te dije… —El rikkagin agitó la taza hacia él—. Hay cuatro makkons, es imperativo que mate al menos a uno antes de que puedan reunirse.

—¿Por qué?

—Porque cuando los cuatro se reúnan llamarán al Dolman y entonces, me temo, será demasiado tarde para todos nosotros.

—¿Ya has luchado contra uno de esos… makkons?

—Si, con más de uno. Pero esta última vez conseguí herirle. Con esto… —Alzó el guantelete de escamas—. Tuolin, no puede ser herido con armas ordinarias. Pero esto está hecho de su propia piel. Le hiere, pero casi me mató.

El rikkagin se pasó una mano por los ojos, y Ronin se dio cuenta de las nuevas arrugas de fatiga grabadas en su rostro.

—Entonces el makkon está probablemente aquí.

—Tengo que encontrarlo —dijo Ronin.

—Muy bien. —Tuolin tiró de la barra de marfil que perforaba uno de los lóbulos de sus orejas—. Debemos ir al campamento exterior. Allá tendremos más posibilidades de conseguir noticias de tu makkon.

—Me alegra que me creas.

El hombre alto suspiró.

—He pasado demasiado tiempo con los muertos y los moribundos para no hacerlo —dijo cansadamente.

Las polvorientas calles de Kamado estaban llenas con el resonar de roncos gritos, el clang del hierro contra el hierro calentado, los bufidos y el patear de los caballos de guerra, el pisotear de pies enfundados en botas.

Salieron por la puerta sur, escoltados por soldados hasta el puente.

Oscuras masas de cúmulos se estaban apelotonando en el noroeste, avanzando rápidamente hacia el sur. El viento había muerto y el aire estaba cargado y era frío. La húmeda tierra desprendía un vapor blanquecino.

Avanzaron tan rápidamente como pudieron cruzando las planchas de madera, sujetando con las manos las barandillas de cuerda. Ronin miró a la espumosa superficie del agua, lanzando alguna mirada ocasional a las brillantes rocas negras y los escurridizos peces.

Al sur la tierra era parda y árida, como requemada por un intenso calor. A su derecha, casi al norte, se extendía el campamento, con sus hileras de tiendas y brillantes pabellones, filas de caballos atados y brillantes fuegos parpadeantes, como silenciosos insectos, alrededor de los cuales se movían las sombras de los soldados.

El campamento estaba en el borde más cercano de un ondulante prado de alta hierba verde de quizás un tercio de kilómetro de ancho, más allá del cual empezaban los primeros arbustos bajos y amplios y los árboles del bosque que Ronin había visto cuando se aproximaron a la fortaleza. Ahora, mientras se acercaban a la otra orilla, pudo ver que el bosque era inmensamente denso, los troncos de los árboles tan altos y las numerosas ramas tan cargadas de hojas que parecía una pared sólida de verdor.

Los soldados acudieron a su encuentro cuando salieron del puente. Tuolin les ordenó que los llevaran al pabellón del rikkagin Wo. Avanzaron por la alta hierba. Las luciérnagas señalaban el atardecer con diminutos arcos de fría luz. El prado rumoreaba al viento y las cigarras cantaban. Todo estaba sumido en un profundo azul excepto el lejano bosque, envuelto en negras sombras, oscuro e impenetrable.

El pabellón lucía brillantes rayas amarillas y azules, sus paredes de lona estaban inmóviles ahora que la ligera brisa había muerto. Por todo el campamento se estaban encendiendo lámparas. El humo de la madera y el olor de la carne asada eran los aromas dominantes que llegaban hasta ellos.

El interior era cálido y brillante gracias a una multitud de lámparas. Las sombras danzaban a lo largo de las insustanciales paredes mientras los soldados iban y venían, preparándose para la batalla. Un flujo casi constante de mensajeros entraban y salían, depositando y recibiendo mensajes codificados en tiras de papel de arroz.

Tuolin les condujo siguiendo un enrevesado camino a través de la disciplinada confusión hasta un hombre alto que apareció bruscamente en su campo de visión. Tenía el pelo negro, que llevaba largo y suelto, y una boca delgada y fruncida. Su barbilla era prominente. Se volvió y miró a Tuolin cuando se acercaron.

—¡Ah, T’ien! ¿Ha llegado ya Hui con sus tropas?

—Sí, justo antes del anochecer.

—Estupendo. Vamos a necesitar a todos los hombres.

El rikkagin Wo tomó una tira de papel de un mensajero, se apartó unos pocos pasos, más cerca de una luz y más lejos de ellos. Leyó el mensaje, fue a su escritorio y escribió varios caracteres con su pluma de ave. Devolvió la tira de papel al mensajero, que se fue.

Se volvió de nuevo a Tuolin.

—Perdimos otra patrulla esta tarde.

—¿Dónde?

—Al norte. En el bosque.

—¿Cuántos?

—Trece. Sólo regresó uno. —Wo parecía disgustado—. Y no nos sirvió de nada. Deliraba como un lunático.

—¿Qué dijo?

Wo tomó otro mensaje. No alzó la vista.

—No puedo recordarlo. Pregunta a Le’ehu, si quieres. Aunque yo no me molestaría.

Tuolin, a instancias de Ronin, buscó a un individuo bajo y recio con el negro pelo atado en una cola, gruesas mejillas y largos ojos brillantes.

Le’ehu los llevó a un lado, contra la lona, por donde pasaba poca gente.

—Ya se ha ido, el último soldado. —Hizo una pausa, los ojos fijos en Ronin y Kiri.

T'ien le palmeó el brazo.

—Adelante, esos dos no dirán nada de lo que tú digas.

—De acuerdo, es sólo que… —Se frotó el labio superior, que había empezado a sudar—. Al final lo maté, ¿sabes? —Sus brillantes ojos miraron rápidamente a su alrededor—. Quiero decir, se estaba muriendo de todos modos, y me lo suplicó. No podía soportar vivir otro momento, después de lo que había visto…

—¿Qué atacó la patrulla? —preguntó Ronin.

Le’ehu pareció sobresaltarse.

—¿Cómo… cómo lo has sabido? ¿Cómo lo ha sabido, T’ien?

—¿Sabido el qué? —preguntó Tuolin.

—Que fue «algo» lo que atacó la patrulla.

—¿Lo describió el soldado? —preguntó pacientemente el hombre rubio.

—Sí, maldito sea. No dormiré esta noche. Era enorme, con grandes garras y un rostro de pesadilla. Rasgó sus gargantas, dijo.

—El makkon —murmuró Ronin, y Tuolin asintió.

—¿En el bosque?

—Sí. —El hombre intentó tragar saliva—. Sobre el risco del prado, quizás a un kilómetro en este maldito lugar…

Guardaron silencio, esperando a que continuara. Le’ehu miró por encima de sus hombros a las aleteantes sombras a lo largo del otro extremo del pabellón.

—¿Qué más? —dijo T’ien muy suavemente.

—No fue de esa criatura de lo que habló antes de morir. —Las palabras brotaron reluctantes ahora, como si diciéndolas en voz alta pudiera conjurar aterradoras criaturas—. Algo vino en la estela de esa cosa.

—¿Otra? —preguntó Ronin.

La cabeza de Le’ehu se giró con un movimiento brusco.

—¿Otra…? Oh, no. No, era, no sé, algo distinto. Había una girante bruma, dijo, y llovió sangre en la confusión. Sólo tuvo un atisbo…

—¿Y? —alentó Tuolin.

Le’ehu tragó de nuevo saliva.

—Rikkagin…, dijo que fue el Ciervo…

—Oh, vamos —bufó Tuolin.

—Rikkagin, me suplicó que lo matara —dijo el hombre bajo con voz miserable—. No creo que de otro modo…

—El Ciervo es sólo una leyenda, Le’ehu, una simple…

—¿Qué leyenda? —preguntó Ronin.

—Se cuentan muchas historias —dijo Tuolin— acerca del Ciervo. Que es mitad hombre y mitad bestia.

—¿Eso es todo?

Tuolin miró a Le’ehu, que se encogió ante sus palabras.

—Algunos dicen que es el diablo encarnado. Y otros sugieren que en su tiempo fue un hombre, mágicamente transformado, obligado ahora a servir a un cónclave de hechiceros, a luchar contra aquéllos que son realmente los suyos.

—Sea cual sea la verdad —dijo el hombre bajo—, ese soldado creyó haberlo visto —volvió la cabeza— ahí fuera. En el bosque.

Ronin se volvió hacia Tuolin.

—No me importan las leyendas. Mi única preocupación es el makkon. Debo ir a bosque con la primera luz y destruirlo…

Los ojos de Le’ehu se desorbitaron.

—Estás loco, seguro. El Ciervo…

—Cállate —restalló Tuolin—. Ya nos enfrentamos con suficientes monstruosidades reales sin tus pesadillas inventadas. —Volvió su vista hacia Ronin y su tono se ablandó—. No pretenderás ir solo. Te acompañaré.

Ronin negó con la cabeza.

—No podrás ayudarme. Sólo necesito dos hombres que conozcan esta zona. Cuando lo encuentre los enviaré de vuelta.

El hombre alto apoyó una mano en su hombro.

—Amigo mío, he hecho muchas cosas por ti. Te rescaté del mar cuando estabas medio muerto, te introduje en Tenchó. Ahora es hora de que me pagues lo que me debes. Quiero ver por mí mismo a este makkon. —Su presión sobre su hombro se hizo más fuerte—. Debo conocer al enemigo, ¿puedes comprender eso?

Ronin escrutó los ojos cerúleos y asintió.

—Sí, eso es algo que puedo aceptar.

Le’ehu miró del uno al otro y retrocedió unos pasos.

—¡Ambos estáis locos! No podéis…

Un grito ahogado. El resonar de metal contra metal.

Todos se volvieron ante el sonido. Se oyeron botas fuera, luego gritos confusos.

—Rápido —dijo Tuolin—. Fuera.

La profunda oscuridad del masivo bosque parecía haber permeado el prado. Las luciérnagas habían desaparecido. Encima de la ondulante hierba avanzaba una marea de negras sombras.

