En la anterior entrega, dejamos a Riane en el momento más interesante de su aventura. Aquí nos adentraremos con ella en un viaje lleno de sucesos en el que recuperaremos a la inteligente y astuta rappa Thigpen, asistiremos al parto de Eleana, sin olvidarnos de Marethyn Stogggul, Sornnn SaTrryn, y el resto de los personajes que nos cautivaron en los anteriores libros de esta espectacular saga.

Vuelve con nosotros a Kundala, un pueblo que sigue luchando por su independencia no sólo de los invasores v’ornn sino también de los habitantes del Abismo que amenazan la supervivencia de todo su mundo.

Eric van Lustbader

El velo de las mil lágrimas

Trilogía La perla - 3

ePub r1.2

Titivillus 26.09.2021

Título original: The veil of a thousand tears

Eric van Lustbader, 2002

Traducción: Marta García Martínez

Diseño de cubierta: Keith Parkinson

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para David, Linda y Tom

Libro uno
EL PORTAL DE LA PACIENCIA

De todos los errores que puede cometer una hechicera, la impaciencia quizá sea el más atroz. Con el poder viene la capacidad de actuar y con la capacidad de actuar viene el deseo incontrolable de hacerlo, incluso cuando está claro que la inacción es el proceder más prudente. ¡Quedad ahora advertidas, oh anhelantes discípulas del Osoru! Aprended la virtud de la entereza y aprendedla bien, o sufriréis las consecuencias de vuestra imprudencia el resto de vuestros días.

—La Fuente Suprema, Los cinco libros sagrados de Miina

Conspiraciones siniestras

El general en línea Lokck Werrrent, comandante de las fuerzas khagggun del cuadrante de los Lagos Inesperados, había instalado su centro de mando en Tambor Brillante, un pueblo montañoso al noreste de Unión de los Valles. En otro tiempo Tambor Brillante había sido una pequeña aldea dedicada por completo al servicio de la Abadía del Tambor Brillante, cuyas ruinas todavía se podían observar en un promontorio repleto de escombros algo más arriba de la plaza del pueblo. Durante los años posteriores a la destrucción de la abadía por parte de los khagggun y por extraño que pareciese, la aldea había florecido hasta convertirse en un pueblo relativamente grande, un centro agrícola que ayudaba a alimentar la creciente población v’ornn de Axis Tyr. Aquí era donde se fabricaba la mayor parte del queso de cor, gracias a los verdes campos de ggley de primera calidad que cubrían las laderas de las montañas. El ggley se utilizaba en el proceso de fermentación, era una hierba muy delicada que sólo prosperaba en el terreno montañoso de aquella zona y no era adecuada para la exportación o los desplazamientos largos.

La decisión del general en línea Werrrent de instalar el centro de mando en Tambor Brillante había sido deliberada. El pueblo disfrutaba de una ubicación central casi perfecta que hallaba tan atractiva como adecuada para sus operaciones.

Sin embargo, se encontró con que tenía que pasar buena parte de su tiempo en Axis Tyr, sobre todo desde que Kurgan Stogggul había sucedido a su padre como regente.

Mientras estaba en Axis Tyr de misión, recaía sobre su adjunto de ala Iin Wiiin dirigir el centro de mando. Wiiin desempeñaba el cargo con una eficiencia imparcial que rayaba lo patológico. No importaba. El adjunto de ala Wiiin se había convertido en alguien indispensable, lo que permitía al general en línea la libertad de ocuparse en la capital de la política bélica, siempre más compleja.

Era una suerte que el ayudante de ala Wiiin disfrutara de la confianza de su superior, porque era un individuo delgado, de pocos músculos, al que habían maldecido con unos ojos demasiado juntos, una boca sin labios y una tez siempre marcada por un ataque grave de fiebre de gusano ígneo kraeliano, que por alguna razón se resistía a todas las terapias de reconfiguración genómica. Hasta las looorm de clase mas baja lo encontraban repulsivo. Aunque se decía que no amaba nada ni a nadie, para los que estaban bajo su mando estaba claro que le gustaba supervisar una colmena de khagggun que funcionara sin problemas. Y si bien sí que albergaba otros intereses (por ejemplo, disfrutaba cazando perwillon en las cuevas de las montañas), a los que estaban a su alrededor les parecía que vivía la más aburrida de las vidas. En realidad no podría haber nada más lejos de la verdad, porque a Wiiin le encantaban los encuentros clandestinos que tenía con cierta periodicidad con la contacto ramahana del general en línea; ésta le proporcionara información táctica sobre los componentes y planes actuales de la resistencia.

Aquella noche en concreto estaba trabajando hasta tarde (porque nadie podría decir, ni siquiera sus peores enemigos, que era un gandul) cuando uno de sus khagggun apareció con un mensaje para el general en línea que habían dejado fuera del centro de mando. Una semana antes Werrrent había bajado a Axis Tyr donde, por lo que Wiiin sabía, se quedaría algún tiempo.

Después de despedir al khagggun, Wiiin abrió el mensaje y casi de forma inmediata frunció el ceño. Era curioso: aquel mensaje, escrito a mano en kundalano, contenía en la esquina derecha superior la espiral del general en línea Lokck Werrrent en alfabeto v’ornn. Leyó todo el mensaje dos veces y lo memorizó. Luego lo sostuvo sobre una llama hasta que se convirtió en cenizas que molió entre los dedos de espátula hasta que no quedó más que un fino polvillo.

Se levantó, comprobó la hora mientras se ponía la coraza de su armadura de batalla y bajó. Se apresuró a atravesar el patio abierto hasta los establos, de donde sacó un cthauros y, tras montarlo, le hundió los talones en los flancos.

Cabalgó hacia el oeste durante exactamente tres cuartos de kilómetro, luego giró hacia el sur y, según las instrucciones del mensaje, siguió cabalgando hasta que llegó al borde norte de un soto con forma de pastilla de árboles sisales. Allí frenó al animal y esperó.

La noche era bastante fresca, un viento fuerte carenaba del noreste trayendo consigo el sabor amargo del hielo de las Djenn Marre. Tembló un poco dentro de la armadura y pensó que iba a ser un invierno frío y largo. Dos medias lunas de un verde pálido iluminaban con una luz fantasmal el soto de árboles espinados y el terreno montañoso que lo rodeaba.

—Tú no eres el general en línea Lokck Werrrent.

La silla crujió cuando se dio la vuelta y miró al soto de árboles.

—¿Quién eres? —dijo medio sacando la espada de choque—. Muéstrate o arriésgate a sufrir las consecuencias.

Una joven hembra kundalana salió de entre las sombras. Iba vestida con las túnicas pardas de una konara ramahana. Caminaba de forma lenta, casi dolorosamente, pensó Wiiin, con los brazos cruzados sobre el amplio vientre.

El macho volvió a enfundar el arma.

—¿Estás herida? —preguntó.

—Le envié un mensaje al general en línea Werrrent —dijo la kona-ra—. ¿Dónde está?

—Yo soy el ayudante de ala Iin Wiiin —desmontó—. Hablo en nombre del general en línea sobre cualquier asunto, grande o pequeño.

—¿Tienes acceso a todos los secretos del general en línea, ayudante de ala Iin Wiiin?

—No sé lo que quiere decir.

—Sé lo del duscaant.

Wiiin se puso rígido.

—¿Qué duscaant?

La konara sonrió misteriosa.

—Vamos, vamos, ayudante de ala. O habla por el general en línea o no.

—El duscaant que el general en línea ha ocultado en la Abadía del Tambor Brillante.

—No —dijo la konara lenta y claramente—. El duscaant que el general en línea había ocultado en la Abadía de la Corriente Cálida.

—Ah, sí. Ahora lo recuerdo. Lo puso allí konara Yesttur.

—No. Lo ocultó konara Mossa.

Wiiin asintió, ya estaba satisfecho.

—¿Y tú eres?

—Konara Eleana.

—¿Dónde está mi contacto habitual?

—Konara Bartta ha sufrido un desgraciado accidente.

—Está muerta, sí. Me refería a su sustituta, konara Urdma.

—Enferma. —Eleana casi se ahoga con la palabra. No tenía ni idea de quién estaban hablando.

El macho frunció el ceño.

—Muy inesperado.

No lo sabes tú bien, pensó Eleana. ¿Qué está pasando en la abadía?

—Desde la muerte de konara Bartta la abadía está bastante alborotada.

—Y tú te has hecho cargo de las…, bueno, de las obligaciones de konara Urdma.

—Sólo hasta que ella se recupere.

Wiiin exhibió un ceño profundo.

—Nunca le deberían haber dado esta tarea. Está enferma con frecuencia y no cumple los plazos.

—Fue la persona que eligió konara Bartta.

Wiiin inspiró inquieto. No le gustaba tratar con las ramahanas, nunca podía permitirse confiar en ellas del todo. Sin embargo, estas ramahanas concretas, empezando con konara Mossa, habían mantenido su parte del trato y les habían proporcionado informes exactos que le sonsacaban a los miembros de la resistencia que no respetaban la Kara, la nueva religión que había aparecido.

—De acuerdo, entonces. Vamos a ello. ¿Qué tienes para mí?

—Hay una célula de resistencia acampada a cincuenta kilómetros al oeste de aquí. —Era una mentira descarada, ¿pero qué otra cosa podía decir?

—¿Y ya está? Seguro que konara Urdma te ha explicado los parámetros. Exigimos actualizaciones sustanciales sobre los movimientos de la resistencia para poder mantener vuestra abadía a salvo.

—Ayudante de ala, llevo días viajando desde…

—Sí, sí, desde Frontera de Piedra —dijo con impaciencia—. ¿Y qué?

Lo contempló con ecuanimidad con aquellos ojos oscuros.

—Soy nueva en esto. Estoy haciéndolo lo mejor que puedo.

—No es suficiente —dijo el ayudante de ala Wiiin mientras volvía a montar—. Tiene dos semanas para reunir la información exigida. Después… —Se encogió de hombros. Giró el cthauros y volvió al galope por donde había venido.

Eleana se quedó quieta y callada, lo contempló mientras pasaba por una colina bañada por las lunas y desaparecía de su vista.

—Bien hecho —dijo Rekkk Hacilar mientras aparecía de entre las profundidades del bosquecillo de sisales. Llevaba al teyj sobre el hombro.

Los había traído aquí la firma espirada de letras v’ornn que aparecían al principio de cada escena que había grabado el duscaant, ya que contenía no sólo la fecha y la hora sino también el nombre del oficial khagggun que había encargado el mecanismo de espionaje: general en línea Lokck Werrrent. Rekkk había utilizado su okummmon para fabricar las túnicas de seda pura de una konara ramahana para Eleana; habían escrito juntos, en kundalano y en v’ornn, el mensaje urgente que había llevado allí a Wiiin.

—Konara Urdma —dijo Rekkk—. Ahora sabemos el nombre de nuestra traidora.

—Excepto que no ha aparecido. Tengo un presentimiento desagradable sobre la abadía. —Eleana suspiró y se sujetó el vientre—. Frontera de Piedra está a mucha distancia de aquí, es una escalada larga y difícil. La verdad es que no sé si podré conseguirlo.

El macho le pasó el brazo por el hombro y la llevó a los árboles, donde la sentó con la espalda apoyada en un grueso tronco. Mientras le daba agua de una piel dijo:

—No puedo infiltrarme solo en la abadía.

—Ojalá estuviera Thigpen aquí. ¡Querida Thigpen! Encontraría la forma de transportarnos.

Él contempló la oscuridad rota por la luz de las lunas.

—No te preocupes. Conseguiré que lleguemos los dos.

—Y yo digo que hay una forma de liquidar la disputa entre los Consorcios Nwerrrn y Fellanngg —dijo Bronnn Pallln.

—Ya me la imagino —se rió alegre Dobbro Mannx—: hacer que el regente declare las dos reclamaciones nulas e inválidas para que su Consorcio, querido Bronnn, pueda saquear los minerales del territorio que hay al oeste del bosque Borobudur. —Luego el abogado bashkir soltó una carcajada y levantó un índice gordezuelo—. No, espera, tendría que ser factor cardinal para eso.

—Pero, si la memoria no me falla, el Consorcio Pallln tiene una larga historia de buenas relaciones con los Stogggul. —El general en línea Lokck Werrrent miró a Bronnn Pallln—. ¿No es así?

La expresión de Pallln era amarga a pesar de las festividades de la cena en la opulenta residencia que tenía Mannx en el Cuadrante Este. Eran ocasiones de muy buen tono, celebradas cada semana con más o menos los mismos invitados, a los que se regalaba con la maravillosa cocina del rotundo chef de Mannx, después de lo cual, saciados y medio borrachos, se retiraban a la biblioteca (o al jardín cuando el tiempo era más cálido) para apostar un poco al warrnixx.

El general en línea se vio obligado a recordárselo varias veces a Bronnn Pallln antes de que éste murmurara.

—Muy cierto.

—Entonces quizá no tendría objeción en que un nuevo miembro de la Casta Superior hiciera una pequeña inversión en…

—¡Vaya! —exclamó Mannx—. Creo que el general en línea tiene sus aspiraciones. ¿Va a colgar las botas de mando para convertirse en bashkir?

—No aspiro a nada parecido —dijo el general en línea—. Todo lo que busco es un bocadito.

—Tenga cuidado, general en línea —dijo Glll Fullom, el patriarca, anciano y venerado, de su Consorcio de Primera Clase—. Su posición dentro de la Casta Superior todavía está cubierta de fluido amniótico. Quizá sería prudente esperar.

Lokck Werrrent meditó en silencio durante un rato; sus pensamientos, como nubes de tormenta, se agolpaban en el horizonte. Desde la decisiva conversación que había mantenido con el almirante estelar Olnnn Rydddlin acerca del verdadero motivo que había tras la promesa de ascender a los khagggun a la Casta Superior, había mantenido el oído alerta en busca de cualquier señal que justificara las sospechas de Olnnn.

—¿A qué se refiere? —dijo, quizá un poco malhumorado—. ¿A que los khagggun no damos la talla para el ascenso?

—En absoluto. —A Glll Fullom pareció sorprenderle un tanto la vehemencia de la contestación del general en línea—. Sólo estaba dándole lo que considero que es un consejo prudente.

Se produjo un silencio corto pero algo incómodo.

—Bronnn Pallln, en lo que se refiere a usted y al regente —dijo radiante Mannx. Tenía facilidad para mantener la fiesta en plena forma—, he oído un «pero» muy claro que cuelga del aire como un quilllon podrido.

—Nada de peros —dijo Pallln demasiado a la defensiva.

—Si disculpa mi mente inquisitiva —dijo Mannx—, debo decir que me quedé bastante sorprendido cuando Wennn Stogggul nombró a Sornnn SaTrryn factor cardinal en lugar de nombrarlo a usted.

—¿Qué pasa, no le cae bien Sornnn SaTrryn? —preguntó el general en línea, todavía un tanto displicente. En ocasiones las lenguas sueltas de los no khagggun lo cargaban un poco—. No he oído nada excepto alabanzas sobre la capacidad mediadora del factor cardinal.

—Hay personas —dijo Fullon con la voz pastosa— que piensan que los SaTrryn ya son bastante poderosos sin que su vástago se convierta en factor cardinal. —Metió el dedo en un poco del estofado que le quedaba en el plato y lo revolvió—. Y hay otros que creen que el aparente romance de Sornnn SaTrryn con el Korrush es una influencia decadente y corruptora.

—¿Es usted una de esas personas? —preguntó el general en línea.

Fullom sonrió y se chupó el dedo con muy poca delicadeza. Mannx extendió las manos.

—Lo que quiero decir, Bronnn Pallln, es que usted se merecía ese cargo, ¿no? Por antigüedad. Se había ganado ese derecho, ¿verdad?

—De hecho —dijo Pallln intentando acallar las palabras de Mannx, que eran como un eco de sus propios pensamientos— tengo una relación mucho mejor con Kurgan Stogggul de la que tuve con su padre. En realidad, general en línea, he llegado a cierto acuerdo con el propio almirante estelar.

—¿Es eso cierto? —dijo Werrrent. Contempló a Bronnn Pallln con una mirada de cronoacero—. Por favor, tenga la bondad de contarnos más.

Pallln se arrepintió enseguida de haber abierto la boca. ¿Cómo podía haber olvidado que los khagggun sentían unos celos desproporcionados de las alianzas?

—No hay nada que contar —dijo.

—Oh, venga ya. —Mannx miró a todos los componentes de la mesa—. Ninguno de los que estamos aquí nos creemos eso, sobre todo yo.

Bronnn Pallln sintió una rabia asesina hacia ellos por acorralarlo contra aquella maldita esquina.

—Mis conversaciones con el almirante estelar son de un carácter estrictamente privado —dijo con sequedad.

—¡Ajá! —Mannx agitó las manos pequeñas y regordetas y aplaudió como un muchacho el día de su Ascensión—. Así que se está tramando algo.

—¿Y si así fuera? —Bronnn Pallln se preguntó por qué se estaba metiendo en un pozo cada vez más hondo. Pero ahora estaba enfadado de verdad y no le importaba. De hecho, sentía un júbilo aterrador ante este tipo de comportamiento temerario.

—Aquí somos todos amigos. —Mannx extendió las manos sobre su enorme vientre—. Si tiene constancia de las intenciones del almirante estelar, creo que debería decírnoslas. En la más estricta confianza, por supuesto. —Se echó a reír con su risa contagiosa—. Pero bueno, ¿para qué si no nos reunimos todas las semanas?

—¡Pues claro! —le hicieron eco los demás.

Bronnn Pallln les pidió silencio con la mano. Miró a todos los convidados. Estaban absortos en lo que él iba a decir y le producía una sensación tan agradable que sólo podía hacer una cosa.

—El almirante estelar lleva algún tiempo sospechando de Sornnn SaTrryn —dijo—. Ahora yo he descubierto que el vástago de los SaTrryn no es digno de desempeñar el cargo de factor cardinal. —Los corazones le latían a toda velocidad, se había metido hasta el fondo.

El general en línea hizo crujir los nudillos de forma amenazadora.

—¿Qué es lo que dice?

—Tengo pruebas de que él es el traidor que le está proporcionando ayuda y material khagggun a la resistencia kundalana.

Se produjo, como es lógico, un silencio asombrado.

—Los SaTrryn tienen una de las mejores reputaciones de la ciudad y Sornnn SaTrryn no es ninguna excepción —declaró el general en línea Werrrent—. Ésa es una alegación muy grave y las consecuencias son más graves todavía.

¡Como si Bronnn Pallln no lo supiera! Pero ya se habían lanzado los huesos de warrnixx y se preguntó durante un momento si había planeado aquello antes de que empezara la velada. No le sorprendería en absoluto. Había previsto pedirle al regente una audiencia ya para la mañana siguiente. Después de todo, ahora tenía lo que el almirante estelar Olnnn Rydddlin le había pedido: la cabeza de Sornnn SaTrryn en una fuente de plata. Y ese desagradable trofeo le aseguraría el ascenso retrasado al puesto de factor cardinal. Pero esta noche, al menos, no podía evitar presumir entre sus amigos y compatriotas. ¿Y por qué no habría de enorgullecerse de su logro? Quería ser factor cardinal más que nada en el mundo. Wennn Stogggul le había cerrado aquella puerta de un golpe en la cara pero el nuevo regente, a través de Olnnn Rydddlin, la había vuelto a abrir.

—Por favor, Bronnn Pallln, no deje que la brusquedad del general en línea lo detenga —dijo Fullom, casi estaba tarareando de pura delicia—. Se da la casualidad de que hay muchos bashkir que comparten la suspicacia del almirante estelar.

—No me preocupan las opiniones de los bashkir. —El general en línea Werrrent se encogió de hombros—. Pero si tiene las pruebas, eso ya es otra cosa.

Bronnn Pallln se sentía mareado por el triunfo. De repente Glll Fullom lo estaba defendiendo. Glll Fullom, que nunca había tenido nada bueno que decir de él. A su alrededor se había formado un vínculo de poder, una nueva y decididamente delirante experiencia que estaba resuelto a prolongar. Sintiendo como si sus nervios fueran a romperse en cualquier momento, sacó el decágono de datos que le había dado Jesst y que contenía las revelaciones de Kirlll Qandda sobre Sornnn SaTrryn. Lo colocó sobre la mesa.

El general en línea lo miró durante un instante, luego sacó su lector de datos e insertó el cristal.

—¿Qué es? —exclamó Mannx—. ¿Cuáles son las pruebas?

El general en línea pasó el lector y Mannx lo cogió con avidez, lo examinó rápido y luego se lo entregó a Glll Fullom.

—No sería conveniente sacar conclusiones precipitadas —dijo Werrrent sombrío mientras contemplaba la trascripción.

—Estoy de acuerdo —se oyó decir a sí mismo Bronnn Pallln—. Mi primer impulso fue enseñárselo al regente mismo y dejar que él proceda.

—Yo aconsejaría precaución en ese asunto —dijo Fullom con suavidad—. Después de todo, es de Kurgan Stogggul de quien estamos hablando. Todos sabemos lo que le pasó a su padre.

—¿A qué se refiere? —preguntó nervioso el general en línea Werrrent.

Fullom se giró y se dirigió a él en concreto.

—Sé por muy buenas fuentes que Wennn Stogggul se volvió atrás en la palabra solemne que le había dado al almirante estelar Kinnnus Morcha. Estoy seguro, general en línea, de que usted ya sabía que ordenó el asesinato de Kinnnus Morcha.

—Lo que dice es una traición —murmuró Werrrent.

—No si es la verdad.

—Pero no tiene pruebas —dijo Werrrent porfiado.

El anciano bashkir sacudió la cabeza.

—Usted y yo hace mucho que nos conocemos, general en línea. Es posible que no estemos de acuerdo en algún asunto pero sé que es usted un verdadero patriota. Así que confío en que me perdone cuando le digo que los verdaderos patriotas no deberían estar ciegos.

—No cabe duda que los Stogggul son una familia muy obstinada —dijo Mannx.

—Si consideramos todas estas alegaciones —intervino Pallln—, creo que todos estaríamos mejor si yo fuese el factor cardinal. —Miró a Fullom, preocupado porque el anciano patriarca reaccionara de forma negativa. Pero fue el general en línea el que le ofreció a Pallln una mirada significativa.

—Por muy censurable que parezca —dijo el general en línea—, estas pruebas contra Sornnn SaTrryn exigen una confirmación. Por ejemplo, encontrar el cuartel general de SaTrryn.

—El problema de una redada —dijo Fullom— es que los SaTrryn poseen varios almacenes. ¿En cuál está?

—Tengo la respuesta para eso —respondió Bronnn Pallln—. Marethyn Stogggul ha estado allí.

—¡Pero si es la hermana del regente! —exclamó Mannx.

—Todos sabemos el desprecio que siente toda la familia hacia ella —dijo el general en línea—, y eso incluye al propio regente.

—¿Por qué iba a decir nada? —preguntó Fullom.

Después de un pequeño e incómodo silencio, Bronnn Pallln dijo:

—Quizá no lo haga de forma voluntaria.

Todos volvieron a mirar a Pallln, que sintió un pequeño escalofrío recorriéndole la espina dorsal. Se dirigió al general en línea Werrrent.

—Tendremos que ir a por Marethyn Stogggul de forma directa.

—El Consorcio Stogggul no es algo con lo que se pueda jugar —ofreció Werrrent—. Tiene muchos amigos y aliados poderosos. Si esta información resulta incorrecta o no se puede corroborar… —Se detuvo ahí, las implicaciones de sus palabras quedaron siniestras en el aire.

—El tiempo lo es todo —reflexionó Fullom—. El general en línea tiene razón. Sólo vamos a tener una oportunidad, una sola. Y tenemos que aprovecharla. Podría ordenar a sus khagggun que apresaran a Marethyn Stogggul.

—Implicar a los khagggun en estos momentos sería una imprudencia —advirtió Werrrent.

Fullom se cruzó las manos llenas de manchas sobre el pecho huesudo.

—Muy bien, entonces, Bronnn Pallln, es cosa suya.

A Bronnn Palll le dio la sensación de que llevaba toda la vida esperando aquel momento y ahora que había llegado no se sentía agitado, ni tenía miedo. Había llegado su destino e iba a cogerlo con las dos manos.

—Me ocuparé de ella personalmente —dijo sin dudar—. Créanme cuando les digo que será un placer.

No mucho después de alcanzar el rango de comandante de ataque empezó a circular un rumor sobre Accton Blled. El rumor, cuyos huesos, como todo lo khagggun, se habían encargado de dejar bien limpios las interminables especulaciones, se refería al cráneo de un velociraptor corpius segundian, y no cualquier velociraptor, como los que susurraban la historia se apresuraban a señalar, sino un korrrai, el más letal de las trece especies. Claro que nadie había visto ese cráneo, pero no importaba. Se decía que estaba en manos de Accton Blled, que lo había separado del poderoso torso después de la lucha titánica en la que había terminado matándolo. Ahora, se seguía susurrando, guardaba aquel espeluznante recuerdo al lado del catre y le hablaba cada noche antes de irse a dormir, le contaba secretos demasiado terribles para relatárselos a los vivos.

El hecho de que aquel relato estrafalario pasara de boca en boca y se tomara con absoluta seriedad era prueba de la admiración que despertaba entre sus compatriotas.

Olnnn Rydddlin había oído aquel rumor, claro está. En realidad, había oído todas y cada una de las versiones, incluyendo la que sostenía que Blled se había dado un banquete con la carne cruda y ensangrentada del korrrai incluso mientras éste todavía sufría las convulsiones de la agonía. A él no le importaba lo ciertos que fueran aquellos rumores. Lo que le interesaba era el hecho de que existieran.

Todavía estaba meditando sobre todo ello cuando descendió del podeslizador khagggun en uno de los caminos de piedra clara medio derrumbados que cruzaban el patio interior de la Abadía de la Corriente Cálida. A varios kilómetros al oeste estaba Asentamiento Meridional, un pueblo somnoliento y lleno de polvo.

—¿Era aquí donde se escondían?

—Eso nos dijo el informador —dijo el comandante de ataque Blled— justo antes de… fallecer.

Los dos oficiales empezaron a bajar por el camino.

—¿Cuánto tiempo le llevó morir? —inquirió Olnnn en el mismo tono de voz con el que un bashkir preguntaría sobre el precio de la tonelada métrica de vanadium.

—El proceso fue en su conjunto muy eficaz —le aseguró Blled.

—¿No hubo tiempo para la diversión?

—Supuse que el almirante estelar quería resultados rápidos.

—Supuso correctamente.

Había khagggun armados y con las armaduras puestas, miembros de la manada de Blled, a intervalos variados. El propio comandante de ataque tenía un aspecto resplandeciente con su armadura. Había escogido el ocre quemado para su manada y la luz bruñía el color con un tono exquisito.

—Estuvieron aquí, no cabe duda —dijo Blled mientras lo guiaba hacia la cocina y los dormitorios—. Y durante algún tiempo.

Llevó a Olnnn a la biblioteca. El almirante estelar se inclinó sobre la ventana destrozada.

—¿Qué pasó aquí?

—Ni idea. No encontramos rastros de fuego de iones. En cualquier caso, los fugitivos ya no están aquí.

Olnnn recogió un fragmento de vidrio de colores y vio que en realidad eran dos o tres que habían quedado fundidos por la altísima energía de lo que fuera que habían lanzado contra la ventana. Pensó en el agujero de la lavandería que había bajo el kashiggen Nimbo y se preguntó si había alguna relación entre ambas fuentes de energía. Se guardó el cristal y recorrió la mesa del refectorio hasta que llegó a los libros abiertos sobre la mesa.

—¿Sabe leer esto, comandante de ataque?

—No, señor.

—¿Hay algún v’ornn de su manada que lea kundalano?

—Sí, señor.

Olnnn se giró para mirarlo.

—Excelente. ¿Y cuál es su análisis?

—No sabía leer estos libros, almirante estelar. No están escritos en el kundalano actual, que es lo que conoce.

—¿Le ayudó en algo?

—Dijo que pensaba que eran libros de hechicería.

—Hechicería —asintió Olnnn—. Según todos los indicios, ¿qué significan para usted todos estos libros aquí abiertos?

—Yo diría que los fugitivos estaban buscando algo —respondió sin dudar Blled.

Olnnn comprendió que Blled había estado pensando en esa cuestión incluso antes de que apareciera Olnnn.

—Algo importante, seguro. —Recorrió con el dedo una página tras otra—. Me pregunto qué será.

Y en ese momento sintió un temblor en la pierna. La pierna hechizada, la que no tenía ni piel, ni músculos, ni tendones. En los huesos que Malistra había encantado cuando lo había salvado de la hechicería de Giyan notó una sensación no muy diferente de las burbujas que suben a la superficie de un estanque. Olnnn, alarmado, cerró los dedos alrededor del fémur desnudo y brillante y no dijo nada.

Crac, pop, chas

—Perforada por el fulkaan, Othnam, mírala.

Othnam asintió a las palabras de su hermana y luego, sonriente, le dio un gran abrazo a Riane.

—Recién salida de la guarida del kapudaan —asintió—. Ahora sí que eres de verdad una de los nuestros.

Estaban en medio de un pequeño racimo de tiendas en el borde norte de Agachire, un poco apartados, así que las luces masivas de la ciudad parecían un incendio en la estepa. Al contrario que la sección de Agachire por la que había entrado la caravana, aquí no había soldados, ni palabras malsonantes ni canciones licenciosas. La noche estaba viva con recitales de himnos y plegarias rimadas. Justo fuera de la tienda había un círculo de machos que cantaban el ciclo de oración, con las cabezas juntas y entrelazados por la cintura mientras se movían rítmicamente hacia delante y hacia atrás. Riane recordó un grupo religioso muy parecido en la calle que había bajo la terraza y se preguntó por un momento si no podría ser el mismo.

Porque Riane ahora estaba entre los ghor, de los que, al parecer, formaban parte Othnam y Mehmmer. Vestían túnicas negras y tenían la piel atezada, oculta en parte detrás de sinschals blancos bordados con runas negras.

Ahora, más de cerca, se dio cuenta de que el anillo estaba formado por machos y hembras. Mientras se movían hacia delante y hacia atrás al ritmo del cántico del ciclo de plegarias, Riane vio que llevaban una correa de cuero curtido muy delgada envuelta alrededor del brazo izquierdo, entre el codo y el hombro. Estos ga’afarra, igual que los chales tejidos que llevaban alrededor de la cabeza, contenían las palabras del profeta Jiharre.

—En primer lugar debo pediros que me ayudéis a volver al palacio y salvar a Tezziq de su destino. Juré ayudarla. No importa lo que Makktuub le ordene hacer, yo sé que es una buena persona y que se merece una vida fuera del maldito haanjhala.

Los hermanos se miraron. Luego Othnam soltó un taco por lo bajo mientras sacudía la cabeza. Sin embargo, le dijo algo en voz baja a Paddii y lo despachó a informar del retraso a los ghor que protegían a Perrnodt. Paddii asintió y con una plegaria rápida por la seguridad de los tres, abandonó la tienda.

—Puedes esperar nuestra ayuda —le dijo Mehmmer a Riane—. Pero no nuestra comprensión.

—La ajjan es responsabilidad tuya —le advirtió Othnam—. No queremos tener nada que ver con ella. ¿Comprendido?

—Por supuesto —dijo Riane—. No esperaría nada más de vosotros.

Mehmmer se acercó amenazadora a Riane.

—La salvamos de la guarida del kapudaan y así es como nos lo agradece.

Agarró la cimitarra pero, antes de que pudiera sacarla, su hermano la cogió por la muñeca y la tranquilizó.

—Hemos acordado que no estamos de acuerdo sobre el tema de la ajjan —dijo sombrío—. Pero debes saber algo, Riane. Nuestras creencias son nuestras creencias y no esperes que cambiemos.

Riane estaba a punto de formular otra respuesta brusca cuando vio la imagen de Thigpen. No era la primera vez que hubiera querido tener a la rappa con ella. La echaba muchísimo de menos. Ahora mismo sus consejos y su sabiduría le habrían resultado de gran ayuda. Intentó imaginarse lo que le diría Thigpen. ¿Quién eres tú, escombrillo, para juzgar a esta tribu cuando te acaban de salvar la vida? Además, todavía les estaba ocultando varios secretos. No les había dicho que tenía otra razón convincente para infiltrarse en el palacio del kapudaan lo antes posible. Era imprescindible que recuperara el abrigo de Nith Sahor antes de que Nith Settt lo abriera de nuevo y descubriera que todavía estaba activo. Entonces sabría que, después de todo, Nith Sahor no había muerto.

—Gracias, Othnam, por tu paciencia y tu sabiduría —dijo Riane en lo que esperaba fuera un tono conciliador—. Gracias también por devolverme la daga.

Othnam inclinó el torso ligeramente.

—Cuando me la diste para que te la guardara me di cuenta de lo mucho que significaba para ti. Te agradezco que me honraras con esa confianza.

—Aunque no estemos de acuerdo en todo, aún tenemos más cosas en común de las que nos separan.

Mehmmer hizo un movimiento brusco con la cabeza.

—Será mejor que nos vayamos si quieres que ayudemos a tu amiga ajjan.

Envolvieron a Riane en unas túnicas ghor negras y un sinschal blanco y la sacaron de la tienda. El grupo de ghor dejó de rezar y se giraron para contemplarlos en silencio, con la mirada llena de sabiduría. No había ni una sola sonrisa entre ellos, pero tampoco había hostilidad en el cuidadoso escrutinio al que sometieron a Riane. Uno de ellos, un macho barbudo con las mejillas hundidas y la piel del color del polvo del korrush, le hizo una seña a Othnam, que los detuvo. De cerca, Riane vio que tenía los ojos como los de Othnam, de un azul asombroso salpicado de motas esmeralda. Aquellos ojos se asomaron entonces a los suyos. Dijo que se llamaba Mu-Awwul.

—Bueno. Has llegado. Por fin.

—No lo entiendo —dijo Riane—. ¿Me estaban esperando?

—Othnam y Mehmmer me explicaron cómo mataste al sauromiciano disfrazado. Llevamos mucho tiempo sospechando que se había infiltrado para conseguir poder en nuestra región pero hasta ahora carecíamos de pruebas concretas de su perfidia. —La barba de Mu-Awwul era larga y rizada, salpicada de blanco, fina como una telaraña—. Hay algo que debes contarme, ¿no es así?

—Vine al Korrush para encontrar a la dzuoko Perrnodt.

—Eso ya lo sabemos.

—Tengo la esperanza de que pueda ayudarme en mi búsqueda del Maasra.

—¡Ah! —Se balanceó sobre los talones—. ¿Y para qué querrías tú el Maasra? —Aquellos ojos extraordinarios permanecían clavados en el rostro de Riane. Es como si la estuviera viendo en su totalidad de una sola vez.

—Alguien muy importante para mí, una persona a la que quiero, está prisionera. Sólo la puede salvar el Velo de las Mil Lágrimas.

—Muchos ghor han muerto por el Maasra —dijo Mu-Awwul—. Muchos jeni cerii, ya que también lo codician. Hay también extranjeros que se han aventurado en la inmensidad del Korrush y han perdido la vida en una búsqueda fútil.

A Riane se le cayó el alma a los pies.

—¿Me está diciendo que no existe?

—Existe —asintió Mu-Awwul—. Ha pasado a través del tiempo de guardián en guardián.

—¿Dónde está ese guardián? ¿Dónde puedo encontrar el Velo?

Mu-Awwul estudió a Riane.

—¿Qué es? Todavía no me has dicho lo que deseas que sepa —Mu-Awwul se acarició la barba—. Es un secreto. Está oculto pero lo sé. Dímelo, ahora.

Riane tragó saliva y echó una mirada a Mehmmer y Othnam.

—¿Es que no confías en ellos? —preguntó Mu-Awwul.

—Les debo la vida.

El viejo ghor levantó las manos morenas. Tenían la textura del suelo rojo del Korrush. Eran manos capaces de venas fibrosas, huesos fuertes y mente lúcida. Tomó el rostro de Riane entre esas manos y dobló su cabeza hacia él.

—Como he presagiado, nuestras plegarias han sido respondidas. —Besó la coronilla de Riane siete veces—. El Profeta nos ha enviado su regalo más preciado. —Soltó a Riane y se dirigió a Othnam y Mehmmer—. Es lo que vaticiné cuando me contasteis que una hembra kundalana había aparecido en vuestro campamento acompañada por vuestro propio lymmnal, tan dócil con ella.

Luego le dijo a Riane:

—Eres la mensajera de Jiharre, Riane. El saber que nos has traído tiene el potencial de cambiar el Korrush entero.

—Ojalá todos tengamos el valor para actuar —dijo Othnam.

—La enemistad es la mentalidad más difícil de romper —dijo Mehmmer.

—Las tareas del Profeta fueron muy difíciles —dijo Mu-Awwul—. ¿Por qué tendría que pedirles menos a sus hijos?

—¿Está hablando sólo de los ghor?

Hubo una especie de exclamación colectiva por parte de los reunidos, pero el Mu-Awwul levantó la mano para pedir silencio.

—Eres de Axis Tyr y te perdonamos tu ignorancia. —La mirada penetrante del anciano se clavó en Riane—. Jiharre veneraba a Miina. Los sarakkon también La veneran a través de su propia profetisa, Yahé. Todas las razas de Kundala están relacionadas, Riane. Sean cuales sean nuestras diferencias, estamos unidos en esto.

Le tomó las manos, las palmas parecían papel de lija.

—Tienes un corazón puro, eso no ha sido nunca un secreto. Como ya he dicho, son muchos los que han muerto buscando el Maasra. El Maasra es como un ser vivo. Juzga las cosas, forma sus propias conclusiones, actúa. Si tienes que encontrarlo, entonces lo encontrarás. Si no es tu destino, entonces, al igual que todos los que antes de ti no fueron dignos de encontrarlo, morirás.

—Si esa dura advertencia estaba destinada a disuadirme, no lo hará. —Riane sabía que se estaba arriesgando al interrumpirlo—. Diez mil perdones, sabio, pero estoy desesperada. Debo encontrar el Velo antes de perder para siempre a mi amada Giyan. Le ruego que me ayude.

—Mi consejo es que continúes tu búsqueda.

—He estado buscando a Perrnodt. Nith Settt también la busca.

Mu-Awwul asintió.

—Perrnodt conoce el santuario donde descansa ahora el Maasra. Nith Settt busca el Maasra, quiere resucitar Za Hara-at, pero sin el Maasra fracasará. Cómo lo sabe es un misterio para nosotros.

Riane dijo con gravedad:

—Mu-Awwul, siento decirle que eso no es todo lo que buscan los gyrgon. Nith Settt me dijo que llevan algún tiempo en el Korrush asesorando a los kapudaan de las Cinco Tribus sobre cómo librar una guerra contra los demás. Os han envenenado contra el resto de las Tribus. En estos momentos, creo que Agachire se está preparando para una guerra total con los jeni cerii. Ése es el peor daño que provocan los gyrgon. No buscan nada más que vuestra aniquilación, y observan con un placer que sólo un gyrgon podría sentir el agotamiento que se acrecienta cuando las matanzas aumentan.

Hubo un silencio completo cuando Riane terminó. Era como si el tiempo se hubiera detenido. Riane observó que eran varias las emociones que cruzaban el rostro arrugado y curtido del anciano. Nadie se movió, nadie habló. El aire entre ellos parecía chispear con la enormidad de aquella revelación.

—Sí, en verdad eres la mensajera de Jiharre. —Mu-Awwul colocó el dorso de la mano derecha de Riane en su mano, luego puso la otra sobre su palma. Riane sintió que le depositaba algo en la mano. Luego entonó varias líneas en un idioma que Riane desconocía.

Miró a Othnam, que se lo tradujo:

En el Tiempo antes del Tiempo, empezó con la misma extraña entonación cantarina que había utilizado Mu-Awwul, el profeta Jiharre recorrió las montañas en busca de la mano de la Hacedora, y al fin, se encontró con esta confluencia de luces y sombras y supo su valor, porque no cambiaba al atardecer, cuando la luna lo iluminaba igual que el sol cuando pendía directamente sobre su cabeza. Y de esta forma, Jiharre reconoció la mano de la Hacedora y, tras reunir toda la confluencia en las copas de sus manos, oyó la plegaria de la unidad que se formaba en su cabeza, y ésta, el más sagrada de los cánticos, la pasó al fruto de sus ingles, y ellos a los suyos de la misma forma que todas las cosas sagradas.

Mu-Awwul esperó hasta que Othnam terminó de traducir antes de retirar la mano. Riane vio en el centro de la palma de su mano una pequeña piedra pulida de forma irregular. Era verde oscuro con venas de un profundo naranja. En el centro había tallado un pájaro con las alas extendidas.

—El fulkaan —dijo Mehmmer con tono maravillado—. El compañero de Jiharre.

—Y también su mensajero —dijo Mu-Awwul—. El poder y el jjhani fluyen de la imagen del fulkaan.

Riane se dirigió un momento hacia Othnam.

—¿El jjhani?

—Quiere decir… —Othnam retorció la cara.

—Una especie de… cosecha espiritual —interrumpió Mehmmer.

Riane asintió.

—Gracias —le dijo a Mu-Awwul, e inclinó la cabeza—. Atesoraré el talismán de Jiharre.

—Atesóralo, sí —dijo Mu-Awwul—. Pero úsalo también.

—¿Usarlo? ¿Cómo?

—Cuando llegue la hora, lo sabrás. —Estiró la mano llena de venas gruesas y la posó sobre Riane una última vez—. Te doy las gracias por el gran regalo que nos has hecho. Que siempre te guíe el azmiirha. —Luego volvió al círculo. Los sabios sagrados unieron las cabezas, se enlazaron por la cintura y reanudaron el ciclo de plegarias.

Riane siguió a Othnam y Mehmmer mientras salían apresurados del campamento ghor para abrirse paso con cuidado a través del caos de calles estrechas. A ambos lados se levantaban tiendas, grandes y pequeñas. Dos veces avistaron a los guardias del kapudaan, lo que les obligó a desviarse nerviosos. Sin embargo, cubrieron el medio kilómetro que quedaba hasta el palacio sin sobresaltos y a tiempo.

Mientras se agazapaban en las sombras del otro lado de la calle y contemplaban el enorme racimo de tiendas rayadas, Mehmmer dijo:

—¿Y ahora qué?

—Pasamos mucho tiempo averiguando una forma de sacarte —dijo Othnam—. Meterte podría resultar incluso más difícil.

—No necesariamente —les dijo Riane—. Cada medianoche un hombre sagrado viene en secreto a la verja de suministros situada en la pared oeste del palacio y lo dejan entrar para que pueda enseñarle a Makktuub el Mokakaddir. —Los miró—. Claro que eso ya lo sabéis, porque ese hombre sagrado es un ghor.

Othnam y Mehmmer intercambiaron miradas preocupadas.

—Te equivocas, Riane. No hay ningún ghor que le enseñe al kapudaan el texto sagrado.

—¿Estáis seguros?

—Sí —asintió Mehmmer—. Y, es más, ningún ghor entraría en el palacio en secreto y en plena noche.

—Entonces es alguien disfrazado de ghor —dijo Riane—. Tezziq me dijo que era un ghor.

—¡La ajjan!

—No tendría razones para mentirme —señaló Riane.

Mehmmer gruñó.

—¿Desde cuándo necesita una ajjan una razón para mentir?

Othnam examinó con los ojos entrecerrados la posición de las lunas en el cielo y dijo:

—Sólo tenemos unos minutos para encontrar a ese impostor y salirle al paso.

—Esto es una locura —dijo Mehmmer con amargura.

—¿Y si no lo es? —dijo Riane.

Mehmmer asintió a regañadientes.

—Si es cierto que alguien está haciéndose pasar por ghor, me interesa mucho descubrir quién podría blasfemar en Agachire contra Jiharre y el Mokakaddir y por qué.

—Es obvio —dijo Othnam sombrío—: para tener acceso a los oídos de Makktuub.

—¿Los malditos gyrgon otra vez? Pero un gyrgon no podría disfrazarse de ghor.

—Desde luego que podría —dijo Riane—. Los gyrgon son capaces de cambiar de forma a voluntad.

Mehmmer hizo una mueca de desagrado.

—¿Qué blasfemias le están susurrando a nuestro kapudaan en secreto?

Empezaron a rodear el palacio hacia el lado occidental, lo cual les obligó a cruzar el límite de un bazar, una madriguera de callejas y callejones estrechos y serpenteantes entre carros y puestos improvisados que vendían de todo, desde frutos secos hasta zapatillas baratas pasando por magníficos collares llenos de joyas y sobrios ga’afarra negros.

Era extraño, pero a esta hora de la noche el bazar estaba atestado de vendedores y compradores, trocadores y ladrones. Mehmmer le explicó que el mercado abría al atardecer para que los efectos nocivos del calor del día no degradaran las delicadas especias. El aire estaba tan saturado de los acalorados regateos como de los pesados aromas de las especias y del ba’du tostado. La luz parpadeante de las antorchas se reflejaba en las paredes rayadas que bordeaban el bazar. En el constante movimiento de la multitud las sombras salpicaban los callejones, se movían como si las llevara una mano invisible y escribían runas profundas y desconocidas entre las pirámides brillantes de especias para luego bajar por los costados de las carretas desvencijadas. En la superficie había una sensación predominante de caos controlado, pero por debajo, Riane sintió el tirón de algo más oscuro, la aguda sensación de expectación que se produce durante los momentos más angustiosos antes de que se declare una guerra.

Los tres caminaban en fila india, con lentitud y precaución, como si marcharan por un jardín lleno de agudas zarzas. Othnam iba el primero, le seguía Riane y Mehmmer cerraba la fila. Habían cruzado quizá un tercio del perímetro del bazar cuando Othnam se detuvo de repente. Realizó una señal con la mano que las hizo agacharse entre las sombras de las paredes de las tiendas. Más adelante, Riane vio un grupo de cuatro guardias con los torsos desnudos que vigilaban, los ojos parecidos a dos gotas brillantes, examinaban a la multitud, sin duda en busca de Riane.

—Por aquí —susurró Othnam mientras las guiaba por un callejón. Lo dejaron atrás pronto y torcieron por aquí y por allí hasta que Riane perdió por completo el sentido de la orientación. Y de repente giraron una esquina y bajo la luz de las antorchas llameantes vieron el muro occidental del palacio. Se mantuvieron al resguardo de las sombras que ofrecían las paredes rayadas de las tiendas y enseguida vieron la verja de suministros. Les llegaban los sonidos de la ciudad, la risa de los niños que jugaban, el cántico suave de los ciclos de plegarias, el regateo agudo de los mercaderes, el acalorado recorrido de los rumores de una tribu a punto de entrar en guerra.

—¿Y si no viene? —susurró Mehmmer.

—Vendrá —dijo Riane, aunque sólo tenía la palabra de Tezziq para asegurarlo.

Othnam miraba con los ojos entrecerrados el cielo occidental que se levantaba sobre el palacio.

—Ya es más de medianoche. Quizá ya haya pasado.

—No —dijo Mehmmer—. No ha pasado.

Se apretaron más contra las sombras cada vez más largas cuando un macho pequeño, con barba y vestido con las túnicas negras de un ghor y la cabeza envuelta en el sinschal blanco tradicional, giró una esquina y tomó su dirección.

Riane se deslizó hacia las sombras más oscuras, se agachó y se quedó muy quieta con la cabeza baja y la cara oscurecida. El falso ghor pasó a su lado y, cuando oyó que lo paraba Mehmmer, levantó la cabeza.

—¿El camino al distrito Giyossun? —La voz del falso ghor era frágil y quejumbrosa por la impaciencia—. Estás al otro lado de la ciudad.

Mehmmer permaneció justo delante de él, bloqueándole el camino.

—Sí, pero ¿cómo voy…?

—No tengo tiempo para estas tonterías, hembra —dijo con sequedad.

—Mil perdones —contestó Mehmmer—. Pero yo, también, soy ghor. No conozco Agachire y sólo pregunto…

—Tengo una cita con el propio kapudaan.

El falso ghor intentó esquivarla pero ella no pensaba dejarlo pasar.

—¿No puedes perder un momento para ayudar a uno de los tuyos?

Riane se levantó y entró en silencio en la calle.

—Estás tentando mi paciencia.

—Pero no creo que tenga que recordarte las palabras del profeta Jiharre…

—¡Largo de mi camino!

El falso ghor estaba a punto de empujar a Mehmmer pero sintió algo que lo hizo girarse. En ese instante, Riane le sacudió un golpe en la sien con la empuñadura de la daga. El falso ghor puso los ojos en blanco y se derrumbó en el suelo con los brazos extendidos.

—Una criatura asquerosa —dijo Othnam mientras salía de las sombras—. Estuve a punto de atravesarle con la daga estrecha. —Se agachó y estaba estirando el brazo hacia el falso ghor cuando Riane ahogó un grito y lo apartó.

—Que Miina nos proteja a todos —murmuró.

La preocupación cubrió la cara de Mehmmer.

—¿Qué pasa?

—Mira —dijo Riane—. La mano izquierda.

—¡Tiene seis dedos! —exclamó Othnam.

Mehmmer miró más de cerca.

—Y el sexto es de un negro puro.

Negro y feo como la muerte, había dicho Minnum del dígito extra del sauromiciano.

—Es una marca de Miina —dijo Riane—. Es un sauromiciano, expulsado hace mucho tiempo de las abadías ramahanas por sus malignas costumbres.

—Y ha estado susurrando en el oído de Makktuub, sin duda envenenando la mente del kapudaan. —Mehmmer sacó la cimitarra de hoja fina—. Tenemos que matarlo.

Cortó la garganta del sauromiciano. La sangre brotó como de una fuente y luego se congeló de inmediato y se volvió tan negra como el sexto dedo. Se cerró la herida de la garganta, que se encogió hasta que no fue más que una arruga, una cicatriz, antes de desaparecer por completo.

Mehmmer dio un paso atrás y jadeó mientras Othnam se arrodillaba y utilizaba la daga estrecha para perforarle el corazón al sauromiciano. Una vez más brotó la sangre y de nuevo se congeló de inmediato, la herida se curaba de forma espontánea.

—El sauromiciano está protegido por algún poderoso hechizo —dijo Riane—. Alejaos de él.

Pero Othnam no quiso escuchar. Extendió la mano y tocó la barba, que era tan falsa como la afirmación de que era un ghor. Se la quitó y al darse cuenta que tenía la parte interior pegajosa, soltó el sinschal de Riane y se la colocó alrededor de la mandíbula.

—Así —dijo—. Al menos esta criatura malvada nos ha proporcionado algo de valor.

Mehmmer los miró a los dos.

—No podemos dejarlo. Me ha visto la cara, y la tuya.

Riane sabía que Mehmmer tenía razón. Si se limitaban a irse, no cabía duda de que el sauromiciano iría tras ellos en cuanto recuperara la conciencia. Pero sin su propia hechicería Riane no podía contrarrestar el conjuro que había invocado el sauromiciano. Se frotó una sien. ¿Qué había dicho Minnum sobre el sauromiciano? Lo conocerás por los estigmas que la Gran Diosa en Su inmensa sabiduría le ha dado: en la mano izquierda un sexto dedo, negro y feo como la muerte. Mientras lo pensaba se destacaban dos frases, en Su inmensa sabiduría y negro y feo como la muerte. ¿Por qué había escogido Minnum aquellas palabras concretas? Le había dicho a Riane que le habían prohibido enseñar pero ¿y si estaba intentando darle alguna pista sobre cómo tratar a un sauromiciano si se encontraba con alguno?

Se quedó mirando aquella cara arrugada y morena, curvada y tan letal como la hoja de un cuchillo. Contempló la mano izquierda con el sexto dígito, negro como la muerte.

… la Gran Diosa en Su inmensa sabiduría…

Riane desenfundó la daga y se arrodilló al lado del sauromiciano. La hoja flotó entonces sobre la mano y luego, al recordar el conjuro, guardó la daga. Cogió la muñeca izquierda del sauromiciano con una mano, agarró el dígito negro con la otra y lo retorció hacia atrás. El hueso se rompió como una ramita seca, la piel crujió como el papel en una hoguera. Con un ¡pop! emanó del dedo un hedor asqueroso parecido al de una tumba abierta que casi la hizo vomitar.

El sauromiciano se estremeció y empezó a tener espasmos, se golpeaba el cuerpo una y otra vez contra la tierra roja apisonada de la calle. Un aullido espeluznante que hizo chirriar los dientes de Riane surgió de lo más profundo de su cuerpo. El cuerpo se inundó de repente de un líquido lechoso y enfermizo que rezumaba de cada orificio, de cada poro. Casi de inmediato, aquel líquido se desvaneció en un vapor oscuro que produjo una intensa ola de calor que lanzó a Riane a los brazos de Othnam.

—¡En el nombre de Jiharre, pero qué…!

Mehmmer estaba hipnotizada por aquella impía desintegración, como todos, la verdad.

El cuerpo dio una última sacudida aterradora, el aullido cesó de repente y el vapor se desvaneció, dejando, sólo durante un instante, un esqueleto cuyos huesos se ablandaron como arcilla que se deshace, se licúa y desaparece en el polvo.

Bronnn Pallln había pensado en las muchas formas en que se podía acercar a Marethyn Stogggul. De hecho, desde aquella cena decisiva en la residencia de Dobbro Mannx no había pensado en otra cosa. Por la noche soñaba con ella.

Al final decidió visitarla cuando estuviera en su momento más vulnerable. Y así fue como una hora después de que ella cerrara su estudio de la Calle de la Adivinación se encontró aterrizando su podeslizador privado en un pequeño claro alrededor de una serie de estanques profundos a varios kilómetros al noreste de Axis Tyr. Marethyn, que estaba arrodillada al lado de uno de los estanques, levantó la vista y él se sintió de inmediato confortado por el miedo que vio en los ojos de la hembra.

—Bronnn Pallln —dijo ella con la voz entrecortada—, ¿qué está haciendo aquí?

—De caza. —Sacó la pistola de iones deportiva de la funda y frunció el ceño—. Sabe, Kundala es famosa por sus grandes depredadores. —Se acercó a ella—. Es bastante peligroso para una tuskugggun indefensa como usted estar sola aquí fuera.

—No tiene de qué preocuparse. Llevo viniendo aquí sin incidentes desde que era pequeña.

Empezó a levantarse pero una mano pesada sobre su hombro la mantuvo en su sitio.

—Entonces ha tenido una gran suerte. —Empuñó la pistola de iones—. Pero nunca se sabe. Se habla de que hay perwillon por esta zona.

—Los perwillon viven en las cuevas —dijo ella.

—¿Es eso cierto? —Frunció los labios—. ¿Y dónde adquirió una tuskugggun esos conocimientos? —Le sonrió con suficiencia—. No sería de Sornnn SaTrryn, ¿verdad?

—Yo… no sé de qué me está hablando.

Bronnn Pallln le ofreció la misma mirada indulgente que Marethyn había visto de vez en cuando en los genomatekks que trataban a Terrettt.

—Es una artista, ¿no es cierto? A mí el arte no me interesa; soy incapaz de comprender la razón de su existencia, la verdad. Y me pregunto ¿cómo es que se dedica a semejante tontería cuando podría estar haciendo algo útil, como criar hijos, por ejemplo?

—¿Por qué hace esto? ¿Qué quiere?

Sintió los músculos de la hembra tensarse bajo la mano que la mantenía de rodillas.

—Soy un v’ornn muy ocupado, como ya sabe. ¿Y con qué estoy ocupado?, podría preguntarse usted. Persiguiendo el rastro traidor que ha dejado su Sornnn SaTrryn.

—No es mi… —Gritó cuando el dedo del macho se hundió en su hombro.

—No me interrumpa ni me contradiga, Marethyn. Ésa es la primera lección que debe aprender.

Ella no respondió pero él notó por la rápida subida y bajada de sus senos lo aterrada que estaba. Así, confiado, continuó.

—He tenido la cortesía de venir aquí para advertirla. Por la relación de lealtad que disfruto con su familia y el gran respeto que me inspira su hermano. Su relación con Sornnn SaTrryn (y por favor, no se moleste en negarlo) es un trágico error. Se ha puesto en un grave riesgo.

—¿Qué? ¿A qué se refiere?

—En primer lugar, Sornnn SaTrryn no está cualificado para ser factor cardinal. Dejando aparte el hecho de que pasa demasiado tiempo en el Korrush y muy poco en las tareas que tiene encomendadas en Axis Tyr, tiene una forma de comportarse con los otros bashkir bastante insolente, lo que está provocando más fricciones que reconciliaciones entre los Consorcios.

—Lo que está diciendo es absurdo, venenoso. Le odia porque desea su cargo.

—En segundo lugar —continuó Bronnn Pallln implacable—, como ya he dicho, es un traidor.

Marethyn se rió con dureza.

—Debe creerse que soy imbécil.

—Si pensara eso no estaría ahora aquí. Dejaría que la decapitaran con su amante. Pero no lo haré. —Inclinó la cabeza un poco—. Ahora escúcheme con atención, Marethyn. Tengo pruebas de que es el bashkir que ha estado vendiéndole armas khagggun a la resistencia kundalana. Ya no es tan absurdo, verdad, si pensamos en esa perversa aventura romántica que tiene con el Korrush. —Los dedos se hundieron en el músculo y el hueso haciendo que la hembra se estremeciera—. Ahora le digo de buena fe que debe dejarlo antes de que su hermano se entere de la perfidia de su amante. Si no lo hace, bueno, conoce a Kurgan Stogggul mejor que yo. Le dejaré a su imaginación pensar lo que hará.

—No quiero oírlo.

—Pero debe hacerlo, es por su propio bien.

Las lágrimas inundaron los ojos de Marethyn y un sollozo pareció partirle el alma.

—Sabe lo que eso significa.

—Sí. Usted ama a Sornnn SaTrryn, ya lo veo, pero él la ha traicionado. La única explicación posible es que todo este tiempo estaba planeando implicarla para que cubriera su delito.

—Nunca me quiso —lloriqueó ella—. Me estaba utilizando.

—Cierto, y siento haberla sometido a un tratamiento aparentemente duro, pero dado su historial de terquedad, ¿qué otra cosa podía hacer? —Bronnn Pallln la liberó, le cogió la cara bañada en lágrimas por debajo de la barbilla y la levantó para que sus ojos se encontraran—. Sin embargo, hay una salida para usted, aunque no para él.

—¿De veras?

Ahora sonrió al escuchar la nota clara de servilismo en el tono de voz de la hembra. Hasta ahora, nadie había conseguido dominar a Marethyn Stogggul. La estudió y vio lo que aquella monstruosa personalidad llevaba tanto tiempo oscureciendo. Era una tuskugggun hermosa, muy deseable. Quizá, cuanto todo aquello terminara, reflexionó, se la llevaría a la cama, quizá hasta se casara con ella, la dejaría embarazada, la convertiría en una verdadera tuskugggun. De hecho, cuanto más lo pensaba más le gustaba la idea. Qué mejor forma de cimentar su relación con el Consorcio Stogggul. Kurgan no tendría más remedio que respetar al v’ornn que había conseguido domar a su rebelde hermana, Marethyn.

La levantó y la atrajo hacia sí.

—Sé que Sornnn SaTrryn la ha llevado a su almacén. El lugar donde lleva a cabo sus actividades con la resistencia.

—¿Eso es lo que era aquella cámara? Me preguntaba por qué tenía tantos artefactos kundalanos. —Empezó a llorar de nuevo.

Estúpida tuskugggun, pensó Bronnn Pallln. Llena de emociones incontenibles y por tanto fácil de usar y abusar. Acercó su cara a la de ella.

—Va a llevar al general en línea Lokck Werrrent allí, Marethyn, y cuando se arreste a Sornnn SaTrryn y se le acuse de crímenes contra la comunidad v’ornn, estará a salvo de todo mal.

Marethyn lo miró profundamente a los ojos, los labios semiabiertos.

—¿Lo jura, Bronnn Pallln? De otra forma no lo traicionaré.

Bronnn Pallln la besó en una mejilla, luego en la otra.

—Marethyn Stogggul, le juro por todo lo que me importa que la protegeré y la cuidaré.

—Es tan obvio como esa horrible cicatriz que tienes en la cara. Habrá guerra contra los jeni cerii.

—Demasiado obvio. Provendrá de otro bando. Yo digo que los rasan sul serán los primeros en atacar. Llevan años buscando formas de extender sus exploraciones en busca de especias.

Los dos guardias del palacio situados en la verja de suministros estaban en medio de este debate cuando Riane apareció delante de ellos. Estaban esperando al falso ghor así que la dejaron pasar con un gesto. Se había ceñido el sinschal sobre la frente y había bajado la cara, con la vista fija en las punteras de sus zapatillas manchadas y polvorientas, pero estaban tan absortos en sus febriles especulaciones que no hacía falta que se hubiera molestado.

Una vez dentro mantuvo la cabeza baja y silenciosa y rápidamente se dirigió al haanjhala, donde le dijo a uno de los guardias saddda que el kapudaan había preguntado por la primera ajjan. Cuando le trajeron a Tezziq, Riane la cogió del brazo y bajó a toda prisa por el pasillo.

Por medio de los signos de manos especiales ideados por Makktuub, Tezziq le preguntaba con insistencia qué quería. Riane, que buscaba una cámara desierta, no le hizo caso, pero en cuanto encontró lo que estaba buscando, empujó a Tezziq dentro de la tienda y se quitó una parte de la falsa barba.

—¡Riane! —los ojos de Tezziq se abrieron como platos—. ¡Estás viva!

Riane la abrazó.

—Pues claro que estoy viva.

—Bueno, pensé… bien, Baliiq dijo que habías saltado de la terraza y te habías matado. No lo creí, pero entonces empezó a circular la misma historia por todo el palacio. Y ahora estás aquí.

—Hice una promesa —dijo Riane manteniéndola un poco apartada. Le retiró a Tezziq el pelo de la cara—. Y ahora te llevaré conmigo fuera de aquí, pero primero tengo que recuperar algo que me robaron.

—¿Qué?

—Dime, cuando estás con Makktuub, ¿has visto alguna vez a una figura alta con una armadura metálica?

—¿Al gyrgon? Sí, lo conozco. A veces Makktuub habla de él… después.

—¿Tiene algún alojamiento en el palacio?

Tezziq asintió.

—Una cámara, pequeña y desnuda como la de un mendigo, al lado de los aposentos del kapudaan.

—Llévame allí.

—¡No, no puedo! —El miedo deformó la hermosa cara de Tezziq—. Por favor, pídeme cualquier otra cosa.

Riane agarró el brazo de Tezziq.

—Es imprescindible que recupere lo que me robó el gyrgon.

—He visto el fuego frío que libera. He visto la crueldad de la que es capaz. —Tezziq se estremeció pero asintió y tras coger a Riane de la mano empezó a llevarla por una serie de pasillos que se entrecruzaban. Cada vez que se acercaban a un guardia, intercambiaban la posición para dar la impresión de que era el asesor espiritual ghor del kapudaan el que guiaba a Tezziq. De esta forma cubrieron la distancia entre el haanjhala y el alojamiento de Makktuub.

—Aquí está —dijo Tezziq temblando mientras se paraban poco antes de la solapa de la tienda—. Déjame entrar sola para ver si está la criatura dentro.

Riane la contempló inquieta mientras se deslizaba por el pasillo y luego se incorporaba y entraba rápido en la tienda. Riane solo escuchó el silencio. Un momento después, Tezziq sacó la cabeza y le hizo la señal de todo despejado.

La cámara olía a un fuerte aroma de aceite de clavo y almizcle quemado. Contrastaba con casi todas las demás cámaras del palacio, y sin duda con todo Agachire, si a eso vamos. No había cojines ni alfombras, ni mesas bajas de bronce batido, ni adornos de ningún tipo. De hecho, la cámara estaba casi desnuda, excepto por un objeto, un contenedor de aleación de unos tres metros de largo con la forma de un óvalo comprimido. Había una palabra grabada en letras v’ornn helicoidales.

Se quedaron quietas y calladas contemplando aquel enorme objeto.

—¿Qué dice? —susurró Tezziq.

—«K’yonnno» —dijo Riane en un tono parecido—. Es la teoría gyrgon de la Ley y el Caos.

Tezziq arrugó el ceño.

—No entiendo.

—La primera regla del K’yonnno es que el Equilibrio y la Armonía son sinónimos. Se rumorea que la misión de los gyrgon es encontrar la clave de la inmortalidad, lo cual, si lo piensas, es el equilibrio definitivo y, para ellos al menos, la más bendita de las armonías.

—Pero Jiharre nos enseña que para todo hay un momento, un lugar y un propósito. Sin los dos primeros, el tercero no puede existir. —Se estremeció—. No me puedo imaginar nada más horrible que una vida sin sentido.

—Estoy de acuerdo —dijo Riane—, lo que nos hace muy diferentes de los gyrgon.

—¿Entonces qué es esto?

—No estoy segura —dijo Riane acercándose a aquel enorme objeto—. Pero si tuviera que adivinarlo, diría que es donde duerme el gyrgon.

Puso las manos sobre la gruesa tapa convexa. Era tan lisa como un cristal y tan brillante que podía ver el reflejo bastante asombroso del falso ghor en el que se había convertido. Tocó brevemente el pendiente del fulkaan que llevaba en la nariz. Luego, encontró el pestillo, lo apretó y se apartó. Con un ligero suspiro se levantó la tapa y ella se asomó al vacío que había dentro. El interior parecía compuesto en su totalidad de un circuito de red neuronal. Un racimo de cables y enchufes flexibles unidos a la red en diferentes lugares yacían enroscados, esperando que el gyrgon enchufara los extremos libres en su biotraje blindado.

Riane miró más de cerca porque allí, entre aquel entresijo serpentino había un pequeño paquete negro y cuadrado, el abrigo de Nith Sahor.

Estiró la mano pero, cuando lo iba a coger, Tezziq la agarró y pronunció sin un sonido las palabras ¡Viene alguien!

Riane trepó al cofre donde dormía el gyrgon y arrastró a una aterrorizada Tezziq con ella antes de bajar la tapa. Justo a tiempo, porque las voces irrumpieron en la cámara. En cuanto la tapa encajó en su sitio, la red neuronal despertó, esperando sin duda llevar a Nith Settt a un sopor reparador. Pero había sitio de sobra, el cofre era el doble de profundo de lo que había parecido en un primer momento.

Al escuchar las voces, Riane reconoció la de Makktuub. Bajo las hileras de luces de la red neuronal vio que Tezziq pronunciaba el nombre del otro interlocutor, Sawakaq, el ministro que había llevado la primera vez a ella, Othnam y Mehmmer ante el kapudaan.

—… debería haber empezado hace veinte minutos —decía Makktuub.

Riane se arrastró a los pies del cofre para oír mejor lo que decían.

—El ghor entró por la verja de suministros a su hora. Lo comprobé con los guardias —respondió Sawakaq—. Luego desapareció.

—¿Dentro del palacio? —La voz de Makktuub se oscureció—. Otro incidente extraño e inexplicable que añadir al resto de los que han ocurrido recientemente.

—Inquietante, como mínimo —admitió Sawakaq—. Le aconsejo que doble el número de guardias dentro del palacio.

—Una precaución excelente, a menos que eso sea precisamente lo que esperan los jeni cerii que hagamos. No, en lugar de eso, envíe un mensaje para doblar las patrullas a lo largo de la frontera con el territorio jeni cerii. Si creen que van a confundirnos aquí en Agachire han cometido un terrible error.

—¿Y qué hay del gyrgon? —dijo Sawakaq—. Fue bastante explícito cuando pidió que le informásemos de cualquier cambio en los planes de batalla ofensivos o defensivos.

—Como ve, ministro, estamos en sus aposentos. Vinimos de buena fe para ponerle al tanto pero sus movimientos los decide sólo él. —La voz de Makktuub quedó algo más ahogada, lo que dejaba claro que se había retirado hacia la solapa de la tienda.

—Encuentra al ghor, Sawakaq. Utiliza todos los medios que tengas a tu disposición, quiero que me lo traigan al instante.

—Sí, kapudaan.

Los pasos se alejaron suaves y luego el silencio. Riane aguantó el aliento. Estaba muy cerca de Tezziq, podía sentir su calor, podía ver el interior del cofre reflejado en sus ojos vidriosos. Tezziq tenía la boca medio abierta como si quisiera decir algo.

—Un momento —susurró Riane, y luego levantó las manos sobre la cabeza e izó la tapa. Al principio pensó que estaba cerrada con llave o encallada y sintió que empezaba a sudar por la frente y bajo los brazos. Pero era posible que sólo resultara más pesada al empujarla mientras estaba agachada que al levantarla cuando estaba de pie, porque cuando se esforzó la tapa empezó a moverse. Se incorporó con lentitud, la tapa se tambaleó y dejó que la luz entrara en el interior.

Los ojos de Tezziq estaban medio cerrados, las pupilas oscuras y dilatadas. Riane le aplicó un oído al pecho y detectó una respiración superficial e inquieta.

—¡N’Luuura, no! —suspiró.

Los cables, vivos como cualquier criatura, se habían insertado en Tezziq, en la parte interior de los codos, la parte posterior de los muslos y en el ombligo.

Konara Inggres encendió la vela de oración y los familiares aromas a dulce de naranja y artemisa flotaron hacia ella. Estudió la mecha doblada por la llama, trenzada por las leyna, calcinada en la punta. Examinó la vela achaparrada, el sebo moteado y de una belleza translúcida como la piel de un anciano. Recordó que ella también había fabricado velas parecidas a ésta cuando no era más que una novicia, y se aferró a la sensación de continuidad que le proporcionaba el recuerdo. Sobre la mesa de madera llena de marcas, al lado de la vela, había un plato de peltre muy usado con un borde ancho y salpicado con los restos de varias rebanadas gruesas de pan de wry, las cortezas amarillas y brillantes por la mantequilla medio derretida. Aquella visión tan casera también era una fuente de consuelo, que era para lo que había bajado al refectorio aquella noche. De niña había bajado con frecuencia sin que nadie la viera al refectorio para hacerse ese mismo aperitivo. Esta noche la embargaba un pánico profundo. El mundo hermético (el mundo en el que había nacido, en el que había vivido toda su vida) se había visto invadido de repente, y lo peor era que ella no sabía quién lo había invadido ni para qué.

—Pensé que te encontraría aquí.

Se asustó aunque conocía la voz. Konara Lyystra entró a grandes pasos con una gran sonrisa.

—Ahora que Madre se ha hecho cargo y nos han quitado las tareas de castigo parece que te veo cada vez menos.

—Hay otras obligaciones que interfieren —dijo konara Inggres con la voz neutra. Se quedó quieta y firme mientras konara Lyystra se sentaba enfrente de ella en la larga mesa del refectorio. El pánico, que su voluntad había dejado en suspensión temporal, estalló como una ampolla y la dejó temblando—. Ha habido tantos cambios últimamente…

—Supongo que te refieres a la repentina muerte de konara Urdma.

—En parte.

Aquella amplia sonrisa nunca abandonaba la cara de konara Lyystra.

—Le estalló una arteria en el cerebro, un defecto congénito, nadie podría haberlo sabido ni sospechado.

—Hay otras cosas —dijo konara Inggres con cautela.

—¿Podrías estar hablando de konara Bartta? Sabíamos que había algo raro cuando entramos en la cámara en la que había ocultado la had-atta. Tú misma dijiste…

—Sé lo que dije —respondió konara Inggres con más sequedad de la necesaria.

Konara Lyystra ladeó la cabeza.

—Hacía falta alguien con la enorme capacidad hechicera de Madre para extraer a konara Bartta de la telaraña de estasis. Pero tú lo sabías, tu instinto es infalible.

Konara Inggres se rodeó con los brazos. Sentía unos escalofríos que la estremecían hasta los huesos al ver la expresión de konara Lyystra, que nunca cambiaba, y aquella mirada ligeramente vidriada de los ojos. Desde la noche que había llegado Giyan; ¿qué había pasado en la oficina de konara Urdma cuando konara Lyystra había ido a recibirla? Konara Lyystra no había hablado de ello y según iban pasando los días, a konara Inggres cada vez le daba más miedo preguntar.

—No pareces especialmente contenta de que haya vuelto —dijo konara Lyystra; sorprendió a konara Inggres y la sacó de su breve ensueño.

—No conozco mucho a Giyan —respondió konara Inggres.

—Me refería a konara Bartta.

Aquella amplia sonrisa era inquietante, pensó konara Inggres, como si estuviera al tanto de alguna broma secreta.

—Sé la opinión que te merece konara Bartta, pero te aseguro que ahora que la Madre está aquí, todo irá bien.

Era muy siniestra aquella sonrisa, decidió konara Inggres. Y había otra cosa que la asustaba, que su amiga dijera, sé la opinión que te merece konara Bartta, como si nunca hubieran compartido esa antipatía. Y por eso había intentado evitarla y cuando no podía, como ahora, su actitud era circunspecta y cauta.

—Estoy segura de que terminaré compartiendo tu sentir —mintió.

Konara Lyystra cogió una corteza del pan de wry y se la metió en la boca sin que la sonrisa se estrechara ni un milímetro.

—Excelente —dijo—. Todos contamos con ello.

Quimera

Faltaban unas horas para la medianoche de aquella noche húmeda y sin luna de los idus de otoño y la rueda imparable del invierno había convertido ya en una capa de hierbas las últimas hojas moribundas del verano. En pleno Mar de Sangre, los faroles del barco de Courion se balanceaban cuando el navío atravesaba las crestas de las olas y los senos profundos. Había cuatro de esos faroles, con runas sofisticadas como la cabeza de un sarakkon, uno en la alta y arqueada proa, otro en la esbelta popa y dos más en medio del navío, en babor y en estribor.

Courion tenía una apariencia sorprendente y formidable. Era, al igual que la mayor parte de los sarakkon, alto y delgado, con una buena musculatura, estaba en forma y tenía la piel del color profundo de las granadas. Poseía una cara lustrosa y atractiva, con pómulos altos, unos ojos oscuros e inteligentes y unos labios suavemente curvados que daban la sensación de que siempre había algo que le divertía. En el cráneo alargado y afeitado había tatuada una serie de runas desconcertantes; reaparecían en los brazos desnudos que sobresalían del chaleco de piel de serpiente. Tenía una barba espesa y negra, rizada y aceitada, en la que había entrelazado runas talladas hechas de lapislázuli y jade. Llevaba en los dedos unos anillos enormes de zafiro estelar, rubíes y ojo de lince. Con cada sacudida y bamboleo del barco los extremos de su amplio cinturón de nudos, hecho de toronjas de mar secas, describían un arco corto. El dibujo de los nudos era diferente en cada sarakkon que había visto Kurgan: al parecer tenían una gran importancia, pero no había v’ornn que supiera lo que significaban.

—Hasta esta noche no te habíamos visto desde que alcanzaste el puesto de regente —dijo Courion—. Ni siquiera en el Kalllistotos.

Courion se echó a reír mientras contemplaba el hilo que salía de la punta de su caña, fabricada con la cola de una raya, que él mismo había curado con una combinación de mercurio y sal de mar para aumentar su fuerza mientras mantenía la flexibilidad.

—Qué aburrido es nuestro tiempo libre sin el magnífico entretenimiento de apostar contra ti.

—Conociéndote, lo único que quieres es meterme de nuevo en el ring.

—Luchaste bien, te portaste con el valor de un guerrero.

En cierta ocasión, Kurgan había hecho una apuesta imprudente con el capitán sarakkon y la había perdido. En lugar del pago que no podía hacer, Courion le había exigido que luchara en el Kalllistotos, lo que le proporcionó un cierto respeto por parte de los sarakkon que ningún otro v’ornn había conseguido jamás. Excepto quizá Nith Batoxxx.

—Pero ahora soy regente y el regente de toda Kundala tiene más que hacer que ir al Kalllistotos.

—Una gran pena.

—Todavía encuentro tiempo para practicar el combate. —Kurgan sentía la necesidad urgente de seguir hablando para asegurarse de que su diafragma mantenía los tres estómagos bajo control. Los v’ornn no eran criaturas muy marineras.

—Bien —dijo Courion—. Un cuerpo en forma es una virtud.

Podría, claro está, haberse encontrado con Courion en cualquier lugar que eligiera, pero para él aquel viaje de pesca era un modo de demostrar su fuerza interior. A decir verdad, había nacido sin el deseo de ser como los otros v’ornn y Nith Batoxxx, tan oportunista como subversivo, había alimentado aquella aberración fortuita.

—Tengo un planeta entero que supervisar. Un trabajo tedioso, en su mayor parte, cosa que me sorprende un tanto.

—¿Por qué? Ruedas dentadas y motores, la mecánica de cualquier cosa no es más que una rutina sin interés.

—Tienes razón, claro —admitió Kurgan—. Pero me compensa el hecho de estar en contacto más íntimo con la Camaradería gyrgon.

—Por lo que hemos aprendido de vosotros los v’ornn, eso le pasa a todos los regentes. —Courion dio varios latigazos con la punta de la caña de raya.

Kurgan separó las piernas un poco más para no verse lanzado contra el pasamano de la borda, hecho de madera brillante.

—Nith Batoxxx, en concreto. Lo recuerdas. Lo conocí en este mismo barco.

—No podríamos olvidar a un gyrgon. —Courion tiró con fuerza de la caña, el extremo casi se había doblado por completo—. A cualquier gyrgon.

Kurgan adoptó un tono ligero, casi de chanza.

—Te lo creas o no, está interesado en algo kundalano. Los Siete Portales que llevan a una tierra de riquezas, o eso dice.

—¡Ole! Eso es para nosotros —exclamó Courion—. ¡Siempre estamos a favor de las riquezas!

—Dudo que me esté diciendo toda la verdad. ¿Sabes algo de esos Portales?

Courion sacudió la cabeza.

—Cielos, no. —Se encogió de hombros—. Las únicas entradas que conozco están en nuestro barco.

—Por cierto, nunca te lo he preguntado. ¿Qué estaba haciendo Nith Batoxxx en tu barco?

—Ayúdanos ahora —dijo Courion bruscamente mientras tiraba con fuerza de la caña y empezaba a recoger el hilo—. Al parecer hemos enganchado al monstruo de todas las quimeras.

De repente, como para dar énfasis a ese comentario, a menos de tres metros de la popa el mar empezó a hervir. Kurgan vio algo que le heló la sangre. Algo enorme había saltado del agua.

Aquella primera aparición sólo le permitió vislumbrar un cuerpo oscuro y de un brillo sinuoso que era casi todo cabeza, una cabeza monstruosa. Y luego había caído de nuevo en medio de un géiser de espuma cremosa y Courion, apoyado contra la borda, estaba recogiendo a toda velocidad todo el hilo posible.

—¡Madre de Yahé, es una negra! —exclamó Courion.

Los miembros de su tripulación, que hasta entonces se habían dedicado a mantener el curso del barco, y otros que estaban fuera de servicio o bajo cubierta, llegaron corriendo y Kurgan les oyó gritarse unos a otros emocionados. Al parecer una quimera de aquel tamaño ya era bastante rara, ¡pero es que encima era negra como la boca de un lobo! Estaban ansiosos por verla. En ese mismo instante, la quimera saltó otra vez y todos ellos (Kurgan incluido) le echaron un buen vistazo. Era enorme (quizá la mitad de larga que el barco mismo) con una cola larga, ahusada y hendida, afilada como la hoja de un cuchillo y tres aletas dorsales cartilaginosas de aspecto malvado que se elevaban del lomo. A la luz parpadeante de los faroles aquella negrura absoluta resultaba espeluznante y la hacía parecer incluso más grande y fiera de lo que lo era en realidad. Pero su rasgo más horrible era la boca, que, aunque era imposible, parecía ocupar un tercio entero del cuerpo musculoso de aquella criatura. A medio salto se retorció, una maniobra impresionante que lanzó a Courion contra la barandilla. Un ojo rojo y frío pareció fijar su mirada de loco en Courion, luego en medio de un manantial que empapó a Courion, Kurgan y buena parte de la tripulación, se hundió de nuevo entre las olas.

Todos se asomaron por la borda. La estela que dejaba aquella cosa en sus frenéticas sacudidas por liberarse del anzuelo que la atormentaba relucía con un brillo fosforescente. Y sin embargo, Courion levantó la caña y recogió más hilo, sólo para soltarlo cuando la quimera intentó alejarse de nuevo del barco con otra sacudida. Durante el curso de las horas siguientes, el pez lo probó todo, incluso colocarse bajo el barco, un intento, dijo Courion, de llegar a la quilla para partir el hilo en dos.

—Eso presupone una voluntad —dijo Kurgan. A estas alturas ya estaba cansado, así que sólo se podía imaginar el agotamiento que debía sentir Courion—. Y una voluntad presupone una conciencia.

—No conoces a este pez —dijo Courion con brusquedad mientras torcía la caña—. Madre de Yahé, allá va otra vez.

—¿Por qué no dejas que te sustituya algún miembro de tu tripulación, al menos durante un rato?

Courion sacudió la cabeza.

—Atraparlo entonces no significará nada. Hasta que termine la caza y esté al lado del barco, tenemos que hacerlo solos.

Kurgan, que contemplaba los músculos hinchados de Courion y el sudor que le corría por todo el cuerpo, tuvo que admirar el valor y la fortaleza del capitán sarakkon. Hasta un khagggun se sentiría bastante satisfecho al observar aquella tenacidad de cronoacero.

Ya era más de medianoche cuando Courion por fin se hizo con la gran quimera. El pez intentó una última huida desesperada hacia mar abierto, luego pareció darse la vuelta y Courion empezó a recoger el hilo frenéticamente. Cada vez lo acercaba más a la proa del barco donde lo esperaban, los músculos le vibraban por un exceso de tensión y fatiga. Uno de los tripulantes de Courion llevaba ya casi una hora a su lado, sosteniendo una larga pértiga con un gancho de bronce en un extremo que tenía la forma de un puño retorcido y apretado.

—Cerca —dijo Courion con suavidad—. Ya está muy cerca. —Sujetó la caña casi en vertical mientras la agotada quimera se recostaba cerca del barco.

Kurgan lo estaba contemplando todo con atención, sentía una piedra alojada en uno de sus corazones ante aquel buche gargantuesco, erizado de varias filas de dientes triangulares afilados como agujas que de vez en cuando intentaban morder sin éxito el aire mientras se bamboleaba de un lado a otro.

—Muy bien —le dijo Courion—. Cuando esté junto al costado del barco te vamos a dar la caña. Sujétala en el ángulo exacto que designemos y mantén una mano en el carrete para que el hilo no se afloje. —Le echó una breve mirada a Kurgan—. Eso es lo más importante porque el hilo es lo único que lo mantiene ahí. —Sonrió abiertamente a pesar del agotamiento—. No te preocupes, sólo tienes que sujetarlo el tiempo suficiente para que lo arponee.

Un momento después, la bestia golpeaba el casco y el barco de Courion se estremeció hasta la quilla. Desde tan cerca, la quimera era tan gigantesca que Kurgan tuvo problemas para procesar la imagen. Su mente quería a toda costa reducirla a la mitad o más.

—Este es el ángulo —dijo Courion cuando le entregó la caña—. Sí, justo así. —Hizo un pequeño ajuste—. Apoya los muslos con fuerza contra el pasamano y, por el amor de Yahé, mantén la mano firme en el carrete o lo perdemos.

Kurgan asintió y Courion quitó la mano que lo guiaba. Kurgan sentía los temblores de la criatura como si fueran sacudidas sísmicas que transmitía el hilo tenso hasta la caña de raya. La quimera parecía quieta, más muerta que viva a juzgar por aquel ojo rojo, nublado y quieto, que contemplaba la noche desde el costado de aquella cabeza larga y ahusada. Las olas traslúcidas lo bañaban mientras la corriente lo hacía rebotar contra el casco una y otra vez, pero el ojo permanecía fijo.

A su lado, Courion aceptó el largo arpón y, tras inclinarse sobre la barandilla, lo lanzó hacia la quimera. Con un hábil movimiento, fijó el gancho en la esquina superior de la boca de la bestia para poder maniobrar mejor. Mientras tanto, los miembros de su tripulación habían bajado un aparejo de poleas con una cadena pesada envuelta alrededor de un cabestrante manual con el que podrían levantar a la quimera del agua. Todo lo que quedaba por hacer era que Courion guiara a la bestia hacia el enorme gancho hundido en el aparejo de poleas mientras ellos lo bajaban hasta las olas espumosas.

Kurgan se tomó su misión muy en serio. Sabía que estaba fuera de su elemento, así que se puso en manos de la experiencia del capitán sarakkon, confiando en que con cada orden que obedeciera aprendería algo que no sabía ningún otro v’ornn. Con este espíritu se concentró en mantener el ángulo correcto de la caña y asegurarse de que el hilo seguía tenso. Tenía la mano blanca mientras agarraba el carrete como le había enseñado Courion. Estaba temblando un poco, no por miedo sino por la pura emoción de estar en medio de aquella extraordinaria cacería. Le escocían un poco los ojos por el viento salado y cortante, y abrió las aletas de la nariz ante el primer olor a sangre de la quimera, que se deslizaba por la boca del pez allí donde el anzuelo de púas se hundía en la carne y donde las púas del arpón de Courion había exacerbado la herida aún más.

Courion había sacado parte de la cabeza de la quimera del agua cuando bajaron el aparejo de poleas los últimos metros. Estaba casi doblado por la mitad sobre la borda. Era un procedimiento delicado si se considera el volumen tanto del pez como del gancho, y tenía que hacerse de la forma correcta. Hundió el gancho un poco más, estirándose hasta el límite mientras sacaba los últimos centímetros de la quimera sobre las olas.

Y en ese instante ocurrió algo extraordinario. Kurgan, que estaba concentrado en la bestia y recogía el hilo mientras Courion la iba levantando, lo vio, pero sólo N’Luuura sabía si lo había visto alguien más.

Aquel gran ojo rojo, medio nublado y fijo, parpadeó de repente y se aclaró. El cerebro de Kurgan quizá no entendió lo que eso significaba pero su cuerpo, que ya estaba en modo de supervivencia, desde luego que sí.

En una muestra pasmosa y cataclísmica de astucia y fuerza, la quimera saltó del agua espumosa y al hacerlo retorció el cuerpo para alejarlo del barco, llevándose el arpón y a Courion con él. Levantó a Courion del suelo limpiamente, las rodillas golpearon la barandilla y entonces, cuando la quimera empezaba a descender de nuevo hacia el agua, empezó a caer por la borda.

Aunque la bestia había realizado aquel malvado movimiento en poco menos que un latido, Kurgan lo vio como si fuera a cámara lenta. Vio aquel gran ojo rojo que miraba furioso como si estuviera indignado. ¿Miraba a Courion o a él? Incluso después, en la calma embrutecida de las consecuencias, era imposible saberlo, pero no podía deshacerse de la inquietante conclusión de que había vislumbrado una inteligencia maligna donde menos esperaba verla. En ese momento, sin embargo, reaccionó sin pensar. Soltó la caña que no dejaba de girar y agarró a Courion por la cintura para devolverlo a bordo, y luego lo ancló a la cubierta del barco cuando el gancho del arpón se soltó de la boca ensangrentada de la quimera.

Con pequeños gruñidos, Riane intentaba liberar a Tezziq de los cordones umbilicales del gyrgon pero en cuanto lo hacía una potente onda de choque la lanzaba contra el costado del cofre. Riane agitó la cabeza para aclararla. Tezziq la miraba con los ojos vidriosos, intentaba decir algo pero no podía.

—Tranquilízate —dijo Riane—. Te sacaré de aquí.

Barrió con la mirada las filas de letreros colocados de forma estratégica alrededor de la red neuronal del cofre. En ese momento la fluidez de Annon en v’ornn no tuvo precio. Se obligó a leer con lentitud y atención, se desprendió de la ansiedad que la impulsaba a largarse de allí antes de que se le ocurriera entrar a alguien más.

Tras decodificar los símbolos gyrgon, determinó que cada cordón umbilical tenía una función diferente. Además, cada uno estaba conectado a un enchufe diferente, así que incluso en una emergencia seguirían funcionando. El cable que se introducía por el ombligo de Tezziq le proporcionaba nutrientes, el que se metía por el hueco del codo contenía una compleja fórmula de electrolitos que restauraban las redes neuronales del gyrgon, con frecuencia sobrecargadas; los cordones umbilicales que se habían conectado tras las rodillas estaban bombeando un poderoso combinado químico que inducía una actividad cerebral de nivel delta, en otras palabras, lo sumía en el sueño más profundo. Al lado de cada nódulo de energía había una escala para calibrar de forma adecuada la cantidad de fluido que se transmitía por los cables. Vio que la dosis normal para un gyrgon era más o menos una quinta parte del máximo.

Pronto descubrió que la única forma de desenchufar los cordones umbilicales sin hacer daño a Tezziq era desconectarlos de las fuentes de energía de la red neuronal; como ya había aprendido, un circuito de seguridad se conectaba en cuanto alguien intentaba quitarlos de forma incorrecta o por la fuerza.

Oyó a Tezziq quejarse un poco y dejó lo que estaba haciendo.

—¿Te hacen daño?

Los ojos de Tezziq se movieron sin control, con las pupilas dilatadas, y Riane empezó a preocuparse por los efectos que podrían tener sobre su organismo las sustancias químicas fabricadas por los gyrgon. Parecía soñar con los ojos abiertos, ¿pero acaso tenía sueños de gyrgon?

Riane besó la frente húmeda de Tezziq.

—Aguanta un poco más —susurró—. Te sacaré de ahí en un momento.

Volvió a los suministros de energía y vio que eran una especie de bolsas de gel que parpadeaban. La primera vez que intentó desconectar la primera bolsa de gel un rayo de dolor le recorrió el brazo. Sacudió la mano para deshacerse del entumecimiento y lo volvió a intentar con el mismo resultado. Esta vez le llevó más tiempo recuperar la sensibilidad. Se quedó mirando fijamente el enchufe, pensando. El latido de luz lo recorría cada treinta segundos. Intentó tocar el circuito entre cada latido y no recibió ninguna descarga. Así que empezó a trabajar mientras contaba en silencio y levantaba los dedos un segundo antes de que apareciera la luz. Así fue capaz de desconectar la primera bolsa de gel. Ahora se volvió hacia Tezziq y le quitó los cordones umbilicales de los codos sin problemas. No dejaron ninguna señal de entrada, un simple verdugón de carne irritada y enrojecida.

Tezziq gimió un poco y se retorció, Riane le puso una mano en la mejilla antes de volver a la red neuronal. De la misma forma que había manejado la primera bolsa de gel, desconectó la segunda y salieron los cordones umbilicales de las rodillas de Tezziq.

Dos menos, falta otra, pensó Riane.

Pero cuando empezó a estudiar la tercera bolsa de energía se dio cuenta de que era diferente. Los latidos de fotones la rizaban cada cinco segundos, no era tiempo suficiente para hacer el trabajo. Lo intentó de todas formas y aguantó veinte segundos antes de que el dolor fuera demasiado intenso y tuviera que quitar las manos. Las metió en las axilas y esperó a que el entumecimiento de los dedos pasara. Mientras esperaba consideró los latidos fotónicos y, cuando sintió que volvía a tener circulación, sacó la hoja infinita y siguiendo una corazonada la metió directamente en el centro de la bolsa de gel. La aleación desconocida perforó la piel del suministro de energía y el arma absorbió las pulsaciones fotónicas mientras sacaba la energía de la bolsa de gel.

Detrás de ella, Tezziq emitió un leve suspiro y, cuando Riane le quitó el cordón umbilical del ombligo, gritó como si le doliera mucho. Agarró a Riane por los hombros y le clavó las largas uñas en la piel.

Un ataque de ira hizo que Riane clavara la hoja infinita en el núcleo de la red neuronal. Surgió una mezcla de iones sobreexcitados pero en cuanto explotaron la hoja infinita los absorbió hasta que ya no quedó más energía dentro del cofre. Riane sintió una cierta satisfacción al ver aquella destrucción.

Agarró una bolsa de gel y se la metió en las túnicas, cogió a Tezziq en brazos y la sacó del cofre donde dormía el gyrgon. Tezziq se quejaba un poco y le daban vueltas los ojos debajo de los párpados medio cerrados. Riane se estabilizó y desdobló el abrigo de Nith Sahor. Minnum le había dicho que no utilizara hechicería en el Korrush a menos que fuera bajo la dirección de Perrnodt porque podría atraer la atención de los sauromicianos. No sabía si esa advertencia también era aplicable a la tecnomancia v’ornn pero no tenía elección. No podía salir del palacio de la misma forma que había entrado.

Se puso el abrigo sobre los hombros, levantó el borde con la mano libre y lo cerró sobre ella y Tezziq. Sintió el refugio de su abrazo, la oscuridad cavernosa y cómoda que parecía extenderse hasta el infinito. Luego estrechó a Tezziq entre sus brazos y pensó en Othnam y Mehmmer, y el poderoso circuito de la red neuronal se conectó y se las llevó de allí.

Ya de madrugada, con el viento de popa manteniendo a flote el barco y navegando tranquilos de vuelta al puerto de Axis Tyr, Kurgan y Courion se encontraban bajo cubierta, cómodamente instalados en la cabina del capitán, que tenía forma de abanico. Había runas talladas en cada superficie de madera, estampadas en relieve en cada superficie metálica y grabadas en cada cristal de la inclinada mampara trasera. Una raya disecada, con la piel punteada pálida y brillante por el esmalte, colgaba de la pared cóncava encima de la cama. Sus hermosas alas estaban rígidas como espadas de choque.

Courion había abierto una botella de coñac de Sarakkon, un licor espeso y amargo que Kurgan no había probado nunca pero que estaba seguro que podría terminar gustándole mucho. Durante un rato se limitaron a beber en una especie de silencio en compañía que era nuevo para los dos. Poco a poco empezaron a hablar de todo excepto del roce de Courion con la muerte.

Kurgan olía las curiosas especias sarakkon que emanaban de sus aceites y ungüentos, de sus cueros y ropas, la cera de un naranja profundo con el que formaban los moldes de sus runas indescifrables. Sentía el balanceo suave de la cubierta bajo los pies e intentó armonizar sus movimientos con ese ritmo, dejar que lo acogiera en sus brazos, un v’ornn sobre el océano, una idea extraña e inquietante porque la tradición v’ornn huía de los océanos y de los desiertos por ser zonas estériles, carentes de recursos naturales que saquear. Y sin embargo allí estaba él, sus caderas se movían como había visto moverse a las caderas sarakkon, acompasando el equilibrio a los caprichos de la marea. Se dio cuenta de que le gustaba mucho la sensación de poder que le daba, una especie de dominio sobre el mar que no tenía ningún otro v’ornn.

Al final, Courion dijo:

—Te has portado muy bien. Nos has salvado del mar.

—Irónico, ¿verdad? —Kurgan tomó algo de coñac y lo dejó en la boca hasta que le empezó a arder el tejido más blando.

—La quimera es la protagonista de muchas leyendas y por tanto todos los capitanes sarakkon la veneran y la temen —dijo Courion—. Son pocos los que se atreverían a pescarla y menos aún los que han cogido alguna. En cuanto a la variedad negra, ningún capitán ha vuelto a casa con un cadáver que pasear por ahí. Muchos dicen que jugar con una quimera es invitar al desastre. Y sobre todo con una negra porque son increíblemente escasas y, según la leyenda, inteligentes.

Kurgan pensó en aquel ojo rojo demoníaco que lo había mirado con las intenciones malévolas muy claras y presentes.

—Hablas de la quimera negra como si ya la hubieras visto antes.

—La mayor parte de los sarakkon jamás han visto una. Pero nosotros nos la hemos encontrado dos veces. La primera vez estábamos a bordo del primer barco en el que servimos, en la costa de Celiocco, en el continente del sur.

—Todavía no eras capitán.

—No, y faltaban varios años aún. —Courion se quedó mirando su copa como si buscara la respuesta a una pregunta que había planteado hacía mucho tiempo—. No éramos más que unos marineros novatos y por tanto no prestábamos mucha atención a las historias que se contaban en la costa sobre el capitán. Pero resultó que tenían más o menos razón. Era un maníaco, no nos contaba el curso que llevábamos, ni siquiera al Primero. Llevábamos dos semanas fuera cuando distinguimos una quimera negra del tamaño de una montaña, como ésta, y nos dieron la orden de perseguirla. El capitán insistió en torturarla antes de matarla. El mar estaba tan oscuro como la medianoche por la sangre que había perdido el pez. Se reía del dolor de la quimera y en el último minuto ésta se giró y se abalanzó contra el barco y abrió un agujero en el casco bajo la línea de flotación. El barco se hundió como una piedra con todos a bordo. Sólo sobrevivimos nosotros.

—¿Cómo pudiste…?

Courion se encogió de hombros.

—Tuvimos mucha suerte.

—Ahora la quimera negra y tú…

—¿Estamos unidos? Es lo que piensa nuestra tripulación —Courion se terminó el coñac de un solo trago.

—¿Y tú?

—Pensamos que es un buen cuento de medianoche.

Hubo un pequeño silencio. Kurgan miró a Courion, algo tenso aunque estaba estirado bajo la luz de las lámparas. Pensó en su Convocatoria, en la que Nith Batoxxx le había mostrado al parecer su mayor temor, caerse del barco de Courion y ahogarse. ¿O no era ahogarse? Aquí hay otra cosa que debes temer, había dicho Nith Batoxxx, me parece interesante que todavía no puedas identificarlo.

¿La quimera negra? Pero Kurgan todavía no sabía nada de ella cuando se produjo la Convocatoria y Nith Batoxxx había dicho que había construido aquello a partir de los pensamientos de Kurgan.

—No has respondido a mi pregunta sobre por qué estaba Nith Batoxxx en tu barco.

—Creemos que deberías preguntárselo a él.

Kurgan gruñó.

—¿Has intentado alguna vez preguntarle algo a un gyrgon?

Courion lanzó la cabeza hacia atrás y sus carcajadas rebotaron por las mamparas.

Kurgan se inclinó hacia delante y dijo suave pero claramente:

—Lo sé.

Courion balanceó las piernas al incorporarse.

—¿Qué es lo que sabe, regente?

Kurgan fue a sentarse a su lado. Le ardía la nariz por el picante aroma sarakkon.

—Vamos a hablar de negocios por un momento. ¿Cómo puedo obtener algo de salamuuun?

—Lo sabes tan bien como nosotros. Ve a pasar un rato de ocio en un kashiggen.

—Sí, claro. Pero luego está el alto precio que hay que pagar y la cuota artificial que le ponen los Ashera. Entre amigos tiene que haber algún otro modo.

Courion se encogió de hombros.

—¿Por qué nos preguntas a nosotros? Somos sarakkon.

—¡Exacto! —Kurgan se dio una palmada en el muslo—. ¿Y qué iba a saber un sarakkon de todo esto si ningún v’ornn que no sea Ashera tiene la menor idea?

Courion se quedó quieto y callado.

—Nith Batoxxx siente un interés poco común por el salamuuun. No sigas negándolo, tengo constancia de ello. —Por supuesto que la tenía, la red de memoria ilegal de Rada lo había revelado casi todo.

Courion desvió la mirada.

—No es posible hablar de ello.

—Si Nith Batoxxx está planeando arrebatarle el control del comercio de salamuuun a los Ashera, a mí me interesaría mucho —Kurgan volvió a llenar su copa—. Pero te voy a decir una cosa. Si te está implicando en su peligroso proyecto, yo tendría muchísimo cuidado.

—¿Y por qué sería eso? —La voz de Courion sonaba estrangulada.

—A decir verdad, estoy empezando a sospechar que está loco.

Courion se echó a reír.

—Da muestras de albergar dos personalidades diferentes. ¿No me crees? En ocasiones se le oscurece la voz, que parece salirle flotando del cuerpo. Y le cambia la postura, un hombro le queda más alto que el otro. ¿No lo has notado?

El capitán sarakkon vació su copa. Su expresión había cambiado sutilmente.

—Esos cambios extraños y caprichosos, admitimos que nos hemos hecho algunas preguntas.

—Y están empeorando, ¿no? —Kurgan posó la copa—. Hace varios días lo pillé hablándole al espejo en un idioma que no pude identificar. Sólo eso ya sería causa de alarma, luego pude echarle un vistazo a lo que había reflejado en el espejo.

El barco se meció un poco con la brisa fresca y luego, llenas las velas, se lanzó hacia el Puerto.

—¿Qué tiene cinco caras, dos de ellas de animal? —preguntó.

Courion negó con la cabeza.

—¿Estaba borracho, regente?

—Sé lo que vi. Cinco rostros horrendos, todos compitiendo a la vez para dominar el cuerpo. Producía un efecto profundamente inquietante, era como mirar un caos vivo.

—Hemos oído que los gyrgon pueden adoptar la forma de muchos seres.

Kurgan sacudió la cabeza.

—No, esto es otra cosa. —Se pasó la mano por el cráneo carente de pelo—. Este v’ornn. Hay algo diferente en él. Más peligroso.

Courion se encogió de hombros.

—Mira, lo que no pareces entender es que lo que más placer le proporciona al perverso gyrgon es dar su palabra de honor sólo para romperla. Les encanta jugar con nosotros como si fuéramos muñecos.

—¿Cuándo se trata de otras razas, no es ese un rasgo puramente v’ornn? —Sonó la campana del cambio de turno y Courion se levantó—. Hora de subir a cubierta.

Treparon por la empinada escalera de cámara que había al final de un pasillo estrecho. A sus espaldas una pequeña tormenta se había lanzado sobre las estrellas. La noche era espesa y negra como la boca de un lobo. Delante de ellos reposaba Axis Tyr sumida en su sopor, las luces de guardia brillaban como una telaraña iluminada. Courion se dirigió a la proa y Kurgan lo siguió. El capitán agarró la maroma tapizada de algas y se equilibró con habilidad al poner un pie en el extremo del bauprés. Sobre ellos las grandes velas se arqueaban y crujían.

Courion gritó una serie de órdenes cortas y se reanudó de forma inmediata la actividad, la tripulación trepaba por los cordajes y se preparaba para acercarse a tierra y arriar las velas por etapas.

—Los gyrgon ya son bastante peligrosos de por sí —dijo Kurgan con cierta urgencia—. No hace falta que se vuelvan locos. No sé de qué es capaz éste.

—Pero hay algo que no entendemos —dijo Courion—. Toda esta charla sobre el gyrgon… y sin embargo le perteneces.

—Yo no le pertenezco a nadie.

—Le juraste lealtad en este mismo barco. Llevas su okummmon.

—Me lo arrancaré de la carne. Cuando llegue el momento.

—Tonterías juveniles. —Sin embargo no había burla en la voz de Courion.

Aquí hay otra cosa que deberías temer.

¿Qué habría que temer aquí?

—Hablo muy en serio —dijo Kurgan.

Varias noches antes, cuando había acudido a la villa del anciano v’ornn había ocurrido algo.

No sabía qué, sólo que parecían haberle practicado un pequeño agujero en la cabeza, un vacío de memoria hacia el final de la velada que era incapaz de recordar por mucho que lo intentara. Era algo que le preocupaba mucho. El odio que sentía por Nith Batoxxx estaba en su punto más alto y la idea de que de algún modo lo estaba manipulando lo ponía furioso.

Courion se agitó.

—Para ti, la confianza es algo muy frágil. ¿Nos equivocamos, regente?

—En absoluto —admitió Kurgan—. Los v’ornn encontramos que la confianza es un concepto inquietante y difícil de observar.

—Daríamos el mundo por liberarnos de nuestro vínculo con el gyrgon.

—¿Querrías decirme por qué habla contigo sobre el salamuuun?

Los dos estaban todavía en el ojo de la tormenta de actividades que se desplegaban a su alrededor. Nadie se les acercó ni los miró siquiera. Una tripulación sarakkon era tan disciplinada como cualquier manada khagggun.

Courion dijo:

—¿Qué queda excepto confiar en ti? —Se inclinó hacia Kargun—. El salamuuun ése. Su composición química ha desafiado incluso a los gyrgon, ¿no es así?

—Sí, el compuesto tiene algo que desestabiliza la molécula compleja básica en cuanto alguien intenta analizarla.

—Resulta que hemos estado refinando un compuesto natural que logra muchos de los mismos efectos psicotrópicos que el salamuuun. —Se abrió un bolsillo interior del chaleco de cuero y sacó un objeto de un amarillo blanquecino que parecía una flor con los pétalos muy erosionados—. Esto es la oqeyya. —Lo dejó en la mano de Kurgan—. Es un hongo que sólo crece en la caldera del Oppanmonifex, el volcán más grande del Gran Arryx del Sur. Nith Batoxxx se enteró de su existencia por pura casualidad hace algún tiempo. Estaba disfrazado en la Marea de Sangre.

Kurgan conocía aquel disfraz, el anciano v’ornn. Pero no le dijo nada a Courion mientras le devolvía el hongo.

—Se seca la oqeyya durante tres semanas a grandes altitudes. Luego se empapa en una espesa mezcla de hierbas y aceite de carna. Se seca de nuevo, se lava con agua de mar y se quema. Las cenizas verdes que quedan tienen poderosas propiedades psicotrópicas.

—¿El oqeyya éste es un sustituto viable del salamuuun? —El pulso de Kurgan le martilleaba en los oídos mientras se imaginaba socavando al Consorcio Ashera. Aquel nuevo compuesto los arruinaría.

—Todavía no. Existen uno o dos efectos secundarios tóxicos —admitió Courion—. Pero el gyrgon nos ha prometido que con su ayuda muy pronto lo será.

—Aquí tienes mi consejo: jamás confíes en un gyrgon. Sobre todo en éste.

—¿Qué otra alternativa nos ha dejado?

Kurgan se sentó, contento con los progresos que había hecho aquella noche.

—Bueno, claro, eso es algo que debemos determinar los dos.

Un puñado de polvo rojo flotaba por la carretera norte mientras los kuomeshals se bamboleaban hacia el suave violeta del crepúsculo.

—Ya es hora —dijo Othnam— de que aprendas algo sobre el profeta Jiharre.

—Koura —entonó Mehmmer. Está escrito.

Delante de ellos las Djenn Marre se elevaban escarpadas como una hoja de sierra y bajo la extraña luz de la estepa daba la sensación de que se podría llegar a ellas en un día de cabalgada tranquila. Los picos cubiertos de nieve, cegadores y rutilantes en medio de la tarde silenciosa que ya se convertía en noche, parecían de momento inmunes incluso al inevitable giro de Kundala.

El paso de los kuomeshals no tenía nada de tranquilo. Othnam y Mehmmer golpeaban los flancos peludos de sus monturas con unas varas cortas y flexibles, y Riane hacía lo mismo con la suya para mantenerse a su altura. Llevaba los muslos cubiertos por el cuerpo desmayado de Tezziq, cuya cabeza y pies se sacudía en consonancia con los pasos largos del galope del animal. Riane le había quitado el vestido de ajjan y la había ataviado con una túnica ghor y un sinschal de sobra que había en la alforja de Mehmmer. Se dirigían al norte, al punto de encuentro, al lugar donde los ghor habían llevado a Perrnodt. El abrigo de Nith Sahor estaba doblado y oculto entre sus túnicas. No habría podido acoger a los cuatro.

Othnam dijo:

—Jiharre vivía en la cima del mundo, al lado de las cumbres más altas de las Djenn Marre, donde, según creemos nosotros, Kundala se encuentra con el cielo. Sus profecías asustaron a su familia y a la gente del pueblo, que era muy supersticiosa. Pensaron que era un hechicero y lo aislaron de todos. Pero aquella antipatía no lo silenció, era un profeta y si su voz iba contra corriente, que así fuera. Hizo lo que estaba llamado a hacer, aquello en lo que creía con fervor, porque sin eso no eres nada, la vida no es nada, sin eso podrías enroscarte, cerrar los ojos y esperar a que te reclame la muerte.

Con lentitud las sombras de un azul helado surgieron de los flancos de las montañas y apagaron la hoguera del día.

—Jiharre se tuvo que exiliar, quedó aislado de su familia y amigos, que le volvieron la espalda. Quemaron su ropa y sus objetos personales y molieron las cenizas entre las raíces retorcidas del arco de musgo y vertieron agua hirviendo sobre ellas para olvidarlo, para que sus labios jamás volvieran a pronunciar su nombre. Su pueblo le dio la espalda porque se atrevió a desafiar sus creencias y prejuicios, porque creía en algo mayor, una fuerza unificadora que gobernaba el cosmos y era esa fuerza la que le hablaba en visiones sagradas y estas visiones sagradas le hablaban de la amenaza de un gran mal que estaba por venir y le indicaban lo que debía hacer. Así Jiharre se adentró solo y sin miedo en el Korrush y fundó Za Hara-at, la Tierra de las Cinco Reuniones, una ciudad con tal poder que lo protegía todo contra aquella antigua amenaza.

Tras ellos se agazapaba el caos listado de la iluminada Agachire, que relucía sobre la estepa como una joya labrada, calles atestadas y zigzagueantes que olían a especias y ba’du, cenas que se asaban sobre las llamas crujientes, cánticos que se elevaban como el humo perfumado de las ofrendas, la ciudad se preparaba para el comienzo de la oscuridad y la guerra.

Los tres cabalgaban muy juntos, encorvados para protegerse mejor del viento. A Riane le dolían las piernas por la posición antinatural que tenía que adoptar entre las jorobas, ya que el kuomeshal era más grande y ancho que cualquier cthauros. Palmeaba rítmicamente al kuomeshal con una mano mientras con la otra sujetaba a Tezziq, que no se había movido ni había recuperado la conciencia, y eso reconcomía a Riane. Cuanto más tiempo siguiera inconsciente la ajjan, más le preocupaba.

—Ya estamos bastante lejos —dijo por fin—. Tenemos que cuidar de Tezziq.

Oyeron su voz incluso por encima del viento, pero no levantaron las varas. Riane hundió los talones en los flancos de su kuomeshal para que galopara y se adelantara a los hermanos. Luego lo giró de forma brusca para que se detuviera justo en el camino de las otras bestias.

Tiraron de las riendas.

—Es un error parar —dijo Othnam—. Por cualquier razón.

—Y sobre todo por una ajjan —se burló Mehmmer.

—Seguid sin mí, entonces.

Riane utilizó la vara para darle unos golpecitos en la coronilla al kuomeshal, como le había enseñado Mehmmer y el animal se arrodilló, primero sobre las patas delanteras y luego sobre los dos pares de las traseras.

—Sabes que no podemos hacer eso. —Othnam bajó los ojos para mirarla—. Y no veo la razón.

—¿Por qué haces esto? —le soltó Mehmmer.

—Porque ella me ayudó a mí. —Riane vertió algo de agua de su odre sobre los labios y las mejillas de Tezziq—. Porque es amiga mía.

—Está menne, no está limpia, no tiene fe —dijo Mehmmer—. No es mejor que un kuomeshal.

—Eso es exactamente lo que piensan los v’ornn de nosotros —dijo Riane—. Una forma de vida inferior, válidos sólo para trabajar como esclavos y morir.

—No deberías tocarla —le advirtió Othnam—. Es un sacrilegio.

—¿Por qué? Yo no soy ghor.

—Eres la mensajera de Jiharre —dijo Mehmmer.

—Según la historia el profeta Jiharre desafió las creencias y los prejuicios de su pueblo. Eso me lo habéis contado vosotros. Tú misma lo dijiste. Si no podéis deshaceros de la enemistad, entonces estáis condenados a morir en el juego de los gyrgon.

—Perrnodt debería ser lo primero para ti —dijo Othnam—. Esperaremos quince minutos, ni uno más.

Inclinada sobre el cuerpo Riane susurraba:

—Tezziq, Tezziq. Tienes que despertarte. —Le dio unos golpecitos a la ajjan en las dos mejillas y Tezziq parpadeó y abrió los ojos—. Bueno, eso ya está mejor —dijo Riane con una sonrisa—. Toma, más agua.

Mientras Tezziq bebía, Riane dijo:

—Lo siento, debería haberte protegido mejor de lo que lo he hecho. No sé lo que habría hecho sin tu amistad. —Señaló con un gesto las sombras que se arrastraban hacia el este por el ondulante Korrush—. Pero aquí estás, fuera del palacio, libre de tu prisión.

Tezziq miró con lentitud a su alrededor y empezó a llorar en silencio.

—Ah, Riane, wa tarabibi, no tengo palabras para agradecértelo de la forma adecuada. —Luego, de repente, levantó la cabeza y se asustó—. ¿Quiénes son esos? ¿Ghor? —Le temblaba la voz y apenas se la oía—. Me matarán a la primera oportunidad que encuentren.

—Son Mehmmer y Othnam, son hermanos y sí, son ghor, pero han jurado que estarás a salvo con ellos.

Tezziq se acurrucó en los brazos de Riane y negó con la cabeza:

—No, no. No conoces a los ghor. Son fanáticos. Mienten y engañan si conviene a sus propósitos. Eso se lo he oído a miembros de mi propia familia antes de que me trajeran aquí.

Riane acarició la cabeza de la ajjan.

—No te harán daño, Tezziq, te lo prometo.

—Te creo, wa tarabibi —le susurró Tezziq al oído—. De todos modos, sería mejor que los vigilaras de cerca.

—Lo haré —prometió Riane. Ayudó a Tezziq a incorporarse y le dio un puñado de frutos secos—. Cómete esto poco a poco mientras cabalgamos. ¿Te encuentras con fuerzas?

—Tengo las suficientes para hacer todo lo que me pidas —dijo Tezziq con una triste sonrisa. Luego, tras ofrecerles a Othnam y Mehmmer una sonrisa funesta, se subió al kuomeshal.

Trampa

—¿Está segura de que es aquí? —dijo el general en línea Lokck Werrrent—. Muchos de estos baluartes bashkir se parecen.

Marethyn, de pie ante la fachada imponente del almacén dijo:

—Es éste.

Por el tejido basto y oscurecido del cielo zumbaba un podeslizador khagggun. Emitía un rayo mudo y verde de iones al ladearse hacia el sur. Las luces del Puerto ya estaban encendidas, la aurora de un ácido brillante que lanzaban los focos del Kalllistotos flotaba sobre sus cabezas, una enorme cicatriz ensangrentada.

—¿Puede mostrarme dónde? —le preguntó el general en línea—. Quiero decir dentro.

Marethyn asintió, le latían muy rápido los corazones y conjuró imágenes de Tettsie, de cuando montaba el cthauros, de los bosques rojos y dorados en otoño. Estaba aterrorizada y emocionada. Le costaba un gran esfuerzo evitar ponerse a temblar.

El general en línea utilizó el cañón de iones para romper el candado. Luego hizo un gesto y entraron juntos en el interior. El macho tuvo mucho cuidado de no tocarla o siquiera aproximarse a ella demasiado.

—Me gustaría reiterar que no está bajo sospecha —dijo de forma brusca pero no del todo desagradable—. Todo lo que se le pide es que cuente la verdad.

—Ya lo dejó perfectamente claro al principio —dijo Marethyn, su cara una máscara perfecta—. Pero le agradezco su amabilidad.

Werrrent gruñó y encendió una linterna de fotones portátil. Los ecos de sus pasos acompañaron su progreso por los pasillos atestados y flanqueados a ambos lados por rimeros ordenados de cajones, barriles y cajas. El aire estaba saturado de polvo y de partículas de embalar que irritaban la garganta de Marethyn. Tosió con la mano delante de la boca, lo que alivió parte de aquella tensión casi insoportable.

La linterna de fotones del general Werrrent destacó el blasón del Consorcio estampado en cada caja, barril y cajón y se paró durante un momento.

—Se lo preguntaré de nuevo. ¿Está segura de que es aquí? —dijo con firmeza, como si hablara con una niña pequeña que quizá aún no entendiera bien el idioma.

—Del todo —dijo ella con su tono más autoritario, y lo guió por el interior oscurecido hasta la cámara libre y más pequeña en la que Sornnn y ella habían hecho el amor. La puerta estaba cerrada con llave y al general en línea Werrrent le llevó unos segundos forzar la cerradura. Con un gesto de desprecio abrió la puerta de una patada.

Se quedó mirando la oscuridad durante un instante con la mano delante de la cintura de Marethyn para evitar que entrara hasta que él pudiera echar un vistazo. Utilizó la linterna de fotones para encontrar con rapidez las lámparas de fusión y las encendió. La cámara tenía un aspecto muy parecido al que recordaba, la magnífica alfombra, los estantes llenos de artefactos kundalanos, las largas cajas colocadas en una esquina. No había flores en el jarrón; de hecho, no había ningún jarrón sobre la pequeña mesa.

—Si me permite la pregunta —dijo él—, ¿qué estaban haciendo aquí? —Al ver que se ruborizaba, añadió—: Bueno, bueno, querida, soy un v’ornn que ha recorrido mucho cosmos. Ya lo he oído todo.

—Estaba pensando en mi hermano —dijo Marethyn—. Si se enterara de que Sornnn y yo…

—Tiene mi palabra de que no se enterará de su vida privada. Decía…

—Ya era tarde y supongo que los dos estábamos un poco borrachos. En cualquier caso, me giró y me besó con tal pasión que lo sentí hasta en los dedos de los pies. Entonces… no veíamos ningún sitio y resultaba que estábamos justo ahí fuera y estábamos riendo como tontos, como niños, y supongo que pensamos, bueno, ¿por qué no?

El general en línea asintió:

—Un poco de picante añadido, ¿eh?

Se obligó a enrojecer imaginándose que el general en línea la pillaba desnuda.

—Preferiría no decir nada.

—Lo entiendo perfectamente. ¿Vienen aquí con frecuencia?

—Oh, no, sólo esa vez. Creo que después nos avergonzamos. Después de todo somos adultos.

—Una sabia decisión. —El general en línea empezó el reconocimiento—. Quédese justo aquí —advirtió—. Y procure no tocar nada.

Se dirigió al escritorio y lo revolvió, abrió los cajones y los vació, revolvió un poco más pero no encontró nada. Echó otro vistazo a su alrededor y percibió las dos cajas largas colocadas una sobre otra. Se acercó con cuidado y las miró fijamente durante un buen rato.

—Aleación khagggun —murmuró.

—¿Qué quiere decir eso?

Hizo caso omiso de ella, puso una mano sobre la caja de arriba y la colocó con cuidado en el suelo polvoriento. Sacó su daga de iones y abrió la tapa. Marethyn se adelantó un par de pasos por la cámara para mirar por encima del hombro del macho. Vio, colocados en una fila muy ordenada, seis cañones de iones nuevos.

El general en línea Werrrent cogió uno, le dio la vuelta y miró el número de serie impreso en la parte interna del cilindro inferior. Hizo lo mismo con cada uno de ellos. Luego abrió la segunda caja. Llevaba un comunicador que le rodeaba la parte posterior de la cabeza. Tenía una armadura delgada que terminaba en un ocelo de cristal a cuatro centímetros del ojo izquierdo. Abrió un canal fotónico y dijo un montón de cosas ininteligibles, un código para identificarse, supuso Marethyn.

—Me encuentro en el sexto almacén de… —se giró hacia Marethyn.

—Calle Aquasius —dijo ella débilmente.

—Bien, Calle Aquasius. —Volvió a mirar los cañones de iones—. Dame una lectura del material de guerra robado durante los últimos seis meses. Números de serie. Dame sólo los cañones de iones, de mano.

Esperó un momento y luego la lectura apareció en el ocelo, delante del ojo, magnificado por la lente del aparato.

—Muy bien. Envía ahora mismo una manada con armadura de batalla completa. —Se levantó y se quitó el comunicador del cráneo—. Esto es propiedad khagggun, robada hace dos semanas —dijo, aparentemente se dirigía a Marethyn. Volvió al escritorio, sacó la espada de choque y lo partió en dos. Y lo hizo una y otra vez hasta que quedó destrozado.

—¿Qué… qué está buscando? —preguntó Marethyn. Era fácil parecer asustada.

—Un libro de cuentas de algún tipo, transacciones con la resistencia. —Inspiró profundamente y miró a su alrededor de nuevo. Luego giró la espada de choque en un arco horizontal y una fila de artefactos korrush saltaron del estante inferior y se hicieron añicos en el suelo. Utilizó la puntera de la bota para apartar los fragmentos. Luego hizo lo mismo con el siguiente estante y repitió el proceso una y otra vez.

Marethyn vio la talla de piedra del fulkaan volar por los aires y abrirse de un golpe. Vio que algo rebotaba una vez y quedaba oculto bajo la ruina polvorienta de la talla, luego, la puntera del general en línea Werrrent se disparó y ahí estaba, un dedo acusador que brillaba bajo la luz fría de las lámparas de fusión, el decágono de datos que lo incriminaba.

—¿Estás segura de que esto es necesario? —Konara Inggres intentaba no mostrar aprensión mientras konara Lyystra la llevaba a la puerta de lo que había sido la oficina de konara Urdma.

—Madre desea verte —dijo konara Lyystra mientras la guiaba con firmeza por el codo—. ¿No estarás pensando en desobedecerla, verdad?

—Pues claro que no —konara Inggres se giró, intentaba ganar tiempo—. ¿Pero no puedes decirme por qué desea verme? Quiero decir, tengo tanto que hacer y tan poco tiempo…

—Siempre hay tiempo para Madre.

La sonrisa barnizada de konara Lyystra era como un cuchillo hundido en su vientre. ¿Dónde estaba su amiga? Se preguntó por milésima vez. ¿Qué le habían hecho?

—Lyystra, escúchame.

—¿Sí?

Konara Inggres se mordió la lengua. Ni siquiera su tono urgente podía borrar la expresión plácida de la cara de su amiga. No pudo evitar obedecer el suave empujón que le dio konara Lyystra. Abrió la puerta de la oficina y cada vez más asustada, entró.

Giyan levantó la vista cuando apareció. Konara Inggres podía sentir a konara Lyystra tan cerca como si fuera un khagggun v’ornn vigilando a un prisionero.

—Ah, konara Inggres. —Con la más cálida de las sonrisas que le iluminaban la cara, Giyan se levantó del escritorio y se apresuró a saludar a su visitante—. Qué amable has sido al venir. —Tomó la mano de konara Inggres entre las suyas. Estaba curiosamente fría y seca, como la piel de un lagarto de los páramos—. Siéntate y compartiremos una copa de vino de hielo.

Konara Inggres se sentó incómoda al borde de una silla mientras konara Lyystra servía dos copas de vino de hielo. Cuando se las entregó, Giyan la despidió como si fuera una simple acólita.

Giyan le entregó una copa a konara Inggres y luego acercó otra silla y la puso enfrente de ella. Se sentó tan cerca que casi se tocaban las rodillas.

—¿Bueno? —dijo Giyan—. ¿Qué tal llevamos los últimos cambios en la abadía?

Tenía la desconcertante costumbre de hacer una pregunta sin la inflexión correcta, así que solía ser difícil saber si estaba pidiendo una respuesta o se limitaba a hacer un comentario.

—Bien… supongo.

—No debe darte vergüenza admitir las dificultades. —Giyan se inclinó un instante y le dio unas palmaditas en la rodilla para tranquilizarla—. Mi regreso. La resurrección de konara Bartta. La muerte prematura de konara Urdma. Cualquiera de esos cambios sería desconcertante, pero los tres a la vez… —Chasqueó la lengua contra el paladar, un sonido desafortunado parecido al que emiten los insectos cuando se frotan las patas traseras.

—Ha sido todo un poco difícil de asumir.

—Pues claro que sí. —Más palmaditas en la rodilla—. Me alegro de que puedas admitirlo. Eso prueba que todas somos kundalanas.

¿Había un brillo sarcástico en los ojos de Giyan, se preguntó konara Inggres, o estaba paranoica?

—Konara Lyystra me dice que has estado una pizca, bueno, cómo lo dijo ella, fría, sí, eso era, fría.

—No creo…

—Oh, querida, sólo quiere protegerte. Y está preocupada.

—¿Preocupada?

—Desde luego. La tensión de los cambios. —Ahora la voz de Giyan cambió un tono—. Y de guardar secretos.

—¿Secretos? —Una fina capa de hielo parecía haberse formado en el vientre de konara Inggres.

—Konara Lyystra fue lo suficientemente sincera para confiarme tu antipatía por konara Bartta y tu disgusto con los cambios que se están produciendo en el plan de estudios de la abadía.

Al mirar aquellos ojos fríos de azucena, konara Inggres era incapaz de hacer otra cosa que no fuera morderse el labio en medio de una agonía de terror.

—No tengas miedo —Giyan le guiñó un ojo—. El plan de estudios está a punto de sufrir una revisión completa. No podría estar más de acuerdo contigo. Fue vergonzoso lo que se les ocurrió hacer a konara Mossa y Bartta. Estoy a punto de tener una charla con mi hermana y te aseguro que no será una conversación agradable, pero pronto verá el error de su comportamiento. —La sonrisa de Giyan parecía medir un metro—. Permíteme que te diga que puedo ser muy persuasiva cuando me lo propongo. —Suspiró—. Y entre tú y yo fue una bendición que la Gran Diosa Miina se llevara a konara Urdma de una forma tan precipitada. Tendría que haberla despojado de su cargo, ya sabes, y eso habría sido más desmoralizador para la abadía que la muerte rápida y compasiva que se le concedió. En fin. —Giyan unió las manos—. ¿Tienes alguna pregunta?

Konara Inggres sacudió la cabeza. Estaba más aterrorizada de lo que jamás lo había estado. Apenas podía evitar que le castañetearan los dientes. Murmuró unas palabras de despedida cuando se levantaron, tenía las piernas tan rígidas como troncos de árbol mientras caminaba vacilante hacia la puerta y cuando cruzó el umbral rompió a sudar en frío.

Aquella noche Rada vio al haaar-kyut que le había asignado el regente entrar tranquilamente en la Marea de Sangre. Aunque era capitán primero llevaba el uniforme de tercer oficial. Se abrió camino entre la ruidosa muchedumbre y se sentó solo en una mesa. Rada despidió a una camarera con un gesto y le tomó la orden ella misma. Cuando volvió con la copa de hidromiel, había un decágono de datos en el fondo.

Era muy bueno, no dio ninguna señal de reconocerla y sus ojos no la seguían mientras ella se movía por la sala llena de humo. Cuando colocó la copa de su mejor hidromiel dulce ante él, el macho levantó los ojos para sonreírle.

Había oído algunos chismorreos interesantes y se había pasado un tiempo considerable decidiendo lo que debía poner en el decágono de datos y cómo debía redactarlo. Un asunto concernía la proliferación de laaga, la droga sarakkon, entre los jóvenes de la ciudad. Otro que estaba aumentando el malestar entre los khagggun que todavía no habían ascendido a la Casta Superior. Se había producido un incidente con uno de los genomatekks que trabajaban en el Espíritu Acogedor, al que varios asaltantes no identificados habían atacado. Según los últimos rumores esos asaltantes eran khagggun. Kurgan le había pedido que averiguara lo que pudiera sobre los Portales, pero no había aparecido nada sobre eso. Incluso le había preguntado a varios conocidos y contactos sin éxito. En el último minuto decidió no incluir la falta de éxito en ese campo. Era un papel interesante el que estaba interpretando y le sorprendió darse cuenta de que le gustaba. Además del alivio que sentía al no tener ya que pagar ninguna deuda, experimentaba un cierto estremecimiento de emoción ante el nivel de servicio clandestino que estaba prestando.

Contempló desde el otro lado de la taberna mientras el haaar-kyut vaciaba la copa de un último trago y se sacaba el decágono de datos de la boca. Luego pagó la cuenta y se fue.

Entró en la cocina para asegurarse de que estaban realizando bien los pedidos. El vapor surgía de una multitud de ollas negras situadas sobre la gigantesca cocina. Una vaharada de aromas picantes le hizo cosquillas en la nariz. Pasó por detrás de los cocineros y tomó un sorbito de cada olla burbujeante, asintió con un gesto de aprobación después de probar cada cosa. Se detuvo detrás de uno de los cocineros y le dio un golpecito en la espalda, el macho terminó de añadir pimienta a un estofado, le ladró una orden a su ayudante y después de quitarse el delantal desapareció por la puerta de atrás.

Satisfecha por el trabajo de aquella noche, volvió al jaleo bullicioso de la taberna justo a tiempo de ver cómo se desarrollaba una pelea entre un enorme mesagggun y un voluminoso sarakkon con un cráneo lleno de horribles tatuajes. Esperó un momento antes de internarse entre el gentío para interrumpir la pelea. Era una pena, la verdad. El v’ornn era más grande pero ella habría apostado por el sarakkon.

Koura

Las nubes altas recorrían aquel cielo enorme, serpentinas interminables de gasas sutiles atrapadas en las corrientes termales. Otras, más gruesas, más oscuras, más bajas, se agazapaban en el borde del horizonte sur, quizá deshaciéndose ya de su humedad turbulenta.

Y así continuaron su viaje hacia el norte. Othnam había dicho que los ghor estaban protegiendo a Perrnodt en un lugar de oración y vigilia sagrado situado a unos veinte kilómetros al norte de Agachire. Según los cálculos de Riane ya casi habían llegado, aunque las peculiares propiedades ópticas del Korrush hacían que esas suposiciones fueran notablemente inexactas.

Un poco más allá vio un círculo de espinos, retorcidos y de un negro grisáceo, las ramas orladas de frutos y las raíces rizadas enterradas en lo más hondo de aquel suelo estéril para encontrar aguas y nutrientes, y le recordó el anillo de árboles sisales espinados en el que, según le habían dicho, Nith Sahor había perdido la vida. Pero en ese caso, ¿dónde la había recuperado? Otro más en un desfile interminable de enigmas gyrgon.

Othnam levantó el brazo para hacerles reducir la velocidad al acercarse al círculo natural de espinos. Luego se paró del todo y los cuatro se quedaron sentados unos al lado de los otros, en silencio y sin aliento.

Por fin habló Riane, muy bajo.

—¿Qué pasa?

—No lo sé —dijo Othnam.

—No hay ningún lymmnal —dijo Mehmmer, y se le dispararon las aletas de la nariz.

—No hay ningún vigía, ningún hermano ghor ha salido a saludarnos.

A Riane se le encogió el estómago cuando vio que los hermanos sacaban las cimitarras y azuzaban a los kuomeshals con las varas. Siguió su ejemplo y muy pronto estaban atravesando el puesto de árboles.

Mehmmer sofocó un grito y Othnam murmuró:

—Oh, buen Jiharre, no.

Allí, colocados en el lado norte del círculo, habían ahorcado cuatro cuerpos ghor, colgados de las ramas más altas. A sus pies yacían dos lymmnals asesinados y con las entrañas fuera.

—¡Paddii! —gritó Riane.

Los kuomeshals bufaron y agitaron las cabezas grandes y feas, y resultó difícil lograr que se acercaran a los cuerpos que colgaban. Othnam empezó por la izquierda, Mehmmer fue al centro y Riane, por su parte, azuzó a su montura hasta el cuerpo de la derecha y cortó con la daga la cuerda que sujetaba a Paddii.

—Todos muertos —dijo Othnam.

—Excepto Perrnodt —Mehmmer hizo girar a su koumeshal—. Ha desaparecido.

Othnam se acercó a ellas.

—¿Quién ha perpetrado esta atrocidad, los guardias de Makktuub?

—No —Mehmmer negó con la cabeza—. Piensa, hermano mío. Piensa en el espía que ejecutamos no muy lejos de aquí.

—Los jeni cerii se han vengado de nosotros. Han asesinado a nuestros hermanos y han secuestrado a Perrnodt.

—¿Pero dónde la han llevado? —dijo Riane agitándose en la silla y mirando en todas direcciones.

Silencio. El sol ya estaba bajo en el cielo, un grupo de nubes, altas, distantes y quietas desnudaban el rostro impertérrito y despreocupado del mundo. En algún sitio estaba lloviendo pero aquí volaban en círculos los pájaros carroñeros, cambiaban sin esfuerzo de corriente en corriente, pacientes como el propio Korrush.

Mientras Tezziq los contemplaba inexpresiva, Riane ayudó a Othnam y Mehmmer a cavar una hondonada de tres metros de ancho en el suelo rojo. Luego ella y Othnam apilaron los cuerpos (juntos los ghor y sus fieles lymmnals) en el centro de la hondonada más o menos circular mientras Mehmmer cantaba la oración de difuntos con una voz clara y fuerte. No le habrían permitido a Tezziq que los ayudara aunque hubiera querido, y estaba claro que no quería. No le permitieron acercarse a la tumba circular, sino que le ordenaron que se quedara con los kuomeshals, cosa que hizo sin protestar. Les volvió la espalda y se quedó mirando a las oscuras y pensativas Djenn Marre, pensando quizá en su hogar, un lugar que había creído que nunca volvería a ver.

Mehmmer continuó recitando el cántico de difuntos y Riane los contempló entumecida mientras Othnam extendía una raya de una sustancia clara y viscosa sobre cada cadáver. Luego, utilizó una caja de pedernal, produjo una chispa y en seguida se levantaron las llamas. Se retiró un poco y se unió a Mehmmer en plena estrofa. Riane escuchó las palabras que pronunciaban con lentitud y pensó en Paddii estrechando a su recién nacida lleno de alegría, Paddii corriendo al lado del kuomeshal en el que ella había encontrado un refugio temporal, Paddii devolviéndole la daga, Paddii saliendo de Agachire para decirle a los ghor que protegían a Perrnodt que ella, Othnam y Mehmmer se retrasarían. Habían matado a Paddii por su culpa. Porque ella quería rescatar a Tezziq y el secreto de Nith Sahor. Sabía que había hecho lo correcto pero eso no sería consuelo para Paddii o su familia, así que ella también ofreció una plegaría, algo pequeño, para pedir el perdón de la Diosa Miina. Y se obligó a creer que las llamas oían las oraciones por los espíritus que habían partido tan recientemente mientras aún purificaban y consumían los cadáveres de los elegidos.

Mientras el humo serpenteaba de camino hacia los cielos, hablaron rápida y atentamente, como si el aire que respiraban contuviera una fuerza maligna.

—Ahora la situación ha cambiado —dijo Othnam—. Tenemos que volver para conseguir refuerzos.

—¿Y Perrnodt? —dijo Riane.

Nadie pronunció una sola palabra.

Riane se acercó a los espinos bajo los que habían ahorcado a los ghor. Señaló al oeste y dijo:

—¿Qué hay en esa dirección?

Mehmmer se encogió de hombros.

—Nada salvo la estepa.

—A menos que cuentes los in’adim, una serie de charcos casi invisibles.

—También peligrosos —dijo Mehmmer—. El fondo parece seco pero sólo suele ser una capa que cubre profundas arenas movedizas. Nadie va allí.

—¿Y Perrnodt? —dijo Riane—. ¿La matarán? ¿La llevarán a su territorio y la harán prisionera? ¿Pedirán un rescate por ella? ¿La torturarán y violarán?

—¿Quién lo sabe? —Mehmmer sacudió la cabeza con tristeza—. Nosotros no somos jeni cerii.

Riane miró directamente a Tezziq, que todavía les daba la espalda.

—Tezziq —dijo con suavidad.

Tezziq se giró para mirarlos.

—¿Qué le van a hacer?

—¿Por qué le preguntas a ella? —dijo Mehmmer alarmada.

—Lo único que conoce de forma íntima —dijo Othnam— es el miembro viril de Makktuub.

—Tezziq —dijo Riane sin hacerle ningún caso a los hermanos—. ¿Lo sabes?

—Incluso aunque lo supiera —los ojos de Tezziq llameaban de furia contra Mehmmer y Othnam—, ¿por qué iba a decírtelo?

—Porque te lo estoy preguntando.

—Qué tontería —dijo Othnam.

—Estamos perdiendo un tiempo precioso —dijo Mehmmer.

Riane caminó lentamente hacia Tezziq.

—¿Causarías la muerte de otro a propósito?

Por fin la mirada de Tezziq se clavó en Riane.

—Sabes que no.

—Perrnodt no es ghor, pero incluso si lo fuera no importa.

—¡Importa mucho!

—¿Por qué?

—Porque los ghor… —Tezziq le echó otra mirada rápida a los hermanos mientras bajaba la voz—. Son malvados, ya te lo he dicho. Las historias que he oído…

—Son sólo eso —dijo Riane—. Fueron Mehmmer y Othnam los que me ayudaron a escapar del palacio de Makktuub.

—¿A cambio de qué?

—De nada. No me han pedido nada.

Tezziq se dirigió hacia ellos y dijo:

—¿Es eso verdad? ¿Vuestros motivos eran totalmente puros cuando ayudasteis a Riane a escapar del haanjhala?

Los hermanos intercambiaron una mirada rápida y reveladora.

—Pues claro —dijo Mehmmer.

—No —Othnam se adelantó un paso—. Ésa no es, estrictamente hablando, la verdad.

—¡Hermano!

—¡Ahí tienes! —dijo Tezziq con un grito de triunfo—. ¿No te lo había dicho?

—Déjale hablar —dijo Riane y luego se dirigió a Othnam—. Una vez te pregunté por qué me estabas ayudando. ¿Me mentiste entonces?

—No, pero tampoco te dije toda la verdad. —Othnam suspiró—. La verdad es que queríamos…

—Makktuub hizo que ejecutaran a nuestros padres —dijo Mehmmer enseguida y llena de rabia— porque siguieron siendo fieles a nuestra fe, porque no transigieron, porque no obedecieron sus órdenes.

—Makktuub lo llamó un mal paso —dijo Riane.

—Siempre es así. El verdugo es libre para expresar la verdad más horrible con eufemismos, mientras que se silencia a las pobres víctimas —asintió Othnam—. En cualquier caso, fue una decisión fatal.

—Si bien nosotros nos juramos que seríamos más prácticos para poder mantener la paz entre los ghor y el kapudaan —dijo Mehmmer—, no dejamos de querer vengarnos también de él.

—Al llevarte de su lado —dijo Mehmmer— sólo porque te deseaba.

—En realidad no creo que fuera Makktuub el que me encerró —dijo Riane al pensar en lo incómodo que estaba el kapudaan en la terraza—. Fue el gyrgon, Nith Settt. Había empezado a interrogarme sobre Perrnodt cuando conseguí escapar. Ella parece ser la razón del interés que sentía por mí.

—¿Qué quería de ella? —empezó Othnam.

—Tendremos que preguntárselo —dijo Riane— cuando la encontremos.

—Si la encontráis —intervino Tezziq.

—Como ha dicho Othnam, debemos apresurarnos a volver al campamento ghor para conseguir más refuerzos —dijo Mehmmer.

—Si lo hacéis, Perrnodt morirá seguro.

Todos prestaron atención a Tezziq.

Riane fue la primera que consiguió hablar.

—¿Qué quieres decir?

—Si no la encontramos pronto, la matarán —dijo Tezziq.

Mehmmer bufó.

—¿Cómo ibas a saber tú algo así?

—Soy jeni cerii —dijo Tezziq.

Mehmmer se calló y Riane se dio cuenta de que Othnam se había quedado un tanto sorprendido.

—Dinos lo que sabes, Tezziq —dijo Riane con dulzura—. Por favor.

—Los in’adim, ahí es donde la han llevado.

—¿Por qué allí en concreto?

Tezziq dejó escapar un suspiro lento y controlado.

—Los jeni cerii utilizan los in’adim como escondite, para organizar incursiones contra vuestra tribu. Si Perrnodt sigue viva, allí es donde la encontraremos.

Al atardecer Olnnn volvió al mercado de especias. No llevaba armadura y tenía una pequeña mochila atada a la espalda. Desde su reunión en el Especia Jaxxx con Lokck Werrrent le perseguía algo que había dicho el general en línea. No puedes ni imaginarte cuántos miembros de la resistencia hemos perdido en esta madriguera. Viene aquí para desaparecer, es un almacén de lo más podrido, lo subversivo, los desafectos de esta sociedad.

Lanzando miradas furtivas a todos lados, un trío de sirvientes kundalanos pasó presuroso a su lado. Un jorobado vestido con unas túnicas raídas rondaba cerca de una esquina, vigilaba los montones de especias a la espera de una oportunidad para coger un puñado y echar a correr. Una hembra kundalana con un rostro maligno y chupado lo miró cauta mientras recogía sus compras. Un gordo mercader, de momento ocioso, hizo lo mismo; sin duda se preguntaba qué hacía el almirante estelar paseando por allí. Con cuáles de aquellas sabandijas tenía que hablar (los podridos, los subversivos o los desafectos) era algo que de momento no tenía nada claro. Todo lo que sabía con seguridad es que si quería encontrar a los fugitivos, necesitaba saber a dónde se dirigían y para eso necesitaba saber qué estaban buscando. Así pues, tenían que sumergirse en las cloacas que corrían bajo Axis Tyr.

Y no conocía ningún lugar mejor que éste.

Escogió una mesa de la terraza del Especia Jaxxx y pidió dos jarras de hidromiel de diez especias caliente. Contempló cómo le traían varios sacos de fragrante canela de gowit al mercader que había en el puesto de al lado.

El problema era que carecía de las habilidades necesarias para hablar con los que no pertenecían a la casta khagggun. Al menos lo reconocía. Lo que necesitaba era un guía. Ojalá pudiera pedirle consejo a Malistra o quizá un hechizo que le pusiera en el camino correcto. Pero estaba muerta y ni siquiera su hechicería kundalana podría devolverle la vida. Pero al pensar en ella se le ocurrió otra hembra. No era kundalana pero conocía a muchos kundalanos.

Y aquí llegaba, con la cabeza desnuda, luciendo su diadema, furiosa entre la escolta de dos de los khagggun de Olnnn.

—Confío en que te guste la hidromiel de diez especias —dijo cuando la hicieron detenerse ante su mesa.

—Lo suficiente —dijo Rada al tiempo que aceptaba la invitación de sentarse. Vio cómo despedía a sus escoltas—. ¿Está seguro de que puede confiar en mí ahora que estamos solos, almirante estelar?

—No empecemos con mal pie —dijo con toda la amabilidad que fue capaz.

—Demasiado tarde para eso —dijo ella con sequedad—. Hizo que me sacaran de la Marea de Sangre como si fuese un delincuente común.

—Con la cabeza desnuda te pareces a un delincuente común. O a una looorm.

—Es el aspecto que he decidido yo.

—No cuando estés conmigo. Imagínate que eres una tuskugggun decente. Levántate el sifeyn.

La hembra se llevó las manos a los hombros y se deslizó la cogulla de gasa sobre el cráneo aceitado y brillante.

El macho sonrió.

—Mucho mejor. —Le hablaba como si fuera una niña traviesa—. Vamos, bebe. Quiero que disfrutes de mi hospitalidad.

Rada se enfrentó a él con la mirada y él se encogió de hombros.

—Como desees.

—Hoy nada es como deseo. —Llevaba una túnica del mismo color oscuro que una contusión de dos días. Su belleza destacaba bajo aquel color tan poco atractivo como una azulina entre la tierra negra—. Tiene un sentido muy duro de la hospitalidad, almirante estelar.

—Soy khagggun. Todo en mí es duro. —Se encogió de hombros—. Lo único que conozco es la guerra.

—Y la muerte.

—La guerra es muerte.

—Podrías estar hablando en una lengua de otro mundo.

Él volvió a sonreír.

—Entonces no hablaremos de la guerra.

Rada dio un sorbo a su hidromiel.

—Eso estaría bien.

En el mercado el jorobado había encontrado su oportunidad, había arramblado con un puñado de canela de gowit y había salido disparado. Olnnn levantó la mano y uno de sus khagggun apareció entre la multitud, cogió al jorobado por el cuello de las asquerosas túnicas y lo arrastró al puesto de especias.

Rada, al ver lo que había pasado, dijo:

—Nada escapa a su atención, por insignificante que sea.

—Se violó la ley. Se debe castigar al delincuente.

—Una infracción tan pequeña. Un delincuente tan pobre.

—Dime —dijo él—, ¿de qué sirve la ley si no se aplica de forma absoluta?

—¿De qué sirve un almirante estelar que aplica la ley a ciegas? —respondió ella.

El macho apartó su jarra.

—Necesito tu ayuda.

—Se acabó la charla banal.

Estaba haciendo todo lo que podía para no prestarle atención a su sarcasmo pero se preguntaba si lo toleraba por lo hermosa que era. Resultaba muy instructivo verla lejos de la luz oscura y mugrienta de su taberna nocturna. Si no fuera por la boca tan sucia que tenía, quizá admitiese que le conmovía su belleza.

—Necesito una guía —perseveró.

—¿En serio? ¿Y para qué exactamente necesita usted una guía, almirante estelar?

—Estoy buscando a una hechicera kundalana.

Rada se echó a reír.

Olnnn la contempló con una mezcla malsana de lujuria y desprecio.

—Como khagggun sé que nunca la encontraré yo solo. Sé que quedan muy pocas en Kundala.

La hembra frunció los labios como si estuviera sumida en sus pensamientos.

—Creo que hemos tenido algo que ver con eso.

—Nos echan la culpa de todos los males de los kundalanos —descartó él el asunto.

—¿Quién más tiene la culpa?

—Pues los propios kundalanos. Ya estaban deslizándose por la rampa de la corrupción mucho antes de que llegáramos nosotros.

Rada se terminó su hidromiel.

—¿Por qué iba a aceptar ser su guía?

—Es una orden.

—¿Y si me negase?

—No te niegues.

Fue todo lo que dijo, pero esa respuesta le provocó a la hembra un escalofrío por la espalda. Conocía muy bien las historias que corrían sobre este nuevo almirante estelar y se sentía inclinada a creer la mayoría. Sus respuestas duras y zumbonas solo escondían el terror que le inspiraba. La ponía furiosa que pudiera sacarle una respuesta tan vergonzosa. Sentía el tacón de su bota sobre su cuello, saboreó el polvo que llevaba en los pies y casi se echó a llorar por la injusticia de todo aquello.

Intentó cubrir su debilidad con una pregunta directa.

—Dígame, almirante estelar, ¿qué es lo que desea preguntarle a una hechicera?

—Necesito que lea unos pasajes de un par de libros.

Ella se lo quedó mirando para intentar armarse de valor.

—Los fugitivos están buscando algo —añadió—. Creo que la única forma de atraparlos es averiguar lo que están buscando.

—Si podemos encontrar alguna hechicera.

—No me digas que en la Marea de Sangre no ha entrado jamás ninguna hechicera. Ya encontrarás alguna.

Los ojos del macho parecían arderle de fiebre y Rada volvió a sentir miedo. Se agarró las manos entre las piernas para evitar que temblaran.

—¿Qué le hace pensar que una hechicera le va decir la verdad?

—Eso me lo dirás tú, Rada.

Procedían en perfecta formación del noroeste, los khagggun montaban unos cthauros. Había cinco, no tantos, pensó Sornnn, pero más que suficientes. Los tres terceros oficiales llevaban los cañones de iones desenfundados.

Sornnn se giró hacia la figura bastante redondeada de Bronnn Pallln. Había aceptado la invitación de Pallln para ir a una cacería nocturna de claiwen, unos grandes depredadores de seis patas que podían vivir con la misma facilidad bajo el agua como en tierra y cuyo hábitat natural era el Gran Pantano Fosforoso.

—El mismísimo general en línea Lokck Werrrent —dijo Sornnn—. ¿De qué va todo esto, Bronnn Pallln, lo sabe?

Bronnn Pallln se encogió de hombros, fingía ser más estúpido de lo que parecía.

—¡Alto ahí! —exclamó el general en línea Lokck Werrrent—. Prepárense para ser interrogados.

—¿Así es como se dirige al factor cardinal? —respondió Sornnn—. ¿Qué pretende, general en línea, al darnos el alto en plena noche?

El general en línea Lokck Werrrent tiró de las riendas de su cthauros cuando estuvo a seis metros de Sornnn y Pallln.

—Podría preguntarles lo que están haciendo en plena naturaleza a una hora tan tardía.

—Su preocupación por nuestra seguridad es admirable, general en línea —dijo Bronnn Pallln bastante jovial—. Si tanto le interesa, estamos cazando claiwen, aunque el N’Luuura sabe que con todo este jaleo dudo que haya alguna bestia a menos de diez kilómetros de aquí.

El general en línea Lokck Werrrent no respondió, se limitó a estirar la mano. En la palma estaba el decágono de datos que había descubierto en la cámara secreta del almacén.

—Aquí está la prueba, sólida e irrefutable. —El general en línea levantó el cristal para que sus facetas atraparan la luz de las lunas—. Un relato pormenorizado de cada robo de material bélico khagggun ocurrido durante el último año y la correspondiente venta de dicho material a la resistencia kundalana. Estos son los delitos más graves que se pueden cometer contra la comunidad v’ornn y exigen un castigo definitivo. ¿Qué puede decir en su defensa, Bronnn Pallln?

—¿Yo? —Bronnn Pallln se echó a reír, un sonido agudo y siniestro con una nota de incredulidad—. Pero usted debe referirse a Sornnn SaTrryn, general en línea.

—Me refiero a usted, señor.

—¿Pero el almacén…?

—Las armas robadas se encontraron en una cámara secreta en su almacén, Bronnn Pallln, al igual que este libro de contabilidad de sus insidiosas transacciones.

—Pero eso… debe haber… tiene que ser un error —Bronnn Pallln había abierto los ojos como platos—. ¿Qué almacén, si tiene la bondad?

—El sexto de la Calle Aquasius —dijo el general en línea.

—Últimamente, salvo por algún exceso temporal de mercancía, mi Consorcio apenas visita ese almacén.

—Lo que lo convierte en el lugar perfecto para sus traiciones —dijo astutamente el general en línea.

—Pero… pero Sornnn SaTrryn es el que tiene inclinaciones obvias hacia el Korrush mientras que yo no tengo esas…

—¿Me toma por tonto, Bronnn Pallln? Sería una auténtica tontería que un traidor anunciara de forma pública su predisposición. Pendiente del tribunal del regente, se le considera ahora enemigo del estado. —Hizo un gesto y se acercaron dos de los khagggun, uno a cada lado del cthauros de Bronnn Pallln. Uno se inclinó y le quitó las riendas de las manos temblorosas del bashkir.

—Yo fui el que le di la información. —Una nota cada vez mayor de desesperación había entrado en la voz de Bronnn Pallln—. Marethyn Stogggul y Sornnn SaTrryn… —Se giró de repente—. Usted me ha hecho esto, Sornnn SaTrryn. Me ha tendido una trampa.

—Pero Pallln, por favor —dijo el general en línea sin una traza de simpatía en la voz—. Sornnn SaTrryn, ¿tiene la amabilidad de iluminar al traidor?

—Esto es muy embarazoso, pero Marethyn y yo nos volvimos un poco locos. Estábamos borrachos y…

—¡Mentiroso! —Bronnn Pallln se puso rojo y tan nervioso que su cthauros empezó a bufar y a piafar, lo que obligó a los khagggun que tenía a ambos lados a sujetarlo más fuerte.

El general en línea puso la mano en el cuello de la montura de Bronnn Pallln y con ese simple gesto calmó a la bestia y silenció a Bronnn Pallln.

—Por favor, continúe —le dijo a Sornnn.

—Estábamos bastante cariñosos —le dijo Sornnn a Bronnn Pallln—. Le pido disculpas por allanar su almacén, pero estaba desierto y muy a mano y no pensamos que pudiera haber daño alguno en…

—Ésta es la mentira más indignante que he oído.

—Marethyn Stogggul corrobora su historia —dijo el general en línea Werrrent con suavidad—. ¿Quién corrobora la suya?

—Hablen con el genomatekk Jesst Vebbn. Les dirá que yo lo contraté para que averiguara quién era el traidor.

—Ya hemos hablado con el genomatekk Vebbn —dijo el general en línea—. Se presentó de forma voluntaria y nos dijo que usted le había pedido que fabricara pruebas falsas contra el factor cardinal.

—¡Pero esa pequeña babosa inmunda…! —rugió Bronnn Pallln mientras recordaba lo arrogante que había sido con Vebbn y cómo lo había jodido—. ¡No es más que una sarta de mentiras! ¡Por las verjas de estacas del N’Luuura, no lo ve, es una conspiración contra mí!

—Ya, sí, claro —dijo sarcástico el general en línea—. Sornnn SaTrryn, la hermana del regente, el genomatekk Jesst Vebbn, todos lo quieren mal y encima están conspirando con la resistencia. —Negó con la cabeza—. ¿Pero no ve lo absurdo que suena? —Le hizo un gesto a su dotación de khagggun—. Llévenselo. Les alcanzaré en breve. Y si el prisionero continúa con sus improperios, cósanle la boca con un alambre.

Una vez que se fueron, el general en línea Werrrent dijo:

—Mis disculpas por las difamaciones, factor cardinal.

—No es necesario —dijo Sornnn.

—Los celos profesionales son un tónico muy amargo, ¿eh, factor cardinal?

—Un auténtico veneno —estuvo de acuerdo Sornnn.

El general en línea Werrrent cambió de posición en la silla.

—Me gustaría preguntarle algo.

Sornnn dio la vuelta a su cthauros.

—Es de una naturaleza un tanto delicada.

A Sornnn empezó a interesarle mucho aquello.

—Como desee, general en línea.

—Somos dos patriotas que hablan en plena noche.

—Lo entiendo perfectamente, general en línea.

—Sí, supuse que lo entendería. —Lokck Werrrent mantenía las riendas de su montura muy tirantes, al parecer el animal había olido algo que se arrastraba por el pantano y no quería tener nada que ver con ello—. Me interesa la opinión que le merece un asunto de gran importancia para… el estado. —Bajó la voz—. ¿Cree que el regente, Kurgan Stogggul, desea continuar el programa que empezó su padre para elevar a los khagggun a Casta Superior?

Sornnn estudió el rostro franco y brutal del otro.

—Quiere que sea honesto.

—Desde luego, de otra forma no lo habría preguntado.

—Wennn Stogggul no sintió ningún escrúpulo a la hora de volverse contra su almirante estelar —dijo Sornnn—. Estaba loco por conseguir poder. Por lo que veo, su hijo Kurgan no es muy diferente. Excepto que creo que Kurgan Stogggul es mucho más inteligente.

La expresión del general en línea no reveló nada de la confusión que sentía.

—Por favor, tenga la bondad de continuar.

—Francamente, general en línea, nunca entendí por qué iba a aumentar el regente el poder de los khagggun. Me pregunto lo que ha planeado para ustedes.

Lokck Werrrent asintió formalmente.

—Le agradezco su sinceridad.

—Temo por nosotros —Sornnn giró su cthauros en dirección a Axis Tyr—. Temo por todos nosotros.

Era un lugar muy humilde, con las paredes oscurecidas por los epítetos garabateados y el suelo de tierra apisonada. El aire estaba rancio por el olor a desperdicios, orina e indigencia. Las sabandijas se arrastraban por todas partes. Olnnn arrugó la nariz de asco y sacudió el codo de Rada.

—¿Qué clase de broma es esta? —bramó—. Ninguna hechicera viviría aquí.

—Si vuelves a tocarme —dijo ella con un ligero temblor— saldré de aquí y usted no conseguirá lo que quiere.

—No tienes ni idea de lo que yo quiero.

Ella lo miró con atención.

—Si yo fuera usted, no apostaría, almirante estelar.

Permanecieron muy juntos durante un momento enzarzados en una especie de tablas mentales, el miedo y la necesidad pesaban lo mismo mientras la balanza se inclinaba de un lado u otro, con el peso añadido de intensas emociones. Al final Olnnn se echó a reír.

—Lo cierto es que nunca he conocido a una tuskugggun como tú. No sé si aplastarte como a un insecto o cogerte por la cintura y… —Se paró al reconocer la furia en los ojos de la hembra. Levantó las manos—. Sí, sí. Hasta ahí te conozco, al menos.

Mientras volvían a caminar por aquella madriguera execrable de tugurios que había en las profundidades de la Calle de la Devoción, dijo:

—Qué pena que nacieras hembra, te garantizo que habrías sido un guerrero notable.

—Qué pena que sea v’ornn.

Esa respuesta lo dejó parado.

—¿Qué quieres decir?

Ella se giró.

—Si hubiera nacido kundalana, sería un guerrero.

—Si fueras kundalana —respondió con sequedad— lo más probable es que estuvieras muerta.

Oyó el maullido suave de un animal muy pequeño, las pisadas de unas patitas diminutas, pero no se giró. De una puerta abierta surgió una ráfaga repentina de toses y el hedor dulzón de la enfermedad.

—Recuérdame que haga que arrasen esta herida infectada.

—Sí, almirante estelar —dijo ella con el tono igual de seco—, ésa es la respuesta.

—Ésa es mi respuesta, sí. Soy khagggun.

—¡Y está muy orgulloso!

—Escúchame bien. —Acercó mucho la cara a la de la hembra—. Muchos de mis camaradas han muerto para mantenerte a ti y a todos los que quieres a salvo. ¿Cuántos? Tantos que ya he perdido la cuenta, pero cuando me duermo los veo. Se me acercan en mis sueños y me susurran lo orgullosos que están. Es su orgullo y su heroísmo lo que ha evitado que nos conquistaran los centophennni.

Se enzarzaron las miradas. Entre ellos pasó algo que iba más allá del odio. Olnnn se quedó tan sorprendido que se retiró un paso.

—Por aquí —dijo Rada con la voz ligeramente espesada por la emoción desplazada.

Le llevó a una cámara que estaba casi al final del corredor. Aunque lóbrega, era menos húmeda y ruidosa que el resto que habían pasado. La luz de la calle se filtraba por un hueco y por una ventana pequeña situada a gran altura en una pared medio podrida. Había una lámpara encendida, baja y de cuello largo, de bronce muy pulido. Al parecer estaba llena de aceite aromático porque el espacio estaba saturado de un perfume complejo y picante. Bajo su fulgor Olnnn vio que la cámara no contenía suciedad ni basura. Había una única alfombra colocada sobre el suelo de cuadrados de piedra de gran tamaño. En el centro de esa alfombra había una figura sentada, era pequeña, enjuta hasta el punto de la demacración. También era definitivamente un macho.

Olnnn contempló aquella figura con un asco mal disimulado.

—Necesito una hechicera —dijo—. ¿Puedes decirme dónde…?

—Rada —dijo la figura—, ¿por qué has traído a esta máquina de matar aquí?

—Perdóname, Sagiira. No tuve elección.

—Siempre se puede elegir, mi niña.

—Ya está bien —se adelantó Olnnn—. Habrá consecuencias graves si no me encuentras a una hechicera, viejo.

—Ya hay consecuencias graves. —Sagiira levantó un brazo que parecía tan desprovisto de carne que podría haber estado momificado—. Has tocado uno de los libros sagrados de Miina. —Sostuvo la cabeza en un ángulo tal que Olnnn no podía ver los ojos de aquel rostro cadavérico—. Dime, máquina de matar, ¿cómo tienes la pierna?

Olnnn se tocó de forma automática el fémur hechizado.

—¿Qué quieres decir? —Pero ya lo sabía. La sensación burbujeante de los huesos desnudos no le había abandonado, ¿y acaso no había empezado después de recorrer con el dedo la página de uno de los libros que había abiertos en la mesa de refectorio de la Abadía de la Corriente Cálida?

—¿Por qué me lo preguntas a mí —dijo Sagiira— cuando tú ya lo sabes?

Olnnn miró a Rada.

—He hecho lo que me pediste —dijo ella con suavidad—. Aquí está el único hechicero que conozco.

—Pero es macho —protestó—. No hay hechiceros machos.

Sagiira meneó la cabeza.

—Qué sabrás tú, máquina de matar.

—¡No me llames eso! —le soltó Olnnn.

—Eres lo que eres.

Olnnn revolvió en la mochila y sacó el libro. Mientras Sagiira cambiaba de posición ligeramente para cogerlo, la luz de la lámpara jugó un momento sobre su cara y Olnnn se dio cuenta de que estaba ciego. Era como si le hubieran arrancado los globos oculares de la cabeza.

—¿Naciste ciego? —No pudo evitar preguntar.

—Tuve vista en otro tiempo —Sagiira recorrió el libro con las manos—. Me arrebataron ese sentido hace mucho tiempo. —El libro yacía abierto en su magro regazo—. ¿Sabes, máquina de matar, lo que es perder la vista? No, claro que no. No tienes ni idea de lo que es o puede ser la vista.

—Por supuesto que lo entiendo.

—No, eres un v’ornn. —Los dedos como palos de Sagiira se detuvieron en una página y marcaron una especie de ritmo—. En otra época, hace mucho tiempo, era capaz de ver el futuro. Ésa era la mayor parte de mi hechicería. Ahora soy ciego en todas las formas que significa estar ciego. ¿Lo ves? —Se rió y mostró unos dientes marrones y unas encías inflamadas—. Os vi venir, máquina de matar. Vi lo que nos haríais. Intenté detenerlos pero no quisieron escuchar. Me amenazaron y me uní a ellos como un tonto y por aquel gran pecado me cegó —ladeó la cabeza—. No entiendes ni una palabra de lo que digo, ¿verdad? —Agitó la cabeza—. El título de este libro es La Reunión de Signos. Pero eso ya lo sabías, ¿verdad? Te lo dijeron tus huesos. Te está hablando, máquina de matar.

Olnnn se quedó mirando al hechicero con los ojos muy abiertos.

—¿Cómo sabes eso?

—El conjuro que reposa en ellos volvió a la vida en cuanto tocaste este libro. ¿He mencionado que para Miina es sagrado?

—Sí que lo mencionaste, Sagiira —dijo Rada con suavidad.

—¡Ja, ja! —Meneó al cabeza—. La edad me va atravesando como las garras de un perwillon que hurgan en su víctima. —Cerró el libro y lo atrajo contra su pecho hundido—. Antes podía leerlo. Lo memoricé. Ahora estoy dañado y ya es imposible arreglarme.

—Hay unos fugitivos que debo encontrar —dijo Olnnn desesperado por cambiar de tema—. Estaban mirando este libro en busca de algo, ¿el qué?

—Debes seguirlos al norte para averiguarlo —dijo Sagiira—. Pero esos fugitivos no deberían preocuparte.

—Una de ellos casi me mata y por su culpa tengo la pierna…

—Es la pierna lo que debería preocuparte —dijo Sagiira—. O más bien lo que hay debajo. El conjuro. —Arrugó la nariz—. Puedo olerlo.

—¿Qué conjuro? ¿La skcettta dejó un conjuro?

—No Giyan —dijo Sagiira con suavidad—. La otra hechicera.

—¿Malistra?

El hechicero asintió.

—No te creo —dijo Olnnn con sequedad.

—Pero lo harás. —Fue extraño pero Sagiira había girado la cabeza hacia Rada—. Porque no puedes detener lo que Malistra ha planeado para ti.

Y lo cierto es que Olnnn empezó a sentir que el burbujeo de sus huesos iba subiendo para convertirse en un crescendo imparable. De repente gritó. El dolor le inundó la pierna hechizada y se derrumbó en el suelo de piedra.

—Aquí viene, máquina de matar. ¿Estás listo? No, no creo que lo estés.

Olnnn se retorcía de dolores y arrugaba el borde de la alfombra del hechicero. Se le salían los ojos de las órbitas y jadeaba en un esfuerzo por respirar.

—No. Ni siquiera una máquina de matar como tú está preparada para esto.

Olnnn sintió algo sobre la pierna, o dentro de ella. Sí, eso era. Dentro del fémur estaba apareciendo un bulto. Contempló con una especie de horror fascinado cómo una serpiente cobriza se abría paso entre las capas porosas del fémur desnudo, la cabeza plana, con forma de cuña se incorporaba mientras el cuerpo se enroscaba en un apretado anillo.

—¡Malistra! —dijo con un susurro ronco.

—Era poderosa, no cabe duda —dijo Sagiira—. Creo que nos engañó a todos. Incluso a su amo.

El dolor de Olnnn era demasiado grande para intentar entender las divagaciones del hechicero. Tenía problemas más urgentes que solucionar.

La serpiente se enroscaba y se desenroscaba y brillaba bajo la luz de la lámpara. De repente empezó a sisear, los ojos de obsidiana empalaron a Olnnn y la lengua hendida salió de la boca como un rayo.

—Essscucha con atención, Olnnn. Si oyes mi vozzz, sssssignifica que el hechizzzo que enterré en los huesssosss de tu pierna ssse ha activado. Sssin duda essstásss con una hembra. ¿Te importa? ¿Le importasss tú a ella? Essso essspero. Porque para sssiempre essstarásss atado a ella como ella lo essstá a ti.

Por el rabillo del ojo, Olnnn vio una mirada de horror grabada con claridad en la cara de Rada.

—Antesss nunca habíasss necesssitado a una hembra. Ahora sssí. —Continuó la serpiente—. Sssólo ella puede aliviar tu dolor. Al final, podrásss pressscindir de su compañía hasssta doce horas kundalanasss al día, pero essse es tu límite.

—¿Por qué? —exclamó Olnnn—. ¿Por qué me haces esto?

—Para protegerte. Tienesss una némesssisss. Una némesssisss poderosa que finge ssser tu amigo.

—Kurgan Stogggul —dijo Olnnn.

La lengua hendida de la serpiente salió otra vez.

—Dada la oportunidad, te matará. Másss pronto que tarde. Lo vi mientrasss te essstaba curando y tomé medidasss. —La serpiente se deslizó por sus huesos—. Hay un poder muy essspecial dentro de Kurgan. —La serpiente levantó la cabeza mientras con la lengua hendida se lamía la boca sin labios—. Te he dado la capacidad de matarlo, pero sssólo sssi puedesss encontrar dentro de ti el ansssia de cambiar.

—¿De qué estás hablando?

—El poder corrompe, Olnnn. Sssi hay algo que aprendí durante mi vida, fue essso. Lasss mejoresss intencionesss no ssson nada para la corrupción del essspíritu que provoca el poder. Si matasss a Kurgan, tu poder y tu pressstigio ssse multiplicarán por cien. Tal y como essstás, te corromperá por completo. Te consssumirá. La hembra ssse ocupará de que esssa corrupción no te dessstruya.

—¿Cómo sabes que no me corromperé con él? —exclamó Rada.

La cabeza plana y triangular de la serpiente se volvió hacia ella, los ojos le ardían como una llama fría.

—¿Qué haríasss con sssemejante poder, hembra?

—¿Yo? No… no tengo ni idea.

La cabeza de la serpiente se disparó.

—Debe haber cuentasss que sssaldar, enemigosss que decapitar. Podríasss elegir losss métodos, sssaborear losss momentosss de…

—¿Qué? ¡No! —Rada retrocedió—. Eres un ser maligno. El mal puro.

—¿Lo vesss? —sonrió la serpiente, era una expresión muy poco natural para un reptil—. Tú no codiciasss essse poder, no lo dessseasss. Lo salvarásss de sssí misssmo.

—¿Qué? No quiero tener nada que ver con…

Después de dar su mensaje, la serpiente ya se estaba deshaciendo. Las escamas cobrizas salpicaron el suelo de piedra mientras la criatura se iba volviendo del revés. Enseguida empezó a temblar, a oscurecerse, a deshacerse y rizarse como las cenizas en medio del fuego. A los pocos momentos se había desvanecido.

—Esto no puede estar pasando —dijo Rada ligeramente estupefacta. Se volvió hacia el hechicero—. Debe haber sido una alucinación.

Olnnn se agarró los huesos de la pierna.

—El dolor es bastante real. —Le costaba respirar.

—Haríais bien en escuchar las palabras de Malistra —dijo Sagiira—. Los dos.

—No quiero saber nada de eso —dijo Olnnn.

—Yo tampoco —añadió Rada.

—Tonterías —dijo Sagiira—. Estáis atrapados en el hechizo. No hay alternativa, ni salida.

Gemelas

—Me has proporcionado un anfitrión inferior —dijo Bartta. Las manos, con los dorsos enrojecidos tras la penosa experiencia sufrida, jugaban sobre su cuerpo retorcido y jorobado y le llameaban los ojos—. ¡Lo has hecho a propósito! —gritó Myggorra, el archidemonio que albergaba en su interior e hizo un gesto algo teatral—. ¡Mírate! Alta, con la piel dorada, hermosa. Y ahora dime que no te has quedado con lo mejor.

—Por fuera quizá lo parezca —dijo Giyan con una pequeña mueca—, pero no te imaginas lo duramente que me está combatiendo este anfitrión. En estos tiempos modernos resulta difícil creer que los kundalanos hayan podido producir una hechicera tan poderosa como ésta.

Bartta sorbió por las narices.

—No hablas en serio.

La cara de Giyan quedó distorsionada por un momento.

—Ojalá, hermano. Me está costando casi todas mis energías mantenerla atrapada en la Otra parte.

Para konara Inggres, metida bastante incómoda en un hueco escondido detrás del muro de piedra que albergaba la chimenea, esta curiosa conversación soportaba una extraña carga. Cuando Giyan había dicho, fue una bendición que la Gran Diosa Miina se llevara a konara Urdma, todos los temores de konara Inggres habían cristalizado porque todas las ramahanas sabían que Miina no se llevaba a las sacerdotisas. Cuando morían, uno de los Cinco Dragones Sagrados (cuál dependía de cada ramahana) se las llevaba en la boca y las depositaba en otros cuerpos que iban a nacer de nuevo. Desde ese mismo instante, konara Inggres había sabido que sus sospechas habían estado acertadas. Giyan no era quien parecía ser, y Bartta tampoco. ¿Pero quienes eran? Hablaban de anfitriones. ¿Qué significaba eso? ¿Y qué querían? ¿Por qué estaban aquí?

Cuando había visto a Bartta dirigiéndose a lo que había sido la oficina de konara Urdma, la embargó una terrible premonición y tras abandonar todo pensamiento de atender sus obligaciones al otro lado de la abadía, había girado la esquina a toda prisa. El pasillo de servicio, estrecho y sombrío, estaba desierto, gracias a Miina, así que se deslizó en el pequeño almacén, tanteó en completa oscuridad hasta llegar al otro muro, donde había bajado un taco camuflado. Se deslizó una puerta oculta y trepó al interior. Acurrucada en aquel estrecho espacio, con el corazón latiéndole tan fuerte que lo sentía en la garganta, había aplicado los ojos a las mirillas.

Una breve pero feroz conmoción sacó a konara Inggres de su ensueño. Volvió a aplicar los ojos a las mirillas a tiempo para ver los dedos de Bartta alrededor de la garganta de Giyan.

—Estando tan preocupado como estás no debería tener problemas para tomar lo que debería haber sido mío desde el principio.

Giyan bramó desde el fondo de su ser, un sonido horripilante que helaba la sangre y dio tal revés a Bartta que ésta cruzó la oficina de konara Urdma volando y se estrelló contra una pared de piedra.

—Cuida tu lengua —exclamó—. No olvides que fui yo el que decidió violar la Ley.

Se dirigió a la otra punta de la pequeña cámara y tras coger a Bartta, que estaba ligeramente atontada, por las túnicas, la sacudió como una hoja en plena tormenta.

—Mío fue el riesgo y mío será el premio —escupió a Bartta a la cara—. Además, jamás te has podido comparar a mí, así que no te entretengas en ideas vanagloriosas.

—¿Y qué pasa con la guerra impía? ¿Cuándo comenzará? —Con la voz servil de Bartta, Myggorra intentaba sofocar la rabia creciente de Horolaggia.

—Ah, sí, la tan esperada guerra. —Giyan, ya distraída, dejó a su gemela y volvió con lentitud al escritorio de konara Urdma—. Sólo un Portal está abierto y eso no es suficiente para que todos los archidemonios lo traspasemos con unos cuantos elegidos alterados. Se deben abrir todos los Portales al mismo tiempo para que empiece la invasión global.

—Para eso necesitamos al Cancerbero. —Bartta se arregló las túnicas—. Y su identidad sigue siendo otro de los misterios de Miina.

Los ojos de azucena de Giyan se iluminaron.

—Ésa no es una pregunta que debas plantear ni responder tú.

Bartta se erizó.

—¿No soy digno acaso?

—Todos tenemos nuestro papel —dijo simplemente Giyan—. Ésa es la fuerza del gran plan.

Bartta dio una patada en el suelo.

—Es una forma de mantenerme a raya.

Giyan la contempló durante un momento, luego se levantó, se echó a reír y palmeó la espalda redonda de su hermana.

—Siempre se trata de ti, ¿verdad? —La risa se desvaneció sin dejar rastro—. Por eso me obedeces tú a mí y no al revés.

Konara Inggres intentó colocar su cuerpo contorsionado en una postura relativamente menos dolorosa. Aquel huequecito de espías lo había construido konara Mossa cuando era la reina suprema de la Abadía del Blanco Flotante. Que konara Inggres supiera nadie sabía de su existencia salvo ella y konara Lyystra. Se habían tropezado con él por pura casualidad y, tras trepar a su interior, las señales de desuso habían dejado bastante claro que ni siquiera konara Bartta lo conocía.

Una llamada a la puerta devolvió la atención de konara Inggres a la oficina. Cuando Giyan dijo «Adelante» apareció konara Lyystra. Tenía los ojos vidriosos y se movía con aquella rigidez peculiar que konara Inggres había advertido con una mezcla de desesperación y aprensión.

—Los espejos —dijo konara Lyystra—. Ya están todos destruidos.

—Bueno, eso es un alivio —dijo Giyan—. ¿Has traído a la recluta?

—Sí, Madre.

En su diminuto hueco, konara Inggres se puso rígida mientras el corazón le martilleaba dolorosamente en el pecho.

—He traído a konara Tyyr.

Giyan asintió, pero cuando konara Lyystra ya se volvía para irse, dijo:

—Konara Inggres quizá no sea una buena candidata. Si es así, al igual que konara Urdma tendrá que ser eliminada.

Konara Inggres se metió el puño en la boca para ahogar un grito.

—Creo que puedo convencerla —dijo konara Lyystra.

—No permitas que la amistad de tu anfitrión influya en tu buen juicio —dijo konara Bartta—. Todas las konara deben…

Giyan levantó una mano y Bartta cayó en un silencio resentido.

—Tienes una semana, nada más —dijo Giyan a konara Lyystra—. ¿Comprendido?

—Sí, Madre.

—Bien, trae a la recluta.

Konara Lyystra desapareció de su vista y Giyan sacó de detrás del escritorio una saquita de piel de serpiente negra, de la que extrajo un objeto pequeño con forma de huevo. Entonces hizo algo muy extraño. Se colocó el objeto en el centro de la lengua. Justo antes de que desapareciera en la boca, konara Inggres estaba segura de que había visto que al objeto con forma de huevo le salían diez cortas patas.

Un momento después aparecieron las dos konara en la puerta. Konara Tyyr estaba pálida y temblaba, pero permitió que konara Lyystra la condujera hasta Giyan.

—Buenas noches, konara Tyyr —dijo Giyan con una sonrisa.

—Buenas noches, Madre.

—¿Le ha dicho konara Lyystra por qué está aquí?

—Sí, Madre.

—Entonces dígamelo.

—Debe hacerme una prueba para ver si soy capaz de alcanzar un nivel más alto de conciencia.

—Para que estés más cerca de la Gran Diosa Miina.

Konara Tyyr contempló con fijeza los ojos de Giyan.

—¿Haces esto por propia voluntad?

—Sí, Madre.

Giyan asintió y cogió brevemente las manos de konara Tyyr entre las suyas.

—Estás helada, querida. Debemos hacerte entrar en calor. —Al decir eso agarró a konara Tyyr por los hombros y la besó con fuerza en la boca.

Konara Inggres se retorció para ver con más claridad, así vio que los labios de Giyan se abrían, así vio que la cosa con forma de huevo y diez patas pasaba de la lengua de Giyan a la boca de la otra.

Inmediatamente después el cuerpo de konara Tyyr empezó a sacudirse y a sufrir convulsiones, lo que obligó a Giyan a sujetarla con tanta fuerza que las marcas de sus dedos se convirtieron en verdugones. Se terminó tan deprisa que por un momento konara Inggres dudó de lo que había visto. Luego la expresión vidriosa que veía en konara Lyystra se reprodujo en konara Tyyr.

—Has llegado —dijo Giyan curiosamente.

Y konara Tyyr asintió.

—Soy libre.

—No del todo —dijo Giyan con suavidad mientras konara Lyystra guiaba a konara Tyyr hasta la puerta—. Ten cuidado. Evita las charlas excesivas con las otras ramahanas y, si vieras un espejo, destrúyelo en lugar de pasar delante. ¿Está claro?

—Lo está.

—Konara Lyystra se ocupará de orientarte en todo.