Avanzaban rápida y silenciosamente, sin el brillo delator del metal. De alguna forma habían atravesado el perímetro del campamento sin que sonara ninguna alarma.

Eran como troncos de árbol, oscuros, con amplios hombros y gruesas piernas. Sus largas barbas y su recio pelo estaban engrasados y aplastados. Sus rostros tenían forma de luna y eran perfectamente planos, como si la evolución hubiera decretado en sus antepasados que las protuberancias de nariz y mejillas y frente eran superfluas. Parecían más criaturas animadas de las pinturas murales del palacio de Kiri que auténticos hombres. Sin embargo eran reales, blandían anchas cimitarras de un metal que no arrojaba reflejos y que era casi negro, con guardas en forma de cazoleta en las empuñaduras.

Detrás de ellos avanzaban otras sombras que se iban solidificando lentamente en la oscuridad, imposiblemente altas y huesudas, con una piel gris pálido, unos rostros desecados y sin carne, unos cráneos brillantes en su desnudez. Esas criaturas avanzaban detrás de sus compañeros guerreros, esgrimiendo cortas y pesadas cadenas que terminaban en esferas de hierro con púas como colmillos. Ronin captó el sonido de su breve sisear en el aire.

Tuolin desenvainó su espada al mismo tiempo que Ronin y Kiri. Todo a su alrededor era confusión y caos mientras los soldados iban en busca de sus armas. Los fuegos oscilaron y se apagaron como bajo la acción de un fuerte viento, aunque el aire estaba tranquilo.

La bruma avanzó, barriendo el prado y penetrando en el campamento, y hubo un hedor asfixiante mientras el enemigo avanzaba, con la primera oleada más allá ya de las impotentes patrullas exteriores. Las cimitarras oscilaban oscuras en silbantes arcos, en una horrible cosecha de pleno verano de hechicería.

Todavía dentro de la larga hierba, los esqueléticos guerreros hacían girar sus cadenas, con sus mortíferas esferas siseando en la noche como langostas, aplastando indiscriminadamente carne y huesos, y los gemidos de los agonizantes se mezclaban con el húmedo golpear y el crujir de la espantosa siega.

Ronin saltó hacia adelante con un grito y su hoja barrió hacia uno y otro lado en poderosos tajos con ambas manos, desgarrando los torsos de los hombres de rostro plano más cercanos a él. Chillaron y retrocedieron, asombrados, y penetró entre ellos, usando ahora golpes oblicuos, cortando en la unión de cuello y clavícula a un guerrero, retirando la espada y, en el mismo movimiento, decapitando a otro.

A su lado llegaron Tuolin y Kiri, segando guerreros como si fueran follaje. Se concentró, avanzando lentamente, con su hoja cantando su feroz canción de muerte, brillando, chorreando sangre. Martilleó contra ellos sin descanso, con el corazón bombeando en su pecho, sus brazos electrificados por el poder de la destrucción que estaba ocasionando, ya no consciente de las visiones y sonidos periféricos de la noche; estaba concentrado, dedicado al ataque, segando cuerpos que se convulsionaban y chorreaban sus calientes líquidos sobre su oscilante forma. Sus músculos ondulaban y brillaban con una fina capa de sudor, salpicado por los chorros de sangre y entrañas de sus enemigos, y sonreía con salvaje deleite. Clavó la espada en un guerrero desde el hombro hasta la caja torácica en un arco descendente, partió la cintura de otro en el final del mismo arco hacia atrás.

Cerca de él, Kiri estuvo a punto de ser desventrada mientras miraba, horrorizada y fascinada. Paró el golpe en el último instante y apartó su rostro de él, dedicándose a su propia tarea.

A sus espaldas oyeron la voz del rikkagin Wo alzarse en una seca orden. Los hombres corrían por todas partes, intentando formar en líneas de defensa, pero parecía inútil; los guerreros avanzaban inexorablemente. La bruma rodó más allá de ellos y por encima de los soldados, haciendo que sus tobillos ardieran por el frío. Y aparecieron más de los cadavéricos guerreros mientras sus compatriotas más bajos caían bajo las espadas de los soldados. Éstos guerreros estaban destruyendo a los hombres del rikkagin con una terrible práctica. Llevaban escudos redondos de hierro además de sus armas, que parecían demasiado pesadas para que cualquier hombre pudiera manejarlas con efectividad, y sin embargo paraban la mayor parte de los golpes de los soldados mientras, con sus otras manos, las esferas llenas de colmillos describían sus prietas órbitas, estallando con terribles impactos.

Ronin se sintió sumergido en una marea oscura, ya no un individuo sino otra pieza a la deriva arrastrada por la corriente. Luchó, y los guerreros cayeron delante de su hoja como trigo ante una guadaña, pero siempre había otros para ocupar el lugar de los caídos, como si con la muerte de cada individuo fueran creados otros dos.

Siguió avanzando, el pie inseguro y resbaladizo a causa de las entrañas de los caídos mientras se encaminaba laboriosamente al prado para enfrentarse a los enjutos guerreros cabeza de muerto. Tuolin y Kiri estaban justo detrás de él. La gran hoja del rikkagin se alzaba y caía, y en su mano izquierda estaba el puñal con empuñadura de esmeralda con el que tajaba y paraba. Por su parte, la emperatriz estaba usando su espada con una consumada habilidad. Su peto brillaba, empapado de sangre y cuajarones, su negro pelo se había deslizado de sus sujeciones y caía ahora a su espalda, un oscuro manto.

Con un enorme arco que rasgó un pecho de barril, Ronin atravesó las últimas líneas de los guerreros de rostro plano y por primera vez en muchos momentos hubo espacio a su alrededor. El inmóvil aire estaba vivo con el siniestro susurro de las esferas. El último de los soldados cayó, la cabeza abierta como un fruto maduro, y miró a los sonrientes rostros en la rodante noche, tan blancos ahora a la semiapagada luz de los fuegos como las pálidas adormideras. Sus hundidos ojos eran agujeros vacíos sin rasgos discernibles de iris o pupila; sus cabezas giraban como engranajes sobre sus espinas dorsales cuando miraban a su alrededor.

Ronin alzó su hoja y atacó rápidamente, dejándola caer en un movimiento rápido a través de la clavícula de uno de los guerreros. El cuello fue seccionado y la cabeza voló de los huesudos hombros. No hubo sangre sino una lluvia de polvo gris que flotó momentáneamente, escupiendo fragmentos de vértebras de su periferia. El decapitado torso siguió avanzando hacia él, el brazo aún alzado, la colmilluda esfera girando, y se vio obligado a esquivar el golpe. Un siseo pasó por encima de él mientras se agachaba y la criatura, estremecida ahora, tropezó sobre sus pies sin nervios y se derrumbó.

En aquel momento sintió un titánico tirón y su hoja salió despedida, rodando al empapado suelo. Se inclinó hacia adelante y casi cayó encima del derrumbado cuerpo. Se volvió, vio a otro guerrero cabeza de muerto agitando hacia atrás la esfera con la que había golpeado su espada. Avanzó sobre él, con la mortífera esfera convertida en una amenazadora noria.

La criatura se echó hacia atrás y la esfera avanzó hacia él con tanta velocidad que sus colmillos rozaron su mejilla incluso pese a su movimiento de retroceso. Se arriesgó a bajar la mirada, vio que estaba demasiado lejos de su espada para arriesgarse a recuperarla, y que el esquelético guerrero estaba dando un rodeo de modo que ahora se hallaba entre Ronin y el arma.

Ronin giró su cuerpo de costado, aguardó el siguiente giro, contando para sí mismo a fin de que el cronometraje fuera perfecto. La esfera brilló cuando avanzó hacia él y la esquivó, contando de nuevo para estar seguro del ritmo. Cronometró su zambullida para que coincidiera con el momento en que su arco la alejaba más de él para concederse la máxima cantidad de tiempo.

Se dejó caer al suelo y rodó hasta el guerrero que acababa de matar, y sus dedos tantearon la húmeda tierra en busca de la cadena y la esfera. La larga hierba hacía difícil localizarla, pero su visión periférica había visto allá donde había caído cuando el guerrero se derrumbó, y ahora la agarró y siguió rodando. Se puso de nuevo en pie y se agachó inmediatamente para eludir la otra esfera.

Un zumbido. El arma del otro estaba trazando un nuevo círculo y Ronin esgrimió su propia esfera, ganando impulso, pero los colmillos se lanzaron contra él sin advertencia previa y sólo tuvo tiempo de alzar reflexivamente su esfera. Las cadenas chocaron, el impulso se apoderó de las esferas y las trabó mientras las cadenas se entrelazaban.

El esquelético guerrero tiró ferozmente y Ronin, desequilibrado, fue lanzado hacia adelante y chocó contra su adversario. La esquelética figura se agachó y lanzó su cabeza contra él, con la boca imposiblemente abierta. Una hilera de amarillos dientes, largos y estropeados, restalló horriblemente ante su rostro, y la esquivó justo a tiempo. Las chasqueantes mandíbulas lo persiguieron mientras intentaba soltarse. Pero liberarse ahora era perder su única arma. Snap, snap. El cuello, largo y flexible, atrajo los diente hacia él una y otra vez.

Sujetando aún la cadena, Ronin alzó su mano izquierda y, cerrado el guantelete de makkon en un puño, lo lanzó hacia arriba a la restallante boca. Fragmentos de dientes rotos llovieron sobre ambos, y Ronin golpeó una vez más y la cosa soltó su arma, alzando su escudo con ambas manos.

Ronin hizo girar la esfera con púas y apuntó. El huesudo cráneo se hundió, todo su lado izquierdo se hizo pedazos, y la cosa se derrumbó sobre sus temblorosas rodillas. Ronin golpeó de nuevo y el guerrero acabó de hundirse mientras sus rodillas se astillaban y los huesos de sus piernas se quebraban.

Entonces Ronin corrió en busca de su espada, dejando caer cadena y esfera; la aferró, y se volvió de nuevo al fragor. Los soldados estaban muriendo bajo el asalto de los guerreros cabeza de muerto.

Oyó gritar a Tuolin y, mirando a su alrededor, localizó al alto rikkagin. Avanzó en su dirección, eludiendo silbantes esferas. Vio a Kiri luchando al lado de Tuolin.

—No podemos resistir contra ellos, Ronin —jadeó el rikkagin mientras clavaba su espada en una esquelética figura—. Me temo que el campamento está perdido. Debemos hallar a Wo y reunir a los hombres restantes y retirarnos a Kamado.

Ronin miró a su alrededor. Los esqueléticos guerreros avanzaban firmemente, y ahora estaban dentro del perímetro de los pabellones. Los gemidos de los agonizantes resonaron en sus oídos mientras se retiraba con Tuolin y Kiri de vuelta a los pabellones, ensartando enemigos a cada paso. Una luz ardió brevemente y vio una tienda estallar en llamas. Hubo gritos de los soldados atrapados dentro.

La noche estaba estriada de amarillo y naranja y el calor danzaba en oleadas, alternando con el frío. La tierra humeaba blanca hasta que no pudieron ver ya sus botas. Kiri resbaló y cayó sobre un cuerpo, su cabeza chocó contra un cráneo, y cuando levantó su rostro su frente estaba negra y brillaba con sangre. Ronin la alzó, con la mano de ella aferrada a su brazo, y siguieron adelante por los estrechos y oscuros caminos entre las paredes de lona, eludiendo las llamas, atacando a los guerreros de rostro plano que bloqueaban su camino. El terreno estaba resbaladizo con viscosos líquidos y cosas blancas que crujían y chapoteaban bajo la suela de sus botas. Más pabellones empezaron a humear y a estallar en llamas.

Justo delante de ellos, la verde pared de lona de un pabellón se hinchó y se rasgó, y tres hombres se tambalearon fuera, cruzando sus espadas. Un guerrero de rostro plano cayó al suelo en mal ángulo y su cuello se partió. Al mismo instante un guerrero cabeza de muerto esgrimió su esfera, aplastando el esternón del soldado, que gimió y se dobló sobre sí mismo.

La hoja de Ronin golpeó con violencia la cabeza del esquelético guerrero, y el delgado cuerpo se estrelló hacia atrás contra el interior del pabellón.

Siguieron adelante, con Tuolin abriendo camino ahora, buscando por entre el frenesí el pabellón amarillo y azul en medio de los horribles restos que sembraban el suelo como hedionda marga.

Estaba ya en llamas cuando lo alcanzaron, láminas de chispas anaranjadas que crujían en la noche. Echaron a un lado las ardientes paredes y entraron, y hallaron al rikkagin Wo sin brazos, con las articulaciones de sus hombros carmesíes. Blancos huesos asomaban rosados por ellas. Un lado de su cabeza era un charco de sangre y materia pulposa. Su rostro estaba intacto.

Tuolin los llevó fuera del incendiado pabellón. Una lluvia de brillantes chispas cayó sobre sus hombros. Fuera, la noche se había calentado. Las llamas crepitaban por todas partes. Corrieron hacia un grupo de guerreros de rostro plano y los atacaron. Retrocedieron ante Ronin y éste fue tras ellos, hacia los incendiados pabellones, y Tuolin se vio obligado a sujetarlo por el hombro y hacerle dar la vuelta. Estaban llegando más guerreros cabeza de muerto.

—Esta noche hemos perdido el campamento, Ronin —dijo—. Tenemos que regresar a la fortaleza.

Salieron del campamento, la tierra de nuevo firme bajo sus pies, y siguieron el negro y desierto camino que conducía al puente. La sangre chorreaba de ellos como lluvia negra. Estaban ateridos y con el corazón enfermo. Camino del puente, los gritos y los crujidos les siguieron como criaturas vivas. No podía oírse ningún otro sonido. Ningún insecto dejaba oír su voz; ningún pájaro llamaba a su pareja.

Había empezado a soplar viento del noroeste, helado, y se aferraba a sus empapadas capas y hacía cantar las cuerdas del puente. Debajo de él el agua seguía discurriendo, pálida, espumeando en la oscuridad, remolineando alrededor de las negras rocas.

Todo estaba tranquilo ahora, y la noche se iluminó cuando pasaron un bosquecillo de altos abetos y la iluminación de las llamas los alcanzó de nuevo. Entraron en el puente. Y Ronin se encontró luchando de pronto contra las sombras que gravitaban grises entre ellos y el refugio de Kamado. Habían estado aguardando a los soldados que se retiraban, emboscados en las sombras a medio camino al otro lado del puente. Sólo la parpadeante luz los había traicionado, y la noche se vio llena bruscamente de nuevo con el zumbar y el sisear de las colmilludas esferas. Un esquelético guerrero golpeó a Tuolin en el costado antes de que tuviera la oportunidad de reaccionar. Ronin oyó su seca exhalación como una sorda explosión mientras esgrimía su espada en un corto arco oblicuo y cortaba la cadena. El rikkagin se aferró su sangrante costado, reclinándose contra las cuerdas guía a lo largo del borde del puente. Sus piernas empezaron a doblarse y la sangre resbaló por entre sus dedos.

Kiri se situó delante del alto hombre, atravesando la guardia de un guerrero y hundiendo su hoja en un estrecho pecho. La cabeza del guerrero osciló sobre su largo cuello y arrojó su escudo contra ella. Golpeó contra su hombro cuando intentó eludirlo y volteó por encima del lado del puente, resonando sordamente en sus oídos. Kiri se tambaleó y bajó unos instantes la guardia, y el herido guerrero lanzó su esfera.

Dos de los guerreros obligaron a Ronin a retroceder, intentando separarlo de los otros dos, pero contraatacó, su hoja destelló blanca, interceptando las dos esferas que llenaban el aire a su alrededor como criaturas voladoras.

Tuolin estaba jadeando, con su rostro convertido en una pálida máscara de dolor. Intentó alzar su hoja. El sudor brotó de su rostro con el esfuerzo.

Cerca de él, Kiri presionó su ataque, rodando para evitar el golpe del guerrero, saltando hacia arriba y golpeando su estómago con las botas. Esgrimió la espada hacia él, utilizando las dos manos, los pies muy separados, alzando el arma desde la altura de la cadera, poniendo toda su energía en sus hombros, a lo largo de sus brazos, con el impulso destellando en la hoja en medio de la noche. Clavó la espada en el cráneo del guerrero, y la hoja descendió hasta la negrura de sus ojos, clavándose finalmente en el paladar. El cráneo se abrió como las dos valvas de una concha, lanzando fragmentos de hueso a todo su alrededor. El cuerpo se dobló y se derrumbó pesadamente.

Entonces se volvió, con ojos llameantes, y con un largo y hermoso tajo de su espada rebanó el torso de uno de los enemigos de Ronin. La cabeza se adelantó mientras Kiri retiraba la espada y la chasqueante boca fue a por ella. Sorprendida, se echó hacia atrás y casi cayó por el resbaladizo borde del puente. Los dientes chasquearon mientras el torso se derrumbaba a sus pies.

Ronin desvió una girante esfera, calculando el tiempo tan perfectamente que la desviada arma terminó su giro a la altura del rostro del guerrero. Mientras se echaba desesperadamente a un lado para eludir su propia esfera, su cabeza se situó directamente en la trayectoria de la hoja de Ronin, y salió volando lejos de su cuerpo en medio de un gris surtidor de huesos y polvo.

Otro cabeza de muerto avanzó hacia Kiri, y ésta rebanó calmadamente sus piernas a la altura de las rodillas. Ronin la vio hacer una mueca en el momento del golpe. Con un segundo movimiento de la espada, envió el cuerpo que se derrumbaba por encima del borde del puente, una ósea confusión que desapareció dando tumbos de la vista. Pero ahora estaba agotada, el golpe del pesado escudo de hiero se estaba cobrando su precio, y permaneció allí de pie, jadeando, apoyada en su espada mientras sus muslos temblaban por la fatiga.

Ronin oyó un gruñido y se dio rápidamente la vuelta, la espada por delante. El último de los esqueléticos guerreros había tomado su cadena cortada y la había enrollado alrededor del cuello de Tuolin, y los plateados eslabones mordían cruelmente su piel. La inconstante luz de las llamas se reflejaba sobre los cuerpos que se debatían, el uno delgado y encorvado ahora, amarillo como un hueso viejo, el otro retorciéndose presa del dolor, oscuro por la sangre que lo cubría. Los ojos del rikkagin estaban desorbitados y sus vacías manos arañaban inútilmente los eslabones de metal que se tensaban contra su garganta. La sangre formaba un charco a sus pies.

Ronin saltó contra la cosa, aferrando sus hombros, intentando separarla de Tuolin. La cabeza osciló y las mandíbulas se abrieron, restallando contra él. Alzó su espada, pero carecía de espacio suficiente para usarla y no podía apartarse y atacar al guerrero con ella por miedo a alcanzar a su amigo.

La cabeza de la criatura serpenteó hacia adelante mientras Ronin se debatía en la duda y aferró la hoja con los dientes, clavándolos tan fuerte que Ronin no pudo soltarla de entre ellos. Mientras tanto seguía apretando la cadena y Tuolin colgaba inerte, ahogándose en sus propias exhalaciones mientras sus pulmones buscaban inútilmente aire. Sus rodillas se doblaron, y el guerrero cabeza de muerto tiró poderosamente de la cadena, y el chirriante sonido de los eslabones al tensarse sonó innaturalmente fuerte en la noche.