Enroscada dentro del hueco para espías, konara Inggres estaba empapada de un sudor frío. ¿Qué ritual profano había presenciado?, se preguntó. ¿Quién era esta Giyan? Estaba claro que no era sólo la joven sacerdotisa ramahana a la que habían desterrado de la abadía más de veinte años atrás. Entre tanto había sido la consorte del antiguo regente de Axis Tyr antes de que éste muriera, ahora era una fugitiva del nuevo régimen v’ornn. Pero nada de eso explicaba su extraño comportamiento.

—Ahora a trabajar —decía Giyan—. Tenemos que organizar los cambios del plan de estudios de las ramahanas. Hasta que hayamos preparado a nuestro propio cuadro de konara, tú y yo, querida Bartta, daremos todas las clases, que impartiremos en la capilla principal bajo la mirada de la Diosa Miina.

Se rió satisfecha, un sonido que casi heló la sangre de konara Inggres, pues era un sonido tan duro y malvado que resultaba difícil creer que algún kundalano pudiera siquiera emitirlo.

—¿Y qué crees que debemos enseñar, Bartta? En Artes Curativas enseñaremos el poder de infundir miedo. En Herbología, instruiremos a nuestras pupilas en el arte de confeccionar venenos, insípidos, inodoros, totalmente indetectables. En Historia de los Oráculos, predicaremos la sabiduría de nuestro padre, que está oculto.

Konara Inggres estaba llorando. No le encontraba sentido a nada de aquello pero una cosa sí que sabía, estaba presenciando el principio del fin de las ramahanas tal y como Miina las había concebido. La embargó una desesperación como nunca había experimentado. Se sentía sola, aterrorizada, tonta. La presencia de un mal de tales proporciones en el santuario sagrado de Miina casi la paralizó. Su proximidad a Giyan y Bartta parecía despojarla de su capacidad para pensar con claridad. Se estremeció, de repente tenía mucho frío. Era como estuvieran drenando su fuerza vital y se sintió más aterrorizada todavía.

Sus manos sin sangre, que apretaba con fuerza contra la piedra que había entre los dos espacios, empezaron a temblar y cerró la mandíbula de un golpe para que el sonido del castañeteo de sus dientes no alertara a Giyan y Bartta de su presencia. Cerró los ojos y recitó en silencio la séptima plegaria.

Oh Gran Diosa de las Cinco Lunas

Que vive en el misterio divino de la noche

Óyeme ahora, a ésta Tu humilde sierva,

Que respeta Tus Leyes, a la que guía Tu Palabra.

En la muerte, que me lleven Tus fieros Hijos.

Permíteme sentir, Oh Gran Diosa, su dulce beso.

Para que pueda vivir con la esperanza

Y hacer Tu sagrada voluntad hasta el final de los tiempos.

Tenía la cara bañada en lágrimas, se sentía como una niña perdida y huérfana.

Mientras seguían hacia el norte, las praderas onduladas daban paso de mala gana a algunos afloramientos de rocas que tenían un extraño tono gris verdoso. El terreno empezaba a elevarse suavemente y muy pronto las rocas, cada vez más frecuentes, se convirtieron en peñascos y luego en otros peñascos que se montaban sobre otros peñascos más grandes, los Hombros de Jiharre, como los había llamado Othnam. Así quedaron advertidos de que se estaban aproximando a los in’adim.

Othnam, que iba delante, redujo el paso de su kuomeshal de un trote rápido a un paseo mesurado.

—Aquí deberíamos desmontar —dijo Tezziq—. A los kuomeshals no les gustan los in’adim y, de todas formas, a pie podremos acercarnos con más flexibilidad y sigilo.

Othnam y Mehmmer intercambiaron una rápida mirada.

—¿Y si ésta no es más que una forma de que ella vuelva con su gente? —dijo Mehmmer con toda la intención.

—Mi hermana tiene razón —dijo Othnam—. Quién sabe qué secretos del kapudaan y del palacio podría pasarles a los jeni cerii.

—No soy ninguna espía —dijo Tezziq—. No le tengo ningún cariño a Jasim y no tengo ningún deseo de volver a sus garras.

—Quiere ser libre, nada más —dijo Riane—. La libertad es un objetivo que debéis entender muy bien los ghor.

Tezziq negaba con la cabeza.

—No me creen, lo veo en sus rostros.

Riane dio unos golpecitos a su kuomeshal, que se puso trabajosamente de rodillas. Tezziq y ella desmontaron.

—En algún momento creo que tendréis que hacer un auto de fe y aceptar que no todos los jeni cerii son vuestros enemigos.

—Seguro que tienes una familia que estarás deseando ver de nuevo —dijo Mehmmer dirigiéndose a Tezziq.

—He vivido toda mi vida en un haanjhala, primero el de Jasim, luego el de Makktuub —respondió Tezziq—. Tenía una hermana y tres hermanos, pero no los recuerdo. En cuanto a mis padres… —Se encogió de hombros—. Fueron ellos los que me vendieron a Jasim cuando tenía ocho años. En lo más profundo del sueño, vertió en mis oídos muchos secretos. El haanjhala se convirtió en mi vida. ¿Por qué tendría que recordar a mis padres o desear verlos de nuevo?

—Tezziq y yo vamos a continuar —les dijo Riane a las caras impasibles de Othnam y Mehmmer—. Si decidís volver ahora a vuestro campamento, os estaré muy agradecida por la ayuda que me habéis prestado.

Los hermanos intercambiaron otra de sus miradas cargadas de intenciones.

—Es una ajjan, y encima jeni cerii —dijo Mehmmer.

—Te lo advertimos —dijo Othnam—. Ahora es responsabilidad tuya.

—Que Jiharre y el sagrado fulkaan te acompañen siempre, Riane —dijo Mehmmer a modo de despedida.

Sin otra palabra más, dieron la vuelta a sus kuomeshals y se dirigieron de nuevo a Agachire.

Sobre sus cabezas el cielo estaba blanco, sin perspectiva ni límites. La siniestra masa de las Djenn Marre parecía más cerca que nunca, la misteriosa fuente de la Gran Grieta oscurecida por unas nubes de tormenta. Un viento plagado de arena las alcanzó; partía del Gran Voorg hacia el sureste y las obligó a envolverse mejor en los sinschals.

—Los echaré de menos —dijo Riane.

—¿Por qué? Son ghor.

—¿Y por tanto tendría que odiarte y temerte como ellos porque eres ajjan y jeni cerii?

Tezziq sacudió la cabeza.

—Estamos mejor sin ellos, jamás me habrían seguido de buena gana.

Riane ató las riendas del kuomeshal a una roca vertical, sacó un odre de agua y otros objetos de las bolsas y se dirigieron al norte por la firme pendiente que llevaba a los in’adim. No era fácil caminar porque el suelo normalmente fiable del Korrush se había convertido en dunas arenosas. Tezziq le mostró a Riane cómo debía caminar con las rodillas muy dobladas, apoyándose en la pendiente y luego inclinándose ligeramente hacia atrás en la pendiente que bajaba para mantener el equilibrio.

De esa forma continuaron durante quizá una hora. Al acercarse a la cumbre de la duna más alta que habían encontrado hasta entonces, Tezziq presionó la palma de la mano hacia abajo y, a esa señal, las dos se tumbaron boca abajo y continuaron el ascenso reptando como cangrejos. Hicieron una pausa bajo la cumbre ondulada de la duna y levantaron la cabeza con cautela hasta que pudieron contemplar los propios in’adim.

Riane vio una serie de grandes torrenteras con forma de media luna y el fondo ligeramente cóncavo y cubierto por una corteza de tierra, y por toda aquella extensión el viento procedente del Gran Voorg derribaba pequeñas sendas serpenteantes de arena. No había rastro de ningún campamento semipermanente de jeni cerii. Cruzaron la cumbre y se mantuvieron dentro de la pendiente interna de la duna, con rumbo noreste, siguiendo la extensión sinuosa de los in’adim.

—¿Hasta dónde se habrían llevado a Perrnodt? —susurró Riane.

—Eso depende de lo que quisieran hacer con ella —dijo Tezziq hablando por encima del hombro—. Pero no creo que muy lejos. Desde luego la mantendrían donde se sintieran más seguros, que sería aquí, en los in’adim.

Por lo que Riane veía, los in’adim no eran otra cosa que arena. Ni rocas, ni árboles, ni una brizna de hierba, ni siquiera un humilde trozo de liquen existía en los Hombros de Jiharre. La arena misma, cuando cogía un puñado, era tan áspera y dura como los dientes cruzados de una escofina y era de un color gris parduzco no muy diferente de la sangre kundalana seca. Entre lo resbaladizo de la traicionera duna y el hecho de que la visibilidad estaba limitada por las extremas curvas de los in’adim su progreso parecía dolorosamente lento.

Se encontraron con el primer jeni cerii tan rápido que Tezziq se vio obligada a empujar a Riane para que cayera boca abajo. Las dos se quedaron medio enterradas en la arena con los corazones disparados mientras contemplaban al guerrero jeni cerii que se acercaba desde el fondo de la cuenca de los in’adim. Se dirigía directamente hacia ellas. Sólo una joroba fortuita en el costado de la duna evitaba que las viera. Pero eso no iba a durar mucho.

Tezziq estaba pensando lo mismo porque le habló a Riane al oído.

—Tenemos que matarlo rápido y en silencio. Si anuncia nuestra presencia a los demás, todo está perdido.

Riane asintió, Tezziq tenía razón, no tenían elección. Sacó la daga y se movió con ligereza para colocarse en una posición más ventajosa. El jeni cerii estaba muy cerca y Riane se preparó para lo que tenía que hacer. Sabía que sólo tendría una oportunidad, que debía matarlo con la primera cuchillada antes de que pudiera levantar la voz para dar la alarma. Aquí venía. Riane tensó los músculos. Había decidido rebanarle la garganta, de esa forma, aunque no apuntara bien del todo, tendría la garganta tan congestionada por la sangre que no sería capaz de emitir ningún sonido.

Sin embargo quería tener todas las ventajas así que esperó hasta que casi estuvo encima de ella antes de saltar. Justo ahora, el factor sorpresa era un arma mucho más potente que la daga. Lanzó el brazo hacia atrás, lista para saltar pero en el último momento algo congeló sus movimientos. Le latió el pulso en las sienes y sintió el fluir de la sangre en los oídos. Se apartó del rumbo que seguía el jeni cerii y le hizo una seña a Tezziq para que hiciera lo mismo.

La ajjan, aunque curiosa, hizo lo que le pedía Riane. El jeni cerii pasó a su lado y desapareció tras la cumbre de los in’adim.

Riane trepó a donde yacía Tezziq.

—¿Qué pasó? —preguntó Tezziq—. ¿Por qué no lo mataste? Podría habernos descubierto. Fue sólo por pura suerte que no nos viera.

—¿Eso crees? —Riane se giró y volvió la vista hacia los in’adim señalando con el dedo.

Tezziq tensó todos los músculos cuando vio otro jeni cerii subiendo la duna.

—¿Ves? —susurró Riane—. Éste viene de la misma dirección que el primero. —Movió el brazo siguiendo el rastro de la figura—. Cuando se acerque fíjate en sus pies.

—¿Sus pies? ¿Qué…? —Entonces Tezziq lo vio—. No tocan el suelo.

Así era, había descubierto la rareza que había detenido la mano de Riane en el último momento.

—Eso es imposible.

—Lo sería —dijo Riane— si éste y el otro fueran realmente guerreros jeni cerii.

Tezziq negó con la cabeza.

—Pero es que son guerreros jeni cerii.

—No —dijo Riane—, son imágenes holográficas. —Cuando vio la confusión en la cara de Tezziq, añadió—: Son una especie de proyección, parte de la tecnomancia gyrgon.

—¿Quieres decir que esas cosas no están vivas? Pero parecen tan reales…

—De eso se trata —dijo Riane.

—¿Pero por qué están aquí? ¿Qué están haciendo?

—Para empezar quieren hacernos creer que a Perrnodt la secuestraron los jeni cerii. —Riane estaba pensando a toda velocidad, una teoría se superponía a la siguiente mientras empezaba a adivinar la trayectoria de los últimos acontecimientos.

—¿No fue así?

—No. He estado pensando en ello. Me pregunto por qué Perrnodt no deja jamás el kashiggen. En fin, si el gyrgon Nith Settt quería algo de ella, ¿no podría ir al kashiggen él mismo y pedírselo? Creo que la única explicación es que por razones que todavía no soy capaz de explicar, no podía entrar a cogerla mientras ella estuviera dentro del kashiggen.

—Así que fabricó una situación que la obligara a salir.

Riane asintió.

—Creo que Nith Settt se dio cuenta de que mi huída significaba que los ghor la sacarían de su santuario antes de que quedara rodeado.

—Así que el gyrgon los siguió, mató a los ghor y la raptó.

—Eso es lo que insinúan las imágenes holográficas.

Había otro dirigiéndose hacia ellas y Tezziq extendió el brazo como si quisiera hacerlo atravesar la imagen, pero en el último momento Riane la apartó.

—Estas imágenes holográficas no pueden ver, claro está, pero no dejan de ser centinelas. Pueden sentir nuestra presencia si nos acercamos a unos treinta centímetros de ellas. Los khagggun (la casta militar v’ornn) los utilizan como exploradores en otros mundos o en medios muy hostiles.

Miró a Tezziq mientras se agazapaban al socaire de la duna.

—¿Dónde está la zona de acampada de los jeni cerii?

—A unos cinco kilómetros al noreste de aquí. Pero tú ya no crees que tuvieran algo que ver con el rapto de Perrnodt.

—Exacto —dijo Riane—. Por eso creo que el gyrgon se mantendrá a cierta distancia de su zona de acampada —señaló—. Todas las imágenes holográficas vienen del noroeste, creo que deberíamos dirigirnos en esa dirección.

—Tendremos que cruzar la cuenca de los in’adim —señaló Tezziq.

—No hay problema —dijo Riane desenvolviendo el abrigo de Nith Sahor, pero cuando lo envolvió alrededor de las dos no pasó nada—. Esto es muy extraño. —Frunció el ceño y examinó el interior de la flexible red neuronal—. No se activa. —Se preguntó qué significaba aquel fallo y enseguida sintió un frío en el vientre. ¿Había muerto Nith Sahor? ¿Por eso no estaba operativo su abrigo? Le rezó a Miina para que hubiera otra explicación.

Tras volver a doblar el abrigo, se quedó mirando aquella cuenca de aspecto inocente.

—¿Puedes cruzarnos tú?

—Creo que sí —dijo Tezziq.

Medio dobladas bajaron la escarpada duna mientras sus pies levantaban láminas de arena que caían en cascada a su alrededor. Cuando alcanzaron el borde de la cuenca, Tezziq agarró un puñado de arena y lo lanzó delante de ellas. La arena se hundió en la cuenca.

—¿Cómo son las arenas movedizas? —preguntó Riane.

—Eso depende de las corrientes —respondió Tezziq—. Pueden ser viscosas, como la miel, o acuosas, como las gachas.

Recogió otro puñado y lo lanzó hacia la izquierda. También se hundió. Pero cuando lanzó arena a la derecha, permaneció en el sitio.

—Llénate los bolsillos —pidió a Riane. Amontonaron arena en cada bolsillo de sus túnicas.

—Tenemos que tener cuidado, pero no podemos entretenernos —advirtió Tezziq—, porque los in’adim son famosos por los cambios repentinos, como las corrientes de un océano. Lo que puede parecer sólido un momento puede licuarse al siguiente. Así que, sobre todo, tenemos que seguir adelante.

Tras decir eso, entró en el suelo del in’adim y colocó el pie al lado del diminuto montoncito de arena. Siguió adelante lanzando más arena. Mientras Riane la seguía, con cuidado de poner los pies en las huellas que había hecho Tezziq, se dio cuenta de que no seguían una línea recta, sino que el suelo sólido las llevaba por una ruta tortuosa que con frecuencia parecía volver hacia atrás. Era como estar en un laberinto donde la elección de rutas había quedado invisible.

Al menos, pensó, Tezziq no dejaba que se pararan, aunque era difícil determinar cuánto estaban progresando en realidad por la cuenca. Cada vez que parecía que estaban adelantando algo, se encontraban con el obstáculo de un charco flotante de arenas movedizas que se las llevaría si lo pisaban. Lo que ponía a Riane el triple de nerviosa era su obvia vulnerabilidad allí fuera, en las llanuras de los in’adim. Aquel yermo estéril no sólo no tenía un solo refugio sino que además no había ningún sitio donde esquivar un asalto directo de un gyrgon determinado.

La luz estaba cambiando a medida que avanzaba la tarde. El cielo plano y sin rasgos se había abierto hacia un cuenco de hermosa porcelana azul ribeteado por delicadas cintas de nubes altas. Protegidas como estaban por las dunas por todos lados, el aire estaba quieto y flácido, y una extraña lasitud inquietante atrapó a Riane. Una vez o dos descubrió horrorizada que había cerrado los párpados y, al seguir a ciegas, casi se había salido del camino prescrito por las pisadas de Tezziq. En las alturas, varios pájaros, grandes, negros e indistinguibles a tanta distancia, cabalgaban sin esfuerzo sobre las corrientes termales.

En ese instante, como una burbuja que surge en la superficie de un estanque, salió otro recuerdo del enigmático pasado de Riane. Estaba escalando por un acantilado escarpado, las puntas de sus dedos, como garras, se hundían en la nieve y en el hielo para alcanzar la roca helada que había debajo. Sobre ella, un cielo sin nubes de un azul violeta. Más abajo, un panorama mareante de rocas escarpadas, nieve espesa sembrada de hielo brillante. El viento que atravesaba las Djenn Marre gemía como si conversara, y ella le habló como si fuera una entidad viva, como si fuera un viejo amigo. Y sin embargo seguía trepando, el aire fino entraba y salía de sus pulmones como una sierra. Tenía las manos tan entumecidas como los pies pero ella continuaba moviéndose con un paso lento pero inexorable. El sol con su mancha violeta colgaba en el cielo y le quemaba la piel. Hielo y fuego, todo a la vez.

Lo oyó entonces, desde algún lugar lejano, el eco atravesaba las fisuras, la canción de todas las canciones, y el corazón le saltó de júbilo. Por fin lo había encontrado. En ese momento dejó de escalar y esperó, colgada en pleno espacio, a kilómetros de cualquier parte. Sólo estaban ella y las Djenn Marre y la canción de las canciones, que se acercaba cada vez más hasta que oyó el batir firme de sus enormes alas. Se giró hacia el sol y al guiñar los ojos vio que se aproximaba su sombra, y abrió la boca para pronunciar las palabras que había pasado tantos años aprendiendo a enunciar de la forma correcta…

Riane, en el cuenco de los in’adim, parpadeó y agitó la cabeza. ¿Qué había desencadenado aquel recuerdo? ¿Qué significaba? ¿Qué había estado buscando entre las cumbres más altas de las Djenn Marre? ¿Qué había estudiado durante tanto tiempo y tan duro? Meneó de nuevo la cabeza. Como todos los recuerdos que surgían, éste presentaba más preguntas de las que contestaba. Tenía la sensación de que estaba mirando un rompecabezas gigantesco del que sólo tenía unas cuantas piezas. Le volvió la espalda a este nuevo misterio y se concentró en ayudar a Tezziq a esparcir arena, en poner un pie delante del otro. Pero, por alguna razón, no podía deshacerse de la imagen del gyrgon, que había asesinado a los ghor y se había llevado a Perrnodt.

Como si lo hubieran conjurado sus pensamientos, Nith Settt apareció en la duna más lejana. Riane reconoció el yelmo alto y angular con las alas de finmurciélago y los malignos cuernos, la amenazadora fila de garras de aleación que se elevaban de la frente gruesa.

—Sabía que vendrías, Riane —dijo—. Lo que no me esperaba es que arrastraras a esta skcettta jeni cerii contigo.

Riane tiró de las túnicas de Tezziq.

—Tenemos que irnos, ahora.

Nith Settt levantó el brazo, la mano enguantada de negro las señalaba. El fuego de iones verde chisporroteó y gorgoteó.

En ese instante el trozo de arena sólida sobre la que estaban se desintegró. Tezziq gritó y cayó hacia delante. Riane saltó hacia atrás e hizo un vano intento de agarrar a la ajjan. Aterrizó en arena sólida, se estiró echada e intentó alcanzar a Tezziq. En la periferia de su visión vio que Nith Settt se agachaba y, con las muñecas descansando sobre las rodillas, observaba el drama.

—Me robaste algo, Riane. —El eco de su voz resonó por la extensión plana de los in’adim—. Ahora lo voy a recuperar.

Riane, totalmente absorta en intentar salvar a Tezziq, no podía arriesgarse siquiera a mirar en su dirección, y mucho menos dejar que la distrajera con una conversación inútil. Estirada sobre las arenas movedizas, consiguió agarrar un puñado de las túnicas de Tezziq.

—Suéltame —lloró Tezziq—. La arena sobre la que estás puede ceder en cualquier momento. Sálvate mientras puedas.

—Buen consejo, Riane —gritó Nith Settt—. Lo mejor es que lo obedezcas tan rápido como puedas.

Riane hizo caso omiso de los dos. Estaba muy ocupada atrayendo a Tezziq hacia ella para poder agarrarla con las dos manos. Cosa que no era tan fácil como parecía. Las arenas movedizas de aquella zona parecían tener una consistencia viscosa que agarraba cualquier cuerpo y lo sujetaba con fuerza. Riane sentía que los músculos se le tensaban y forzaban. Tezziq ya estaba casi al alcance de la otra mano cuando el suelo de la cuenca cambió de nuevo y arrastró a Tezziq hacia abajo.

—Ríndete Riane —dijo Nith Settt—. La ajjan es una causa perdida.

Cállate, pensó Riane. Cierra el pico.

Se movió como un gusano todavía más sobre las arenas movedizas y metió la mano en el barro viscoso. Era oscuro y extrañamente cálido y pensó en la leyenda que decía que los in’adim se habían hecho con la sangre del profeta Jiharre. Se vio obligada a inclinarse tanto que la mejilla le rozaba la superficie cambiante de las arenas movedizas. ¿Era imaginación suya o podía percibir el olor dulce y salado a la vez de la sangre? Volvió a agarrar a Tezziq y ahora que podía utilizar las dos manos, la subió de nuevo. La cabeza y los hombros de Tezziq surgieron en la superficie y la ajjan jadeó, se atragantó y escupió un fluido oscuro y viscoso, casi como si estuviera vomitando sangre.

—¿Puedes moverte? —le preguntó Riane—. Sólo un poquito.

—Un esfuerzo absurdo —dijo Nith Settt—. ¿Por qué lo intentas siquiera?

Tezziq se estaba esforzando por avanzar con gran dificultad y Riane pudo ver el miedo en sus ojos.

—Sólo un poco más, Tezziq, por favor.

Ella también se arrastró otro poco, pero al hacerlo sintió un dedo de arena que empezaba a ceder bajo ella.

—Ya está pasando —gritó Tezziq—. No queda tiempo. Vuelve Riane.

Al parecer la arena donde estaba echada Riane se estaba bifurcando y cualquiera sabía si alguna de las lenguas que quedaran tendría la masa suficiente para soportarla. La arena siguió desmigajándose bajo ella y Tezziq se retorció intentando apartarse, pero eso sólo disparó la determinación de Riane de sujetarla con más firmeza y tiró de ella con toda su fuerza.

—Impresionante —dijo Nith Settt mientras se levantaba.

Riane se había olvidado de él por completo.

El gyrgon hizo un gesto con la mano enguantada.

—Que pena que sea para nada. —Una flecha de fuego de iones lívido salió sin que nadie la viera y atrapó a Tezziq cuando empezaba a sacar las rodillas. Se arqueó hacia atrás mientras arañaba el aire con las uñas.

—¡No! —gritó Riane, lanzándose hacia ella. Pero ya era demasiado tarde. Tezziq salió girando del banco de arena y aterrizó con pesadez sobre las arenas movedizas. Tenía los ojos fijos y la mirada vacía mientras volvía a girar con lentitud y desaparecía bajo la superficie.

—Wa tarabibi —susurró Riane.

—Y ahora que te tengo para mí solo… —Los dedos de Nith Settt se enroscaron y escupieron una llamarada de fuego de iones—. Aplaudo tanto tu fuerza como tu ingenio, Riane —dijo—, pero se ha terminado el concurso. No voy a matarte como hice con la ajjan. Al menos no durante un rato. Me parece que eres una kundalana extraordinaria y sólo cuando me hayas contado todo lo que hay que saber sobre ti te concederé la paz de la muerte.

—No creerás de verdad que te voy a contar algo.

—Oh, sé que lo harás. No es que quieras pero incluso una kundalana extraordinaria no deja de ser, después de todo, una kundalana. —La bola de fuego de iones ya se estaba moviendo directamente hacia Riane—. Sé cómo tratar a los de tu calaña.

Riane corrió y la bola de fuego la siguió. Cambió de dirección y lo mismo hizo la bola. Estaba ganando terreno, mientras corría en una dirección u otra oía reírse al gyrgon. Cada momento desesperado la acercaba más a la bola, cuyo fuego frío llenaba el cielo, Riane oyó el sonido maligno de la energía que crujía mientras hendía el aire que la rodeaba.

—No puedes escapar —gritó Nith Settt—. Hagas lo que hagas.

Riane cambió de táctica. Estaba claro que no podía aventajar al fuego de iones. La única alternativa era enfrentarse a él de cara. De las túnicas mojadas agarró la bolsa de gel que había arrancado del cofre donde dormía Nith Settt. ¿Funcionaría? No tenía forma de saberlo pero se había quedado sin alternativas. Se giró y lo lanzó contra la bola de fuego de iones. Se encontraron en pleno aire. Se produjo un relámpago blanco seguido de una explosión fulminante que la tiró de espaldas. Jadeaba mientras rodaba y buscaba entre las túnicas la hoja infinita. Con la varita firmemente agarrada entre las manos, se levantó, el corazón le golpeaba dolorosamente el pecho. Le sonaban los oídos y veía lucecitas delante de los ojos. La bola de fuego de iones había desaparecido, consumida en el estallido del cielo.

De forma confusa se dio cuenta de que el gyrgon se había protegido la cara con el brazo. La explosión lo había conmocionado incluso a él, y eso le dio fuerzas mientras iba en su busca. Sujetó la varita delante de ella y manipuló el disco de oro mientras se estrellaba contra él. Riane hizo una mueca por el dolor que le atravesó los brazos hasta los hombros a causa de la energía iónica generada por la exomatriz blindada de Nith Settt. Apretó frenética otra vez el disco de la varita. No pasó nada. La hoja infinita no había aparecido.

A la varita sólo le quedaba una carga. Tenía que haber algún modo de activar…

Las manos de Nith Settt describieron un arco hacia su cuello. En el fondo de su ser, Annon recordó que se suponía que su tacto mataba pero también retenía un recuerdo de algo que le había contado Eleusis Ashera a Annon; le había dicho que lo cierto era que él había sobrevivido al tacto de un gyrgon. Mientras los dedos de Nith Settt se cerraban alrededor de su garganta, Riane sintió el dolor de la ola de iones que sobrecargaba las sinapsis de sus nervios. Unos colores brillantes chispearon tras sus ojos y una cortina de negrura la atravesó cuando empezó a perder la conciencia.

Y luego se le ocurrió y apretó el disco de oro dos veces de forma rítmica y rápida. Surgió el haz de gorones, se desenrolló la forma helicoidal de la hoja infinita y rebanó el fuego de iones para luego atraer las partículas sobreexcitadas y absorberlas sin dificultad.

Con sus últimas fuerzas, balanceó la hoja infinita con rapidez y vigor; su poder la dejaba sin aliento, y la hoja convirtió la armadura de batalla de aleación v’ornn en algo blanco como el hielo al tiempo que la cortaba. Nith Settt tembló y sufrió unos espasmos, un sonido siniestro se escapaba de su pecho y el eco se trasmitía por los in’adim. La hoja infinita estaba devorando la energía del gyrgon con una eficacia electrizante.

—¿Quién eres tú? —susurró Nith Settt incluso ahora que se le empezaba a partir el casco.

—Soy la que te trae la muerte —dijo Riane con los dientes apretados por el dolor y la rabia—. Soy la Venganza. —Miró inmisericorde la calavera blanquecina y chupada, el circuito incrustado que se ennegrecía y humeaba mientras ella hablaba—. Soy la Dar Sala-at.

La cumbre de las brumas

Y ahora mira lo que ha pasado.

Han despachado al gyrgon al clima infernal del que provenía.

Cuidado con esa lengua, querido. Conoces ese clima y no era en absoluto infernal. El Dragón negro, las escamas opalescentes entre la bruma hechicera que cubría los Rápidos Celestiales, sacudió su hermosa cabeza. Sin embargo no me estaba refiriendo al gyrgon, que incluso yo admito que están mejor muertos.

¡Y mira quién lo envió a su viaje eterno!, exclamó el gran Dragón rojizo con su voz de trueno.

Sí, sí, la Dar Sala-at.

Ha aprendido que se les puede matar.

Una lección importante, lo admito. Pero me pregunto a qué precio. ¿En qué estaba pensando Minnum cuando le dio una hoja infinita? Ya te dije que no se podía confiar en los sauromicianos.

Tú dijiste que mienten y eso es verdad, señaló el Dragón rojo. Pero la confianza es algo totalmente diferente, ¿no?

A veces me asombra, Yig, la fascinación que sientes por la semántica.

Él dejó escapar un eructo de fuego. Me agrada ver, querida, que después de tantos eones todavía tengo la capacidad de asombrarte.

Me atrevería a decir que, en ocasiones, podrías asombrar a cualquiera. Hasta a la Propia Miina. Pero antes de que empieces con tus interminables pavoneos, ¿podrías tener la bondad de explicarme cómo se va a enfrentar la Dar Sala-at al revuelo que ha causado entre los sauromicianos?

Eso fue muy mala suerte, admitió Yig.

Realmente mala. Los sauromicianos son una peste. Han renunciado a Miina.

¿Y acaso las ramahanas no?

Las ramahanas no se volverán contra la Dar Sala-at.

No estés tan segura, Paow, ahora que Pyphoros y Horolaggia han conseguido meter la pezuña.

El mal lleva años pudriendo las abadías, lo que queda de ellas, dijo el Dragón negro. Esto no es más que la culminación. Estamos en el Ambat, el instante de la Dar Sala-at, el momento de la Transformación. O quedarán destruidas por completo o se producirá un cambio completo y volverán a su antigua gloria sagrada.

Yig cambió de sitio su gran cola tachonada de llamas. ¿Pero cómo puede ser éste el Ambat? La Profecía no está completa. Todavía no están todos los jugadores en su sitio.

Pero muy pronto lo estarán, Paow. Al entrometerse Pyphoros la conciencia del último está despertando, tal y como se predijo.

¡Pyphoros! Es realmente inquietante que haya estado fuera, llevando a cabo su maldad durante más de un siglo.

Interesante el anfitrión que eligió.

Interesante, sí, pero no muy sorprendente, dijo Yig. Pyphoros siempre tuvo tendencia a ir hacia el centro del poder. Eso formaba parte y entraba dentro del Cisma, ¿no es así?

No hables del Cisma, dijo Paow con sequedad. Está prohibido.

Yig dio una patada con sus enormes patas llenas de garras. Hay tanto prohibido en estos días… Me siento como Seelin, encadenado en jade rojo…

Se interrumpió cuando Paow frunció el ceño, o para ser más exactos, produjo lo que en un Dragón es un gesto aproximado. Las orejas puntiagudas se aplastaron contra las escalas brillantes y los orificios de la nariz se abrieron. ¿Quién viene?

Se oía, sobre el rugido tempestuoso de la catarata, el sonido inconfundible de un batir de grandes alas. A eso le siguió un estallido de cobalto vivo cuando Eshir, el Dragón del aire, descendió a través de la espesa niebla hechicera para aterrizar al lado de sus compatriotas.

¿Qué nuevas hay de nuestra hermana?, preguntó el Dragón negro nervioso.

Seelin permanece a veinte mil brazas de profundidad, dijo Eshir con su dulce voz armoniosa. El Guardián está tan bien protegido que permanece inviolado.

Sin Seelin, dijo Yig enfadado, la Transformación inherente al Ambat no puede tener lugar.

Todo eso significa, querido mío, dijo Paow, que no todos los elementos están en su sitio todavía. Te lo he dicho, aún es pronto.

Y todas las circunstancias conspiran contra nosotros, murmuró Yig con una impaciencia muy mal disimulada.

Paow posó una zarpa negra en la poderosa pata delantera del Dragón rojo. Por favor, cariño, prométeme que no volverás a interferir.

¿Qué?, djo Eshir. ¿Qué ha pasado?

Venga, díselo, gruñó Yig. Se va a enterar antes o después.

Paow suspiró. Al enterarse de la incursión que ha hecho Horolaggia a este reino, a mi querido compañero se le metió en su cabeza escamosa introducir a Minnum en el juego.

¿El sauromiciano?

Ese mismo.

Y por su culpa, dijo Yig, la Dar Sala-at ha asesinado al gyrgon, Nith Settt.

¡Bueno, eso sí que son noticias!, exclamó Eshir. Pyphoros se estaba acercando demasiado al Velo de las Mil Lágrimas.

Pero las repercusiones potenciales… dijo Paow. En estos tiempos oscuros…

Estos tiempos los han hecho oscuros los archidemonios, dijo Yig. Me acusan de ser impetuoso, pero ¡míralos a ellos! Horolaggia ha roto vilmente las Leyes Primordiales dictaminadas antes del principio de los Tiempos, antes de la llegada de los kundalanos. Leyes de las que ellos no saben nada; leyes que los Dragones, en ausencia de Miina, debemos hacer cumplir. Su trasgresión exige un castigo, rápido y cierto.

¡Oh, querido, no! ¿Qué te propones? No pienso permitir que te expongas a más peligros.

¿Acaso no soy tan valiente como Seelin? Incluso a pesar de estar prisionera, consiguió proyectarse a Kundala para ayudar a la Dar Sala-at.

Ése es su destino. La Dar Sala-at y ella están unidas.

¿Y ella y yo no lo estamos acaso? Yig meneó la cabeza astada que envió un géiser de llamas hacia la bruma. Querida mía, no te preocupes tanto. Aunque las circunstancias vayan empeorando con cada día que pasa, triunfaremos.

De tus labios, dijo Eshir como en una plegaria, a los oídos de Miina.

Donde quiera que esté en el cosmos, susurró Paow, entrelazando su cola con la de su compañero. Y como uno solo, los tres Dragones estiraron los cuellos serpentinos y miraron más allá de los penachos rizados y opalescentes de la bruma hacia la vastedad de otros Reinos, que seguían siendo un misterio incluso para ellos.

Libro dos
EL PORTAL DE JADE ROJO

El jade rojo es único entre todos los minerales por su capacidad para conducir el calor. El Portal de Jade Rojo es un regulador, compuesto de una serie de lo que podríamos llamar cerraduras canalizadas que contribuyen a mantener la proporción adecuada de las emociones más cálidas: la ira, la lujuria y el amor.

—La Fuente Suprema, Los Cinco Libros de Miina

… O-Rhen Ka es la invocación que debe abrir el Portal de Jade Rojo. Mantén a tu enemigo siempre a la vista; invoca con extrema precaución.

—El Libro de la Retractación

Accidente

Cuando escuchó el zumbido típico del podeslizador khagggun, Eleana salió a campo raso y empezó a correr. Llevaba un embarazo avanzado y una carrera rápida no representaba ningún problema siempre que no tuviera que cubrir una gran distancia. El bebé, que le presionaba un poco los pulmones, tendía a dejarla sin aliento.

El vigía del podeslizador la vio enseguida y el vehículo cambió de curso y bajó para sobrevolar el terreno a menos altura. Los tres khagggun que había en el podeslizador se dirigían directamente hacia el sol poniente.

Eleana sintió que el aliento le quemaba la garganta y tuvo que armarse de valor para seguir corriendo cuando su instinto le dictaba que se diera la vuelta y se enfrentara a ellos. Pero aquel era el plan de Rekkk y ella estuvo de acuerdo, y en cuanto reveló su presencia se había comprometido con el plan.

Se mantuvo en la senda prescrita para pasar entre dos afloramientos de peñascos. Más allá había una caída escarpada a la orilla del río llena de matorrales. Estaba a más de quince kilómetros de la Abadía de la Corriente Cálida y no había peligro de que condujera a los khagggun otra vez allí.

Pasó entre los peñascos y sintió un cosquilleo peculiar en la espina dorsal, un frufrú de miedo que puso con rapidez bajo control. Confiaba en Rekkk, le había asegurado que con tantos peñascos alrededor que podían refractar los rayos de iones, no se arriesgarían a dispararle desde el rápido podeslizador. Oía el zumbido del aparato, cada vez más alto ahora que se acercaba. Al elevarse un poco para esquivar la parte superior de los peñascos, oyó al vigía comunicarse con el piloto.

Ya había pasado las rocas y el podeslizador también. El suelo descendió bajo sus pies de una forma tan repentina que le castañetearon los dientes. En ese momento Rekkk se levantó de su escondite al otro lado del peñasco situado más al este. Había colocado una piedra, en realidad no más grande que un guijarro, en la rendija del okummmon especial que le había hecho Nith Sahor.

Rekkk se concentró en lo que quería que se convirtiera el guijarro y apuntó hacia un punto concreto del tren de aterrizaje del podeslizador. El guijarro (impulsado por la tecnomancia gyrgon) salió disparado del okummmon como si lo arrojara un lanzador de iones, desgarró el aire y con un sonido agudo y fuerte se incrustó en la válvula izquierda de salida de iones.

El aparato empezó de inmediato a hundirse hacia la izquierda, y Eleana, alertada por el ruido, se dejó caer como le había enseñado Rekkk y rodó hacia la derecha. De esta forma ya estaba a salvo cuando el ala roma izquierda del podeslizador chocó contra el suelo. La orilla era tan abrupta que el podeslizador se torció con violencia e hizo perder el equilibrio a sus ocupantes. Mientras ellos tropezaban contra la mampara de la cabina, Rekkk ya se había levantado y corría con la espada de choque desenfundada y zumbando mientras los iones sobreexcitados describían arcos entre las hojas gemelas.

Los filos de las hojas atravesaron la armadura del primer khagggun, le cortaron un brazo y atravesaron varias costillas. El khagggun se derrumbó en un baño de sangre y Rekkk se enfrentó al segundo, le arrancó el arma de las manos y le hundió la suya en los corazones khagggun.

Aquel agresivo ataque resultó ser un error porque Rekkk estaba totalmente estirado y todavía tenía la espada de choque dentro del khagggun moribundo cuando el tercero aplastó su gruesa bota contra el costado de la cabeza de Rekkk. Éste gruñó, se tambaleó, patinó en la orilla resbaladiza y perdió la espada de choque.

El tercer khagggun aprovechó esa ventaja, saltó sobre el costado del podeslizador y balanceó una maza letal de iones sobre su cabeza. Rekkk rodó pero el ataque inicial le sorprendió con un golpe oblicuo en el hombro. Dentro de la armadura los músculos se le entumecieron y sus dedos no pudieron agarrar su propia maza de iones. Volvió a rodar hacia el otro lado y esquivó por un poco un segundo golpe. La cabeza de la maza de iones rebotó por la esponjosa orilla y luego silbó en el aire cuando el khagggun la hizo girar para asestar el golpe mortal.

Rekkk flexionó desesperado los dedos mientras tiraba con torpeza de la maza de iones para sacarla de su funda. Pero echado como estaba, era el arma equivocada porque no podía balancearla con toda la fuerza necesaria. Consiguió ponerse de rodillas con esfuerzo, pero el golpe del khagggun que se cernía sobre él ya había superado la cumbre. La esfera llena de pinchos silbó por el aire, su contorno borroso debido a la velocidad que llevaba. Y entonces el khagggun se echó hacia atrás con los brazos al aire, la maza de iones giraba sin parar y se escapaba de las manos de su dueño. Rekkk vio la punta de una espada de choque (la espada de choque de Eleana) sobresaliéndole del pecho. Le había asestado entre los omóplatos un golpe feroz y poderoso que lo había atravesado. Cayó de rodillas con los brazos al aire y ella liberó la hoja con un ademán lateral lento y deliberado que le separó limpiamente la cabeza de los hombros.

—Al N’Luuura con todo —sofocó un grito Rekkk—. Te enseñé bien.

Eleana sonrió abiertamente, recogió la espada de choque de él y se la entregó cuando se puso de pie.

—También me enseñaste que un guerrero nunca debe soltar su arma.

—Estaba preocupado por ti, y por el bebé —también sonrió él. N’Luuura, era tan agradable estar de nuevo en movimiento… Se le estaban ablandando los huesos por la preocupación, allí metidos en la abadía.

Juntos limpiaron las hojas en la gruesa mata del musgo verde brillante y sacaron los dos cadáveres del podeslizador. Luego tiraron los tres a la corriente de agua y los empujaron, los cuerpos giraron río abajo.

Esperaron hasta que los cadáveres se desvanecieron tras un recodo y luego volvieron a trepar por la empinada ladera. A medio camino, Rekkk oyó una pequeña exclamación y se volvió justo a tiempo para ver a Eleana sentada en el suelo con las piernas separadas y la cabeza entre las rodillas.

—¡Eleana! —gritó al tiempo que le pasaba un brazo por los hombros.

—Estoy bien —dijo ella con voz tenue—. Estoy… —Luego tosió con fuerza y vomitó.

Rekkk le sostuvo la cabeza mientras ella sufría terribles arcadas.

—Soy un imbécil —murmuró el macho—. Nunca debería haberte permitido correr. El esfuerzo…

—¡Oh, cierra la boca y deja de tratarme como si estuviera inválida! —le soltó ella.

Rekkk le pasó un odre de agua y ella se enjuagó la boca, luego tragó algo de agua lo mejor que pudo y reposó la cabeza en el hombro del macho.

—Ay, Rekkk, esto del bebé es más duro de lo que había imaginado jamás.

—Sólo es algo nuevo, nada más.

—No, no. Sabes que es más que eso.

Él le retiró con ternura el pelo de la cara.

—Eleana, ¿qué esperas de ti misma? Naciste y te criaste en medio de la guerra, matar para poder sobrevivir, eso fue lo que mamaste con la leche de tu madre. Pero lo que estás empezando a aprender ahora es que la vida no es sólo mutilaciones y asesinatos. No es sólo intrigas y traiciones. Hay otros momentos. —Posó su mano con dulzura sobre la curva del vientre de la hembra—. Momentos magníficos que resistirán el paso del tiempo mucho después de que se haya acabado esta guerra.

Eleana cerró los ojos.

—¿Y si llega el bebé… y Giyan no está aquí?

—Lo estará.

—¿Pero y si no?

La besó en la frente.

—Entonces también nos ocuparemos de eso.

—¿Y Riane?

—Es la Dar Sala-at —dijo él—. Volverá del Korrush más fuerte y poderosa. —Le puso un nudillo bajo la barbilla y le levantó la cabeza—. Está escrito en vuestras Profecías, ¿no es así?

—Eso dicen las ramahanas pero nunca he visto esas Profecías, ni conozco a nadie que las haya visto.

—¿Ni siquiera Giyan?

—Giyan no sé.

—Entonces debes tener fe en que ella las ha visto —dijo él con suavidad—. Debes creer que las Profecías existen y que son verdad. —Bajó la vista y le sonrió—. Incluso Nith Sahor cree en ellas.

Eleana estaba demasiado turbada para darse cuenta de los tiempos verbales que había elegido Rekkk.

Y entonces él se echó a reír.

—¡Imagínate! ¡Un v’ornn intentando convencer a un miembro de la resistencia de que las Profecías kundalanas existen de verdad! ¿Te das cuenta de lo absurdo de todo esto?

Ella asintió.

—Pero tú no eres como los otros v’ornn.

Él le apretó los hombros, ella hizo una señal y la ayudó a levantarse.

—Ya estoy bien. De verdad. —Le apartó la mano—. Quiero que mi niño conozca la fuerza de su madre. —Y trepó por la ribera del río con pasos largos y seguros, llegaron al ala inferior del podeslizador juntos.

Rekkk sacudía la cabeza mientras la contemplaba, luego se agachó y quitó el guijarro de la válvula izquierda de salida de iones y arrancó el podeslizador. Para Eleana era un poco inquietante estar en un podeslizador khagggun. La resistencia nunca había capturado uno. Rekkk silbó y pronto distinguieron el borrón rojo, azul y verde del teyj. Éste cantó una canción cuando los vio y aterrizó en el borde de la cabina todavía cantándola.

—Sujetaos —dijo Rekkk y Eleana atrajo al teyj hacia ella, lo sostenía justo sobre su vientre hinchado. El teyj plegó con cuidado las cuatro alas y cantó una melodía dulce y poco familiar.

—Escucha —dijo ella entre risas—. Creo que está cantándole al niño.

Rekkk manipuló con lentitud el podeslizador, que se estremeció y gimió mientras sacaba el ala de la orilla. Tras ascender hacia el cielo, Rekkk lo puso rumbo al norte para evitar cualquier ciudad importante. La tierra se alejó de ellos con rapidez cuando salieron disparados, los árboles de juguete se convirtieron en una larga mancha verde. Cruzaron una lanza que dejaba un rastro de luz rojiza, vieron el último fragmento del sol que se hundía detrás del horizonte occidental y luego sobre ellos estaba la bóveda color cobalto de los cielos. Un banco de nubes, bajo y acurrucado en el sur como un dragón, colgaba inmóvil; la parte inferior lució un brillo rosa y prístino durante un momento antes de apagarse en un gris manchado.

Arriba la noche fue cayendo. El viento había desaparecido pero el cielo se había quedado cubierto de escarcha y las estrellas brillaban; Eleana se envolvió mejor en el abrigo para protegerse los hombros y la garganta. Metió la mano en una pequeña mochila que había preparado antes de dejar la Corriente Cálida y le ofreció a Rekkk un poco de carne seca. Él sacudió la cabeza y ella la mordisqueó sin llegar a saborearla. Con los ojos llenos de agua y las mejillas cada vez más entumecidas, se arropó contra una mampara de aleación, tomó un puñado de leeesta seca y la desmigajó en la palma de la mano. El teyj esponjó la parte inferior de las alas y se sentó en la parte almohadillada del dedo gordo de Eleana, ladeó un ojo para mirar a Eleana.

—Venga —dijo ella—. Tienes que tener hambre aunque Rekkk no la tenga.

El teyj agachó la cabeza con sus plumas de color escarlata y verde y utilizó la punta de su afilado pico curvo para devorar los pequeños trozos de leeesta seca. Eleana tarareó un poco, aliviada por el hambre del pájaro. Un acto pequeño y normal en medio de su vida anormal. Extendió la mano y le acarició la cola. El teyj dejó de comer el tiempo suficiente para mirarla de nuevo, aquella bola negra y lustrosa parecía absorberla toda. Luego volvió a la comida. Eleana, agotada de repente, apoyó la cabeza contra la mampara, cerró los ojos y se quedó dormida.

La despertó un sonido electrónico insistente, un bip arrítmico.

Todavía se desplazaban a toda velocidad. Rekkk estaba utilizando los instrumentos de navegación fotónicos de los v’ornn para mantenerlos en su curso a pesar de la oscuridad.

—¿Qué pasa? —dijo mientras se levantaba. El teyj aleteó cerca de los dos.

—Es un código de manada khagggun —dijo Rekkk—. El cuartel general está intentando avisar a la tripulación de este podeslizador porque todavía no han presentado el informe.

Eleana se despertó del todo y se frotó el sueño de los ojos.

—Pensé que los elementos de la manada sólo tenían que hacerlo cada quince horas.

Rekkk gruñó.

—Al parecer el nuevo almirante estelar ha aumentado la frecuencia para los elementos de manada que nos están buscando.

Los bips continuaron sin descanso.

—¿No puedes inutilizarlo? —preguntó ella.

—No, pero de todas formas dentro de nada ya no va a importar.

—¿Qué quieres decir?

Rekkk la miró, había una gran seriedad en sus ojos oscuros.

—Si yo fuera el comandante de vigilancia y no pudiera avisar a uno de mis elementos de manada, despacharía de inmediato a un podeslizador totalmente armado para averiguar lo que ha pasado.

—Pero no serán capaces de encontrarnos. Tú te ocuparás de eso.

—Por desgracia, el mecanismo a través del cual se envían y reciben los códigos es una parte integral del vehículo, no puedo inutilizarlo. Localizará nuestra posición concreta. Saben dónde estamos.

Eleana sintió un miedo frío que inundaba su cuerpo.

—¿Sabías que iba a pasar esto?

—Al final sí, pero pensé que tendríamos más tiempo.

Ella sintió un escalofrío por la espalda.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—Depende de lo cerca que esté el podeslizador más próximo —se encogió de hombros—. Una hora como mucho, calculo.

Eleana se acercó más a él y el teyj aleteó y se colocó en el hueco de su brazo.

—¿Qué vamos a hacer?

Rekkk se quedó callado y miró fijamente los instrumentos de navegación. Eleana echó un vistazo tras ellos como si ya pudiera presentir a sus perseguidores. El podeslizador siguió volando, tan rápido como pudo.

En una respuesta típica en él, Olnnn quiso matar a Rada. De hecho lo intentó. No una sino dos veces.

La primera vez volvían del asqueroso laberinto de tugurios que había bajo la Calle de la Adivinación. No hablaban. Ya no quedaba nada más que decir.

Los adelantó por un momento el ruido sordo de un podeslizador que pasó sobre sus cabezas, una de las recién instituidas patrullas nuevas de Olnnn. Oyó a un par de bashkir discutir absurdamente por un trato de negocios; otro bashkir, gordo, blando y mimado por la tradición de su casta, se reía medio borracho con su looorm. Un joven mesagggun caminaba de la mano de una tuskugggun entre murmullos. Miró sombrío a una sirvienta kundalana que se apresuraba como una roedora ansiosa por volver a su agujero.

Y como una polilla wyr atraída por la llama se lanzó al encuentro de su ira.

El callejón en el que terminaron encontrándose era estrecho y desolado. La luz sulfurosa se derramaba de las farolas. Las hojas muertas reposaban en gruesos montones. A su alrededor se elevaba el rugido nocturno de la ciudad, los susurros insistentes de un millón de insectos que forrajeaban sin cesar.

El olor de la violencia palpitaba en el aire.

Contempló a Rada sombrío mientras ésta caminaba delante de él. Atado a una tuskugggun. La injusticia de aquello hizo que le hirviera la sangre. Sin mediar palabra la agarró por la muñeca y la hizo girar con fuerza para atraerla hacia sí y sentir sus duros pechos. Cerró la boca sobre la de ella.

—No —dijo ella—. Te mataré —o algo parecido.

Tampoco es que la oyera o le importara. La apoyó contra el muro húmedo y rezumante y se hundió en ella y cuando ella comenzó a agitarse para apartarse, le dio una bofetada tan fuerte que la cabeza de la hembra cayó hacia atrás con un chasquido sordo; luego la derribó y cayó sobre ella incluso antes de llegar al suelo, regocijándose en el cuerpo cálido y jadeante de la hembra que tenía bajo él.

Ella seguía debatiéndose y aquella muestra de resistencia, bastante notable para una tuskugggun, lo determinó aún más.

Iba a poseerla, matarla y acabar con todo el asunto. Con todo. Se terminaría en unos cuantos momentos perversos. Una eternidad de violencia enterrada entre los latidos de los corazones de Axis Tyr.

Olnnn consideró que aquello era el escarmiento adecuado, un justo castigo por la boca indisciplinada de la hembra, por el efecto que tenía sobre él. Utilizó sus muslos para separar las piernas de ella y los dedos como garras para descubrirle los senos, luego enterró la cara entre ellos hasta que ella le mordió la oreja y le hizo sangre y él la volvió a golpear, esta vez con el puño cerrado.

Rada gritó de dolor y el fuego de los huesos hechizados despertó y lo agarró. Él desfalleció y cayó de rodillas delante de ella.

Los ojos de la hembra se encontraron con los suyos y ella habló.

—Tu violencia te matará. Ésa es la lección de ese hechizo. ¿Cuánto tiempo te va a llevar aprenderla?

Olnnn jadeó por el dolor.

—Lo que quiero —dijo con la voz ronca entre los dientes apretados— es liberarme de este maldito hechizo.

—Entonces déjame matarte —siseó ella—. Es la única forma.

Quedaron echados así, enemigos jurados, entrelazados en un abrazo íntimo que no podían ni tolerar ni evitar.

Al poco rato él se echó a reír y cayó hacia un lado. La contempló con los ojos brillantes mientras ella se arreglaba las túnicas. Iba menguando poco a poco el fuego de sus huesos.

—Sigue riéndote —dijo ella sombría—. Eres una bestia malvada y algún día te mataré. Puedes apostar por ello.

Él se fijó en sus palabras, aunque no había tenido intención de hacerlo, pero de algún modo le infundieron ánimo.

La segunda vez que intentó matarla fue a plena luz del día. Tampoco es que a Olnnn le importara un bledo. Era almirante estelar. ¿Quién iba a contradecirlo excepto el regente?

Ella estaba en la tienda de él y dijo algo, no importa qué. Fueron sus modales, el tono de burla, los ojos chispeantes que subrayaban su falta de miedo. ¿Cómo es que no le tenía miedo? Él, cuyo feroz temperamento hacía dudar incluso al almirante endurecido en mil batallas. ¿Quién era ella? Una simple tuskugggun y en las tuskugggun él estaba acostumbrado a provocar miedo y una obediencia rastrera.

Con un grito gutural, Olnnn se levantó, sacó una espada de choque de la funda de aleación y la activó. La tienda se llenó del zumbido del flujo de iones sobreexcitados que dibujaban un arco entre las hojas paralelas. Se lanzó contra ella.

—Venga, mátame —dijo ella—. Mátame ahora.

Pensaba hacerlo. Tenía el asesinato escrito en los corazones. Pero no pudo. El fuego de sus huesos hechizados ya estaba recorriéndolo y sintió que toda la fuerza se desvanecía del brazo que sostenía la espada. Soltó el arma y permaneció allí con los hombros ligeramente combados.

—No puedo seguir así. —Tenía los puños tan apretados que las uñas se hundían en las palmas haciéndolas sangrar—. Tengo que asesinar algo o me volveré loco.

Rada se acercó a él y lo miró a los ojos.

—Me resulta difícil decidir si te odio más de lo que te compadezco o es al revés.

La mano ensangrentada agarró la garganta de la hembra. Ella respondió envolviendo las manos alrededor de la garganta del macho. Los pulgares de ella buscaron el punto blando entre las crestas de los cartílagos traslúcidos.

—Hagamos un pacto —gruñó él—. Nos mataremos el uno al otro y asesinaremos juntos este maldito hechizo.

—Te huelo —dijo ella.

—Entrar en batalla es una cosa —dijo él con la voz áspera—. Incluso que te superen en número, enfrentarte a una muerte segura a manos de los centophennni. Pero esto es diferente. —Le llameaban los ojos—. La hechicería kundalana ha distorsionado mi vida de tal forma que ya no la reconozco.

—Eres tan cobarde que apestas.

Él la escupió y eso la hizo sonreír.

—Al menos ahora surto un efecto sobre ti —le dijo ella con suavidad—. Ya no soy un cero a la izquierda tuskugggun, un gusano wyr indigno de tu atención salvo para violarme a voluntad. He sacado a la luz todas tus emociones, por muy limitadas que sean.

—No te entiendo —sacudió la cabeza con lentitud de un lado a otro—. Yo no puedo vivir así.

—Ahora lo empiezas a ver, almirante estelar. Eso es, al parecer, lo que pretendía Malistra. Tendrás que encontrar otra forma.

—Soy v’ornn, soy khagggun. Sólo conozco un modo de vivir.

—Entonces, como Sagiira nos dijo, morirás. Y si mueres, yo también, porque este hechizo nos ha atrapado a los dos. Pero te voy a decir una cosa, almirante estelar, no pienso hacer ningún pacto de suicidio contigo. No tengo ninguna intención de morir pronto, y si eso significa que tengo que mantenerte con vida, utilizando la maña o la fuerza, eso es exactamente lo que voy a hacer. Te cambiaré, te guste o no.

—Los he visto en el escáner —dijo Rekkk—. Se aproximan desde el sureste.

No había inquietud en su voz, ninguna emoción. Eleana lo notó con una parte de su cerebro mientras con la otra se preparaba para la guerra. Se puso una mano en el vientre y lloró por dentro porque su hijo iba a verse atrapado en el mismo cenagal de violencia que la había atrapado a ella. Una emoción que no evitó que comprobara de nuevo su espada de choque.

—¿Están ganando terreno?

—Sólo un poco —dijo él.

—Entonces no podemos perderlos.

—Los bendice un viento de popa.

—Gira a su favor —ofreció ella—. Podemos usarlo nosotros también.

—Podría hacerlo pero nos llevaría a muchos kilómetros hacia el oeste. —La miró durante un segundo—. Los cañones de iones deberían estar en la taquilla justo al lado de donde estás.

Eleana se agachó, manipuló la cerradura electromagnética como le había dicho y sacó una de aquellas horribles armas romas.

—Tendrás que mantenernos muy estables.

—Cuando se acerquen tanto podría ser un problema.

—Entonces es inútil.

—Prepárate para utilizarlo, de todas formas.

Eleana sabía reconocer una orden cuando la oía y dado que llevaban en pleno pie de guerra desde que acabaron con la tripulación del podeslizador, obedeció. Agachada contra la mampara de estribor en popa, colocó el triple cañón del cañón de iones en el labio superior. Sentía la vibración profunda de los motores de fusión y propulsión ionica y supo de inmediato lo fútil que iba a ser aquel ejercicio. Sin embargo aplicó el ojo al visor. No veía nada con aquella oscuridad pero sabía que pronto lo vería.

Incluso mientras pensaba aquello sintió que se alteraba el tono de los motores. Iban bajando y ralentizándose. Bueno, eso era algo, supuso. Cuando la tripulación que los perseguía los sacara del cielo caerían desde menos distancia.

—Espero que sepas lo que estás haciendo —dijo ella mientras continuaban el descenso y la deceleración.

—Quiero que crean que estoy buscando un sitio para aterrizar.

—¿Y qué estás haciendo en realidad? —preguntó ella.

—Buscando un sitio para aterrizar.

—¿Estás intentando hacerme reír?

—No lo sé. ¿Funciona?

—Te lo diré cuando salgamos de ésta.

Había girado el alcance del cañón de iones hasta la máxima magnificación y ahora creyó ver algo, algo que parpadeaba como una estrella de poca magnitud en un cielo lleno de brumas. Había programado el alcance para que detectara el flujo de iones expulsados y en cuanto tuvo un blanco fijo en el visor del alcance apretó y lanzó la primera andanada de disparos. A tanta distancia no esperaba dar en el blanco, y no dio, pero la salva sirvió para advertir que estaban preparados para luchar.

Detrás de ella Rekkk se agachó mientras ladeaba el podeslizador y lo llevaba entre dos filas de árboles. Las ramas marrón grisáceas pasaban a toda velocidad y el podeslizador empezó a corcovear. Los árboles hacían que a Eleana le fuera difícil volver a apuntar al aparato que los perseguía. La tripulación no había devuelto el fuego, sabían que la distancia todavía era demasiado grande. Además, desde su punto de vista, no había prisa. Ya habían visto al podeslizador renegado, sólo era cuestión de tiempo que lo derribaran y mataran o capturaran a sus ocupantes.

Rekkk los llevó sobre una colina baja, por un vallecito poco profundo y a través de una pequeña extensión de pastos de cor que había entre dos bosquecillos de abetos kuello. Eleana reconoció aquel terreno accidentado. Estaban al norte de su territorio natal y al oeste del río Chuun. Conocía bien esta zona, había cazado y sido cazada por manadas khagggun por toda aquella extensión boscosa y llena de rocas.

Ahora volaban muy bajo, a unos metros del terreno elevado. Justo delante de ellos se elevaban las colinas desiguales y envueltas en brumas de las Djenn Marre y los ojos de Eleana se humedecieron al ver su hogar.

Rekkk le pidió que pilotara el podeslizador y ella tomó los controles, guiada por las competentes manos del macho y los susurros de su voz.

—Mantennos tan bajo como puedas —dijo él, y a su espalda empezó a quitarse la armadura de haaar-kyut púrpura que le había servido tan fielmente desde que la había robado de los barracones que tenían los khagggun en Axis Tyr semanas atrás.

Eleana estaba luchando contra un fuerte viento bajo que amenazaba con estrellarlos contra el costado escarpado de una formación rocosa de las tierras altas cuando Rekkk tomó los mandos, los giró un poco para levantar el ala izquierda sobre unas rocas melladas y luego los volvió a equilibrar.

Una explosión apagada a su derecha y las rocas y los árboles estallaron en medio de un fuego azul.

—Están al alcance del cañón de iones —dijo Rekkk.

Eleana volvió a su posición contra la mampara de estribor en popa y cogió el cañón de iones. El podeslizador que los perseguía apareció en el alcance como una explosión estelar y ella apretó el gatillo; no llegó a darles, pero de todas maneras hizo que el otro aparato virara bruscamente a la derecha.

Mientras tanto Rekkk estaba activando los lanzadores de iones, así que superaron la sierra cercana por unos centímetros. El podeslizador dio unos cuantos tumbos cuando el tren de aterrizaje arañó un dedo amonestador que sobresalía de la superficie de rocas. Sobre ellos explotaban las copas de los árboles, que descendían en una confusión de fragmentos que ardían con un fuego pálido y centelleante.

El teyj dio varios chillidos agudos y Eleana soltó el cañón de iones y se pasó el siguiente par de minutos tirando los restos ardientes de la cabina. No era fácil, ya que los bamboleos constantes a los que los sometía Rekkk la lanzaban de mampara a mampara.

A su alrededor estaban destrozando el terreno, e incluso volando tan bajo como lo estaban haciendo cada vez era más difícil superar las maniobras del podeslizador que los perseguía.

—No vamos a conseguirlo —gritó Eleana.

—¡Ten fe! —le respondió Rekkk también a gritos.

En ese momento, el fuego de las armas golpeó el borde trasero del ala derecha y la partió. Eleana agarró al revoloteante teyj con una mano pero el golpe la lanzó hacia atrás con tal violencia que perdió el control del cañón de iones, que se cayó por el costado. Estaba intentando llegar a la taquilla de las armas cuando los alcanzó la siguiente explosión. El podeslizador pareció gritar, el morro casi se puso en vertical mientras Rekkk luchaba por controlarlo. El borde posterior del ala izquierda cavó un surco profundo en una pequeña sección de un campo abierto, luego alcanzaron el borde superior de un afloramiento de rocas y el casco de aleación empezó a deshacerse.

Unas olas cegadoras de fuego azul iluminaron la noche y Rekkk levantó a Eleana, la tiró sobre el costado sesgado del podeslizador y saltó tras ella. Echaron a correr hacia los árboles que ardían, agachados, con una mano sobre la nariz y la boca mientras corrían. Tras ellos, el podeslizador explotó en una bola de fuego azul y verde, la onda expansiva fue tan grande que los hizo girar, los levantó por el aire y los arrojó sobre las raíces, aplastando los campos de helechos. Luego se levantaron y volvieron a correr, el teyj se lanzaba hacia las copas de los árboles que oscilaban en medio de toda la conmoción. El podeslizador que los perseguía, erizado de cañones de iones, descendió sobre la sierra en llamas y una manada entera de khagggun con una armadura del color del ocre quemado desembarcó a paso ligero, liderados por el comandante de ataque Accton Blled.

En cuanto llegó al suelo, el comandante de ataque Blled ordenó que tres cuartas partes de su manada buscaran supervivientes. Bajo su mirada exigente se emparejaron y se desplegaron tras dividir los alrededores en segmentos.

Cuando sus khagggun se fundieron en los bosques en llamas que se extendían por la alta sierra, Blled ordenó al resto de la manada que buscara entre las brasas del podeslizador derribado. Detuvo a un tercer capitán.

Tras sacar la espada de choque, le puso la hoja doble en la garganta al khagggun.

—Tercer capitán, ¿no me oyó decir que quería a estos traidores vivos?

—Lo oí, comandante de ataque.

Aquella manada sólo tenía unas semanas. Los había escogido él mismo pero le habían dado muy poco tiempo para reunir a sus fuerzas. Necesitaba estar totalmente seguro de cada khagggun.

—Y sin embargo —dijo Blled— les disparó directamente.

El tercer capitán, nervioso, se pasó la lengua por los labios.

—Estaba devolviendo el fuego, señor, como lo había hecho en todo momento. Apuntaba al ala. No me di cuenta hasta que disparé que el podeslizador ya se había golpeado contra el suelo.

—¿Es eso una excusa?

—Ninguna excusa es aceptable, señor —ladró el tercer capitán.

—Exactamente —dijo Blled.

—¡Señor!

Desvió su atención un segundo oficial, que esquivaba a grandes pasos los restos incinerados.

—El calor fue demasiado intenso para que encontráramos restos mortales pero… —Llevaba algo en la mano derecha, ennegrecido y todavía humeando.

Blled quitó la espada de choque de la garganta del khagggun y cogió el objeto para verlo mejor.

—Un trozo de armadura —recorrió con un dedo la superficie llena de ampollas—. Inconfundible.

—Púrpura —asintió el segundo oficial—. El rhynnnon Rekkk Hacilar llevaba una armadura de haaar-kyut robada.

—Sin duda —dijo Blled— es suya. —La devolvió—. Si hay otros trozos, encuéntrelos y colóquelos en el podeslizador.

—¡Sí señor! —El segundo oficial saludó y volvió a paso ligero a los restos.

Blled se giró hacia el khagggun.

—Daría la impresión de que el rhynnnon está muerto, pero ¿qué hay de su skecettta kundalana?

—Fue un choque muy grave. Ocurrió muy deprisa —dijo el khagggun, sabía que la osadía era su única opción—. Lo más probable es que los dos se hayan calcinado. Pero si la skecettta consiguió sobrevivir de alguna forma, la cazaremos.

—Yo no me ocupo de probabilidades, tercer capitán. Sólo me interesa lo que hay. Pero tiene razón en una cosa: si los fugitivos sobrevivieron a este choque, los encontraremos.

Sueños y revelaciones

—Wa tarabibi, no llores así.

Tezziq acariciaba la frente febril de Riane.

—Estás herida, wa tarabibi —susurraba Tezziq—. Échate y descansa. Yo te cuidaré.

—Pero no puedo descansar —protestaba Riane, aunque tenía la sensación de que la cabeza le estallaba en mil pedazos—. Debo protegerte.

—¿De qué? —Tezziq sonrió y besó a Riane con unos labios fríos como el hielo—. No hay nada que pueda hacerme daño. No mientras esté contigo, wa tarabibi. Tú me sacaste de mi prisión de seda y me hiciste libre. ¿Qué más podría pedirte?

Y luego, ante los ojos horrorizados de Riane, la piel de la cara de Tezziq empezó a desprenderse, a caer como la cera de una vela sobre el pecho de Riane, que temblaba ante el escalofrío que la recorría entera, luego gritó:

—¡Tezziq! ¡Tezziq! —Una calavera que la miraba sonriente—. ¡No, Miina, no!

Se despertó sobresaltada, el sueño le recorría el cerebro como unos tentáculos horrendos.

—Tezziq —susurró con los labios secos—. Wa tarabibi.

—¡Hermana! —llamó Othnam—. Por fin ha despertado. —Se inclinó y guió con dulzura los labios de Riane hasta el odre de agua.

Cuando bebió hasta sentirse satisfecha, Riane dijo:

—Volvisteis a ayudarnos. Sabía que volveríais.

—No podíamos dejarte abandonada a tu suerte —dijo él con su rápida sonrisa habitual. Tenía los dientes muy blancos que contrastaban con la piel profundamente bronceada.

—¿La ajjan? —dijo Mehmmer mientras se apretaba a su lado.

—Muerta —susurró—. Se hundió bajo los in’adim.

—La sangre de Jiharre no tolera a los infieles.

—La sangre de Jiharre no me hizo daño a mí —dijo Riane con tono razonable—. En cualquier caso, no fueron los in’adim; la mató Nith Settt. Dio su vida para que yo sobreviviera.

—Riane, tienes que comer —dijo Mehmmer con firmeza—. La batalla con el tecnomago te ha agotado por completo.

—He perdido a una buena amiga —se lamentó Riane—. No tengo hambre.

—Olvídate de tu amiga. Ya no puedes ayudarla.

—Me saciaré —dijo con suavidad— si recitáis el ciclo de oraciones por los difuntos.

En un momento su cabeza se llenó con el bello tono de contralto de Mehmmer, que ululaba la plegaría por el espíritu de Tezziq.

—¿Dónde está la comida? —preguntó.

Othnam la miró con una expresión triste en los ojos.

—Habría que pensar en Perrnodt —susurró. La plegaria ululada de Mehmmer vibraba dentro de la cabeza de Riane.

Riane se sentó, gimió y se llevó las manos a la cabeza. Cuando abrió los ojos, Othnam y Mehmmer habían desaparecido. ¿Habían estado allí alguna vez? Riane no podía dejar de darle vueltas a la cabeza. Se cayó hacia los lados. ¿Era posible soñar dentro de un sueño? ¿Había tenido una alucinación en la que aparecían Othnam y Mehmmer además de otra con Tezziq? ¿Es que los dos ghor habían intentado ir a rescatarla? ¿O no habían vuelto jamás? Pero ella estaba segura de que habían vuelto.

Habría que pensar en Perrnodt.

¡Perrnodt! Apoyó los bordes de las manos contra el suelo rojo y los enterró para evitar caerse. Giró la cabeza y vio los restos retorcidos de Nith Settt.

El simple movimiento de arrastrarse hasta el gyrgon muerto la dejó tan mareada que casi se desmayó. Se sentó muy quieta y se concentró en respirar tan profundamente como podía. Luego continuó.

Muerto, sin el casco, parecía un esqueleto que hubiera resultado gravemente quemado en un incendio de origen desconocido. Tenía la armadura hecha jirones, retorcida en forma de pétalos de flor. De esas flores que conjuras en los sueños. El punto de veradium que tenía en la coronilla brillaba con un fulgor mate bajo la luz del sol de la mañana. Había un olor a podrido que empezó a marearla.

Buscó entre los restos. La cantimplora había estallado en la conflagración y el agua se había evaporado al instante, pero descubrió en un cilindro de aleación partido algo de comida, caliente y todavía humeante, que parecía bastante comestible. Mientras tragaba parecía absorber el alimento con rapidez, como si estuviera ingiriendo la carne de su enemigo, lo que la infundía de una fuerza sobrenatural.

Su cabeza se estaba aclarando rapidamente. Se levantó y se alejó un poco, al socaire de una duna alta. Habían vaciado una parte, sin duda había sido Nith Settt, para hacer una especie de refugio en forma de cueva.

—¿Quién eres? —oyó una voz femenina que hablaba desde el interior de la cueva—. ¿Dónde está el gyrgon? —Aquella voz parecía extrañamente lejana.

—Soy Riane.

Se agachó y formó una bocina con las manos para filtrar el brillo del sol y vio por primera vez a Perrnodt. Estaba apoyada contra la pared curva de la parte posterior de la cueva. Parecía tener aproximadamente la misma edad que Giyan, con el pelo negro como la noche, largo y rizado, formando una corona salvaje alrededor de su cabeza. Aunque alta, era delgada como un látigo y eso, junto con la piel muy pálida y muy fina, la hacía parecer frágil. Incluso a pesar de los ojos pálidos, tenía una cara demasiado severa para ser hermosa, pero esa austeridad le prestaba una especie de fuerza interior incluso en reposo.

—El gyrgon está muerto —dijo Riane—. He recorrido un largo camino para encontrarte.

Perrnodt se adelantó con esfuerzo.

—Estoy aquí prisionera. El gyrgon levantó una especie de campo de iones.

Riane intentó obligar a su cabeza a que dejara de latirle. Aquel sol matutino que la alumbraba con un ángulo bajo sólo empeoraba las cosas. Se acercó hasta la barrera del campo de iones y la examinó atentamente. Vio que estaba compuesta de filamentos de lo que parecían partículas de luz que se movían de forma horizontal en ondas senoidales que atravesaban la boca de la cueva artificial.

Volvió al gyrgon muerto y empezó a desprender la exomatriz, en un intento de descubrir si, como había ocurrido con la cámara donde dormía, había algún tipo de fuente de energía que pudiera rescatar. Los trozos de la exomatriz fracturada se desgajaban como el caparazón de una bestia blindada. Comprobó con cuidado el interior cóncavo de cada pieza pero no encontró ninguna bolsa de gel.

¿Qué es lo que alimentaba entonces a la exomatriz? ¿Era el campo de energía del propio gyrgon? En ese caso la suerte estaba en contra. ¿O quizá no? Se quedó mirando a Nith Settt durante un buen rato, pensando. Entonces colocó las manos alrededor de la punta de veradium que tenía en la coronilla. Protegido de la luz solar seguía emitiendo un tenue fulgor.

Con un gruñido sacó la daga y estrelló la empuñadura contra el cráneo. Aquello se quebró como el cascarón de un huevo y Riane extrajo la punta de veradium. Tenía las mismas facetas que un cristal y, al igual que un cristal, era traslúcido. Al mirarlo más de cerca, vio unos filamentos fotónicos, parecidos a los que había empotrados en el campo de iones, que lo recorrían de arriba abajo.

Volvió con él en la mano a la entrada de la cueva artificial. El extremo de la punta de veradium que había estado insertada en el cráneo de Nith Settt era agudo como el extremo de una pluma. Cogió ese extremo y recorrió con él el campo de iones describiendo una línea vertical. A su paso el campo de iones osciló, y ella probó a posar la mano y a doblarlo. Siguió bajando la punta de veradium con rapidez por el campo de iones y luego entró de lado a través de la brecha.

Escuchó un sonido sordo y sintió una presión aguda y repentina en el oído interno. Pero había pasado. Estiró la mano, cogió a Perrnodt y la atrajo hacia la seguridad del exterior.

Se tambalearon hacia la sombra profunda del socaire de una duna y casi de inmediato Perrnodt se desmayó. El dolor de cabeza con el que se había levantado Riane volvió multiplicado por dos. Sabía que las dos necesitaban comida y algo de beber. La comida del gyrgon había desaparecido. Su kuomeshal y sus provisiones estaban fuera de alcance, al otro lado de los in’adim.

Se envolvió de nuevo en el abrigo de Nith Sahor, cerró los ojos y se imaginó en el punto donde había dejado la bestia. No pasó nada. Lo intentó de nuevo y todavía nada. Era la segunda vez que fallaba dentro o en las proximidades de los in’adim. ¿Por qué? Agitó la cabeza y se arrepintió de inmediato cuando volvió a estallarle la cabeza. Ahora no podía preocuparse de eso. Tenía un problema más urgente que considerar, el de la supervivencia.

Tendría que enfrentarse al campamento de los jeni cerii.

Se preguntó si se atrevería a dejar a Perrnodt aquí, sola y sin protección. ¿Pero qué otra cosa podría hacer? Morirían las dos muy pronto si no conseguían alimentos. Ojalá hubieran vuelto Mehmmer y Othnam. Pero no lo habían hecho. Tuvo que resignarse al hecho de que por fin la habían abandonado. La habían ayudado tanto y pagado un precio tan alto que fue incapaz de pensar mal de ellos.

Se puso en pie y salió al sol para poder juzgar su ángulo y la longitud de la sombra al socaire de la duna. Juzgó que tenía unas dos horas para encontrar a los jeni cerii, robar las provisiones que necesitaban y volver aquí antes de que Perrnodt quedara expuesta a la luz ardiente de la tarde.

Tras quitarle a Perrnodt los últimos granos de arena del halo de pelo negro, se dispuso a marcharse. Recordó la conversación que había tenido con Tezziq y se dirigió al norte, pegada a este lado de los in’adim. Se mantuvo alerta en busca de patrullas jeni cerii.

Cruzó tierras arenosas de monte bajo, planas, monótonas, feas. Las túnicas ghor que llevaba por fin se habían secado pero estaban rígidas por la suciedad, el sudor y los sedimentos cenagosos del chapuzón casi letal que se había dado en los in’adim. Pesaban tanto como una cortina de terciopelo y le daban el doble de calor. Empezó a sudar y cuanto más sudaba, más sed tenía. Intentó, siempre que podía, mantenerse dentro de las zonas de sombra, pero al tiempo que el sol subía hasta su cenit, las zonas frescas se evaporaban y prácticamente dejaban de existir.

El sol le quemaba los ojos y se tambaleó. El aliento le irritaba la garganta. Se sentó de repente, con los brazos al aire, cuando la inundó una visión…

Las Djen Marre se elevan a su alrededor, las afiladas crestas púrpuras coronadas de hielo. Le llenaba los pulmones un aire claro, crujiente, fino como una serpentina de nubes de gasa. El frío familiar incluso a plena luz del sol. Está escalando una chimenea de roca, sube apoyando los pies y las manos en soportes precarios. Mucho más abajo, la chimenea se transforma en un nuevo desprendimiento de rocas que ha llenado en parte una grieta enorme. Si se cayera… Pero ese pensamiento jamás ha cruzado su mente. Es una montañera, tan intrépida como consumada.

Es la primera Riane, la que existía antes de que el espíritu de Annon se traspasara a su cuerpo moribundo. La Riane que había antes de la caída que al parecer le había provocado la pérdida de memoria, antes de la fiebre duur que la había destrozado.

Riane, la kundalana de pura cepa.

Ahora, al levantar la vista, ve algo encaramado en la cumbre de la chimenea de roca. Desde el ángulo extremo en el que está ahora es incapaz de distinguir lo que es. Pero parece algo muy grande.

Continua trepando, el aliento penetra cortante a través de la boca medio abierta. Disciplinada, se para cada pocos momentos para conservar la energía. Toma unos sorbitos de agua de un frasco de una sustancia blanda pero duradera que no podría nombrar. El cielo está muy claro, de un violeta asombroso. El sol es como una navaja contra su piel. Se cuelga entre las sombras profundas de un alero y lanza la cabeza hacia atrás para fijarse en lo que hay encaramado sobre la chimenea. Lleva semanas mirando aquel misterio, preguntándose desde lejos qué podrá ser. Hoy ha decidido saciar su curiosidad.

Ya casi ha recorrido tres cuartas partes de la subida. Al contrario que otras chimeneas por las que ha subido, ésta apenas está ahusada. La roca es dura y limpia. Cuando no encuentra soportes adecuados para las manos, utiliza una herramienta de metal pequeña y eficiente (de nuevo se le escapa el nombre), que introduce en la roca. La herramienta le cuelga de un cordón trenzado que lleva alrededor de la muñeca derecha. Ella misma se hizo ese cordón, con la piel de un gran animal que mató. Ve el animal, puede trazar su perfil con el pincel delicado de la memoria, pero su nombre cuelga en el abismo negro del olvido.

La herramienta tiene una cabeza larga y curvada, puntiaguda por un extremo, con una hoja ancha por el otro. Una vez hundió la punta en el ojo de un atacante. Todavía recuerda el tacto de las manos callosas del macho en sus hombros, la empujaban de mala manera hacia el suelo y sus poderosas rodillas le abrían las piernas. Las greñas, el olor, igual que la piel brillante y el hedor del animal que había matado ella. No había necesitado que nadie viniera en su ayuda. Había balanceado la herramienta en un arco corto y potente. Su atacante estaba demasiado ocupado gruñendo para notar el movimiento hasta que le perforó el ojo. Para entonces ya era demasiado tarde. Le entró directamente en el cerebro. Cuando se lo había quitado de encima él todavía seguía moviéndose espasmódicamente.

Ahora levanta la mirada, al cielo violeta, a la cumbre de la chimenea. Sea lo que sea lo que haya encaramado allí, a esta distancia parece flotar. Está muy cerca, pero las sombras son tan profundas y cerradas que es incapaz de encontrarle sentido.

De repente, se despega de la chimenea de roca y, tras remontar el vuelo, se lanza en espiral hacia ella. Es tan enorme que oscurece el sol. Ella sufre un escalofrío y se estremece.

Y lo contempla venir fascinada…

Riane, en la arena ardiente al lado de los in’adim, rodó y gimió. Tenía arena en los labios y la escupió. Se arrepintió de inmediato porque le había costado una pequeña parte de un fluido vital.

Se quedó mirando al cielo blanqueado por el resplandor del sol y parpadeó. Otra visión, otro fragmento del pasado perdido de Riane. ¿Qué significaba éste? ¿Qué había sobre la cumbre de la chimenea de roca? ¿Qué había visto? Riane tuvo la impresión de que esta visión, por encima de todas las demás, era muy importante.

Estaba reflexionando sobre ese enigma cuando oyó voces. Se quedó muy quieta, las voces provenían del otro lado de la pequeña colina que tenía delante. Se deslizó sobre el vientre hasta la cima de la colina. Delante de ella había un par de jeni cerii envueltos en túnicas rayadas azules y blancas. Estaban armados con unas cimitarras largas y curvadas. Los rostros, de barbas muy pobladas, eran oscuros y brillantes como la madera frotada con aceite. Veteadas también por el calor del sol y los vientos cortantes. En la cadera llevaban unos odres y por la pinta estaban llenos o casi llenos. Seguro que también tenían comida.

Riane cogió la daga en una mano y la hoja infinita muerta en la otra. Al incorporarse hizo un ruido y al instante los jeni cerii miraron en su dirección. Se movieron con una velocidad asombrosa. Al acercarse sacaron las cimitarras, no pensaban interrogarla, y ¿por qué iban a hacerlo? Había invadido su territorio, su campamento secreto estaba a uno o dos kilómetros. No les importaba quién fuera. La querían callada y muerta.

Riane lanzó la hoja infinita, que fue girando y girando y golpeó al jeni cerii en plena rodilla izquierda. El macho se agachó y se agarró la pierna y Riane fintó a la derecha, atrayendo así la primera estocada de la cimitarra del segundo jeni cerii. El aire silbó cuando pasó rápida la hoja ancha. Riane se acercó por debajo del arco, clavó la punta de la daga y perforó el costado de su asaltante. Él gruñó, giró sobre un pie y, sin hacer ningún caso de la hemorragia, barrió el aire con la vuelta de la mano.

La parte plana de la cimitarra golpeó a Riane en la parte posterior de la cabeza y cayó hacia delante. Al instante tenía al jeni cerii encima, sentía la sangre pegajosa del macho. La hoja de la cimitarra bajó, apuntaba al cuello y ella enterró la daga en la carne del antebrazo derecho. El jeni cerii hizo una mueca de dolor pero no emitió ni un sonido, se limitó a inclinarse hacia delante y mantuvo la cimitarra en la trayectoria que llevaba.

Riane retorció la punta en su interior, arrastró la hoja por el músculo hasta que cortó una artería. La sangre brotó como de una fuente y los ojos del jeni cerii se pusieron en blanco. La hembra utilizó la cadera para quitárselo de encima.

Ya estaba de pie y girándose hacia el jeni cerii que había inmovilizado cuando el brazo derecho le quedó insensible y se le cayó la daga de los dedos flojos. Al instante se hundió en la arena. Vio al jeni cerii y la herida del hombro a la vez. La embistió cojeando, ella cayó, medio atontada y él la agarró por la capucha de las túnicas ghor y la tiró colina abajo. Aterrizó casi en el mismo punto en que la hoja infinita le había fracturado la rodilla a él. Cuando intentó incorporarse, el macho le dio una patada justo debajo de las costillas. Con una sonrisa enorme, se acercó cojeando y le dio un puñetazo perezoso en el mismo punto. Riane gimió y se hizo una bola. Él golpeó la herida del hombro y mientras ella se retorcía de dolor, levantó la cimitarra y estudió la parte posterior del cuello de la hembra, calculaba el vector que necesitaba para darle el golpe de gracia.

Satisfecho, colocó la zapatilla de la pierna dañada en el costado de Riane, se apoyó en la pierna buena y lanzó hacia atrás la cimitarra. Riane se dio cuenta de que sólo podía mover el brazo de arriba. Lo levantó con un golpe seco y el antebrazo se estrelló contra la rodilla rota.

El jeni cerii aulló y se desplomó sobre ella. El peso del macho la inmovilizó y le hizo daño en la cadera. Ya no sentía nada entre las piernas. La hoja de la cimitarra yacía entre ellos y ella estiró la mano para alcanzarla. El macho le dio una bofetada para impedírselo, se hizo con el arma y empezó a bajarla.

El dolor que sentía en la cadera era atroz. En ese momento se dio cuenta de que se había caído sobre la hoja infinita. Sin apenas pensarlo, la cogió de un tirón, y la activó. La cimitarra silbaba hacia ella, un borrón de movimiento mortal.

Luego, sin previo aviso, la hoja infinita cobró vida. Partió la cimitarra y continuó su arco inexorable que cortó al jeni cerii en dos.

Riane, tirada medio desquiciada en medio de un charco de sangre, se quedó mirando la hoja infinita que zumbaba suavemente y se preguntó qué había pasado.

Giyan tenía una relación íntima y única con la muerte. No parecía probable que fuera capaz de recordar la sensación de su propio cordón umbilical cuando se lo envolvieron alrededor del cuello al nacer, ni que pudiera acordarse de la mirada asesina que tenía su madre mientras se preparaba para matar a las gemelas de mal agüero que había parido, pero podía.

Sólo la rápida y oportuna intervención de su padre había salvado la vida de las recién nacidas.

La envolvió otra hebra de la telaraña hechicera y ella chilló sin emitir ni un solo sonido. La hebra estaba viva, compuesta de millones de insectos diminutos armados con aguijones llenos de púas.

Desde la infancia había tenido una premonición de que la muerte, enfadada porque le habían negado lo que por derecho era suyo, nunca se alejaba mucho de su lado. Con frecuencia, en los pasillos oscuros o echada en la cama a altas horas de la noche, oía el susurro del viento, el crujido de una puerta invisible o de una tabla del suelo, veía las sombras de las ramas de los árboles en la pared y sabía lo que eran de verdad. La muerte la acechaba en sus sueños, también, una cara atractiva, una cara seductora no muy diferente de la de Eleusis. Era como si al morir Eleusis se hubiera fundido dentro de ella. Como si después de que lo hubieran sacado de los límites de la carne mortal, él se hubiera amoldado con facilidad al papel de cabeza de la muerte.

La hebra avanzaba milímetro a agónico milímetro. Algún tiempo antes había llegado a la conclusión de que avanzaba con tanta lentitud para maximizar el dolor que le estaba causando. Incluso así, se sometió sin luchar. Y lo había hecho desde el principio, había leído lo suficiente sobre el Malasocca para saber que cuanto más luchara, más agónico sería el proceso.

Ahora, atrapada en su avatar Osoru, enredada en la telaraña archidemoníaca que había diseñado Horolaggia, sintió que rebrotaba el lento asalto de la muerte. Era como el sonido de una campana, una llamada a la puerta de su alma, el rápido traqueteo de los cascos que se aproximaban. Podía sentir la presencia de la muerte como la caída silenciosa de las cenizas en una tumba.

El filamento había empezado en la espinilla derecha y terminaba en la cadera izquierda. Empezó uno nuevo, lo que provocó que lanzara de nuevo un grito a la nada nerviosa de la Otra parte.

No le asustaba la muerte, sólo tenía miedo por su hijo. Qué amarga ironía que el mismo hechizo que había salvado a Annon de sus enemigos hubiera abierto el Portal lo suficiente para que Horolaggia pudiera escapar. Ojalá el amor desesperado que sentía por su hijo no la hubiera hecho cruzar el círculo del Nanthera. En el último momento había cambiado de opinión. No podía soportar la idea de perderlo, de ver cómo su esencia migraba a otro cuerpo. Quería recuperar a su Annon. En un gesto inútil y absurdo había violado el círculo del Nanthera, había roto sin querer el cerrojo hechizado del Portal el tiempo suficiente para que el archidemonio saliera.

El cielo había tomado un tono amarillo sulfuroso, de un rojo profundo sobre las lóbregas montañas más cercanas al Abismo. Allí llovían los símbolos demoníacos en un torrente de nubes y truenos.

A su alrededor, ocultos pero oídos, un lago gigantesco y sin fondo en medio de la niebla, surgían los gemidos de la multitud de demonios que llevaban eones encarcelados en el Abismo.