Sólo la mano izquierda de Ronin estaba libre, la derecha se hallaba atrapada en la empuñadura de su espada y no se atrevía a soltarla. La alzó, usando el pulgar contra el cuello de su oponente, apretando a través del pequeño espacio debajo de su espada horizontal. Justo encima de la base del cuello, localizó el punto triangular blanco y apretó furiosamente hacia dentro, perforando la garganta. Un gas fétido brotó hacia él y jadeó, volviendo la cabeza, rasgando hacia arriba a lo largo del delgado cuello con su pulgar. Los largos dientes resonaron de nuevo contra el liso metal de su hoja y la presa de las poderosas mandíbulas se aflojó mientras la cosa intentaba recuperar el aliento. Entonces clavó su dedo hacia dentro, utilizando todo el peso de su cuerpo a lo largo de su mano derecha, y el afilado borde de su hoja avanzó ante él, imparable, abriéndose paso a través del cráneo del guerrero.

Ronin apartó el cuerpo a un lado, trabajando frenéticamente en la cadena aún fuertemente apretada alrededor de la garganta de Tuolin. Las huesudas manos se negaban a soltar su presa sobre los eslabones, aunque el cuerpo estaba medio derrumbado sobre el lado del puente. Ronin tiró de los dedos, sin dejar de mirar al crispado rostro del rikkagin. Su piel había adquirido un tono azulado alrededor de sus ojos.

Kiri estuvo entonces a su lado, usando un pequeño cuchillo curvo para atacar los aferrados huesos, cortando a través de los nudillos hasta que fueron separándose uno por uno. Con un duro raspar, los eslabones se deslizaron lentamente hacia atrás mientras Ronin forzaba la cadena liberándola de alrededor del cuello del hombre rubio. Lo sostuvo cuando cayó.

Había empezado a nevar, los grandes copos blandos descendían oblicuamente, cubriendo los cadáveres sobre el puente, sus rostros convertidos ya en máscaras blancas, brillantes al parpadeante resplandor del campamento. Siseaban en las llamas y Kiri se estremeció, pensando en las girantes esferas llenas de colmillos.

Se volvió, sujetando su brazo izquierdo contra su costado, apretado contra él, usando el hueso de la cadera como apoyo de su peso para aliviar el dolor en su hombro.

Ronin envainó su espada y levantó a Tuolin entre sus brazos.

—Ahora, Kiri —dijo, empujándola ante él. Recorrieron a toda prisa la extensión restante del puente y empezaron a subir el camino que se extendía colina arriba hasta Kamado.

Fueron recibidos por soldados que los escoltaron hasta las imponentes murallas, llamando a los guardias de la entrada. Las puertas revestidas de metal se abrieron sólo lo suficiente para dejarles pasar, luego volvieron a cerrarse con un resonante clang.

Hubo un inmediato tumulto a su alrededor. Ronin depositó al rikkagin en manos de sus hombres, con el cuello negro por las terribles marcas, su camisa y sus pantalones chorreando sangre; lo llevaron de inmediato a los barracones. Ronin les siguió, rodeando a Kiri con un brazo mientras ella luchaba contra la inconsciencia. Rechazó la ayuda de los soldados, pero cuando se tambaleó la tomaron de entre sus brazos y dos de ellos la alzaron los escalones que conducían a los barracones y a través de la entrada. Ronin se dejó caer en los escalones, demasiado débil para seguir.

Al cabo de un tiempo un hombre llegó a los barracones y se sentó a su lado.

—Casi murió.

Era alto y de anchos hombres, con pelo canoso y una barba densa pero recortada muy corta. Su nariz era larga y curvada; sus ojos eran negros.

—El médico del propio T’ien está aquí dentro, si necesitas atención.

—Estoy agotado —dijo Ronin—. Eso es todo.

—Quizá será mejor que te vea de todos modos.

Llamó al médico, que salió y gruñó cuando vio a Ronin. Era uno de los que iban a bordo de la nave de Tuolin. Mientras trabajaba, el otro dijo:

—Es una suerte para nosotros que no haya muerto, ¿eh? —Luego, en voz más baja—. ¿Cómo te llamas?

—Ronin.

—Yo soy el rikkagin Aerant.

Ronin reclinó la cabeza contra la baranda de madera. Los antiguos dioses de la guerra, tallados en las columnas, miraban inexpresivamente a la oscuridad.

—Salvaste su vida.

—¿Qué? —Había un escozor a lo largo de sus hombros.

—Tuolin me dijo que tú le salvaste…

—¿Siempre le llamas por su otro nombre?

—Somos hermanos.

Ronin volvió la cabeza.

—No os parecéis en nada. —El médico terminó de fijar los vendajes. Volvió dentro.

—Tuvimos padres diferentes.

—Entiendo. —No pensó en nada.

—Puedo ayudarte.

Ronin se pasó una mano por el rostro.

—¿Cómo?

—Dime lo que ocurrió.

El rikkagin Aerant asintió con la cabeza mientras Ronin relataba los sucesos en el campamento.

—Mejor que Wo haya muerto, de veras. Su mente estaba cerrada a esta guerra; estaba tan acostumbrado a luchar contra los Rojos y las tribus del norte que no podía ver que la guerra había cambiado.

—¿Cómo podía explicar los guerreros que no sangran?

El rikkagin Aerant se encogió de hombros.

—La mente militar puede racionalizar cualquier situación. Carecía de imaginación. —Se sacudió los pantalones—. Es una lástima. Era un buen jefe.

—No estaba preparado para ese ataque.

—No, no lo estaba. Me gustaría saber cómo consiguieron penetrar tan fácilmente el perímetro.

—Tuolin te dijo…

El rostro del hombre era brillante a la luz de la antorcha.

—Sí. He visto estas cosas con las que luchasteis.

—¿Se lo dijiste a Wo?

El rikkagin Aerant rió secamente.

—No se lo dije a nadie excepto a Tuolin, e incluso él… —Sus ojos eran como frío cristal, estaban abiertos y eran agudamente inteligentes—. Ya sabes, ni siquiera los hermanos se quieren todo el tiempo.

—Quería ir conmigo.

—Ahora no lo hará. —Varios centinelas pasaron cerca, y sus botas resonaron contra las paredes de madera. La nieve había dejado de caer por el momento, pero el cielo estaba bajo y el aire era pesado y húmedo—. Es mejor así.

—¿Tú quieres ir?

El rikkagin Aerant volvió la cabeza hacia un lado. Un perro ladró en el siguiente bloque de barracones.

—No lo sé. Pero no importa. Me necesitan aquí. Te enviaré dos Rojos. Nacieron en esta región.

—Está bien.

Se puso en pie; sus ojos eran oscuros e inescrutables mientras miraba a Ronin.

—Quizá vuelvas.

Salió a la lodosa calle.

La nieve caía con suavidad sobre la muralla, ahogando el sonido de las botas altas de los guardias contra la piedra. Chapaleaba a su alrededor, oscureciendo las últimas ascuas que aún brillaban en las cenizas del campamento, una pálida alfombra formando bultos en el suelo, ocultando los cuerpos de los combatientes caídos.

Todo estaba tranquilo en Kamado excepto el crujir de los pasos de algún ocasional grupo de soldados de patrulla. Suaves voces flotaron hasta él por un momento y luego desaparecieron en el sisear de la nieve. Se apretó más la capa alrededor de sus hombros. El dolor estaba disminuyendo allí. Su mente estaba deliberadamente en blanco, no deseaba anticipar.

Vio a Kiri caminando por la muralla, buscándole. La llamó sin palabras.

—¿Cómo está tu hombro?

Ella se sentó a su lado.

—Mejor. El hueso se sabía salido de sitio. Es muy bueno. —Se refería al médico.

Él asintió a la noche.

Ella apoyó una mano en su brazo, la fue subiendo.

—Hay una habitación en los barracones.

—Creo que no.

—Regreso a Sha’angh'sei al amanecer. Tengo que hablar con Du-Sing. Los Verdes y los Rojos tienen que unirse ahora.

—Sí.

—Y tú debes ir al bosque con la primera luz. —Su aliento creaba cálidas exhalaciones blancas contra un lado del rostro de él—. ¿Por qué no?

Él la miró directamente al rostro.

—Has cambiado.

No sabía lo que esperaba ver en ella, pero se sintió sorprendido. Ella pareció humillada, sus mejillas se encendieron.

—Por supuesto. Matsu está muerta. Ahora yo sólo soy media persona, no apta para estar conmigo. —Se levantó y se alejó de él, a lo largo de la blanca escarpa de la alta muralla, y desapareció por unas empinadas escaleras.

El amanecer era un manchón rojo sangre que ardía fríamente a través de un largo desgarrón en las apelotonadas nubes grises, orladas de rosa y perlinas ahora por el este allá donde el hinchado disco ovalado del sol se alzaba con agónica deliberación.

Contempló la luz penetrar en el mundo, por encima de la muralla sur, donde había permanecido toda la larga noche. La nieve había dejado de caer justo antes de la primera luz, este día parecía de alguna forma más natural que el último.

Ronin se puso en pie, inspiró profundamente el helado aire y estiró sus agarrotados músculos. Miró hacia el sur a lo largo del desolado sendero, completamente blanco ahora. Más arriba la nieve era rosada. No pudo distinguir ninguna huella, y el escaso follaje y su ángulo de elevación le indicaron claramente que el camino a Sha’angh'sei estaba despejado.

Bajó a los barracones. Dos hombres bajos con el pelo sujeto en largas colas y negros ojos almendrados le aguardaban pacientemente. Un soldado bajó los escalones con una humeante taza de té. La aceptó agradecido y bebió, saboreando su especiado calor. Declinó el cuenco de arroz.

Kiri estaba ya en los establos. Ensilló en silencio su luma, pasando constantemente su mano por sus flancos. El luma de Ronin bufó y pateó el suelo cuando entró. Flotaba paja en el aire.

Kiri montó en el animal, y éste se agitó en su deseo de partir. Tiró fuertemente de las riendas para mantenerlo en su sitio. El animal llamó al ruano, un quejumbroso adiós empañado por la exultación del viento y el camino, y Kiri tiró de nuevo de las riendas.

Sacó al luma del establo, con Ronin a su lado. Recorrieron las tranquilas calles, con el clop-clop de la montura ahogado por la alfombra de nieve. La cabeza del luma osciló mientras olisqueaba el frío aire, con volutas de humo brotando de sus amplias fosas nasales. Sus orejas se agitaron y Kiri le habló suavemente, una canturreante letanía.

En la puerta sur, él la atrajo hacia sí y besó su mejilla.

—Mátalo —dijo ella en su oído con un sollozo—. Mátalo antes de que yo regrese.

Y clavó los talones de sus botas en los flancos del luma, tirando de las riendas, y el animal saltó a través de las abiertas puertas, un destello azafrán, fuera de la ciudadela, a la gran carretera blanca que conducía al hogar.

El silencio era como el restallar de un trueno, lamiendo sus tímpanos con una proximidad innatural. En las profundidades del bosque la nieve no era más que un ligero polvo debido al dosel de densas ramas sobre su cabeza. Se sintió impresionado por su austera belleza, blanca y helada en sus entrelazadas superficies superiores, las inferiores de un verde profundo que se acercaba al negro entre las sombras azules.

La quietud era extraordinaria. Si dejaba de moverse, podía oír el sisear de su propia respiración y, algo más lejos, las inhalaciones y exhalaciones de los dos Rojos.

Con un estremecido susurrar, un alud de nieve en miniatura cayó de una rama, y Ronin alzó instintivamente la vista. La amplia rama verde con sus agujas de dulce olor se balanceó, y un destello escarlata profundo pareció aletear hacia él.

Estaban en un pequeño claro, pero aún así el cielo estaba enteramente oscurecido. Por entre los altos pinos, un lecho de fragantes agujas pardas alfombraba el suelo del bosque. La helada tierra era dura cerca de los antiguos y retorcidos robles con su entrelazada red de ramas y su profusión de hojas ovaladas.

Avanzaron más profundamente en el bosque, con Ronin imitando cuidadosamente los lentos y deliberados movimientos de los Rojos, creando un mínimo de alteración. El camino estaba tan enmarañado por la maleza que muy a menudo se veían obligados a ir en fila india, girando sus cuerpos de costado a fin de avanzar a través del estrecho hueco entre los árboles.

Se dio cuenta de que estaban en una pendiente y, a medida que el camino se hacía más pronunciado, empezaron a aparecer afloramientos de granito. Pronto llegaron a la cresta de la elevación, y el suelo del bosque descendió ante ellos. A su izquierda pudieron oír el resonar de una corriente de agua. Negros pájaros volaron entre las cargadas ramas, llamándose en agudos staccatos, enviando ocasionales lluvias de pulverulenta nieve a la tierra debajo de ellos. Había poco sotobosque, sólo musgo verde y un liquen grisazulado que se aferraba a las superficies de las rocas.

No vieron huellas aquella mañana y Yuan, uno de los Rojos, envió a su compañero en una tangente.

—Quizá tengamos más suerte por este lado —le dijo a Ronin.

Siguieron hacia el norte, el bosque invariable en su densidad. En una ocasión Yuan se detuvo y señaló hacia su derecha. Ronin vio un zorro rojo, con su larga cola barriendo el suelo mientras corría alejándose de ellos.

Poco después del mediodía el Rojo le hizo una señal y, agachándose, se movió de árbol en árbol tan silenciosamente como le fue posible hasta situarse al lado del arrodillado hombre.

Yuan le susurró algo al oído y Ronin miró a través de unos densos robles. Había movimiento y se acercó un poco más, cambiando su ángulo de visión. Al otro lado de los árboles había quizás una docena de los esqueléticos guerreros cabeza de muerto, escudos al brazo, con sus colmilludas esferas oscilando en sus caderas mientras avanzaban. A su lado se movía una veintena de hombres de liso pelo negro peinado hacia atrás en una cola. Todos tenían ojos negros almendrados. Iban armados con espadas curvas de un solo filo y hachas de mango corto idénticas a las de Yuan. Otro hombre apareció a su vista y lo examinó atentamente. Ojos como piedras agrandadas por la inmovilidad del agua, un gran bigote caído. No podía olvidar aquel rostro. Po, el amargado comerciante que había abandonado la cena de Llowan.

Ronin tocó a Yuan en el hombro y se retiraron de los robles.

—¿Quiénes son los hombres que van con los altos? —preguntó Ronin en voz baja.

—Rojos.

—¿Por qué están con el enemigo?

—Odian a los Verdes. Es un odio antiguo. Los altos les prometen el poder en Sha’angh'sei, donde dominan los Verdes, a cambio de su ayuda aquí en el norte.

—¿Lucharán contra los suyos; unirán sus fuerzas con ésos que no son hombres?

—El poder es extraño, ¿no? —dijo Yuan.

—Pero morirán junto con nosotros, si este enemigo resulta victorioso.

El otro se le quedó mirando.

—¿Crees que puedes convencerles de eso?

Ronin pensó en el estallido de Po. Negó con la cabeza.

La tarde se desvaneció mientras buscaban en vano alguna huella del makkon. Cerca del anochecer renunciaron, y Yuan le condujo de vuelta al claro donde habían acordado reunirse con el otro Rojo.

—Sólo podemos confiar en que Li haya tenido más suerte —dijo Yuan.

El claro estaba oscuro cuando llegaron, la nieve azul, las sombras aún más azules. Al otro lado del pequeño espacio abierto un árbol gravitaba en la oscuridad, retorcido y deformado. Yuan fue a sentarse delante del árbol. Ronin fue lentamente tras él, escrutando la oscuridad con la mirada.

Quizás a unos cinco metros del suelo del bosque una rama había sido desgarrada del árbol, dejando un largo y astillado muñón como una lanza. En aquella improvisada estaca había sido empalado Li, de la espalda al esternón, como si hubiera sido arrojado hasta allí por una fuerza titánica.

Sin una palabra, Yuan desenvainó su espada y la hizo girar sobre su cabeza, cortando la rama por detrás de Li. Cayó pesadamente al suelo, las piernas recogidas bajo él, los ojos abiertos, mirando alocadamente sin ver. La nieve era oscura allá donde quedó medio sentado, la espalda contra el tronco del viejo árbol.

El suelo era demasiado duro para enterrarlo, así que se dirigieron al norte, y al poco rato instalaron el campamento. Yuan reunió leña seca y se puso a encender un fuego sin humo.

Ronin hizo la primera guardia. La pálida luz del fuego danzaba contra la azul extensión de nieve y los negros árboles. Las sombras iban de un lado para otro. Justo fuera del anillo de luz oyó los pequeños correteos y los suaves susurros de los animales nocturnos.

Si se inclinaba hacia la derecha podía ver el creciente de luna y su estrella acompañante, fragmentos de brillante platino, fríos y remotos, a través de un pequeño hueco en el dosel del bosque.

Algo aulló, un lobo de las nieves quizá, y los sonidos del bosque cesaron momentáneamente. Pero el sonido no volvió, y gradualmente la miríada de diminutos sonidos regresó a él. Un búho ululó e, invisible, un pájaro aleteó por encima de su cabeza.

Cerca del final de su guardia empezó a nevar, un fino polvo que se filtraba sobre él y Yuan a través del entramado de ramas, hojas y agujas.

Despertó al Rojo, que se estiró, bostezó y fue a echar más leña al muriente fuego.

Ronin se durmió al instante, un largo sueño sin sueños hasta que la oscuridad dio paso a un parpadeante carmesí y tuvo la impresión de que el cielo chorreaba sangre. Oyó voces bajas, muy lejanas pero lo bastante cerca como para que las palabras individuales parecieran reverberar en sus tímpanos. ¿Todavía no? No puede haber más retraso. Sabes tan bien como yo lo que debe trascender antes de que le encontremos. Sí. De acuerdo. Ya estoy en el lugar; la embarcación está preparada. Lo traeré aquí, me aseguraré de ello. En estos momentos no tengo nada seguro; el tiempo fluye demasiado rápidamente; el Kai-feng viene. Pero estamos Fuera. Sí, pero debemos depender de aquellos que no lo están; nuestro tiempo se está acabando. Se alejó de ello y abrió los ojos. Oyó el susurrar de las ramas al viento, el lamento de la llamada de un chotacabras. Volvió la cabeza. El fuego crepitaba, las ascuas relucían naranjas y blancas. Yuan estaba sentado, los brazos alrededor de las rodillas para ahuyentar el frío, mirando fijamente las sombras del bosque.

Ronin cerró los ojos y volvió a dormirse.

La helada luz azul del amanecer lo despertó. Recordó las voces y por un instante, desorientado, pensó que había habido dos hombres al lado del fuego.

El fuego estaba apagado, las cenizas grises y frías. Yuan seguía sentado en la misma posición, mirando hacia los árboles. Ronin se dirigió hasta él, adelantó una mano, hizo una pausa. El otro se derrumbó. El Rojo estaba muerto. Había un negro agujero atravesando su corazón. Algo había perforado rápidamente su cuerpo del pecho a la espalda. Podía haber sido atacado por un animal salvaje. No se había movido durante toda la noche.

Ronin se alejó del campamento, rápidamente y sin ningún sonido, dirigiéndose al norte, hundiéndose más en el bosque. Le hormigueaba la espina dorsal.

Empezó a nevar de nuevo, más intensamente ahora, amortiguando todo sonido y limitando la poca visibilidad que había en aquel laberinto.

Se alzó viento, agitando su capa y alzando remolinos de nieve contra su rostro. Entonces creyó oír el sonido de un cuerno, lejano, como un lamento.

La bruma brotaba del suelo del bosque, perlina y densa. Ahora todo sonido, toda sensación de dirección, quedaban ahogados. Sus botas pisaban el suelo en silencio, pero el corazón martilleaba en su pecho. Franjas oblicuas de grisácea luz penetraban en el bosque, iluminando la translucencia de la bruma, y bruscamente se encontró perdido en un lugar salvaje de humo y vagas sombras.

Los diminutos sonidos del bosque habían desaparecido, y con ellos el pequeño consuelo de estar con otras criaturas vivas. Se sintió aislado, como si ya no pisara el mundo del hombre.