El segundo filamento completó su recorrido y apareció un tercero. No había descanso.

El Ras-Shamra que era Giyan sollozó por el dolor de integrarse en el archidemonio que controlaba su cuerpo, que estaba dentro de ella y la manejaba como si fuera una marioneta. Pero parte de él estaba siempre aquí, tejiendo esa agónica telaraña que con lentitud pero sin pausa la envolvía como un capullo. Cuando terminara de tejer, cuando estuviera totalmente envuelta, moriría, y Horolaggia reclamaría su cuerpo y lo convertiría en su hogar permanente.

¿De verdad que no había nada que pudiera hacer? Las historias que había leído sobre el Malasocca eso insinuaban.

Otro filamento cruzó abrasador por su conciencia y casi no pudo evitar gritar. El suelo estaba húmedo por la sangre que había perdido. Sentía que le estaban extrayendo todas sus fuerzas.

Los símbolos demoníacos continuaron asaltando el tejido de la Otra parte. Comenzó una erupción en algún lugar de las montañas. La lava y las cenizas oscurecieron el suelo todavía más. El hedor a quemado estaba en todas partes.

La cicatriz de la luz de cromo recorría el suelo circular de piedra clara verde mar, la música subió el ritmo y los bailarines respondieron por instinto. De día, la piedra clara se pulía concienzudamente hasta que alcanzaba un brillo acristalado, y cada noche la desgastaban los pies con cariño hasta dejarla embotada. Los bailarines se movían en una especie de masa concentrada, frenética, medio religiosa, un derroche de energía, un accidente a punto de ocurrir.

Tres pisos más abajo, bajo la desolada y rutilante Calle de la Devoción, atronaba la música. El quinteto era v’ornn, tuskugggun, claro, ya que eran artistas y músicas, pero la música era una amalgama de maravillosas melodías kundalanas en clave menor y armonías v’ornn tripartitas y disonantes. Los tempos martilleantes tripartitos que le daban una estructura eran estrictamente producto de la juventud, de una cultura, de la otra o de las dos, ni al quinteto ni a los bailarines les importaba mucho.

Cthonne estaba atestada de gente, jóvenes que apenas llegaban a la adolescencia se apretujaban entre ellos, sudorosos, con los ojos saltones y grandes sonrisas, el estrépito de la música, la luz y la intensidad de la masa los sometían a una prueba de resistencia. Marethyn vio a v’ornn, tanto de la Casta Superior como de la Inferior, y a kundalanos, cada uno con su propia zona de pista de baile, cada uno con su propia forma de bailar, o quizá no, porque cuanto más miraba más le parecía que habían aprendido (o al menos absorbido) unos de otros. Porque la serpenteante línea de demarcación era tan fluida como las arenas del Gran Voorg y en algunos sitios las dos razas bailaban una al lado de la otra o, incluso durante un instante, mezcladas.

Marethyn se sentía consternada y encantada. ¿Cuándo había surgido aquella vida subterránea de niños que trepan frenéticos hacia la edad adulta y rompen reglas y regulaciones, que vuelan sin prestar atención a la estratificada sociedad v’ornn, a la ley gyrgon? Rebeldes, igual que ella.

—Se les ve tan felices… —le gritó Marethyn a Sornnn al oído—. Jamás creerías que son enemigos.

—No lo son —respondió él.

A la cicatriz de luz de cromo se le unió un óvalo de cadmio tan frío que se arriesgaba a chisporrotear como el hielo seco. Se había añadido un segundo batería al quinteto; encapuchado y con una túnica, no tocaba con las escobillas tradicionales v’ornn de aleación de titanio sino con los dedos encallecidos. La música adquirió un ritmo más sinuoso, menos industrial, más sonoro, con una textura que se parecía a las olas que rompen suaves en la playa. El batería que tocaba con las manos empezó a cantar, se hundía en las sílabas con la fuerza de alguien que está en éxtasis. La letra hablaba del dolor de la pérdida, de la desesperación y la salvaje alegría de no pertenecer a nada ni nadie.

Sornnn se inclinó hacia ella y dijo:

—Marethyn, dime. ¿Estabas asustada con Bronnn Ballln y el general en línea Lokck Werrrent?

—Muy asustada —dijo ella.

El fantasma de una sonrisa cruzó el rostro del macho.

—¿Sólo asustada?

Ella lo miró.

—No, también excitada.

—No me sorprende. Interpretaste tu papel a la perfección. Los engañaste a todos, al deirus, a Pallln, a Werrrent.

—Espero que haya merecido la pena.

—Ya sabes que sí. Hemos neutralizado a un conspirador despiadado en Bronnn Pallln y a un enemigo muy peligroso en Olnnn Rydddlin, que, como muchos bashkir, me odia y me teme por mi relación con el Korrush. —La miró de nuevo—. Háblame de ese miedo.

Ella pensó en el momento en que había pasado el dedo por el polvo del almacén y él, de la forma más dulce y más romántica posible, se había asegurado de que no lo hiciera otra vez. Porque no era un almacén SaTrryn y no quería que nadie supiera que habían estado allí hasta que hubiera saltado la trampa.

—Dime como te las arreglaste para meter esas armas dentro del almacén de Bronnn Pallln.

El macho se lo pensó durante un instante.

—No fue difícil. Bronnn Pallln no compensa de la forma adecuada a muchos de los que tiene en nómina, incluyendo al supervisor de cargamentos del almacén. Estuvo encantado de coger la generosa moneda que mi representante le ofreció a cambio de una hora de ausencia. —Ladeó la cabeza—. Ahora, tu miedo.

—¿De qué va todo esto, Sornnn?

—Quiero saber si te asustaría demasiado volver a interpretar otro guión parecido.

—Si la causa fuera justa.

—Porque tienes un sentido de conservación muy bien afinado —se inclinó un poco más hacia ella— el miedo te protegerá. Mantendrá tu cerebro alerta en cualquier situación.

Marethyn contempló a los bailarines en pleno éxtasis porque de repente tuvo miedo de no hacerlo. Había algo primitivo y poderoso en las luces giratorias y el ritmo pulsátil que de alguna forma parecía sincronizado con el torrente de sangre que le corría por las venas, que la apartaba de todo, del secreto que llevaba ahora entre los corazones. El secreto del macho. Porque ahora sabía que aquello se trataba de algo más que Bronnn Pallln y Kurgan Stogggul, de algo más que la vida de Sornnn, por muy importante que fuera para ella. Pero ahora no le iba a decir nada sobre ese asunto. No a menos que él abordara el tema primero.

Sornnn había conseguido unas copas en algún sitio y se había dirigido con ella hacia un balcón que se asomaba al espacio cavernoso. El furioso calor digno de cualquier horno y proveniente de cientos de cuerpos que se movían a la vez los abofeteó. El incienso se aljofaraba, el aire estaba tan espeso como un estofado. El óvalo de luz que acompañaba a la cicatriz de cromo había bajado la intensidad y emitía un tono bronce líquido confitado.

Permanecieron allí, apoyados contra la barandilla retorcida, contemplando aquel espacio cavernoso y contorsionado hasta que Marethyn se sintió ligeramente mareada. Quizá fuera el ritmo contorsionado, la emoción básica de estar allí, una discoteca secreta en la que los v’ornn y los kundalanos existían a la vez sin enemistad. No quería tener miedo, así que apoyó la cabeza en la del macho.

—De lo único que me arrepiento —dijo ella— es de que abusé de mi amistad con Kirlll Qandda. Es tan amable con Terrettt, el único en el Espíritu Acogedor. Sí, estaba excitada, pero también estoy avergonzada.

Los jóvenes parecían una única bestia brillante con muchas patas, una criatura unicelular, amorfa y anónima. Marethyn era consciente del viento de energía que recorría el club, consciente también de que ella y Sornnn eran meros observadores, aparte y por tanto solos. Y en su pecho surgió una curiosa nostalgia parecida a un dolor.

—A Kirlll Qandda lo iban a exprimir casi con toda seguridad. Piénsalo así. La información que le diste quizá le haya salvado la vida.

Al verlos así, moviéndose sin pensar, como en un éxtasis, hipnotizados por el ritmo, de repente se dio cuenta del riesgo que estaban corriendo todos al reunirse allí. La complicidad, la típica rebeldía que todos compartían y había unido a v’ornn y kundalanos. Igual que había predicho Eleusis Ashera cuando había propuesto la reconstrucción de Za Hara-at, la ciudad del Korrush donde v’ornn y kundalanos podrían vivir como iguales. El proyecto que había plantado las semillas de su asesinato a instigación del padre de Marethyn.

—Sin embargo —dijo Sornnn—, si estás preocupada, entonces debes hablar con él.

—¿Qué iba a decirle?

Un joven vestido de negro y plata, con el cráneo cobrizo brillante de sudor, cruzó en silencio el balcón y entró somnoliento en las sombras acantiladas del muro. La mirada de Marethyn se desvió durante un instante de los bailarines. El joven acuñó el hombro contra el muro de piedra y encendió una vara de laaga, luego aspiró profundamente el humo picante.

—Si hablas con él no puedes revelar nada.

La hembra asintió.

—De todas formas —le cogió la mano—, tus acciones tuvieron un efecto mayor. Se llama liberación.

Las luces habían bajado, la música se había transformado en algo envolvente y soñador, un dulce respiro, un oasis antes de que la siguiente tormenta de música retumbara por toda la caverna. Sornnn miraba a su alrededor como si esperara encontrar a alguien en medio de aquel frenesí controlado.

—Hay algo que quiero decirte —le dijo al oído. Todavía miraba a su alrededor—. Es sobre mi padre.

No habían hablado del padre de Sornnn desde la muerte de Tettsie, pero bajo el manto de la noche la había llevado a conocer a su madre, a quien Marethyn había adorado a los pocos minutos. Las dos, Marethyn y Petrre Aurrr, habían ido a los estanques profundos juntas y juntas habían esparcido las cenizas de Tettsie por el agua oscura y fría. Marethyn todavía tenía que reunir fuerzas para abrir la caja de jade rojo que le había dejado su abuela. Sencillamente todavía no podía soportar tocarla, la herida aún era demasiado reciente. Necesitaba tiempo para interiorizar la idea de que Tettsie se había ido para siempre.

Los labios de él revolotearon en su oído cuando habló.

—Lo que siempre pensé y tuve por cierto es que mi padre era un magnífico hombre de negocios, pero se alejó de los v’ornn de la siguiente manera: cuando conoció a las tribus del Korrush, se enamoró de ellas, de sus costumbres, de su cultura, de su visión de la vida. A través de ellas aprendió a amar Kundala, y desde ese momento dedicó su vida a intentar salvarla a ella y a sus habitantes. Era benefactor y conducto de la resistencia. Ahora estoy empezando a verlo desde una perspectiva diferente.

—Por tu madre.

—Sí, pero hay algo más —dijo él—. Tettsie me ayudó a dejar de contemplarlo a través de los ojos de un niño que lo adora. Ahora lo veo como era de verdad. Y si bien no me quedan muchas dudas de que albergara un sentimiento genuino por el Korrush y sus habitantes, creo que su motivación principal era el riesgo. Al hablar con mi madre, al oír su lado de la relación, hay muchas pequeñas peculiaridades e incidentes que han cobrado sentido. —Se apoyó y sus labios rozaron la oreja de la hembra—. Ves la lógica de todo esto, ¿verdad?, un v’ornn adicto al riesgo le quita a golpes la independencia a su mujer porque, en su propio hogar, el lugar al que acude a dormir por la noche, no tolera el riesgo, las semillas de la independencia que inevitablemente ella plantará en sus hijos. —Él presionó la frente contra el costado del cráneo de ella, que a su vez le pasó la mano por el cuello—. Cuanto más grande fuera el riesgo, más apostaba mi padre por él. No podía evitarlo, y eso envenenó la relación con mi madre, y en un sentido muy real destrozó a su familia, ya que sin ella no cabe duda de que éramos más pobres.

Se apartó durante un momento y miró a su alrededor. No estaba nervioso pero sí parecía alerta, parte de él registraba la caverna del club por si había algún cambio, por sutil que fuera, en el ambiente de aquella noche. El ritmo de la música seguía incansable.

—Creo que Tettsie lo sabía —dijo—. Creo que era lo que estaba intentando decirme, que quería advertirme de eso. No quería que te persiguiera, que te atrajera a mi mundo secreto a menos que estuviera totalmente seguro de lo que sentía por ti. No quería que te pasara lo que le había pasado a mi madre.

De repente Marethyn sintió que volvía su miedo.

—Sornnn…

—Déjame terminar antes de que pierda el valor por completo. —La cogió de la mano—. Te he amado desde el mismo instante en que te vi, pero si no podía confiar en ti, no había razón para continuar. ¿Lo ves? Por ser quien eres y lo que eres. Porque tú no eres como las demás tuskugggun, porque eres fuerte y quieres algo más.

—Me ves fuerte, así que imaginas que no tengo miedo.

—Ya sabes, o creo que la sabes, la razón por la que Olnnn Rydddlin me tiene en el punto de mira. ¿Quieres que no continúe?

—Gracias. Por amarme y confiar tanto en mí. —Le apretó la mano y lo miró a los ojos, ya se sentía muy lejos de allí—. Pero no lo sé. Quiero que me lo cuentes todo y sin embargo todo esto me quita el aliento.

Él se inclinó y la besó en la mejilla.

—Eres una artista, Marethyn. Quizá deberías seguir siendo una artista.

Ella le echó los brazos al cuello.

—Llévame a casa, Sornnn.

Entonces él la besó, con pasión, tomándose su tiempo mientras el ritmo vibrante de la música se transmitía de sus dientes a los de ella y aquella sensación pareció durar todo el camino hasta su estudio.

En la parte de atrás del estudio había un desván y sobre el desván se levantaba un enorme tragaluz. Años antes, cuando había comprado el estudio, Marethyn había instalado una cama y algunos muebles que consideraba esenciales porque solía trabajar muchas horas o se sentía inspirada en momentos extraños, así que dormía allí con frecuencia, bajo las estrellas. Siempre había sentido que aquel espacio era algo privado y romántico pero nunca tanto como cuando lo compartía con Sornnn. De hecho, ahora, en las raras ocasiones en que dormía allí sola se sentía privada de algo y anhelaba tenerlo cerca y cálido a su lado, escuchando la respiración suave y uniforme que la arrullaba hasta que se dormía ella también.

Cuando, como ahora al volver del Cthonne, hacían el amor, el espacio se transformaba en una especie de templo que resplandecía con el brillo de todas aquellas estrellas que parecían pertenecerles sólo a ellos. Su pasión parecía infinita, su capacidad para el placer se multiplicaba de forma exponencial y cuando terminaba y yacían, borrachos de lujuria y del otro, entrelazados y húmedos, Marethyn sollozaba con una alegría que jamás podría haberse imaginado.

—Sornnn.

—Sí.

—Amado mío.

—Wa tarabibi.

—Sí. Wa tarabibi.

Él se echó a reír al oírla pronunciar aquella frase del Korrush tan llena de significado.

—Sornnn, jamás he sido tan feliz.

Él se incorporó sobre un hombro.

—Ni yo tampoco, wa tarabibi.

No había vuelto a hablar de lo otro, de lo que le quitaba el aliento a ella. Sornnn la respetaba cuando hablaba, el único macho que lo hacía. Y eso hacía que lo quisiera todavía más.

Ella le cogió la cara entre las manos y lo miró a los ojos.

—Y ahora no puedo dormir. —Lo soltó de mala gana—. Necesito pintar. —Y mientras encendía las lámparas del estudio, dijo—: lo entenderé si quieres…

—Quiero mirarte —dijo él con dulzura—. Desde aquí. Hasta el amanecer. Hasta que termines.

Marethyn lo besó y sin molestarse en ponerse una bata fue desnuda hasta el caballete y colocó un lienzo en blanco. Se dio cuenta de que estaba en esa especie de frenesí controlado que presagiaba horas de intenso trabajo. Los corazones le latían a toda velocidad, tenía la mente llena de fuego. Seguía sintiéndolo a él en su ingle, todavía oía la música insistente del Cthonne en los oídos, como si se hubiera alojado allí.

En el instante en el que aplicó el pigmento al lienzo, se sintió sumergida de nuevo en el sonido, la vibración, las luces parpadeantes del Cthonne, una masa de energía armonizada con el ritmo incansable de la música, y supo lo que necesitaba recrear con las pinceladas atrevidas y los matices de color.

Escuchó el ritmo recordado que tenía metido en el oído, dejó que la inundara, que se convirtiera en parte de ella, que guiara sus pinceladas para meterse ella también en el chorro de energía, para formar parte de aquella gran criatura unicelular que latía y se estremecía bajo el ritmo trepidante. Y siempre utilizaba aquel ojo artístico especial para decodificar las minucias de los detalles y convertirlos en intención. Recordó a una hembra kundalana que había echado hacia atrás la cabeza, la larga melena volaba; un macho v’ornn con los ojos de metal y una permanente mueca burlona en el rostro, que se inclinaba y balanceaba, una pareja kundalana que bailaba tan pegada que podrían haber sido una única entidad, una pareja v’ornn que se daban la espalda y sus pasos se reflejaban en los del otro como si tuvieran telepatía, y muchos otros que ahora podía enfocar con claridad y precisión. Y sintió la extrañeza de la paleta que tenía delante de ella, su incomodidad esencial, detectó todas esas cosas como colores fugitivos ocultos bajo una capa superior de pigmentos.

Todavía no sabía todo lo que yacía allí escondido, después de todo aquello era la génesis de aquel frenesí controlado, de su deseo de analizar el recuerdo que tenía del Cthonne, de representarlo y al hacerlo deconstruirlo y convertirlo en segmentos más pequeños y comprensibles, pero había un sentimiento que estaba segura de que no estaba en ningún rincón del atestado espacio del Cthonne: no existía la sensación de derrota. Ni tampoco estaba la desilusión sin fin, ni las traiciones, grandes y pequeñas, las esperanzas fallidas que aparecían, en mayor o menor grado, en casi todos los kundalanos que conocía. Había una sensación de serenidad generada por la música y la energía que hacía retroceder a las sombras y la desesperación que inundaban el resto de Kundala. Ahora lo veía, era la promesa de la unidad, de que algún día cesaría el dolor que les infligía el cosmos.

Pensó en el joven que iba vestido de negro y plata y que se estaba colocando con la laaga y lo pintó, metido en una esquina, flaco y encorvado como un v’ornn viejo. Aquí estaba el miedo y el peligro que sentía ahora tan de cerca. Junto con la esperanza generada dentro del Cthonne estaba la sudorosa y palpitante palidez de la desesperación. Aquellos jóvenes estaban en el borde, los había empujado hasta el límite el miedo constante, el producto más nocivo y corrosivo de un siglo de enemistad, odio, brutales acciones de guerra, represalias amargas, calumnias raciales, violencia irreflexiva.

Y entonces pensó en su primera impresión. Un accidente a punto de ocurrir. Quizá. Pero en la recreada cicatriz de luz de cromo, ella pintaba un foco de luz blanca y ardiente que les perforaba la carne y los huesos y llegaba al núcleo, que iluminaría la vena profunda de posible poder que se estremecía bajo aquella superficie crujiente, agudizada, medio suicida.

Con las primeras luces del alba, dejó de pintar para hacer un poco de té de rosa estelar para los dos y algo de desayuno. Sentía los ojos oscuros e intensos de Sornnn siguiéndola y sintió un cosquilleo delicioso por todo el cuerpo. En el armario, en un estante, sola, vio la caja de jade rojo todavía sin abrir que le había dejado Tettsie. Se quedó muy quieta, mirándola, se llevó los dedos manchados de pintura a la garganta y agarró una llave de cristal tallado que llevaba colgada de una fina cadena de tertium. Podía oír su propia respiración silbándole en los oídos. Desde que se dio a conocer el legado de Tettsie, jamás se había quitado esa cadena, había sentido el pequeño peso de la llave quemándole el hueco que había entre sus pechos. Sornnn jamás había hecho ningún comentario pero le gustaba besar la llave cuando le besaba y le acariciaba los pechos. Así se dio cuenta de que se había convertido en parte de ella.

Lo sintió de repente, como si hubiera caído en un sopor parecido al sueño. Como si estirara las manos de otra persona y bajara la caja de jade rojo al aparador de piedra clara. Parecía quemarle los dedos con un fuego firme y frío.

Oyó a lo lejos a Sornnn llamándola, preguntándole si estaba bien. No respondió. Le temblaban los dedos cuando se quitó la llave del cuello y la metió en la cerradura. La giró y ahogó un grito cuando la caja se abrió de repente.

El interior estaba vacío salvo por un cristal pequeño, acurrucado en una cuna de satén. Le llevó un momento darse cuenta de que era un decágono de datos. Lo sostuvo en la mano y antes de pensarlo siquiera lo había insertado en un puerto de datos.

El rostro de Tettsie cobró vida enseguida en la pequeña pantalla de cristal. Sonreía exhibiendo aquella hermosa sonrisa suya llena de arrugas. Los ojos de Marethyn se inundaron de lágrimas.

—Mi querida Marethyn —dijo Tettsie—. Sé que estás llorando mi muerte. No puedo evitarlo y tampoco lo haría aunque pudiera. Es parte del proceso natural del adiós. Pero mientras lloras mi muerte también debes celebrar mi vida.

Aquella afirmación sorprendió a Marethyn.

—Sin duda te sorprenderá oír esto, ya que has estado al tanto de todas, bueno de casi todas, las privaciones de mi vida. Y fueron muchas, en eso estamos de acuerdo. Pero créeme cuando te digo que con el tiempo quedaron ampliamente compensadas. Ahora que estoy muerta puedo admitir lo mucho que me dolía ocultarte una buena parte de mi vida. No fue por propia voluntad, era por absoluta necesidad. Pregúntale a Sornnn, él sabe de esas cosas. Las conoce muy bien.

Hubo una breve pausa, como si Tettsie hubiera detenido la grabación un momento para organizar sus pensamientos. Marethyn se giró y vio que Sornnn había bajado en silencio del desván. Permanecía al lado de la tela en recuerdo de Tettsie y la contemplaba.

—Tú ya lo sabes —le dijo ella, había caído en la cuenta. Estiró la mano—. Ven aquí.

Él se puso a su lado mientras se desvelaba el legado de Tettsie.

—Me imagino que está ahí —decía su abuela—. A tu lado, cogiéndote la mano. Es un buen v’ornn y posee la inteligencia necesaria para decidir si es para ti o no. Quizá te preguntes cómo es que sé tanto sobre él. Eso también forma parte de mi vida secreta. ¿Quieres oírlo, cariño? Piénsalo bien, si quieres que continúe, no hagas nada. De otro modo saca el decágono de datos ahora y ocúpate de que sea destruido por completo.

Se produjo un pequeño silencio. La luz del sol oblicua inundaba el estudio. Marethyn se imaginó que oía moverse al sol, un crujido lento y deliberado como el de los huesos de un anciano, mientras comenzaba a dibujar un arco escorzado por el cielo. Apretó la mano de Sornnn.

—Bueno, así que te has decidido —dijo Tettsie—. ¡Muy bien! Ahora lo sabrás todo.

La cara de Tettsie se hizo más intensa y Marethyn se dio cuenta de que su abuela se estaba inclinando hacia delante.

—Durante la mayor parte de mi vida con tu abuelo fui desesperadamente infeliz. Durante un tiempo sólo pude verme en su imagen y para mi horror me di cuenta de que, al igual que todas las tuskugggun, a mí también me habían lavado el cerebro para que creyera en un conjunto concreto de principios básicos sobre lo que significaba ser una hembra. Luego, como te dije, me rebelé pero al final descubrí horrorizada que mi rebelión no tenía ninguna profundidad. ¡Piensa en lo conmocionada que estaba, cariño! Y herida. ¡Y desesperada!

»Y luego, hace diez años, justo después de la muerte de tu abuelo, conocí a alguien. Fue una pura coincidencia. Nos encontramos por casualidad en el mercado de especias, si bien estábamos allí por razones totalmente diferentes. Yo fui allí porque estaba perdida y quería perderme más, ella había ido por negocios.

»Empezamos a hablar. Supongo que en aquel tiempo llevaba mi desesperación como si fuera un sifeyn. Me llevó al Especia Jaxxx, y tomamos una copa. Bueno, esa copa se convirtió en dos, luego una comida, más tarde té. ¡Nos pasamos toda la tarde hablando! ¿De qué hablamos? De todo, supongo. Pero lo más importante era su visión de cómo podía aprovechar su vida una tuskugggun. Cómo podíamos, como tuskugggun que somos, marcar la diferencia y al marcarla llegar a saber, saber de verdad, quienes somos.

»Fue ella la que me dijo que las tuskugggun estamos definidas por los machos. Cómo, a través de siglos de tradición social, se nos enseña a ser, hacer y decir lo que los machos quieren que seamos, hagamos y digamos ¡sin ni siquiera ser conscientes de ello!

»Y así empezó, cariño mío, mi vida secreta. Y a través de esta tuskugggun conocí a Hadinnn SaTrryn y luego a Sornnn. Bueno, seguro que ahora te he vuelto a sorprender. No puedo culparte. Estoy segura de que pensabas que me conocías perfectamente. Todos creemos eso de nuestros seres queridos pero no es cierto. Nunca lo sabes todo, y no deberías saberlo.

»Había planeado compartir este secreto contigo, la persona que más quiero, cuando tú y Sornnn os caséis. Pero si lo estás escuchando es que ya me he ido. Tengo una salud frágil. Ya lo sabía, por favor perdóname por no decírtelo. ¿Qué sentido hubiera tenido? No había nada que pudieras hacer y sólo te habrías preocupado.

Tettsie chasqueó la lengua contra el paladar.

—«¡Qué misteriosa es mi Tettsie!» ya te oigo decir. Así que ahora revelaré el misterio. El modo en que me liberé de mis cadenas, aprendí a vivir una vida rica y plena en mis propios términos uniéndome a esta tuskugggun y a Hadinnn y Sornnn para ayudar a la resistencia kundalana. Ellos ponían la habilidad y la astucia. Yo daba monedas, que, gracias a tu abuelo, tenía en abundancia. No puedo decirte lo profundamente contenta que me sentía al utilizar sus monedas para ayudar a la causa de la libertad. Quizá suena muy simple, cielo, pero la esclavitud de los kundalanos es nuestra propia esclavitud. Su libertad es la nuestra. Una vez que ves esto, lo demás queda claro y bien definido.

»Me di cuenta bastante tarde de que me avergonzaba de ser v’ornn. ¡Pero más vale tarde que nunca! Me di cuenta de que no podía condonar ni perdonar el tratamiento que daba mi raza a otras especies. No estaba de acuerdo con su política racial de violación del mundo. Ya ves lo arraigado que está el lavado de cerebro. Ni siquiera pensamos en cuestionar lo que se ha convertido a lo largo de milenios en la forma de vida v’ornn. Me di cuenta al final de que mi propia desesperación personal estaba enmascarando una verdad mayor: que me despreciaba, a mí y a toda mi raza. Hice algo para arreglarlo. Y tú también puedes, pero sólo si quieres.

«La mayor parte de mis monedas permanecen, como ya sabes, en un fideicomiso que maneja Dobbro Mannx. ¿Por qué lo hice, te preguntarás, en lugar de legártelas a ti? Hay varias razones. La primera es que quiero que sean para la resistencia. La segunda es que después de haber oído mi secreto, después de haber llegado hasta aquí, tienes que tomar una decisión. Quiero que continúes mi obra. Pero en realidad no importa lo que yo quiera. No dejes que una vieja tuskugggun (y encima muerta) influya en tu vida. Eres una artista muy dotada, no hace falta que yo te lo diga. Y el arte puede ser enormemente satisfactorio, no cabe duda. ¿Pero es suficiente para ti, Marethyn? Creo que te conozco. Aunque ya he grabado que ningún v’ornn llega a conocer jamás a otro por completo, soy lo bastante vieja (¡y estoy lo bastante muerta!) para permitirme este último lujo.

»Sornnn está ahí contigo, ¿verdad? Sí, por supuesto que lo está. ¡Pero no le pidas su opinión, cariño! Cuando se trata de ti, él tiene sus propios prejuicios, ¡como bien sabes! Y es un macho. Un macho muy poco usual, de acuerdo, pero no deja de ser un macho. Ésta debe ser tu decisión. Sólo tuya. Si decides seguir adelante, le llevarás este decágono de datos a Dobbro Mannx. Lo he encriptado para su puerto de datos. Te dará acceso a las monedas para los propósitos ya esbozados. Y Sornnn, bueno, Sornnn, tú le presentarás a mi querida nieta a nuestra mutua amiga.

»Marethyn, si decides que quieres seguir siendo una artista, por favor, ten la bondad de darle el decágono de datos a Sornnn. Él decidirá, cómo, cuándo, y gracias a qué medios clandestinos le será de ayuda a la resistencia.

Tettsie sonrió y se parecía tanto a la tuskugggun que había llevado a la niña Marethyn a los estanques profundos durante el verano que los corazones de Marethyn palpitaron de alegría.

—Marethyn, escúchame, sé que éste es un momento muy emocionante para ti, y también sé que tiendes a pensar demasiado las decisiones, sobre todo las que consideras importantes. Te ruego que no pienses esta demasiado. Escucha a tus corazones, a tu espíritu, y no te dejes influir por ningún v’ornn, incluyéndome a mí. Hay muchas formas de recordarme. El cuadro que me estabas pintando es una de ellas. Si eso es lo que quieres, mucho mejor para ti. Te lo ruego: no lo hagas por mí, por ningún v’ornn excepto tú misma. No puedes pensar cómo te vas a realizar, debes sentirlo. Si lo piensas, es instintivo, igual que pintar, así que, en realidad, para ti no debería ser difícil. En cualquier caso, te quiero. ¡Nunca sabrás todas las formas en las que me has deleitado siempre! Adiós, mi queridísima niña. Confío en que tu espíritu, grande y generoso, te guíe por el camino correcto. Confía en él como lo hago yo y no te equivocarás.

La imagen sonriente de Tettsie parpadeó y murió.

Las lágrimas bañaban el rostro de Marethyn, Sornnn la rodeó con el brazo y la atrajo hacia sí. Ella sintió los corazones del macho latiendo al compás de los suyos. Oía la voz de su abuela como una plegaria en su cabeza. Por encima del hombro calentado por el sol de Sornnn vio el cuadro que había estado creando. Lo estudió no con el ojo crítico de la técnica o el color sino para despertar sus recuerdos del Cthonne. Algo, algo muy crítico, seguía atrayéndola hacia aquel lugar.

No pienses demasiado esta decisión, la había advertido Tettsie. Utiliza tu intuición de artista. ¿Qué le estaba diciendo la intuición? Le encantaba ser artista, le daba una libertad y una independencia de la que disfrutaban muy pocas tuskugggun. Y sin embargo, había empezado a reconocer en ella misma una cierta inquietud, un sentimiento innegable de que en la vida debe haber más de lo que tenía. Y luego había llegado Sornnn a su vida y se había enamorado. Pero con él había más que amor. Juntos habían empezado una vida secreta. Sí, era cierto. Bajo la luz clara del legado de Tettsie se dio cuenta de que desde el momento en que accedió a ayudar a Sornnn, se había convertido en la v’ornn que su abuela esperaba que fuera. Esa decisión la había emocionado, sí, pero también la había asustado profundamente, y por eso la había apartado. Porque en lo más profundo de su espíritu de artista, siempre había sabido que había más. Había sabido que quería compartir este secreto con ella. En Cthonne, en el centro de todo el frenesí, el miedo se había apoderado de ella y se había echado atrás.

Ahora la revelación procedía de la boca de su abuela muerta. Debería haberse sentido conmocionada, asombrada, disgustada. Pero no sentía nada de eso. En su lugar y por primera vez desde que se sentía inquieta con la vida, todo estaba claro, todo tenía sentido.

Tettsie había tenido razón. No había tenido que pensárselo. Ninguna decisión de las que había tomado le parecía tan correcta. Era puro instinto.

Se giró entre los brazos de Sornnn, lo miro a los ojos y dijo:

—Sí. Yo escojo. Yo, Marethyn Stogggul, escojo sí.

—Ahora ya no se puede volver atrás, Marethyn.

—No quiero volver atrás. No sé lo que haría si me volviera atrás.

Estaba asustada, emocionada y muy segura de lo que estaba haciendo. Aquellas emociones le producían desde lo más hondo de su alma un temblor pasajero en las manos, y pensó en Tettsie y en envejecer y supo que, al igual que su abuela, cuando a ella también le llegara la hora quería estar orgullosa de la vida que había llevado.

Por fin comprendió por qué la había llevado Sornnn al Cthonne la noche anterior. Allí existía un modelo pequeño pero en funcionamiento del sueño de Eleusis Ashera en la que v’ornn y kundalanos convivían en paz y armonía.

A través de sus pinceladas volvían a nacer, todos ellos, y los vio como los veía Sornnn y supo que ellos, aquellos jóvenes, también eran una bomba esperando que alguien la detonara.

Todos muertos

Kurgan había vuelto de mala gana a sus increíblemente aburridas obligaciones como regente. Se dio cuenta de que con el paso del tiempo había perdido toda la paciencia para la diplomacia y las formalidades arcanas del protocolo. Les ladraba a todos los v’ornn que se cruzaban en su camino. Chirriaba los dientes de frustración mientras se iba enterrando de forma lenta e inexorable en una montaña de minucias.

Resultaba lógico que se tomara tantos descansos como creía que se podía permitir, asomado a uno u otro balcón, aspirando con fuerza el espeso humo de laaga. Le gustaba la forma en que se expandía hasta que llenaba el palacio entero. Abría la boca y tragaba toda la estructura. Eso llevó una risita a sus labios.

Con frecuencia le apetecía matar algo y descendía a las celdas de interrogatorios que habían construido los gyrgon bajo el palacio, elegía a un prisionero al azar y se ponía a trabajar en él con una alegre determinación mientras silbaba la canción de caza que le había enseñado el anciano v’ornn cuando era mucho más joven.

La muerte inevitable, que siempre llegaba sin pensar y demasiado pronto, le dejaba más vacío que antes y desahogaba su ira con el primer haaar-kyut que tenía la desgracia de cruzarse en su camino.

Era posible que por esa razón, aquel día concreto, después de cansarse de todas las tonterías que se acumulaban a su alrededor, no visitó las cámaras de los interrogatorios. En su lugar, fumó solo en uno de los balcones exteriores que se asomaban a la calle atestada.

Estaba pensando en Courion y se preguntaba cuándo sabría algo de él cuando vio a la joven kundalana. Estaba seguro de que era la que había visto antes, desde aquel mismo balcón, si no se equivocaba. La que había tomado por la fuerza aquella lejana tarde dorada al lado del arroyo cuando Annon todavía seguía vivo. Su última cacería.

Tiró la colilla de la vara de laaga y llamó a un haaar-kyut. El joven khagggun apareció al instante y Kurgan le señaló a la hembra antes de que pudiera desvanecerse de nuevo entre la multitud.

Mientras el haaar-kyut daba órdenes para que la cogieran, Kurgan entró y leyó el último decágono de datos de Rada. Estaba empezando a preguntarse si había sido buena idea reclutarla. Hasta ahora la información que le había enviado había sido cosas de poca monta. Por otro lado, pensó que eso debería hacerle feliz. Luego se encontró con el párrafo sobre la inquietud de los khagggun. Era la segunda vez que lo mencionaba. ¿Acaso no le había ordenado a Olnnn Rydddlin que se ocupara de cualquier descontento que hubiera entre los khagggun de menor rango a causa de la suspensión de sus derechos de Casta Superior? ¿A qué se dedicaba el almirante estelar? Desde luego todavía no había capturado a Rekkk Hacilar y la hechicera kundalana Giyan.

Dio tal puñetazo en la mesa que un par de haaar-kyut entraron en la cámara a la carrera con las espadas de choque en ristre. Los despidió con un ademán.

¡Maldito sea el N’Luuura!

Se volvió al oír el sonido de una voz. Esperaba al guardia haaar-kyut con la hembra kundalana, así que se giró con una sonrisa sólo para ver que era el almirante estelar el que entraba a grandes pasos en la terraza. Toda la fuerza de su mal humor sopló como el viento en una vela.

Dio varios pasos alrededor de Olnnn Rydddlin y olisqueó sonoramente.

—¿A qué huelo? El hedor del fracaso le sigue como las heces de un cor.

El almirante estelar se las ingenió para echarse a reír pero Kurgan se dio cuenta de que había insertado una aguja, aunque sólo fuera una pequeña, entre las placas de la brillante armadura azul y dorada de Olnnn.

—Me alegra ver que está de tan buen humor, regente —dijo Olnnn—. De hecho tengo buenas noticias que darle.

—Ha traído la cabeza ensangrentada del rhynnnon.

—No, regente.

—¿A la hechicera skcettta Giyan, entonces?

—No, regente.

—¿Entonces qué es lo que me iba a complacer? —explotó Kurgan.

—Hemos arrestado al traidor que ha estado proporcionando material a la resistencia.

Kurgan hizo una pausa, sorprendido por un momento.

—¿De veras? ¿Y quién podría ser ese traidor?

—El bashkir Bronnn Pallln.

—Eso sí que es interesante. —Kurgan se dio unos golpecitos en los labios con los dedos—. Jamás habría pensado… pero ¿por qué no? Mi padre lo jodió bien jodido cuando pasó por encima de él al nombrar a un nuevo factor cardinal. Claro que en ese cargo lo habría estropeado todo, lo sorprendente es que no estropeara esto también.

—Al final lo estropeó, regente.

Kurgan asintió.

—¿Y dónde está ahora ese traidor? ¿Abajo en una de mis celdas de interrogatorios, sin duda?

—No, regente. Según el protocolo, los traidores contra la Modalidad v’ornn quedan confinados en la prisión khagggun hasta que deben comparecer ante el tribunal.

—El protocolo me importa un clemett podrido. Quiero que traigan aquí a Bronnn Pallln. Quiero interrogar a ese skcettta yo mismo.

—Pero regente, no puede…

—¿No puedo? —gritó Kurgan—. ¿Desde cuándo me dice mi almirante estelar lo que puedo y no puedo hacer?

—Regente, sólo quiero decir… estoy pensando en el alto mando. No les agradará esta violación del…

—Deje de parlotear, almirante estelar. —La mano de Kurgan dibujó un arco imperioso—. Limítese a cumplir mis órdenes.

—¡Sí, señor!

—Ahora váyase. Tiene tareas que cumplir.

Esbozó una gran sonrisa cuando Olnnn dio una vuelta militar sobre los talones. Se frotó las manos. ¡Por fin un poco de acción que merecía la pena!

—Me muero de ganas.

Momentos después de que se fuera el almirante estelar, el joven haaar-kyut volvió con la hembra kundalana. Eso debería haber alegrado a Kurgan, pero no lo hizo. Al examinarla más de cerca, vio que no era la que había tomado al lado del arroyo.

Soltó una maldición.

Annon estaba muerto y él había perdido a la hembra.

La tomó de todas formas, doblado como animal, en una furia al rojo vivo de movimientos y emociones. Utilizó las uñas para hacerla sangrar. Ella no emitió ni un sonido bajo él, ni siquiera un quejido, y eso lo puso todavía más furioso. Tenía los dedos envueltos en el cabello espeso de la hembra. Por su cabeza bailaban las imágenes de Courion y Nith Batoxxx. Cerró los ojos en un intento de recuperar aquella tarde bañada por el sol, la visión de aquella hembra que le había acelerado tanto el pulso.

Fingió con esta imitación, corcoveando contra ella y gruñendo para repetir la fantasía.

Era mejor que nada. Sin embargo, cuando terminó, hizo que se deshicieran de ella como de una hogaza de pan de wry duro, porque si no era la auténtica no quería volver a verle la cara.

La fetidez de la muerte se elevó para atraer a las cornejas en bandadas ansiosas. Al igual que todos las aves carroñeras, éstas eran, a pesar de su tamaño, excesivamente asustadizas, los brillantes ojos dorados intentaban mirar a todas partes a la vez. Con cada sonido, por pequeño que fuese, se elevaban en medio de una nube salpicada de sangre para asentarse de nuevo en las colinas de huesos blanquecinos y carne podrida.

Apareció la avanzadilla de grupo de exploración del comandante de ataque Blled, primero uno y luego el otro, salieron a campo raso, avanzaron medio agachados, cubrieron la distancia que había entre la línea de árboles y el perímetro de la fosa común en silencio y con eficiencia. Luego apareció el propio comandante de ataque Blled flanqueado por dos khagggun más.

—Sólo han podido llegar hasta aquí —dijo el comandante de ataque Blled tras comprobar la lectura de la muñeca—. Si uno o los dos siguen vivos. —Hizo una señal con la mano y los tres khagggun se desplegaron para examinar la maleza.

Su oficial de comunicaciones empezó a recibir una explosión de fotones de onda corta.

—Todavía no hay ni una sola prueba de que alguien escapara de la explosión —informó a su superior—. Y han encontrado más trozos de la armadura del rhynnnon en el lugar del choque, lo suficiente para haberla podido reconstruir más o menos toda.

Al igual que habían hecho sus khagggun, el comandante de ataque Blled recorrió todo el perímetro del hediondo pozo. Sus khagggun volvieron del reconocimiento con resultados negativos. Otro gesto con la mano y dos khagggun descendieron al cenagal nauseabundo del pozo de la muerte. Uno de ellos empezó casi de inmediato a sufrir arcadas. Con los ojos llenos de lágrimas, volvió con torpeza al borde y empezó a trepar.

El comandante de ataque Blled dijo:

—Vuelva ahí dentro, tercer capitán y cumpla con su obligación.

—Con el debido respeto, señor —dijo el tercer capitán—, ¿por qué estamos perdiendo el tiempo buscando a unos fantasmas?

En ese momento, el comandante de ataque Blled se inclinó y con un gesto casi casual de la espada de choque, separó la cabeza del tercer capitán de los hombros. El cadáver bailó una pequeña jiga antes de que el comandante de ataque Blled le diera una patada en el hombro y lo mandara a coronar el rezumante montón de cuerpos kundalanos.

—¿Es necesario contestar a alguna otra pregunta?

Ni un solo khagggun dijo una palabra, pero cuando el comandante de ataque Blled dio otra orden con la mano, otro tercer capitán saltó de inmediato al pozo.

Las cornejas gritaron y se elevaron en el aire, inquietando de tal modo a los khagggun que dispararon varias salvas de los cañones de iones de mano antes de que el comandante de ataque Blled les ordenara que bajaran. Hicieron caso omiso de aquel hedor insoportable, de los ojos llenos de agua y utilizaron las espadas de choque para atravesar al azar aquel pantano. Aguantaron el aliento mientras cruzaban con lentitud el pozo. Cuando se encontraron al otro lado estaba jadeando y treparon por el costado resbaladizo mientras maldecían en silencio el N’Luuura cuando por fin volvieron a tierra firme. Sus compañeros evitaron acercarse y se hicieron unos cuantos chistes sin mala intención a su costa.

El comandante de ataque Blled frunció el ceño y luego asintió.

—De acuerdo entonces.

Y con una última mirada a su alrededor hizo un gesto y se deslizaron de vuelta al bosque del que habían surgido.

El silencio volvió al pozo de la muerte y las cornejas se acomodaron una vez más, rasgaban con voracidad la carne de sus propias compañeras caídas junto con las enormes criaturas de dos patas con las que llevaban semanas dándose un festín.

Una de las cornejas, más grande y más agresiva que las otras, desenterró otra capa más de muertos podridos. Mientras sus compañeras de especie acudían en tropel al descubrimiento, la corneja chilló y lanzó picotazos con aquel pico cruel hasta que el miedo superó a la gula y se rindieron para volver malhumoradas a los montones picoteados, donde se conformaron con arrancar los duros restos de los tendones de los extremos de los huesos.

La corneja cavó más hondo, se atiborraba de carne medio podrida mientras mantenía en todo momento los ojos dorados y suspicaces clavados en sus hermanas para asegurarse de que se mantenían a distancia. Fue sin duda esta falta de atención lo que hizo que se perdiera el repentino movimiento que se produjo debajo de ella. La punta de la daga de iones le perforó el pecho y partió al pájaro en dos antes de que pudiera emprender el vuelo. Extendió las alas, que temblaban y se estremecían en una respuesta espástica, pero el oro ya había huido de sus ojos; ya estaba muerta.

Sus hermanas pararon un instante de comer y cayeron sobre ella con entusiasmo cuando alguien les lanzó el enorme cadáver negro.

Rekkk levantó la cabeza en el centro de aquel cenagal apestoso y dijo:

—Que el N’Luuura se lleve a esas cornejas. —Echó una mirada rápida pero atenta a su alrededor y luego metió la mano y sacó a Eleana, que se deslizó entre el cieno gelatinoso, todavía agarrada a la funda hueca del comunicador, que los khagggun utilizaban para las transmisiones fotónicas y que Rekkk había convertido en tubos para que pudieran respirar.

—Funcionó —dijo él con cierta satisfacción—. Se han ido.

Eleana lo llevó a un pequeño riachuelo a unos trescientos metros al noreste que corría rápido por una brecha que había entre las rocas cubiertas de musgo. Allí se agacharon y se lavaron lo mejor que pudieron el hedor de la muerte. Dónde había ido el teyj no podían decirlo. Estaban demasiado agotados para seguir adelante. Mientras Eleana iba en busca de setas y helechos comestibles, Rekkk trató de encontrar un lugar adecuado para pasar el resto de la noche. Encontró una cueva, poco profunda pero seca, a los pies del macizo que continuaba el duro y mareante ascenso hasta, al parecer, Frontera de Piedra. El único inconveniente es que se asomaba al pozo de la muerte, que lanzaba un brillo siniestro bajo la luz incandescente de las lunas.

No se atrevieron a encender una hoguera, así que comieron lo que había traído Eleana, crudo y frío. El sabor sólo era marginalmente aceptable pero al menos calmó un poco el rugido de los estómagos. Rekkk se ofreció a hacer la primera guardia, pero cuando Eleana se acurrucó contra su espalda se sentía totalmente despierta.

—Estamos cerca de Frontera de Piedra —dijo—, pero los últimos kilómetros son los más escarpados.

Rekkk levantó la vista hacia el corazón del macizo.

—Ahí se encuentra la Abadía del Blanco Flotante y dentro de ella konara Urdma, la traidora responsable de que hayan perdido la vida todos esos resistentes. Somos los únicos que conocemos su identidad. Tenemos que llegar a la abadía y neutralizarla.

—¿Has pensado cómo vamos a conseguir que nos dejen entrar?

Él le acarició el vientre hinchado.

—A ti no te rechazarán, Eleana.

—Sabes, quizá funcione —dijo ella—. Siempre que no las mates de un susto.

El hundimiento de la memoria

Las piernas de Perrnodt ya estaban al sol cuando Riane volvió a la duna. Cargó a la dzuoko sobre los hombros y la llevó al otro lado, donde las sombras ya empezaban a unirse. La estiró en paralelo a la duna para que todo su cuerpo estuviese dentro de la estrecha franja de sombra. En cuanto lo hizo, los ojos de Perrnodt parpadearon y se abrieron.

Riane se derrumbó de rodillas y le dio lentamente a Perrnodt algo de agua, luego bebió un poco ella también.

—¿Está bien? —preguntó—. Se desmayó casi en cuanto la saqué del campo de iones del gyrgon.

Perrnodt asintió y pidió más agua.

Riane la contempló mientras bebía. Estaba vestida con las túnicas rayadas blancas y azules de uno de los jeni cerii muertos. La túnica estaba manchada de sangre y rasgada donde la daga le había perforado el costado, pero se podía usar. No se podía decir lo mismo de la otra túnica, la hoja infinita la había hecho pedazos.

El repentino resurgimiento del arma la había hecho pensar mucho mientras rescataba la daga de su tumba de arena y luego recorría el largo y solitario camino de vuelta. Cuando se había despojado de las sucísimas túnicas ghor había descubierto la piedra que Mu-Awwul le había dado grabada con el signo del fulkaan. Había reposado, olvidada, en el mismo bolsillo donde había guardado la hoja infinita, y eso le había planteado muchas preguntas. Había colocado la piedra al lado de la hoja infinita. Al acercarlas había sentido una especie de tirón magnético. Cuando la piedra tocó el borde de la hoja infinita, empezó a latir.

¿Qué era lo que le había dicho Mu-Awwul cuando le había dado la piedra? Que el poder y el jjhani fluya de la imagen del fulkaan.

En ese momento había supuesto que estaba hablando en sentido figurado. Después de todo, le había dado un talismán de Jiharre, un símbolo de buena suerte, de, en palabras suyas, jjhani, cosecha espiritual. Pero ahora se dio cuenta de que estaba hablando en sentido bastante literal. Aquella piedra tenía poder, lo bastante fuerte como para reactivar la hoja infinita. Cómo es que aquel poder era compatible con el arma era un completo misterio, un misterio que pensaba aclarar con él en cuanto pudiera.

—Ya me siento mejor —dijo Perrnodt con un suspiro—. Pero me muero de hambre. Supongo que no tendrás comida también, ¿verdad?

Cuando Riane sacó algo de carne seca de la bolsa que le había quitado a los jeni cerii muertos, Perrnodt dijo:

—A juzgar por cómo vas vestida, debes de haberte encontrado con una incursión jeni cerii.

Mientras comían Riane le habló del campamento jeni cerii. Luego le relató la historia de sus últimas aventuras.

—Sé que es ramahana —dijo Riane—. Y me dijeron que conocía la ubicación del santuario donde está oculto el Maasra.

Perrnodt la examinó con suspicacia.

—Conocimientos muy peligrosos para alguien tan joven. ¿Y dices que has matado a un sauromiciano y a un gyrgon?

—Los restos de Nith Settt yacen por allí —dijo Riane señalando—. El sauromiciano murió cerca del palacio del kapudaan en Agachire.

Perrnodt se giró en esa dirección y se quedó sentada muy quieta. Durante un momento no pasó nada. Luego Riane sintió una especie de temblor como si se moviera la tierra, pero la tierra no se movía. Vio que Perrnodt ponía los ojos en blanco y supo lo que era aquel temblor. Perrnodt había dividido el aire, se estaba moviendo, o al menos parte de ella se movía. Pero no estaba Volteando, aquello era otra cosa.

Un momento después el temblor se había calmado y los ojos de Perrnodt habían vuelto a la normalidad.

—Sí —dijo—. Nith Settt está realmente muerto.

Por la forma en que lo dijo, Riane lo comprendió todo.

—Cree que puedo ser un agente de los gyrgon.

—Este gyrgon, el que enviaron aquí, algo extraño tiene. —Hablaba con un ritmo curioso, casi como si cantara las palabras—. Sabía de la existencia del Maasra. ¿Cómo? Quería ponerle las manos encima. ¿Por qué? Antes los gyrgon jamás habían exhibido el menor interés por las Profecías ni por el saber de las ramahanas.

Riane pensó en Nith Sahor y se dijo que aquello no era del todo verdad. Claro que Nith Sahor era una anomalía entre los gyrgon. De repente algo la sorprendió y dijo:

—¿El Velo de las Mil Lágrimas aparece en la Profecía?

—Más de una vez —dijo Perrnodt—. Está escrito que el Dar Sala-at reclamará el Maasra. Se perderá y volverá a recuperar en una batalla sangrienta. En el proceso alguien traicionará al Dar Sala-at.

Riane sintió que el corazón le golpeaba el pecho. Era siniestro oír como alguien hablaba de su futuro en voz alta como si ya fuera historia. ¿Significaba eso que ya no tenía libre albedrío? ¿Qué elección (porque la vida, y la suya sobre todo, estaba compuesta de cruciales elecciones) la conduciría a ese destino concreto? ¿No podría encontrar una forma de evitar que se perdiera el Maasra? ¿No podría maniobrar para evitar esa guerra sangrienta? ¿Para qué servía el poder, ser la Dar Sala-at, si su camino ya estaba grabado en piedra?

Y luego advirtió otra consecuencia más inmediata. Está escrito en la Profecía que de los aliados de la Dar Sala-at uno la amará, uno la traicionará, uno intentará destruirla, le había advertido Giyan. Ahora Perrnodt se había hecho eco de aquella advertencia.

—¿Qué son en concreto todas esas Profecías de las que no hago más que oír hablar? ¿Hay un libro, una serie de libros que han traducido o interpretado las ramahanas?

Perrnodt esbozó una leve sonrisa.

—Me has dicho que te entrenaron en la Abadía del Blanco Flotante. Pero todavía eres joven, una novicia. Las Profecías son…

—No soy una simple novicia ramahana —dijo Riane—. Soy la Dar Sala-at.

Perrnodt no lanzó ninguna exclamación maravillada ni estalló en carcajadas. Pareció absorber esta revelación con un cierto grado de escepticismo. Riane recordó que Giyan le había dicho que, incluso entre las ramahanas, habría una cantidad considerable de dudas porque era hembra, que habría unos cuantos agoreros. Esperó con fervor que Perrnodt no fuera uno de ellos.

—Debo admitir que es una afirmación notable —dijo por fin Perrnodt.

—Explicaría cómo fui capaz de matar al sauromiciano y al gyrgon, ¿no? —dijo Riane con astucia.

—Sí, es una explicación posible —reconoció Perrnodt—. Por otro lado, simplemente podrías ser muy lista.

—Durante tu época en la abadía, ¿conociste alguna vez a una novicia lo bastante lista para derrotar a semejantes enemigos?

Perrnodt no dijo nada.

—¿A alguna que pudiera Voltear?

—Lo cierto es que no —sonrió—. Pero dudo mucho que tú puedas.

—En este momento tienes razón —Riane se tocó el lunar que tenía bajo la oreja derecha—. Pero échale un vistazo a esto.

Perrnodt dudó un instante antes de inclinarse. Riane giró la cabeza para que pudiera verlo mejor. Perrnodt dio un pequeño suspiro de sorpresa.

—Sabes lo que es —dijo Riane—. Me escondieron el Don para mantenerlo a salvo mientras estaba en el Korrush.

—Una sabia decisión. —Perrnodt presionaba dos dedos contra el cuello de Riane—. ¿Quién te lo hizo?

—Un sefiror llamado Minnum.

Perrnodt se retiró como si la hubieran pinchado.

—¿Eso fue lo que te dijo ese enano, que era sefiror?

Riane asintió.

—¿No lo es?

—Ha cogido una palabra venca y…

—Sé lo que significa —dijo Riane—. Sefiror es el que pertenece a una comunidad mística.

—Bueno, la novicia sabe una palabra venca.

—Sé más de una palabra —dijo Riane.

—Es imposible que una novicia haya aprendido la Lengua Raíz —dijo Perrnodt en venca.

—Y sin embargo yo sé hablar venca con fluidez —respondió Riane en el mismo idioma.

Entonces Perrnodt sí que reaccionó.

—¡Miina querida! —exclamó—. Todo lo que me has dicho es verdad. Pero la Dar Sala-at una hembra… —Sacudió la cabeza, no terminaba de creerse que fuera así.

—Tienes que hablarme de Minnum —dijo Riane—. Lo creí. Confié en él y le permití que encerrara mi Don.

—Lo primero es lo primero —Perrnodt le hizo una seña—. Acércate un poco más.

Cuando Riane se colocó, Perrnodt puso las dos manos sobre ella. Riane sintió que la atravesaba una cierta frescura. Perrnodt tocó el lunar falso y de repente todos sus conocimientos de Osoru explotaron en la mente de Riane como fuegos artificiales. Sofocó un grito y tembló un poco ante la delicada fuerza de todo aquello.

—El poder que llevas dentro… —Perrnodt volvió a sentarse y meneó la cabeza—. Una cosa tiene Minnum, siempre hace un trabajo meticuloso.

—Si no es sefiror…

—Minnum no es ningún sefiror.

—¿Qué es entonces? Dijo que era el último de los suyos que quedaba vivo.

Perrnodt se echó a reír.

—¡Ojalá fuera así! Pero mucho me temo que no. Hay otros como él ocultos por ahí. Tú misma me hablaste de uno.

—¿Ah, sí?

Perrnodt asintió.

—Minnum es un sauromiciano.

—Es un hechicero —dijo Riane—. Fue capaz de encapsular mi Don, así que sé que en eso no estaba mintiendo.

—Pero mintió sobre casi todo lo demás. Oh, no le culpes a él, querida. No puede evitarlo. Sus mentiras son una maldición, parte de su castigo.

—Me dijo que Miina lo estaba castigando por sus pecados.

—¿Lo dijo? —La sorpresa de Perrnodt era obvia—. Eso sí que es interesante. Imagino que le costó bastante decirte esa verdad.

—Y me dijo que te buscara.

—¿Minnum hizo eso?

—Debía saber que tú me contarías la verdad sobre él.

—Eso significa que cree que eres quien dices ser.

—¿Pero no es sefiror?

—No. Por donde quiera que lo mires los sauromicianos y los sefiror son algo totalmente diferente. Para empezar, los sauromicianos son machos mientras que los sefiror son tanto machos como hembras. Además, los dos emplean una forma muy diferente de hechicería. Los sauromicianos utilizan una hechicería que es una derivación (una corrupción en realidad) del Kyofu. Digo que es una corrupción porque es nigromancia. Algo impuro. Hay que matar y utilizar los cadáveres como base para la hechicería. Permitieron la entrada a otras influencias para crear una especie de amalgama que ellos creen que es más poderosa que el Osoru o el Kyofu.

—¿Es más poderosa?

—No lo sé. Lo que sí sé es que es impía y al ser impía no pueden adherirse a los riachos de poder que surcan el subsuelo de Kundala. De hecho, el contacto con los riachos mata a cualquier sauromiciano. El sefiror, por otro lado, practica una hechicería que se basa en parte en los riachos. Es tan puro como antiguo. Es el entrelazamiento del Osoru y el Kyofu.

—Se llama Qadi’ir.

—Sí. Es la Ventana del Ojo. Pero hay otra diferencia más fundamental entre los sauromicianos y los sefiror —dijo Perrnodt—. Los sefiror son druuge. —Miró a Riane con atención—. ¿Sabes algo de los druuge, niña?

—Oh, sí. Me los he encontrado. —Y Riane le contó cómo se había cruzado con un trío de nómadas sagrados en Asentamiento Meridional, cómo la habían salvado de los tres agresivos khagggun recitando un cántico, utilizando su Tercer Ojo para atraerla al Canal, como una lente que concentraba su magia, la magia de las palabras.

—¡Gran Diosa Miina! —musitó Perrnodt mientras le besaba el dorso de la mano a Riane—. Ahora entiendo por qué cree Minnum. Eres de verdad la Dar Sala-at.

Y entonces Riane reconoció el tono cantarín y supo por qué Perrnodt hablaba venca con fluidez.

—¡Eres druuge, Perrnodt! —susurró con fiereza—. ¡Eres druuge!

El comandante de manada Cooolm estaba a cargo del traidor Bronnn Pallln. El prisionero estaba sentado trabado por dos juegos de cadenas, entre los muros gruesos de la cárcel khagggun situada en la Calle del Vapor Gris. No era una tarea que encontrara demasiado agradable pero no podía desarrollar la ira necesaria. Sabía que sus compatriotas estaban por ahí fuera cazando a las células de la resistencia kundalana mientras él estaba allí encerrado pastoreando a un bashkir gordo y traidor. Pero se dio cuenta de que no le importaba.

Ya no era un tierno v’ornn en la lozanía de su juventud. Tenía cicatrices de muchas batallas, lo que en otro tiempo fue una crueldad muy cacareada se había fundido en una indiferencia cansada que sólo lo asqueaba muy de vez en cuando. Últimamente se había dedicado a frecuentar a una sucesión de looorm en una cadena ggley de noches sombrías cuyo único propósito era borrar todos los recuerdos. Estaban los camaradas que creían que Kundala era el final de la línea, que los gyrgon, después de haberse hundido en una calima de inactividad y lamentables ensueños, nunca darían la orden de partir. El comandante de manada Cooolm, que había caído también en un sopor parecido, no ofrecía ninguna opinión sobre aquel tópico que se debatía con tanto ardor. Sin embargo, estaba lo bastante alerta para notar la ferocidad y repetición de este debate entre las manadas. Casi se podía llamar obsesión. Mucho mejor mantener esas reflexiones para sí mismo, porque si los rumores resultaban ser ciertos, sospechaba que todos habían caído muy lejos del momento, hacía algo más de cien años, en el que había puesto las botas colonizadoras por primera vez sobre Kundala.

Se desentendió de los balbuceos constantes del prisionero y lo miró con desprecio. Sin embargo, no le agradaba demasiado pensar en el dolor atroz del próximo interrogatorio porque él no iba a tomar parte. Era un simple guardián, un trabajo humilde que podría haber hecho cualquier tercer oficial. Tampoco es que le importara; estaba cansado de una larga excursión la velada anterior. Además, era un khagggun, su obligación era obedecer. Las órdenes habían venido del general en línea Lokck Werrrent en persona y Cooolm se había resignado a completar aquella despreciable tarea sin una protesta.

Sin duda por eso tuvo un mal presentimiento cuando vio al temible almirante estelar Olnnn Rydddlin que se aproximaba con su escolta. El comandante de manada dio la orden de firmes a sus khagggun. Le ladró a uno de los miembros de su manada que callara al prisionero de una vez por todas. Había oído los suficientes maullidos de inocencia como para que le duraran toda la vida. Además, no tenía la menor intención de permitir que sometiera al almirante estelar a semejante cacofonía horrible.

Cooolm se pasó la lengua por los labios. ¿Qué hacía allí el almirante estelar? ¿Es que Cooolm había hecho algo mal? Notó que el almirante no llevaba ningún guardaespaldas consigo. En su lugar, y lo que era incluso más sorprendente, iba acompañado de una tuskugggun ¡ataviada con un uniforme con los colores azul y dorado del almirante!

—Comandante de manada, buen día —dijo el almirante estelar—. Estoy aquí para interrogar al prisionero personalmente.

El comandante de manada Cooolm, todavía con los ojos fijos en la tuskugggun, estaba tan sorprendido que se quedó literalmente sin palabras.

—Me permitirá el acceso de inmediato —ordenó el almirante estelar con un tono cortante muy claro—. Y luego usted y sus khagggun abandonarán la zona.

—¿Señor?

—Este interrogatorio está estrictamente clasificado.

—Sí, señor. —El comandante de manada Cooolm se puso firme—. Enseguida, señor. —Hizo una señal con la mano y un miembro de su manada abrió la puerta de la celda de Bronnn Pallln. El khagggun que estaba con el prisionero salió.

—Comandante de manada, se ha quedado con la boca abierta —dijo el almirante estelar con sequedad—. ¿Hay algún problema? ¿Necesita un genomatekk?

—No, señor. En absoluto —gañó profundamente consternado—. Pero, señor. Hay una tuskugggun… Quiero decir, ¿estará con usted mientras…?

—Es mi ayudante de personal.

—Yo no… —Cooolm tragó pero alguna emoción perversa lo impulsó a perseverar—. No estoy familiarizado con esa posición, almirante estelar.

—Desde ahora ocúpese de informarse mejor —soltó Olnnn y entró con paso firme en la celda—. ¿Cómo se llama? —preguntó sombrío.

—Comandante de manada Dorrt Cooolm, señor. Sí, señor. Lo haré.

—Hasta nuevo aviso queda relevado del mando, comandante de manada Dorrt Cooolm. Diríjase al ayudante de suministros occidental para que le reasignen de inmediato. Dado que parece demasiado estresado, quizá encuentre que transferir material es algo más adecuado a su temperamento.

—Sí, señor. Gracias, señor. —Cooolm estaba ahora en la lista N’Luuura del almirante estelar. Y delante de toda su manada. ¿Qué pensarían de él? Maldijo aquella maldita bocaza. Bueno, al menos no lo había degradado. Se mordió la lengua para no añadir más comentarios a su desgracia. Pero, francamente, una tuskugggun con uniforme khagggun… Aquella visión le daba ganas de vomitar. O de asesinar al primer kundalano que se atravesara en su camino. Y notó por la expresión de todos y cada uno de los miembros de su manada que sentían exactamente lo mismo.

—Conozco esa mirada —le dijo Rada a Olnnn cuando salieron Cooolm y su manada khagggun—. Llevan el asesinato en los corazones.

—Mejor que te acostumbres. Vas a ver muchas miradas así durante los próximos días y semanas —dijo él—. ¿Para qué preocuparse? Los khagggun siempre llevamos el asesinato en los corazones; a veces parece que nacimos todos así. Somos guerreros. Piensa en ello como si fuera un rasgo indispensable.

Ella se echó a reír con dureza.

Olnnn la miró.

—Pero ahora que lo pienso, deberíamos armarte y convertirte en alguien peligroso. No me importaría que te hirieran en una pelea.

—Me he metido en medio de unas cuantas peleas, almirante estelar.

—Con todo. Vas conmigo. Necesitas un equipo más apropiado.

Ella le echó un vistazo al acobardado Bronnn Pallln.

—Es mejor que le quite la mordaza de la boca.

—¿Para qué?

Ella lo miró con cierta curiosidad.

—Le dijo al comandante de manada que quería interrogarlo.

—Si le quitas la mordaza —dijo Olnnn— lo único que va a hacer es gritar.

Ante aquel comentario, la cara ya pálida de Bronnn Pallln adquirió un tono ceniciento, y lo cierto es que empezó a chillar bajo la mordaza.

—¡Ese olor! —Rada se apartó de él—. Almirante estelar, se ha ensuciado.

Sin decir ni una palabra, Olnnn cogió a Bronnn Pallln por el pescuezo y lo lanzó contra el otro extremo de la celda. Cuando vio que Rada iba tras él, le ordenó que se quedara en la puerta y se asegurara de que nadie les molestara.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó ella con no poca suspicacia.

—Haz lo que te mandan —le ladró.

Luego se giró y dándole la espalda a la hembra le siseó a Bronnn Pallln.

—Lo has estropeado todo, skcettta bashkir.

Le dio un puñetazo a Bronnn Pallln en plena cara. El bashkir se tambaleó contra la pared, los ojos casi se le salían de puro terror. Las rodillas del bashkir se doblaron de repente y Olnnn se vio obligado a levantarlo.

—Si subir a la Casta Superior significa que tengo que convertirme en algo parecido a ti, entonces aquí y ahora renuncio a todo.

El chillido silencioso que se atascaba en la garganta de Bronnn Pallln se vio interrumpido cuando Olnnn le golpeó la nuca repetidamente contra la pared. Mientras saltaba la sangre, se apartó con brusquedad y se giró a tiempo de ver a Rada que se lanzaba hacia él.

—Creo que el prisionero ha fracasado en su primer interrogatorio.

—Lo… lo has matado. Asesinado. Así… —Estaba al borde de una apoplejía—. ¿Cómo has podido?

Olnnn la apartó para que no ayudara a Bronnn Pallln, que con cada latido cada vez más laborioso de sus corazones se iba deslizando aún más por la pared hasta que todo lo que quedó fue una amplia mancha de sangre turquesa que le goteaba sobre la cabeza brillante por el sudor.

Rada intentó golpear a Olnnn pero él se lo impidió.

—En primer lugar —dijo—, en estos asuntos debes aprender a no contradecirme. En segundo lugar, este bashkir era un traidor a la Modalidad v’ornn. Salieron a la luz las pruebas de que era el líder de una conspiración que vendía armas a la resistencia kundalana. —Al ver la mirada de odio absoluto que había en los ojos de la hembra, empezó a agitarla un poco—. En tercer lugar, y lo que es más importante, poseía una información que podría comprometerme con el regente.

—Así que lo asesinaste.

—No podía permitir que hablara con el regente —dijo con un tono bajo y salvaje—. Induje a este skcettta para que encontrara una forma de arruinar a Sornnn SaTrryn, que en estos momentos disfruta del favor del regente y de algún modo terminó implicándose él. ¿Lo entiendes ahora? Si el regente le pusiera las manos encima, todo habría quedado en peligro. Todo.

El hedor de la muerte saturaba el aire de la celda y los envolvía. Bronnn parecía mirarla con una mezcla entre acusadora y asustada a través de unos ojos inyectados en sangre.

Rada cerró los ojos pero todavía lo veía; tembló un poco. Y Olnnn dijo con una voz dulce, casi tierna:

—Lo ves, no es tan fácil ser guerrero.

Como nace el Narbuck

El viento susurraba a rachas entre los pinos Marre. A su alrededor todo se agitaba. Un trío de marcarabajos, grandes, negros y brillantes, marchaba por las agujas a menos de un metro de donde estaban sentados.

—Echada allí, quieta como una muerta en aquella tumba, se me vino a la cabeza mi abuelo —dijo ella—. Es gracioso, hace muchos años que no pienso en él. Hace tanto tiempo que no lo veo que ya no recuerdo qué aspecto tenía.

Envuelta en su manto se acomodó mejor contra el macho.

—Solía llevarme a pasear. Yo era muy pequeña y él me subía a sus hombros. Me colgaban las piernas sobre su pecho. Tenía unas manos fuertes que me sujetaban para que no me cayera. Le gustaba hacerme cosquillas en las plantas de los pies descalzos. ¡Oh, Miina, ayúdame a recordar su cara!

—Háblame más de él —dijo Rekkk con dulzura.

—No he olvidado sus manos grandes y cuadradas, llenas de venas —dijo ella—. Todavía siento lo fuertes que eran mientras me agarraba por los tobillos. Me llevaba a lo más profundo del bosque, a donde todos los demás temían ir. Verde de hojas y luz del sol dorada y brumosa. Los pájaros trinaban y los insectos zumbaban en mis oídos. Nunca tuve miedo. ¿No es extraño? Pero quizá no lo sea. Mi abuelo, era él el que me hacía sentirme segura. —Eleana suspiró, abrumada por el recuerdo—. Cuando estábamos en las profundidades del bosque, me hacía girar dibujando un círculo lento y decía: «Siento el mundo a mi alrededor y eso es bueno porque entonces recuerdo todo el pasado y puedo ver en mi imaginación cómo era antes».

Rekkk se agitó.

—Antes de que llegáramos los v’ornn.

—Sí —dijo ella con mucha dulzura—. Siempre empezaba de la misma forma, siempre utilizaba exactamente las mismas palabras, como si fuera una especie de ritual. Como si su tarea fuera transmitirme a mí la historia para que las generaciones futuras que…

Silencio.

Rekkk contempló el despiadado foso de los muertos.

—Continúa, está bien.

Eleana podía sentir al bebé respirando y a Rekkk respirando como si todos formaran parte del mismo organismo.

—Las futuras generaciones nacidas y criadas bajo el gobierno v’ornn recordarían lo que fue Kundala en otro tiempo. Y lo que podría ser de nuevo.

Rekkk la rodeó con sus brazos y susurró.

—¿Harías algo por mí? Quiero fingir que tu abuelo todavía está vivo, que sólo por esta vez me ha llevado a mí a lo más profundo del bosque contigo, que me va a contar cómo era esto antes.

Eleana cerró los ojos y se esforzó por conjurar la imagen de su abuelo, un kundalano grande y quemado por el sol que había vivido toda su vida en plena naturaleza. Tenía una nariz grande y ganchuda, lo recordaba con bastante claridad, y una boca generosa y unos ojos alegres, pero por alguna razón no podía unir todas aquellas partes en un todo y le dolía el corazón.

—Me contó muchos cuentos sobre la Gran Diosa Miina y las criaturas místicas que en otro tiempo vagaban por las laderas de las Djenn Marre. Pero de todas las criaturas de Miina, mi favorita era el narbuck.

—¿Qué es un narbuck?

—Oh, bueno. —La voz de la hembra se había vuelto soñadora—. Imagina a un cthauros de un negro puro, imagina que es tres veces más grande que un cthauros, imagina que tiene seis patas, pezuñas blancas, un cuello largo y curvado, una cabeza orgullosa con unos ojos líquidos muy expresivos. Y ahora imagínate también que en el grueso caballete de hueso que hay entre esos ojos, parecido a un yelmo, se eleva un cuerno helicoidal ahusado, recto como una flecha, blanco y brillante como la luz de las lunas, de dos metros de largo.

—¿Existían realmente estos narbuck?

—En otro tiempo —susurró ella—. Eso me contó mi abuelo y nunca mintió, ni siquiera exageró. Habría ido contra su idea de la historia, que para él era algo sagrado.

—¿Qué te contó sobre ellos?

El viento entró como un remolino en la boca de la cueva y agitó los abetos kuello de largas ramas. El baile de las ramas entre las sombras daba la sensación de que los muertos, esqueléticos y medio comidos, se estaban moviendo.

—¿No quieres contárselo a un v’ornn?

—No, Rekkk. Entre todos los v’ornn eres tú el que deberías oír esto. —Eleana sacudió la cabeza—. Es solo que, bueno, me estoy dando cuenta de que jamás se lo había contado a nadie antes.

Rekkk extendió las manos a su alrededor.

—Y ahora tendrás a tu bebé y se lo podrás contar a él. Y así su pasado, la historia de su mundo, estará tan viva para él como su presente.

Eleana bajó la mirada al pozo hediondo, una cicatriz recién hecha en el amargo presente que deseaba fervientemente alejar de su hijo.

—Como v’ornn, conozco el poder y la importancia del pasado sólo por su ausencia —dijo Rekkk—. Los v’ornn no tenemos un pasado que esté en las crónicas o que se recuerde del todo, no sobrevivió ninguna historia de nuestro mundo natal. La radiación del cataclismo que nos obligó a dar el gran salto al cosmos se filtró en la matriz de nuestro núcleo. Nos llevó algún tiempo darnos cuenta de que nuestra historia estaba erosionándose, de que cada día estábamos perdiendo más. Desesperados, intentamos recuperar lo que se había perdido. En vano, lo que quedaba eran fragmentos en los que, según descubrimos, no podíamos confiar. Una vez dentro de nuestra matriz de datos, la radiación se convirtió en una especie de virus que alteró el código de la matriz. Desde ese momento hemos sido huérfanos, vagabundos.

—Conquistadores, saqueadores. Les arrebatáis a los demás lo que habéis perdido vosotros.

—Creo que jamás he pensado en ello de esa manera —dijo él—. Pero no tengo defensa.

—Ya veo que la guerrera todavía vive en mi interior.

—¿Qué creías?

—Que la maternidad se llevaría… Que tener un bebé me cambiaría para siempre.

—¿Por qué te preocupas por nada? Ya has cambiado y ya no eres la líder de la resistencia con la que nos pusimos en contacto Giyan y yo hace meses.

Ella lo miró.

—Y tú, Rekkk, tú has cambiado más que nadie.

—Se supone que los v’ornn no cambian.

—Eso es lo que digo.

Rekkk esbozó una sonrisa lejana y la besó en la mejilla.

—¿Me concederás lo que te he pedido? Me gustaría tanto escuchar la historia del narbuck…

Eleana se giró y acomodó la espalda contra el pecho del macho, y volvió a contemplar la noche iluminada por las lunas. Segura, apoyada contra los latidos de los corazones de Rekkk, se maravilló ante un presente que apenas unos meses antes no podría haberse imaginado.

—Mi abuelo adoraba los bosques de las tierras altas donde nació y vivió toda su vida. Incluso de muchacho, no mucho mayor de lo que yo soy, los prefería a la compañía de los otros kundalanos. Cogía el arco y las flechas que se había hecho él mismo y pasaba los días solo en el bosque, aprendiendo solo la sabiduría de la tierra. Nunca pensó en la supervivencia. El bosque era su templo. Me decía con frecuencia que se imaginaba que lo habían hecho especialmente para él.

»Bueno, la mañana que cumplió los quince años estaba muy al norte, recorriendo un risco traicionero y cautivador cuando vio al narbuck. No es que supiera lo que era. ¿Cómo iba a saberlo? No tenía cuerno. Pero era tan grande y tan blanco que casi parecía carecer de color. Caminaba por el risco sobre sus seis patas con tanta delicadeza como si fuera un bailarín. Y había algo en aquel animal, un aura o un magnetismo o lo que sea que no pudo definir pero que, más adelante, cuando me contaba la historia, sabía que era sagrado. Y por supuesto, tenía razón, porque el narbuck es una de las criaturas de Miina, la primera pareja la originó La Perla durante la creación de Kundala.

—El narbuck que vio… —dijo Rekkk pensativo—, ¿por qué no tenía cuerno?

—A eso voy.

Rekkk contempló sobre la cabeza de Eleana las copas de los abetos kuello, donde un búho coronado, con las largas alas manchadas dobladas contra el cuerpo, estaba encaramado en el extremo de una rama que se balanceaba; el búho lo miraba fijamente, a él, al pozo de la muerte, y a todo a la vez, con esa mirada vagamente inquietante que tienen los búhos.

—Así que esta criatura, lo que quiera que fuese, este animal sagrado, cogió a mi abuelo por el corazón y lo obligó a seguir al narbuck. Lo cual no era tan fácil como parece pues el risco estaba en parte compuesto de roca desmenuzable. De vez en cuando las botas de mi abuelo se escapaban cuando se desprendían pequeñas capas de rocas. Pero cada vez que eso ocurría, aprendía algo más de la naturaleza del risco, que era un ser vivo, me decía. Y mi abuelo, bueno, no pensaba en parar o volverse sino sólo en continuar porque parecía muy importante ver dónde iba a parar el narbuck. No sabía de donde procedía esa convicción; se limitaba a someterse, igual que un niño que flota durante el verano y permite que la corriente del río lo lleve a donde quiera.

El búho coronado pivotó la cabeza; algo le había llamado la atención. Sus enormes ojos pálidos reflejaron la luz de las lunas durante un instante y adquirieron un tono traslúcido sobrenatural.

—Así que la mañana se fundió con la tarde y la tarde se disolvió en el crepúsculo y él seguía al narbuck sobre aquel risco serpenteante y monstruoso. Habían ido trepando, muy gradualmente, pero, incluso así, después de todas aquellas horas, mi abuelo estaba más alto en las Djenn Marre de lo que lo había estado jamás. El tiempo había cambiado y ahora veía que las nubes negras que antes yacían durmiendo muy al norte se habían acurrucado tras el imponente macizo de las Djenn Marre, más cerca entonces, sulfuradas entre aquel viento racheado. Y por primera vez una chispa de miedo cruzó la mente de mi abuelo al pensar que la tormenta que se aproximaba iba a sorprenderlo en aquel risco.

»Pero ya era muy tarde para volver. Lo único que podía hacer era seguir al narbuck y rezarle a Miina para que el animal lo guiara hasta un lugar seguro. En ese momento oyó el primer crujido del trueno, que resonaba por los barrancos precipitados que había a ambos lados del risco. Sintió que la presión bajaba a toda velocidad y supo que la tormenta sería muy fuerte.

En un instante, el búho desdobló las poderosas alas y saltó de la rama para navegar en silencio por la noche. Rekkk lo perdió un momento mientras se lanzaba hacia abajo y se ladeaba. Nada salvo el viento que susurraba entre los abetos kuello. Luego reapareció en un sitio totalmente diferente, con algo que luchaba en el pico.

—La luz empezaba a ser un problema, y luego las primeras gotas de lluvia le golpearon la cara. La fuerza de la tormenta, que traía consigo los más recios de los remolinos de viento, casi lo derribaron de su precaria percha; luchó un poco lanzando los brazos al aire. Al recuperar el equilibrio se dio cuenta de que el narbuck se había detenido. Estaba muy quieto, con la cabeza un poco girada. Miraba a mi padre como si estuviera esperando.

»Mi abuelo se agarraba a la roca húmeda y resbaladiza con las suelas de las botas y las manos, se dirigía hacia el narbuck. Los truenos bramaban, más altos esta vez, el sonido desplazaba el aire y hacía que le dolieran los tímpanos. En cuanto estuvo a apenas unos centímetros del flanco del narbuck, éste se puso en movimiento de un salto, los cascos resonaban sobre la roca desmenuzable sin desprender siquiera el más diminuto de los fragmentos. Mi abuelo se dio cuenta y decidió caminar por los sitios que había pisado el narbuck.

La lluvia había empeorado y también el viento. Los truenos rasgaban las nubes, que no parecían estar a más de un metro o dos de su cabeza, y cuando ya parecía que la tormenta los iba a derribar a los dos del risco, el narbuck lo guió hacia la izquierda, bajó por un camino estrecho y empinado, imposible de encontrar, me juraba más tarde mi abuelo, ni siquiera en pleno día.

Durante veinte minutos o más descendieron en un ángulo angustioso. Mi abuelo era como alguien que se hubiera quedado ciego. En medio de aquella oscuridad absoluta, posó una mano en el flanco del narbuck y le permitió que lo guiara. Y luego, de repente, habían salido del risco. Mi abuelo sintió el suelo plano bajo las suelas de sus botas y olió la roca húmeda, una tonelada que se elevaba abrupta a ambos lados, y el viento que recorría violento el espacio estrecho y le alborotaba el pelo y le cosquilleaba en el cuero cabelludo. Sintió el peso de las torres de roca que hacían presión a ambos lados y supo que estaban atravesando un gigantesco desfiladero en la roca.

El búho coronado, de vuelta bajo la luz de las lunas, había doblado las alas y se había posado en una rama significativamente más cercana a la boca de la cueva. Parecía contemplar a Rekkk de frente mientras le rompía con rapidez la espalda a su cena; luego, eficiente y quisquilloso, devoró al pequeño mamífero, con huesos, piel y todo.

—Nada más pasar el desfiladero, mi abuelo sintió que la roca se retiraba. Estaba lloviendo a cántaros y por el modo en que giraba el viento furioso, creía que estaban en un gran claro abierto, una especie de cuenco. El narbuck se había parado y esta vez había una finalidad en la falta de movimiento que le dijo a mi abuelo que el animal sagrado había llegado a su destino. Los truenos se estrellaban y resonaban por todo el cuenco, definiendo así la forma y el tamaño con más claridad. Era gigantesco, mucho más grande de lo que mi abuelo se lo había imaginado, y se encontró durante un momento preguntándose cómo podía existir un espacio abierto tan grande en el seno de la cadena montañosa.

»Entonces el narbuck resopló y levantó la cabeza y mi abuelo tuvo el buen sentido de apartarse. No se alejó mucho pero tampoco se quedó tan cerca, de todas formas. Los truenos se habían hecho algo constante, tan ensordecedores que el suelo temblaba, y mi abuelo se tapó las orejas con las manos, lo que no le sirvió de mucho.

»Y luego, las nubes que había justo sobre ellos se iluminaron casi desde dentro y durante un instante aquella arena natural a la que lo había llevado el narbuck se reveló ante él y se quedó sin aliento, pues el tamaño estaba más allá de la comprensión y mi abuelo supo que no podía haber más que una explicación. Lo había conducido a un lugar sagrado tallado por la Propia Miina en las Djenn Marre.

»Y ya no hubo más tiempo para pensar porque la luz cegadora, la energía arterial de la tormenta, cayó como un rayo y golpeó al narbuck entre los ojos. El animal bramó, más alto que el propio trueno, y cayó de rodillas. Se encogió allí, trémulo, en total silencio. Ya no era blanco, sino negro como la noche más profunda, como si en aquel instante lo hubieran incinerado. Mi abuelo se preguntó si estaba muerto y su corazón empezó a estremecerse de tal forma ante tal pensamiento que se vio obligado a correr a su lado, a acariciarle el flanco húmedo y caliente. Y ante la caricia, giró la cabeza sobre aquel cuello hermoso y curvado y mi abuelo vio el cuerno, colocado allí por el rayo o quizá el cuerno fuera el rayo mismo, que la mano invisible de la Gran Diosa había convertido en algo real y sólido.

»Y durante un instante mi abuelo no supo si él mismo estaba vivo o muerto, si de verdad estaba dentro de aquel cuenco misterioso o si estaba de vuelta en el risco, herido de muerte por la tormenta, soñando aquel sueño febril mientras se le iba la vida. Y luego ocurrió lo más extraordinario en aquélla la más extraordinaria de las noches. El narbuck bajó la cabeza para inclinar el cuerno hacia él. La lluvia se deslizaba por la espiral del costado; los bordes parecían tan afilados como hojas de cuchillo y brillaban como si estuvieran tachonados de joyas labradas. Sin embargo, porque eso era lo que el narbuck quería, porque sabía que por eso lo trajo aquí, mi abuelo estiró una mano temblorosa y agarró el cuerno; y en ese instante vio el rostro magnífico y brillante de Miina.

El búho coronado se había ido, se había desvanecido en la noche en algún momento mientras la mente de Rekkk recreaba la creación del narbuck. Contempló las puntas de los abetos kuello que asentían en una especie de ritmo metronómico. Su mente estaba iluminada por la historia que le acababa de relatar Eleana, pero también estaba llena de la imagen del búho. Sabía, porque Giyan se lo había dicho, que el búho coronado era mensajero de Miina. Con frecuencia traía las respuestas a preguntas difíciles, pero con la misma frecuencia era heraldo de una muerte violenta. Rekkk dijo:

—No ha habido ni un solo rayo en Kundala desde que llegamos.

—Y así dejó de nacer el narbuck.

—¿Por qué?

—Los v’ornn destruyen. Está en vuestra sangre. Miina no os permitiría matar al narbuck sagrado.

—Y sin embargo, esa Gran Diosa vuestra nos permite que matemos a Sus hijos.

—Ya sabes por qué —dijo Eleana—. Fuimos desobedientes. Los ramahanos usurparon el poder, intentaron hacerse con el control de La Perla para sus propios fines egoístas. Por esa blasfemia nos ha lanzado al pozo, donde no podemos quitarnos el hedor de nuestra propia muerte de la nariz.

—¿Qué terminará este ciclo? —preguntó Rekkk—. ¿Cómo podrán los kundalanos conseguir Sus favores de nuevo?

—Eso también lo sabes —dijo Eleana, el aliento suave salía como una bruma de sus labios—. La Profecía dice que la llegada de la Dar Sala-at es el comienzo de la Gran Transformación.

El vapor colgaba entre las ramas de los árboles, se elevaba como el humo del pozo de la muerte. Rekkk se preguntó dónde había ido el búho coronado. ¿Estaba cazando entre las sombras o había vuelto al lado de Miina?

—¿Y yo qué? —dijo él—. ¿Qué nos pasará a los v’ornn si tu Profecía resulta cierta?

—¿Quién puede decirlo? —Eleana se encogió de hombros—. Dudo que ni siquiera la señora Giyan lo sepa.

Las sombras se alargaron y profundizaron al caer la tarde. Riane estaba impaciente por empezar la siguiente fase de su viaje, pero tan cerca del campamento jeni cerii sabía que no podían arriesgarse a viajar de día. Además, tantos sufrimientos las habían dejado a las dos agotadas. Así que se quedaron sentadas en la base de la duna, comieron, bebieron y recuperaron fuerzas.

—Giyan —dijo Perrnodt—. Hace mucho que no oigo su nombre pero he pensado en ella con frecuencia. Nos conocimos durante un breve tiempo en la Abadía del Blanco Flotante, donde tú empezaste tu propio entrenamiento.

—¿Por qué vivías tan lejos del Gran Voorg?

—No todos los druuge pasan su vida en el Gran Voorg. Pero es mejor que los que conocen nuestra existencia lo piensen. —Perrnodt suspiró—. Nuestros caminos están escritos en la Profecía. Miina empezó por averiguar el estado de desmoronamiento espiritual en el que estaba sumida la abadía.

—Imagino que era extenso.

—Espantosamente extenso.

—Ha empeorado —Riane le echó una mirada—. ¿Cómo terminaste aquí, en el Korrush?

Perrnodt sonrió.

—No terminé aquí, como dices tú. Sentí la llamada. La llamada de la Gran Diosa.

Riane se recogió las rodillas sobre el pecho.

—¿Miina te habló?

—Oh, no, mi niña, no fue exactamente así. Pero La sentí aquí… —Se señaló el centro de la frente—. Y aquí… —Se colocó la mano sobre el corazón—. No había duda de que tenía que ir.

—Estaba escrito. Lo sé.

Perrnodt sonrió.

—Así que dejaste la abadía y viajaste hasta aquí.

—No, primero me quedé un tiempo en Axis Tyr. Conocí de forma inesperada a alguien. Rompí mis votos y le di hijos. —Sus ojos salpicados de verde parecían absorber hasta el último átomo del ser de Riane—. La más pequeña tendría ahora tu edad.