La nieve caía en silencio, mezclándose con la almibarada bruma. Avanzó cautelosamente, con una mano tendida por delante, como un ciego guiándose por entre los troncos de los árboles que se alzaban a su paso, visibles tan sólo en el último momento.

Su sentido del tiempo se alejó de él. Ya no sabía si llevaba andando horas o días, si el sol brillaba aún por encima del techo de su mundo o si ya se había puesto.

Abrió la boca, dejando que la nieve se fundiera y aplacara su sed. Con eso se dio cuenta de pronto de su hambre. Empezó a rebuscar algo en el bosque, pero no vio nada. Ningún animal, ningún árbol o arbusto con frutos comestibles. Su hambre creció, arañando su estómago. Siguió avanzando.

Finalmente tropezó con una raíz expuesta y supo aturdidamente que tenía que descansar. Agotado, se sentó con la espalda contra el tronco de un viejo pino. Su aroma estaba a todo su alrededor. Las agujas pardas eran suaves bajo sus pies. Inclinó la cabeza sobre su pecho, pero el hambre no le dejó dormir.

Ahora parecía más oscuro todo, la difusa luz parpadeaba en la periferia de su visión. Se dio cuenta de un bulto bajo su cinturón, Medio dormido, rebuscó con los dedos, halló algo. Era esponjoso. Comida. Bajó la vista para ver mejor, pero a la incierta luz era imposible distinguir claramente. Dio un mordisco, luego otro, masticando pensativamente. Su sabor era ligeramente amargo. Fue tan sólo cuando hubo terminado que la bruma pareció aclararse de su mente lo suficiente y supo que había comido la extraña raíz con forma de hombre del boticario de Sha’angh'sei. Una inmensa urna, peces nadando perezosamente, aletas como de gasa agitándose a la corriente, la sensación del curvado lado… Eternidad. Se encogió de hombros. Empezaba a sentir ya unas fuerzas renovadas. Todo lo que necesitaba era…

En aquel momento creyó oír una distante llamada, como un grito de triunfo, y se puso en pie, dispuesto a ir en aquella dirección, cuando oyó un sonido más inmediato a sus espaldas. Se volvió.

La bruma era más densa ahora, el perlino gris relucía en arcos iris al borde de su visión.

Se enfrentó a una sombra, distinta de las de los árboles, en una línea de enormes y antiguos robles, dentro del azul profundo de su sombra. Avanzó un paso, seguro ahora de que el makkon lo había encontrado. Su mano fue por la fuerza de la costumbre a la empuñadura de su espada. No iba a servirle de nada contra la criatura.

La figura avanzó de entre las sombras, y una diminuta nevada revoloteó alrededor de sus hombros cuando una rama se vio alterada por el movimiento de su cabeza. Con un estremecimiento, la rama se convirtió de blanco en verde oscuro.

El sonido de la espada de Ronin al ser desenvainada fue un seco raspar innatural, su volumen ensordecedor, porque contempló un rostro tan extraño que ahuyentó todo pensamiento del makkon de su mente.

Ronin contempló fijamente al Ciervo.

Tenía más de cuatro metros de altura, con amplios hombros y largos y esbeltos brazos, piernas de gruesos muslos. Iba vestido con unos pantalones del negro más profundo, una tonalidad densa y peculiar en la que resultaba difícil enfocarse. Llevaba una cota de mallas lacada del mismo color, mate, no reflexiva. Una capa ondeaba a sus espaldas hasta el suelo del bosque. Llevaba un enorme cinturón de metal sujeto a la cintura y de él colgaban dos espadas envainadas, una tan larga que casi rozaba el suelo, la otra más corta que el arma tradicional de Sha’angh'sei. Ronin las contempló durante un largo instante, preguntándose por qué le eran tan familiares. Estaba seguro de que nunca había visto antes nada parecido, y sin embargo…

Sus ojos se vieron atraídos irresistiblemente a la cabeza, aunque con una reluctancia que halló inquietante. No temía a la muerte, pero ahora se sintió aterrado. Se estremeció por dentro, no algo físico, sino como si alguien pulsara los acordes de sus nervios en lo mas profundo de su ser, y hubo una terrible risa en alguna parte en su interior, una sensación helada y espectral. Su estómago se contrajo.

La inmensa cabeza emergió a la incierta iluminación de la bruma. Las sombras parpadearon tras ella. Estaba dominada por un largo hocico con amplias, húmedas y temblorosas fosas nasa les y, debajo de ellas, una enorme boca con grandes dientes cuadrados. Las oscilantes orejas eran triangulares, velludas y, al lado de ellas, creciendo desde la inclinada frente, había una enorme doble cornamenta, curvada y ramificada.

Toda la cabeza estaba cubierta por un pelaje profundamente negro, intenso y brillante. La mirada de Ronin recorrió todo el pelaje hasta que se clavó en los ojos del Ciervo. No eran redondos como los de un animal sino más bien ovalados, los ojos inteligentes de un hombre. Eran penetrantes, pigmentados con un color frío que no tenía análogo en este mundo.

El Ciervo abrió los labios, y algo gritó de tal modo a través del cerebro de Ronin que sus rodillas se doblaron y soltó su hoja, que cayó delante de la criatura. Hubo una risa maníaca, y más allá de ella una voz horrorizada estaba gritando: ¡Ponte en pie! ¡Ponte en pie y mata a la bestia, porque eso es todo lo que es! Pero sus brazos no respondían y sus dedos estaban ateridos cuando aferraron las blandas agujas de pino del suelo del bosque. ¡Destrúyelo antes de que él te destruya a ti! Intentó vomitar pero nada salió por su boca. Inclinó la cabeza sobre la nieve, el frío fue como una llama contra su frente mientras el Ciervo avanzaba destacándose de las cerúleas sombras. Sus altas botas crujieron sobre la nieve, creando ecos entre los árboles. El viento se alzó firmemente, aullando a través del laberinto de ramas como un odioso niño. Ronin se sintió enraizado a la tierra, otro árbol en el bosque, sorbido por la gravedad.

Una extraña mano córnea se movió y el Ciervo extrajo su espada larga, una hoja de ónice profundamente negra, translúcida, forjada por una antigua maldad. Hubo un suspiro cuando las hojas temblaron, susurrando su nombre: Setsoru.

El Ciervo se detuvo delante de la arrodillada forma de Ronin y, adelantando su mano libre, sujetó su pelo, tirando de su cabeza hacia arriba y hacia atrás para poder mirar al rostro de Ronin. La inmensa espada estaba muy alzada, llameando en la bruma que se enroscaba a su alrededor. Y entonces el Ciervo bajó la vista. Miró a los ojos incoloros de Ronin. Los labios del animal se fruncieron hacia atrás en una sonrisa que era una mueca y sus ojos giraron en sus órbitas. La cornamenta sacudió la nieve de las ramas encima de su cabeza. Odio y miedo se alternaron en su rostro, y la hoja de ónice tembló.

¡No!, gritó el Ciervo. El viento aulló. Hubo una voz en la mente de Ronin; sus oídos sólo captaron el rugir del viento.

Y en aquel instante de vacilación, cuando ambas figuras, profundamente unidas, parecieron incapaces de ningún movimiento o pensamiento coherente, hubo un fiero gruñir y una frenética mancha de elástico movimiento. De la girante bruma brotó una forma, con las enormes mandíbulas abiertas y las arañantes patas delanteras extendidas. Sus curvadas garras se lanzaron hacia la garganta del Ciervo. Aún distraído, su rostro convertido en una máscara de odio, pudo hacer poco más que alzar su brazo libre para parar el inesperado ataque. Pero la criatura se mantuvo tenazmente en su sitio, las mandíbulas restallando, las garras rasgando una y otra vez el expuesto pelaje. El cuerpo se agitaba poderosamente.

La boca del Ciervo se abrió y de ella emergió un aterrador grito de rabia y confusión que resonó en la mente de Ronin como el retumbar de un trueno. Lanzó un último golpe a la criatura con el mango de su espada y, con sorprendente rapidez, saltó al laberinto de pinos y robles y desapareció al instante.

El atacante se quedó inmóvil, sentado tranquilamente sobre un lecho de agujas de pino cerca de la postrada forma de Ronin, lamiéndose sus patas delanteras.

Entonces lo has encontrado.

Como tú sabías que haría. La cabeza del atacante se alzó. Tenía quizá dos metros de largo, un animal de cuatro patas con una dura piel escamosa a lo largo de su musculoso cuerpo y poderosas patas. Tenía una cabeza velluda con un largo hocico de perverso aspecto lleno de afilados dientes. Sus ojos eran rojos y absolutamente inteligentes. Su cola delgada como un alambre azotaba el suelo a uno y otro lado, agitando las agujas.

Hynd, ¿lo…?

Sí. Los inteligentes ojos miraron a Ronin. El luma aguarda en el linde del bosque.

Excelente. ¿Ella está aquí todavía?

Sí. Vendrá. ¿Es eso bueno?

Es como tiene que ser. La incorpórea voz se encogió de hombros de algún modo. El makkon está ocupado en otras cosas, pero no sé durante cuánto tiempo.

Entiendo.

La criatura bajó su hocico y empezó a empujar con él hacia la cabeza de Ronin, dirigiendo la fría nieve sobre su rostro.

Despertó, parpadeando, viendo delante de él los árboles verdes y blancos y el brillo de su caída espada y el rostro amistoso de Hynd. Hynd, el compañero de rostro cruel pero maravilloso de Bonneduce el Último, el misterioso hombrecillo al que había encontrado en la Ciudad de los Diez Mil Senderos, que le había hecho el regalo del guantelete de makkon.

Se sentó, aún medio aturdido. La perlina bruma estaba recediendo. La dorada luz del sol penetraba en aleteantes haces por entre el dosel del bosque. Se levantó y, enfundando su hoja, dejó que Hynd lo dirigiera a través del laberinto de árboles. El suelo del bosque se volvió menos rocoso y más blando a medida que los viejos robles dejaban sitio gradualmente a los verdes pinos y azulados abetos. Infaliblemente, Hynd lo condujo a los límites orientales del bosque. Cruzaron la última línea de árboles, apartando a un lado el follaje más pequeño que formaba el linde, y Ronin vio a su luma, con su brillante pelaje carmesí a la luz. Vio el cielo, de un azul intenso, ya en pleno atardecer en el este.

Al lado de su luma había otro, más pequeño, de pelaje azul cielo. Montada a horcajadas en él estaba Moeru. Fue hasta ella, con Hynd trotando fácilmente a su lado. Ella sonrió y acarició su rostro con su pequeña mano pálida. Su largo pelo negro se agitó alrededor de su rostro, cubriendo uno de sus ojos. Exactamente como…

—Moeru, ¿cómo has llegado hasta aquí?

Ella bajó la vista hacia él, dibujó en el polvo de su silla dos puntos moviéndose, luego otro detrás: jinetes.

Él sujetó el acolchado de su chaqueta de montar.

—¿Por qué nos seguiste?

Ella apoyó un dedo a lo largo de la clavícula de él, trazando hacia abajo los contornos de su pecho. Su uña raspó la tela.

Bruscamente, Ronin sintió una oleada de aturdimiento y apoyó la cabeza contra el frío cuero de la silla. Los jinetes desaparecieron. Ella apoyó una mano en su cuello y masajeó. Su cabeza se aclaró. Ella se lamió los dedos y limpió el polvo de su frente.

Ronin sintió que algo tironeaba de las perneras de sus pantalones y bajó la vista. Hynd gruñó. Se arrodilló, acariciando el extraño pelaje acorazado.

—¿Eras tú al que oí buscándome?

Hynd tosió suavemente. Apuntó con el hocico al luma de Ronin.

—¿Dónde nos llevas? —Era una pregunta retórica.

Se puso en pie, fue a su montura. Hizo una pausa con un pie en el estribo.

—¿Qué hay del makkon, Hynd? Debo matarlo o estaremos todos condenados.

La criatura gruñó de nuevo, un sonido bajo y gutural.

—Tengo que seguirte, lo sé. —Bajó la vista a Hynd—. ¿Y cómo me encontraste, me pregunto? —No hubo respuesta.

Subió a la silla y tomó las riendas. El luma bufó y retrocedió unos pasos, llamando, e Hynd echó a andar por una pendiente que conducía al este. Ronin tiró de las riendas y su luma giró. Clavó los talones en los flancos y echaron a andar, con Moeru a su lado, hacia el este que se oscurecía por momentos, lejos del bosque de oscilantes pinos.

El terreno fue descendiendo gradualmente mientras el atardecer daba paso a la noche. Galoparon por un serpenteante camino, con el terreno lleno ahora de afloramientos rocosos contra los cuales florecía un denso follaje en salvaje abandono. Flores amarillas salpicaban la tierra en grandes manchas de color.

Bruscamente empezaron a subir una empinada ladera, y pronto se dio cuenta de que estaban ascendiendo una montaña. Las flores desaparecieron mientras el camino se volvía cada vez más agreste. Aquí y allá la negra silueta de un majestuoso pino cortaba la línea del cielo, pero cuanto más subían más escasos eran los árboles, hasta que toda la flora desapareció.

El cielo nocturno estaba lleno de densas nubes turbulentas de fondos vagamente fosforescentes con inquietantes tonalidades. Ronin las observó amontonarse mientras sentía la poderosa musculatura del luma trabajar bajo él en una fluida cadencia y coordinación.

Siguieron su camino a través de la fría oscuridad, con los animales galopando incansablemente a toda velocidad. Los luma se regocijaban en su cinética marcha, quizás extrayendo su energía del propio trayecto, porque Ronin tenía la impresión de que cuanto más lejos iban más fuertes se volvían sus monturas. Eran guiados por el elástico cuerpo de Hynd, llamándole o llamándose entre sí.

Empezó a nevar en frías ráfagas racheadas, con el viento convertido en un cruel cuchillo que cortaba cuerpo y rostro, empujándoles, gimiendo a través del paso de montaña cubierto de rocas por el que siguieron subiendo. El aire se volvió helado y la nieve se convirtió en granizo, golpeándoles, rebotando contra el granito, el helado suelo, empapando el pelaje de los lumas, resonando como metal en la armadura de la piel de Hynd.

En una ocasión Ronin miró tras él. La llanura desde la cual habían subido todavía era visible, y vio las gruesas llamas que estribaban el terciopelo de la noche y oyó un profundo retumbar que era imposible de desentrañar. Y le pareció ver las oscuras sombras de hombres moviéndose, avanzando al ritmo de un profundo tambor, y las arcanas estructuras de toda una variedad de máquinas de guerra, invenciones para matar y mutilar. Estaba lloviendo fuego, el continente del hombre se sacudía con los movimientos de la guerra. Sintió que el aliento lo abandonaba y, con los ojos medio cerrados, clavó los tacones de sus botas en los flancos de su montura, siguiendo la elástica forma de Hynd mientras éste avanzaba a la cabeza. Luego inmensas proyecciones de roca bloquearon vista y sonido al girar un recodo en medio de las inquietas nubes.

Sus ojos se abrieron de pronto al sonido de un agudo chillido a su lado. Se envaró y llamó a Hynd, que ya estaba volviendo sobre sus pasos. Miró a la escasa luz, vio a Moeru en el suelo entre las patas de su luma.

Desmontó y fue hacia ella. El luma dejó escapar un grito y Ronin vio que su pata delantera izquierda estaba rota. Se inclinó y cuidadosamente liberó a la mujer; no parecía herida. Extrajo su hoja y cortó rápidamente la garganta del luma.

Envainó de nuevo su espada, montó en su ruano e, inclinándose, ayudó a la delgada Moeru a subir tras él. Ella pasó los brazos alrededor de su cintura. Sintió su calor, la presión de sus pechos, la rapidez del pulso en su nuca, el ritmo de su respiración.

Siguieron subiendo la montaña durante toda la noche y, cuando el sol naciente empezaba a teñir el horizonte por el este, llegaron a la cima. Ronin tiró por un momento de las riendas para examinar el paisaje a la creciente luz. Las laderas orientales de la montaña se extendían ante ellos, conduciendo muy abajo a una meseta de campos y prados geométricos, salpicados por el verde oscuro de varios bosques, que descendían gradualmente hasta el mar, brillante y destellante a medida que el rojo sol ascendía centímetro a centímetro por el horizonte. Lacaba el mar de carmesí, llano y brillante como metal bruñido.

Entonces empezaron a abrirse camino en zigzag ladera abajo, y al atardecer estaban al borde de la meseta. Cruzaron la ondulante alfombra de hierba. No había ninguna huella de nieve allí y el cielo estaba claro, de un color azul profundo, casi negro cerca del horizonte oriental que el sol era el primero en iluminar y el primero en oscurecer.

Hynd les condujo por un serpenteante sendero mientras los prados cedían paso a los campos cultivados, anegados y desiertos arrozales en cuyos bordes se alzaban ruinosas casas de madera sobre pilotes, techadas con papel, con diminutas linternas colgando de sus puertas delanteras como brillantes ojos de insectos en la creciente oscuridad.

Varias veces los guió Hynd a los bajíos de los inundados arrozales, con el agua chapoteando a su alrededor hasta que se detuvieron perfectamente inmóviles, con Ronin acariciando el cuello de su luma para que no gritara mientras un distante retumbar se convertía en el urgente tronar de muchos cascos de caballos que alzaban nubes de polvo y hierba mientras pasaban en largas hileras.

Finalmente cesaron los arrozales y pasaron junto a bosquecillos de árboles que siseaban en la noche. Estaban de nuevo en tierra seca, ganando velocidad, los instintos de Hynd soberbios.

Y ahora corrían con el viento, hacia el este, sobre tierra llana con sólo maleza baja para romper la monotonía. Hynd saltaba hacia adelante como si captara que el final de su viaje estaba cerca. El luma bufaba y corría tras él y Ronin, ebrio con la velocidad y el movimiento rítmico repetitivo de la larga cabalgada, todavía no recuperado de su singular encuentro en el bosque, permanecía como ajeno a todo aquello, permitiendo que su montura lo llevara, sin contemplar el final del viaje, con la mejilla de Moeru convertida en un suave peso sobre su hombro, sin preocuparse de hacia dónde iban, deseando tan solo que terminara ahora o no terminara nunca, entumecido, agotado.

Así, conducidos por el extraño híbrido que era mitad cocodrilo, mitad roedor, y algo mucho más allá, cabalgando una montura carmesí cubierta de sudor, con una mujer a la que apenas conocía aferrada a su espalda, entró en la pequeña ciudad portuaria de Khiyan, agotado y con ojos turbios, medio muerto de hambre, los labios hinchados por la sed y el rostro negro por el viaje, pasando junto a sorprendidos madrugadores, porque recién acababa de amanecer. Recorrieron las resbaladizas calles adoquinadas, más allá de las casas de madera con techos inclinados y chimeneas de piedra de las que brotaban delgados hilos de humo al frío aire salino de la mañana.

Las gaviotas trazaban círculos en el aire, planeando bajas sobre el agua, gritándole al sol naciente. Y finalmente Hynd los condujo a los muelles, a una taberna con un oscilante cartel de madera colgado sobre sus dobles puertas abiertas, con las letras demasiado desgastadas por el viento y la lluvia para poder distinguirlas. Un creciente de redes de pesca colgaba fuera a lo largo de una de las paredes.

Al lado de la puerta había un hombre bajo de pelo blanco que llevaba sujeto con una desgastada banda de cuero, una barba canosa, y unos profundos ojos verdes muy separados en su arrugado y curtido rostro. Iba vestido con sencillez con una sucia chaquetilla de piel sobre la que colgaba una cota de mallas. Llevaba pantalones pardos y botas bajas de piel blanda. Acudió a la puerta a saludarles cuando entraron. Cojeaba apreciablemente al caminar.

—Ah, Ronin —dijo Bonneduce el Último—. Qué alegría verte de nuevo.

—Ahora el continente del hombre está bajo asedio desde todos lados.