—¿No los has visto?

—Ése fue el castigo por mis transgresiones. Los abandoné para venir aquí. Tuve una visión. Me enseñó mi camino. Me fui sin hacer preguntas.

Riane pensó que era muy triste.

—¿Eres… tienes la Visión?

—¿Por qué lo preguntas, mi niña?

—Porque yo también tengo visiones. Y quiero saber si al final… —Se interrumpió de forma brusca y se mordió el labio.

—Has oído que los que tienen la Visión se vuelven locos.

—Al final, sí. Eso es lo que me han dicho.

—No es toda la verdad. Hay ejemplos… —Perrnodt cerró los ojos—. Qué no daría por ver a Giyan de nuevo.

—Entonces debes llevarme al santuario del Maasra.

—Todavía no, Dar Sala-at. No estás preparada.

—Pero Giyan… A cada momento el archidemonio aprieta la telaraña más a su alrededor. La he visto. ¡No imaginas cómo sufre!

—Ay, Dar Sala-at. Tu gran compasión es parte de tu esencia. Pero no puedes permitir que esa gran compasión te lleve a tomar decisiones estúpidas. Si digo que todavía no estás lista para derrotar a Horolaggia, entonces debes confiar en mí.

Riane se levantó de un salto.

—¡Todo lo que tengo son adultos diciéndome lo que no puedo hacer!

—Ven aquí, joven impaciente, siéntate a mi lado —dijo Perrnodt con una sonrisa—. Pensaré en ti como en mi propia hija. La hija que nunca he visto y a la que nunca veré. Ahora entiendo por fin por qué Miina me llamó a este lugar. Ven aquí. Te enseñaré todas las cosas que debes saber.

Conciencia superior

La cabeza de Bronnn Pallln, clavada en una lanza khagggun, coronaba los terrenos del palacio del regente como el estandarte de una raza derrotada. Cada vez que Kurgan la veía le chirriaban los dientes de furia. ¿Cómo había muerto el traidor de una forma tan precipitada? ¿Cómo había podido ser tan descuidado Olnnn Rydddlin?

Y había otra cosa que ni siquiera reconocía conscientemente. La visión de aquella cabeza cortada le recordaba al sueño, que cada vez ocurría con más frecuencia, de lo que él llamaba la hembra ahogada, blanca como el hielo, con el cabello pálido y largo rizándose alrededor de su rostro como serpientes de platino y veradium. ¡Socorro!, gritaba en silencio. ¡Por favor, ayúdame!

¿Por qué Olnnn Rydddlin estaba interrogando al prisionero en persona en lugar de trasladarlo al palacio como le había ordenado Kurgan?

Kurgan estaba tan enfadado que había mandado a buscar al general en línea Lokck Werrrent. Si bien era muy consciente de la relación existente entre el general en línea y Olnnn Rydddlin, Kurgan estaba totalmente seguro de la lealtad de Werrrent para con el regente y la Modalidad v’ornn. Pero no empezó así la conversación, porque no tenía ninguna intención de dejar que el general en línea supiera que quería hablar con él por eso.

—Necesitamos una reorganización inmediata —dijo Kurgan cuando Werrrent apareció ante él—. Por favor, envíe dos manadas a Za Hara-at. Los mesagggun y los arquitectos bashkir requieren más seguridad de la que ya tienen.

Werrrent se quedó sorprendido.

—Discúlpeme, regente, pero ¿para defenderse de qué? ¿Una tribu asquerosa y atrasada?

—No lo sé —dijo Kurgan mientras le tiraba el cristal de datos al general en línea. Pero recordó la sensación que había experimentado de que había algo acechando entre las ruinas mientras Sornnn SaTrryn y él las recorrían unas semanas antes—. Lea el despacho usted mismo, si quiere. Alguien o algo está matando a los v’ornn que se aventuran demasiado en la excavación. Es algo que hay que hacer si nuestros arquitectos quieren hacerse con una idea de la disposición de la ciudad. —Hizo una pequeña pausa—. Sé que el proyecto de Za Hara-at es un acuerdo privado de negocios entre mi Consorcio y el SaTrryn. Sin embargo, lo consideraría un favor personal si fuera tan amable de…

—Entiendo —asintió resuelto el general en línea—. Haré lo que me pide, regente.

—Excelente —Kurgan se frotó las manos—. Una compensación adecuada…

—No es necesaria ninguna compensación, regente, se lo aseguro.

—Muy bien, entonces. Se lo agradezco, general en línea.

Cuando Werrrent se giraba para marcharse, Kurgan le pidió que esperara un momento. Werrrent se dio la vuelta y esperó expectante.

—Ya que está aquí —dijo Kurgan con tono casual—, por favor, tenga la bondad de iluminarme acerca del modo en que murió Bronnn Pallln cuando estaba bajo la custodia de los khagggun.

Aquella mañana el tiempo estaba caprichoso. Frío, húmedo, monótono. El cielo de un color aburrido y plomizo parecía opresivamente bajo. De cuando en cuando, un puñado de lluvia golpeaba los tejados.

—Me temo, regente, que no puedo añadir mucho al informe oficial del incidente.

—Que ya he leído —dijo Kurgan con sequedad—. Bronnn Pallln tenía un exceso de peso. Sufría del corazón.

—Y luego está el asunto del miedo excesivo.

—¿Miedo excesivo?

—Sí, regente. Lo he visto antes en otros prisioneros. Es cierto que se puede morir de miedo.

—¡La parte posterior de la cabeza de Bronnn Pallln estaba hundida!

Werrrent echó un vistazo por la ventana.

—Los deirus realizaron un trabajo de restauración notable, ¿no está de acuerdo?

—¡Quería interrogar a ese traidor personalmente! —bramó Kurgan.

—Lo entiendo, regente.

—¿Ah sí? Lo dudo. —Kurgan, con las manos a la espalda, se paseó por la habitación, obligando al general en línea a girarse sin descanso para mirarlo a la cara—. Visto ahora, parece lógico que el traidor fuera Bronnn Pallln, por saltarlo como lo saltaron para el puesto de factor cardinal. Pero entonces me puse a pensar. Mi padre engañó a Bronnn Pallln y a su padre. Arrambló con una montaña de monedas de los cofres de los Pallln y ¿qué hicieron ellos? Le agradecieron profusamente sus sabios consejos y su ayuda —bufó Kurgan—. ¿Le parece a usted el tipo de bashkir lo bastante inteligente como para organizar los robos de los almacenes khagggun?

—No tenía que ser listo, sólo tener contactos —señaló Werrrent—. Durante todo este tiempo hemos descubierto que no hay escasez de resistentes inteligentes. Son luchadores fieros y valientes incluso en la posición desesperada que ostentan ahora. De lo que carecen es de recursos, de contactos v’ornn. —Sacudió la cabeza—. Que el N’Luuura nos lleve si alguna vez surge un líder carismático.

—Entonces, de su discurso deduzco que usted cree que Bronnn Pallln era culpable.

—Recuperamos una montaña de material de su almacén, espadas de choque, cañones de iones, prácticamente todo lo que faltaba. Era nuestro traidor, sin duda.

—Entonces volvemos al misterio, qué creyó el almirante estelar que estaba haciendo.

—Quizá sólo su trabajo, regente. Lo ha sometido a una gran presión…

—¿Le ha dicho eso él?

—Quizá lo haya hecho, sí.

Kurgan se aproximó y se quedó muy cerca de Lokck Werrrent.

—Son tiempos peligrosos y yo oigo cosas.

—¿Qué cosas, regente?

—Los khagggun no están contentos con la suspensión de los implantes de okummmon.

—No puedo negar eso, regente. Su malestar crece día a día.

Kurgan asintió. Eso confirmaba los informes de Rada. Sabía que Werrrent no le mentiría.

—Le di al almirante estelar órdenes explícitas de mantener el malestar bajo control.

—Creo que está bajo control, regente.

—¿Pero durante cuánto tiempo? Le ordené al almirante estelar que se ocupara de cualquier desorden en términos muy claros. No podemos permitirnos un motín khagggun. ¿Lo ha hecho?

—En realidad no sabría decirle. Pero si hablamos de los khagggun que están bajo mis órdenes…

—Oh, no albergo ninguna duda sobre usted, general en línea. Ninguna en absoluto. Tiene a sus espaldas muchos años de dura experiencia en batalla. Mientras que el almirante estelar, bueno, no creo que haga falta que se lo diga. Es joven y fiero y, bueno, tan impetuoso, ¿verdad?

—No hay nada que temer de ningún khagggun —dijo Lokck Werrrent— siempre que se nos diga la verdad.

Kurgan asintió.

—Entonces estoy satisfecho.

El general en línea sabía cuándo lo despedían mejor que la mayoría de los v’ornn. Estaba a medio camino de la puerta cuando Kurgan dijo:

—Por cierto.

Werrrent se volvió.

—Sí, regente.

—Como favor personal.

Se inclinó con rigidez.

—Al servicio del regente.

Kurgan se acercó y dijo con un tono de voz más bajo:

—Échele un ojo, ¿quiere? Nada oficial, claro. Sólo entre nosotros dos. —Fabricó su sonrisa más cálida—. No es que desconfíe de él, entiende. Pero las responsabilidades del almirante estelar son legión. No quiero que se vea sobrepasado o se olvide de lo que él considera asuntos menores. —Pasó un brazo por los anchos hombros de Werrrent—. Sé que puedo confiar en usted, general en línea. Hace mucho que se conocen y tengo la seguridad de que usted, entre todo el alto mando, no le echará en cara su edad. Después de todo, usted no me echa en cara mi juventud. —Asintió—. ¿Ve adónde quiero ir a parar, verdad? Es por el bien del almirante estelar.

—Como desee, regente.

—Como deseamos los dos. —Kurgan acompañó a Lokck Werrrent a la puerta—. Y si todo va bien, veo un ascenso para usted, general en línea. Sí, desde luego que sí.

—El cerebro v’ornn —le decía Kirlll Qandda a Marethyn— está dividido en nueve lóbulos principales. —Mientras hablaba señalaba el escáner holográfico que brillaba con una luz suave—. A saber, los cerebros delanteros duales, cuatro lóbulos transversales, dos a cada lado, aquí y aquí, y bajo estos seis, el sylviat, donde se decodifican los sentidos, el sinerea, el lóbulo central donde se fabrica la cortasina y otras sustancias químicas, y el ativar, es decir, el cerebro primitivo.

Marethyn, que había acudido a la llamada de Kirlll Qandda, permanecía a su lado en la pequeña oficina cubículo atestada de cosas que tenía en el Espíritu Acogedor. Estaba abarrotada de herramientas de investigación y diagnóstico, pantallas holográficas, proyectores de fotones, simuladores de iones de todo tipo y fila tras fila de decágonos de datos. Pero ella no veía ninguna de esas cosas. Su mente sólo podía pensar en lo culpable que se sentía por haberlo utilizado. Y se sentía todavía más culpable al darse cuenta que para salvar a Sornnn lo volvería a hacer de nuevo.

El dedo índice de Kirlll se movió.

—El ativar está parcialmente incrustado dentro del sylviat y por tanto es casi imposible llegar a él. Es el más convolutado de todos los lóbulos y el menos comprendido.

—Oh, Kirlll —Marethyn sacudió la cabeza—. Me siento como una estudiante de anatomía del primer año.

El deirus empalideció.

—Mis disculpas, Marethyn Stogggul. He dejado que el entusiasmo arrollara mi buen sentido.

—No, no. Estoy segura de que es sólo… bueno, que soy una artista y no una científica.

—Es culpa mía —dijo él con humildad—. Lo siento muchísimo.

Por primera vez desde que había entrado en la oficina Marethyn se dio cuenta de que había estado evitando mirarlo a los ojos. Ahora se asomó a ellos y vio la culpa que él sentía, creía que había traicionado su aventura secreta con Sornnn.

—Jamás me importó Bronnn Pallln, sabe —dijo ella con suavidad—. Nunca confié en él.

El deirus agachó la cabeza.

—Cuando eres deirus… Es inimaginable la presión que hay por todas partes. La coacción es una forma de vida.

Se quedó allí, mirándola como un sabueso wyr apaleado. Ella suprimió el ansia de abrazarlo.

—Sin embargo, debería haberme resistido. —Sacudió la cabeza con vehemencia—. Es una buena v’ornn. Lo sé.

—Kirlll, yo… —Pero no importaba lo mal que se sintiese, no iba a traicionar la confianza de Sornnn—. Hábleme de Terrettt, por favor.

Él se pasó la lengua por los labios y señaló el panel iluminado por fotones.

—Estos son escáneres del cerebro de Terrettt. —Cambió a otro escáner holográfico, y luego a otro y a otro—. Como ve, el lóbulo ativar es también muy difícil de dibujar en su totalidad. —Puso un último escáner—. Hasta ahora. He desarrollado un método que aísla el ativar y permite que se tome una imagen tridimensional de él. —Su dedo índice describió un arco que corría paralelo a una cuña poco profunda de un gris oscuro—. Ahora estamos contemplando una parte del ativar de Terrettt que no se había visto jamás. Es, en todos los sentidos, anómala.

—¿Cómo podría saberlo? —preguntó Marethyn—. Dijo antes que no había forma de hacerle un escáner completo.

—Pero hemos visto muchos, muchos lóbulos ativar durante incontables autopsias. —Estiró la mano para coger un decágono de datos—. ¿Quiere ver la documentación? Tengo cristales de…

—Quizá en otro momento —dijo Marethyn—. Justo ahora lo que quiero saber es lo que este descubrimiento significa para Terrettt.

—¡Pues lo significa todo! —dijo Kirlll Qandda más animado de lo que lo había visto jamás—. Creo que he descubierto la causa de la aberración mental de su hermano.

Marethyn miró más de cerca la forma gris oscuro.

—Entonces es un defecto congénito.

—Bueno, eso quizá sea lo más fascinante de todo. No creo que naciera con este ativar anormalmente desarrollado.

Marethyn se sobresaltó y se apartó del escáner holográfico como si acabara de cobrar vida.

—¿Pero qué otra explicación hay?

—He hecho algunas pruebas preliminares. Quería terminarlas antes de pedirle que viniera. —Metió un decágono de datos en un puerto de comunicaciones y una espiral de palabras y lo que parecían unas ecuaciones matemáticas incomprensibles surgieron en la pantalla holográfica más cercana a su rostro—. Todavía no puedo decirlo con absoluta certeza pero, según mi hipótesis, a una edad muy temprana se inyectó un cóctel químico en el ativar de Terrettt.

—¿Qué acusación es ésa? —Marethyn sintió una ola de frío que la atravesaba entera—. ¿Qué genomatekk iba a hacer una cosa tan horrible?

—Ninguno. —Kirlll Qandda entrelazó los largos dedos—. Ningún genomatekk habría tenido este tipo de conocimientos hace tantos años.

—¿Entonces quién?

Marethyn lo miró con los ojos como platos. De repente sintió la necesidad de sentarse y, como si adivinara lo que estaba pensando, el deirus le puso una silla detrás.

—Gyrgon —la hembra susurró la palabra—. ¿Pero por qué?

—¿Por qué hacen los gyrgon las cosas? —Se encogió de hombros—. Sólo puede haber sido un experimento.

—¿Con un Stogggul? —Sacudió la cabeza con vehemencia—. ¡Imposible!

—No hay nada imposible para los gyrgon —dijo él con dulzura—. Lo sabe tan bien como yo.

Ella apretó el puño. Tenía lágrimas en los ojos. ¡Pobre Terrettt!

—¿Pero qué querían de él? ¿Tiene alguna idea?

—Todavía no he terminado de analizar las sustancias químicas.

Ella se levantó de un salto.

—Pero seguro que tiene, ¿cómo lo llamó?

—Una hipótesis. Resulta que sí —sacudió un índice huesudo—. Pero dudo que la haga muy feliz.

—Ahora mismo soy completamente desgraciada —dijo con sequedad—. ¿Qué podría hacerme sentir peor?

Él asintió.

—Como ya he dicho, el ativar es el menos comprendido de todos los lóbulos del cerebro v’ornn. Pero resulta que es algo que estoy estudiando por mi cuenta. Ningún v’ornn conoce la función concreta del ativar, algunos investigadores genomatekk han llegado a afirmar que es un vestigio, que no tiene ninguna función en nuestros días. No podría disentir más. Mis estudios han demostrado que, entre otras cosas, el ativar conectó en otro tiempo a los v’ornn con, bueno, cómo lo diría, con un estado de consciencia superior. Pero está activo y por tanto está lejos de ser un vestigio.

Marethyn arrugó el ceño.

—¿Consciencia superior?

—Exacto. Piense en ello como en un puente que lleva desde la consciencia (el estado en el que nos encontramos usted y yo ahora) a algo, bueno «diferente».

Ella sacudió la cabeza.

—Sigo sin entenderle.

—La consciencia superior —dijo Kirlll Qandda con suavidad— podría ser un estado onírico, algo que usted y yo experimentamos cuando nos despertamos de un profundo sueño. O quizá sea un estado empático, o telepático, o la capacidad de ver el futuro. Las ramahanas afirman que alcanzan un estado superior cuando practican su hechicería. Lo cierto es que todos estos ejemplos tienen una cosa en común. Implican una disociación del tiempo y el espacio, así como una conexión misteriosa y efímera con otro plano de existencia.

Los corazones de Marethyn latieron más rápido.

—La locura.

—Bueno, sí. Una falta de comprensión de la teoría médica menos convencional llevaría, claro está, a los genomatekks a bautizar como locura a estos estados disociativos profundos.

Ella agarró a Kirlll de los brazos.

—Quiero verlo. Ahora.

—Debo advertirle…

La hembra sintió un nudo en la garganta.

—¡Entonces no está loco!

Los expresivos ojos de Kirlll Qandda atraparon la atención de Marethyn.

—Por favor, escúcheme con atención. Fue un experimento gyrgon y, por desgracia, no todos sus experimentos tienen éxito.

Marethyn estaba temblando.

—¿Qué quiere decir?

—El cóctel químico al parecer pretendía alterar la composición del ativar de Terrettt. Pero eso no es todo; al serle administrado a una edad tan temprana, sólo puedo llegar a la conclusión de que uno de los objetivos era aumentar la masa del ativar. En eso, los gyrgon tuvieron éxito. El ativar de Terrettt es más grande y está mucho más desarrollado que cualquiera de los que tenemos en nuestra base de datos. Por desgracia para él, algo parece haber salido mal.

—¿Qué, exactamente? —La voz de Marethyn era un susurro ronco.

—Eso es lo que tenemos que averiguar —dijo él—. Y debemos hacerlo sin interferencias exteriores. —Hizo una pausa para permitir que ella absorbiera todo lo que insinuaban sus palabras—. ¿Me entiende, Marethyn Stogggul?

Ella asintió, ya medio aturdida.

—No se lo diré a nadie.

—Así me gusta. —Kirlll Qandda la condujo hasta la puerta—. Ahora la llevaré a verlo.

Terrettt estaba sentado en su habitación, en la silla que había delante de la ventana, y miraba sin verlo al Mar de Sangre, que lamía, oscuro y de un verde grisáceo, los pilares que recorrían el Paseo. A su alrededor había una alfombra hecha con sus últimos cuadros que surgían como setas en el suelo del bosque. La quietud se podía palpar, surgía del interior del macho para llegar incluso a las esquinas más oscuras de su cámara. Parecía incluso grabarse en el mapa topográfico del continente del norte de Kundala que le había traído hace meses. Aparte de sus cuadros era la única nota de color en aquella habitación de un blanco deslumbrador.

Los cuadros crujieron como abetos kuello cuando Marethyn los apartó con cuidado para crear un paso estrecho para ella y Kirlll Qandda. Le llevó algún tiempo, se paraba con frecuencia para estudiar las pinturas que sostenía en las manos.

—Se están haciendo erráticas —dijo ella con un dolor profundo e intenso en los corazones.

—Cada vez tiene más fijación con estos siete puntos —señaló el deirus—. Antes los labraba en los bordes de sus obras, luego se hicieron más centrales, llenaban el cielo o el mar. Ahora son el elemento dominante.

—Yo también lo he notado —dijo Marethyn, examinando de cerca la pintura que había recogido del suelo—. Desde entonces he estado haciendo una lista de todo lo que se me ocurre que sean siete cosas.

Kirlll Qandda escogió dos más al azar y las recogió.

—Quizá no signifique nada. Es decir, nada que tenga algún significado para nosotros. Suele tener fijación por las cosas.

—Pero podría significar algo —dijo Marethyn—. Y eso es lo que prefiero creer.

Abrazó los cuadros de su hermano y se abrió paso hasta donde estaba sentado. No había dado indicación alguna de haberlos oído, ni siquiera de ser consciente de que ya no estaba solo en la habitación.

Marethyn se agachó y le besó la frente pálida y húmeda.

—¡Terrettt, Terrettt! —dijo con voz dulce pero intensa—. Soy tu hermana, Marethyn.

No dijo nada, ni se movió. Lo cierto es que apenas parecía respirar.

—¿Terrettt, cómo estás?

Marethyn se arrodilló y le pasó un brazo por los hombros finos y huesudos. Sentía el olor que desprendía y pensó que ya era un tanto inmune a él; de repente, el estado mental que traicionaba aquel olor la hizo llorar.

Terrettt se giró y sus ojos pálidos la estudiaron. Era como si los sonidos pequeños e inconsolables que emitía su hermana lo hubieran despertado de aquel sopor antinatural en el que no cerraba los ojos.

—Terrettt, sé lo que te hicieron, los gyrgon. ¡Sé que no estás loco!

—Quizá no sea buena idea… —empezó Kirlll Qandda, pero se detuvo cuando ella levantó una mano.

—No estás loco, Terrettt. —Le colocó el fajo de sus pinturas más recientes, cada una cubierta de siete remolinos de color, en el regazo—. ¿Me oyes?

Él asintió. Al menos ella creyó que había asentido. Tenía que creerlo porque ¿qué más podía hacer cuando se trataba de él? Jamás había creído que estuviera loco, ni siquiera cuando primero los genomatekks y luego los deirus se habían enfrentado a ella con todas sus supuestas pruebas irrefutables. Las bocas de aquellos médicos habían dicho una cosa pero sus corazones de hermana le decían algo totalmente diferente. Si acaso, había pensado en él como en una especie de prisionero, encerrado en un cerebro que funcionaba mal por causas misteriosas. Pero sabía que en lo más profundo de él había un núcleo que veía el color y la luz, la forma y la composición, la perspectiva y las relaciones espaciales de las formas más extraordinarias y era capaz de amalgamarlas en un todo fieramente imaginado. ¿Entonces quién tenía derecho a llamarlo loco? ¡Nadie!

Terrettt sorbió la saliva que le bajaba por la comisura de la boca y recorrió con los dedos la superficie rugosa de la pintura superior, pero Marethyn apenas lo notó.

—¡Oh, Kirlll Qandda! —exclamó volviéndose hacia el deirus—. ¡Gracias! Me ha devuelto a mi hermano.

—Las Profecías no están escritas en ningún libro —dijo Perrnodt entre lecciones endemoniadamente difíciles de Osoru y Kyofu, las dos formas diferentes de hechicería—. Te has encontrado con los míos con anterioridad, así que conoces nuestra ropa tradicional. Has visto que nos cubrimos la parte inferior de la cara con el saabaya, un velo de la muselina blanca más pura y sin teñir. La saabaya está cubierta con escritura venca. Son las Profecías, antes se transmitían de forma oral de una generación a otra y ahora se inscriben laboriosamente en cada saabaya nuevo que se fabrica. Los llevamos adondequiera que vayamos.

—¿Pero cuáles son los orígenes de las Profecías? ¿Quién las hizo?

—Los Dragones, Dar Sala-at, los Cinco Dragones Sagrados de Miina. Son videntes. Las Profecías son suyas.

Riane asintió.

—Creí que podrían provenir de ramahanas que se convirtieron en oráculos.

—No. Las que se han entregado a esa parte de su Don se han vuelto todas locas —dijo Perrnodt sombría.

Riane sintió que la recorría entera un rápido estremecimiento.

—¿Qué pasa, Dar Sala-at?

—Creo que Giyan tiene los poderes de un oráculo.

Riane se meció un poco y Perrnodt la abrazó.

El día del Korrush, aparentemente eterno, había caído con una rapidez casi vertiginosa en la cueva de la noche, y con la noche vino un frío añil. Las estrellas ardían en el cielo aterciopelado. En algún lugar muy lejano aulló un lymmnal y recordaron lo peligrosamente cerca que estaban de los jeni cerii.

—A toda Kundala han llegado los malos tiempos —dijo Riane—. Los v’ornn…

—¡Los v’ornn! Son sólo un síntoma —escupió Perrnodt—. Es nuestra enfermedad, Dar Sala-at. Tú has sufrido igual que yo en la Abadía del Blanco Flotante, conoces la naturaleza perniciosa de esta enfermedad. Creo con toda sinceridad que los v’ornn (esta pestilencia depravada, esta plaga maldita) es un castigo que nos ha mandado Miina. La Gran Diosa en Su sabiduría sabe que hacen falta medidas extremas para que se produzca la cura. El mal debe llegar a su punto más alto, la situación debe hacerse intolerable para que todos los kundalanos griten como uno solo, para que por fin gire la Gran Rueda. ¿Qué otra cosa nos salvará si no es la desdicha de nuestra propia desesperación? Sólo cuando nos enfrentemos a nuestra propia aniquilación reconoceremos el verdadero mal del camino que hemos tomado por error. El problema es la capacidad que tenemos los kundalanos para engañarnos a nosotros mismos.

—¿Qué dices? ¿Que el remedio es peor que la enfermedad?

—Estoy diciendo que hay dos caras en cada moneda y una no puede existir sin la otra. Es el Gran Equilibrio, la naturaleza del cosmos. Es una pauta que se repite sin fin en todas partes y en todo momento. Sin embargo, necesitamos el Don y la preparación adecuada para verlo. Es lo que debes tener si quieres triunfar sobre tus enemigos. Y créeme cuando te digo que son legión. Los cambios que debes extraer de nosotros son de una naturaleza muy dolorosa. La mayor parte se resistirá, su fe se tambaleará y muchos los rechazarán, incluso se rebelarán contra esos cambios porque no los conocen y, por tanto, les asustan demasiado. Se volverán contra ti, se unirán a tus enemigos naturales, harán cola para asesinarte con impaciencia para que la vida que conocen no quede hecha pedazos.

—No lo entiendo —dijo Riane—. La vida que llevan ahora está atada a los v’ornn. Los aterrorizan, los torturan y los matan al azar y sin previo aviso.

—Todo eso que dices, Dar Sala-at, es cierto. Y sin embargo, son muchos los que elegirán su situación actual porque es todo lo que conocen. Se han acostumbrado al sufrimiento. Es ilógico, no tiene sentido, y sin embargo te garantizo que es cierto porque yo ya lo he visto antes. No cometas el error de creer que los v’ornn son la primera amenaza que sufre Kundala. Aquí hay historias, capa tras capa, enterradas en el polvo rojo del Korrush en la Tierra de las Cinco Reuniones.

—Za Hara-at.

—Sí. —Los ojos maduros de Perrnodt estaban llenos de luz—. Za Hara-at.

—Ojalá hubiera vivido cuando estuvo en pleno apogeo.

—Quizás lo hicieras, en otra vida. —Perrnodt se frotó las palmas de las manos—. Ahora enséñame cómo Volteas.

Riane cerró los ojos y convocó los torbellinos de brumas de la Otra parte. Deseó girar como una peonza y, al girar, proyectarse a las muchas capas del cosmos.

No pasó nada.

Abrió los ojos de golpe.

—No puedes Voltear, ¿a que no?

Riane miró a la druuge con curiosidad.

—¿Cómo lo sabías?

—Dar Sala-at, como ya te he dicho, tienes un poder inmenso. Sin embargo, sin el saber apropiado sobre cómo, dónde y cuándo desatarlo, no sobrevivirás mucho tiempo entre tus enemigos. —Abrió las manos con las palmas hacia arriba—. Cuando los druuge descubrieron el Volteo hace ya eones, se utilizaba como medio de exploración etérea. Se realizaba únicamente en las abadías. Incluso con el Don, incluso con el monónculo para protegerte de las mareas de radiación entre los Reinos, sólo puedes empezar el Volteo dentro y alrededor de lugares sagrados. La ubicación de las abadías no es aleatoria. Cada una de ellas se construyó sobre un nódulo de riachos de poder que recorren las capas más profundas de Kundala. Obviamente hay más nódulos que abadías de lugares sagrados, pero sin estar dentro de un radio de treinta metros de uno de estos nódulos de poder, no puedes Voltear. Por tanto, es importantísimo que seas capaz de utilizar tu Tercer Ojo para detectar los riachos.

—Pero aquí dónde estamos en los in’adim es un lugar sagrado. Según los ghor, aquí fue donde mataron al profeta Jiharre.

—Una excelente observación —dijo Perrnodt—. Pero la explicación no te va a agradar. Tienes razón. Bajo los in’adim yace un poderoso nexo de riachos. Sin embargo está enmarañado y por tanto inactivo. Es uno de los últimos ejemplos de la lenta penetración del mal que infecta Kundala. El planeta es una entidad viva y los riachos son sus arterias. Si se producen más enmarañamientos, la red entera de riachos correrá el riesgo de atrofiarse.

—¿Qué ocurrirá entonces? —preguntó Riane con el corazón en la garganta.

—Es pura especulación —dijo Perrnodt—. Pero parece probable que toda la hechicería se desvanezca con los riachos.

—No podemos permitir que ocurra eso.

—Confiamos en ti, Dar Sala-at. —Perrnodt se acomodó—. ¿Continuamos nuestras lecciones?

Riane asintió.

—Cuando estaba en la Abadía del Blanco Flotante, había veces en las que sentía zumbar a los riachos.

—Apuesto a que era así. —Perrnodt tomó a Riane de la mano—. Ahora te enseñaré a sentirlos todo el tiempo.

Espejo, espejito mágico

Konara Inggres no podía dormir. Como ya no se sentía segura recorriendo los rincones de la abadía, yacía rígida en su pequeña cama y se quedaba mirando al techo de piedra húmeda de su cámara. De vez en cuando emitía un pequeño gemido. Su mente era un laberinto que hervía de miedo. Una letanía de graves consecuencias expulsaba los pensamientos coherentes de su cerebro. Desde que había salido arrastrándose dolorosamente del hueco que había detrás de la oficina de konara Urdma había intentado encontrarle algún sentido a todo lo que había visto y oído. En vano. En cada sombra veía ahora la cara sonriente del mal. Sobre ella había caído el hedor del terror más puro.

¿En qué se habían convertido Giyan y Bartta? ¿Qué le había hecho Giyan a konara Lyystra y a konara Tyyr y por qué eran los espejos tan importantes para aquellas infieles malignas que habían invadido la abadía?

Al final, a pesar de todos sus intentos de rezar y meditar, la agitación que consumía su mente se derramó por todo su cuerpo y la obligó a incorporarse. Se encontró empapada en un sudor frío e, incapaz de encontrar un lugar tranquilo dentro de su ser, decidió darse una ducha. El olor de su propio terror la estaba poniendo enferma. Además, aunque no se permitía tener ningún espejo en los dormitorios de las ramahanas, ni siquiera en los de las konara, había un espejo en los baños.

Cuando llegó, el baño sólo estaba iluminado por el brillo caprichoso de las lámparas del pasillo. Entró y localizó el espejo. De pie ante él, contempló su reflejo que, a primera vista, parecía totalmente normal. Pero luego, como había hecho también cuando había entrado en la cámara donde Bartta había ocultado la had-atta, empezó a discernir algo que palpitaba en los extremos de su conciencia e hizo aflorar aquel saber hechicero especial que había adquirido en secreto durante las interminables horas de investigación que había pasado en las salas traseras de la biblioteca, el mismo saber que le había permitido romper el Hechizo de la Obligación de Bartta que había en la cámara de la had-atta y sustituirlo sin que nadie se enterase. Había aprovechado el conocimiento de ciertos textos para entrenar su Tercer Ojo y poder percibir el residuo efímero de los hechizos.

Ahora, mientras contemplaba su reflejo, fue consciente de una oscuridad que parpadeaba, como unas llamas oscuras que se ocultaban en los bordes del espejo. Sintió curiosidad, cogió el marco y tiró de él para quitarlo de la pared. Pero no había nada dentro. El «espejo» permanecía en la pared.

Posó el marco y caminó de un lado a otro mirando al rectángulo de reflejos para hacerse una idea de lo que era, porque no era como los otros espejos que había visto o de los que había oído hablar. Conjuró Huésped Transversal, un hechizo Osoru destinado a descubrir la fuente de conjuros desconocidos. Extendió el dedo índice y presionó la superficie. La punta desapareció hasta el primer nudillo y, aunque lo quitó casi de inmediato, permanecía la siniestra sensación de haberlo metido en agua helada.

Se asomó más al rectángulo. Huésped Transversal le descubrió algunas cosas. Por ejemplo, sabía que no era un hechizo Osoru pero tampoco era Kyofu. ¿Entonces qué era, y quién lo había invocado? Konara Inggres apostaba que la responsable era Giyan (o lo que hubiera poseído el cuerpo de Giyan). El problema era que esas conclusiones no la acercaban más a una respuesta. Sólo tenía un conocimiento rudimentario de la posesión de cuerpos, y lo que ahora hiciera no era más que un producto secundario de sus investigaciones furtivas en las salas traseras de la biblioteca, una acumulación de momentos, breves y robados para no despertar las sospechas de las otras konara. Decidió que tendría que volver allí con la intención específica de averiguar todo lo que pudiera sobre aquel asunto tan poco conocido.

Pero primero tenía que hacerse con un espejo de verdad. Todo pensamiento de una ducha se había desvanecido ante el florecimiento de aquel nuevo propósito.

Devolvió con cuidado el marco a su sitio en la pared y estaba a punto de salir de los baños cuando oyó unas pisadas furtivas en el pasillo que venían en su dirección. Justo a tiempo, se encogió para esconderse entre las sombras. Tenía el corazón en la garganta mientras observaba a un grupo de jóvenes acólitas pasar susurrando entre ellas. A la cabeza había una figura vestida con una túnica negra que llevaba la cara oscurecida por los bordes de una cogulla que le envolvía la cabeza. Cuando pasó la cogulla, sintió un escalofrío que le recorrió la espina dorsal. Luego se dio cuenta de algo que la dejó paralizada de miedo. Una de las manos de la figura encapuchada tenía un sexto dedo. Un sexto dedo negro, como si lo hubieran abrasado en un horno. Por lo que había estudiado en los textos prohibidos, sabía que el encapuchado debía de ser un sauromiciano. Pensaba que hacía mucho que habían muerto todos, que les había arrebatado la vida la mano vengativa de Miina, pero ahora todo iba de mal en peor, aquí había uno, acechando en la clandestinidad de las entrañas de la abadía.

El sauromiciano condujo a las acólitas por el pasillo y entraron en un almacén vacío. Allí empezó a dirigirse a ellas y konara Inggres, con el corazón martilleándole en el pecho, se acercó para escuchar.

Era aterrador, hablaba de Giyan como si fuera la Madre, la persona que revitalizaría la abadía y las devolvería al lugar que les pertenecía como gobernantes de Kundala. El hecho de que, históricamente, las ramahanas jamás habían tenido semejante papel, parecía perderse en aquellas pobres almas. Pero sí que preguntaron, con timidez, para estar seguras, cómo las iba a salvar la Madre de la tiranía de los v’ornn. El inteligente sauromiciano parecía preparado para aquella pregunta concreta ya que, sin el menor titubeo, respondió con aquella voz sombría, siniestra y hosca, que pronto las llevaría a ver al Dar Sala-at. Y cuando lo hiciera, ellas jurarían que darían su vida por el salvador descrito en la Profecía.

Estaba claro que aquella era una mentira descarada y konara Inggres lo sabía. Pero las acólitas no compartían su experiencia ni su Don así que las engañó por completo. Se retiró, le dolía el corazón pero sabía que de momento era incapaz de detener el mal que estaba infiltrándose en la abadía. Lo primero era lo primero.

Sola en el pasillo, se secó el sudor de la cara con la manga y con pasos silenciosos se fue en busca de un espejo. Una tarea, aparentemente tan sencilla, que resultó casi imposible de conseguir. Los espejos que conocía habían desaparecido o bien los habían sustituido por el mismo hechizo que había descubierto en el baño.

Su búsqueda la llevó por fin a las entrañas de la abadía, hasta que al final se tropezó con la excavación en la que había trabajado Riane con la difunta shima Vedda. Ahora permanecía desierta, desde que Bartta había tirado a shima Vedda a una cisterna y la había matado. El refectorio que había estado restaurando junto con su personal había quedado abandonado en favor de otro nuevo lo suficientemente alto como para que lo iluminaran tanto las ventanas como los faroles. Lo cierto es que la mayoría de las ramahanas preferían los nuevos alojamientos, pero a konara Inggres le había sorprendido el repentino cambio de diseño.

Ahora llegó al viejo refectorio tal y como Riane y shima Vedda lo habían dejado aquella fatídica tarde en la que habían descubierto la falla en el subsuelo que se abría a los kells históricos que había más abajo. Al igual que todas las ramahanas, konara Inggres estaba familiarizada con la leyenda de los kells. Cuando la Gran Diosa Miina creó la abadía, colocó en su corazón una serie de tres cámaras sagradas llamadas Kells desde las que podía observar sin ser vista el trabajo sagrado de Sus discípulas.

Alguien se había deshecho de la escala de cuerda que había utilizado Riane para descender y habían sellado la falla con un simple hechizo, cuya emanación llamó la atención de konara Inggres aunque estaba bajo varias piezas pesadas del equipo polvoriento y cubierto de telarañas de shima Vedda. Apoyó el hombro, hizo un esfuerzo y consiguió mover el equipo, se incorporó jadeando un poco, con las manos en las caderas y la mirada fija en el conjuro mientras lo analizaba y lo dividía en las partes del encantamiento. Con un ensalmo susurrado y un gesto de la mano, disipó el hechizo. Revolvió a su alrededor y descubrió un pequeño montón de madera y antorchas de junco empapadas en brea. Encendió una, se metió dos más en el cinturón de la túnica y se arrodilló sobre la falla del suelo, que ahora era un poco más grande que cuando la habían encontrado Riane y shima Vedda, debido a la intensa actividad sísmica del mes anterior.

Introdujo la antorcha parpadeante boca abajo en la cámara triangular inferior y descubrió lo que parecía ser una mesa citrina justo debajo de ella. Bajó con cuidado para poder posarse sobre ese objeto, equilibrarse y luego, entre una lluvia de chispas ardientes, saltar el resto del camino hasta el suelo de basalto negro del kell.

En cuanto lo hizo descubrió que el objeto sobre el que se había equilibrado no era una mesa, sino una magnífica escultura de la serpiente citrina sagrada para Miina. Al menos sabía por su investigación que en otro tiempo había sido sagrada para Miina. Hoy en día a las acólitas se les enseñaba que la serpiente era el Avatar de Pyphoros, un símbolo de las mentiras y el engaño y por tanto un anatema contra la Gran Diosa. Se agachó al lado de la sinuosa escultura y recorrió con la mano las escamas grabadas. Luego, al volverse, levantó la antorcha y vio el hueco del muro donde se había colocado la citrina sólo Miina sabía cuántos siglos antes. Estaba confusa. No sabía cómo se había trasladado de la pared al suelo, ya que al examinarlo con más detalle no descubrió ni la marca de una palanca ni los restos de un hechizo. En cualquier caso, no le quedaba duda de que había entrado en un lugar sagrado y, antes de continuar la búsqueda, se arrodilló delante de la serpiente citrina, que se llamaba Ghosh, y rezó por el perdón y la vuelta de la Diosa bendita.

Permaneció de este modo durante unos minutos después de terminar sus oraciones, inmersa en una meditación silenciosa para poder organizar sus pensamientos dispersos e intentar desterrar el terror de su corazón. Luego se levantó y siguió bajando, como había hecho Riane, tras presionar el mecanismo desnudo que había descubierto en el hueco de piedra donde se encontraba antes Ghosh. Bajó la sección de dos metros cuadrados del suelo de piedra hasta llegar al kell inferior. Era un cuadrado perfecto, esmaltado de negro. Además del color, había dos objetos notables. Uno era un cenote, cuya pesada tapa de basalto reposaba a un lado; el otro consistía en un trío de tallas de animales, unas criaturas enormes y ligeras con unas aterradoras cabezas felinas y pieles onduladas y doradas salpicadas de manchas negras como el azabache. Los cuerpos tenían unos músculos lustrosos y mandíbulas de aspecto poderoso. Las colas largas y esbeltas dibujaban un arco sobre el lomo. Las bocas permanecían abiertas para mostrar tres filas de dientes afilados. Al igual que con el Ghosh del kell superior, konara Inggres vio dónde habían estado insertados en la pared. Ahora estaban colocados alrededor del pozo en los puntos cardinales de un triángulo equilátero, como si esperaran que algo saliera del agua negra y quieta.

Lo cierto es que aquel cenote le dio a konara Inggres una idea. Buscó en su memoria el ensalmo completo, luego, extendió las manos sobre la superficie del agua e invocó Correspondencia de la Primera Puerta. Al principio pareció que no pasaba nada, y dado que nunca había invocado un hechizo Osoru no supo qué esperar.

Mientras inclinaba el torso sobre el pozo, vio que se formaba sobre la superficie una bruma blanquecina. Al principio era como las delicadas madejas que hacían las arañas de agua cuando se deslizaban por un estanque pero poco después la bruma se fundió para formar una capa opaca. Movió la mano en sentido contrario a las agujas del reloj sobre la niebla y empezó a atraerla; la bruma se desvanecía justo antes de alcanzar su palma abierta. Lo que quedaba flotando en la superficie del agua era un pequeño disco con un borde de cobre que brillaba bajo la luz de la antorcha. Lo sacó del agua, le dio la vuelta y le sonrió a la imagen de su rostro reflejada en el espejo.

Envueltas en estanques concentrados de luz bronceada, las criaturas parecían describir una danza formal y siniestra alrededor del perímetro de un gran óvalo. Sin cabezas ni brazos, mostraban todas las caras de la reluciente armadura que llevaban. Y esta armadura de una aleación resplandeciente y un color profundo, con sus bordes, sus garras, sus alas y sus pinchos, tenía un aspecto aterrador.

—Bueno —dijo Olnnn—. ¿Qué te parece?

—¿Qué quieres que me parezca? —respondió Rada—. Nunca me he imaginado con armadura.

—Si vas a estar conmigo, entonces tienes que llevar armadura, y debes aprender a empuñar una espada de choque.

—¿Se ha decidido por alguna, almirante estelar? —Se giraron cuando apareció la armera. Como todos los armeros v’ornn, era una tuskugggun, en este caso una hembra pequeña y discreta llamada Leyytey que tenía los ojos oscuros y un porte demasiado serio. Señaló con una mano larga y pálida, tenía las puntas de los dedos manchados de cobre, cosas del trabajo—. Este modelo es de los últimos que he hecho y sería perfecto para su físico.

—La armadura no es para mí —dijo Olnnn—. Es para mi nuevo ayudante de personal.

—Lo siento, almirante estelar, tendrá que venir él. De otro modo no puedo tomarle las medidas de forma adecuada.

—Ésta es mi ayudante de personal —dijo Olnnn señalando a Rada con un gesto.

—Por supuesto, almirante estelar —respondió Leyytey sin titubear un segundo. Los condujo entre los maniquís—. En ese caso, ¿me permiten sugerir ésta? —Indicó una armadura de un color bronce mate—. Puedo modificarla con facilidad para un… tipo somático más pequeño.

—Ocúpese de que se haga enseguida —ordenó Olnnn—. Y una espada de choque con las hojas asesinas más afiladas que tengas.

Mientras Leyytey pasaba detrás de Olnnn, Rada creyó ver que una mirada burlona cruzaba el rostro de la armera y sintió que se le encendían las mejillas de humillación y rabia al comprender que Leyytey debía creer que era la última conquista del almirante estelar.

Rada pasó algún tiempo contemplando cómo resolvía Olnnn sus tareas y revisaba los documentos que le traía y despachaba una flota de podeslizadores. Eran los podeslizadores lo que le interesaba. Eran lustrosos y pequeños, y se preguntaba qué velocidad máxima alcanzarían. Tomó un desayuno rápido en un puesto de leeesta situado al lado de la armería. Al otro lado de aquel bulevar atestado de gente estaba la amenazante fachada del Espíritu Acogedor. De vez en cuando, justo a la entrada veía aparecer a un gyrgon como si saliera de una bruma arcana y luego se desvanecía de forma igual de misteriosa. Iban y venían con una seriedad funeraria, y si se daba la casualidad de que había algún v’ornn lo bastante desafortunado para estar al alcance de la mano de uno de ellos, se quedaban muy quietos hasta que se iba el gyrgon.

Oyó a Olnnn hablar acaloradamente con uno de los capitanes primeros. Discutían sobre el regente. Estaba asombrada de todo el tiempo que le costaba al almirante estelar ocuparse de llevar a cabo las órdenes (muchas de ellas ínfimas) del regente. Se daba cuenta de lo mucho que eso irritaba a Olnnn y se reafirmó cuando lo oyó maldecir con todas sus fuerzas cuando el capitán primero se dio la vuelta con distinción y se fue. Por lo que había oído, parecía posible que se hubiera producido una brecha entre Kurgan Stogggul y Olnnn Rydddlin, y eso le interesaba mucho más que los podeslizadores.

Cuando una hora más tarde tuvo el equipo listo, Olnnn la instruyó sobre el método de ponerse la armadura. Luego la llevó directamente al Kalllistotos. El ring estaba desierto, ya que la serie de asaltos sólo se producía por la noche.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó mientras trepaban entre los alambres.

—Un poco rara —le dijo Rada—, pero sólo cuando intento virar demasiado rápido.

—Tienes una buena postura y un buen tono muscular. Y eres fuerte.

Leyytey había realizado la armadura en un tenue verde azulado, el color del almirante estelar, y lucía la cresta dorada del almirante en los hombros y en el pecho. En el costado le colgaba una espada de choque. Leyytey le había pedido que sujetara muchos modelos con las dos manos, tal como le había enseñado Olnnn, hasta que quedó satisfecha de que tenía la más equilibrada para su altura y su peso. En el estudio, mientras se contemplaba ataviada con la armadura, la había invadido un ligero mareo. Siempre había odiado aquella armadura, símbolo de la dominación del macho y de la arrogancia khagggun, pero ahora que se encontraba dentro se sentía llena de poder y tuvo que luchar contra la sensación de ser una hoja arrastrada por el comienzo de una tormenta.

—Desenfunda la espada de choque y sujétala como te enseñé —ordenó Olnnn mientras se enfrentaban el uno al otro en el ring.

La mañana era fría y crujiente, no tenía nada de la crudeza húmeda de los días anteriores. Todo relucía como si lo acabaran de pulir durante la noche. Los rayos del sol, todavía oblicuos, apenas habían empezado a arrastrarse por la plaza del Kalllistotos. Rada se sentía empequeñecida por el enorme vacío y el frío de aquella plaza. Sentía la masculinidad de aquel lugar (todo era desproporcionado, pesado y angular) y se imaginó que podía oler la sangre y el dolor que se había derramado en aquel ring.

—Defiéndete —anunció Olnnn de repente, al tiempo que daba una barrida con la espada de choque.

El primer estruendo de aleación contra aleación la hizo tambalear y casi dejó caer el arma. Las cintas de dolor le veteaban las manos y los antebrazos le cosquillearon de una forma muy poco agradable.

—No tengo ni la menor idea de todo esto —mintió.

—Entonces tendrás un incentivo para aprender más rápido. —Olnnn golpeó las hojas de la hembra otra vez, no con dureza, no como si fuera un enemigo, pero tampoco fue un toquecito amistoso—. Como ves, la espada de choque tiene dos hojas, paralelas y muy cerca una de la otra. Cuando desconectas el seguro, un arco de iones sobreexcitados fluye entre las dos y hace que las hojas vibren mil veces por segundo. Pueden cortar cualquier cosa. Si atraviesas bien a un enemigo, lo parte casi literalmente en mil pedazos. Pero el flujo de iones tiene sus propias reglas y puede ser casi tan peligroso para el que lo empuña de forma inexperta. —Continuó monótono de esta guisa, diciéndole lo que ella ya había descubierto sola.

Rada le lanzó la primera estocada y se aseguró de demostrarle lo torpe que era. Durante el curso de su vida había tenido ocasión de vez en cuando de coger una espada de choque y empuñarla. De hecho, le había quitado una a un khagggun muerto en las colinas de las Djenn Marre y la había guardado en una caja bajo las tablas de su oficina de la Marea de Sangre. Se la había llevado a casa hacía poco y la había ocultado donde nadie la pudiera encontrar. Había practicado con ella a diario y había aprendido por las malas lo complicado que podía ser usarla.

Mientras Olnnn la hacía trabajar alrededor del ring, ella permitió que su torpeza se fuera desvaneciendo poco a poco, hasta que durante la tercera hora de sudor se enfrentaron el uno al otro en una serie de estocadas rápidas y maniobras de ataque y defensa.

—Aprendes rápido —dijo Olnnn— para ser una tuskugggun.

A pesar de la burla, Rada se dio cuenta de que el macho estaba tan impresionado como sorprendido. Por su parte no podía despreciarlo más. Estaba convencida de que el escalofrío que le recorría la piel y que la había mantenido despierta desde que la había atacado no se disiparía jamás. Por su culpa ella no volvería ser la misma jamás. Siempre había despreciado a aquellas tuskugggun débiles que dependían de los machos. Pero ahora era ella la que estaba atada a uno, y no un simple macho, ¡sino que encima era un khagggun! Sólo quería humillarlo como él la había humillado a ella. Ahora le parecía que la única forma de encontrar sustento era alimentarse de la humillación del macho.

Y fue ese impulso poderoso lo que la empujó a abandonar toda precaución y luchar con él como si fueran iguales. Quizá no fuera un igual físico pero ella poseía un espíritu tenaz y tenía el factor sorpresa de su lado.

El disco rojizo y ovalado del sol había ascendido lo suficiente para dar la sensación de estar derramando su sangre sobre el ring cuando se acercaron por última vez. Ella cruzó la espada de choque de él en la base de las hojas, luego se apartó con rapidez y entrelazó las puntas con las de él, torciéndose bruscamente al hacerlo; entonces, cuando se congeló la expresión del macho, bajó la espada con rapidez y decisión para que sus hojas recorrieran toda la longitud de las del macho, interfiriendo así el flujo de iones que había entre las hojas gemelas de él. Era una maniobra peligrosa, una maniobra que no había probado jamás, y si no se realizaba bien la respuesta del fluyo de iones represado podía dañarle gravemente los surcos neuronales.

Con un profundo gruñido lo atacó con la espada de choque, las bases de las hojas se cruzaron y las empuñaduras resonaron. Sintió el calor del pecho del macho contra su mejilla y pudo ver que la expresión de sorpresa se transformaba en humillación. Estaban pie con pie, los dientes rechinaban, las chispas del flujo de iones represado dibujaban un arco en medio de la especie de penumbra que los rodeaba.

Olnnn hizo una mueca por el dolor que le estaba causando la hembra y luego hizo algo con las muñecas (fue demasiado hábil y rápido para que ella viera lo que era) y quedó desarmada sin darse cuenta de que había soltado la empuñadura. Su espada de choque yacía a sus pies, entre los dos. Él tenía los ojos muy abiertos y jadeaba y ella tuvo que hacer un esfuerzo para no bajar la vista, para no agacharse, para no hincarse sobre una rodilla y recuperar el arma.

—Si hubiéramos sido enemigos, ahora estarías muerta —dio él con la voz más ronca de lo debido.

—Pero es que somos enemigos.

Olnnn no se apartó ni le puso el borde de las hojas en la garganta a Rada, sino que permaneció allí con las piernas muy separadas y las rodillas ligeramente dobladas, con la mirada fija en ella como si ella fuera el único objeto que quedaba en el mundo. La hembra creyó que la absorbía con aquella mirada, como si la hubiera cogido en una mano enorme, y se sintió aterrorizada y muy resentida. La aterrorizaba que de una forma repentina y peligrosa hubiera expuesto ante él su yo más íntimo; estaba resentida de que todavía pareciese tener un poder misterioso sobre ella.

Así que cuando bajó la mano y le tocó el hombro blindado con el guantelete, ella se lo quitó de encima con un movimiento brusco y se dio la vuelta, enseñándoles los dientes a unos cuantos mesagggun que se habían parado de camino a sus turnos para observar aquel curioso espectáculo. Aliviada, vio que se sobresaltaban y se apresuraban a seguir su camino, temerosos de despertar la ira de un khagggun con armadura.

—Rada —oyó que la llamaba a sus espaldas. Había pronunciado su nombre con suavidad pero, de todas formas, pareció reverberar por toda la plaza como si se burlara de ella. Sin embargo, hasta que él no volvió a llamarla no se dio la vuelta para enfrentarse a él.

Había recuperado la espada de choque de la hembra y llevaba la suya enfundada en la cadera izquierda.

—¿Dónde…?

Ella hizo una mueca ante la temida pregunta.

—Ya te dije que nací guerrera.

—No te creí.

—Claro. Soy una tuskugggun. —Se encogió de hombros—. Bueno, quizá después de todo fue suerte.

Olnnn la estudió, silencioso e inescrutable. Al final le entregó la espada de choque sujeta por la empuñadura.

—Esta mañana te has ganado el derecho a tener esto —dijo él.

Quería escupirle a la cara como él la había escupido a ella. Pero eso la habría convertido en alguien como él. Además, se dio cuenta consternada de que tenía la boca tan seca como el Gran Voorg. Lo único que podía hacer era extender la mano. Sintió el peso y el equilibrio exquisito de la espada de choque cuando la cogió. Llevaba mucho tiempo esperando aquel momento, le parecía que toda la vida. Pero nunca se habría imaginado en aquellas circunstancias.

—Almirante estelar —dijo en un impulso—. Hay algo que…

Él esperó, contemplándola en silencio.

No quería decírselo todo a la vez, no quería que pensara que le resultaba fácil.

—Hace poco, una semana o así, el regente me convocó a su presencia. Me ofreció un trato. Estaba preocupado porque, como regente, iba a perder contacto con la vida diaria de Axis Tyr.

La boca cruel de Olnnn se torció con el fantasma de una sonrisa.

—Lo que de verdad le preocupa son las conspiraciones, conspiraciones que quizá no conozca. Después de todo, fue una conspiración así la que acabó con su padre.

Rada asintió.

—A cambio de que yo fuera sus ojos y oídos en Axis Tyr, accedió a pagar la deuda que había acumulado mi madre sobre la Marea de Sangre.

Olnnn cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Y aceptaste la amable y generosa oferta del regente?

—¿Tú qué crees? Es el regente.

Los ojos del macho se estrecharon en una advertencia.

—¿Por qué has confesado?

—Me tomó por la fuerza aquella noche. No hubo nada que pudiera hacer. Entonces.

—Pero ahora estás conmigo y ya es otra historia.

—Me parece que el regente y tú ya no sois amigos.

—Eres de naturaleza inquisitiva —dijo con sequedad.

—Dirijo una taberna. —Rada se encogió de hombros—. Forma parte del trabajo.

—Ahora tienes un trabajo totalmente diferente —dijo él—. Esa naturaleza podría ser una ventaja, o conseguir que te maten. —Ladeó la cabeza—. Pero te conozco lo suficiente para saber que una advertencia así no te va a detener. Di lo que quieras.

—Esa noche —dijo ella—, al regente y a mí nos interrumpió una llamada urgente a la puerta. Apenas pude echar un vistazo pero vi al gyrgon Nith Batoxxx en el pasillo, a la puerta del dormitorio. El regente cerró la puerta tras él pero pegué la oreja y pude oír su conversación.

Eso hizo reír a Olnnn. Era un sonido libre y fácil y Rada reconoció en él una especie de respeto.

—Por favor, continúa —dijo.

—La conversación se refería al programa para ascender a los khagggun a la Casta Superior.

Olnnn miró inmediatamente a su alrededor. Dado que empezaba a avanzar la mañana, la plaza del Kalllistotos se había llenado de la multitud habitual endémica de este tipo de zonas de la ciudad. Algunos se apresuraban a sus tareas pero otros ganduleaban apoyados en muros y pilares charlando ociosos y contemplando el panorama. Asintió en silencio, bajaron y se acercaron con rapidez al cercano Paseo, donde, supuso ella, estarían en movimiento y él podría mantenerlos lejos de posibles oyentes no deseados.

Las aves marinas se llamaban unas a otras en medio del frío matutino. Al este, todavía se podía ver el rubor rosado de la mañana, aplastado y cortante como un cuchillo, justo por encima del banco de nubes grises. Una brisa soplaba hacia la tierra y les traía el aroma limpio, vigorizante y salino del mar.

Al pasar al lado de los barcos en el puerto, él dijo:

—Ya puedes continuar.

Le dijo lo que había oído, que los gyrgon estaban en contra del ascenso, que temían que fuera un precedente peligroso para las otras castas, que fue idea de Kurgan Stogggul detener el proceso pero que Nith Batoxxx había accedido de todo corazón.

—Nith Batoxxx dijo que no iba a tolerar ningún tipo de malestar entre las otras castas. Dijo que era cosa del regente enfrentarse con decisión a cualquier aparente rebelión que surgiera entre los khagggun.

—¡Lo sabía! —Olnnn se golpeó la palma de la mano con el puño—. Lo sospechaba desde hace semanas. Lo único que me faltaba eran las pruebas, ¡y ahora las tengo!

—Muchas ramahanas (incluso las konara más veteranas) suponen que los riachos de poder que recorren el núcleo de Kundala son todos iguales. Pero no es así.

La luz parpadeó y se apagó cuando surgió otra noche del Korrush de su cama de polvo y la temperatura empezó a enfriarse de inmediato. Perrnodt estaba sentada detrás de Riane y le trenzaba el pelo en el mistefan, el estilo druuge. Mientras trabajaba en esta intrincada tarea continuaba sus lecciones. No paraba jamás. Mientras caminaban hacia el norte, rodeando el gran campamento jeni cerii, mientras comían, incluso durante los infrecuentes descansos con los que se aliviaban de vez en cuando, Perrnodt continuaba. Y ni hablar de dormir. Seguían caminando y revisando las lecciones duramente aprendidas. Le mostró a Riane cómo echar algún sueñecito durante el día, algo que apenas duraba tres minutos pero que era más reparador que ocho horas del sopor más tranquilo. De esta forma seguían avanzando a gran velocidad, a pesar del frío que se deslizaba sobre ellas durante las mañanas de invierno, de la temperatura bajísima que las atrapaba cuando el sol se ponía. Cada escalofrío le recordaba a Riane que el tiempo pasaba. Ya estaban en pleno invierno. Cuando llegara el solsticio, sería demasiado tarde para salvar a Giyan y evitar que la poseyera Horolaggia para siempre. Si eso ocurriera, dejaría de existir. Horolaggia tendría todas sus habilidades, sus recuerdos, todo lo que era, incluyendo el Don.

—¿Me estás escuchando? —dijo Perrnodt enfadada—. No queda tiempo para soñar despierta. Cada lección que te doy es vital.

Riane asintió y se disculpó.

—Los riachos los dispusieron los Cinco Dragones Sagrados siguiendo las instrucciones de Miina —continuó Perrnodt—. Dado que cada Dragón representa uno de los cinco elementos (tierra, aire, fuego, agua y madera) el riacho exhibe el rasgo del Dragón que lo creó. Por ejemplo, los riachos que recorren las profundidades de la Abadía del Blanco Flotante los colocó Paow, el Dragón negro de la madera. Es el Dragón de la Visión; por el contrario, los riachos que hay bajo el Palacio Meridional de Axis Tyr los colocó Seelin, el Dragón verde del agua y la Transformación.

En ese momento Riane comprendió porqué era Seelin el Dragón que Annon había visto durante el breve momento en que se abrió la Puerta del Depósito.

—¿Y bajo la Abadía del Hueso Atento? —dijo—. Lo que es ahora el Templo de la Mnemónica gyrgon.

—Esos riachos son inusuales, incluso entre los riachos de Kundala. Los crearon juntos la pareja de Dragones, Paow y Yig. Yig es el Dragón rojo del fuego y el Poder. Los Dragones quizá copulen con frecuencia pero sólo se emparejan en muy raras ocasiones y entonces es para siempre. Pobre del tonto que pretenda separar a una pareja de Dragones.

—¿Por qué iba querer nadie hacer algo así? —preguntó Riane.

—Para romper su poder. —Perrnodt se sentó más cómoda y examinó su trabajo—. Déjame ver. Hace ya algún tiempo que no ato el mistefan. No está nada mal.

Había dividido el cabello de Riane en tres gruesos mechones dorados y los había entrelazado muy apretados, el resultado era una trenza ancha que colgaba a la espalda de Riane como una espada de choque v’ornn.

Cuando la noche cayó sobre ellas, se incorporaron y levantaron el escaso campamento.

—Donde vamos ahora —dijo Perrnodt mientras continuaban el viaje hacia el norte—, donde está oculto el Maasra, es el lugar más sagrado de Kundala. —Señaló hacia el norte—. Vamos a Im-Thera. O para ser más exactos, a las profundidades de las ruinas de Za Hara-at.

Mientras caminaban, Perrnodt hacía pequeños ajustes al mistefan de Riane.

—El lugar se eligió por muchas razones, la más importante que el nexo que hay debajo es único porque está formado por riachos colocados por todos los Dragones. Eso significa que los cinco elementos están entrelazados en un punto. Con lo cual el poder es inmenso y es también peligrosísimo.

—Dame un ejemplo —dijo Riane.

—Si se manipula mal tiene el potencial de rasgar el tejido que hay entre los Reinos. El caos que se produciría si unos Reinos llegan a invadir a otros es incalculable. Por ejemplo, existen fuerzas dentro de unos Reinos que son opuestas a otras. El resultado de su encuentro sería la aniquilación instantánea de todos los Reinos implicados en la riña, incluyendo el nuestro.

Riane dio un pequeño silbido de admiración. Un poder inmenso. Perrnodt no estaba exagerando.

—El Maasra, al ser un ente medio sensible, es capaz de aprovechar una pequeña porción de este poder —continuó Perrnodt—. Así es cómo se protege de los que lo codician, de los que lo utilizarían en beneficio propio para conseguir sus propios fines.

—Entonces no tenemos que temer a que otros puedan…

Se interrumpió al sentir el susurro revelador del viento. Una pequeña bola de pelo llegó zumbando y una voz conocida dijo:

—¡Matar a un gyrgon y a un sauromiciano! En menudo lío has conseguido meterte, escombrillo.

—¡Thigpen! —exclamó Riane, se había quedado parada—. ¿Cómo me has encontrado?

—Lancé los ópalos, ¿cómo si no?

—Creí que ya no me ibas a llamar escombrillo nunca más.

—He cambiado de opinión —dijo Thigpen un poco enojada. Se sacudió algo invisible de la piel a rayas naranjas y negras—. Mientras insistas en ser traviesa yo seguiré llamándote escombrillo.

Riane esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—Por la gracia de Miina, me alegro de verte, vieja amiga.

—Lo mismo digo, desde luego.

Thigpen se había incorporado sobre las cuatro patas traseras, guiñaba los ojos y la miraba con gran atención.

—¿Y por qué, si me permites preguntar, te has desfigurado la nariz?

Riane tocó el pendiente de ajjan.

—El kapudaan de los gazi ghan hizo que me lo pusieran.

Thigpen olfateó el aire.

—No es un gesto demasiado amistoso, en mi opinión.

—Es una larga historia.

—¡Una rappa! —dijo Perrnodt y se quedó quieta como una roca—. Menuda sorpresa.

Durante un instante se quedaron calladas las dos. A Riane le dio vergüenza y las presentó de inmediato.

—La profesora de la Dar Sala-at —dijo la rappa obviamente aliviada—. ¡Ahora sí que me han dado la mejor de las noticias!

—Hablando de noticias —dijo Riane con no poca aprensión—, ¿y Eleana y Rekkk? —Aunque había apartado de su mente la visión de la caída mortal de Rekkk, no la había olvidado.

—En eso por desgracia estoy en tinieblas —confesó Thigpen—. Tuve que dejarlos con una cierta celeridad y desde entonces he estado ocupada en otras cosas.

—Bueno, eso requiere alguna explicación.

—Hubo una perturbación. —Los bigotes de Thigpen habían empezado a agitarse, señal segura de nerviosismo.

—¿Qué tipo de perturbación?

Thigpen contempló cauta a Perrnodt.

—Está bien, puedes confiar en ella, Thigpen. Es druuge.

—¿En serio? —Los ojos de la rappa se abrieron como platos—. No va vestida como una druuge.

—¿Por qué tergiversas las cosas? —dijo Perrnodt—. Tu raza lleva siglos en el Gran Voorg. Son compañeros de los druuge.

Riane se dirigió a Thigpen.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—No te lo cuento todo —dijo Thigpen con brusquedad—. Pero bueno, ¿por qué iba a querer llenarte la cabeza con trivialidades cuando ya tienes tanto que aprender?

—¡Yo no llamaría a eso trivialidades!

—Lo aprenderás todo sobre los druuge en su momento, escombrillo. No me corresponde a mí hablar de ellos.

—En eso tiene razón —interrumpió Perrnodt—. Pero vamos, volvamos al tema del que hablábamos. Tengo la desagradable sensación de que es urgente.

—Un momento —dijo Riane—. Tengo otra pregunta. Se me ocurre que tú debías saber que Minnum no podía ser, como afirmaba, un sefiror. Minnum no es druuge, es un sauromiciano.

—Ya veo que la maestra ha estado muy ocupada instruyendo a su alumna —dijo Thigpen con sequedad.

—Eso ahora no importa. ¿Por qué me mentiste?

Thigpen suspiró.

—Teníamos que averiguar lo que significaba el Maasra, y para eso necesitábamos encontrar a un especialista en dialectos, y para eso teníamos que…

—Encontrar a alguien que pudiera invocar la Reconstitución Efímera —dijo Riane.

—Precisamente —asintió Thigpen—. Un sauromiciano. Cuando me dijiste que te habías tropezado con un sefiror, yo estaba encantada pero tenía mis dudas. Resultó que se confirmaron mis sospechas.

—Pero no lo traicionaste.

—Si lo hubiera hecho, ¿habrías confiado en él?

Riane sacudió la cabeza.

—No.

Thigpen extendió las zarpas delanteras.

—Entonces.

—Pero tú confiaste en él. En un sauromiciano.

—He visto antes invocar la Reconstitución Efímera; en eso sabía que no podía engañarnos sin que yo lo supiera. Y no lo hizo.

—Mintió sobre otras cosas.

—Eso es evidente. Lo único que me preocupaba en ese momento era que se conjurara el hechizo. —Mostró los dientes—. Si hubiera intentado mentirnos en eso, estaba dispuesta a enfrentarme a él. —Se acarició los bigotes con las zarpas—. ¿Estás enfadada conmigo, escombrillo?

—Me lo estoy pensando —dijo Riane sólo medio en serio—. Mientras tanto, háblanos de esa perturbación.

Thigpen se puso a seis patas.

—Antes de eso sugiero que le echemos un vistazo a lo que hay ahí delante.

Riane y Perrnodt se giraron. Unas aves carroñeras de grandes alas volaban en círculo algo más adelante. Se apresuraron a seguir.

—Huelo a muerte —susurró Perrnodt.

Un oscuro montículo yacía en su camino a unos trescientos metros. Riane sólo pudo distinguir las patas rígidas de un par de kuomeshals y le dio un vuelco el corazón.

—¡Escombrillo, no! —exclamó Thigpen.

Pero Riane ya corría hacia los kuomeshals. Yacían enredados, como si los hubiera derribado un golpe titánico. Riane quedó parada al ver las cabezas, daba la sensación de que habían explotado desde dentro.

—Sauromicianos —dijo Perrnodt al acercarse al lado de Riane.

—Lo sabía. —Los bigotes de la rappa temblaron espasmódicamen-te—. Los sauromicianos son un grupo vengativo. Siempre lo fueron. —Puso una zarpa en el brazo de Riane—. Mucho me temo que empezaste esto cuando mataste a uno de ellos.

—No tuvimos elección, Othnam, Mehmmer y yo.

—Estoy segura de que así es —dijo Thigpen con dulzura—; sin embargo, ninguna acción carece de consecuencias.

Contemplaron a Riane mientras apartaba las pesadas patas para llegar a las alforjas.

—Dar Sala-at, Thigpen tiene razón. Si hay sauromicianos por aquí, sería mejor que nos apartáramos de ellos.

—Conozco estas bolsas —dijo Riane, buscando cada vez más frenética—. Conozco a estos kuomeshals. —Saltó sobre las bestias muertas—. Pertenecen a mis amigos Othnam y Mehmmer.

—Los hermanos ghor que se hicieron amigos de la Dar Sala-at durante el tiempo que pasó en Agachire —le explicó Perrnodt a Thigpen. Luego la oyeron gritar y corrieron tras ella.

La encontraron arrodillada al lado de dos cuerpos. Uno era de un macho, el otro de una hembra. Los dos estaban vestidos con las túnicas de los ghor aunque parecían que las hubieran rasgado unas bestias salvajes. Los andrajos raídos se agitaban con la brisa. Tenían los torsos desnudos ennegrecidos por la sangre y les habían extraído los intestinos, que se rizaban alrededor de los cuerpos, abiertos, vertidos.

Riane recordó que Minnum había dicho que los sauromicianos eran nigromantes. Adivinaban las cosas tras matar y leer las entrañas de los muertos.

—Othnam y Mehmmer —susurró.

—Los sauromicianos han utilizado su hechicería negra —dijo Perrnodt sombría.

—Los han matado hace muy poco. —Thigpen observaba a los pájaros carroñeros que los sobrevolaban—. De otra forma estos dos no serían más que huesos limpios de toda carne.

Perrnodt asintió y se dirigió a Riane.

—¿Les dijiste a estos amigos tuyos alguna vez que eres la Dar Sala-at?

—Sí —susurró Riane. Estaban con ella cuando le había dicho a Mu-Awwul quién era.

—Mal. —Thigpen miró a su alrededor con expresión preocupada—. Muy mal, de verdad, escombrillo.

—Ahora los sauromicianos también lo saben —dijo Perrnodt.

Riane, horrorizada y profundamente entristecida, tuvo que acudir a la resolución inquebrantable y guerrera de Annon. No era el momento de dejarse arrollar por las emociones. Toda la fuerza del dolor que llevaba tendría que esperar. Susurró rechinando los dientes.

—Perrnodt, ¿sabes la oración ghor de difuntos?

—Dar Sala-at, lo siento de verdad, pero no hay tiempo. Es más urgente que nunca que nos apresuremos a salir de este lugar maldito. Es obvio que estamos en pleno territorio sauromiciano.

Con dulzura, Perrnodt y Thigpen levantaron a Riane y se pusieron en marcha. Se cuidaron de no dejarla mirar atrás. Sobre sus cabezas los pájaros carroñeros empezaron a descender.

A pesar de toda su resolución, Riane sintió la cara bañada en lágrimas, ahora tres de sus amigos del Korrush estaban muertos. Por mi culpa. Si no hubiera venido nunca aquí…

—La perturbación, escombrillo —dijo Thigpen, incapaz de soportar el dolor silencioso de Riane por más tiempo—. Era en mi lugar de nacimiento. —Quería decir en lo más profundo de las Cuevas de Hielo, donde Riane y ella se habían conocido, en las alturas de los Rápidos Celestiales de las Djenn Marre.

Riane tragó. Se concentró en las amigas que tenía con ella y eso la ayudó a olvidarse un poco de los amigos que había perdido. Y había algo más. Los bigotes de Thigpen temblaban como locos.

—Hubo una perturbación en el Primer Cenote, el estanque sagrado que hay cerca de nuestro lugar de nacimiento —dijo Thigpen—. Por eso tuve que dejar a nuestros amigos de una forma tan precipitada.

—¿Cómo pudiste saberlo? —la interrumpió Riane—. Estabas a cientos de kilómetros.

—Recibí un mensaje. Tenemos telepatía.

—Muy amable al mencionarlo por fin.

—La telepatía rappa sólo se da entre los de nuestra raza —se apresuró a decir Thigpen.

Riane asintió.

—De acuerdo, continúa.

—Recuerdas el Primer Cenote.

—Claro. Hay una Profecía rappa que dice que la Dar Sala-at mirará en el Primer Cenote y verá manifestarse el poder del cosmos.

Thigpen asintió y amplió a beneficio de Perrnodt.

—La Dar Sala-at me dijo que se sentía incómoda cuando se acercaba a él. En ese momento no lo entendí porque siempre supusimos que, al igual que el estanque que hay en la base de los Rápidos Celestiales, el Primer Cenote era un lugar sagrado para Miina. Sin embargo, cuando le pedí que mirara en su interior, ella vio la imagen de Pyphoros, un incidente que a ella la perturbó profundamente y a mi me dejó perpleja. En ese momento dije que aquello era obra del mal.

—Eso es —asintió Riane.

—No sabía lo que era y los acontecimientos subsiguientes me hicieron olvidarme de aquel misterio. Pero cuando me llamaron al Primer Cenote lo supe de inmediato.

Los ojos de la rappa estaban oscuros y encapuchados y Riane se dio cuenta sobresaltada de que parecían embrujados.

—La razón de que hubiera una perturbación, la razón de que vieras lo que viste —susurró Thigpen— es que mis hermanos descubrieron que de alguna forma Pyphoros ha utilizado el Primer Cenote para escapar del Abismo.

Riane tenía el corazón en la garganta. No se atrevía a decirles que el sello del Portal se había roto cuando Giyan había violado el círculo sagrado del Nanthera en un fútil intento de recuperar a Annon. Al hacerlo, habría revelado que la esencia de Annon seguía viva en su interior y sin embargo, en aquel instante, Thigpen le dio otra sorpresa.

—Pero lo verdaderamente aterrador es que hemos descubierto que la brecha que hay en el Primer Cenote es antigua —dijo la rappa—. Quizá tenga cien años o más.

La mente de Riane funcionaba a toda velocidad. Eso significaba que había brechas en dos Portales. Giyan había realizado el Nanthera hacía menos de un año.

—Oh, Gran Diosa. —La cara de Perrnodt tenía arrugas de preocupación—. Escúchame, Dar Sala-at. Dijiste que no había nada que temer, que el Maasra no caería en malas manos. Lo cierto es que hay mucho que temer. Verás, en la época en que Za Hara-at estaba en su máximo apogeo se encerró a Pyphoros y a su ejército de demonios en el Abismo. Incluso ahora hay un sinfín de secretos enterrados en los huesos de la antigua ciudadela que Pyphoros daría cualquier cosa por poseer. El Velo de las Mil Lágrimas es la llave que los abre todos. Ahora que sabemos que ha vuelto a este reino podemos tener la más absoluta seguridad de que está tramando conseguir el Velo.

Riane pensó en ello durante algún tiempo. Al fin dijo:

—Sencillamente tendremos que asegurarnos de que eso no ocurra.

Perrnodt suspiró.

—Te garantizo que será cualquier cosa menos sencillo.

—¿Pretendes rendirte antes de empezar?

Perrnodt las hizo detenerse en su camino. Se pasó los dedos por el pelo siete veces. Con cada pasada, la masa salvaje se alisaba cada vez más. Cuando por fin, la larga melena le cayó por la espalda en lugar del halo sutil que le rodeaba la cabeza, dijo con tranquilidad.

—Siéntate detrás de mí como yo me senté detrás de ti. Coge mi cabello y divídelo en tres partes. Voy a enseñarte cómo se trenza el mistefan.

Mientras Thigpen las contemplaba, mientras sentía las manos de Riane cogiendo su cabello, Perrnodt habló:

—El mistefan es un símbolo muy poderoso entre nosotros, Dar Sala-at. Les hace saber a los demás que estamos preparados para la batalla.

Thigpen vigilaba por si aparecían sauromicianos mientras Perrnodt le daba instrucciones a Riane. Cuando terminaron, la druuge se levantó y señaló al norte.

—Ahora démonos prisa —dijo—. A menos de trescientos metros está el final del espacio muerto. Estaremos sobre un nexo de riachos y podremos Voltear a Za Hara-at.

Hilandera

Kurgan contemplaba a la anciana tuskugggun que se afanaba en su rueca. Había una cierta concentración a su alrededor, una especie de aura. Trabajaba con el hilo que desenmarañaba laboriosamente de una pila de trapos malolientes. Aquel era todo su mundo.

Aquella ruina de edificio se arrodillaba sobre la colina más alta de Axis Tyr, la ciudad entera reposaba a sus pies. Apenas a trescientos metros se levantaban los altísimos arabescos aflautados del Templo de la Mnemónica. Varias láminas de red neuronal gyrgon aumentaban el volumen de la piedra clara nativa de Kundala y colgaban de las defensas de los altos muros. Revoloteaban como estandartes inmensos en la calima de primeras horas de la mañana, lo que prestaba a la estructura una fachada cuasiorgánica que los arquitectos originales jamás podrían haberse imaginado.

—¿Qué está haciendo? —le preguntó a Courion en voz baja.

—No lo sabemos. A veces nos preguntamos si ella misma lo sabe.

Al lado del hogar había un sabueso wyr de aspecto desagradable que los contemplaba con desconfianza. Unos colmillos amarillos y curvados sobresalían de la mandíbula inferior.

—Claro que está bastante loca —continuó Courion—. ¿Quién más iba a vivir tan cerca de los gyrgon?

Kurgan miró por la ventana. La calle vacía estaba vigilada por animales pequeños con ojos febriles y costillares huecos. Se agazapaban entre las sombras de los viejos edificios kundalanos saqueados al principio de la ocupación. Las fachadas agrietadas y llenas de rastrojos permanecían desiertas y olvidadas, una excavación a la espera de que la descubrieran. En aquella zona había una especie de parálisis inmensa, hueca, que te hundía como un peso muerto. Algunos dijeron que era un efecto deliberado de las colgaduras de redes neuronales.

Courion pasó el primero por delante de la vieja.

Por fin se había puesto en contacto con Kurgan.

—Después de considerar cuidadosamente tu advertencia acerca del gyrgon, creemos haber dado con una respuesta para nuestro mutuo problema —había dicho—. No es más que una cuestión de cuánto quieres arriesgarte.

—Si puedo quitarme a Nith Batoxxx de encima para siempre —había respondido Kurgan—, estoy dispuesto a correr cualquier riesgo que me propongas.

Sus sombras cayeron sobre la rueca, pero la tuskugggun apenas lo notó. Estaba tarareando una melodía lastimera con una voz de contralto brillante y clara que desmentía su avanzada edad.

La parte de atrás de aquella residencia agrietada y medio asolada consistía en dos pequeñas habitaciones. Una era claramente el dormitorio de la tuskugggun, un simple jergón y un par de montones de ropa, y ni siquiera una lámpara de fusión a la vista. Era como si su locura la hubiera devuelto a una confusa época prehistórica. La otra cámara era incluso más pequeña, un almacén atestado de basura inútil; las telarañas se aferraban a las esquinas. Habían tapado un agujero raído del techo con trozos de madera y lana rescatados de algún otro sitio. Una capa de polvo, gruesa como una uña, ahogaba sus pasos.

Mientras miraba, Courion apartó un montón de basura. Debajo había una trampilla que se confundía con las asquerosas tablas del suelo. Courion la abrió tras hacerle un gesto al regente para que lo siguiera y desapareció.

Algo obligó a Kurgan a volver a mirar la habitación principal. La rueca seguía girando, impulsada por el ritmo de los dedos largos y llenos de venas de la vieja, que lo miraba sin expresión.

—¿Qué? —Kurgan levantó con sequedad la barbilla—. ¿Tienes algo que decirme?

La vieja siguió hilando en silencio.

Kurgan se encogió de hombros, puso el pie en el peldaño superior de una escala de madera vertical y bajó a un espacio reducido. El moho, encerrado en una insistente bocanada de aire, le hizo cosquillas en la nariz. Se giró hacia la brisa. Courion estaba encendiendo una antorcha y bajo su luz vio que estaban en un túnel estrecho. El techo abovedado se fundía con las paredes a ambos lados. Estiró la mano. Los azulejos de piedra clara estaban encajados unos en otros sin costuras.

—Esto nos llevará directamente a la base del núcleo central del templo —dijo Courion.

Kurgan lo siguió sin decir ni una palabra. Sentía una cierta aprensión, pero se exiliaría al N’Luuura antes de admitirlo.

—¿Cómo puedes meternos en el Templo de la Mnemónica? —Había interrogado a Courion cuando el capitán sarakkon le había contado su plan.

—El oqeyya —había respondido Courion— Nith Batoxxx no quiere correr el riesgo de traerlo él mismo. Por tanto nos ha proporcionado un modo de llevárselo a su laboratorio. De ese modo el riesgo sólo lo corremos nosotros.

Los gyrgon ya eran bastante impredecibles, pero Nith Batoxxx tenía secretos más profundos que Kurgan estaba deseando conocer. Pensó en el paciente tutelaje del anciano v’ornn, en el interés tan poco natural que demostraba por él Nith Batoxxx, sobre todo ahora que se había convertido en regente. ¿Cuál era el motivo último del gyrgon? Descontó todo lo que le había dicho o prometido Nith Batoxxx. Estaba claro que todo eran mentiras, no cabía duda de que la verdad yacía escondida en algún lugar del laboratorio del gyrgon. Courion también lo sabía, y por eso había propuesto aquella peligrosa incursión.

El olor a piedra húmeda. En algún lugar goteaba el agua, y había un crujido, como de cuero, viejo y rígido. Entró a rachas una ráfaga de aire, silbó por una grieta y luego, como si el sonido la hubiera sorprendido, amainó.

Giraron a la izquierda, luego a la derecha y quizá unos cien metros más allá, otra vez a la izquierda. Al contrario que la mayoría de las estructuras kundalanas aquel túnel no tenía ningún rasgo especial y eso incrementó en cierto modo la aprensión de Kurgan. Tenía la sensación de que estaban entrando en una trampa. Miró sombrío a la nuca de Courion. ¿Qué sabía él de este sarakkon? El N’Luuura sabía en dónde se encontraba depositada su lealtad. Kurgan agarró la empuñadura de la daga de hoja triangular y pensó hundirla entre los omóplatos del sarakkon. La confianza era una noción difícil para la mayor parte de los v’ornn; para él era casi imposible.

Cada individuo se preocupaba de sus propios intereses. Una vez que quedaba claro que tus intereses chocaban con los de los demás, la confianza se convertía en una ilusión. Como le había inculcado el anciano v’ornn, no confíes en nadie, sobre todo en los que te ofrezcan su amistad.

Wennn Stogggul había estado paranoico. Kurgan había jugado con esos miedos y lo había matado. Se había prometido que nunca se convertiría en alguien como su padre y sin embargo le afectaban poderosas mareas genéticas. Por mucho que intentara bloquearla escuchaba la voz de su padre, una advertencia maníaca.

Y sin embargo los hechos eran éstos: aquel sarakkon concreto era tan aventurero como lo había sido Annon en otro tiempo. Valiente también, no podía negarse. Y, quizá lo más importante, estaba atado por el estricto código de honor de los sarakkon. Kurgan le había salvado la vida, ahora se la debía.

Sin previo aviso, Courion se giró hacia él y Kurgan sacó parte de la daga de la vaina.

—¿Está planeando convertirnos en cintas para el pelo, regente? —dijo Courion con tranquilidad—. ¿Estamos confiando demasiado en su amistad? ¿Acaso no deberíamos darle la espalda jamás?

Se encontraban ante una puerta gigantesca hecha de un metal negro mate que al principio no pudo identificar. Tenía una cenefa y estaba tachonada de jade dorado.

—No eres mi amigo —dijo Kurgan—. Yo sólo tuve un amigo, y está muerto.

—Una pena.

—Muerto con mi connivencia.

—No nos preocupa, regente, si a eso se refiere.

Kurgan se acercó mucho al sarakkon y se quedó allí.

—Hemos compartido algunas cosas, tú y yo, cosas extraordinarias. Pero no pienses ni por un momento…

—Y compartiremos más, regente, incluso más extraordinarias.

Kurgan se quedó mirando aquellos ojos sin fondo y la visión que le había mostrado Nith Batoxxx surgió como un leviatán de las profundidades.

Aquí hay otra cosa que debes temer.

¿Qué era? ¿Qué había allí que él no veía?

Courion dijo:

—Una vez que entremos, no hables ni hagas ningún otro ruido que puedan oír. Eso incluye sacar la daga. Y recuerda, pisa sólo donde pisemos nosotros. El camino que nos ha proporcionado Nith Batoxxx nos llevará sin incidentes, pero si te desvías de él apenas un milímetro te garantizamos que atraeremos a un buen puñado de gyrgon furiosos por la intrusión.

Kurgan vio que el sarakkon accionaba una palanca. Se abrió una pequeña puerta dentro de la más grande y pasaron por ella.

El tintineo de las campanas, el tic-toc de los iones sobreexcitados, la vibración de los motores gigantescos que retumbaban en las profundidades de los cimientos laberínticos… Courion había dejado la antorcha en el túnel y estaban en la más completa oscuridad. Kurgan tenía el puño apretado en el pomo de la daga y luchó contra el deseo de sacarla. El aire crujía con el chisporroteo de experimentos desconocidos. Se imaginó un potente rayo de energía que salía del buche de alguna arma recién creada.

Justo delante de él, Courion encendió de golpe una luminaria de mano que debía de haberle dado Nith Batoxxx. Surgió delante de ellos un haz estrecho de una luz muy concentrada. La suficiente recogida a sus pies para que Kurgan pudiera ver.

Emprendieron el camino.

Kurgan se dio cuenta muy pronto de que el Templo de la Mnemónica no contenía pasillos como cualquier estructura normal. Era imposible decir si era un diseño kundalano o una reestructuración realizada por los gyrgon. Sólo habían caminado unos cuantos pasos antes de caer por una especie de hueco. A su alrededor las luces titilaban y parpadeaban. No parecía haber nada sólido bajo ellos, sin embargo descendían a una velocidad constante. Kurgan, un tanto sorprendido, vio que su reflejo pasaba a toda velocidad, duplicado una y otra vez.

Courion ladeó la cabeza para advertirlo y salió del hueco transparente. Kurgan lo siguió de cerca, teniendo cuidado de pisar sólo donde el capitán sarakkon había puesto antes las botas altas de piel de raya. Aquel procedimiento se repitió tres veces. Subieron una vez pero sobre todo siguieron bajando.

Por fin, el haz de la luminaria reveló que estaban en una cámara grande. Era un cierto alivio después de los lugares cerrados por los que habían pasado. Kurgan estaba pensando precisamente en eso cuando vio que habían llegado al borde. El suelo se limitaba a caer en un ángulo de noventa grados. Courion dirigió un instante la luminaria hacia abajo pero ni siquiera el poderoso haz de fotones podía alcanzar el fondo.

Luego, ante los ojos sorprendidos de Kurgan, Courion pisó lo que con toda seguridad era un espacio vacío. No se cayó. Se detuvo un momento y le hizo un gesto a Kurgan. Colocó un pie justo enfrente del otro, con lo que Kurgan dedujo que estaba caminando por una pasarela muy estrecha. Kurgan lo siguió. No tenía sentido mirar hacia abajo así que se quedó mirando los intrincados tatuajes del sarakkon y se aseguró de estar directamente tras él.

En poco tiempo llegaron al otro lado. Delante de ellos había una esfera enorme. Courion se dirigió a la derecha y rodeó el lado curvo. Al final llegó a una pequeña escotilla circular que manipuló hasta abrirla. Entró y Kurgan lo siguió.

Trece globos con forma de lágrima que describían una órbita ovalada filtraban una luz fría de un color púrpura azulado sobre una cámara sin ventanas con forma de pastilla que, por lo que parecía, sólo podía ser un laboratorio gyrgon. Era extraño pero los murales kundalanos de las paredes permanecían intactos. Y lo que era más extraño todavía, estaban cubiertos por una enredadera de parras de dulce de naranja.

—El laboratorio de Nith Batoxxx —dijo Courion. Su voz sonaba un poco siniestra dentro de la cámara.

—¿Cómo sabías que Nith Batoxxx no iba a estar aquí?

—Es la hora del salamuuun, una hora sagrada para él —dijo Cou-rion—. Está examinando los Reinos, o lo que sea que haga en esos vuelos. —Sacudió la cabeza—. Si nos vamos de aquí en cincuenta minutos, no nos lo encontraremos.

Kurgan echó un vistazo a su alrededor. No podía creérselo, estaba en el centro del sancta sanctorum gyrgon, el corazón más oscuro de los sueños de la Modalidad v’ornn y de sus secretos. Se enfrentó a una multitud de pantallas holográficas, ingentes bancos de datos, fila tras fila de equipo incomprensible.

Intentó absorberlo todo.

—Todo —susurró—. Todo lo que he querido, todo a lo que he aspirado está en este laboratorio. —Estiró una mano y dio la vuelta a una herramienta misteriosa tras otra—. Sólo es cuestión de encontrarlo.

Courion miraba por la cámara con forma de huevo, cuya cáscara prácticamente sin junturas estaba repleta de todos los colores del arco iris.

Kurgan hizo una pausa cuando se encontró con una caja roja de veradium. Al abrirla vio cinco redaños de nacimiento bien ordenados. ¿Para qué los quiere Nith Batoxxx?, se preguntó. Les dio la vuelta. En la superficie interna de cada uno estaba grabado el nombre del v’ornn al que pertenecía cada redaño. Examinó tres hasta que el cuarto lo sorprendió.

STOGGGUL, TERRETTT, leyó.

Sin aliento, giró el último redaño y le dieron sendos vuelcos los dos corazones.

STOGGGUL, KURGAN.

Tenía en la mano su propio redaño.

—¡Mira! Una especie de apertura.

Al oír la voz de Courion, Kurgan se apresuró a devolver su redaño de nacimiento a la caja roja de veradium y cerró la tapa. Se giró. Courion pasaba la mano por la piel pálida del huevo, no había visto lo que había descubierto Kurgan.

El sarakkon dijo:

—Siempre que veníamos aquí, Nith Batoxxx se aseguraba de que estaba sellada. Jamás se acercaba a ella ni la miraba. ¿Qué crees?

Kurgan se acercó y se colocó a su lado. Todavía estaba intentando comprender qué hacía Nith Batoxxx con su redaño de nacimiento y con el de su hermano loco.

—¿Una especie de caja fuerte?

Courion sonrió de oreja a oreja.

—¿Qué se mete en una caja fuerte?

Y Kurgan dijo:

—Secretos.

Miraron juntos por la portezuela redonda. Dentro había tres depresiones poco profundas.

—La tecnología v’ornn nos derrota —admitió Courion.

Le dejó paso a Kurgan, que vio que las depresiones en realidad eran espirales. Kurgan buscó entre la parafernalia gyrgon hasta que encontró lo que quería. Trajo el escáner de vuelta a la escotilla y recorrió con él las tres depresiones. La pantalla fotónica se iluminó pronto con un aumento de las espirales.

—Allá vamos —dijo Kurgan triunfante.

Courion se acercó más.

—Escritura v’ornn.

—Instrucciones.

Puso a un lado el escáner y sacudió la cabeza.

—No me fío. ¿Por qué vas a poner la secuencia correcta para abrir la cerradura en la propia cerradura?

Courion asintió.

—A menos que al apretar la secuencia como se indica se dispare sobre el intruso.

—Y lo mate. —Kurgan volvió a mirar la secuencia—. Los gyrgon tienen un sentido del humor bastante perverso. ¿Y si invirtiéramos la secuencia?

Courion se pasó la lengua por los labios.

—¿Estás dispuesto a intentarlo?

Sin una palabra, Kurgan apretó las depresiones en sentido inverso. Un momento después se abrió la escotilla y se encendió una luz tenue.

Se rió y apartó al sarakkon de su camino, agachó la cabeza y entró en la cámara que resultó no ser una caja fuerte. Dentro había una silla almohadillada y alguien atado a la silla que le daba la espalda a Kurgan.

—¿Qué es? —oyó decir a Courion—. ¿Qué tesoro has encontrado?

Estiró la mano e hizo girar la silla.

—¡Ah, por todo el N’Luuura! —exclamó, y dio tal salto que se golpeó la parte posterior de la cabeza con el borde de la cámara.

—¿Qué pasa, regente? —dijo Courion desde el laboratorio.

Se quedó mirando a la figura echada en la silla. Era un sarakkon. Estudió los labios que apenas se curvaban, el diseño de los tatuajes que recorrían la cabeza del sarakkon, los cubos enrunados y las bolas de jade y lapislázuli en la barba espesa y rizada, los enormes anillos de zafiro estelar y rubí y ojo de lince que llevaba en los dedos.

Era Courion, muerto como un búfalo de agua en el matadero.

Kurgan maldijo otra vez, sacó la daga y salió de la cámara.

Allí estaba Courion, más vivo que nunca, sólo que ahora se estaba riendo.

Kurgan lanzó la daga otra vez contra el capitán sarakkon, cuya imagen oscilaba ahora como un espejismo. Nith Batoxxx cogió la daga en pleno vuelo con el guante blindado.

—Courion está muerto —dijo el gygron—. Una pena, la verdad. Era todo un espécimen entre los suyos. —Ofreció a Kurgan una sonrisa obscena—. Sin embargo tienes que admitir que cumplió con su papel de una forma admirable.

Resultó que el Especia Jaxxx estaba abierto todo el tiempo. Lo cual convenía a su variada clientela, una mezcla fascinante que no se podía encontrar en ningún otro sitio de Axis Tyr, ni siquiera en la Marea de Sangre. Los mercaderes eran, al igual que sus montones cónicos de especias, flores nocturnas. El Especia Jaxxx era su hogar fuera de su hogar, un joyero tranquilo y tenuemente iluminado metido en el centro de un mercado de especias que vibraba con los aromas embriagadores a canela, pimienta y macis wer que tanto los conmovían. Las looorm se paseaban por allí con languidez y emitían como estrellas su belleza cristalina y artera. Sus bebidas estaban tan a la moda como sus ropas, se llevaban a los labios diminutas tazas sin asas llenas del ba’du exquisito y espeso que importaban los SaTrryn mientras cotilleaban entre ellas. Incluso entre las enérgicas relaciones sexuales que mantenían con sus clientes sus gestos eran pequeños rituales de placer, artificio elevado a una potencia más alta llamada misterio. Y luego estaban sus clientes, que pagaban grandes cantidades por el placer de su compañía y que venían a aprovisionarse de buena comida y potentes bebidas antes y después de sus sudorosas citas. También hablaban de negocios, aquellos bashkir ricos que no pensaban en otra cosa que no fuera el gran negocio del que habían oído hablar o del que esperaban enterarse.

De vez en cuando se dejaba caer por allí algún paseante kundalano para comer algo rápido, asustadizo como una corneja, pendiente de unas patrullas khagggun que nunca aparecían. Ningún v’ornn les prestaba mucha atención, desde luego no los deirus con los que invariablemente compartían espacio. A ningún v’ornn, ni siquiera a las looorm, les apetecía estar cerca de los deirus. Pero los kundalanos que llegaban y partían como sombras fantasmales no tenían esos prejuicios. Incluso, de vez en cuando, se cruzaba alguna conversación entre los dos grupos.

Los deirus eran por naturaleza un grupo curioso y, sin duda a causa de su propia posición de parias, no solían exhibir la xenofobia predominante entre otras castas v’ornn. Los secretos eran moneda corriente entre los deirus. Lo que hacían, cuándo lo hacían y con quién permanecía sellado en las cajas fuertes de granito que llevaban en los corazones. El amor que conocían de una forma tan íntima era algo malvado y sin embargo tenían el mismo aspecto que cualquier otro v’ornn, sentían el amor como cualquier otro v’ornn y quizá aquéllas fueran las verdaderas razones por las que los vilipendiaban.

Dado que habían aprendido a hacer caso omiso del mundo que los temía y despreciaba, podían llegar a sentir pena por los kundalanos.

Fue al espacio en sombras situado en la parte posterior del Especia Jaxxx donde se apiñaban los deirus adonde Sornnn llevó a Marethyn. Habían pasado una hora o así en el Cthonne bailando con los jóvenes extáticos al ritmo de la curiosa música híbrida que tocaba la banda. El batería, encapuchado y vestido con unas túnicas, había vuelto a subir al escenario, sus manos poderosas dibujaban un complejo tatuaje en la piel de los tambores y llevaban el ritmo intenso hasta el último rincón de los cráneos de los bailarines.

Permanecieron en medio de los deirus mientras bebían el humeante ba’du por el que Marethyn estaba empezando a desarrollar un amor intenso. De vez en cuando, mientras hablaban o se miraban a los ojos, se acariciaban de esa forma que los amantes conocen tan bien. Ella le contaba las sorprendentes revelaciones que le había hecho Kirlll Qandda sobre el estado de Terrettt: las pruebas habían demostrado que el ativar de Terrettt había sido sometido a experimentos gyrgon secretos desde que nació.

—¿Cómo pudieron hacer algo así? —preguntó ella entre sorbo y sorbo de ba’du—. ¿Qué querrían de él? ¿Y por qué precisamente Terrettt?

—Wa tarabibi, estamos hablando de los gyrgon —dijo Sornnn con dulzura—. Quizá tengas que resignarte al hecho de que nunca lo sabrás.

—Jamás podré resignarme a algo así —dijo ella con fiereza—. Los gyrgon destruyeron la vida de mi hermano. ¿Crees que me puedo olvidar así como así de lo que han hecho?

Sornnn hizo una seña para que les trajeran otra ronda de ba’du.

—De acuerdo, ¿qué propones? ¿Entrar en tromba en el Templo de la Mnemónica y exigir una explicación?

Era una noción tan absurda que, a pesar de lo muy enfadada que estaba, se echó a reír.

—No, claro que no. Yo… bueno, no lo sé todavía. Pero dame tiempo, ya pensaré en algo.

El ba’du se lo trajo una joven camarera tuskugggun de rasgos morenos y muy atractiva cuyo cráneo brillaba por el aceite especiado. Colocó las diminutas tazas delante de ellos pero no se llevó las vacías.

—¿Está todo a su gusto? —le preguntó la camarera a Sornnn en un tono tan íntimo que Marethyn se sintió hervir.

—Una bebida perfecta en un mundo perfecto —respondió Sornnn.

Marethyn no tenía ni idea de qué estaba hablando.

Sornnn se tomó el ba’du de un solo trago y le hizo un gesto para que hiciera lo mismo. Cuando bebió el líquido oscuro vio que la hermosa camarera le hacía a Sornnn un ligero gesto de asentimiento. Sornnn cogió a Marethyn del brazo y junto con la camarera se internaron en las sombras de la parte posterior del Especia Jaxxx. Marethyn le echó un vistazo a los deirus. Estaban hablando entre ellos, totalmente inconscientes de lo que estaba pasando, nadie miraba en su dirección.

La camarera giró y desapareció por una puerta que había escondida entre las sombras más profundas. Sornnn y Marethyn la siguieron.

Los esperaba en una pequeña cámara hecha de tosca piedra. Detrás había otra escalera igual de tosca construida en la roca. Se había quitado el sifeyn del cráneo para revelar una hermosa diadema de tertium y veradium que no podría permitirse ninguna camarera.

—Marethyn —dijo Sornnn levantando una mano hacia la tuskugggun de la diadema—, ésta es Rada TurPlyen. Rada, esta es Marethyn Stogggul. Está de acuerdo en ocupar el lugar de su abuela en nuestra organización.

Rada cogió la suave mano de artista de Marethyn en la suya, callosa.

—¡Ésa es una gran noticia!

Y luego todo encajó.

—Tú eres la persona que conoció Tettsie aquí. La tuskugggun que cambió su vida.

—Un encuentro casual hace muchos años —asintió Rada—. ¡Y decisivo! Pero prefiero pensar que tu abuela cambió su propia vida. Yo sólo le facilité el camino. —Inclinó la cabeza hacia Sornnn—. Al igual que los SaTrryn.

—Rada es mi conexión con la resistencia —dijo Sornnn—. Hace años que es la dueña de la taberna que hay en el Paseo, la Marea de Sangre. Fue allí donde grabó la conversación entre Olnnn Rydddlin y Bronnn Pallln que me advirtió que estaban conspirando contra mí. Así fue, como, con tu capaz ayuda, pude defenderme.

—Resultó una treta muy inteligente —reconoció Rada—. No sólo eliminó la nube de sospecha que pendía sobre ti, sino que la muerte de esa serpiente de Bronnn Pallln ha puesto a Olnnn Rydddlin en una posición cada vez más insostenible con el regente. —Sacudió la cabeza—. Pero hemos pagado un precio muy alto por tanta generosidad. Casi todo lo que conseguimos robarles a los khagggun ha vuelto a sus manos.

Sornnn se encogió de hombros.

—Era inevitable. —Luego le sonrió—. Por otro lado, lo siento por el khagggun que utilice cualquiera de los cañones de iones que inutilicé.

Rada se echó a reír y le dio una palmada en la espalda.

—¡Bien hecho, Sornnn!

Marethyn sintió otro pinchazo de celos ante el modo tan familiar con el que Rada se dirigía a él.

—¿Cómo va el número de equilibrismo? —dijo Sornnn.

Rada se encogió de hombros.

—Aún es pronto para saberlo.

—Has elegido jugar en un terreno muy peligroso.

—¿Yo? Yo no tuve mucha elección. El regente me hizo una oferta. Si la hubiera rechazado, estoy segura de que no habría salido viva del palacio aquella noche. En cuanto a Olnnn Rydddlin, tuve aún menos que decir. Todavía sigo sin entender qué suerte extraña me ha unido a él y a su hechicera, Malistra.

—De todos modos —dijo Sornnn—, echaremos de menos esos ojos y orejas tuyas tan agudas en la Marea de Sangre.

Ella volvió a encogerse de hombros.

—He dejado la dirección de la taberna en manos de mi hermana Nestta, al menos de momento. Es lista y leal. En cuanto a los decágonos de datos que envío cada semana al regente, siguen conteniendo una combinación de verdad que consideramos inofensiva y la desinformación que tú y mis otros contactos elaboráis. Me aseguro de volver a la Marea de Sangre cada semana para colocarlo en la copa del mensajero del regente.

Sornnn asintió, añadía de vez en cuando breves explicaciones para poner al tanto a Marethyn del triple papel que interpretaba Rada como espía del regente y compañera del almirante estelar, mientras seguía siendo el conducto que proporcionaba información a la resistencia. Rada les contó las dificultades que estaba teniendo Olnnn para ocultar la posición de la hembra ante los haaar-kyut del regente.

—¿Te has enterado de algo sobre esos Portales? —preguntó Rada. Sornnn había sido uno de los primeros contactos al que le había preguntado sobre el tema—. Las respuestas del regente están cada vez más llenas de insistentes preguntas sobre ellos.

—¿Qué Portales? —preguntó Marethyn.

Rada cogió una vara de laaga y la encendió.

—Al parecer hay un gyrgon concreto, Nith Batoxxx, que cree que hay siete Portales kundalanos. —Expulsó el humo aromático por la nariz—. No tengo ni idea de a dónde llevan pero el regente me ha informado de que tiene grandes deseos de conocer su ubicación. —Se encogió de hombros—. De todos modos, ¿a quién le importa lo que quiera el gyrgon? Te estoy presionando, Sornnn, porque necesito seguir mandándole información real al regente para poder mezclarla con la desinformación.

Sornnn negó con la cabeza.

—Hasta ahora nada. Pero no me sorprende. Suena a algo que podría explicar mejor una ramahana.

Rada asintió, dio otra calada a la vara de laaga e hizo un gesto para que la siguieran en silencio. Los llevó por una escalera excavada en la roca. Estaba oscuro pero no dudó ni una sola vez, prueba de que estaba familiarizada con aquel camino.

La escalera llevaba a otro sótano inferior en el que se había practicado un agujero. Habían tallado en la roca una espiral de escalones toscos empinados. Rada continuó bajando sin dudar, Sornnn iba tras ella y Marethyn cerraba la fila.

Cada vez hacía más frío y estaba más húmedo. Marethyn escuchó los ecos de sonidos extraños, profundos y átonos. Luego una breve ráfaga de voces, tan efímera como el humo que salía de los labios medio abiertos de Rada. Vio una luz más abajo y vio que Rada y Sornnn estaban de pie sobre un suelo de pórfido pulido y brillante.

Unos faroles de bronce forjado, con las filigranas ennegrecidas por el carbón y la edad, estaban situados a intervalos regulares en los huecos triangulares de la pared. Se extendían a ambos lados hasta donde alcanzaba la vista. Había dos jóvenes con Sornnn y Rada, los dos más o menos del mismo tamaño. La contemplaron, silenciosos y meditabundos mientras ella descendía los últimos escalones. Un macho y una hembra kundalanos, armados con pistolas de iones y los rostros ojerosos nacidos de la desesperación. Rada cogió la vara de laaga que llevaba entre los labios y la ofreció. La hembra la aceptó, dio una profunda calada y la aguantó en los pulmones mientras se la pasaba al macho. Él también dio una gran calada. Expulsaron el humo juntos, con lentitud y fruición. Luego el macho le devolvió la vara a Rada.

Los dos seguían mirando a Marethyn como si estuvieran decidiendo cómo iban a matarla. Seguía oyéndose un eco de voces y Marethyn tuvo la sensación de que los estaban vigilando entre las sombras.

—Ésta es Marethyn, la nieta de Neyyore —dijo Rada utilizando el verdadero nombre de Tettsie—. Va a ocupar su lugar. —Le presentó a Majja, la hembra, y a Basse, el macho.

Los dos jóvenes la contemplaron malhumorados, con las caderas levantadas. Eran todo músculos y bordes duros, hormonas y chulería.

—En las montañas han homenajeado a Neyyore —le dijo Rada a Marethyn como si tradujera el silencio de los jóvenes— con fuego y plegarias. Miina ha oído su nombre.

—Gracias. —Marethyn agachó la cabeza.

—¿Has matado a alguien?

La pregunta de Basse quedó colgada en el aire como un insulto.

—Basse —dijo Rada con suavidad.

—No. —El macho agitó la cabeza. Agarraba con una mano la pistola de iones—. Quiero saberlo.

Majja dijo:

—No parece capaz de matar ni a una pulga sanguínea.

—¿Has matado tú a alguien? —Marethyn había hecho una pregunta muy tonta.

Rápida como un rayo, Majja había sacado la pistola de iones y había hundido el cañón en el cuello de Marethyn. Rada y Sornnn se alejaron un paso.

—No hagas eso —dijo Basse, que se mantenía apartado para poder tenerlos a todos dentro de su campo de visión. Tenía la pistola de iones medio sacada de la funda.

—Las dos somos hembras —le dijo Marethyn a Majja—. Seguro que las dos sentimos…

—Esto no es un juego —susurró Majja con fiereza.

—Se cree que es un juego —asintió Basse.

—Si crees que es un juego —dijo Majja— vas a conseguir que te maten y quizá a algunos de nosotros contigo.

—Y no vamos a consentirlo —dijo Basse—. ¿Lo entiendes?

Marethyn asintió y se humedeció los labios. Y pensar que su vida estaba en las volátiles manos de aquellos jóvenes… Se preguntó cuánta laaga se habrían fumado.

—Vamos a tranquilizarnos todos —dijo Sornnn—. Rada y yo os hemos traído buenas noticias.

—Necesitamos buenas noticias. —Majja guardó la pistola de iones y se apartó—. Hace tres horas que encontramos otra fosa común.

—¿De qué tamaño? —preguntó Rada.

—Hasta ahora la más grande. —Basse se cruzó de brazos—. Más de trescientos.

—Ya no somos capaces de mantener las posiciones —dijo Majja, y Basse añadió:

—Necesitamos armas más poderosas. Ahora.

—Ya sabéis lo que pasó —dijo Sornnn—. Hubo que sacrificar el botín por un bien mayor.

—No habrá bien mayor —dijo Majja con calor— a menos que estemos mejor armados.

Sornnn meneó la cabeza.

—Estas cosas llevan su tiempo.

Basse intervino.

—El nuevo almirante estelar es implacable. Cada día morimos más, cada día es más difícil conseguir nuevos reclutas.

—Estas cosas llevan su tiempo —se burló Majja, y Basse dijo:

—Los v’ornn tenéis el cosmos, nosotros sólo tenemos Kundala. ¿Lo entendéis?

—Por favor —dijo Marethyn—. Estamos aquí para ayudaros.

Los dos jóvenes se miraron.

Majja se puso las manos en las caderas y la miró directamente a los ojos.

—Vamos a ver si hablas en serio, nieta de Neyyore.

—Sabemos que hay un depósito que contiene cañones de iones del modelo nuevo, minas de aproximación, lanzadores de iones —dijo Basse—. Las armas las transportan en un convoy de tres vagones grav armados que salen de Axis Tyr con rumbo al cuartel general que tiene el general en línea Lokck Werrrent en Tambor Brillante. Está programado que deje el arsenal khagggun dentro de tres días. Si pudiéramos lanzar una emboscada…

Sornnn negaba con la cabeza.

—Estará demasiado bien vigilado.

Majja ladeó la cabeza.

—Pero te tenemos a ti. Rada. Tú estás al lado del almirante estelar. Si nos pudieras dar la ruta exacta…

—Jamás podría hacérosla llegar —dijo Rada—. No con el almirante estelar vigilando mis movimientos tan de cerca. Casi no he podido llegar al encuentro de esta noche.

—Averigua lo que puedas. —Majja acarició el brazo de Marethyn— y dáselo a la nieta de Neyyore. Vendrá con nosotros.

—No —dijo Sornnn enseguida.

A Marethyn le latían los corazones muy rápido y dijo:

—Sornnn, prometí ayudar.

—Así no —sacudió la cabeza—. Ayudarás de la misma forma que ayudó Tettsie. Nos proporcionarás los fondos que necesitamos para…

—¡Necesitamos las armas! —exclamó Majja—. ¡Ahora!

—O no nos servirán de nada todas las monedas de Kundala —dijo Basse.

Marethyn asintió.

—Iré…

—¡Lo prohíbo! —rugió Sornnn.

—¿Lo prohíbes? —Se giró hacia él—. Fuiste tú el que me metió en esto.

—No para entrar en batalla, no para ir al frente.

—Eso no es algo que tengas que decidir tú —dijo ella con tranquilidad—. Estos niños entran en batalla todos los días. Están en el frente. ¿Por qué voy a ser yo diferente? ¿Por qué tendría que estar más protegida?

Sornnn la cogió entre sus brazos.

—Porque te quiero.

—¿Y no hay nadie que les quiera a ellos? ¿O es que hemos matado a todos sus seres queridos? —Lo miró a los ojos y le puso la mano en la mejilla—. Mi querido Sornnn, entré en esto por propia voluntad, porque es lo que quería.

—Marethyn… —Era una especie de grito ahogado.

Ella lo besó con ternura.

—Ahora tienes que dejarme hacer lo que hay que hacer.

Los desposeídos

Konara Inggres estaba sentada en una de las pequeñas cámaras sin ventanas ni aire que había en la parte de atrás de la biblioteca, y miraba fijamente el espejo que había conjurado. Lo cierto es que era bastante bonito, redondo, con un marco de cobre batido grabado con unos símbolos que recorrían en una especie de danza sinuosa toda la circunferencia. El reflejo que proporcionaba el espejo mismo era extraordinariamente claro y agudo, brillante como el ojo de un gimnópodo sin siquiera una insinuación de la oscilación que era endémica en todos los espejos kundalanos. En otras circunstancias, konara Inggres se habría sentido satisfecha con su logro. Pero en aquellos momentos la presencia del espejo sólo parecía aumentar sus temores.

Le había escrito una breve nota a konara Lyystra pidiéndole que fuera a la biblioteca y se la había confiado a una de las acólitas para asegurarse de que se la entregaban con toda rapidez. Ahora, bañada en un sudor frío, se sentía aterrorizada ante el atrevimiento de sus planes. Jamás había pensado que pudiera ser calculadora y taimada, aunque suponía que si aprendía a ser una buena política podría encajar en ese molde. Después de escuchar la conversación entre Giyan y Bartta no se hacía ilusiones sobre el riesgo que corrían su mente y su cuerpo. Pero konara Lyystra era su mejor amiga. Un demonio maligno la había invadido y, si konara Inggres podía hacer algo (¡cualquier cosa!) para liberarla de esa influencia, sabía que tenía que intentarlo.

El cubículo estaba en la parte posterior de la enorme biblioteca de dos plantas. Tres de las cuatro paredes estaban cubiertas desde el suelo hasta el techo con estantes. El flujo interminable de libros sólo estaba interrumpido por una puerta y sobre ella, un panel de abanico decorativo, ahora oscuro por el polvo y la suciedad. Fue en aquel hueco en sombras en el que konara Inggres había metido el espejo hechizado, después de haber trepado por una de las escaleras rodantes de madera de ammon que equipaban cada uno de aquellos cubículos. Se sentó en la parte posterior del compartimento, de cara a la puerta, levantaba los ojos de vez en cuando para encontrarse con su propia faz que la miraba con una mezcla de anticipación conmocionada e intensa ansiedad.

Vio a su amiga que entraba con paso confiado y se dirigía a ella a través del suelo pulido de ágata de la biblioteca y, de repente, sintió ganas de orinar. Demasiado tarde para eso. Cruzó las piernas bajo la mesa. Llevaba horas allí, preparándose para aquel momento pero ahora que había llegado se acobardaba. Se concentró en controlar la respiración y en lo que tenía que decir.

Konara Lyystra entró en el cubículo. A pesar de lo difícil que era, konara Inggres se cosió una sonrisa natural a la cara, se levantó y abrazó a su amiga. Al hacerlo miró hacia el espejo y vio, horrorizada, lo que habitaba dentro del cuerpo de konara Lyystra.

Tenía la cabeza triangular y grasienta de una serpiente y el cuerpo de un ciempiés gigante. Era un cerrn, le había revelado el espejo hechizado, un demonio guerrero un paso por encima del tzelos. Mientras su mente registraba el hecho con frialdad no pudo sentirse más asqueada. Casi no pudo evitar apartar aquella abominación de sí con un empujón y salir corriendo y gritando del cubículo. De hecho, quería apartarse de la imagen, pero no podía. Atrapada por una fascinación horrorizada continuó con la vista fija en aquella horrible cosa; no estaba muy segura de si estaba perdiendo la razón. Lloró por dentro y le rezó a Miina sin comprender ni intuir cómo es que la Gran Diosa podía haberla abandonado a ella y a todas las ramahanas ante aquel destino abismal.

Fue recordando la letanía de crímenes y herejías que llevaban más de un siglo perpetrando contra Miina las konara que habían regido la abadía y supo la respuesta. Desde la época de la Madre no había habido ninguna konara devota y fuerte que les arrebatara el control a aquellas sucesoras hambrientas de poder. Y con cada una de ellas, la abadía se había ido alejando cada vez más de las enseñanzas sagradas de Miina.

Se deslizaron por su cabeza las dudas que recordaba del último debate que había tenido con su mejor amiga. ¿Y si Miina no existía? ¿Y si ella, konara Inggres, y el resto de los kundalanos, estaban solos en medio de la oscuridad de aquella larga noche? Sintió que la embargaba una ola de desesperación.

—Querías verme —le dijo la criatura que fingía ser konara Lyystra a konara Inggres cuando interrumpieron el abrazo—. Decías que era urgente.

—Urgente. Sí.

Konara Inggres señaló una silla en la que se sentó mientras konara Inggres volvía a su silla acostumbrada tras el escritorio. Puso los codos sobre la mesa y entrelazó los dedos.

—Estoy deseando pasar más tiempo con konara Giyan.

—Madre.

—Sí —asintió konara Inggres—. Madre. —Cada vez que parpadeaba veía reflejado en el espejo al cerrn que se retorcía incómodo dentro del cuerpo de konara Lyystra. Konara Inggres sonrió para evitar gritar—. Cuando habló conmigo, ko… Madre expresó su deseo de ver alguna modificación en el currículum. Después de mucho considerarlo, creo que tiene razón. En lo que se refiere a la Historia de la Hechicería, me estaba preguntando si podrías asesorarme para rediseñar el plan de estudios.

Konara Lyystra sonrió.

—Me encantaría ayudarte en todo lo que pueda, pero creo que será la Madre la que…

—Claro que ella aprobará los cambios.

El cerrn, oscuro, retorcido y repulsivo se movía tras los ojos de konara Lyystra.

—Creo que es ella la que quiere hacer los cambios.

Konara Inggres se reclinó.

—Ya veo.

—¿Es un problema?

—En absoluto. —Konara Inggres frunció los labios pensativamente—. Es sólo que…

—¿Qué?

—Bueno, casi no me atrevo ni a plantearlo.

—¿Pero por qué no? —La sonrisa de konara Lyystra se ensanchó—. ¿Acaso no somos buenas amigas? ¿Y las buenas amigas no confían la una en la otra y lo comparten todo?

—Así ha sido siempre entre nosotras.

—Bueno, entonces. No ha cambiado nada, ¿verdad?

¿Era una nota dispéptica de paranoia lo que konara Inggres detectó en la voz de su amiga o sólo era que ella estaba haciendo equilibrios sobre el filo del suspense? No lo sabía, pero no tenía sentido rechazar esa posibilidad.

Se rió con suavidad, maravillada ante la naturalidad con la que le salía.

—Claro que no ha cambiado nada entre nosotras. ¿Por qué habría de cambiar?

—He intimado bastante con la Madre en muy poco tiempo. Se me ocurrió que te podrías haber puesto un poco…, bueno, ya sabes…

—¿Celosa?

—Sí, eso es —dijo konara Lyystra con demasiada energía—. Celosa.

—Cielos, no. Es un gran honor para ti y yo me siento orgullosa de que seas mi amiga.

Konara Lyystra estaba radiante.

—Sí, sí. Así debería ser.

De esa forma determinó konara Inggres que la inteligencia de la criatura que había poseído a su mejor amiga tenía unos límites estrictos. Un saber que añadía a una base fundamental. Mientras estaba esperando a que llegara konara Lyystra no había permanecido ociosa, sino que había estado muy ocupada consultando los antiguos libros que tan mal se habían usado, investigaba con fruición el tema de la posesión. Por ejemplo, había descubierto que la posesión de una ramahana sólo la podía realizar un demonio, y la posesión por parte de un demonio sólo era posible si se habían abierto uno o más de los Portales hechiceros que dan al Abismo.

Había varias formas de realizar una desposesión, como los textos antiguos llamaban a la expulsión del demonio. No era un procedimiento sencillo. El primer paso era separar al demonio de la red cuerpo-mente del anfitrión. El segundo, una proeza igual de difícil, era matar o inmovilizar al propio demonio después. Había leído que tenía muy poco tiempo (quizá apenas diez segundos) mientras el demonio, arrancado de su hogar temporal, quedaba desorientado y por tanto era posible atacarlo. El tercer paso era quizá el más difícil, porque cuando el demonio estaba dentro de su anfitrión abría el Portal del Hueso Blanco. Era uno de los quince Portales Espirituales que hay dentro de cada individuo. Los portales abiertos permitían que la energía natural del cuerpo fluyera con una pauta única hacia ese individuo. Si había una perturbación aunque fuera en un solo portal, el alma podía enfermar. El Portal del Hueso Blanco era el baluarte más importante contra la infiltración del mal. Si estaba abierto o dañado, sería inevitable que entrara el mal para deformar el espíritu y hasta que ese Portal espiritual se cerrara el anfitrión seguiría siendo vulnerable a la incursión maligna. Konara Inggres no tenía duda de que aquello era lo que le había pasado a Bartta.

El cerrn, según habían revelado los textos, compensaba en poder la falta de inteligencia. Era un adversario peligroso, incluso formidable, para una konara entrenada en la desposesión, por no hablar de alguien como ella, que estaba luchando para absorber un gran conocimiento en un espacio de tiempo muy corto. No podía permitirse cometer un error, sin embargo, en el fondo tenía una noción muy inquietante: con tanta prisa lo más probable es que tuviera algún tipo de desliz. Se dio cuenta de que tenía las palmas de las manos húmedas y se las frotó bajo la mesa para que konara Lyystra no pudiera observar lo nerviosa que estaba.

Sentía unos pequeños filamentos de terror que se disparaban por su cuerpo como chispas de dolor cuando sacó del estante bajo que tenía a su lado una bandeja que había preparado unas horas antes en el refectorio todavía oscuro.

Cuando konara Lyystra estaba a punto de levantarse, dijo.

—No te vayas. Me tomé la libertad de preparar algo para picar. —Deslizó la bandeja por el escritorio y distribuyó el servicio—. Una tetera con infusión de sanguimora fría y pastelitos individuales de sangre de qwawd.

—Mmmmh. —Los ojos ávidos de konara Lyystra se clavaron en los pastelitos—. Tiene todo un aspecto delicioso. No se ven todos los días.

Cuando leyó que a muchos demonios les encantaba la sangre de qwawd, recordó que había una ristra de aquellas grandes aves colgada de los largos cuellos en la fresquera del refectorio, a la espera de que las cocineras las aliñaran y las asaran.

Vertió la infusión en pequeñas tazas de cerámica y ofreció un pastelito a konara Lyystra. Su amiga no habría tomado ninguna de esas cosas sola pero, al igual que muchos demonios, el cerrn sufría de un exceso de gula y vio por la expresión ávida en el rostro de konara Lyystra que se podría decir que había dado en el blanco.

Sin siquiera una palabra de agradecimiento, konara Lyystra se metió el pastelito entero en la boca y casi lo tragó sin masticar, luego bajó el pastelito con una taza de infusión de sanguimora. Mientras konara Inggres le volvía a llenar la taza, konara Lyystra fue a coger otro pastelito de sangre de qwawd. Al hacerlo se le abrió la boca. Aunque se había preparado para aquella visión, konara Inggres estuvo a punto de vomitar cuando vio los cilios del cerrn ondulándose llenos de gula por la parte superior de la lengua de su amiga. Invocó de inmediato Salida Precipitada del Hueso Blanco, el hechizo de desposesión que había aprendido aquella mañana pero que, claro está, nunca había practicado.

Durante un momento, el cuerpo de konara Lyystra se quedó muy quieto a medio camino del pastelito, abrió los ojos como platos y empezó a parpadear con rapidez. Tan suave que al principio konara Inggres tuvo que esforzarse para oírlo, surgió de su pecho un sonido no muy diferente de los aleteos de unos insectos.

El resto ocurrió tan rápido que konara Inggres saltó de la silla. En primer lugar los ojos de konara Lyystra empezaron a sangrar. Sangraba por la nariz, le salía sangre por la boca mezclada con saliva. Luego la cabeza cayó con violencia hacia atrás de tal forma que miraba directamente al cielo abovedado, se le abrieron las mandíbulas de golpe y con un sonido nauseabundo, el cerrn fue rápidamente éxpulsado de su anfitrión.

Durante un instante yació atontado en un charco de jugos gástricos viscosos; era más pequeño de lo que había imaginado konara Inggres, que se quedó un tanto hipnotizada por aquel aspecto fantasmal. Esto último lo había cubierto el texto pero quizá no lo suficientemente bien, ya que konara Inggres se sintió cautiva de su mórbida fascinación, y sólo cuando empezó a moverse, a agitarse y a removerse, konara Inggres sacó el fragmento de corazón de madera que había ocultado en un estante detrás de ella.

Pero para entonces el cerrn había recuperado buena parte de sus sentidos y, al reconocer a su antagonista, onduló aquel cuerpo con tantas patas y atravesó casi de un salto el espacio que lo separaba de la boca de konara Inggres, que apenas tuvo tiempo para empalarlo en el fragmento de corazón de madera. Luego lo aplastó contra la mesa, haciendo volar en todas direcciones la tetera, las tazas y los asquerosos pastelitos de sangre de qwawd. Utilizó las dos manos para hundir la estaca hasta atravesar al cerrn mientras éste se retorcía y se golpeaba en la última agonía de la muerte.

Por fin quedó quieto y konara Inggres, tras dar un gran suspiro, se apresuró a rodear el escritorio para arrodillarse al lado de su amiga, que se había derrumbado. Konara Inggres utilizó el borde de sus túnicas para limpiar la sangre de la cara de konara Lyystra y su amiga recompensó sus esfuerzos abriendo los ojos. Tenían un aspecto plácido y tranquilo, no había ni rastro de la oscuridad retorcida que la había acosado hasta hace tan poco tiempo.

Konara Inggres dejó escapar una carcajada, atrajo la cabeza de su amiga hacia su regazo y la besó en las mejillas y en la frente.

—¡Ah, gracias a Miina!

—Inggres —susurró konara Lyystra con una voz delgada y marchita—. ¿Dónde estoy? ¿Qué ha pasado?

Antes de que konara Inggres tuviera tiempo de contestar, cayó una sombra sobre ellas y las dos miraron hacia la figura que se asomaba amenazante a la puerta.

—Sí —dijo Giyan con una gran preocupación en la voz—. Eso es precisamente lo que me gustaría saber.

—Te dije que tuvieras cuidado, ¿no? Te advertí que había algo que temer en tu relación con el sarakkon. Debo decir que te di todo tipo de oportunidades para que me demostraras tu lealtad. —Nith Batoxxx rodeó a Kurgan, la hoja triangular de la daga golpeando la palma enguantada—. ¿Y qué pasa?

—¿Cuánto tiempo? —dijo Kurgan con los dientes apretados.

—Me traicionas a la primera oportunidad que se presenta.

—¿Cuánto tiempo hace que eres Courion?

En ese instante, Nith Batoxxx dio varias zancadas hacia él.

—Ya estoy harto de jugar contigo.

Kurgan no se acobardó ni echó a correr. Pensó en la vieja tuskugggun, que hacía girar aquella rueca absurda. ¿Lo sabía? ¿Por eso lo había mirado justo antes de que él bajara por la escala? ¿O, como había dicho Courion, sólo estaba loca? Claro que no había sido en realidad Courion el que había dicho eso, había sido Nith Batoxxx.

—¿Qué tiene cinco caras? —dijo Kurgan—. ¿Dos de ellas de animal?

Hizo una mueca de dolor cuando lo agarró el gyrgon. Los iones sobreexcitados le recorrían la carne y le hacían sentirse como si lo estuvieran sumergiendo en una hoguera.

Con lentitud, Nith Batoxxx le dio la vuelta hasta que lo dejó mirando hacía la cámara con forma de huevo.

—Ésta es una cámara de ondas gorón. Permíteme enseñarte lo que le pasa a cualquiera que se meta dentro. —Levantó la mano libre y se cerró de un golpe la escotilla circular. Otro gesto bajó varias pantallas holográficas. Conectó la onda gorón y cuando ésta pasó por el interior de la cámara abrió la escotilla y metió a Kurgan de un empujón.

Allí Kurgan fue testigo de los horribles resultados. Los ojos de Courion estaban completamente blancos, los dientes se habían convertido en polvo dentro de la boca y los tatuajes habían quedado grabados a fuego en el cráneo.

—Y ya estaba muerto —dijo Nith Batoxxx al tiempo que sacaba a Kurgan por el pescuezo y le daba un empujón para sacarlo de la cámara—. Imagínate lo que puede hacerte a ti.

Kurgan mantuvo la boca cerrada, sabía demasiado bien que cualquier cosa que dijera pondría aún más furioso al gyrgon.

—Voy a meterte ahí dentro —dijo Nith Batoxxx— y voy a soltar la onda gorón poco a poco. Según tengo entendido es como tener un millón de bocas que se van alimentando de ti al mismo tiempo.

—¿Se supone que tiene que asustarme? —Kurgan se mantuvo firme—. Me has entrenado demasiado bien. No le temo a nada. Ni siquiera tú fuiste capaz de encontrar algún temor en mi interior. Así que creaste esta pequeña fantasía.

—Una prueba —dijo Nith Batoxxx—. Vamos a llamarla por su nombre. Una prueba en la que fracasaste.

—Si el fracaso significa no tener que estar bajo tu yugo, entonces me alegro de haber fallado.

Nith Batoxxx lo agarró tan fuerte que lo levantó por el aire.

—Me juraste lealtad. Me diste tu palabra…

—Mi palabra no significa nada para los que son como tú. —Kurgan tenía espasmos por el dolor que le estaba provocando el gyrgon. No creía que la cámara de ondas gorón fuera mucho peor que aquello—. Me coaccionaste para sacarme ese juramento. ¿De veras creías que lo respetaría?

Con un rugido, Nith Batoxxx lo agarró con las dos manos. Kurgan casi se desmayó de dolor. No había parte de su cuerpo que no latiera a causa de las agujas de iones sobreexcitados. Notaba que los corazones le latían demasiado rápido, se imaginó que le empezaba a hervir la sangre, tuvo náuseas, pero estaba demasiado débil incluso para eso.

—No claudicaré —susurró—. No pienso inclinarme ante ti.

—Oh, sí, claro que lo harás.

—Prefiero morir antes.

—Desde luego —Nith Batoxxx le sonrió con maldad—. Eres un Stogggul, conozco a tu familia bastante bien. Todos sois unos skcettta tramposos y mentirosos.

—Todos los engaños me los enseñó el anciano v’ornn. —Kurgan intentaba mantener la voz firme—. Creo que lo conoces bastante bien.

—¿Qué significa eso?

—Creo que ya es hora de que los dos dejemos de jugar —dijo Kurgan entre el castañeteo de sus propios dientes. La cara del gyrgon, la cámara de ondas gorón, el laboratorio entero, apenas podía enfocar nada—. Sé quién eres, en quién te conviertes cuando dejas este templo y vagas por las calles de Axis Tyr. Muéstrame al anciano v’ornn. —Al final se dio cuenta de que se iba a poner a sollozar, así que se echó a reír con aspereza para ocultarlo—. ¡Muéstrate! ¡Vamos, sé un buen gyrgon!

—¿Quieres que revele mi verdadero aspecto? —bramó Nith Batoxxx—. ¿Es eso lo que deseas? ¡Que así sea entonces!

Kurgan emitió un grito agudo cuando la piel de bronce y los circuitos pulsátiles de red neuronal situados en la coronilla del gyrgon se desprendieron en medio de un burbujeo de espuma amarillenta que casi de inmediato se evaporó en una bruma que exudaba el asqueroso olor a cerrado de una tumba. En lugar de revelar un cráneo desnudo, apareció un agujero negro del que salió serpenteando un apéndice lleno de escamas, más blanco que la muerte. Luego salió a investigar otro apéndice y luego otro, hasta que hubo cinco en total.

Estos apéndices se dispararon a la vez y al hacerlo empezaron a entrelazarse entre sí. El hedor a podrido ya había saturado todo el laboratorio y Kurgan sintió de nuevo la necesidad de vomitar.

Lo sacó de aquella incipiente enfermedad la siguiente fase de lo que estaba sucediendo ante él. Los apéndices entrelazados parecían haberse reproducido. Ahora se estaban fundiendo y formaban el tronco de un cuerpo enorme y de aspecto poderoso. Parecía ser a la vez bípedo y animal, había adoptado una postura medio agazapada, con un hombro más alto que el otro.

Luego, desde el núcleo de este siniestro tronco sin cabeza surgió un halo de luz que se fundió con rapidez en una órbita giratoria. Cuando la órbita se asentó sobre los gigantescos hombros fue aminorando el giro y Kurgan consiguió ver la insinuación de una cara, pero nunca era la misma.

La órbita, al detenerse, se resolvió en una cara muy distinta a todo lo que había visto Kurgan hasta entonces, salvo una vez. Ante él estaba aquella cosa con cinco caras, tres kundalanas, dos animales. Lo que había vislumbrado en el espejo había sido demasiado breve o quizá demasiado espantoso para que tuviera un recuerdo claro de todos los rostros. Pero ahora las veía con claridad y le pareció que cada una estaba definida por una emoción concreta. Un rostro largo, saturnino, con unos ojos negros y brillantes, estaba animado por la ira; otro, esculpido con gran belleza, estaba iluminado por la lujuria; un tercero, hinchado y demacrado al mismo tiempo, era el epítome de la envidia; el rostro imperioso de un ave depredadora irradiaba orgullo mientras que una cara felina y lustrosa lo contemplaba con gula.

Kurgan, sobrepasado por una vez en su vida, luchó a pesar del dolor para liberarse.

—Mi verdadero yo no parece ser de su gusto, regente, ¿se podría decir eso?

La voz, profunda y llena de ecos, era la misma que había oído en ocasiones de la boca de Nith Batoxxx. Llenaba el laboratorio entero como el estallido de una tormenta.

—¿Qué estás haciendo? —gritó—. ¿Qué ilusión estás invocando ahora?

La cosa que tenía ante él se echó a reír.

—¿Ilusión? El mundo en el que vives es la ilusión. ¡Los v’ornn! Atravesáis el espacio, conquistáis mundos y razas y pensáis que sois los emperadores del cosmos. Pero no tenéis ni la más ligera noción de la multiplicidad del cosmos. Habitáis una isla diminuta en medio de un océano tan vasto que está más allá de vuestra limitada comprensión. ¿Ilusión? —La criatura sacudió a Kurgan como si fuera un muñeco de trapo—. Los v’ornn sois una ilusión y no yo. Yo soy Pyphoros, Señor de los archidemonios. Y he vuelto por fin a este reino de la prisión en la que me había confinado la maldita Miina hace eones.

Con la más serena de las sonrisas, Giyan se lanzó con ferocidad contra konara Inggres, pero la konara ya estaba preparada para eso. Ya estaba recitando, y mientras recitaba giraba y giraba, salió Volteando de la biblioteca de la Abadía del Blanco Flotante y se metió en la Otra parte.

Durante un momento se sintió muy culpable por haber dejado atrás a su amiga, pero sabía que Giyan no le había dado elección y sacudió la cabeza para aclararla. Todavía no era una hechicera Osoru lo bastante consumada, ya que se había entrenado en secreto, así que no comprendía muy bien los cambios que había forjado Horolaggia en el reino hechicero. Sin embargo, al escuchar la cacofonía de lamentos comprendió que las cosas no iban muy bien por allí. Y, al contrario que Riane, ella tenía la ventaja de todos los años que había pasado estudiando y por tanto sabía que por alguna razón, el velo que separaba los Reinos se había hecho tan fino que corría peligro de rasgarse. Era incapaz de imaginarse el daño que podrían perpetrar los demonios que se desbocasen por la Otra parte. Sólo sabía que no podía permitir que ocurriera.

Se encontró en una inmensa planicie cubierta de sangre. A lo lejos distinguió amenazante la longitud desigual de las montañas en las que ya presentía que yacían los corazones malignos de los avatares demoníacos, latiendo siniestramente. Supo por instinto que no podría presentarles batalla, pues sentía el poder de los demonios que latía en unas ondas que producían a su vez nubes de tormentas, rojizas y fulminantes, sobre los capiteles de rocas.

Así que intentó pasar desapercibida y se agazapó entre las sombras, elegía el camino con cuidado por aquel paisaje recién condenado. No tenía ninguna experiencia en el Volteo, así que estaba mareada y sentía náuseas, ya que no sabía que necesitaba un monónculo para absorber las radiaciones nocivas que existían en el espacio inferior que había entre los Reinos. Se limitó a achacar la sensación de debilidad a su inexperiencia y supuso que con cada Volteo se sentiría mejor.

A pesar de su extenuación temporal, siguió moviéndose, quería encontrar a Giyan lo antes posible. No era fácil pensar con claridad, sobre todo con el estruendo cada vez mayor de todas aquellas voces balbucientes y el miedo de que la persiguieran. Sabía por lo que había leído que el demonio que poseía a Giyan no podía Voltear; los demonios no podían emplear la hechicería Osoru. Y además tampoco podía utilizar el avatar Osoru de Giyan, ya que para poseer a una ramahana tenía que atar al avatar de la hechicera en la Otra parte. Pero sí que sabía que los archidemonios como Pyphoros tenían poder sobre sus propios avatares y eso era lo que temía ahora, que Giyan estuviera poseída por un archidemonio que enviaría a su avatar a perseguirla, aunque sólo pudiera existir durante muy poco tiempo en aquel reino creado por la hechicería Osoru.

Sabía que tenía un pequeño plazo en el que operar. Cuando se le había ocurrido el plan de desposeer a konara Lyystra del demonio que la infectaba, sabía que había la posibilidad de que Giyan descubriera lo que estaba haciendo y por tanto había diseñado una ruta de escape a la Otra parte, atrevida y peligrosa dado que nunca antes había intentado Voltear. Pero no podía pensar en ningún otro modo de salir del aprieto en el que estaban metiendo a la abadía. Sabía que no tenía el poder suficiente para derrotar a los demonios que ya estaban allí. Ya era bastante difícil mantener en secreto sus habilidades con el Osoru y que no se enteraran los demonios ni la poseída konara Lyystra. Sabía que tenía que hacer algo con rapidez o con toda seguridad la iban a descubrir y eliminar, como había explicado tan sucintamente el demonio que había poseído a Giyan. En pocas palabras, cuando lo pensaba con detenimiento, necesitaba ayuda. Ayuda arcana a gran escala. ¿Y quién mejor que la misma Giyan podría proporcionarle esa ayuda?

Y aquí estaba ahora, atravesando agazapada la Otra parte en busca del avatar encadenado de Giyan, con muy poco tiempo para considerar el próximo movimiento. Mantenía un ojo en la planicie que tenía delante y el otro en las nubes fulminantes que había sobre los picos desiguales, e igual que un marinero examina el horizonte en busca de una vela o del puño alzado de una costa, así buscó ella los símbolos. Al final vio algo y se dirigió hacia allí lo más rápido que se atrevió.

Al acercarse vio que era un triángulo invertido gigante, negro como la noche, sobre el que un gran pájaro se encontraba boca abajo con las alas clavadas. Y sin que nadie se lo dijera, reconoció al ave por lo que había leído: era un avatar llamado Ras Shamra.

—Shima Giyan —llamó con suavidad, pues shima era el nivel que había alcanzado Giyan antes de que la desterraran de la abadía.

—¿Quién me llama por mi antiguo título?

Y konara Inggres sofocó un grito pues estaba lo bastante cerca para ver que los ojos del avatar estaban cegados por la sangre que brotaba de los miles de cortes que tenía por todo el cuerpo.

—Soy yo, shima Giyan, leyna Inggres. Ahora soy konara.

—Ah, querida Inggres. Te recuerdo de niña. Supe enseguida que tenías el Don, pero por supuesto no se lo dije a nadie.

La konara asintió para darle las gracias.

—Desde que te fuiste parece que con cada año que pasa la abadía está más erizada de mal. —Se alegraba de que Giyan no perdiera el tiempo preguntándole cómo se las había arreglado para alimentar su Don en el ambiente hostil de la abadía.

—¿Cuánto daño? —preguntó Giyan.

—¿No lo sabes?

—Aquí estoy aislada. Pero deprisa, dímelo. Horolaggia no puede escucharnos aquí a menos que aparezca su avatar.

Konara Inggres asintió. Tenía la boca seca.

—El demonio que te ha poseído ha tomado el control del Blanco Flotante y ha recuperado a Bartta del limbo hechicero en el que estaba sumida, sólo para que la poseyera otro demonio.

—Esa noticia es peor de lo que crees —dijo Giyan—. Estamos enfrentándonos a archidemonios. Eso significa que Horolaggia no es el único que ha escapado del Abismo. Ha conseguido liberar a su hermano Myggorra.

Konara Inggres emitió un grito sofocado.

—¡Estás hablando de los vástagos de Pyphoros!

—Así es. Y al hacerlo han violado las Leyes Primordiales dictaminadas para mortales, criaturas, hechiceros, diosas, archidemonios y demonios.

—¡Ay, shima Giyan! —exclamó konara Inggres de repente—. ¿Cómo podemos estar hablando así cuando tú estás cautiva y sufriendo esta agonía? Dime cómo puedo ayudarte.

—No puedes —dijo Giyan—. Al menos no como tú querrías.

—¿Entonces cómo? Sé que mi poder no puede igualarse al de un archidemonio.

—Eso es cierto —dijo Giyan—, pero aún tenemos que probar tu ingenio contra el de ellos. Debes volver a la abadía. En la sección más antigua, bajo el economato, están las cámaras sagradas de Miina.

—Los kells, sí. Los he visto, shima Giyan. Fue allí donde conjuré el espejo con el que vi al cerrn que había poseído a mi mejor amiga, konara Lyystra. Lo desposeí utilizando la Salida Precipitada del Hueso Blanco y lo maté empalándolo en una estaca de corazón de madera.

—Te felicito —dijo Giyan—, pero ya sabes que la Salida Precipitada del Hueso Blanco sólo funciona con los demonios de bajo nivel como el tzelos o el cerrn. Para los que me han poseído a mí y a mi hermana hay que tomar otras medidas.

—Dime, shima Giyan.

—El Velo de las Mil Lágrimas, lo está buscando en estos momentos… una persona en la que confío. Se llama Riane. Debes esperarla porque aparte de la muerte del anfitrión, el Velo es lo único que desposeerá de un archidemonio. Pero sé que si estás aquí ellos deben de ser conscientes de que tienes el Don del Osoru. Debes librar una guerra secreta contra ellos. Debes esconderte y mantenerte oculta incluso de aquellas personas en las que has confiado en el pasado. Es sumamente importante, no puedes confiar en nadie que esté en la abadía. Debes asumir que todas están comprometidas. Todas, ¿lo entiendes?

—Sí, shima Giyan.

—Esa amiga tuya.

—Konara Lyystra.

—De momento debes olvidarte de ella.

—Pero shima Giyan…

El Ras Shamra sacudió la cabeza.

—Sin excepciones, konara Inggres, nadie en absoluto. Entiendo tu deseo de ayudar a tu amiga. Pero ya ves el resultado. Al invocar la Salida Precipitada del Hueso Blanco atrajiste su atención. Ahora que te han identificado y saben que eres su enemiga, no descansarán hasta haberte destruido.

Konara Inggres controló una oleada de pánico.

—¿Pero cómo voy a librar esa guerra secreta de la que hablas en circunstancias tan extremas?

—Empleando de forma juiciosa un arma que no pueden saber que está en tu posesión. Dime, cuando estuviste en los kells, ¿viste a Ghosh, la serpiente citrina?

—Sí, shima Giyan. Estaba justo en el centro del kell.

—¿No estaba en su hueco de la pared? —dijo Giyan con sequedad—. ¿Estás segura?

—Completamente, shima Giyan. Me postré ante ella y le recé a Miina para que me guiara.

—¿Y te guió?

Konara Inggres lo pensó durante un momento.

—Supongo que sí. No mucho después, en el kell que hay justo debajo descubrí el cenote. Alrededor habían colocado en un triángulo perfecto tres bestias aterradoras talladas en una piedra que no supe identificar. Tenían la piel dorada y salpicada de manchas negras. Fue en ese cenote donde lancé el hechizo que conjuró el espejo. —Al ver que el Ras Shamra temblaba, dudó un momento—. ¿Hay algo extraño en lo que te he dicho?

—El Ghosh y los tres Ja-Gaar ya no están en el lugar en el que habían permanecido durante siglos y eso significa que alguien está empleando una hechicería más antigua incluso que las ramahanas. Hay mucho que considerar. —El Ras Shamra se sacudió la sangre de los ojos y contempló lo mejor que pudo la fulminante cordillera—. Nos queda muy poco tiempo. Escucha atentamente lo que te voy a decir. Vuelve enseguida a los kells. Saca el ojo derecho de Ghosh.

—Pero shima Giyan… —dijo konara Inggres horrorizada—. La serpiente citrina es sagrada para Miina, no puedo mutilar…

—¡Harás lo que te diga! —rugió el Ras Shamra con tal autoridad que lo único que hizo konara Inggres fue inclinar la cabeza.

—¡Sí, Primera Madre!

—¿Por qué me llamas así?

—Las Profecías, Primera Madre. Hablan de la hechicera ramahana que será prisionera de un archidemonio en la Otra parte. Es la que está destinada a guiar al Dar Sala-at. Es la Primera Madre.

—Lo que tú digas —dijo el Ras Shamra—. Le sacarás el ojo derecho a la serpiente citrina. Hazlo girándolo tres veces a la izquierda dentro de su cuenca. Luego lo llevarás al cenote donde conjuraste el espejo y lo sumergirás allí durante treinta segundos, ni más, ni menos. ¿Lo entiendes?

—Sí, Primera Madre.

—Cuando lo quites del agua…

El cielo pareció llorar lágrimas de color escarlata y el suelo tembló bajo los pies de konara Inggres con un trueno siniestro.

El Ras Shamra no tenía que decirle a konara Inggres lo que aquello presagiaba.

—Cuando lo quites del agua —se apresuró a continuar— colócatelo húmedo en el centro de la frente, en el punto que hay entre los ojos, sobre la nariz. Una vez que lo hayas sumergido no puedes permitir que se seque, de otro modo se partirá y se convertirá en un polvo inútil.

—¿Y luego qué, Primera Madre? —Konara Inggres miró nerviosa a las nubes de un negro sucio que se elevaban con rapidez sobre las cumbres de las montañas—. ¿Qué pasará cuando me coloque el ojo en la frente?

—¡Vete! —le ordenó el Ras Shamra—. ¡Antes de que te vea!

Konara Inggres cerró los ojos y al hacerlo empezó a girar y al girar salió Volteando de la Otra parte justo cuando las nubes se rasgaron en mil pedazos.

Za Hara-at

Y allí se agazapaba, esperando en el borde de la eternidad. Misteriosa, barrida por el viento, subterránea. Medio devorada por el tiempo. En el crepúsculo, a la orilla de las Djenn Marre, a la vista de la Gran Grieta. Depósito de antiguos secretos, un laberinto de calles oscuras como la sangre que serpentean lejos de la luz y del tiempo y entran en otro lugar. Una ciudad casi olvidada, gastada, desierta, vigilada.

Za Hara-at.

Dos kuomeshals permanecían uno al lado del otro con las cabezas gachas, adormecidos. Grupos de finmurciélagos aleteaban formando serpentinas raídas. Un joven bey das, con la piel tan oscura como un estofado de granada y el largo cabello al aire, arrastraba una cometa tras de sí. Corría en línea recta desde el borde de la excavación hacia las tiendas gastadas y agitadas por el viento de Im-Thera. A su paso flotaban diminutas nubes de polvo rojo. La cometa echó a volar entre las rachas que anunciaban la llegada del crepúsculo y los finmurciélagos se apartaron para seguir alimentándose. La cometa se hundió una vez y luego remontó el vuelo hacia el cielo, el chiquillo emitió un breve sonido ululante de triunfo pero lo interrumpió la riña nerviosa de su madre mientras lo empujaba de vuelta a Im-Thera.

Bajo el crepúsculo, Za Hara-at estaba desierta. Aunque todavía había luz de sobra reflejada en aquel cielo arrollador, ningún bey das trabajaba en la excavación después de que el sol se ocultara tras las Djenn Marre. La luz surgía del pequeño campamento compuesto por arquitectos mesagggun y bashkir contratados por los Consorcios Stogggul y SaTrryn para comenzar la reconstrucción de Za Hara-at. El campamento estaba ahora totalmente rodeado por un círculo erizado de armamento khagggun. Bajo el fulgor de la luz artificial, se estaba levantando un escudo de iones alrededor del perímetro para mantener alejado al depredador desconocido que acechaba entre las avenidas ruinosas de Za Hara-at, y también para evitar que se fueran los aterrorizados bashkir que echaban de menos Axis Tyr.

Bajo esta inquietante luz vespertina Voltearon los tres viajeros. Llegaron a la parte superior de la rampa principal que llevaba a los restos arqueológicos de Za Hara-at. Riane pensó que era como entrar en el esqueleto de una bestia grandiosa y fantástica, pues su extraordinario Don sentía que la vida latía en un lugar que la mayor parte de la gente creía que llevaba siglos muerto y enterrado. La ciudad se aposentaba sobre una red de nexos de riachos. Sintió las vibraciones separadas como las secciones de una orquesta que se está afinando.

—Los míos relatan incontables historias sobre Za Hara-at —dijo Thigpen maravillada—. Pero soy la primera de mi generación que la ve.

—En otro tiempo ésta fue una ciudadela floreciente —dijo Perrnodt mientras bajaban la rampa—. Y sin embargo no fue el centro de la antigua civilización, ya que se diseñó y construyó por una única razón. Como defensa contra un enemigo tan terrible que sólo un motor de un poder inimaginable podría salvarnos.

—Una pena que no lo pudierais resucitar para detener la invasión v’ornn.

—El motor se diseñó sólo para facilitar la destrucción de ese terrible enemigo —dijo Perrnodt—. Así es como se salvaguarda semejante poder.

Habían alcanzado las calles de cobre batido de Za Hara-at. Incrustadas en las paredes había, de vez en cuando, runas talladas de cornalina emperador y lapislázuli. Riane se agachó y recorrió las runas con los dedos. Estaban en venca.

REÚNE A LOS QUE LO DESCONOCEN, leyó.

—Perrnodt —dijo con suavidad—, ¿quién construyó Za Hara-at?

—Nosotros, los druuge. —Perrnodt se quedó mirando un ancho bulevar que llevaba a una oscuridad creciente—. Necesitábamos ayuda. El motor del núcleo de la ciudadela era demasiado complejo para que lo pudiéramos hacer solos, así que hicimos algo que era tan necesario como absurdo: reclutamos a los demonios para que nos ayudaran.

Riane se puso de pie.

—Creí que me habías dicho que los demonios estaban cautivos en aquel momento.

—No. Dije que los encarcelaron cuando Za Hara-at estaba en la cumbre de su poder. Nos ayudaron a construir el motor y luego, claro está, quisieron controlarlo. No lo podíamos permitir. Se produjo una feroz batalla. Murieron muchos en ambos bandos. Entonces intervino Miina y los encerró en el Abismo. Nunca llegaron a ver el motor que habían trabajado tanto para construir.

—No me extraña que Pyphoros quiera volver.

—Codicia los terribles secretos que hay aquí enterrados —dijo Perrnodt—. No descansará hasta que los consiga o lo maten en el intento.

Thigpen se agitó inquieta mientras miraba a su alrededor.

—Ahora que sabemos que ha encontrado la forma de entrar en este reino hemos de estar en guardia. Puesto que sabemos que no puede sobrevivir por sí mismo debemos buscar bajo la superficie de aquellos con los que nos encontremos aquí. Cualquiera de ellos podría estar poseído por el archidemonio.

—Por aquí —dijo Perrnodt. Los condujo por el bulevar que llevaba por nombre Reúne a los que lo Desconocen, pasaron al lado de los armazones de casas de dos aguas y templos llenos de columnas. Al final el bulevar iba a parar a una plaza octogonal, ocho calles irradiaban de su periferia.

—El Velo de las Mil Lágrimas está en una guarida formidable —dijo Perrnodt. A su alrededor se elevaban estructuras de dos pisos cuyo propósito era imposible imaginar—. Está sellado dentro de una caja de fuego que está rodeada por un ataúd de agua. En el medio hay una oscuridad sin aire.

—¿Cómo lo encontramos? —preguntó Riane.

—Nosotros no, Dar Sala-at. Debes hacerlo sola. El Velo es una criatura que puede sentir. Vete al centro exacto de la plaza: una vez que estés allí, el Velo percibirá tu presencia y te guiará hasta él.

—¿También me dirá cómo recuperarlo?

—No, y yo tampoco puedo. Eso lo debes descubrir tú sola. Sólo puedo decirte lo siguiente: sigue el rastro de los riachos de poder en todo momento.

—Y cuando lo consiga, ¿entonces qué? ¿Cómo lo uso para salvar a Giyan?

—Debes encontrar la forma de liberar las lágrimas de Dragón encerradas en el Velo —dijo Perrnodt—. Siento decir que no tengo los conocimientos necesarios para decirte cómo debes hacerlo. Debes confiar en ti misma y en el Velo. Debes permitir que se convierta en parte de ti. Una vez que te fundas con él, sabrás qué hacer.

Riane asintió. No quería dejar a sus amigas pero no tenía elección. Miró a Perrnodt a los ojos y luego se agachó con rapidez y revolvió la piel que tenía Thigpen entre las orejas triangulares.

—Que Miina permanezca a tu lado esta noche y todas las demás, escombrillo —susurró la rappa.

Riane se levantó y caminó hasta el centro de la plaza. Enseguida sintió el nexo de riachos directamente bajo sus pies. La vibración fue trepando con lentitud desde los pies, luego por las piernas hasta llegar al torso. Cuando le llegó al cerebro, le habló en el idioma de los riachos de poder que le había enseñado Perrnodt. Giró cuarenta y cinco grados a la izquierda y se encontró delante de una de las ocho calles. Al dirigirse hacia ella oyó la voz de Perrnodt bajo la luz tenue del crepúsculo.

Deja que los riachos te guíen a donde ellos quieran, Dar Sala-at. Manténte en el camino designado y no te desvíes.

Riane asintió. Al hundirse en la oscuridad espesa de la calle, levantó la palma de la mano abierta y conjuró un pequeño globo que flotó en el aire justo delante de ella. Emitía un poderoso haz de luz que se movía cuando lo hacía ella e iluminaba el camino que tenía delante.

Riane siguió andando, seguía el camino que le marcaban los riachos. La tarde cayó a su alrededor como fragmentos del pasado. Una vez levantó la vista hacia el enorme cuenco del cielo del Korrush y parecía tan distante que le quitó el aliento. Alcanzó otro nexo y cambió de dirección, para seguir otro riacho. A su alrededor la ciudadela respiraba, convertía el presente en pasado gracias a la alquimia de su origen único. Diseñada por los druuge, construida por demonios para convertirse en un motor de destrucción inimaginable, perdida ahora, soñando con su auge perdido, interminable, en una profundidad sin fin… Desierta.

Salvo por una cosa.

Riane, consciente del cosquilleo apenas perceptible que le recorría el cuero cabelludo, hizo una pausa. Aunque el riacho de poder la incitaba a seguir, giró a la derecha. Oyó algo, el crujido de una tabla, el sonido apenas perceptible de un guijarro que se desprende y rebota sobre latón batido.

Vio que algo se agitaba en un callejón y dio un paso hacia él. Salió del riacho.

La luz hechicera que llevaba ella iluminaba a una figura de una altura imposible, demacrada, pálida como un cadáver. Ramilletes de nudillos le recorrían los lóbulos alargados de las orejas. Llevaba el pelo largo en la parte superior y afeitado por los lados. La cara parecía carecer de carne; era como si le hubieran estirado la piel, de un blanco amarillento como el sebo, sobre los huesos desnudos, tensa como un tambor. Los ojos, hundidos en el cráneo, ardían con la palidez de las lunas, tenía las pupilas diminutas, negras y pulsátiles. Una cicatriz rúnica, rojiza y lívida, surgía en medio de la frente. Las túnicas, negras como el ébano, revoloteaban como las banderas de la muerte.

¡Un sauromiciano!

Una boca llena de murmullos que parecía el filo de un cuchillo.

Se retiró a las sombras del callejón y Riane sintió la repentina compulsión de seguirlo. Dio otro paso en esa dirección y sacudió la cabeza. Tenía la sensación de estar bajo el agua. Aquella boca llena de murmullos… Estaba invocando un hechizo.

Mantente en el camino designado, la había advertido Perrnodt. No te desvíes.

Conjuró de forma instintiva, Hierros Montañosos y se vio libre del hechizo del sauromiciano. Se asomó al callejón pero el hechicero se había desvanecido. Riane dio la vuelta y buscó el riacho de poder pero éste también había desaparecido.

Se había perdido y Za Hara-at se la había tragado entera.

Pyphoros estaba sacudiendo a Kurgan hasta el punto de dejarlo casi inconsciente. El archidemonio había vuelto al cuerpo de Nith Batoxxx pero al final ya no quedaba ni rastro de la personalidad de Nith Batoxxx. La había devorado por completo.

Pyphoros, al ver que los ojos de Kurgan quedaban en blanco, le dio una fuerte bofetada para hacerle recuperar la conciencia.

—Por tu insolencia y tu traición, debería matarte aquí mismo. Parte de mí quiere hacerlo, parte de mí obtendría un gran placer con tu muerte. Pero te he prodigado demasiado tiempo y energía. He leído los intestinos de los muertos y sé que tienes un gran papel que interpretar, un destino más alto de lo que sospechas.

Acercó la cara de Kurgan a la suya.

—Has de saber que he llegado a quererte como un padre ama a su hijo. Pero eres díscolo y desobediente. Te crees más listo que nadie, incluso que yo. Pues bien, hay que demostrarte lo equivocado que estás. —Tenía la cara tan cerca de la Kurgan que el regente quedó envuelto en el sulfuro quemado de su aliento—. En cierta ocasión me ofreciste un juramento de sangre que has violado por propia voluntad. Eso no puede tolerarse. Eres mío. Stogggul Kurgan. Yo te elegí y te hice mío. Ahora llevarás la marca que te recordará para siempre esa verdad.

Abrió la boca y surgió una lengua negra, larga y delgada. Se ondulaba como una serpiente y se estremecía al acercarse a la cara de Kurgan. El regente se puso tenso e intentó apartar la cabeza pero Pyphoros lo sujetó, impidiéndole inexorable que se moviera.

—¿Eso que percibo es miedo, Stogggul Kurgan? —canturreó Pyphoros—. ¿Miedo al fin?

Kurgan lo miró furioso.

—De acuerdo. Te enseñé bien, ¿verdad? Sí, te enseñé a convertir tu corazón en una piedra. —La lengua negra flotó sobre la garganta de Kurgan—. Y ahora, de una vez por todas, aprenderás a ser obediente.

La punta de la lengua del archidemonio se abrió como un ojo diminuto y una gota de un líquido verdoso le cayó sobre el hueco de la garganta. Cualquier otro habría gritado. Kurgan apretó los dientes en silencio. El ojo se abrió de nuevo y rezumó otra gota. Kurgan sintió que el dolor le llegaba hasta la médula de los huesos y esta vez gimió.

—Hay que evitar la saliva de un archidemonio a cualquier precio, eso creen las ramahanas, porque provoca un dolor inimaginable. —El rostro de Pyphoros se retorció en una mueca monstruosa—. Sólo dos gotas, regente. Imagine el daño que causaría un bocado.

Kurgan yacía temblando y sudando. Al final tocó la herida, que estaba en carne viva. El dolor le hizo jadear de nuevo.

—Te he marcado con mi talismán, Stogggul Kurgan. Cada vez que lo veas sabrás que nuestros destinos están entrelazados.

El archidemonio lo depositó en el suelo sin demasiada delicadeza.

—Mientras ocupaba esta prisión animada, no he estado ocioso. —Después de haberlo castigado, adoptó la actitud de profesor, un papel que Kurgan sabía que le entusiasmaba especialmente—. Con mi connivencia la Camaradería se ha dividido sin remedio. Nith Sahor, el único gyrgon capaz de curar esas heridas, está muerto. Por indicativa de los gyrgon, los khagggun han aniquilado a vuestros sacerdotes e ilegalizado la adoración a vuestro dios, Enlil. Vuestros bashkir se pelean entre ellos, los antes poderosos khagggun están cada vez más intranquilos y son más blandos. Pero seguís aquí, soñando los sueños inducidos por el salamuuun, hundiéndoos lenta pero inexorablemente en el barro del tiempo. ¿Por qué no os habéis ido?

—Respeto tan poco a los gyrgon como tú —dijo Kurgan—. Quizá incluso menos.

Pyphoros lo golpeó con tal dureza que se estrelló de lado contra el fresco suelo del laboratorio.

—Si no respetas a tu enemigo, ¿qué probabilidades tienes de derrotarlo? —Agarró a Kurgan para hacerlo levantarse—. Lo mismo se aplica a un aliado.

Kurgan se limpió la cara de sangre y sintió su sabor. Se tocó la herida que tenía en el hueco de la garganta y que latía con un ritmo lento. Se había cerrado, sólo había dejado una pequeña marca, oscura como un tatuaje sarakkon.

—¿Qué quieres de mí?

—Secretos. Información. Poder. Llevo buscando al Dar Sala-at desde que volví a este reino, es el elegido de Miina, el gran héroe de la Profecía.

—¿Por qué?

Agitó los puños de pura rabia.

—¡Es tan injusto! ¡Prisioneros, todos nosotros, de una Diosa que se ha vuelto loca!

—¿Te refieres a la Diosa kundalana Miina? ¿Existe?

Pyphoros se volvió contra él.

—Si no estuviera tan furioso, encontraría tu expresión hasta divertida. Pues claro que existe.

Miró a Kurgan con curiosidad.

—Pero comprendes algo de todo esto, ¿verdad, Stogggul Kurgan? Eres uno de esos v’ornn especiales que reconocen la verdad cuando la oyen. —Los ojos parecían retorcerse en las cuencas—. Para responder a tu pregunta: estoy buscando los Portales del Abismo, ya te he hablado de ellos. Hay que abrir los siete para poder liberar a los demonios que llevan eones cautivos. Sólo hay una persona, una nada más que pueda hacerlo.

—¿El Dar Sala-at?

—Eso sería muy conveniente, ¿no crees? —Pyphoros negó con la cabeza—. No. Está escrito que será otro. El Velo de las Mil Lágrimas será capaz de identificarlo. Por eso debe tener el Velo a cualquier precio. Y serás tú, regente, el que me ayude a obtenerlo.

Terrettt levantó la vista hacia el rostro de Marethyn y parpadeó para apartar las lágrimas.

—Está llorando —susurró Marethyn mientras se inclinaba sobre él.

—Le he dado algo nuevo, algo muy diferente, la fórmula es especial para este ativar tan grande. —Kirlll Qandda estaba sentado en un pequeño taburete alto en la cámara que ocupaba su paciente en el Espíritu Acogedor—. El llanto es una buena señal.

Más allá de la ventana el Paseo, invadido por la tormenta, permanecía sombrío y desierto. El turbulento Mar de Sangre estaba punteado por una lluvia plateada. Los barcos, con las velas bien recogidas y las escotillas aseguradas con listones, se mecían anclados en el puerto. La lluvia lavaba las cubiertas y chorreaba por los imbornales. Las ráfagas de viento lanzaban puñados de agua que se estrellaban con un sonido metálico contra los gruesos vidrios a prueba de roturas. El ruido hacía que Terrettt volviera la cabeza.

—Es la lluvia, cariño —dijo Marethyn con dulzura mientras le acariciaba la mejilla—. No es más que la lluvia.

Las paredes estaban cubiertas no sólo con el mapa topográfico del continente del norte que Marethyn le había comprado sino también por sus últimos cuadros, que, incluso más que los primeros, estaban dominados por las siete espirales que a ella le parecían remolinos diminutos. Los encontraba hermosos, hipnóticos, casi una obsesión.

—Marethyn, he descubierto algo más mientras investigaba el caso de Terrettt —dijo Kirlll Qandda. Y cuando Marethyn lo miró, continuó—. He descubierto que había un gyrgon presente cuando trajeron a Terrettt para su primer examen físico siendo un bebé. Es más, creo que ese mismo gyrgon fue el que operó el ativar de Terrettt. Se llama Nith Batoxxx, ¿lo conoce?

En ese instante recordó la conversación que sostuvieron Sornnn y Rada en el Especia Jaxxx. El gyrgon Nith Batoxxx quería desesperadamente conocer la ubicación de los siete Portales. ¿Pero qué tenía todo eso que ver con el pobre Terrettt? Negó con la cabeza, no valía la pena implicar al deirus en sus especulaciones.

Kirlll Qandda asintió.

—Quiero que siga con lo que estaba haciendo. Háblele a su hermano.

—Terrettt. —Le volvió la cabeza hasta que pudo mirar aquellos ojos vacíos. Se sentía llena de un amor arrollador por él y eso le hizo preguntarse si había alguien que amara a Majja y Basse, los dos luchadores de la resistencia que había conocido. Estaba esperando que Rada se pusiera en contacto con ella para llevarlos por la ruta del convoy de armamentos—. Terrettt, soy yo, Marethyn. ¿Me reconoces?

Durante un momento no pasó nada, luego sintió que la cabeza de su hermano asentía con un movimiento espasmódico.

—¡Oh, Terrettt! —La hembra tenía la cara bañada en lágrimas. Besó a su hermano en la frente, en las mejillas. Estaba a punto de apartarse un momento cuando sintió que las manos de él presionaban su nuca, suaves como una telaraña.

—¿Terrettt?

Kirlll Qandda se adelantó un poco más con una expresión intensa en el rostro mientras la animaba en silencio a continuar.

—¿Terrettt, quieres…?

El joven v’ornn abrió la boca y emitió un sonido.

Marethyn aguzó el oído.

—¿Qué?

Se volvió a producir el mismo sonido.

—¡Ha dicho «arriba»! —resolló Marethyn—. Estoy segura de que lo he oído.

Con la ayuda del deirus, lo incorporó para que se sentara. Terrettt seguía abrazándola, no quería soltarla y eso la hizo reír de nuevo a través de las lágrimas. ¿Cuándo había sido la última vez que se había reído en aquella habitación? Nunca, nunca, nunca, nunca jamás.

La boca de Terrettt volvía a decir algo.

—¿Qué es, cariño mío? ¿Qué quieres decir?

—Mar.

Los ojos de la hembra brillaban.

—Ma-re-thyn.

—¡Sí, Terrettt! ¡Marethyn! —chilló ella con voz aguda—. ¿Ahora puedes decir…?

—Ma-re-thyn. ¿Puedes… ver?

Ella frunció el ceño.

—¿Ver qué, cielo?

La cara del joven se contorsionó. Sudaba por el esfuerzo de sacar las palabras de su mente.

—Puedes. Ver. Lo. Que. Hay. En. Mi. Mmmente.

Marethyn ladeó la cabeza.

—¿Cómo podría hacerlo?

—Lo. Que. Tengo. Que. Pintar.

Volvió a fruncir el ceño.

—¿Tengo que? Cariño, ¿por qué tienes que pintar nada?

Kirlll Qandda había saltado del taburete y ahora estaba sujetando uno de los cuadros de Terrettt que había descolgado de la pared. Había vuelto y lo alzó delante de él.

—¿Como éste? —dijo.

—Mira —dijo Terrettt a su manera interrumpida—. Mira.

—¿Qué estamos mirando, Terrettt? —dijo Kirlll Qandda.

El dedo de Terrettt dio unos golpecitos impacientes sobre cada torbellino.

—Mira —dijo—. Mira. Mira. Mira.

Fue una casualidad, la verdad. Marethyn estaba sentada enfrente de él y justo detrás de él estaba el enorme mapa topográfico. Al contemplar el cuadro con tanta atención le sorprendió el modo en que los colores se ajustaban a los del mapa. Luego, sobresaltada, se dio cuenta de que las formas también se ajustaban.

—¡Espera un minuto! —Cogió el cuadro y fue con él al mapa topográfico. Terrettt se giró y empezó a emitir gruñidos de emoción.

Kirlll Qandda se acercó y se puso al lado de la hembra.

—¿Qué es?

—Mira —dijo ella.

—Mira —le hizo eco Terrettt lleno de entusiasmo—. ¡Mira, mira, mira!

—El cuadro es una representación del continente del norte. —Miró con rapidez a su alrededor—. ¡Todas las últimas pinturas lo son!

Le entregó el cuadro al deirus, cogió uno de los pinceles de Terrettt y lo mojó en pigmento color carmesí. Luego estudió el cuadro e hizo un primer torbellino en el mapa que correspondía con el primer torbellino que había dibujado Terrettt.

—Está en Axis Tyr —dijo Marethyn—. En el Cuadrante Este.

—¡Sí! —dijo Terrettt en una especie de éxtasis—. ¡Sí, sí, sí!

—Y aquí hay otro, en Frontera de Piedra. —Hizo otro torbellino, y otro—. Y aquí, justo al norte de la catarata de los Rápidos Celestiales.

Trazó cuatro torbellinos más que seguían el cianotipo de su hermano. En el corazón del Gran Voorg, en la Gran Grieta de la cadena montañosa Djenn Marre y en la isla del sur de la Calavera Suspendida, al lado de la costa del Mar Iluminado. El último torbellino lo pintó a las afueras de una aldea diminuta y llena de cresas, Im-Thera, en el Korrush.

Con el pincel rojo en ristre, Marethyn se giró y se quedó mirando a su hermano.

—¿Por qué son tan importantes estos sitios? —preguntó—. Terrettt, ¿qué tienes en mente? ¿Qué quieres que sepa?

Terrettt intentó decir algo, pero sólo le salió saliva de la boca.

Marethyn ladeó la mirada hacia los siete torbellinos carmesí que había colocado en el mapa y todo encajó de repente. Al mirar al mapa, Marethyn comprendió que Terrettt, tras canalizar alguna fuerza desconocida con el ativar intensificado por el gyrgon, había localizado la ubicación de los siete Portales que tan desesperado estaba Nith Batoxxx por encontrar. ¿Pero cómo era posible? ¿Había convertido el gyrgon a Terrettt en una especie de baliza localizadora? Sintió un profundo escalofrío cuando pensó en la forma en que Nith Batoxxx había manipulado a su hermano.

Marethyn sintió que él la buscaba y le cogió la mano. Estaba fría y vio que el miedo se asomaba a los ojos del joven.

Terrettt le apretó la mano mucho más.

—Hay. Algo —dijo—. Lento. En. La. Oscuridad. Cuelga. Come. Espera.

—¿Espera qué? —dijo ella.

—Lento. En. La. Oscuridad. Espera. Que. Los. Siete. Se. Abran. Que. Llegue. El. Fin.

Riane, sola en la oscuridad de Za Hara-at se preguntaba dónde estaba el sauromiciano y cuándo intentaría atacarla de nuevo. Había caminado en todas direcciones sin ser capaz de encontrar el menor rastro del riacho de poder. Ahora sintió cierto calor en el muslo. Rebuscó entre las túnicas, descubrió un punto cálido y sacó la piedra que le había dado Mu-Awwul, el jefe de los ghor. Vio que la imagen del fulkaan, la gran ave del profeta Jiharre, brillaba con un tono naranja. El poder y la cosecha espiritual fluyen de la imagen del fulkaan, le había dicho. Utilízalo con sabiduría. Puso el pulgar sobre la piedra y sintió la vibración profunda y rápida del riacho de poder.

Volvió al riacho y dio gracias una vez más por el regalo de Mu-Awwul. De alguna forma había conseguido recargar la hoja infinita y ahora le había servido de baliza para llevarla al camino correcto. Se dio prisa entonces, ansiosa por llegar a su destino y dejar atrás al sauromiciano.

La ruta la internó cada vez más en el laberinto de la ciudad muerta. Con frecuencia distinguía grietas en las calles, zonas derrumbadas, ya fuera de forma natural o por la acción de los bey das. Unas escalas de madera con los escalones envueltos en trapos llevaban a la capa inferior. El silencio aletargado yacía por todas partes como un banco de niebla. Un viento frío silbaba por las esquinas y bajaba volando por las avenidas desiertas. No había señal del sauromiciano.

Poco a poco fueron desapareciendo las señales del equipo arqueológico de los bey das hasta que, por fin, Riane siguió al riacho hasta una plaza pequeña y poco atractiva. Los edificios parecían apelotonarse a su alrededor por todos lados. Se arrodilló y recorrió con los dedos las runas de cornalina emperador y lapislázuli incrustadas en los guijarros. Era la Plaza del Riesgo Virtuoso.

En el centro había un plinto de basalto negro. Algo interesante porque aquella densa piedra, bastante común en los alrededores de Axis Tyr, no se conocía en el Korrush. No se podía imaginar lo que habría hecho falta para llevarla hasta allí. Al acercarse vio que sobre el plinto habían colocado una especie de jofaina enorme hecha de cobre, ya verde por el tiempo. Luego, mientras rodeaba el plinto, la lámpara hechicera que llevaba percibió las runas que habían tallado a cada uno de los tres lados. ASIENTO DE LA VERDAD, ASIENTO DE LOS SUEÑOS, ASIENTO DEL CONOCIMIENTO MÁS PROFUNDO. Aquéllos eran los tres puntos mediales alrededor de los que se habían construido los kells de la Abadía del Blanco Flotante. Se correspondían con la coronilla, el corazón y el centro de la frente.

Se acercó más, recordaba lo que había aprendido con shima Vedda. La primera ley de la arqueología era que cuanto más tiempo se invirtiera en una estructura, un artefacto o una talla, más importante era.

Se subió al plinto, se asomó a la jofaina de cobre y descubrió que no era una jofaina. Era un cenote como el de la abadía, lleno de un agua negra como la boca de un lobo.

El Velo de las Mil Lágrimas está dentro de una guarida formidable, le había dicho Perrnodt. Está sellado dentro de una caja de fuego que está rodeada por un ataúd de agua. En el medio hay una oscuridad sin aire.

Riane estaba segura de que había llegado al ataúd de agua.

Y llegó un Ja-Gaar

Minnum se quedó mirando malhumorado el aguanieve que rebotaba en la cisterna de piedra que había en el centro del patio del Museo de los Falsos Recuerdos. Estaba sentado en un asiento de piedra sin respaldo bajo el alero de la logia. La lluvia golpeaba el techo como si fuera un tambor. Estaba enroscado en sus pensamientos. Al igual que un kundalano cojo, había caído en un ensueño de lo que solía ser su vida y sintió otra vez el cosquilleo fantasma que le había dado poder cuando estaba entero. Puso la cabeza entre las manos. El sonido del aguanieve que repiqueteaba por el patio era un susurro malévolo, una burla. Sostenía los negros pensamientos de la misma forma que un herrador sostiene un puñado de clavos de hierro.

Podía seguir así, mintiéndole a todo el mundo, incluyéndose a sí mismo. O podía armarse de valor y hacer lo que debería haber hecho hace mucho tiempo.

Contempló como el aguanieve se acumulaba en las esquinas del patio hasta que dio la sensación de que eran telarañas que brillaban al atardecer. Qué interesante que llamara a aquello su patio. Eso ya le decía algo, la pregunta era si quería oírlo o no.

Al final se levantó, entró y se colocó al lado del fuego que ardía en la enorme chimenea de basalto. Acercó las palmas a las llamas para calentarlas. El humo se rizó en su camino al techo y el fuego chasqueó y chisporroteó con una energía llena de expectación. Suspiró, sacudió la cabeza lanuda. Dobló el índice y metió una uña larga y afilada en la carne de la parte interna del brazo. Cuando rezumaron las gotas de sangre, las cogió con la punta del dedo y las salpicó en el fuego, que ardió con un suave ¡Bumm! Por un instante el fuego parpadeó, como si hubiera entrado una ráfaga de aire repentina y durante apenas un pestañeo se volvió de un color azul verdoso. Cuando recuperó su tono natural había una figura delante de él.

La figura estaba envuelta de la cabeza a los pies en una túnica rayada y llena de abalorios. Sólo se veían unos ojos tan pálidos como un cielo de invierno. La parte inferior de la cara estaba cubierta con una muselina blanca bordada con varias palabras escritas. Minnum guiñó los ojos pero no pudo distinguir si la figura era macho o hembra. Quizá no importaba. Era un druuge, un miembro de la misteriosa tribu nómada que vagaba por los yermos arenosos del Gran Voorg. Minnum creía que los druuge eran los primeros ramahanos, que se alejaron y abandonaron las abadías antes de que la corrupción del poder construyera sus primeros caminos insidiosos. Eran místicos y magos de un nivel que lo aterrorizaba incluso a él.

—¿Por qué me has convocado?

El druuge habló; no, pensó Minnum, casi era más un cántico.

—Hay archidemonios por aquí.

—Sí. Dos Portales han sufrido daños. Pyphoros…

—¿Pyphoros ha escapado? —Minnum no pudo evitar emitir un grito ahogado—. Creí que sólo había conseguido salir Horolaggia.

El druuge empezó a pasear lentamente por la exhibición.

—Lo supimos en cuanto ocurrió.

Su extraordinaria magia se encontraba en su lenguaje. Sin embargo, ése era otro hecho que Minnum sabía que no iba a compartir con los demás. Tantos secretos, pensó. Un peligro tan terrible…

—Jamás se debería subestimar a un archidemonio —dijo Minnum intentando mejorar su posición ante el druuge.