—Pero Kamado es el empuje principal.

—Si. Creo que el Kai-gen se ganará o perderá allí.

—He oído antes esa palabra…

—Es la última batalla de la humanidad.

—Pero la clave es el makkon. Destruir uno es impedir que el Dolman aparezca en el mundo. —Engulló un trozo de carne, sirvió más vino a Moeru—. ¿Por qué entonces has hecho que Hynd me apartara de allí?

—Porque —dijo lentamente Bonneduce el Último— todavía no puedes derrotar al makkon. Si se hubiera enfrentado contigo en el bosque, seguramente te hubiera destruido.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Cómo supe que mataría a G’fand en la Ciudad de los Diez Mil Senderos? Los Huesos.

—¿Lo sabías, pero nos dejaste ir?

—No hubieras permitido que te detuviera.

Estaban sentados en el penumbroso interior de la taberna, cerca de las ventanas delanteras y las puertas abiertas que miraban a los amplios muelles de Khiyan. Altos barcos de velas cuadradas tan blancas como la nieve permanecían anclados, con sus cuerdas crujiendo. Barcazas cargadas con hombres y mercancías cruzaban la corta extensión de agua desde los muelles hasta el costado de los barcos. Dos pescadores pasaron junto a la puerta, empezaron a tomar las redes del lado de la taberna. Hubo una risa. El propietario de la taberna salió de detrás de la barra y se puso a hablar con los pescadores.

Dentro de la taberna, el hogar de piedra a lo largo de una de las paredes escupía llamas hacia arriba de la ennegrecida chimenea, pero todavía era demasiado pronto para que el lugar se hubiera llenado de humo. Las vigas de madera eran oscuras con la acumulación de carbón y grasa de cocinar.

Bonneduce el Ultimo había concedido a Ronin tres horas de sueño en una pequeña habitación del segundo piso con ventanas emplomadas que miraban a los muelles y una cama alta con colchón de plumón de ganso sobre la que se había dejado caer sin ningún sonido, y ni siquiera los duros gritos de los marineros a lo largo del corto malecón alteraron su sueño. El hombrecillo llevó a Moeru a la habitación contigua. Se levantó antes que Ronin, y lo sacudió gentilmente por los hombros para despertarlo cuando oyó a Bonneduce el Ultimo cojear escaleras arriba.

—¿Dónde están? —preguntó Ronin bruscamente.

Bonneduce el Último rebuscó en su chaqueta de piel con una leve sonrisa y extrajo las siete figuras geométricas talladas, o eso le había dicho el hombrecillo, de los dientes del legendario cocodrilo gigante. Había grabados extraños glifos en cada cara. Los Huesos.

—¿Qué te dicen?

—El Kai-feng ha comenzado, Ronin. Todos deben representar ahora sus papeles en la última lucha. Incluso Hynd y yo.

—¿Incluso?

El rostro del hombrecillo se ensombreció.

—Porque en esta batalla la humanidad permanecerá o caerá. Está amaneciendo una nueva era, Ronin, y nadie puede decir lo que traerá consigo.

—Ni siquiera los Huesos. —No era una pregunta.

—Ningún hombre, ningún ser, puede saber ahora el equilibrio del poder. —Hynd se agitó a sus pies. Sus patas delanteras se crisparon. Ronin bajó la vista hacia él. Quizá soñara, como había hecho Ronin, en prados deslizándose bajo sus patas, corriendo con el Ciervo, mágicamente transformado, su gran y bifurcada cornamenta convertida ahora en un resplandeciente yelmo—. Así, con todas las brillantes líneas al futuro cortadas, se hallan dispuestas las fuerzas ciegas. Así se hace compleja la lucha por el poder; así la victoria vale el sufrimiento; así —bajó la mano y acarició el acorazado lomo de Hynd— no sé más del final de esta batalla que tú.

Pensamientos del Kai-feng y del Ciervo, inexplicablemente entrelazados, llenaron la mente de Ronin. Luego puso esas cuestiones a un lado, alzó el puño con su guantelete.

—Debo darte las gracias. Tu regalo me ha ayudado a menudo.

Bonneduce el Último sonrió.

—Me complace oírlo.

Ronin creyó oír, procedente de alguna parte, un sonoro tictaqueo, como el que había oído en la casa del hombrecillo en la Ciudad de los Diez Mil Senderos. Sirvió más vino.

—Debes decirme cómo me encontró Hynd.

—Sí, por supuesto. Creí que lo sabías. Fue la raíz.

—Quieres decir comerla.

Bonneduce el Último asintió.

—Una vez entraste en posesión de ella, era sólo cuestión de tiempo el que la comieras…

—Pero ¿cómo podías saber…?

—Las circunstancias. —Se frotó su pierna más corta—. En cualquier caso, nuestra conexión es ahora más fuerte, y eso es importante…

—Pero…

—No cuestionaste el guantelete de makkon —dijo cuidadosamente Bonneduce el Último—. No cuestiones esto. Fue el penúltimo paso en la finalización del Viejo Ciclo. —Alzó una mano cuando Ronin iba a hacer otra pregunta—. No hay tiempo ahora. Tres de los makkons han venido ya al continente del hombre, y el cuarto está muy cerca.

—¿Qué hay del pergamino?

—Ahora iba a decírtelo —dijo el hombrecillo secamente—. Tienes que partir hacia Ama-no-mori.

Hubo silencio por un tiempo. Al otro lado de la habitación las llamas lamían los grandes troncos en el hogar y, con un suave crujir, el del fondo se partió, devorado por el centro. Brotaron chispas. Fuera, a lo largo de los muelles, las llamadas y las canciones de los marineros preparando sus barcos para sus viajes por mar parecían apagadas y remotas. La luz del sol penetraba en franjas como fundidas, cálidas como la miel, muy lejanas.

Ronin contempló el curtido rostro.

—¿Sabes dónde está la isla?

El hombrecillo asintió.

—He trazado tu rumbo. El conocimiento que buscas, el conocimiento que necesita la humanidad, ya no existe en el continente del hombre.

—El Bujun… —dijo Ronin.

—Sí.

El aire era cálido y suave como debía ser el aire del verano. El viejo sol parecía arder más intenso aquí. Sin embargo no era posible olvidar el conflicto que destruía el continente del hombre más allá de las azules y brumosas laderas de la montaña al oeste.

El rostro de Ronin era hosco mientras avanzaba a lo largo del frente marítimo y salía a los muelles. Bonneduce el Último e Hynd trotaban a su lado. Sujetaba a Moeru por la mano.

El hombrecillo señaló y, escudando sus ojos del sol, Ronin siguió la dirección de su mano y vio el barco de dos mástiles a poca distancia de la orilla. Sus velas cuadradas estaban siendo desplegadas, y una serie de hombres trepaban por su cordaje, preparándose para levar anclas.

—El Kioku —dijo Bonneduce el Último—. Tu barco.

—¿Mío? —Ronin le miró fijamente.

—Tú eres su capitán. Su tripulación ya ha sido escogida y está a bordo. —Apoyó su mano sobre el hombro de Ronin—. Partirás con la marea. Ahora.

Junto al muelle había una chalupa cuya tripulación aguardaba pacientemente mientras se balanceaba en el suave oleaje. Ronin soltó la mano de Moeru.

—Cuida de ella.

Pero Bonneduce el Ultimo sacudió la cabeza.

—Va contigo, Ronin.

Él miró del hombrecillo a la mujer a su lado. Quizá fuera la luz, pero tuvo la sensación de que sus ojos eran diferentes, en absoluto como los ojos de la gente de Sha’angh'sei. Dentro de ellos había un lejano y tormentoso mar.

—Sí. Quizá sea mejor de este modo.

Bonneduce el Último miró hacia el mar.

—Es el único modo.

Subieron a la chalupa y se sentaron en los bancos centrales, mirando a la proa.

—Me gustaría que pudieras venir —dijo Ronin.

La mano del hombrecillo acarició el pelaje a lo largo del cuello de Hynd.

—Tengo mucho que hacer y otros lugares donde ir. Confío en que tengas éxito en tu viaje.

—¿Te veré de nuevo? —llamó Ronin. Pero la chalupa ya se había apartado del muelle y el viento barrió la respuesta del hombrecillo hacia la deslumbrante luz del sol. Y se apartaron de la orilla del continente del hombre.

El Kioku levó anclas tan pronto como la chalupa hubo entregado a sus pasajeros y fue izada a bordo. Las blancas velas se hincharon al viento, y el barco se encaminó al sol de la mañana.

Ronin permaneció en la alta cubierta de popa observando las cremosas aguas deslizarse a lo largo de los bruñidos flancos de su barco mientras se encaminaba hacia lo profundo del mar, hacia Ama-no-mori, hacia un incierto y enigmático futuro. Así, con todas las brillantes líneas al futuro cortadas, se hallan dispuestas las ciegas fuerzas. Incluso los Huesos eran inútiles ahora. Moeru permaneció de pie a su lado mientras las últimas gaviotas giraban alrededor de los mástiles del barco antes de encaminarse de vuelta a tierra firme.

Y tan absorto estaba por la enorme vista del ilimitado mar abierto, por la anticipación de ver al fin la misteriosamente fabulosa isla de Ama-no-mori, el final de su largo y arduo viaje, que no reconoció, ni siquiera reparó, en el rostro de su segundo oficial, ahora horriblemente desfigurado y con una profunda cicatriz en su retorcida boca, que no tenía labios ni mandíbula. Si hubiera tenido más cuidado hubiera visto dentro de aquella extraña máscara de pálida carne blanca el estremecer de un odio controlado que ardía como frías llamas en los ojos negros tan conocidos por él. Pero su mente, llena con nuevas y arcanas visiones, estaba realmente muy lejos de la nave a la deriva alejándose de él en un arco en el vasto mar de hielo no cartografiado, hacía tanto tiempo; lejos del saardin al que creyó muerto, y que ahora le miraba ominosamente desde la brillante cubierta de proa del Kioku, maquinando su terrible y agónica venganza.