—Nunca se debería entender mal a un archidemonio —le corrigió el druuge. Las cuentas de la túnica se balancearon rítmicamente.

Aquellos ojos pálidos asustaban a Minnum. Al contrario que en los viejos tiempos, había muchas cosas que lo asustaban.

—Si Pyphoros ha vuelto a este reino —le dijo al druuge—, entonces querrá el Velo de las Mil Lágrimas.

—Quiere mucho más que eso —cantó el druuge—. Quiere todos los secretos que yacen ocultos en Za Hara-at.

—Pero seguro que el Velo es…

—El Maasra. A qué situación has llegado. Ni siquiera recordabas su verdadero nombre. —El druuge se asomaba a una urna de cristal para ver los artefactos que había dentro—. En otro tiempo lo hablabas con fluidez. En otro tiempo tenías el Poder en la lengua. Pero ahora, mira lo bajo que has caído. —El druuge se volvió de golpe y le cogió la mano a Minnum—. Cuando te dimos el trabajo de conservador, cuando te eximimos del dedo negro que Miina te había dado como estigma de vuestro pecado colectivo, veíamos un rayo de esperanza.

El druuge soltó la mano de Minnum y se acercó a otra urna de cristal, mientras las cuentas resonaban con suavidad.

—¿Pero para qué sirve un conservador que sólo recuerda la mitad? Miina te ha quitado todo lo que te convertía en lo que fuiste en otro tiempo. Y ahora sabes, sauromiciano que ya no es, que el poder es arena que se escapa entre los dedos. Cierras la mano, la conviertes en un puño apretado, pero la arena sigue filtrándose.

—No me lo recuerdes —dijo Minnum melancólico—. Me he afanado aquí en el más absoluto aislamiento durante muchos años. No he matado a nadie. Me he abstenido de adivinar el futuro a través de los muertos. No he practicado las artes oscuras de la nigromancia desde que puse los pies en este museo.

—¿Estás intentando darme pena o simplemente te compadeces a ti mismo? —El druuge cantaba de tal forma que cada piedra vibraba bajo el tono hechicero.

—Le di a la Dar Sala-at la hoja infinita. Hice exactamente lo que me dijo el Dragón rojo. —Minnum intentó no mirar a su alrededor, por si el druuge estaba reconstruyendo la realidad—. He expiado mis pecados y, sin embargo, como tú dices, la arena sigue escapándose.

El silencio del druuge parecía una acusación.

—Tenía la hoja infinita y decidí no usarla.

Los ojos pálidos del druuge dejaron helado a Minnum.

—¿Así que crees que has expiado tus pecados? Y sin embargo por tus respuestas parece que todavía codicias el poder. La hoja infinita estaba destinada para la Dar Sala-at. Si hubieras intentado utilizarla, habrías terminado más bajo de lo que estás ahora.

—Ya no hay nada más bajo que esto. —Temblaba por la emoción contenida—. Tú, santo entre los santos, no sabes lo que es estar entre los condenados. —Echó la cabeza hacia atrás—. ¡Quiero que me devuelvan mi vida! —Era un aullido de rabia y de dolor.

—Lo que tenías no puede recuperarse jamás. —El druuge hizo una pausa ante otra urna más y se asomó a su interior—. Pero si lo desearas lo suficiente, podrías tener una nueva vida.

Minnum se quedó mirando al druuge, le temblaban unas lágrimas en el rabillo del ojo.

El druuge clavó en él una mirada realmente aterradora.

—En otro tiempo fuiste sabio y podrías volver a serlo. Miina, en Su infinita sabiduría, no te ha privado de esa posibilidad. Pero debes volver a encontrar esa sabiduría en las profundidades de tu propio espíritu, donde más grave es la herida que te infligió Miina.

El druuge añadió:

—Por eso me invocaste, sauromiciano que ya no es.

Los hombros de Minnum se hundieron.

—Creo que… Después de tantos años… Hace tanto tiempo… Yo…

—Dime, ¿eres feliz aquí?

—No quiero…

—No. —Se elevó la mano bronceada del druuge—. No digas lo que no quieres hasta que estés seguro de que no es para ti. Encontraste este suelo santificado por una razón. En este museo de misterios empieza tu nueva vida. Si la quieres. —El druuge había vuelto a colocarse ante el fuego—. Lo creas o no, eres un conservador nato.

—¿Para qué sirve un conservador que no sabe lo que significan las piezas que exhibe? —exclamó.

—El conocimiento es benigno hasta que lo codicias tú o alguien como tú. Cuando tú o alguien como tú lo ve como un medio para conseguir un fin, entonces se convierte en un arma.

La canción del druuge se había hecho disonante de repente, y Minnum se puso las manos peludas en las orejas por miedo a que el druuge derribara el edificio con él dentro.

—Fuiste testigo de uno de esos actos. Estabas allí cuando se llevaron La Perla.

—Sí.

—Te quedaste parado y no hiciste nada.

—Sí.

—Te uniste a los malvados. Te convertiste en un malvado.

Minnum estaba temblando. Los dientes le castañeteaban sin control y rezó para no mojarse las túnicas. No recordaba haber estado tan asustado en su vida.

—Piénsalo —cantó el druuge—. Intenta recordar dónde reside tu sabiduría. Te espera. En medio del dolor. En el futuro.

—¿Qué más puedo hacer aparte de lo que ya he hecho? —gritó Minnum muerto de miedo—. Miina me ha encadenado.

—No eres tú el que debe decir lo que ha hecho la Gran Diosa. De hecho, te ha dado el don más grande: la oportunidad de volver a empezar. Lo que hagas con esa oportunidad es cosa tuya.

Minnum dio un paso hacia el druuge.

—Quiero…

—¿Qué? ¿Poder? ¿Venganza? ¿Una recompensa por las injusticias que se han cometido contigo?

—Me estás atormentando.

—Quieres preguntarme cuánto tiempo va a durar tu castigo.

Minnum cerró la boca totalmente aterrorizado. Eso era lo que iba a preguntar.

—¿Qué quieres, sauromiciano que ya no es? A mí debes decirme la verdad. Si no lo haces lo sabré y será tu final.

Minnum no dudó ni un momento de las palabras del druuge. El corazón le latía con fuerza. Había una corneja en la rama de un árbol. La vio con total claridad. Tomada su decisión, todo lo demás se apartó de su camino. Había una especie de alivio en el acto de abrir su corazón, y dijo:

—Quiero no tener miedo.

Aquellos ojos pálidos y aterradores se arrugaron por las comisuras y Minnum supo que el druuge estaba sonriendo.

—Bueno —cantó el druuge—, es un comienzo.

—¿Qué fue lo que me dijo? Ah, sí, como eres un joven impetuoso me ha ordenado que te vigile —gruñó asqueado el general en línea Lokck Werrrent—. Es por tu bien por lo que te espío, almirante estelar, así como por el bien de la Modalidad. Desde luego el regente no carece de valor.

—Quiere dividirnos —dijo Olnnn—. Quiere que nos lancemos el uno contra el otro. Así fue como derribó a su padre y al almirante estelar Kinnnus Morcha. Él los azuzó y ellos hicieron el trabajo sucio.

Werrrent y Olnnn se encontraban bajo el toldo rayado de un café ruidoso y atestado de gente. A un tiro de piedra el aguanieve caía con un sonido metálico en la enorme plaza. Un fornido mesagggun se enfrentaba con un khagggun dentro del ring del kalllistotos lleno de luz. Los rostros levantados de la multitud entusiasmada que se empujaba y gritaba brillaban por la humedad. Nadie parecía notar el tiempo tan asqueroso que hacía, aunque de vez en cuando un combatiente u otro resbalaba en la superficie cada vez más lustrosa del ring.

Ya habían intercambiado la información sobre el deseo de Kurgan de detener la implantación de okummmon en los khagggun.

—Seré franco —dijo el general en línea Lokck Werrrent bajo todo aquel ruido.

Una pequeña sonrisa bailaba en las comisuras de la boca cruel de Olnnn.

—Como siempre, mi buen amigo.

—No estoy del todo cómodo.

Olnnn miró por encima del hombro a Rada, ataviada con su armadura azul y verde, con la cresta dorada del almirante estelar en los hombros y el pecho. Iba a tener problemas con el cariz que estaban tomando los acontecimientos, de eso estaba seguro. Bueno, lo único que se podía hacer era ir por las malas. Era la única manera de imponerles su voluntad a los demás.

—Rada es mi ayudante de personal. Donde yo voy, va ella.

—Pero una tuskugggun… Esto no tiene sentido, almirante estelar. Y si me permites ofrecer mi opinión, sólo puede socavar tu posición.

Olnnn se llevó las manos a la espalda y miró fijamente el combate. Se había dado la vuelta a la tortilla. El fornido mesagggun estaba sufriendo el ataque feroz del khagggun. La sangre corría con libertad y los cánticos de la multitud enfervorecida aumentaban cada vez más.

Werrrent dijo:

—Confío en que no haya que recordarte que cuando se trata de lealtad, los khagggun no tienen mucha memoria. «¿Qué has hecho por mí últimamente?» es el lema interno por el que se rigen. ¿Y por qué no iba a ser así? Cada día les piden que apuesten su vida, así que es lógico que necesiten que se les recuerde constantemente a quién le deben lealtad.

En el ring del kalllistotos los ojos del mesagggun estaban quedando en blanco. La multitud aullaba presintiendo el final.

—Son como niños, almirante estelar. Y como niños su adoración puede convertirse en asco de la noche a la mañana. —Werrrent permanecía con la espalda totalmente recta. Contemplaba al khagggun victorioso que había levantado el brazo triunfante hacia la horrible noche—. Es difícil ser un ídolo. Es muy difícil cumplir con expectativas cada vez más altas. Y luego está lo siguiente: al primer mal paso, los idólatras se convierten en un grupo de asesinos. ¿Por qué? Te desprecian por haberles hecho quedar como tontos.

—¿Consideras que Rada es un mal paso? —preguntó Olnnn.

—Pero bueno, almirante estelar, sabes que es irrelevante lo que yo piense.

Olnnn sonrió.

—Al contrario, Lokck, lo que tú piensas es lo que piensan los demás, el alto mando, los mandos medios y las tropas. —Levantó una mano—. Con negarlo sólo nos haces perder el tiempo a los dos. Y estarás de acuerdo en que ninguno de los dos tenemos tiempo que perder.

—El regente habló de ascenderme —dijo Werrrent.

Olnnn contempló la lluvia plateada que caía sobre ellos.

—¿Es eso lo que deseas?

—No de él.

Olnnn sonrió; sabía con exactitud a qué se refería Werrrent.

—En este momento hay una plaza disponible de almirante de cubierta.

—Yo estaba pensando en algo así como almirante de flota.

—Un ascenso de dos rangos. Eso suscitaría algunas habladurías. —En aquellos momentos sólo había dos almirantes de flota en Kundala.

—No tantas como esa ayudante de personal tuya —dijo Werrrent con sequedad.

—Está aquí porque así lo he ordenado —soltó Olnnn—. Y si eso no es suficiente…

—Es más que suficiente para mí, almirante estelar. —Se encogió de hombros—. Sin embargo, las habladurías se centran en por qué lleva una espada de choque. No cabe duda que es sólo para aparentar y eso no es algo que hayan hecho jamás los khagggun.

Olnnn comprendió entonces lo que tenía que pasar. Si no podía contar con que Lokck Werrrent aceptara a Rada, entonces ningún khagggun la aceptaría y entonces sí que habría dado un paso fatal.

Le hizo un gesto en silencio a la hembra para que se acercara y cuando llegó a su lado le dijo a Werrrent:

—Voy a apostar contigo, mi ayudante de personal contra el khagggun que elijas, en el kalllistotos, con espadas de choque. Si pierde ella, se queda en la cuneta y tú consigues el rango de almirante de flota. Pero si gana, se queda, tú permaneces en tu rango actual y a tu campeón se le degrada. —Sonrió abiertamente—. ¿Qué dices?

—Es un farol —dijo Lokck Werrrent.

—Elige entonces a tu campeón, general en línea.

Werrrent se quedó completamente inmóvil. Rada se dio cuenta de que estaba debatiendo los pros y los contras de la apuesta. Con tanto en juego (un ascenso que era obvio que significaba mucho para él y la posibilidad de quedar mal), la hembra comprendió que no quería aceptar la apuesta. Por otro lado, rechazarla lo humillaría sin lugar a dudas. Le pareció que Olnnn había jugado demasiado fuerte. Había arrinconado al general en línea contra las cuerdas. Durante los años que había dirigido la Marea de Sangre, siempre había buscado una salida razonable para los antagonistas que se enfrentaban en su taberna, sabía que eso era lo único que necesitaban para dirimir sus diferencias.

—Almirante estelar —dijo antes de que pudiera hablar el general en línea—, si me lo permite…

—Quieta, ayudante de personal —dijo Olnnn cortándola con la mirada. ¿Es que no sabía lo que había en juego?—. Hable sólo cuando le pregunten.

—Espere un momento, almirante estelar —dijo Werrrent, cualquier cosa para retrasar la desagradable elección que se veía obligado a hacer—. Me gustaría oír lo que tiene que decir.

Olnn la miraba furioso, pero Werrrent se dirigió a ella como si fuera una niña y dijo:

—Adelante, ayudante de personal sin nombre. No tenga miedo. Conozco al almirante estelar de toda la vida. En estos asuntos, su gruñido es mucho peor que la estocada de su espada.

—Me llamo Rada, general en línea. Ayudante de personal Rada TurPlyen. —Sacó lentamente la espada de choque de la vaina. Los dos khagggun la contemplaron con atención. Ninguno sabía lo que estaba a punto de decir o de hacer, que era lo que ella pretendía. Sin decir ni una palabra los había puesto a los dos del mismo lado. Ahora eran ellos contra ella, pisaban un terreno mucho más familiar y cómodo para ellos.

—General en línea, el almirante estelar me entrenó en persona. Dado que lo conoce de toda la vida sabe lo que eso significa. Soy buena. Tengo unos instintos excelentes y soy rápida. Pero no me hago ilusiones, no podría igualar a ninguno de los campeones que han afinado sus instintos en batalla. —Le dio la vuelta a la espada de choque y colocó las hojas en la palma de su mano de tal forma que le presentaba al macho la empuñadura—. Me rindo a usted, general en línea.

Pero Olnnn ya se había interpuesto entre ellos.

—Rada, eso no es posible. La apuesta es entre el general en línea y yo. No eres tú la que…

La mano que le colocó Werrrent en el hombro lo detuvo a media frase.

—Almirante estelar, lleva armadura, está armada. Tiene derecho.

Olnnn se giró:

—Pero Lokck.

—O es una de nosotros o no lo es.

Olnnn dudó apenas un momento y luego se apartó.

—Coge entonces su filo —dijo.

Pero Werrrent no se movió, sino que le dijo a Olnnn:

—Actívalo.

Olnnn lo miró.

—¿Cómo dices?

—Si es una khagggun, sostendrá la espada de choque con las hojas activas.

—No está preparada. No tiene ni idea.

La mirada firme de Werrrent se dirigió a Rada.

—Se ha rendido ante mí. Tengo derecho a pedirle eso a cualquier guerrero.

Rada pensó que Olnnn parecía aturdido. El macho asintió y la hembra no tuvo que mirarlo a la cara para saber que lo habían sorprendido con la guardia baja.

Consciente del escrutinio al que la estaba sometiendo el general en línea, Rada le sostuvo la mirada. Por el rabillo del ojo vio que Olnnn se colocaba a su lado. Hubo otra ocasión en la que había sostenido una espada de choque de esa misma forma, sabía lo que iba a pasar; sin embargo, la sacudida de dolor que sintió cuando Olnnn activó el flujo de iones le quitó el aliento. Aguantó la respiración pero no hizo ninguna mueca ni gritó. Los dos khagggun la estaban contemplando. Rada se concentró en respirar cuando el dolor alcanzó los corazones. Quemaba tanto que pensó que iba a paralizarle todos los órganos importantes. Le empezaron a temblar las manos.

—General en línea —dijo Olnnn con suavidad.

Werrrent se quedó quieto y callado.

El temblor llegó a los antebrazos. Ahora se concentró en respirar y en no dejar caer la espada de choque. El dolor le subió por la espina dorsal, se dividió en la parte posterior del cuello y le explotó en el cerebro. El cuerpo entero le temblaba.

Le dio la sensación de que aquella voz venía de muy lejos.

—¡Por todo el N’Luuura Lokck!

El general en línea dijo:

—Apáguelo.

Pero cuando Olnnn se puso a obedecer, Werrrent levantó una mano.

—No, tiene que hacerlo ella sola.

—Lokck…

—Si lo hace —continuó inexorable Werrrent— no aceptaré su rendición y seguirá siendo tu ayudante de personal. —Miró entonces a Olnnn—. Y tú, almirante estelar, me darás lo que quiero.

La mirada de Olnnn se dirigió a la hembra y la llamó por su nombre, pero ella no respondió.

Ya había luchado dos veces contra la negrura de la inconsciencia. Las rodillas se le habían convertido en gelatina, era como si tuviera una banda de tertium rodeándole el pecho y quitándole el aliento.

Olnnn la llamó de nuevo.

Con una mano agarró las hojas con más fuerza y casi volvió a desmayarse. Con la otra mano manipuló el botón que desconectaría la corriente de iones sobreexcitados. Tenía la sensación de que se le habían hinchado los dedos hasta alcanzar el triple de su tamaño. No sentía nada, en un momento empezaría a llorar de dolor y frustración y todo habría sido en vano. Por fin consiguió poner el nudillo en el botón y el flujo de iones se detuvo.

Tenía lágrimas en las comisuras de los ojos. Olnnn estaba a punto de quitarle el arma de las manos cuando intervino Lokck Werrrent. Levantó la espada de choque de la mano entumecida y la devolvió a su vaina. Luego se dirigió a Olnnn.

—Almirante estelar, me parece que a la ayudante de personal TurPlyen le vendría bien una buena copa.

Un camarero del café les limpió una mesa y se sentaron. Rada entre Olnnn Rydddlin y Lokck Werrrent. Todo el personal la miraba fijamente, pero a ella no le importaba. Werrrent pidió Sabuesos del N’Luuura, un chupito de numaaadis ígneo seguido de inmediato por una copa de hidromiel.

Después de tomarse aquellas potentes copas, Rada sintió que su sistema volvía a la normalidad. Flexionó las manos bajo la mesa para que no la vieran los machos.

Lokck Werrrent se secó los labios.

—Almirante estelar, déjeme decirle ahora que las apuestas entre amigos sólo pueden conducir a la discordia. Menos mal que encontramos ésta innecesaria. —No mencionó a Rada, y tampoco la miró. La había invitado a una copa (a una copa khagggun) y eso ya era suficiente.

Olnnn se echó a reír.

—Estoy de acuerdo, almirante de flota.

—Hasta la ceremonia oficial sigo siendo general en línea.

—En cualquier caso, ahora ya puedes estar un grado menos celoso.

—No estaba celoso.

—Mi padre lo habría estado si hubiera vivido para verme convertido en almirante estelar a mi edad.

Lokck Werrrent se aclaró la garganta. Sabía de lo que de verdad estaban hablando, los khagggun casi nunca hablaban de asuntos tan íntimos como las relaciones filiales. Los entrenaban para pensar en su unidad como en una familia. Era la lealtad, no los sentimientos, lo que los impulsaba. Y por eso aquel tipo de momentos eran muy escasos.

—Soy de la opinión de que estamos en la época de los dos ejércitos.

Olnnn extendió las manos.

—Es una fábula. —Los ojos de Werrrent se posaron en Rada durante un instante—. Algo me dice que usted también debería escuchar esto, ayudante de personal. —Juntó las manos delante y empezó—. Había dos hermanos, tan unidos como lo pueden estar dos hermanos; hasta que el mayor se convirtió en regente y, encerrado en su poder, se alejó de su hermano menor. Según iban pasando los años, cada vez hablaban menos y reñían más. ¿Sobre qué? Cosas ínfimas sobre las que antes se habrían limitado a reírse. Pero ahora aquellos asuntos ínfimos los vejaban mucho más porque representaban irritaciones más profundas que no podían expresar. Tenían diferencias sobre política y protocolo, abuso de poder y, por fin, el abandono de la ley. Y así el hermano menor, separado y lleno de ardor justiciero, se dispuso a reunir un ejército de v’ornn que pensaran como él. Al enterarse de la traición de su hermano, el regente movilizó a su propio ejército y le puso precio a la cabeza de su hermano.

—¿Es eso cierto? —dijo Olnnn.

Werrrent frunció los labios.

—¿Acaso importa?

La lluvia caía a cántaros y barría la plaza, que se había vaciado con rapidez después del sangriento final del último combate.

—En la oscuridad que precede al amanecer, los dos ejércitos se enfrentaron —continuó Werrrent—. Estaban muy equilibrados. Ambos lados mataron y como resultado ambos lados quedaron diezmados. Peor aún. Al final del día sólo quedaba un puñado de guerreros en cada ejército, aturdidos, mutilados, sangrando, ya no recordaban por qué luchaban ni quién era el enemigo. Pero los hermanos lo sabían. Durante todo aquel largo día habían contemplado desde sus atalayas cómo asesinaban a los v’ornn que les eran leales y ahora, por fin, se acercaron el uno al otro, atravesando con pasos largos el horripilante fango del campo de batalla. Tenían los corazones endurecidos y habían tomado una decisión. El poder y la envidia que éste engendra eran los motores que los impulsaban a los dos a golpear. Se enfrentaron durante toda la noche hasta que el aliento se escapó de sus bocas abiertas, hasta que sangraron por cien heridas, hasta que les temblaron las piernas y ya no pudieron permanecer de pie. Y sin embargo siguieron luchando hasta que por fin la fatiga provocó un mal paso y el hermano menor le dio al regente un golpe fatal.

El viento había cobrado fuerza y el aguanieve se colaba bajo el toldo, que ahora aleteaba ruidosamente como una corneja al descender hacia un cadáver.

—Una bonita fábula —dijo Olnnn—. Se vengó el abuso de poder.

—Pero aún no hemos llegado al final. —Werrrent se reclinó en su asiento—. El hermano menor estaba tan débil por culpa de sus heridas que no pudo evitar que uno de sus propios v’ornn le atravesara los corazones de una cuchillada. Este v’ornn, un capitán primero, que se había vuelto medio loco por la matanza, reunió a su alrededor a lo que quedaba de ambos ejércitos y se instaló con prontitud en el puesto del regente. Los abusos del regente asesinado no eran nada comparados con lo que iba a perpetrar este v’ornn.

Olnn tomó aliento.

—¿Dónde estaban los gyrgon?

Werrrent parpadeó.

—¿Qué?

—¿Cómo iban a permitir los gyrgon que pasara algo así?

—Es una fábula —dijo Werrrent.

—Pues claro que sí.

—Pero también es una advertencia.

Olnnn se cruzó de brazos, Werrrent hizo rodar el vaso vacío por la mesa, los dos se cruzaron la mirada y luego la apartaron. Pasó un camarero con una bandeja en alto y otro empezó a recoger una mesa. Un v’ornn se echó a reír al fondo del café mientras se daba palmadas en el muslo. Dos enormes mesagggun entraron abriéndose camino con los hombros, se sacudieron como sabuesos wyr y se sentaron, apestaban a aceite y brea. En la plaza la lluvia caía a cántaros y lo ahogaba todo.

Olnnn manipuló su okummmon.

—Al N’Luuura con todo —gruñó—. Somos como cor que llevan al matadero.

Y Rada dijo:

—No si asesinamos antes al regente.

Cuando konara Inggres volvió a la Abadía del Blanco Flotante fue muy turbada, por no hablar del miedo que sentía. No tenía ninguna intención de tropezarse con los archidemonios que habían poseído los cuerpos de Giyan y Bartta, así que Volteó directamente al kell triangular. Dado que eran cámaras sagradas, se sentía segura, como si un trocito de la Gran Diosa siguiera todavía en el santuario.

Se dobló y vomitó, se preguntaba si aquella repentina enfermedad era una manifestación del terror que la inundaba. Pero pronto pasaron las náuseas.

Recordó las instrucciones de la Primera Madre y encendió una antorcha de junco. Bajo su luz vio que Ghosh, la serpiente citrina tallada, ya no estaba en el lugar en el que la había visto por última vez. La habían llevado hacia la pared, como si alguien hubiera intentado devolverla al hueco original del que había salido. Miró a su alrededor, como si alguien la estuviera esperando y fuera a saltar desde las densas sombras. Le latía el corazón muy rápido y metió la antorcha ardiente en cada rincón y cada grieta para asegurarse de que, de hecho, estaba sola en el kell.

Se dio cuenta de que estaba sudando. Se secó la frente con la manga de la túnica y colocó la antorcha en una abrazadera de bronce trabajado que había en la pared, luego se arrodilló ante el rostro hermoso y aterrador de la serpiente sagrada. Mientras estudiaba la cara vio que los ojos estaban separados, un cabochon citrino colocado en cada cavidad. Cada ojo tenía grabado un iris y una pupila vertical. Ya casi tocaba el ojo derecho cuando dudó. La estatua estaba tallada con tal astucia que casi parecía viva. Parte de ella tenía miedo de que la mordiese. Luego recordó la advertencia que le había hecho la Primera Madre de que se diera prisa y se armó de valor.

Las yemas de los dedos le transmitieron la frialdad de la piedra semipreciosa. Agarró la órbita y la giró a la izquierda tres veces: el ojo le cayó directamente en la mano. Pesaba bastante y le enfrió la palma; la konara empezó a temblar.

Pero no titubeó. Siguió las instrucciones de la Primera Madre, cogió la antorcha y bajó al tercer kell, el más bajo, la cámara que era un cuadrado perfecto. La luz parpadeante de la antorcha reflejaba siniestra las paredes barnizadas de negro. Vio a los tres Ja-Gaar. Ellos al menos, junto con la tapa de basalto del cenote, estaban donde los había visto por última vez.

Dio un suspiro de alivio, se arrodilló al lado del cenote de piedra y sumergió el ojo citrino en el agua todavía negra. Contó los segundos hasta llegar a treinta. El cabochon permanecía en la palma de su mano. Como no lo había sumergido a demasiada profundidad lo veía con toda claridad. Parpadeó, al principio no estaba segura de lo que estaba viendo. El iris grabado y la pupila estaban adquiriendo forma y color. Era como si el agua negra estuviera transformando el cabochon en el ojo de Ghosh.

Vio que el iris adquiría un tono plateado reluciente y la pupila vertical del interior se volvía de un violeta profundo. Pasaron los treinta segundos y sacó el orbe del agua. ¿Qué le había dicho la Primera Madre que tenía que hacer luego? Ah, sí, ponerse el ojo aún húmedo en el centro de la frente, exactamente donde tenía acceso a su Tercer Ojo.

Estaba a punto de hacerlo cuando advirtió una agitación en el agua del cenote. Al principio no era más que el susurro de una ola. Se inclinó, se asomó al cenote y vio, entre la más absoluta oscuridad, un movimiento.

De repente surgió una fuente de agua entre espumas y Bartta salió de un salto, con los ojos como platos, la tez cenicienta y sonriendo de oreja a oreja.

Konara Inggres chilló y cayó hacia atrás, y al hacerlo el ojo citrino rodó por el suelo negro del kell. La konara gimió y gateó en su busca pero Bartta la atrapó por detrás y tiró de ella hasta que cayó con fuerza sobre su estómago.

Se quedó sin aliento cuando Bartta aterrizó sobre ella. La boca de Bartta se abrió y surgió una lengua larga, delgada, de un color negro azulado, que se enrolló alrededor del cabello de konara Inggres. Lo ató con fuerza y dio un tirón que llevó hacia atrás su cabeza.

—Has desobedecido a la Madre —siseó Bartta con una voz que era obvio que no era la suya—. Has mentido. Tienes el Don. Has Volteado. —La lengua tiró más de ella y konara Inggres se arqueó y chilló. El dolor le atravesó los hombros y el cuello y vio puntos de luz ante los ojos—. Después de estar en la Otra parte ya sabes la verdad y no podemos permitirte que vivas. La posesión ya no es una opción viable, eres una amenaza demasiado grande.

Bartta estaba emitiendo un sonido. Era como el susurro agitado de diez mil stydil muertos de hambre descendiendo sobre un campo de hierba de wyr. Sobresaltada y asqueada, konara Inggres se dio cuenta de que el archidemonio que había dentro de Bartta se estaba riendo.

—Asqueroso gusano de voluntad débil —croó Bartta—. ¿Qué derecho tienes a vivir tu vida en libertad cuando nosotros llevamos eones atrapados en esta odiosa miseria? —Bartta le clavó dolorosamente una larga uña en las costillas—. Las ramahanas sois demasiado estúpidas para vuestro propio bien. Mi padre debería haber acabado con todas en lugar de ir erosionando con lentitud la naturaleza de vuestra religión. Es muy paciente. Yo no. Ahora que estoy libre de aquella horrible prisión, sólo quiero destruir lo que me puso allí.

Konara Inggres no dijo nada. Para empezar, el terror más espantoso la había dejado sin habla. Además, el dolor era tan intenso que cada nervio le vibraba cada vez que el archidemonio le clavaba la uña. Y sobre todo estaba demasiado ocupada siguiendo con la mirada el ojo citrino que rebotaba por las paredes esmaltadas de negro del kell.

Bartta se inclinó sobre ella.

—Crees que te voy a matar pero la muerte es un fin demasiado fácil para ti. Voy a mantenerte con vida. Vas a ser mi juguete, la tortura será tu destino. Una tortura sin fin. Día tras día, mes tras mes, año tras año volveré a por ti una y otra vez para que pendas sobre el filo de la agonía. El dolor será tu constante compañero, algo tan íntimo que se convertirá en parte de ti, hasta que te absorba por entero y sea lo que te defina.

Los dedos se hundieron todavía más e hicieron que konara Inggres chillara.

Con los ojos llenos de lágrimas, konara Inggres vio el ojo de Ghosh, que se había detenido contra las patas delanteras de uno de los Ja-Gaar. Parpadeó para deshacerse de las lágrimas de dolor y vio que todavía brillaba, todavía estaba húmedo del agua del cenote, y entonces recordó la advertencia de la Primera Madre. Una vez que el ojo se hundiera en el agua no podía dejar que se secara, de otro modo perdería todo su poder.

—¿Qué estás haciendo? ¿Intentas Voltear? Te he sujetado para que no puedas —Bartta le tiró del pelo con la poderosa lengua negra y azul del archidemonio—. ¡Vas a prestarme atención!

Konara Inggres intentó arrastrarse hasta la pata delantera del Ja-Gaar. Bartta era una hembra pequeña y, curiosamente, la posesión la había hecho incluso más ligera. Pero también mucho más fuerte. Konara Inggres hizo algún progreso antes de que Bartta le llevara el brazo a la espalda y empezara a retorcérselo.

—¡Sabía que ibas a luchar! —siseó Bartta—. ¡Me parece perfecto! He pensado en un modo de someterte. —Levantó la cabeza con la expresión retorcida—. ¿Dónde estás? ¡Sal a la luz!

Y para obedecer a la orden, konara Lyystra bajó al kell proveniente del que había arriba. Tenía la mirada fija y sin expresión.

Cuando konara Inggres profirió un grito ahogado, Bartta se echó a reír, la alegría del archidemonio le hacía latir la garganta como a una rana wer.

—Como estás a punto de descubrir, la tortura puede tomar muchas formas —dijo Bartta con mal disimulado regocijo—. Y vas a probar los primeros bocados. —Clavó los ojos en konara Lyystra y dijo—: Coge la aguja que te di y clávasela a un lado del cuello.

—¿Qué le has hecho? —sollozó konara Inggres—. Yo la desposeí.

—Eso hiciste —cacareó Bartta mientras konara Lyystra se movía en su dirección con un ritmo extraño y espasmódico—. Pero Horolaggia y yo la capturamos antes de que pudiera escapar de nosotros. Nos conmocionó lo que conseguiste hacer. Mataste a uno de nosotros. Lo asesinaste a sangre fría. Pero dejaste allí a tu amiga y la hicimos nuestra. No de la misma forma, después de lo que hiciste ya no podíamos poseerla, así que hicimos lo más conveniente en estos casos, exorcizamos su esencia y la metimos en una botellita negra que lleva dentro y que nunca podrá encontrar. Ahora nos obedece a nosotros y sólo a nosotros.

—Lyystra —la llamó konara Inggres—. Lyystra, tienes que resistirlas. Debes encontrarte de nuevo.

Konara Lyystra siguió avanzando con las piernas rígidas y Bartta, el ser impío que albergaba en su interior, temblaba de risa.

—Venga, háblale si te apetece —se mofó el archidemonio—. Para lo que te va a servir…

—Lyystra, escúchame —dijo konara Inggres—. Recuerda lo que dije sobre la fe.

—Fe, fe, fe —se burló Bartta, haciendo girar la palabra como si fuera una curiosidad.

Konara Inggres logró no hacerle caso.

—Si dudas, entonces te quedas sin refugio ni consuelo ante la tormenta. Sin fe la tormenta te arrastrará, Lyystra. No debes dejar que eso ocurra.

—Pobrecita, no tiene elección —siseó Bartta.

Fueron las palabras imprudentes del archidemonio lo que galvanizó a konara Inggres. Estaba claro que no iba a poder dominarlo por la fuerza bruta, pero la hechicería era otra cosa muy distinta. Sabía por lo que había estudiado que los demonios no podían acceder al Osoru. ¿Pero podría superar a uno con el Osoru? ¿A un demonio que encima era archidemonio?

Bloqueó el dolor, las burlas de Bartta, el hecho de que su mejor amiga estaba a punto de atacarla, que agarraba una aguja cargada con Miina sabía qué brebaje nocivo. Lo borró todo de su mente y abrió su Tercer Ojo.

—¿Qué estás haciendo? —cacareó Bartta desde lo que parecía muy lejos—. Te lo dije, no puedes salir de ésta Volteando.

Konara Inggres conjuró Red de Cognición y con ese hechizo identificó la esencia de Lyystra, aunque los archidemonios la habían encerrado en una botella mística. De inmediato invocó Pozo Blanco y atrajo la botella.

—¿He dicho qué estás haciendo, estúpida? —exclamó Bartta dándole con la lengua un soberano tirón de pelo a konara Inggres. Cuando no hubo respuesta, Bartta estrelló la punta de su barbilla contra la parte posterior de la cabeza de su rival.

La cara de konara Inggres golpeó el suelo negro de basalto y con un dolor que reverberó por todo su ser, sintió que se le rompía el pómulo. Pero no pensaba permitir que la detuviera. Conjuró Huésped Transversal, determinó la estructura hechicera de la botella y empezó a desmantelarla.

Pero quizá ya no importara porque konara Lyystra la había alcanzado y ante la orden que le ladraba Bartta, se había arrodillado a su lado.

—¡En el cuello! —gritó Bartta—. Clávale la aguja en lo más profundo del cuello, donde el banart pueda hacer su trabajo con rapidez.

A pesar de todas sus intenciones, konara Inggres empezó a agitarse con violencia, se desconcentró y la botella de fabricación demoníaca empezó a rehacerse. Se detuvo, redobló sus esfuerzos y se vio recompensada con una delgada corriente de calor. La esencia de Lyystra volvía a lixiviarse en su cuerpo.

Entonces sintió el primer pinchazo de la aguja.

—Lyystra, ten fe —dijo con la voz ahogada—. Lucha contra el mal que hay en tu interior.

—No tengo fuerzas —dijo konara Lyystra con la voz apagada.

—Cree en Miina y encontrarás las fuerzas.

Los ojos de konara Lyystra miraron en su interior, una lucha interna que ya había empezado y comenzaba a abrirse camino hacia el exterior.

—¿Inggres? ¿Eres tú? —dijo con un susurro ronco. La aguja se retiró—. ¿Qué ha pasado? Tengo la mente… No recuerdo nada.

—Coge la bola citrina que hay allí, al lado de la pata de la criatura, y tráemela.

En ese momento se picó la intensa curiosidad del archidemonio.

—¿Por qué? ¿Qué es? ¿Qué significa para ti?

—Cierra la boca —dijo konara Inggres a través de la nube de dolor, y la premió clavándole de nuevo la uña.

Konara Lyystra se había dado la vuelta y miraba fijamente la bola citrina.

—Lyystra, recógela —la urgió konara Inggres—. Tráela aquí.

—Sí —siseó Bartta—. Desde luego, cógela. Pero tráemela a mí. Yo soy tu superior, niña. Harás lo que te digo o me ocuparé de que te expulsen de inmediato de la abadía.

—Lyystra, no la escuches, la ha poseído un archidemonio. ¡Todo lo que dice es mentira!

Konara Lyystra estaba de rodillas y las miraba a las dos. Luego estiró la mano hacia el ojo de Ghosh, lo agarró y se giró.

—¡Lo quiero! —aulló Bartta—. ¡Dámelo a mí!

Konara Lyystra lo miró, vio que todavía estaba húmedo y empezó a secarlo con la túnica.

—¡No! —gritó konara Inggres aterrorizada—. Tiene que seguir mojado. Lyystra, ¿lo entiendes?

Konara Lyysta la miró con los ojos inyectados en sangre. Asintió.

—¿Por qué? —chilló Bartta—. ¿Por qué, por qué, por qué?

—Inggres. —El rostro de konara Lyystra era una máscara de terror.

—Olvídate del archidemonio —dijo konara Inggres— y tráemela.

Konara Lyystra dudó, sólo estaba a un brazo de distancia.

—¿Y si es Bartta? Si la desobedezco, me exiliarán.

—Sí, desde luego que sí, niña. —Los dedos curvados de Bartta le hacían señas—. Todo lo que necesitas para reconciliarte conmigo es darme la bola citrina.

—Pero no es Bartta —dijo konara Inggres—. El archidemonio la ha poseído. Debes creerme. Ten fe.

Konara Lyystra asintió y le dio a su mejor amiga el ojo húmedo de Ghosh. Al hacerlo, Bartta lanzó un grito apasionado y la larga lengua azul y negra apareció ante ellas.

Con la mano ensangrentada, konara Inggres presionó el ojo de Ghosh contra su frente.

La lengua azul y negra brotó como una espada y empaló a konara Lyystra por la garganta. La konara chilló, la sangre brotó como de una fuente y la hembra empezó a jadear y a ahogarse.

Bajo Bartta, el ojo de Ghosh, bañado en el agua negra y tranquila del cenote sagrado, se hundió en la frente de konara Inggres, apartó la carne y se hundió en el hueso del cráneo. Cuando llegó a la membrana exterior del cerebro resplandeció una luz arcana que cayó sobre las tres tallas de Ja-Gaar y les hizo cobrar vida.

Bajo la luz hechicera, konara Inggres vio las cadenas que la ataban a los Ja-Gaar y contra esas cadenas estaban luchando ahora. Estiró la mano y soltó las cadenas, liberando así a los Ja-Gaar.

Quedaron libres y parpadearon en medio de la semioscuridad humeante. Habían fijado los ojos incandescentes sobre Bartta o, para ser más exactos, sobre lo que yacía como una llaga en su interior. Se lanzaron gruñendo contra ella como si fueran proyectiles vivientes.

El archidemonio tuvo el tiempo justo de retirar aquella perversa lengua antes de que las fieras estuvieran encima de Bartta. La ferocidad de su ataque la separó por completo de konara Inggres, que rodó hacia la pared, se cubrió la cara con los brazos y encogió las rodillas. Eso no significó nada para los Ja-Gaar, que empezaron a mutilar a Bartta salvajemente, arrancándole la carne con colmillos y garras como si de esta forma primitiva pudieran extraer la herida del archidemonio como si fuera una gran víbora que tuviera alrededor de la columna.

Y quizá pudieran porque de la boca abierta de Bartta surgió un sonido que ningún kundalano podría emitir jamás. Era un ruido que expresaba una rabia y un dolor aterradores, como konara Inggres no lo había oído jamás y ni siquiera se lo había imaginado en sus peores pesadillas.

Pero en aquel momento el bramido pavoroso del archidemonio sólo le interesaba de una forma marginal. Hizo caso omiso del dolor y de la sangre que le brotaba del pómulo roto y se arrastró hasta donde yacía tendida su mejor amiga sobre el suelo de basalto negro.

—Lyystra —susurró mientras ponía la cabeza de su amiga sobre su regazo. Intentó en vano detener la hemorragia que brotaba de la herida desigual que tenía en la garganta. La abrazó con fuerza, se inclinó y le besó la frente—. Estoy aquí, igual que la Gran Diosa. Las dos estamos contigo.

El rostro de Konara Lyystra tenía un espantoso tono ceniciento. Su cuerpo se estremecía y temblaba y surgía un estertor de aquel pecho fatalmente congestionado. Pero al oír la voz de su amiga, abrió los ojos y sonrió.

—Tenías razón, en todo. —Tenía la voz tan espesa que surgía de los labios separados entre una confusión de burbujas gorjeantes—. Si creo en Miina, ¿me salvará de la muerte?

Konara Inggres se obligó a sonreír.

—No vas a morir.

—El archidemonio me ha herido de muerte. No hay esperanza.

—Ten esperanza. Ten fe —dijo abrazando aún más a su amiga.

—La tengo. —Konara Lyystra levantó la vista hacia ella. De repente cambió de expresión, jadeó y una burbuja más grande se formó entre sus labios—. Puedo verla, Inggres. ¡Oh, mira! Veo a la Gran Diosa. ¡Existe!

En una esquina del kell, los tres Ja-Gaar estaban destrozando el cuerpo de Bartta entre ruidos y delirios.

Konara Inggres cerró los ojos y empezó a rezar.

Los Ja-Gaar sagrados se habían puesto a aullar, sólo Miina sabría lo que eso significaba.

Miró a Konara Lyystra, vio que los ojos inyectados en sangre contemplaban algo que había más allá de ella, más allá del techo del kell. Estaban fijos en Miina o en lo que creyera haber visto. Un Reino lejano. Una oscuridad. La nada.

La muerte.

Lanzó la cabeza hacia atrás y añadió su propio grito largo y dolorido a los aullidos bestiales de los Ja-Gaar.

La luz que flota sobre el agua

Lo extraño sobre el lugar donde estaba ubicado el cenote, pensó Riane mientras se deslizaba sobre el agua negra como la boca de un lobo, era que no se había construido directamente sobre el nexo de riachos que yacía bajo aquella pequeña plaza. En medio del frío se preocupó por aquella rareza.

Durante un momento flotó sobre el agua. Los finmurciélagos atravesaban la plaza desierta a toda velocidad. Luego, como si alguien hubiera extendido una mano invisible, algo la hundió bajo la superficie. El agua era viscosa y tenía voluntad propia. Quería hundirla cada vez más. Riane luchó contra el tirón, aquella total oscuridad era opresiva. Pateó un poco para intentar volver a la superficie pero ni siquiera era capaz de mantener su posición. La estaban hundiendo cada vez más. Bloqueó una oleada de pánico e intentó encontrar el latido de los riachos de poder, pero no había ni el menor rastro de ellos.

La ausencia de luz se hizo arrolladora, buscó en su cerebro y volvió a colocar la lámpara hechicera sobre el centro del cenote. Levantó la vista y vio diez mil puntos de luz diminutos bailando en la oscuridad. Se dio cuenta de que no estaban colocados al azar sino que se habían resuelto en espirales que descendían hacia el cenote. Puso la mano en una espiral y fue como si el riacho de poder la hubiera atravesado. Por eso habían construido el cenote ligeramente apartado del nexo. Tenía una rama apartada que estaba compuesta de espirales en lugar de correr directamente bajo la corteza de Kundala.

Unida ahora al riacho de espirales, dejó que la llevara a lo más profundo, al lugar donde terminaba el agua y podría respirar de nuevo.

El único problema fue que salió a un vacío.

Hacía calor dentro del recinto khagggun, y tener que mirar a las hileras de decágonos de datos hacía que Rada tuviera más calor todavía. El sudor le corría por la nuca y se le colaba por la armadura. A su alrededor los khagggun se movían con aquel paso preciso, corto; recorrían el recinto con los labios apretados y los ojos brillantes. Tras ella estaba Olnnn charlando con dos de sus oficiales. La guerra contra la resistencia iba bien. Habían muerto muchos y muchos más morirían muy pronto. Majja y Basse tenían razón. El tiempo de la paciencia se había acabado.

Sin mirar ni a derecha ni a izquierda se acercó a las hileras de decágonos de datos. Sabía dónde estaba el que quería porque el día anterior había visto al comandante de manada que estaba a cargo del convoy ponerlo allí. Lo había estado esperando y se las había arreglado para pasar justo detrás de él cuando apareció la pantalla de datos. Fue una suerte que lo hiciera porque vio que la fecha en la que el convoy debía dejar Axis Tyr se había adelantado un día.

Se arriesgó a echar un vistazo por encima del hombro. Olnnn estaba absorto en su conversación con los oficiales. Estaba previsto que el convoy se fuera por la mañana. Era ahora o nunca. Extendió la mano, cogió el decágono de datos y lo deslizó en la ranura del lector. La pantalla cobró vida y ella se concentró. Le llevó muy poco tiempo memorizar la ruta, pero le pareció una eternidad.

Oyó que Olnnn la llamaba y sintió un espasmo entre los omóplatos. Sacó con un gesto rápido el decágono de datos de la ranura y lo devolvió a su fila. Luego se giró con un golpe de tacón y fue a donde la esperaba. La conversación se había interrumpido.

—¿Qué estabas haciendo? —preguntó él.

—Reconfirmando tu agenda para el resto del día.

Él asintió.

—Necesito que me hagas un recado. —Caminó con ella hasta una zona del recinto donde tuvieran más privacidad y le colocó un decágono de datos en la mano—. Llévale esto al almirante de flota Lokck Werrrent. Está en el arsenal occidental. Asegúrate de dárselo a él y a nadie más. Espera la respuesta y tráela aquí. ¿Está claro?

La hembra asintió y se puso en camino aliviada de poder salir de allí.

El decágono de datos era una presencia pesada y caliente en la palma de su mano. Si Werrrent estaba en ese momento en el arsenal occidental eso significaba que estaba supervisando los últimos preparativos del convoy. Mientras iba a solicitar un podeslizador se puso en contacto con Marethyn, que estaba en el Espíritu Acogedor con su hermano, Terrettt. Sornnn estaba con ella. Por el tono de voz de Marethyn parecía que había interrumpido una conversación importante.

Sacó un podeslizador y en cuanto estuvo a bordo puso el decágono de datos en el lector de cabina. Le urgía saber si Olnnn tenía alguna orden de última hora para el convoy. Pero iba a quedar desilusionada. Los datos estaban encriptados.

El velo está sellado dentro de una caja de fuego que está rodeada por un ataúd de agua. En el medio hay una oscuridad sin aire.

Riane quedó colgada en el vacío. Los pulmones estaban a punto de estallarle. Invocó el Granero de la Tierra, el hechizo curativo más potente, para crear una burbuja de aire a su alrededor, pero cada vez que empezaba a formarla, el vacío la derribaba.

Empezaba a sentirse mareada y fuera de lugar. Ya no distinguía arriba de abajo, la nada era interminable y volvió a sentir un pánico que dividió el pensamiento coherente y lo transformó en una bandada de pájaros que volaban en todas direcciones.

Empezaron a latirle las sienes cuando su cerebro quedó privado de aire. Aquel vacío tenía una salida, sólo había que encontrarla. Sabía que tenía que pensar bien aquel problema y le puso trabas al intenso miedo que sentía. ¿Qué sabía? Había resuelto el primer nivel trayendo luz a la oscuridad absoluta. Pero aquí también estaba oscuro. Y no tenía aire; claro, el primer instinto de crear una burbuja de aire para respirar había fracasado.

Se sobresaltó. Algo había pasado. ¿Qué? Empezó a sudar en frío otra vez cuando se dio cuenta de que se había desmayado durante varios segundos. No podía permitir que le pasara de nuevo, se hundió las uñas en las palmas de las manos, empezó a sangrar. Y a sentir dolor. Eso estaba mejor. El dolor la mantendría despierta y alerta. ¿En qué estaba pensando antes de desmayarse?

Con gran trabajo volvió a realizar todo el proceso. Notaba como su cuerpo se esforzaba por no perder la vida. Necesitaba respirar con todas sus fuerzas. Un momento más y absorbería la nada y moriría.

No había aire, no había aire.

Sólo había otra oportunidad y la aprovechó. Conjuró Correspondencia de la Primera Puerta y transformó por encanto todo el vacío. El aire inundó el espacio y con él, una especie de fosforescencia pálida. Jadeó, aspiró el aire y sintió que el pulso que galopaba por sus sienes se iba tranquilizando.

Vio que estaba flotando en un espacio con forma de rosquilla. Sobre ella estaba el agua invertida. Y justo enfrente había un cubo transparente de fuego. Sabía que dentro reposaba el Velo de las Mil Lágrimas.

Pyphoros empezó a colocar el cuerpo de Courion y lo estiró de espaldas. Todavía estaban en el laboratorio de Nith Batoxxx, en el corazón del Templo de la Mnemónica. Kurgan estaba empezando a sentir el peso de la estructura, los límites del laboratorio. Estaba seguro de lo que tenía el archidemonio en mente. Estaba seguro de que aquella criatura quería que se sintiera tan prisionero como se sentía el propio Pyphoros. Kurgan tenía un dolor de cabeza apagado, que le había surgido un poco después de que le implantaran la piedra hechizada en la cabeza. Estaba pensando que tenía que haber alguna forma de quitársela. No en tu mundo, había dicho el archidemonio. ¿Qué había querido decir con eso?

Se quedó mirando mientras Pyphoros se quitaba el guante de iones de la mano derecha del cuerpo de su anfitrión, y se inclinó con expectación. Era la primera vez que veía la mano desnuda de un gyrgon. La palma era una masa intrincada de biocircuitos, así como los dorsos de los dedos. Había desaparecido el chisporroteo característico de los iones.

—Regente —dijo Pyphoros—. Creo que ya es hora de que se familiarice con el noble arte de la nigromancia.

Cuando Pyphoros extendió la mano sobre el cuerpo, una línea del azul más pálido surgió de la punta del dedo medio. A pesar de la palidez del color, la luz que emitía era tan cegadora que Kurgan se cubrió instintivamente los ojos para protegerlos.

—Abrimos un cadáver fresco y utilizamos nuestras habilidades especiales para leer las entrañas.

La línea azul tan pálida descendió hacia el abdomen de Courion y lo abrió con rapidez desde el esternón hasta la pelvis. Salió una ráfaga de gases nocivos. Los intestinos de Courion se inflamaron, relucían malvados. El hedor era insoportable, aunque no es que a Pyphoros pareciera importarle mucho. Los ojos de Kurgan se clavaron en los intestinos, que, guiados por la runa azul, se estaban extendiendo por lo que parecía un complejo diseño.

—Los muertos guardan secretos que nunca tuvieron en vida.

La runa azul se convirtió ahora en una línea fina. Siguió su movimiento lento y siniestro mientras describía una senda serpentina sobre las entrañas relucientes. De vez en cuando la línea azul abría los intestinos y revelaba el contenido oscuro y misterioso ante la mirada furiosa de Pyphoros, del que surgía una especie de zumbido monótono, no estrictamente de la boca, sino de todo el cuerpo a la vez.

—Aquí está el secreto —dijo Pyphoros— que lo recorre todo en arroyos hediondos. En el lenguaje ardiente de los muertos… —De repente se desvaneció la palidísima línea azul y el archidemonio miró a Kurgan—. Ah. Este secreto, regente, se refiere a ti.

—¿Ah, sí?

—No pareces muy convencido.

—En absoluto.

Pyphoros se echó a reír.

—Tienes que aprender a ser agradecido, Stogggul Kurgan. Te garantizo que, si decido no contarte este secreto, dentro de unas horas estarás muerto.

—Viene ahora —dijo Marethyn—. Han adelantado la fecha del convoy. Sale mañana al amanecer.

Sornnn la miró con tristeza. Sentía que lo había atrapado la reveladora información que le acababa de dar. La manipulación genética a la que había sometido el gyrgon a Terrettt le había permitido de alguna forma localizar los siete Portales que Rada le había dicho que quería Nith Batoxxx. Estaban discutiendo ese tema cuando llegó el comunicado de Rada. Sornnn había querido que fuera a ver a Kurgan y le dijera lo de los siete Portales, le parecía la forma perfecta para que se reconciliara con su hermano. El orgullo y, sin duda, el espectro del fracaso, la habían hecho volverse atrás. Tampoco es que la culpara. Tenía la suficiente experiencia con el nuevo regente para saber que Kurgan era tan volátil como implacable. Con todo, la había presionado. No es que Marethyn fuera a admitirlo jamás pero él sospechaba que el alejamiento de Kurgan la había afectado mucho más de lo que parecía.

—Será mejor posponer esta discusión —dijo ella entonces—. Me voy de la ciudad antes de la caída del sol.

La cogió por el codo y la alejó del dormido Terrettt. Estaban solos en la habitación del Espíritu Acogedor. Veían pasar apresurados por el pasillo a varios genomatekks y deirus, en silencio, con el rostro serio. En una ocasión el crujido de iones anunció la presencia de un gyrgon, pero no lo vieron.

—Marethyn, esto es una locura —dijo él—. Tendría que ir yo.

—Tú eres el factor cardinal —señaló con una lógica perfecta—. No puedes arriesgarte a que te vean.

No tenía respuesta para eso.

—Sólo tenemos unos minutos antes de que llegue Rada. —Deslizó su mano entre las del macho y lo llevó a la ventana. El cielo estaba gris y malhumorado. En el mar, a lo lejos, donde las nubes pesadas parecían tocar el horizonte, empezaba a llover. Las garras del invierno por fin los habían atrapado. El solsticio era dentro de apenas unos días—. Sé que quieres protegerme, Sornnn. Pero intenta ver las cosas desde mi punto de vista. Esa protección no es más que otra forma de sometimiento.

—Yo no lo veo así.

—Pero de lo que se trata, cariño, es que yo sí.

—Marethyn…

—Quiero que mi vida cuente para algo. —Sus ojos buscaron los del macho—. Así es como voy a averiguar quién soy de verdad. —Le apretó la mano y sonrió—. No tengo ninguna intención de convertirme en una mártir. Volveré contigo, Sornnn. Te lo juro. —Una sombra le cruzó la cara y ella miró por la ventana—. Ya está aquí Rada. Tengo que irme.

Se soltó los dedos y lo besó en los labios con fuerza. Al salir fue incapaz de volver la vista atrás. Cuando pasó al lado de la cama de Terrettt, éste abrió los ojos y pronunció su nombre.

Sacrificio

—Lo siento —dijo Eleana llevándose las manos al vientre.

—¿Está dando patadas? —preguntó Rekkk.

—No sé lo que está haciendo el bebé —dijo la hembra con una mueca—, pero duele.

Rekkk la rodeó con un brazo y miró al teyj, que había salido a reconocer el terreno.

—Será mejor que paremos aquí y descansemos.

Eleana miró a su alrededor, a aquel campo montañoso salpicado de rocas que estaban cruzando; lo que antes eran unos pastos de verano lozanos ahora en invierno estaban cubiertos de hierbas marchitas y trasquiladas.

—Aquí estamos demasiado expuestos. —Eleana oyó que el teyj los llamaba mientras subía y bajaba por el aire aprovechando las corrientes y señalaba hacia la pared de roca que se asomaba a poca distancia—. El teyj ha encontrado una cueva. Allí tendremos refugio de sobra contra lo peor del tiempo.

—Jamás conseguirás escalar hasta allí.

—Ya deberías saber que nunca debes decirme jamás, Rekkk. —La hembra sonrió a pesar del dolor—. Prácticamente me has retado.

Y antes de que pudiera detenerla, Eleana se había puesto en marcha, había cruzado lo que quedaba del campo y empezaba a subir la ladera que llevaba a las primeras rocas de la montaña. Ya habían subido una buena parte de las Djenn Marre, como mucho estaban a un día de la Abadía del Blanco Flotante. Rekkk se apresuró a seguirla, a agarrarse a la roca. El teyj aleteaba nervioso justo sobre sus hombros. Si tenían que llegar a la cueva, sabía que tendrían que hacerlo antes de que empezara el tiempo más húmedo y la roca fuera demasiado traicionera para escalarla. Ya había remontado el viento favorable del sur, que había cargado el aire de humedad.

Eleana interrumpió aquellos oscuros pensamientos con un grito repentino. Rekkk levantó la vista con tanta rapidez que le crujió el cuello y trepó lo más deprisa que pudo para encontrarla agarrada precariamente con una mano mientras con la otra se aferraba el vientre.

—Eleana, ¿qué pasa?

Pero ella sólo pudo agitar la cabeza, tenía una mueca de dolor en el rostro y puso la cabeza en el hueco del hombro del macho cuando la cogió con un brazo lleno de fuerza y siguió subiendo la ladera llena de cantos rodados. Las rocas sueltas hacían que el ascenso fuera más difícil pero Rekkk perseveró, utilizando todo lo que tenía a su disposición (fisuras, grietas, los troncos de árboles enanos, maltrechos y retorcidos por las duras condiciones meteorológicas) para continuar su ascenso. El aliento le quemaba en los pulmones y sentía como si le ardieran los músculos. El dolor que pensaba que ya había desaparecido y que asociaba con sus heridas, volvió para perseguirle como un demonio. Pero siguió avanzando a pesar de que el camino se hacía cada vez más escarpado cuando empezó a trepar por la verdadera pared de roca, ya que no le cabía la menor duda de que el mayor peligro era que la lluvia los sorprendiese trepando por la pared vertical.

Suprimió el ansia de darse prisa y dio cada paso con cuidado, probaba los soportes de los pies y las manos mientras el viento se estrellaba contra su espalda y le silbaba en los oídos. Hubo un momento en el que creyó oír algo y giró la cabeza para mirar, pero esa acción le hizo detenerse un instante y sabía que no podía parar, así que no vio nada; en ese momento se estrelló contra sus piernas el primer latigazo de lluvia y olvidó el sonido.

Miró lo que había justo por encima de su cabeza e intentó bloquear los gemidos de Eleana. Le aterrorizaba que fuera a tener al bebé allí, sin protección, y que él fuera incapaz de salvarlo. Juzgó que habían recorrido unos dos tercios del camino hasta la cima y siguió moviéndose, la tarde se iba oscureciendo como una gruta y sintió otra ráfaga de lluvia que lo golpeaba. La temperatura ya debía haber bajado sus buenos diez grados.

Siguió moviéndose, una pierna, un brazo de cada vez y su mundo se redujo a una rutina crucial: buscar un apoyo, probarlo, subirlos a los dos, luchar por un apoyo para el pie, equilibrarse y empezar de nuevo.

Ya casi habían llegado al saliente donde Eleana había distinguido una cueva, pero antes se encontró con un gran afloramiento de rocas que tenía justo encima. El camino que subía estaba totalmente bloqueado y la lluvia había empezado a estrellarse con firmeza contra la pared de roca. Tenía la espalda entera empapada y Eleana había empezado a estremecerse además de sufrir espasmos. Desesperado, miró a su derecha e izquierda, pensó en un movimiento lateral pero no vio ninguna fisura ni grieta y ya hacía tiempo que habían pasado los últimos árboles.

—¡Por todo el N’Luuura! —maldijo.

Oyó que el teyj lo llamaba. Se ladeaba y picaba, las cuatro alas le ayudaban a mantener el equilibrio y la altura en medio de las ráfagas. Rekkk vio adónde se dirigía, un bloque de roca monótona que tenía justo a la derecha. Ahora que había caído la temperatura, el agua helada se estaba empezando a convertir en nieve. Guiñó los ojos pero no fue capaz de distinguir ningún soporte para las manos con una visibilidad tan reducida. ¿En qué estaba pensando el teyj? Una ráfaga de viento casi lo derribó y una serie de copos de nieve le golpearon la cara. El pie le resbaló por la roca húmeda, Eleana gimió y él maldijo su suerte. Se le estaban entumeciendo los dedos.

El teyj lo llamó una vez más y Rekkk murmuró «¡Por todo el N’Luuura!» con los dientes apretados mientras estiraba la mano hacia la derecha. Fue palpando con los dedos por la roca y en la parte posterior, donde se convertía en parte de la montaña, encontró la grieta que había descubierto el teyj con su penetrante vista y posición ventajosa. Enroscó los dedos en la grieta, tiró, vio que no cedía y subió de un salto. Durante un momento colgaron en el espacio, se sentía mareado por la altura, luego encontró con la bota una fisura y estuvieron a salvo.

Permitió que el teyj lo guiara el resto del camino, y los últimos cien metros fueron sorprendentemente fáciles. Al llegar al repecho, Rekkk cogió a Eleana en brazos, hizo caso omiso de los espasmos de sus sobrecargados músculos y corrió a la boca de la cueva. El teyj ya estaba allí cuando Rekkk depositó a Eleana con suavidad sobre el suelo seco de tierra.

Fue al interior de la cueva pero a aquella altura no pudo encontrar ramas secas, ni siquiera ramitas. Se conformó con un puñado de fragmentos de hueso desecados que posó al lado de Eleana. Colocó uno de los fragmentos más pequeños en el okummmon, conjuró una hoguera y de la ranura del aparato salió rugiendo una llamarada que encendió el montón de huesos.

El vendaval se estrelló con todas sus fuerzas contra la montaña y convirtió la noche en algo opaco que llenó la boca de la cueva con un montón de nieve. El viento aullaba y gemía en las entrañas de la cueva y el teyj se esponjó con violencia las plumas para secarse. Eleana temblaba y gemía, lo que devolvió los pensamientos de Rekkk al apuro actual.

—¿Qué le pasa? —le preguntó Rekkk al teyj—. ¿Ya viene el bebé?

El teyj cantó y Rekkk oyó su voz en el centro sereno de su cerebro. Era la voz de Nith Sahor.

El bebé llegará cuando llegue. Eleana está enferma.

—¿Por qué te ha llevado tanto tiempo hablarme?

Mis enemigos tienen los oídos muy agudizados, Rekkk. Soy débil y vulnerable con este cuerpo. No podía correr el riesgo de que nos escucharan.

Rekkk puso el dorso de la mano en la frente de Eleana.

—Está muy caliente.

Fiebre duur, dijo Nith Sahor en su mente. Empeorará, quizá no mejore.

Rekkk levantó la vista hacia el pájaro que saltaba nervioso sobre una pata y luego sobre la otra.

—¿Cómo lo sabes?

Porque es una enfermedad fabricada. La fabricamos nosotros. Los gyrgon.

—¿Qué? ¿Por qué?

Fue uno de los primeros intentos de someter a la resistencia kundalana.

En ese instante Rekkk se puso furioso.

—¿Tuviste tú algo que ver…?

No en persona. Fue obra de Nith Settt. Me enfrenté a ellos, pero no dejo de ser culpable por eso.

—Entonces debes conocer la composición genética —exclamó Rekkk—. Haz algo.

Ojalá pudiera. Ya te lo he dicho, de esta guisa mis limitaciones son grandes.

—Puedo hacer casi cualquier cosa con este okummmon que diseñaste. Dime lo que puede curarla.

No hay cura que yo sepa. Nos aseguramos de que no la hubiera.

—Ah, N’Luuura, si muere… —Rekkk se dio cuenta de que estaba temblando.

Quizá haya una forma.

—¡Entonces, por todo el N’Luuura, dime cuál es! —gritó Rekkk—. ¡Por el N’Luuura! ¿Por qué sois los gyrgon tan enigmáticos?

Quizá sólo lo parezcamos porque todavía tienes que aprender nuestras locuciones. Por otro lado, Rekkk, tú sabes más de lo que crees. Sabes que Eleusis Ashera aprendió a creer en Kundala, en la importancia de los kundalanos y en su fe en Miina. Sabes que yo, Nith Sahor, aprendí las mismas cosas. Ahora, Rekkk, tienes una amante kundalana, amigos kundalanos a los que les eres ferozmente leal.

Rekkk cogió a Eleana entre sus brazos y le rozó la mejilla con los labios.

—¿Y eso cómo va a salvar a Eleana y a su bebé?

Dime Rekkk, ¿morirías para salvarlos?

—Pues claro, sí.

Entonces quizá ése sea el único camino. La leyenda del sacrificio definitivo recorre los cimientos de la fe kundalana. Es la única arma que tienen los que no son ramahanas para invocar un encantamiento. Una cosa es segura: la tecnomancia gyrgon no puede salvarlos. ¿Qué queda salvo la hechicería kundalana?

Cuando el comandante de ataque Blled se agazapó en la sombra densa de un afloramiento de rocas, sintió que la muerte respiraba sobre su hombro con una regularidad suave. No su muerte, la muerte de aquellos a los que perseguía. Con la oscuridad, la lluvia se había transformado en nieve, pesada, húmeda y pegajosa, silenciaba a los pájaros y doblaba las ramas que había más abajo a voluntad.

El comandante de ataque recogió un puñado de nieve y se lo metió en la boca, no había comido desde que había dejado dos días antes a sus khagggun en el bosque denso que había cerca del pozo de los muertos. El dolor de los estómagos era motivo de orgullo para él; la sensación le aseguraba que estaba vivo. Desde aquel punto ventajoso, de cuando en cuando podía distinguir a través de los remolinos de nieve el fulgor caprichoso de la hoguera que había en la boca de la cueva del antepecho que se encontraba sobre él. La comezón que había sentido al recorrer el perímetro de aquel pozo había resultado cierta una vez más. Había encontrado el rastro de los fugitivos a base de vigilancia y paciencia. Había devuelto a sus khagggun al lugar del choque porque respetaba demasiado la capacidad casi extraordinaria que tenía Rekkk Hacilar para distinguir y frustrar cualquier persecución. La verdad sea dicha, había otra razón por la que había decidido continuar solo; quería que la gloria de sus muertes le perteneciera sólo a él.

Mientras la tormenta aullaba a su alrededor, él era inmune al frío y al intenso aislamiento que engendraba. Su ojo interno contempló los estragos y la destrucción en las que había tenido el placer de tomar parte en una docena de mundos lejanos. Como hologramas alineados en una estantería, contempló con cariño aquellas escenas, mojones de su vida, trofeos de los que estaba desmesuradamente orgulloso. No había rastro alguno de las tuskugggun con las que se había acostado ni de sus retoños, a los que nunca había visto ni reconocido. Se podía decir, sin miedo a que lo contradijesen o a que lo llamaran exagerado, que sus hijos, allá donde estuvieran, estaban más muertos que los cadáveres que exploraba una y otra vez la memoria fotográfica de su cerebro. No es que los hubiera olvidado, es que para él ni siquiera existían.

En cuanto al cráneo del korrai, no importaba si lo tenía o no, si hablaba o no con él. Lo que importaba era que sus compatriotas creían esas cosas con todos sus corazones y espíritus, pues era esa convicción lo que le proporcionaba aquel poder casi sobrenatural que le alimentaba en medio del frío y la oscuridad de la violenta tormenta.

Rekkk sintió la sangre que se precipitaba por sus venas incluso por encima del aullido de la tormenta.

—¿Qué soy, Nith Sahor? Desde luego ya no soy v’ornn.

Seas lo que seas, Rekkk, eres tú y sólo tú el que debe descubrirlo.

—Algún día, aunque sea en otra vida, te juro que llegaré a entenderte del todo. —Cuando extendió el brazo el teyj voló hasta él y se acomodó encima—. Querido teyj, cuídala. —Rozó con la mano la cabeza del ave—. Ojalá pudieras…

Sé lo que quieres para mí, Rekkk. La canción era como una caricia en el centro de su mente. Te deseo lo mismo.

Rekkk levantó el brazo y el teyj revoloteó y se acomodó entre Eleana y el fuego.

—Este momento… —dijo Rekkk—. Sabías que llegaría, ¿verdad?

Recé porque fuera de otro modo. Es una lección muy dura: hasta los campeones deben morir.

—Creí que los gyrgon no rezaban.

Este gyrgon sí.

Rekkk asintió en silencio. Le echó un último vistazo al rostro pálido y empapado en sudor de Eleana, se dio la vuelta, salió al borde de la cueva y la tormenta de nieve lo atacó casi físicamente.

—¿Es esto? —gritó—. ¿Es esto lo que debería hacer? ¡Dímelo! ¡Dame una señal!

Las ráfagas de viento aullaron y se lanzaron contra él, le arrancaron la capa que voló por la noche turbulenta. La nieve lo envolvió. Pensó en todas las injusticias que había cometido, en todas las vidas que se habían perdido sin necesidad, en toda la crueldad e injusticia que había repartido a lo largo de su vida. Pensó en el perdón con el que lo habían bendecido su amante y sus amigos kundalanos.

Y luego se desprendió de todo: de la culpa, de los prejuicios, de la ira, de la impaciencia, de la frustración, de la incertidumbre. Su mente se llenó de la imagen de Eleana y de su hijo no nato y extendió los brazos.

—¡Aquí estoy! ¡Soy Tuyo! ¡Haz conmigo Tu voluntad! ¡Todo lo que Te pido a cambio es que salves a Eleana y a su hijo!

Y dio un paso sobre el saliente, sintió que la fuerza de la tormenta se redoblaba, que el viento se arremolinaba. ¿Era la voz de Miina lo que había oído, la que lo llamaba?

En ese instante algo lo levantó, lo absorbió en el regazo del remolino y cayó entre el torrente de nieve.

La lección de Eleana

A tan poca distancia del Velo, Riane casi lo oía llamándola, aunque lo cierto es que no oía nada en absoluto, en realidad sólo sentía los cambios de fluidos mientras flotaba suspendida entre el agua y el fuego. Procedían del centro del cubo de fuego. Sintió el tirón magnético del Velo, una especie de canto de sirena que la urgía a entrar en el fuego y sacar el Velo.

Pero ella no se decidía.

Tenía lecciones que aprender con cada paso que daba. No había nada sencillo y nada era lo que parecía a primera vista, y estaba segura de que aquel cubo de fuego no era diferente. Con la vista fija en las llamas parpadeantes revisó lo que había aprendido. Había sobrevivido a la oscuridad del agua iluminándola, había sobrevivido al vacío llenándolo de aire. Visto así, la pauta estaba clara. Las dos veces la solución implicaba un contrario.

¿Significaba eso que tenía que inyectar agua en el fuego para conseguir que el cubo fuera un lugar seguro y así poder retirar el Velo? Se recordó que en ninguno de los dos casos anteriores la aplicación de los contrarios había sido directa ni obvia; de otro modo, la burbuja de aire habría funcionado.

Algo la inquietaba. Se acercó más al fuego pero siguió sin sentir calor. Intentó asomarse más a las llamas pero parecía imposible. El centro del fuego era tan brillante que le hacía daño en los ojos, y se veía obligada a volver la cabeza.

Había varios hechizos que podía utilizar para conjurar agua (Corriente de Retorno, Arroyo de la Montaña Mayor) pero no creía que ésa fuera la respuesta. Aquellas llamas eran diferentes, no iban a responder al agua. En ese instante sintió una sensación clara de peligro. Sabía que no le iban a dar una segunda oportunidad como la que le habían dado en el vacío. Si sus suposiciones no eran correctas, estaba acabada.

¿Qué debía hacer?

Y entonces pensó en la Montaña Kunlung. Era una especie de encantamiento, aunque no era un hechizo como lo definían las ramahanas o los sauromicianos. Los druuge lo utilizaban para llegar a una especie de equilibrio entre la mente, el cuerpo y el espíritu. Era un otero, un lugar en el que se tomaba conciencia del paisaje, de ahí que todo aquel tipo de encantamientos contuvieran el término «montaña».

Al invocar el conjuro, sintió cómo se elevaba por el tiempo y el espacio hasta que desde las alturas de la Montaña Kunlung vio todo el complejo baluarte que contenía el Velo de las Mil Lágrimas. Se asomó al cenote lleno de agua negrísima, al espacio con forma de rosquilla en el que estaba sentada, con las piernas cruzadas, soñando con el encantamiento, y luego, el cubo de fuego.

Y así fue como lo vio. La conexión que había entre los tres recipientes y la solución. Se levantó y al caminar alrededor del cubo descubrió el latido del filamento del riacho que atravesaba las tres secciones. Utilizó el riacho para guiarse y usó Pozo Blanco para reunir el arroyuelo del agua negra que tenía sobre su cabeza y enviarla directamente al cubo de fuego.

Al entrar en el cubo, el arroyuelo de agua rodeó las llamas una y otra vez, tejía una esfera de agua que contendría y luego apartaría el fuego. Sólo permanecieron unas ascuas de color rosado.

Y en el centro, el Velo de las Mil Lágrimas.

Fluía como un río, se enroscaba como una serpiente, se ondulaba como un estandarte al viento. Tenía un metro de anchura y quizá tres de longitud, aunque resultaba difícil juzgarlo porque la forma no dejaba de cambiar.

Riane estiró la mano y lo cogió.

Era traslúcido y parecía líquido, como si las lágrimas de los Cinco Dragones Sagrados hubieran quedado selladas entre aquellas capas de gasa. Podía sentirlas a todas y cada una de ellas, latían como si tuvieran corazón propio y creyó oír las voces distantes de los Dragones que la llamaban.

También sintió que el Velo era una entidad viva, como había dicho Perrnodt. En su cabeza nadaban como peces alrededor de un arrecife no tanto los pensamientos como las emociones. El Velo sabía quién era. Casi de inmediato había enviado un zarcillo invisible hacia su corazón y, tras bordar allí su diseño único, le había dado a conocer sus intenciones.

Conocía la situación de Giyan y con su lenguaje único empezó a dibujar imágenes en la mente de Riane, y con ellas le comunicó exactamente lo que debía hacer.

Desde la atalaya en la que se encontraba mientras trepaba por la escarpada pared de roca, el comandante de ataque Blled vio a Rekkk al borde del saliente que llevaba a la cueva en la que se habían refugiado sus presas. Y luego la tormenta se intensificó y el rhynnnon se desvaneció en una ventisca de nieve. No vio ni percibió que Rekkk se había arrojado al vacío y pasaba por su lado.

Blled mantuvo su posición, siempre alerta. Esperó que la tormenta amainara, que Rekkk volviera a aparecer. Estaba muy cerca de sus presas y no le hacía gracia perderlo de vista, pero cuando, después de un tiempo, la tormenta no cedió, Blled siguió escalando; sabía que no podía durar mucho allí fuera con aquel tiempo. Estaba pensando en el placer que sentiría al despachar al rhynnnon en persona, al ver cómo se apagaba la luz en los ojos del traidor. También se ilusionó al pensar que iba a medirse con la compañera del rhynnnon, la hechicera kundalana que había mutilado al almirante estelar Olnnn Rydddlin. Otros khagggun habrían codiciado la ovación que le correspondería al que trajera las cabezas de la pareja. Pero la única fijación de Blled era el placer que obtendría al sostener los corazones todavía calientes en las manos desnudas.

Con aquellos pensamientos calentándolo completó el ascenso casi vertical en aquel tiempo inclemente. Había pretendido alcanzarlos antes del amanecer y, con un poco de suerte, en el punto culminante de la tormenta, cuando menos lo esperaran, y cuando podría por tanto aprovechar al máximo el factor sorpresa.

Llegó al saliente, se echó de lado, medio escondido tras un montón de nieve, y buscó con la mirada al rhynnnon. Por lo que veía el saliente estaba vacío; Rekkk Hacilar debía haber vuelto a la cueva cuando la violencia de la tormenta interfirió con su reconocimiento.

Rodó por el montón de nieve. Distinguía la boca de la cueva y, en un pequeño respiro de la tormenta, un trozo oscuro arriba a la izquierda. Se dirigió hacia aquel trozo corriendo agachado. Estaba a unos cien metros de la boca de la cueva. Se sopló los dedos para evitar que se congelaran y trepó hasta el trozo oscuro. Era un ascenso mucho más fácil que el que acababa de hacer.

Al acercarse el trozo oscuro resultó ser un canal interno, uno de esos tubos auxiliares que suelen proceder de las cuevas montañosas y que invariablemente terminaban en la cueva principal. Se arrastró dentro y muy pronto fue capaz de distinguir el sonido agitado y vago de una voz. Sacó la maza de iones y bajó por el canal, distinguía la voz cada vez con más claridad.

¡Despierta, Eleana, despierta!

El teyj voló a su alrededor.

¡Eleana, Eleana!

El teyj le rozó las mejillas con las alas superiores antes de posarse en su regazo.

El sueño febril de Eleana se llenó al instante de una canción magnífica y abrió los ojos. La fiebre duur que la había asolado había desaparecido con la misma rapidez con que la había atacado. Ahogó un grito y se agarró el vientre.

—¡Mi bebé!

No temas. Está bien, cantó el teyj. Por la gracia divina la fiebre no lo ha tocado.

Eleana parpadeó y miró a su alrededor.

—Alguien me llamaba, era como una sinfonía —dijo como para sí misma. Luego añadió—: Tengo sed.

Eleana contempló al teyj mientras salía volando por la boca de la cueva y se internaba en la tormenta de nieve. Momentos después había vuelto y aleteaba delante de ella.

Abre la boca.

—¿Qué?

Dijiste que tenías sed. Abre la boca, Eleana.

Obediente pero sin comprender nada, abrió la boca. Para su más absoluta sorpresa, el teyj le metió el pico en la boca. Eleana tragó la nieve derretida.

El teyj se retiró un poco. ¿Más?

—Ven aquí. —Levantó la mano y el teyj se acomodó en ella—. Gracias.

De nada.

—No puedo… —Sacudió la cabeza—. ¿Estás hablando conmigo?

Sí.

—¿Quién eres?

Creo que ya lo sabes, Eleana, cantó el teyj, no fallecí en el anillo de los árboles sisales.

—¡Nith Sahor! —exclamó ella encantada.

El teyj agachó la cabeza. Le pedí a Thigpen que me pusiera en el cuerpo del teyj. Para protegerme de mis enemigos.

Eleana recordó aquella horrible noche, mientras esperaban que Riane llegara a la Puerta del Tesoro a tiempo. La noche en que los enemigos de Nith Sahor habían ido a por él. La noche en que todos pensaron que lo habían matado. Vio en su imaginación a Nith Sahor, herido de muerte, que le hacía un gesto a Thigpen, vio que la zarpa de Thigpen tocaba el centro de un objeto negro y pequeño, lo vio hincharse como una vela, expandiéndose hasta que los escondió a los dos. Ahora sabía lo que había ocurrido.

Acarició al teyj y le besó la esponjosa coronilla.

—¿Lo sabe Rekkk? —exclamó—. Debes decírselo, Nith Sahor. Estará…

Rekkk lo sabía.

La recorrió un escalofrío y luego negó con la cabeza ante el tono dolorido de la canción del teyj.

—¿Qué quieres decir con que Rekkk lo sabía?

El teyj se inquietó aún más y esponjó las plumas.

No es fácil decirte esto…

—¡No! —Se llevó las manos a la boca—. ¡Oh, no! —Le brotaron lágrimas de los ojos—. ¡Por favor, por favor, por favor!

Se sacrificó para salvarte. No había otro modo.

—¿Por qué? —chilló. Se estaba levantando ayudándose casi con las uñas—. ¿Por qué no había otro modo?

Porque te estabas muriendo. Tú…

—¿Cómo pudo elegir así? ¿Qué le hizo pensar que tenía esa clase de poder?

No habrías sobrevivido Eleana. El bebé habría muerto contigo.

La hembra se detuvo, temblaba como una hoja.

—Dime que es un sueño. Dime que me voy a despertar dentro de un momento en la cueva de verdad y Rekkk estará arrodillado a mi lado.

El teyj dobló las cuatro alas.

—¡Oh, Miina! —Eleana se cubrió la cara con las manos y empezó a sollozar. Cayó de rodillas—. Diosa cruel. ¿Por qué le has hecho esto? Castiga a los que matan y torturan a Tus hijos. ¡Mata a todos los v’ornn, Miina! ¡Pero no a él!

Eleana, llora por él, como hago yo. Pero no desesperes. Él le rezó a Miina y, al final, la Diosa lo escuchó.

Eleana levantó el rostro y miró al teyj.

Se sacrificó para que vivierais el bebé y tú. Ése es su legado y es para ti.

—¡Pero quiero que vuelva!

Su llanto reverberó por toda la cueva y alcanzó al comandante de ataque Accton Blled, que estaba agazapado como un perwillon dormido al final del canal. Se deslizó con los pies por delante hacia la cueva en sí e hizo girar la maza de iones sobre su cabeza.

El teyj profirió un chillido de advertencia y se lanzó volando contra él. Blled arrojó la maza de iones con una puntería mortal y alcanzó al pájaro en el ala. El ave cayó entre un remolino de plumas.

Eso le dio a Eleana el tiempo que necesitaba para coger la espada de choque y desenvainarla.

—¿Qué tenemos aquí? ¿La skcettta hechicera? Eres más joven de lo que me habían hecho creer. ¡Y encima embarazada! —se rió Blled de ella. La maza de iones emitía un zumbido siniestro mientras giraba cada vez más rápido en un apretado círculo alrededor de la cabeza del macho—. ¿Dónde está el rhynnnon Rekkk Hacilar?

Eleana se levantó mientras apoyaba la dolorida espalda contra la pared. Se afianzó con firmeza sobre todos los músculos de su abdomen.

—Vas a tener que pasar por encima de mí para llegar hasta él.

Blled se rió todavía más.

—Ya veo. Esto es lo que pasa cuando los khagggun reniegan de su casta. Se esconden detrás de las túnicas de las hembras. —Agitó la cabeza y avanzó hacia ella—. Por lo que parece no estás en condiciones de darme mucho trabajo, ni con la espada de choque ni con hechizos.

La atacó con la maza de iones y ella lo contrarrestó con eficacia, pero el esfuerzo le costó caro. Se dio cuenta enseguida de que el ataque de fiebre duur la había minado mucho, y a causa del bebé tenía menos vigor de lo habitual. Pero estaba decidida a que su hijo no naciera en medio de un charco de su propia sangre; juró que el sacrificio de Rekkk no sería en vano.

Blled entró por abajo, la maza de iones era un borrón en medio de una barrida llena de malas intenciones. Esta vez Eleana apenas consiguió poner los filos delante, filos que resonaron como campanas. Se sentía rara e inerte. Aquel desvío la desequilibró más de lo normal y el macho le lanzó por lo alto un golpe perezoso. Lo esquivó con facilidad pero era una treta. La maza de iones zumbó y dibujó un arco demasiado ancho para meterse dentro del espacio que guardaba ella. En su lugar, la gruesa cadena se enredó alrededor de las hojas gemelas de la espada de choque. En ese momento el macho tiró de la maza de iones (y de la espada de choque) hacia él. Pero Rekkk la había entrenado demasiado bien y no iba a permitir que la desarmaran. El movimiento la atrajo contra él, que la hizo caer de rodillas con el puño. Eleana emitió un pequeño gemido.

Blled, profiriendo todo tipo de obscenidades, cargó contra ella de tal forma que la hembra se golpeó contra la pared de la cueva con una fuerza tremenda. La cabeza de Eleana cayó hacia un lado y casi se desmayó. Al darse cuenta, Blled intentó arrancarle la espada de choque del puño. Casi lo consiguió, pero Eleana sintió un espasmo en las ingles, un chorro rápido de fluidos que le corría por los muslos, y todos sus sentidos recobraron la agudeza de una cuchilla. ¡El bebé! ¡Ya llegaba!

Con una fuerza nacida al borde de la supervivencia, Eleana luchó contra el macho, que estaba maldiciendo y cuya concentración empezó a reducirse; por tanto no vio al teyj que volaba hacia él hasta que ya fue demasiado tarde. El pico afilado le perforó la mejilla justo al borde del hueso occipital inferior. Brotó la sangre y perdió la visión del ojo izquierdo. Blled rugió y repartió varios golpes. El teyj intentó esquivarlo pero el macho le agarró dos alas y las sacó de sitio. El teyj chilló; Blled, absorto ahora en la criatura, soltó la maza de iones.

Eleana, que respiraba con dificultad, sacó las hojas de la cadena y las clavó por la punta en los corazones de Blled. Al v’ornn se le pusieron los ojos en blanco y clavó la mirada en ella antes de caer hacia atrás, ahogado en su propia sangre.

Eleana miró a su alrededor en busca del teyj, lo cogió en su regazo y dio un pequeño grito, luego entrelazó los dedos bajo el vientre.

—Siento al bebé —susurró mientras el fluido le corría por los muslos—. Nith Sahor, el bebé ha bajado. Ya viene.

El sudor la bañaba entera. Abrió los muslos con un nuevo espasmo de dolor. Apartó las túnicas y pudo sentir ya que le coronaba la cabecita resbaladiza.

—Nith Sahor —llamó—. ¿Te lo puedes creer? ¡Quiere venir ahora! —Reía y lloraba al mismo tiempo—. ¿Ahora? ¿Pero qué le pasa? —Reía y lloraba, acunaba la cabeza—. Voy a tener que enseñarle a ser más oportuno, ¿no crees? —Miró al alirroto teyj—. Oh, Nith Sahor. Tengo tanto miedo. Rekkk, no soporto pensar en él ahora. Pero si te mueres… ¡por todo el N’Luuura, si te mueres no te lo perdonaré jamás!

Eleana, estoy aquí. Le susurró una canción en el centro de su mente.

La hembra cerró los ojos, las lágrimas le caían al pecho. Gracias, Miina, rezó.

Me estoy muriendo…

—¡No, no, no, no! —Era un sollozo cada vez más desesperado.

Siento decepcionarte. Quería conocer a tu bebé tanto como Rekkk, pero sólo me puedo quedar en este estado durante un tiempo limitado. Sin embargo, es… interesante ver que me echarán tanto de menos.

—¡No puedes morirte! —dijo Eleana con fiereza. Gimió un poco más y abrió más los muslos. El fuego de las ingles y la zona renal la abrasaba entera. Jadeó, hacía lo que podía por respirar entre contracciones—. Tienes que ayudarme. No puedo tener al bebé yo sola. —Ahora ya acunaba entre las manos la cabeza y los hombros. Había fluido por todas partes. Las contracciones estaban aumentando cada vez más, un momento más y ya sostenía la cabeza, los hombros y el torso. Lloraba y reía y el eco de sus gritos resonaba por toda la cueva. Con aquel horrible dolor explosivo que le llenaba el vientre estaba desesperada porque aquello terminara lo antes posible—. Ya viene —jadeó—. Oh, Nith Sahor, ya está aquí. —Y tiró del bebé para sacarlo a la luz, viscoso y goteante, apenas distinguible de un animalito. Lo acunó sobre su hombro, le cortó el cordón umbilical y lo ató.

Giró al bebé hacia ella. Estaba pálido. El corazón le dio un vuelco rápido que casi la puso nerviosa. Excepto por un mechón de cabello negro en la coronilla resbaladiza, tenía un aspecto casi totalmente v’ornn.

—Nith Sahor —exclamó—. ¡Está tan quieto y callado!

Acércalo más.

Con el terrible miedo que la impulsaba, Eleana se puso al bebé en el regazo, al lado del teyj.

—¿Lo sientes?

Respira, pero apenas.

—¡Oh, Miina! —gimió la madre—. ¡No!

Tiene un corazón kundalano y dos v’ornn.

—Dos juegos de corazones —susurró Eleana—. Eso debería ser bueno.

En teoría lo es, pero en la práctica hemos averiguado que los corazones v’ornn suelen empezar a aplastar al corazón kundalano.

—En el cuerpo como en Kundala. —Abrazó al bebé un poco más—. Nith Sahor, hazlo respirar. Hazlo vivir.

Eleana, incluso si no estuviera mortalmente herido, con este cuerpo tengo acceso a muy poca tecnomancia.

—Tienes que salvar a mi niño, Nith Sahor. ¡Tienes que hacerlo!

Existe un modo, Eleana, cantó el teyj. Pero no carece de peligro y no carece tampoco de inconvenientes.

—¡Cualquier cosa! —exclamó, estaba a punto de volverse loca de angustia—. Haz lo que sea para salvarlo.

El teyj retrepó dolorosamente sobre aquel infante pálido y casi sin vida.

Eleana, deberías saber algo…

—¡Hazlo! —chilló ella.

El teyj bajó la cabeza para que la punta del pico tocara un objeto negro que llevaba atado a la pata. Era tan pequeño que Eleana no lo había notado jamás.

En un instante la negrura se hinchó como una vela y los envolvió a los tres. En ese momento quedaron aislados del mundo que los rodeaba.

—Ya he visto esto antes —susurró Eleana—. Cuando Thigpen te salvó de morir.

Es lo que estaba intentando decirte, Eleana.

—Quieres decir que…

Es el único modo de salvar a tu bebé. Así es como podremos vivir los dos.

Eleana jadeó.

—¡Ay, Miina! ¡No, no puedes…!

Entonces tu bebé está condenado. En cuanto a mí, he tenido una vida muy larga. No importa si yo muero.

—¡Pero es que sí que importa! —Las lágrimas casi la cegaban—. ¡Toda la vida importa!

Tu bebé está dejando de respirar. Dime qué debo hacer, Eleana. Eres tú la que eliges.

—No puedo. Me estás pidiendo que juegue a ser la Diosa. No soy yo la que debe decidir quién vive y quién muere.

¿Es que no tomaste esa decisión cuando mataste a este khagggun?

—Eso fue diferente.

Te aseguro que para él no lo fue. Está muerto. Tú lo mataste, Eleana. Hiciste esa elección de forma instintiva y ahora tienes que utilizar tu instinto de nuevo. Vida o muerte, ¿qué va a ser?

—¿Pero y mi niño? ¿Qué será de él cuando estés en su interior?

Eleana, en este momento ya no tiene función cerebral.

—¡Entonces ya está muerto! —chilló la madre.

Todavía no. No del todo. Pero el momento está pasando y entonces será demasiado tarde. Escoge ahora.

Lanzó hacia atrás la cabeza y atrajo al recién nacido y al teyj hacia su pecho.

—¡Quiero que mi niño viva!

Un momento más tarde no podía respirar. Era como si la vela negra cayera sobre ella, como si se moldease a su cuerpo, a los contornos del bebé. Intentó respirar pero no pudo. Llamó a Nith Sahor pero no tenía voz. Estaba en medio de un sueño. Bajó la vista, lo último que vio antes de perder la conciencia fue al teyj. Estaba usando el pico para quitarse las plumas y una a una las iba colocando sobre el infante moribundo hasta que se quedó totalmente calvo. Tenía la piel tan negra como la vela, tan rectangular como la caja que llevaba atada a la pata. Ya no se parecía a un teyj…

Nawatir

Rekkk cayó entre el torrente de nieve y viento pero no alcanzó el suelo, sino que la blancura se espesó, se profundizó y se transformó en algo opaco. El aullido del viento se desvaneció y se convirtió en un sonido de fondo, la nieve giró en círculos concéntricos a su alrededor pero no sintió ni el viento ni el frío. Mientras miraba la nieve pareció congelarse, hacerse sólida, tomar forma. Y dentro de aquella forma empezó a circular un brillo rojizo, como un ciclón. El brillo creció de tamaño, el tono rojizo se hizo más pronunciado hasta que adquirió la vibración de los rubíes.

Y luego, entre aquella bruma roja, vio la cara, enorme, reluciente, aterradora. Primero los dientes, gigantes y afilados como cuchillos, luego el morro de escamas de rubí y unos orificios nasales que palpitaban, los ojos con unos iris como medias lunas verticales.

—¡Que el N’Luuura me lleve! —suspiró—. ¿Qué eres?

Soy Yig. El Dragón Sagrado del Fuego.

—La Dar Sala-at me ha hablado de ti. Eres uno de los Cinco Dragones Sagrados de Miina.

Me alegro de que hayas oído hablar de mí.

—¿Qué es esto? Ya debo de estar muerto.

—Te aseguro que no.

—¿Entonces por qué me has salvado de la muerte? Hice una promesa.

Eres tú el que me ha convocado. Tu oración de guerrero ha hecho descender el fuego de los cielos.

—Le estaba rezando a Miina.

Somos avatares de la Gran Diosa.

Aquel rostro, al principio tan aterrador, ahora le pareció tan hermoso que se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Escuchaste mis plegarias.

Eres hijo de Miina. Su sacerdote. Su guerrero.

Rekkk sintió que lo atravesaba una oleada de energía.

—Creí que ese honor estaba reservado para la Dar Sala-at.

Así es.

¿Qué significaba eso?, se preguntó.

—Pero yo soy v’ornn.

Eres hijo de Miina. Su sacerdote. Su guerrero.

—No lo entiendo.

La venida del Nawatir está escrita en la Profecía.

Sintió que se le empezaban a congelar las entrañas.

—Pero debes llevarme. He hecho un sacrificio… Mi fe… Demostré… Juré dar mi vida para que Eleana y su hijo pudieran vivir.

Tu fe es absoluta, tu promesa inquebrantable. Son los atributos de un verdadero sacerdote y de un verdadero guerrero. Eso es lo que eres.

—Ojalá me oyera Miina. No querría que murieran. Son demasiado valiosos para mí.

¿Aunque no sepas en lo que se podría convertir ese niño?

—Sin la menor duda.

Tu fe es absoluta, tu promesa inquebrantable. Aquí está la prueba.

—Estoy listo para morir.

El rostro del Gran Dragón mostró unos cuantos dientes enormes.

¿Es que acaso no has escuchado mis palabras? Aún no debes morir, Nawatir. Es el momento de servir a Miina. Y de servir tanto a los kundalanos como a los v’ornn. Se acerca una guerra. Mis hermanos han intentado evitarla pero incluso ellos saben que ya es inevitable. Eres Nawatir, el protector de la Dar Sala-at. Te doy este cargo y te bendigo con la gracia de Miina.

—Si de veras soy ese Nawatir del que hablas, entonces te ruego que me guíes hasta la señora Giyan, tu sirvienta más devota, para que pueda liberarla del tormento al que la tiene sometida el archidemonio Horolaggia.

Giyan es la amada de Miina, al igual que la Dar Sala-at, pero su destino es su destino.

—Es también mi amada. No quiero verla sufrir.

Eres el protector de la Dar Sala-at. No eres quién para cuestionarlo.

—Si muere…

La guerra engendra cambios, Nawatir, y ninguna guerra tanto como ésta. Estás advertido. Todo, todo lo que conoces o creías verdad, va a cambiar.

—Mi amor por Giyan nunca cambiará. No morirá jamás.

Sin previo aviso, Rekkk se encontró absorbido en aquella imagen gigantesca. Se fue acercando cada vez más. En el último instante abrió aquella boca fiera y entró en una oscuridad gigantesca e insondable. Sintió un calor arrollador que lo inundaba, unas cintas de fuego lo quemaban allí donde la sangre había bombeado por sus venas. Le vibraba la mente con diez millones de voces que hablaban todas a la vez, y luego, de repente, la quietud absoluta de la muerte, o del estado que hay tras la muerte, y durante sólo un momento Rekkk temió que todo aquello fuera un sueño que estaba teniendo ahora que iba a morir.

Luego sintió que la fe volvía a encender el fuego de su sangre, que algo lo levantaba, lo transfiguraba y lo exaltaba en el mismo regazo del cosmos, y sintió un torrente de vida inimaginable latiendo a su alrededor. Fue como si, durante un momento, se hubiera convertido en una nave grav que cayera por el multiverso tachonado de estrellas, lo sentía y lo veía todo. Fue como si, durante un momento de eternidad, el cosmos existiera en su interior.

Eleana acunó a su bebé, un hermoso niño. Era su hijo pero también era algo más. Lo sabía pero no quería pensar en ello. Al menos de momento no. El bebé relucía y brillaba con los fluidos viscosos del nacimiento mientras recorría el pasaje que lo llevaba a una nueva vida. Arrulló a su hijo, y estaba a punto de limpiarlo cuando una telaraña de hebras de energía apareció como si salieran de la parte inferior de la esfera negra gyrgon que todavía los rodeaba.

Eleana se sobresaltó, el corazón le latía muy fuerte en el pecho e intentó proteger a su hijo. Entonces se dio cuenta de que las líneas de energía emanaban de su bebé y se expandían hacia el exterior para penetrar en la esfera negra. El recién nacido se quedó quieto y ella lo contempló, fascinada, mientras los fluidos amnióticos se evaporaban y su piel adquiría un reluciente tono rosado. Contempló el movimiento de sus ojos, todavía ciegos al mundo exterior y en ese instante la madre dio un grito sobresaltado. Las pupilas del niño se expandieron y contrajeron, giró la cabeza un poco y sus ojos se posaron sobre ella. Los labios arqueados se rizaron con una sonrisa. Gorjeó contento y su madre le ofreció un dedo para que lo cogiera.

Ahora las líneas de energía se estaban multiplicando y sintió su calor, tenía un horno entre los brazos, una hoguera, ¿tenía fiebre? ¿Estaba enfermo? Pero no. Lo vio relucir, su perfil se hacía borroso, Eleana sacudió la cabeza y se pasó una mano por los ojos. Quizá fuera ella la que estaba enferma, o más probablemente estaba tan agotada por toda aquella experiencia que tenía alucinaciones.

Pero cuando miró otra vez, su bebé ya no era un recién nacido sino un niño de seis meses. La red de líneas de energía se había multiplicado varias veces. El niño abrió la boca y la cerró y ella supo, con intuición de madre, que estaba intentando hablar.

Miina querida, pensó. ¿Qué está pasando?

Pero, claro está, ya lo sabía. Nith Sahor, enterrado en las profundidades de su hijo, había tomado el control. Mientras el niño volvía a relucir y su perfil oscilaba, se preguntó si era así como pasaban los gyrgon por la infancia. Esperaba que no, no podía haber nada más triste.

Se echó entonces a llorar, por los años que estaba perdiendo su hijo, por todas las experiencias que no descubriría, y las lágrimas lo envolvieron en una bruma ante sus ojos. Luego lo sintió moverse, tocarle la cara, y con una bellísima voz melodiosa dijo:

—Oh, no llores, Eleana. Tú, que me diste la vida, sólo deberías sentir alegría.

Y la madre abrazó a su hijo, un niño de tres años, o eso supuso, porque los minutos de su vida estaban pasando tan rápido que era incapaz de calcularlo. Y el niño le echó los brazos al cuello y la besó, brillando de nuevo, creciendo, madurando, impulsado por la tecnomancia gyrgon que llevaba en su interior. Y susurró en el oído de la hembra la palabra que ella estaba deseando escuchar.

—Madre.

Para su gran sorpresa, Rekkk Hacilar, el Nawatir, se encontró de vuelta en la cueva donde había dejado a Eleana muriéndose de fiebre duur. Había pensado que el Dragón Rojo lo llevaría hasta la Dar Sala-at, allí donde estuviera en los yermos del Korrush.

Al pasar por un trozo de hielo se vio vestido de un rojo profundo, una túnica cruzada y unos pantalones de una tela desconocida y lustrosa, botas altas de ante, un cinturón ancho del que colgaban dos espadas, las fundas grabadas con las runas sagradas de Miina. En los hombros llevaba un manto con capucha que se retorcía y agitaba como si tuviera voluntad propia. Luego, se asomó más al espejo improvisado y estiró la mano para apartar una capa de copos de nieve. El rostro que vio reflejado hizo que sus corazones v’ornn le martillearan en el pecho. Aunque conservaba su tamaño y altura de siempre, ya no parecía v’ornn sino que tenía el tono de piel y los rasgos de un kundalano. Una mata de cabello rubio le adornaba la cabeza, las mejillas y la barbilla. Levantó la mano y se acarició pensativo la corta barba. Qué extraño, que sensación de lozanía tenía al percibir aquellos filamentos llamados cabellos… ¡y en qué profusión! ¡Qué ojos tan pálidos, como el hielo que corona las cumbres de las Djenn Marre! Y su cráneo ya no era largo y ahusado, sino globular como el de los kundalanos. Una y otra vez trazó con la yema de los dedos los nuevos contornos de su rostro, con aquellos pómulos altos y los labios generosos. Y, por supuesto, se preguntó lo que pensaría Giyan de él y si volvería a verla.

Rekkk se volvió al oír el sonido de dos voces que charlaban. Reconoció la voz femenina, era la de Eleana y dio gracias a Miina. Pero la otra voz, la de un macho joven, no le resultaba conocida. Estaba a punto de ir a averiguar quién estaba con Eleana cuando sintió otra presencia.

Fue entonces cuando vio al enorme animal, una criatura aterradora que salía de la bruma que cubría el saliente. Tenía seis patas y era negro como la brea, con un morro alargado. Le salían mechones de pelo sedoso de la parte posterior de sus largas patas, el elegante cuello era un arco perfecto y la crin era gruesa, rígida como las cerdas de un cepillo. Aquellos enormes ojos dorados lo contemplaron con una inteligencia asombrosa. De la frente le salía un cuerno largo y helicoidal, de un blanco azulado, fulgurante.

—Un narbuck —susurró Rekkk—. Creí que eras una leyenda.

El narbuck se detuvo a un paso de él, luego bajó el morro para posarlo sobre su mano.

—Quédate —le dijo—. ¿Te quedarás?

El narbuck bufó y sacudió su espléndida crin. Rekkk le acarició el flanco, luego se dio la vuelta y entró en la cueva. Rekkk Hacilar no sabía qué tenía que hacer después pero parecía que el Nawatir sí.

Eleana lo vio primero y puso un brazo protector alrededor de su hijo. Ya era un niño y en muchos aspectos se parecía a Kurgan, con aquella cara larga y angular y la cuchillada cruel de su boca. Pero en lugar de los ojos negros como la noche de su padre, vigilantes como los de un lince de las nieves, tenía los ojos verde-grises de Eleana, abiertos y curiosos, y también tenía el tono de piel rosado de su madre. Estaba sujetando una cataplasma contra el bajo vientre de la hembra, que estaba sentada con la espalda apoyada en la pared de la cueva. Tenía las piernas recogidas al lado del fuego y las túnicas salpicadas de sangre.

—¿Quién eres, extraño? —dijo ella con cautela—. ¿Qué vienes a hacer a esta cueva?

—Eleana, soy yo, Rekkk.

—Rekkk está muerto —dijo ella con la voz apagada. Rodeó con la mano la empuñadura de su espada de choque—. El teyj me lo dijo. Además, Rekkk era v’ornn, está claro que tú no lo eres.

—Pero soy yo. Me han transformado.

Eleana activó la espada de choque, pero el joven que había a su lado la obligó a bajarla.

—Escúchalo —dijo con una voz melodiosa, dorada—. No te apresures tanto a juzgarlo.

—¿Quién es este joven…?

—Si eres Rekkk Hacilar, cosa que dudo mucho —dijo Eleana con cierta dureza en la voz—, ahora es el momento de demostrarlo. —Había bajado la punta del arma pero no la había desconectado. Las hojas gemelas zumbaban con un sonido siniestro mientras resonaba el campo de iones que se había creado entre ellas.

—Nos escondimos en aquel pozo de muerte —dijo él—, enterrados entre cadáveres en descomposición, respiramos a través de juncos para poder escapar de los khagggun que nos perseguían.

Eleana abrió mucho los ojos pero no se ablandó.

—Y luego, cuando salimos de allí ¿de qué hablamos?

—Me contaste que tu abuelo presenció el nacimiento del narbuck. Que el rayo que vino del cielo y se enterró en su frente permaneció allí y convirtió a la criatura blanca en negra.

—¡Miina querida! ¡Rekkk!

—Hay un narbuck ahí fuera, Eleana. Cuando quieras te llevaré a que lo conozcas. Es una criatura magnífica.

—Rekkk, ¿quién eres? ¿En qué te has convertido?

—Se ha entregado a los brazos de Miina —dijo el joven y extraño kundalano—. Y Ella lo ha transformado en el Nawatir, el protector sagrado de la Dar Sala-at.

Rekkk le echó al joven una mirada curiosa, luego se arrodilló delante de Eleana y le cogió las manos pálidas.

—¡Eleana! Doy gracias a Miina por tu vida.

—¡Ay, Rekkk! —Lo besó en las mejillas—. Creí que estabas muerto.

—Lo habría estado. —Acarició el cabello de la hembra y la abrazó—. Debería estarlo. —Sacudió la cabeza—. Es un misterio. No quería que murierais tú y el niño. Le rece a Miina para que me llevara en vuestro lugar. Fui al saliente y salté. Caí en la tormenta pero luego me recogió en su boca Yig, el Dragón rojo. Me habló, Eleana. Me dijo que todavía no había llegado mi hora. Me dijo que Miina había escuchado mis plegarias, que me había elegido para que fuera el Nawatir.

—Rekkk. —A la hembra le brillaban los ojos—. Naciste para esto. Primero fuiste el campeón de Nith Sahor.

—¿Dónde está el teyj? —Por primera vez su mirada se posó en el joven—. Y tú. No lo entiendo. Te pareces a Kurgan Stogggul y sin embargo tienes los ojos de… —Se interrumpió y se quedó mirando a Eleana, que dijo:

—No eres el único que ha experimentado un milagro. —Asintió—. Eso es, mi hijo.

—¿Qué? Si hubiera vivido, tu bebé acabaría de nacer. —Hizo un gesto—. Este macho debe de tener unos quince años.

—En realidad son trece —dijo el joven—. Mañana cumpliré los quince.

Eleana le contó que el khagggun que llevaba tanto tiempo persiguiéndolos los había atacado a ella y al teyj. Había herido al teyj de muerte y había provocado el parto del bebé poco antes de que ella consiguiera matarlo. Señaló el lugar donde Sahor había arrastrado el cadáver.

—Mi niño se estaba muriendo junto con Nith Sahor —le dijo—. Utilizó la misma tecnomancia que le hizo migrar al cuerpo del teyj para mantener al niño con vida.

Dio unos golpecitos en los corazones y en la cabeza de Sahor.

—Está aquí dentro.

Rekkk lo miró con atención.

—Pero no hay implantes neuronales, ni ningún tipo de circuito. Y luego está esto. —Alborotó el mechón de cabello negro que dibujaba una onda sobre la cabeza de Sahor.

—Soy Sahor y soy algo más —dijo el joven—. Aunque ya no soy Nith, existo aquí dentro, en este cuerpo. Yo lo he alterado a él y él me ha alterado a mí. No soy ni v’ornn ni kundalano. Soy Otro y estaré aquí el resto de mi vida. Es lo que debe ser, ¿no estás de acuerdo, Nawatir? —Sacó un objeto pequeño y negro que sujetó en la palma de la mano. Unas emanaciones violetas diminutas cruzaban la superficie—. Esto está conectado con mi ADN gyrgon, que se ha incrustado en mi organismo kundalano. Ha acelerado bastante el mecanismo de crecimiento. Dentro de siete días, cuando cumpla veinte años, se conectará de nuevo con mi ADN y mi velocidad de crecimiento volverá a ser la de un v’ornn. —Guardó el objeto negro—. No tengo circuitos de tertium ni okummmon, aunque conservo los filamentos de red neuronal en mi ADN. Estoy aislado para siempre de la Camaradería. Por otro lado, tengo la sensación de que poseo habilidades que todavía no he empezado a explorar. Y tengo una madre kundalana. Creo que me he quedado con lo mejor en el intercambio. —Sonrió abiertamente y agarró el antebrazo de Rekkk—. Me alegro de verte de nuevo, Nawatir.

Rekkk lo miró muy serio.

—Lo sabías. Cuando me convenciste para que buscara a Miina, lo sabías.

—Digamos mejor que lo sospechaba —dijo Sahor—. Me ha sido muy útil todo lo que he estudiado sobre la sabiduría kundalana. He sido muy minucioso en mis investigaciones. En cualquier caso, yo no te convencí de nada, Nawatir. Ya hace tiempo que reconocí en ti la devoción sacerdotal. Fue tu fe y sólo tu fe lo que permitió tu transformación.

El Velo de las Mil Lágrimas se rizó alrededor de Riane, la forma fluida se adaptó a los contornos de su cuerpo. Pintó para ella un retrato de Za Hara-at. Aquella antigua ciudad era un motor gigante, un complejo instrumento que se había utilizado para lograr fantásticas hazañas místicas. Se había elegido aquel lugar porque todos los riachos de poder se encontraban aquí. Cada sección de la ciudad estaba construida alrededor de una plaza, bajo la cual había al menos una intersección de riachos de poder. Cada sección de la ciudad estaba construida con un propósito arcano diferente, cada uno entrelazado con sus vecinos para crear un todo, una parrilla que, cuando se activaba, era una fuerte de energía casi incalculable.

El Velo se podía utilizar para muchas cosas, dependiendo de en qué plaza de Za Hara-at se encontrara. Para salvar a Giyan debía liberar las mil lágrimas del Dragón en el centro de la Plaza de la Perplejidad.

Salió del cenote de la Plaza del Riesgo Virtuoso en medio de un viento cortante. Los finmurciélagos se habían desvanecido pero el sauromiciano que había visto antes había vuelto a aparecer.

Salió de las sombras recitando algo y, antes de poder defenderse, la había empalado en una lanza bifurcada que emitía una energía hechicera de un color azul pálido. Riane vio que estaba a muy poca distancia del nexo de riachos que se encontraba en las profundidades de la plaza. Si pudiera colocarse de algún modo sobre él podría aprovechar su poder. Pero sentía cómo la atravesaba la lanza, cómo se enrollaba alrededor de su columna, y quedó paralizada de inmediato.

El sauromiciano, con las pupilas negras palpitando, caminó en su dirección. Riane se dio cuenta de que evitaba con cuidado los riachos de poder.

—El Velo de las Mil Lágrimas —dijo—. El premio definitivo. —Levantó de golpe el brazo—. ¡Ahora será mío!

El dolor empezó a recorrer la columna de Riane cuando el sauromiciano intensificó el conjuro, y un frío terrible empezó a consumir la energía de la Dar Sala-at. Cuando el sauromiciano murmuró otra orden, otra lanza bifurcada se lanzó hacia el Velo.

—Es inútil —dijo Riane. La parálisis le hacía difícil hablar—. El Velo es una entidad que puede sentir. Te matará si intentas quitármelo.

—Bueno, yo no soy un archidemonio. No tengo ninguna intención de quitártelo, Dar Sala-at. —Al ver su reacción se echó a reír. Le temblaron los tímpanos—. Sí, sé quién eres. ¿Quién más podría haber llegado al Korrush y haber provocado tantos estragos? ¿Quién sino la Dar Sala-at podría liberar el Velo de su escondite? —Al sonreír reveló unos incisivos anormalmente largos—. Llevo mucho tiempo planeando esto. Sé como derrotar las salvaguardas. Os llevaré al Velo y a ti conmigo. —Ladeó la cabeza—. Dentro de un tiempo tú harás lo que yo te diga y el Velo hará lo que tú digas. Tan sencillo como eso.

—No, Talaasa —resonó otra voz por la plaza—; resulta que no es tan sencillo, en absoluto.

Talaasa giró como un remolino y Riane sintió una leve disminución del terrible frío que la había inundado. Pudo volver la cabeza lo suficiente para ver la figura diminuta de Minnum que se acercaba a ellos.

El sauromiciano se echó a reír.

—¿Qué? ¿No estás agazapado en algún portal cochambroso? Creí que las aves carroñeras ya se habrían dado un festín con tu carne.

—Corre el riesgo de burlarte, si quieres —dijo Minnum avanzando hacia él.

—Oh, no te molestes, Minnum. Estás muy por debajo de mí, pequeño insignificante. ¿Dónde te escondías? Mientras mis hermanos y yo nos afanábamos en el oneroso exilio de este yermo tú te largaste, nos volviste la espalda y te metiste en algún agujero. Te escondiste de todo, incluso de tu castigo.

—Al contrario, comprendí que no se puede escapar de Miina. No se puede escapar de los pecados que cometimos.

—¡Pecados! —resopló Talaasa—. ¿Qué es eso? Hicimos lo que había que hacer.

—Entonces sigues siendo víctima de la arrogancia, todavía estás ciego a la verdad.

Talaasa escupió.

—Nuestro «pecado», si se le puede llamar así, fue que fracasamos en nuestra misión. Pienso ocuparme de que eso no vuelva a ocurrir.

—Estás en un triste error.

—Es la única manera —Talaasa temblaba de rabia—. ¡Idiota! Sólo tienes que mirar a lo que queda de las abadías para ver que se están muriendo sin nosotros. Lo que las ramahanas necesitan, lo que nosotros y sólo nosotros podemos proporcionarles, es un liderazgo fuerte. ¿No ves cómo nos engañó la Madre? Eso de compartir el poder entre machos y hembras nunca podría funcionar, no durante mucho tiempo, de todas formas. ¿Y por qué iba a funcionar? Está claro que los machos somos superiores, tanto en fuerza como en inteligencia. Las hembras eran como un peso que nos hubieran colgado al cuello. Nos rebajaron hasta su nivel. Nos castraron.

—Ya has dicho lo que tenías que decir. Ahora retírate —dijo Minnum—. No me hagas matarte.

—Sabes, Minnum, siempre fuiste una criatura risible, pero esta rectitud recién hallada te hace patético.

Minnum rechinó los dientes y lanzó un hechizo. Riane sintió el zumbido del aire y también que Talaasa lo contrarrestaba.

—¿Eso es lo mejor que puedes hacer, pequeñín? —Invocó un rayo frío y vio que Minnum se retiraba de un salto—. Si todavía no me tienes miedo, acércate más. Yo te enseñaré. —Invocó otro rayo que quemó las puntas del pelo de Minnum, que soltó un gañido y lanzó los brazos al aire. Una delgada espiral de color naranja se formó en el espacio que había entre sus manos, luego chisporroteó abruptamente como un fuego en medio de una tormenta.

—Oh, creo que esto me va a gustar —dijo Talaasa con los ojos brillantes. Invocó otro rayo, éste directamente contra el pecho de Minnum, que lo contrarrestó con una espiral más potente que se encontró con el rayo a medio camino. El rayo quedó detenido de momento y los dos se concentraron en su duelo. Talaasa profirió un grito gutural y el sudor se formó en el ceño sobresaliente de Minnum, rodándole por los ojos. Poco a poco el rayo fue deslizándose hacia Minnum cuando la espiral empezó a flaquear por el centro.

Talaasa, al sentir que la victoria estaba próxima, redobló su concentración y, al hacerlo, Riane sintió que el control que ejercía sobre ella se relajaba más. Ahora era capaz de moverse un poco, así que culebreó y luchó contra el rayo, el dolor y el frío que la entumecía.

Centímetro a centímetro, se esforzó por retorcerse y llegar hacia el nexo de riachos. Pero para entonces Minnum ya estaba sudando sin tregua y el rayo ya casi había partido la espiral en dos. En apenas unos segundos le atravesaría el corazón. Con un último impulso, Riane cruzó el límite del nexo y sintió que la inundaba su vasto poder. El calor rompió el control del rayo frío y Talaasa se giró y le gritó.

En ese momento, Minnum reunió todo su valor y lanzó su propio rayo frío contra Talaasa. Al verlo, Riane empezó a conjurar Retrenzar las Venas y Talaasa supo que tenía que contrarrestarlo. Lo había distraído el tiempo suficiente para que el rayo frío lo derribara.

Cuando Talaasa cayó de rodillas, el conjuro que la había atrapado en el aire se desvaneció y ella se hundió en los guijarros de la plaza.

—¡Cuidado! —exclamó Minnum mientras corría hacia ella—. ¡Rueda hacia el otro lado!

Demasiado tarde. Sintió que Talaasa la agarraba con aquellos brazos largos de araña. Riane todavía estaba medio paralizada y, tras salir del control del nexo de riachos, temblaba con fuerza.

—Estás demasiado cerca —le gritó Minnum—. No puedo invocar un hechizo sin hacerte daño a ti también.

Por el rabillo del ojo vio el sexto dígito negro en la mano de Talaasa y se lanzó a por él, cosa que él ya estaba esperando. Le estrelló la cabeza contra los guijarros.

Le explotaron estrellas tras los ojos y sobre ella sintió un escozor por la piel cuando el sauromiciano reunió otro hechizo a su alrededor. Sintió que algo se deslizaba por su piel, como una serpiente que estuviera naciendo, y se lanzó sobre él, lo hizo rodar, le dio patadas, lo volvió a hacer rodar, hasta que lo sintió.

El sauromiciano también lo sintió, la proximidad del nexo de riachos, y luchó contra ella, frenético por alejarse de allí. Pero ella ya lo tenía, tenía ventaja y lo hizo rodar una última vez para cruzar el límite y entrar en el nudo místico.

Talaasa abrió la boca para gritar pero ya había estallado en llamas, bajas y densas, con un núcleo que carecía de calor y de luz. Apenas un fulgor, como una luciérnaga sobre un lago por la noche, una mancha de color que se desvaneció en apenas un parpadeo.

Y Minnum ya estaba a su lado, levantándola y limpiándole la suciedad de la ropa.

—Miina querida —dijo él sin aliento—, ¡qué cerca estuvo! —Sacudió la cabeza con los ojos iluminados—. El Velo de las Mil Lágrimas. ¡Existe de verdad!

—¿Qué estás haciendo aquí? —Riane le hizo un gesto con la mano—. No importa. De todas formas no habría razón para que te creyera.

—¿Acaso te he mentido? No recuerdo…

—Minnum —dijo ella con firmeza—: sé que eres un sauromiciano.

—¡Oh, cielos, oh, cielos! —exclamó—. No me va a ir bien, con eso de que los sauromicianos son enemigos mortales de la Dar Sala-at y demás.

—Ya me he dado cuenta. —Le dio una palmada en la espalda—. Gracias por intervenir. Fuiste muy valiente.

Minnum se sonrojó y tartamudeó un agradecimiento. Parecía realmente asombrado de su propia valentía.

—Vamos —dijo Riane sin aliento—. Tenemos que llegar a la Plaza de las Perplejidades para que el Velo salve a Giyan.

Tiroteo

El líder de la célula de resistencia de Majja y Basse era un joven llamado Kasstna. No era mucho mayor más que Basse, supuso Marethyn. Tenía la cara de un animal, amplia y plana, con ojos en forma de diamante. Los hombros y los brazos eran gigantescos, lo que le daba un aspecto voluminoso y meditabundo. Lo cierto es que se dio cuenta de que no había ninguna razón para que ella le cayera bien o confiara en ella, era una v’ornn, el enemigo. Y sin embargo, le había traído a él y a su célula una información vital, información que les sería muy útil para detener la marea de muerte que los acosaba. Posiblemente la odiara por eso, y aunque no dudó en aceptar la información de Rada que le pasaba, quedó claro que no confiaba en ella. La denigraba siempre que podía.

La célula había acampado en plena noche, en medio de una lluvia metálica que sonaba como si estuviera dispuesta a destrozar los árboles. Marethyn, Majja y Basse habían salido horas antes de Axis Tyr utilizando uno de los muchos túneles que había cavado la resistencia y que rodeaban las puertas bien vigiladas de la ciudad, y se habían encontrado con la célula. Marethyn llevaba una túnica de color oscuro y pantalones, botas altas y un pesado manto de viaje para espantar el frío y la humedad. En la cadera izquierda portaba una pistola de iones que le había dado Sornnn, hundida en la pistolera. De vez en cuando, mientras se movía agazapada con los luchadores por la libertad kundalanos, tocaba el mango frío del arma, tanto para asegurarse de su poder como para mantener a su amado cerca de ella.

Componían la célula veinte miembros en total que montaban poderosos cthauros. Nadie habló con ella, claro que nadie hablaba. Durante uno de los cortos descansos, mientras tragaban un concentrado frío e insípido con agua, Majja le mostró cómo sacar la pistola de iones, apuntarla para encontrar la presa y disparar. Basse, que contemplaba esa demostración, se reía en silencio, pero después se ofreció a compartir una vara de laaga con ella y con Majja. En un primer momento pensó en rechazarla, pero luego lo pensó mejor. Sabía que Basse estaba impresionado por lo bien que montaba y no tuvo los corazones de decirle a Majja que podía saltarle las puntas de las plumas de la cola a un gimnópodo a cincuenta metros.

Los tres se agacharon bajo el dosel de un abeto kuello y escucharon el aguanieve que bajaba como una andanada de artillería. Fumaban en silencio. Marethyn los miró a los ojos y se preguntó si era posible que estuvieran tan asustados como ella, luego se preguntó si les quedaba algún miedo dentro. Parecían conchas huecas, autómatas que ponían un pie delante del otro de forma mecánica, haciendo lo que tenían que hacer. Pero a solas consigo mismos, ¿qué pensaban? Sintió la necesidad de rodearlos con los brazos y decirles que todo iba a salir bien. Se preguntó si alguna vez los habían acunado hasta que se durmieran. Sintió la célula que la rodeaba, la respiración colectiva era una nota de gracia murmurada. Un aroma surgió del lecho de agujas de kuello y atravesó el viento con rapidez, se dio cuenta de que la laaga había intensificado sus sentidos mucho más.

Vio aparecer el perfil de Kasstna. Hizo un gesto seco y se pusieron de nuevo en camino, cabalgando con rapidez tierra arriba. Ya habían dejado la ciudad muy atrás. Cabalgaban más o menos en paralelo a la ruta del convoy, manteniendo siempre la distancia lateral para no dejar señales de su paso. Como era lógico los puntos vulnerables de la ruta eran pocos y muy alejados entre sí, y ninguno carecía de desventajas y peligros. Marethyn quedó impresionada por la rapidez con que Kasstna los valoraba y decidía cuál ofrecía más posibilidades de éxito.

El lugar que escogió era un riachuelo seco al oeste de Reserva Próspera y al sur de Unión de los Valles. Los khagggun, conforme a su naturaleza, habían tomado una ruta que rodeaba los pueblos y evitaba por completo las zonas más pobladas que se encontraban entre Axis Tyr y Tambor Brillante. Para ello tenían que atravesar el arroyo seco. Tenía la ventaja de darle a la célula un terreno alto desde el que podían atacar al convoy a igual altura. Había dos grandes inconvenientes: apenas había árboles y tenían un punto ciego justo detrás, donde la cara del acantilado se elevaba hacia una meseta más alta que la que dominarían los luchadores de la resistencia.

Sin embargo, un exhaustivo reconocimiento de la planicie convenció a Kasstna de que no tenían nada que temer del otero, y una hora antes de las primeras luces se dispusieron a prepararse para tomar el control del convoy. Tenían tres cañones de iones de medio alcance, que, junto con las armas de mano y su ingenio, iban a tener que ser suficientes.

Colocó a dos de la célula para que los cubrieran y a los demás los desplegó por los pinos Marre. Marethyn no llegó a ver buena parte de los preparativos, y quizá esa fuese la idea porque a ella fue a la primera a la que asignó la vigilancia de la retirada. Compartía esa responsabilidad con un macho jactancioso y ojeroso que, después de venir a olfatearla como un sabueso wyr, se las ingenió para quedarse lo más lejos posible de ella. Lo vio a través de la bruma previa al amanecer, fumando una vara de laaga detrás de una mano abocinada.

El aguanieve había parado varias horas antes, y menos mal, porque la temperatura no había dejado de bajar en toda la noche. Ahora todo estaba cubierto por una capa fina y traicionera de hielo negro.

Aparecieron las primeras luces del amanecer. El convoy había abandonado el arsenal occidental. Llegaría en apenas una hora. Marethyn encontró un pino Marre enano con la copa cubierta de hielo y, tras agacharse, apoyó la espalda contra el tronco tosco del árbol. De vez en cuando vislumbraba a Majja o a Basse mientras realizaban las tareas que les habían asignado. Una vez sorprendió a Kasstna mirándola airado y ella de devolvió la mirada sin parpadear siquiera. Por fin el macho se giró y Marethyn permitió que la sombra de una sonrisa jugara entre sus labios. Aunque se le había aclarado la cabeza, todavía tenía el sabor de la laaga en la boca, y tenía mucha sed.

Se giró y prestó atención. Al sur, todavía lejos, creyó oír el rasgueo revelador de los motores de los vagones grav. Los guerrilleros se estaban preparando. Llegaba el convoy.

Aunque su compañero de vigilancia parecía contento de permanecer en su posición, a ella no le hacía gracia. Por fin se apoderó de ella la cortasina que su cuerpo llevaba liberando desde que salió de Axis Tyr con Majja y Basse. Se levantó de un salto y empezó a patrullar. Examinó la meseta más alta que tenía la célula detrás. Aunque ya la habían comprobado, eso le daba algo tangible que hacer.

Ya oía con claridad los vagones grav, estaban a menos de un kilómetro y se acercaban a buena velocidad. Los khagggun no querrían pasar más tiempo del estrictamente necesario en el torrente seco.

Durante la hora o así que había transcurrido desde que le habían asignado la vigilancia de la retaguardia había memorizado más o menos el terreno de la meseta más alta. Ahora la examinó de nuevo y le llamó la atención una anomalía. No era muy grande. Lo cierto es que tuvo que mirarla varios minutos antes de darse por satisfecha y confirmar que estaba realmente allí.

Sacó la pistola de iones y se giró, miró por encima del hombro durante un instante, intentaba localizar a Kasstna en medio de la bruma gris. Pero cada miembro de la célula se agazapaba escondido entre los pinos Marre y, dado que ya casi tenían el convoy encima, no se atrevió a acercarse a su posición, así que decidió decírselo a su compañero en lugar de a Kasstna.

El zumbido del convoy ya llenaba el torrente seco y despertaba los ecos de las paredes del acantilado. Tras una última mirada a la anomalía, salió disparada de árbol en árbol. Su compañero no se había movido. Al menos había dejado de fumar.

El primero de los cañones de iones explotó tras ella cuando llegó a su lado. Permanecía apoyado contra el tronco de un pino Marre, mirando a la nada. Marethyn intentó susurrarle, pero las explosiones tragaron sus palabras. Lo tocó y el macho cayó hacia un lado. Al rodar, Marethyn vio que le habían cortado la parte posterior del cuello con una daga de iones.

No se paró a pensar lo que podría haber pasado. Agarró la pistola de iones del cadáver y corriendo de árbol en árbol se las ingenió para acercarse a la anomalía. Al borde del torrente seco el tiroteo había adquirido intensidad. No podía perder tiempo en determinar cómo iba la batalla porque ahora albergaba la terrible sospecha de que el enemigo conocía aquella emboscada.

Ya estaba al alcance de tiro. Agazapada, levantó un poco la cabeza para ver la anomalía más de cerca cuando algo la golpeó con fuerza en la sien. Cayó hacia delante y dio en el suelo con el hombro, luego la cabeza. Sintió moverse algo y vio al khagggun que debía haber matado a su compañero. Se giró sin pensar justo a tiempo de ver una espada de choque ladeada y lista para golpearle la cabeza. El khagggun dio un paso hacia ella, resbaló sobre el hielo negro y la espada de choque se hundió en el suelo a menos de tres centímetros de sus costillas.

Durante un instante a su alrededor sólo hubo silencio. Se quedó mirando la cara fiera y blindada del khagggun. Vio reflejada en ella su propia muerte. La invadió el terror, levantó el brazo derecho sin pensar, apretó el gatillo y le voló la cabeza.

Rodó por una lluvia de sangre, los corazones le palpitaban con fuerza en el pecho, se le empañó la visión. Lloraba, vomitaba y temblaba sin poder controlarse. Aquello no se parecía en nada a las prácticas de tiro. Había matado a otro ser. Parte de ella se preguntaba cómo podía ser. ¿Cómo podía haber quitado una vida? Y oyó de nuevo a Basse preguntando si había matado alguna vez, oyó otra vez el comentario burlón de Majja, No parece capaz de matar ni a una pulga sanguínea.

Se puso en pie y se obligó a dejar de temblar. Olía la muerte del khagggun mezclada con su propio vómito. Quería huir de allí y no volver a mirar atrás jamás, pero sabía que no podía. Luego la recorrió un estremecimiento premonitorio y se le heló la sangre. Volvió la vista hacia el acantilado, vio movimiento y supo que estaban perdidos.

Corrió tan rápido como pudo y se internó en el tiroteo. El convoy permanecía suspendido en el aire, el complemento de khagggun que lo protegía devolvía el fuego de la resistencia. Los khagggun ya habían establecido un puente de gravedad desde el convoy al acantilado y había más de camino. Encontró a Kasstna, ensangrentado e hincado sobre una rodilla ladrando órdenes. Intentó decirle lo del khagggun que los había sorprendido por la retaguardia pero él le echó un vistazo al estado en que se encontraba y supuso que había perdido los nervios. Con un gruñido gutural, la apartó de un empujón y ella echó a correr, resbalando y deslizándose por el hielo negro, esquivando el fuego de los cañones de iones, hasta que encontró a Basse. Los luchadores de la resistencia yacían muertos a su alrededor en un enredo de miembros.

Asintió con gravedad cuando oyó las noticias y fueron a buscar a Majja. Mientras corrían vieron a varios khagggun trepando con rapidez por los puentes de gravedad y saltando al acantilado mientras disparaban a la vez. Majja utilizaba a un par de compañeros muertos como si fueran una especie de último reducto, y tuvieron que sacarla a tirones de la fortificación. La mañana ardía con el fuego del cañón de iones. Cada vez había más khagggun que cruzaban a la fuerza los puentes de gravedad. Juntos volvieron corriendo al lugar donde Marethyn había visto por última vez a Kasstna, pero cuando llegaron lo encontraron a él y al resto de la célula moribundos o ya muertos. Sólo quedaban ellos.

La cordillera hervía de khagggun, los que habían salido del convoy y los que habían permanecido allí esperando. No parecía haber ningún sitio al que ir. El momento de la retirada había pasado y la rendición parecía ser la única opción viable.

—Recuerdo la primera vez que maté —dijo Olnnn—. Estaba en Argggedus Tres.

—Recuerdo bien Argggedus Tres —asintió Lokck Werrrent. Estaba resplandeciente con su nueva armadura de almirante de flota, engalanada con la estrella de cuatro puntas que indicaba su nuevo rango—. Aquel sitio era una sentina.

—Lo vi, atravesaba agachado un bosquecillo de linms.

—Recuerdo aquellos árboles. Tenían unas espinas asquerosas capaces de atravesar la carne de cualquier khagggun.

Olnnn y Werrrent estaban sentados uno al lado del otro en el podeslizador del almirante estelar erizado de armas. Rada se sentaba enfrente. Las luces de Axis Tyr pasaban a su lado a toda velocidad. El borrón de mil caras. Los sonidos de la ciudad interrumpidos prematuramente y aplastados por el paso de su vuelo.

—Estaba agazapado, el argggediano éste, en una especie de cenador natural —dijo Olnnn—. Llevaba todo el día cargándose a nuestros khagggun. Me llevó tres horas y media dar con él, y cuando lo conseguí lo miré a través del alcance del cañón de iones, apreté el gatillo y le explotó la cabeza. Tal que así. Un instante estaba en el alcance, reluciente como una luna, y al siguiente era un montón de carne ensangrentada, no sentí nada.

—Pasa con frecuencia —asintió Werrrent—. Al menos la primera vez no sientes nada.

Delante, en la cabina, el piloto y el guardia capitán primero mantenían los ojos fijos en el cambiante paisaje urbano que tenían frente a ellos.

Olnnn se inclinó hacia delante.

—Más tarde me enfrenté al enemigo con el resto de mi manada. Cuerpo a cuerpo. Miré al enemigo de frente y vi como desaparecía la vida de sus ojos. Lo sentí temblar y sacudirse. Entonces todo tuvo sentido.

Rada escuchaba la conversación en silencio. Sentía las oleadas de tensión que emitían los dos khagggun, le provocaban picores bajo la armadura. A Olnnn se le había ocurrido un plan para matar al regente, o se le había ocurrido a él y a Lokck Werrrent, no sabía a cuál. Lo más probable es que no importara, ella sólo sabía que se encontraban en un punto sin retorno. Por eso hablaban con tanta seriedad de la muerte, intentaban analizarla, entender lo que era, en esencia, insondable. Eran machos y eran khagggun. Tenían que intentarlo o arriesgarse a permitir que los venciese la tensión.

Rada era consciente de que Olnnn estaba hablando con más rapidez de lo habitual, como si no pudiera sacar las palabras lo bastante rápido. Estaba sentado con la muñeca izquierda sobre la rodilla. La hembra vio que le temblaban un poco los dedos y sólo por eso ya supo que tenía miedo. Era un macho, un guerrero, y tenía miedo. Había sentido su valor y ahora tenía miedo y eso hacía que lo viera bajo una luz diferente. Pensó que si no podía entender la ira del macho, al menos podía aceptarla.

El podeslizador estaba frenando. Mientras descendía describiendo un elegante arco, Lokck Werrrent se levantó. Rada vio que estaban en una zona oscura y aparentemente desierta de la ciudad. La lámpara de fusión más cercana se había apagado. Un par de sabuesos wyr cruzaban la calle trotando. Werrrent le echó a Olnnn una mirada significativa antes de bajarse del vehículo. Rada se giró y lo contempló bajar la calle con aquel paso estólido y metódico tan propio de él. Los sabuesos wyr se encogieron y se apartaron enseñando los dientes. Mientras el podeslizador despegaba, Rada vio la luz que se reflejaba centelleante en las armaduras y las armas khagggun.

Se dirigieron al palacio del regente.

Olnnn se quedó sentado mirándola durante un momento.

—¿Cuándo me vas a contar lo que estás planeando? —preguntó ella.

Él se acercó y se sentó a su lado. La hembra sintió el calor del macho, era casi tan fuerte como la vibración del podeslizador que tenía bajo ella. El macho se giró hacia ella y la besó en los labios con pasión.

Le puso la mano en la nuca y le dijo.

—Lo sé.

Ella lo miró confusa, los corazones le martilleaban en el pecho.

—Sé que memorizaste la ruta del convoy. Lokck Werrrent y yo creamos esa ruta con mucho cuidado. Verás, sólo hay un lugar en el que la resistencia puede tender una emboscada y ya tenemos khagggun escondidos allí.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando.

Olnnn le apretó la mano entre las suyas.

—Tus amigos se están metiendo en una trampa y no hay nada que puedas hacer para evitarlo.

Sintió que se le hundían los corazones. Pensó en Marethyn y sintió ganas de llorar.

—Lo que no entiendo es por qué. ¿Por qué ibas a traicionar a los tuyos para ayudarlos a ellos?

—Tú, que hablas de los enemigos como si fueran trofeos, nunca lo entenderías.

—Tienes razón —asintió él—. Jamás entenderé la traición.

—¿Y cómo llamas a lo que el almirante de flota y tú planeáis perpetrar esta noche?

—No es traición.

—Seguid convenciéndoos a vosotros mismos.

—Somos patriotas. El regente debe morir. Por el bien de la Modalidad.

—Si quieres saber por qué hice lo que hice —dijo ella—, es porque el macho v’ornn tiene una capacidad infinita para el autoengaño. Cualquier muerte se puede racionalizar. Muchas muertes descuentan. El mecanismo…

Le dio tal bofetada que la cabeza de la hembra cayó hacia atrás.

—Sí, bueno. —No pensaba llevarse la mano al verdugón que empezaba a aparecer—. Eso era de esperar.

La miró furioso.

—Creí que eras diferente. Incluso venía a concederte un mínimo de respeto.

—Espera —se movió ella—. Deja que me abra de piernas para ti.

—Y ahora me traicionas.

—Típico de un macho —dijo ella—. Aquí no se trata de ti.

—¿Por qué me odias tanto?

A pesar de lo difícil de la situación ella sintió que se le escapaba la risa.

—Mira que eres imbécil —dijo.

Entonces él la agarró.

—Sé lo que vi en tus ojos en el ring del kalllistotos.

—Viste náuseas. Tenía los estómagos revueltos.

La soltó con un gruñido de asco. Ya casi estaban en los terrenos de palacio. El macho levantó un dedo.

—No importa. Todo cambiará en apenas un latido. Según el programa nos encontraremos con el regente en los jardines. Allí le daré pruebas de tu traición y me adorará por ello.

—¿Y de qué sirve eso? Si me encarcela o me mata, tú morirás.

—No hará nada de eso —dijo Olnnn con astucia—. Porque mientras me esté felicitando por mi éxito, los khagggun de Werrrent entrarán en tromba en los jardines. Ellos matarán a sus haaar-kyut y yo le rebanaré la garganta.

El podeslizador estaba frenando otra vez. Bajo ellos los terrenos estaban llenos de la luz que emitían las lámparas de fusión que envolvían en una luminosidad dura y feroz los grupos de árboles sisales bien podados y los setos ornamentales y duros. Un nido de gimnópodos, abandonado hacía ya mucho tiempo, se había deshecho y pendía atrapado entre las ramas. Troncos sin explotar de antiguos árboles talados. Eran los huesos de lo que en otro tiempo había sido el jardín más grande de Axis Tyr. Lo que antes era salvaje y magnífico había quedado ahora reducido y limitado porque los procedimientos de seguridad khagggun establecían líneas claras de visión en el exterior del palacio. Un viento triste alborotaba la hierba retorcida, parda, desprovista de vida. La quietud combada de la derrota estaba por todas partes. Era como si cada mutilación y muerte perpetrada en los interrogatorios que tenían lugar en las celdas que había bajo el palacio tuviera su apoteosis aquí.

Rada vio a una docena de haaar-kyut armados situados a intervalos estratégicos por todo el jardín. Kurgan Stogggul, con los brazos cruzados sobre el pecho, contemplaba el descenso del vehículo. Había un haaar-kuyt a su lado y le susurraba algo al oído.

—Como siempre, un guardaespaldas —dijo Olnnn—. El primer blanco para el mejor tirador de Werrrent.

El podeslizador se posó en la hierba retorcida, Olnnn la desarmó y le deslizó una correa de fotones por el cuello.

—Eres mi prisionera —le dijo al oído—. Actúa como tal.

—¿A quién le hace falta actuar? —dijo ella, luego cuando estaban a punto de desembarcar—. No lo hagas, Olnnn. Todavía no. Recuerda el hechizo. A menos que cambies, no podrás matar a Kurgan. Sigues siendo igual de hipócrita, igual de corruptible…

El macho la golpeó con dureza en la mejilla.

—Cierra el pico, skcettta —dijo mientras la sacaba del podeslizador de un empujón—. No me interesan las opiniones de una traidora.

Kurgan estaba allí, mirándola furioso cuando se acercaron.

—Me has hecho quedar como un imbécil —dijo, y la golpeó con el puño—. ¿Qué me estabas dando? ¿Desinformación elaborada por la resistencia? —La golpeó de nuevo con tal dureza que Rada cayó de rodillas. Con la cabeza baja, colgando, deseó que comenzara el plan, que empezara la acción. Juró que jamás volvería a estar de rodillas otra vez.

Kurgan le sonrió a Olnnn.

—Excelente trabajo, almirante estelar. Mis haaar-kyut habían empezado a escuchar rumores sobre ti y una tuskugggun con armadura. Habían empezado a dudar de ti, pero yo no.

—Aprecio la fe que ha depositado en mí, regente —dijo Olnnn—. Muchos khagggun, miembros del alto mando incluidos, son clientes habituales de la Marea de Sangre. El numaaadis ígneo engrasa muchas ruedas.

Kurgan asintió.

—Y bocas.

Sin previo aviso el jardín entero estalló en movimiento. El tirador de Werrrent derribó al guardaespaldas del regente. El resto de los haaar-kyut se encontraron bajo el fuego de Werrrent y su manada, que avanzaba con rapidez. Olnnn sacó la espada de choque y la empuñó contra Kurgan, que se retiró unos cuantos pasos. Rada se levantó de un salto y se lanzó a por él.

—¡Rada, no! —gritó Olnnn.

El ataque de la hembra fue tan furioso que obligó a Kurgan a caerse de espaldas. La hembra intentó arrebatarle la daga pero él le agarró el dedo índice y lo dobló hacia atrás. Rada se inclinó hacia delante con el antebrazo clavado en la garganta del macho. Durante un momento se miraron fijamente a los ojos; luego el dedo se partió y una oleada de dolor la atravesó. Kurgan le quitó la mano de la empuñadura de su daga, la sacó y se la clavó en la garganta. Rada se arqueó con los brazos al aire, intentando atacarlo, pero él siguió acuchillándola una y otra vez.

Olnnn, enseñando los dientes en una mueca de rabia, se lanzó a por Kurgan.

—Tengo que matarte —exclamó—. ¡Es mi destino!

Pero entonces contempló estupefacto cómo se levantaba de entre los muertos el guardaespaldas haaar-kyut que el tirador de Werrrent había derribado. Al hacerlo, su perfil oscilaba y se ondulaba como el agua para revelar la forma del gyrgon, Nith Batoxxx.

El gyrgon señaló con la mano izquierda a Olnnn, pero éste siguió avanzando. Sentía toda la fuerza del conjuro de Malistra que lo atravesaba como el eco de un aullido. Lo había preparado para aquel momento, era un asesino hechizado al que no lo podía parar el fuego de iones ni la tecnomancia gyrgon. Era invencible.

Con la espada de choque apenas a unos centímetros de la garganta del regente, algo lo hizo volar, abandonar el suelo. Los huesos hechizados de la pierna se astillaron y estallaron en pedazos y un frío que no había sentido jamás cayó sobre él.

Pyphoros, en el cuerpo de su anfitrión gyrgon, se encontraba sobre él con la mano izquierda estirada.

—¿Qué se siente —preguntó el archidemonio— cuándo te chupan la vida?

Olnnn intentó responder pero estaba mudo. No entendía lo que había pasado. Estaba destinado para la gloria, se lo había dicho Malistra. Era almirante estelar, se había aliado con el miembro más inteligente del alto mando. Disponía del poder y la oportunidad y lo había aprovechado todo. ¿O no era así? Ahora todo parecía una ilusión, la oportunidad una trampa, la gloria lo abandonaba junto con su sangre. En un instante se acababa la vida y ni siquiera le habían concedido una muerte honorable. Consiguió darse un poco la vuelta. Yacía al lado de Rada que tenía los ojos fijos, mirando a la nada, su sangre todavía caliente. Pensó en ella en el kalllistotos, con los bíceps tensos, los pequeños pechos que subían y bajaban y aquella mirada de absoluta determinación. Pensó que fue entonces cuando la vio por primera vez y ahora, en apenas un aliento, ella también se había ido.

Sintió como si algo se fundiera en su interior, como si su cuerpo, congelado en vida, estuviera ahora derritiéndose al acercarse el horno de la muerte. Giró los ojos inyectados en sangre y al bajarlos vio horrorizado que los huesos de la pierna hechizada era blandos, amarillos y sinuosos. Apareció una cabeza en un extremo y una cola en el otro, la serpiente Malistra lo contemplaba furiosa con unos ojos diminutos e indignados. Entonces la serpiente se deshizo, se convirtió en cenizas y a él lo inundó un dolor que estaba más allá de toda imaginación.

Un bramido rítmico que se deslizaba por el suelo, la tromba de botas khagggun. Unas órdenes ladradas con dureza que se llevaban a cabo con eficiencia. No eran sus órdenes. Se desvanecía la conciencia y con ella, su vida.

Le parecía que el brazo le pesaba un kilotón. Quería desesperadamente tocarla por última vez pero la armadura de la hembra se interponía. La calidez de su piel hubiera sido un gran consuelo para él pero todo lo que encontraba era veradium moldeado, pintado y pulido hasta alcanzar el máximo brillo.

Tras su muerte y la disipación del hechizo de Malistra, Pyphoros perdió todo interés en él. A su alrededor el caos iba volviendo lentamente al orden. Tras atraer la atención de la fuerza atacante cayendo en un principio bajo su fuego, dos manadas escondidas reforzaron a los haaar-kyut y sorprendieron a las tropas de Werrrent en un fuego cruzado letal.

—Una masacre —dijo Pyphoros—. Qué estimulante.

A estas alturas, Kurgan ya se había incorporado.

—Menos mal que el okummmon que creaste para el alto mando khagggun te permite escuchar sus conversaciones sin que se enteren.

—Es el precio que deben pagar por pertenecer a la Casta Superior —dijo Pyphoros—. Nith Batoxxx creía que nunca se puede ser demasiado cuidadoso con los v’ornn criados para la guerra y en eso tenía razón.

Kurgan notó que utilizaba el pasado. Se preguntó cuánto tiempo llevaba casi muerta la personalidad de Nith Batoxxx.

El primer capitán Kwenn llegó con un trotecillo ligero y dio un informe conciso sobre las acciones de limpieza. Habían matado a todos los khagggun rebeldes pero su líder, Lokck Werrrent, había desaparecido. Kurgan ordenó que se llevara a cabo un registro más amplio y puso al mando al primer capitán Kwenn. No era necesario informar a Kwenn (y por tanto al resto de los khagggun) de que se podía rastrear a Werrrent utilizando el okummmon, eso iba a crear una revuelta que no deseaba. Se dio la vuelta para mirar a Pyphoros.

—Mírame, estoy empapado en sangre.

—Pero no tu sangre, regente —observó Pyphoros. Hizo un gesto y las manchas desaparecieron.

Kurgan fue a darle una patada al cadáver del almirante estelar.

—Desde luego te tomaste tu tiempo.

Pyphoros se encogió de hombros.

—No anticipé el ataque de la hembra.

—Espero que lo hagas mejor la próxima vez —dijo Kurgan.

El archidemonio se echó a reír y le dio una colleja.

—Ya lo he hecho. Ya oigo cantar a mi amada ciudad. Za Hara-at ha vuelto a la vida. Por fin sé dónde está el Velo de las Mil Lágrimas. Prepárate, regente. En unos momentos nos pondremos en camino. —Extendió su abrigo a su alrededor—. Antes debemos solicitar la ayuda de SaTrryn Sornnn.

—¿El factor cardinal? —Kurgan frunció el ceño. No le hacía gracia que ningún otro v’ornn estuviera informado de la existencia del Velo—. ¿Para qué lo necesitamos?

—Sabe más sobre la ciudad enterrada que todos los demás, excepto los bey das que han estado excavando allí. Con este maldito cuerpo gyrgon no puedo perder el tiempo en sonsacarle la información a los bey das. SaTrryn Sornnn hará sin problemas lo que le pidamos tú o yo.

Con lo ojos de artista, Marethyn vio las últimas etapas del tiroteo como si fuera un cuadro. Composición, texturas, colores y perspectiva resueltos por el grupo de khagggun que corrían, la luz del fuego que parpadeaba y se reflejaba en sus armaduras, estallidos de fuego de iones verde sorprendidos en los visores de los yelmos relucientes, las líneas de khagggun que bajaban por el acantilado que había sobre ellos.

Desde la posición que ostentaban escondidos bajo un pino Marre ardiendo, Basse apuntó un cañón de iones contra el khagggun que se afanaba en rebanarle la garganta a sus compatriotas heridos de muerte.

—Al menos nos llevaremos a unos cuantos con nosotros —dijo con los dientes apretados.

Marethyn posó la mano sobre el tambor del cañón de iones.

—Espera —dijo—. Se me ocurre algo mejor.

Arrastraron a un capitán primero muerto al refugio del pino Marre, y Basse y Majja la ayudaron a despojar al cadáver de su armadura. Se puso el yelmo primero y se giró hacia ellos.

—¿Qué creéis?

Basse asintió. Le entregó el cañón de iones mientras Majja la ayudaba a ponerse la armadura.

Unos momentos más tarde salieron de la corona ardiente del árbol y se apresuraron a llegar al puente de gravedad conectado con el primer vagón grav. Marethyn apuntaba con el cañón de iones a las espaldas de Basse y Majja, que parecían desarmados.

El tercer oficial que se había quedado atrás para vigilar el puente de gravedad no cuestionó a su superior cuando Marethyn le dijo a través del sistema de comunicación del yelmo que traía a unos prisioneros para interrogarlos a bordo. De hecho, le lanzó una sonrisa lasciva a Majja y dijo:

—Sí, señor. Solicito el tiempo que me corresponde con ella, señor.

Marethyn fingió no haberlo oído y empujó a los dos kundalanos con rudeza al puente de gravedad, los corazones casi se le salían del pecho. Estaban a medio camino cuando empezaron a oírse gritos tras ellos. Se giró para ver al comandante de manada que salía del tiroteo y les hacía gestos.

—¿Qué es esto? —gritó—. Primer capitán, ¿quién le ha autorizado a subir a unos kundalanos a bordo del convoy?

—¡Corred! —gritó Marethyn mientras le lanzaba el cañón de iones a Basse.

Los tres recorrieron a toda velocidad el tramo que quedaba del puente de gravedad mientras estallaba el fuego de iones y pasaba silbando a su lado. Por fortuna no había fuego a discreción, los khagggun tenían que tener cuidado de no acertarles a los vagones grav. Basse y Majja estaban a bordo cuando una explosión bien calculada partió el puente de gravedad y Marethyn sintió que se caía. Se agarró a la sección del puente en la que estaba y se golpeó contra el costado del vagón grav.

Levantó la vista, vio que Basse estaba ocupado utilizando el cañón de iones contra los tres khagggun que se habían quedado a bordo y luego empezaba a dispararles a los khagggun que ocupaban la meseta. Majja se asomó a ver dónde estaba y durante un momento Marethyn, con los corazones en la boca, temió que Majja prefiriese no ver lo que había detrás del visor reflectante. En apariencia eran una resistente kundalana y un khagggun v’ornn, eternamente enfrentados.

Luego Majja estiró la mano, la agarró y la subió al vagón grav. Mientras Basse seguía disparando a los khagggun que había a bordo, ellas se lanzaron a por los controles. Marethyn había pilotado los podeslizadores suficientes para averiguar cómo había que pilotar el vagón grav. Encendió los motores y empujó el acelerador. Con un rugido profundo y atronador, el convoy empezó a moverse, pero casi de inmediato comenzó a ladearse cuando recibieron un impacto directo de los khagggun que estaban en la meseta. Le gritó a Basse mientras luchaba con los controles y él devolvió el fuego; tenía buena puntería y mató a unos cuantos al tiempo que desperdigaba a los demás.

Para entonces ya había enderezado al vagón grav. Basse continuó su feroz ataque, así que el fuego que les devolvían era esporádico y con poca puntería. Tuvo algún problema para maniobrar un convoy de tres vagones grav, pero pronto ganaron velocidad y altitud y dejaron atrás la carnicería.

Basse dejó por fin el cañón de iones y se unió a ellas en la cabina.

—¿Adónde? —dijo Marethyn. Se había quitado el yelmo alto y duro y el viento y el sol habían evaporado el sudor que le cubría el cráneo. No recordaba un paisaje delineado con tal exactitud ni unos colores tan vibrantes. El mundo entero le cantaba.

El macho le puso una mano en el hombro y señaló hacia el norte. Marethyn, firme ya en los controles, viró hacia las sombras de las Djenn Marre que se cernían sobre ellos.

La noche de las mil lágrimas

Cuando la campana de visitantes sonó en la Abadía del Blanco Flotante, fue konara Inggres la que respondió a la insistente llamada. Era ya muy tarde pero la konara estaba bien despierta. Le abrió la puerta a tres extraños que montaban lo que parecía un enorme cthauros negro. Las ráfagas del viento invernal habían apagado los faroles de la verja. Los extraños destacaban contra un brillante sembrado de estrellas cuya luz danzarina iluminaba las cúpulas de hoja de plata que coronaban los nueve esbeltos minaretes que surgían dentro de las paredes de piedra de un blanco óseo. Más abajo, un sabueso wyr empezó a ladrar en alguna de las muchas terrazas de la aldea de Frontera de Piedra.

—¿En qué puedo ayudarles? —preguntó konara Inggres levantando el farol.

—Estamos buscando a konara Urdma —dijo la hermosa joven que tenía los ojos verdigrises. Se inclinó hacia un lado para ver mejor. Estaba sentada en medio de sus dos compañeros—. No será usted konara Urdma, ¿verdad?

—No —konara Inggres sacudió la cabeza—. Konara Urdma está muerta.

Los tres extraños intercambiaron una mirada.

—¿Qué ocurrió? —dijo la joven hembra.

—Bueno, verán, eso depende de a quién le pregunten, y la respuesta que reciban dependerá de quiénes son. —Se adelantó un poco—. Me llamo konara Inggres, ¿podrían decirme sus nombres?

Antes de que pudieran responder una ráfaga de viento sacudió las verjas y la enorme bestia clavó uno de los cascos en el suelo. Giró la cabeza y la konara se dio cuenta de que no era un cthauros, sino un narbuck.

—¡Diosa misericordiosa! —Se hincó sobre una rodilla—. Mis plegarias han sido contestadas. —Se levantó y acarició con fervor el morro húmedo del narbuck, suave como el terciopelo. Agarró durante un instante el cuerno y dio un profundo suspiro—. ¡Estamos salvadas! Aquí está el Nawatir, a lomos de un narbuck, una de las criaturas sagradas de Miina que llevan sin verse en Kundala desde hace más de cien años. —Konara Inggres temblaba de forma visible—. Entonces… ¿cuál de vosotros es el Dar Sala-at?

—Konara, la Dar Sala-at está en otro lugar en estos momentos —dijo el Nawatir con una voz dulce y armoniosa que la sorprendió tanto como su aspecto—. Nosotros tres somos sus compañeros.

Los ojos de konara Inggres brillaban.

—Entonces habéis visto a Miina. La Gran Diosa ha vuelto.

—Cielos, no —dijo él. Era tan aterradoramente alto y con los hombros tan anchos como cualquier v’ornn que ella hubiera vislumbrado, pero tenía el rostro de un kundalano asombroso con los ojos pálidos, el cabello rubio y rizado y la barba recortada. Le gustaba sobre todo la boca, que estaba dibujada con generosidad y parecía amable—. Hice mis votos ante Su emisario, Yig.

—Diosa misericordiosa, ¿has visto al Dragón rojo? —A pesar del frío de la noche, konara Inggres estaba sudando. Su mundo parecía haber completado el salto mortal que había empezado cuando descubriera que Giyan estaba poseída.

—Fue Yig —dijo Rekkk palmeando el cuello elegante y arqueado del narbuck— el que me proporcionó mi narbuck.

Konara Inggres hizo la señal de Miina.

—Una por una se están cumpliendo las Profecías. —Luego frunció el ceño—. Pero, Nawatir, tu sitio está al lado de la Dar Sala-at. ¿Dónde está, entonces?

—Es una larga historia —dijo Rekkk—. Mientras tanto, ¿podríamos entrar? Eleana acaba de dar a luz y necesita descanso y alimentos.

—Por supuesto. —Mientras konara Inggres los hacía pasar por las verjas su mirada se detuvo en el aspecto decididamente extraño de Sahor. Otro kundalano raro, pensó. Tenía los ojos enormes y pensativos de un tono verdiazul y el aspecto cauteloso de un hechicero que estaba en completo contraste con aquella cara angular y casi cruel. Y jamás se había encontrado con un kundalano que sólo tuviera un mechón de pelo en la coronilla—. ¿Pero dónde está el recién nacido?

—Ésa es una historia incluso más larga —dijo Eleana. Le preocupaba que la ramahana sospechara de ellos. Intentó no mirar a Sahor mientras decía—: No se alarme, mi hijo está vivo y goza de buena salud.

—Entonces todo está como debiera —dijo konara Inggres—. No podríais haber llegado en un momento más propicio. Necesito aliados con desesperación.

—¿Y eso por qué? —preguntó Rekkk mientras desmontaba del narbuck.

—Entrad y lo veréis.

Dejaron que el narbuck vagara por el enorme jardín delantero de la abadía y konara Inggres los llevó a una sección muy poco atractiva de la abadía en la que se apiñaban las ramahanas. Las cámaras estaban en un estado de desorden total, especialmente en la más interna, en la que todos los muebles se habían apiñado contra las puertas dobles que llevaban a las entrañas de la abadía. Sentados al lado de la barricada había tres felinos enormes con una piel magnífica, dorada y salpicada de manchas negras que parecía ondularse. Giraron la cabeza y las orejas pequeñas y triangulares se aplastaron contra los cráneos lustrosos, pero no gruñeron ni enseñaron los dientes.

—¡Ja-Gaar! —habló Sahor por primera vez.

—Éste es Sahor —dijo Eleana.

—No he podido evitar darme cuenta —dijo konara Inggres mientras llevaba a Eleana a que se echara sobre un sofá curvado que todavía no habían colocado contra las puertas—. Un v’ornn con pelo.

—Es muy especial —dijo Eleana.

Las llamas brincaban en las chimeneas repletas. En una de ellas había una olla de hierro negro suspendida sobre el fuego. Después de examinar a Eleana, konara Inggres fue al hogar y sirvió sopa en un cuenco toscamente tallado. Luego molió una combinación de hierbas, raíces y setas secas y la añadió al caldo, que le trajo a Eleana; le dijo que lo tomara a sorbitos, cosa que Eleana hizo mientras contemplaba a las ramahanas que había tras ella. Tenían una mirada aturdida y vacía, como si un miembro muy cercano de la familia hubiera muerto de una forma repentina e inesperada a unos centímetros de allí. Como en un tiroteo, el tiempo se había multiplicado para ellas. Las más jóvenes tenían lágrimas en las mejillas. Mantenían las distancias e iban más despacio mientras se deslizaban al pasar. Vigilaban a los recién llegados por el rabillo del ojo, como lo hacían todo ahora, con una mezcla de incredulidad y aprensión.

—La abadía está en un momento de crisis —dijo konara Inggres, luego hizo un gesto—. Por favor, servíos. Hay de sobra. —Mientras una acólita les entregaba unos cuencos a Rekkk y Sahor, se puso las manos en las caderas y les contó en términos claros y concisos cómo había aparecido la Giyan poseída en la abadía.

Ante aquella sorprendente noticia, Rekkk y Eleana intercambiaron una mirada. Eleana vio que el alivio inundaba al macho. Con sólo saber dónde estaba Giyan y que volvía a estar cerca de ella, eso ya le daba un nuevo sentido a su vida.

—Me alegro de oírlo —le dijo Rekkk a konara Inggres, confirmando así los pensamientos de Eleana—. Habíamos perdido su rastro cuando la poseyó el Malasocca.

—Me temo que no puedo compartir esa opinión —respondió konara Inggres—. Giyan liberó a su hermana gemela para que la pudiera poseer el hermano de Horolaggia, desde entonces, las dos han estado infectando a las ramahanas con demonios que han conseguido colar del Abismo.

El Nawatir dijo:

—¿El archidemonio que tiene dentro rige este lugar?

—No del todo. Giyan, la verdadera Giyan que está atrapada en la Otra parte, me dijo cómo podía dar vida a los Ja-Gaar. Ellos mataron a konara Bartta, lo que envió al hermano de Horolaggia de vuelta al Abismo. Mantienen a Horolaggia a raya, pero por poco. Parece saber que no voy a dejarlos sueltos para que acaben con el cuerpo anfitrión como hice con konara Bartta. Ahora la abadía se ha dividido en dos facciones —terminó—. Yo lidero una de ellas. La otra (una facción mucho más grande, me temo) sigue a la Giyan poseída. Afirman que las ha llevado a ver al Dar Sala-at.

—Pero eso es absurdo —dijo Eleana con vehemencia—. Sólo hay una verdadera Dar Sala-at.

Konara Inggres había empezado a hacer una cataplasma para Eleana.

—Apenas lo he vislumbrado pero creo que es un sauromiciano. He leído un poco. Tiene el sexto dedo negro.

El Nawatir se limpió los labios.

—De todos modos, la Dar Sala-at es una hembra.

—Eso hará que su trabajo sea mucho más difícil. —Konara Inggres se arrodilló y colocó el emplasto bajo las túnicas de Eleana. Las ramahanas habían empezado a murmurar entre ellas, quizá estuvieran rezando. O llorando de nuevo. La konara se levantó—. Hay gente que tiene muy clara la noción de que el Dar Sala-at es un guerrero y que por tanto debe ser macho. Horolaggia es muy listo y está jugando con eso.

—Razón de más para ayudarla en todo lo que podamos —dijo Rekkk. Le dijo que la Dar Sala-at estaba en esos momentos buscando el Velo de las Mil Lágrimas, que desposeería al archidemonio Horolaggia y lo mandaría de vuelta al Abismo sin hacer daño a Giyan—. Pero se nos ha acabado el tiempo —dijo—. El solsticio llega a medianoche y todavía no hay señales de que la Dar Sala-at lo haya conseguido. Si no actuamos de inmediato será demasiado tarde. Giyan estará condenada y el archidemonio que la posee tendrá acceso a todos sus recuerdos y sabiduría, incluyendo su Don.

Konara Inggres ahogó un grito.

—Pero eso significaría que el archidemonio podría utilizar el Osoru.

—Exacto —dijo el Nawatir—. Giyan es el amor de mi vida, no pienso dejarla morir. Si la Dar Sala-at no puede enfrentarse a Horolaggia, entonces debo hacerlo yo. Por favor, tienes que decirme en qué lugar de la abadía se encuentra.

—¡No!

Todos se giraron para mirar a Sahor, que había apartado el cuenco.

—Nawatir, como tú has dicho, ya casi ha llegado el solsticio y no hay margen para el error. La quieres demasiado, no serás capaz de intimidarlo. —Las ramahanas se habían quedado muy calladas y lo miraban fijamente—. Yo sí.

—Imposible —dijo Rekkk—. No pienso escucharte.

Konara Inggres presintió que estaban en un punto muerto que no se podían permitir, se acercó y se puso delante de Sahor.

—Tendrás que ganarte la confianza de los Ja-Gaar, no puedes acercarte al archidemonio sin uno. —Se lo quedó mirando de arriba abajo—. Algo me dice… me pregunto qué es lo que veo en esos enormes ojos. Eres el joven imberbe que ve todo el mundo o acaso eres mucho mayor y mucho más capaz que cualquiera de nosotros…

No era una pregunta lo que planteaba y todos los que había en el pequeño grupo que la rodeaba lo sabían.

—Nith Batoxxx está fuera. Esperando. —Kurgan frunció los labios—. Sornnn SaTrryn, no tiene buen aspecto, ¿está enfermo?

—No, yo…

—Bien. Porque lo necesito en Za Hara-at. Usted conoce esa excavación mejor que ningún otro v’ornn, me atrevo a decir que mejor incluso que los arquitectos bashkir que hemos contratado.

La residencia de Sornnn tenía el aire distraído de lo pasajero. Era como una estación que de vez en cuando se llenaba con las posesiones de los viajeros pero que no tenía nada propio. El techo vertiginoso parecía por tanto inmenso, las paredes desnudas de las habitaciones cavernosas eran como las de una catedral nieobiana. Los dos v’ornn parecían perdidos en medio de toda aquella extensión.

—Dígame otra vez por qué tenemos que irnos a Za Hara-at con tanta prisa —dijo Sornnn.

—Deseo de Nith Batoxxx. —El regente extendió las manos—. Y después de todo, ha apoyado nuestro proyecto en la Camaradería, es lo menos que podemos hacer.

—Sí, sí. Claro. —Sornnn se dio la vuelta, por su cabeza daban vueltas como torbellinos los últimos acontecimientos. Reunía mapas y notas garabateadas a toda prisa, parafernalia que pensó que podría necesitar. Era una suerte que hiciera viajes tan frecuentes al Korrush, así que tenía las cosas más o menos siempre preparadas porque en ese momento su mente estaba muy lejos de Axis Tyr. ¿Cómo pudo haber dejado que Marethyn se fuera con una célula de la resistencia? ¿Y cómo podría haberla detenido? Sacudió la cabeza. ¿Conseguiría alguna vez empezar a entender a la hembra de la especie? Probablemente no, admitió, pero si le pasaba algo… No podía permitirse el lujo de detenerse en aquellos negros pensamientos o se desesperaría.

—De acuerdo —dijo—. Estoy listo.

Kurgan asintió y se volvió hacia la puerta. Justo antes de abrirla, Sornnn dijo:

—Regente, un momento.

Kurgan volvió la mirada por encima del hombro con una sonrisa emplastada en la cara. No estaba de humor para los parloteos filosóficos de SaTrryn.

—Quizá en otra ocasión, factor cardinal. En este momento…

Sornnn se mantuvo firme.

—Le conviene oír esto, regente, confíe en mí.

—Pero Nith Batoxxx…

—Sobre todo si nos vamos en una misión misteriosa con un gyrgon.

Kurgan suspiró, asintió y se acercó a donde se encontraba Sornnn.

—Más vale que sea bueno.

Sornnn aspiró profundamente.

—Es sobre su hermano Terrettt.

—Oh, al N’Luuura con él, nada de lo que me pueda decir sobre ese v’ornn loco podría interesarme. Me está tentando la paciencia. Ahora vamos.

—Lo cierto es —dijo Sornnn con paciencia— que Terrettt no está loco.

—Pues claro que está loco. Todos los genomatekks que lo han explorado…

—Los genomatekks obedecen órdenes de los gyrgon.

—Como todos —dijo Kurgan con sequedad—. ¿Adónde quiere llegar?

—Marethyn lo averiguó, por iniciativa y determinación propias —dijo Sornnn—. A eso voy.

—¿Y por qué no me lo dijo ella?

—Creo que sabe la razón, regente. —Sornnn recordó el glosario de frases clave de los bey das que había reunido su padre y lo metió también en la bolsa de viaje.

—Tenga la bondad de iluminarme.

—Tiene miedo.

—Por favor. Conozco a mi hermana mejor que usted. No le tiene miedo a nada.

¿Había un toque de orgullo en su voz o era un espejismo lo que veía Sornnn?

—Tiene miedo de que usted la desprecie haga lo que haga.

Kurgan contempló a Sornnn con atención durante un momento con aquellos ojos negros como la noche.

—Ella significa mucho para usted.

—¿Y qué? Estamos hablando de Terrettt.

—No según usted.

Sornnn levantó las manos.

—Tiene razón. A Marethyn le resulta difícil aceptar el desprecio con el que la trata. Creí que si le traía ella esta información, quizá se produjera una reconciliación.

—Se está metiendo en asuntos privados de los Stogggul, factor cardinal.

—Será la última vez.

—Es un alivio saberlo.

Sornnn cerró de golpe la bolsa de viaje.

—Quizá preferiría usted que…

—Cuénteme lo que ha descubierto mi hermana —dijo Kurgan con firmeza—. La iniciativa y la determinación son atributos que aprecio.

Sornnn le echó una mirada a la puerta principal y luego asintió.

—Su hermano Terrettt fue sometido a un experimento gyrgon —dijo. En medio del silencio que siguió a aquella declaración vio pasar muchas emociones por el rostro del regente—. ¿Sigue sin interesarle o quiere que continúe?

Kurgan asintió entumecido y le pidió con un gesto que continuase.

—Al parecer Terrettt tiene un ativar excesivamente desarrollado. Es la zona más primitiva del cerebro v’ornn y fue agrandado de forma deliberada. Alguien hizo experimentos con él desde que nació y los gyrgon eran los únicos capaces de hacerlo.

El maestro del engaño sabía distinguir una verdad cuando la oía. Kurgan tenía la boca seca y al pensar en el redaño de nacimiento de Terrettt y en el suyo propio ocultos en el laboratorio de Nith Batoxxx, empezó a sentir un hormigueo.

—¿Qué…? ¿Sabe mi hermana lo que los gyrgon querían de él?

Sornnn estaba decidido a contarle al regente que Terrettt había conseguido localizar de algún modo los siete Portales que tan desesperadamente buscaba Nith Batoxxx, pero su instinto de supervivencia, siempre alerta, lo detuvo. Con v’ornn como Kurgan siempre era mejor guardarse algún as en la manga.

—Todavía no.

Kurgan apretó los dientes furioso mientras su mente se remontaba al pasado a toda velocidad. Lo había entrenado un gyrgon desde que no era más que un niño, aunque Nith Batoxxx había decidido ocultarle ese hecho. Nith Batoxxx lo había drogado en el jardín de la villa del anciano v’ornn. A su hermano y a él los habían manipulado desde que nacieron, quizá, y, ¿cómo iba a saberlo?, incluso desde antes. Y sin embargo, él no había caído bajo el hechizo de los gyrgon sino bajo el de una criatura alienígena. El archidemonio kundalano Pyphoros. ¡Oh, eso era diez mil veces más humillante! No le importaba en absoluto el destino de Nith Batoxxx; el gyrgon se merecía aquella muerte en vida. Pero en cuanto a Pyphoros… Se acarició la marca oscura que tenía en la garganta y se encontró con que ardía de deseos de asesinar al culpable de tejer aquella red insidiosa.

—Esto no me gusta —se estremeció Minnum—. No me gusta en absoluto.

—Trágate tus miedos —dijo Riane—. Se acerca el solsticio. Apenas queda una hora para la medianoche. Para salvar a Giyan tenemos que llegar a Perrnodt lo antes posible. —Justo antes había intentado Voltear, pero al igual que en Axis Tyr, era imposible Voltear dentro de los límites de Za Hara-at. En su lugar se vieron obligados a seguir las huellas de los riachos de poder de vuelta al lugar donde esperaban Perrnodt y Thigpen.

Un barniz mortal de oscuridad se extendía sobre toda la excavación. Todos los edificios parecían conectados, la ciudad parecía un ser orgánico que de alguna forma desafiaba a la comprensión. Za Hara-at respiraba, un susurro del viento suave y rítmico. Después de tantos eones enterrado todavía no había expulsado el tableteo de la muerte.

Minnum no hacía más que mirar por encima del hombro.

—Aquí hay algo, lo percibo.

—¿Más sauromicianos?

—No lo sé. No. No sería capaz de sentirlos. Se pueden ocultar como espectros en los lugares muertos que hay entre los riachos de poder. Es otra cosa. Algo que los asusta incluso a ellos. —Miró a su alrededor muerto de miedo—. ¿Y si es…? —Se humedeció los labios—. ¿Y si es el archidemonio Pyphoros?

—Sea lo que sea me protegerás tú —dijo Riane mientras cambiaban de riacho—. Igual que me protegiste de Talaasa. —Levantó una ceja y lo miró—. Me han dicho que Miina me va a enviar un protector. Quizá tú eres mi Nawatir.

—¿Yo? —Minnum se echó a reír incómodo—. Por favor, ni lo pienses, Dar Sala-at.

—Dime, Minnum, tú eres un sauromiciano y sin embargo hablas de ellos como si fueran diferentes.

Minnum suspiró.

—Siento decir que tienes razón. No fui del todo sincero contigo cuando nos encontramos en el museo. Aunque sí es cierto que viví en el Korrush durante algún tiempo, me fui por ellos, porque sabía que después de todo este tiempo de vivir en la oscuridad estaban empezando a hablar de reunirse de nuevo.

—Así que te escapaste.

—Una vergüenza. Pero ¿qué otra cosa podía hacer?

Riane, concentrada en encontrar los riachos, no dijo nada. Ahora estaban en una plaza que no recordaba haber cruzado cuando se dirigía al cenote.

Minnum se pasó una zarpa por la maraña de pelo.

—Su sueño, como dijo Talaasa, es hacerse con el control de las abadías y la dirección espiritual de las ramahanas. —Se giró hacia ella—. Dar Sala-at, ahora escúchame. Los sauromicianos lucharán contra ti por cada centímetro de poder. Para ellos eres un castigo.

—Pero estoy en la Profecía.

—A eso voy precisamente —Minnum hizo una pausa—. Ahora niegan la Profecía. Sostienen que las Profecías son una herejía, que no son nada más que mentiras diseñadas para confundir a las ramahanas y provocar el caos en las abadías. Dicen que eso es lo que ha pasado y el hecho de que haya pasado es un argumento muy poderoso por su parte, y lo saben. Han empezado a reunir seguidores y muchos más se unirán a ellos, puedes estar segura. Pero hay otra razón por la que me tuve que ir de aquí. En cuanto tomaron la decisión, los sauromicianos cortaron todos los lazos con los druuge y se declararon enemigos de ellos. Yo no, yo nunca corté los lazos.

—Entonces ¿por qué no te uniste a los druuge del Gran Voorg en lugar de huir a Axis Tyr?

—Ojalá hubiera podido. El Gran Voorg es un lugar sagrado. Tengo prohibido ir allí.

En ese instante, Riane se llevó un dedo a los labios. El viento había muerto pero por las calles y avenidas de Za Hara-at surgió otro sonido. Minnum se estremeció. Era un aullido, bajo, profundo y agónico.

—¿Qué es eso? —susurró a pesar de la advertencia de Riane de que guardara silencio—. Te digo que aquí hay algo. —Miró a su alrededor—. Algo malvado.

¿Era Pyphoros? Los ojos de Riane estaban fijos en algún punto más adelante.

—Sea lo que sea, está entre este lugar y el lugar a donde tenemos que ir.

—¿Hay tiempo para dar un rodeo? —preguntó Minnum.

—Ahora mismo no creo que tengamos muchas alternativas.

Con la ayuda de su Tercer Ojo, Riane identificó otra ruta que empezaba con una línea de riacho que se ramificaba hacia la izquierda. Pero mientras corría hacia ella, sentía que la criatura se movía con ella. Sólo para asegurarse se alejó más y la criatura la imitó, acercándose. No les quedaban opciones.

—Ve por allí —le susurró Riane a Minnum mientras señalaba una calle perpendicular que tenía a la izquierda.

—Pero tú ya…

—¡Haz lo que te digo! —le ordenó Riane.

Contempló a Minnum, que temblaba mientras se alejaba inseguro. Le dio un vuelco el corazón. Lo que tenían delante no se movió.

—Escucha —dijo Riane—. Necesitamos ayuda. Por alguna razón, esta cosa está armonizada con mis movimientos, así que tienes que llegar hasta Perrnodt y Thigpen y decirles lo que está pasando. Diles que se encuentren conmigo en la Plaza de las Perplejidades.

Describió dónde estaba la plaza y Minnum asintió.

—Ahora vete —dijo ella—. ¡Tan rápido como puedas!

—Dar Sala-at.

—Ahora no, Minnum. —Pero se detuvo. Minnum tenía los ojos agrandados por las lágrimas.

—Siento no poder ayudarte más. —Se golpeo la frente repetidamente con los puños—. Al parecer todos mis pecados han venido a acosarme.

—Quizá sea por eso por lo que estás aquí ahora —sonrió Riane—. Ten fe.

El macho tragó saliva, asintió y se puso un poco más derecho.

—Encontraré el camino, Dar Sala-at. Puedes confiar en mí.

Se alejó por la calle con su paso largo y extraño. Un momento después se había desvanecido entre las sombras cambiantes de Za Hara-at.

Riane volvió de nuevo a prestar atención a la cosa que se agazapaba esperándola en algún lugar de las líneas de riachos que tenía delante. Luego se dirigió hacia la Plaza de las Perplejidades. Se daba cuenta de que la criatura reflejaba todos sus movimientos pero de momento no se acercaba más, cosa que la alivió. El Velo la guiaba sin dudar un instante, pero casi en cuanto llegó a la plaza sintió que el pavimento temblaba bajo sus pies y, al volverse, vio que había aparecido otro cenote. Se acercó dudosa y vio que las losas que rodeaban el plinto no tenían junturas. Era como si el cenote siempre hubiera estado allí. Trepó al plinto y se asomó al interior. Estaba vacío.

Entonces sintió que se levantaba el viento, un viento localizado y poderoso, un breve embudo que disparó todas sus alarmas internas. Ya había estado en el centro de un embudo de viento parecido varias veces, cuando había utilizado el abrigo de Nith Sahor. En el último instante saltó al cenote y quedó colgada contra el muro interior agarrada al borde plano.

En la plaza apareció un gyrgon. Levantó las manos y una serie de lámparas de fusión rodearon la plaza para iluminar su camino. Riane quedó asombrada al ver con él a Kurgan y otro v’ornn. La visión del viejo amigo de la infancia de Annon después de tanto tiempo despertó recuerdos desagradables de un día suave en el que habían espiado juntos a Eleana y Kurgan la había tomado por la fuerza, la había tomado a pesar de los intentos de Annon de quitárselo de encima a la hembra… Con un gruñido apenas audible, Riane se arrancó de la mente aquel momento odioso. Miró con atención a la tercera figura, intentaba situarla. Le llevó un momento buscar en la memoria de Annon pero luego lo reconoció. Era Sornnn SaTrryn.

¿Qué está haciendo un gyrgon en Za Hara-at?, se preguntó, y luego recordó lo que le había contado Perrnodt, que hasta que se abrieran los siete Portales los archidemonios necesitaban un anfitrión para permanecer en este reino durante un cierto periodo de tiempo. Miró al gyrgon más de cerca. No llevaba el yelmo y una especie de chispa interna y siniestra cruzaba bajo la piel imberbe del cráneo e iluminaba las venas pulsátiles llenas de una sustancia pálida, amarilla, sin sangre. También le latían las pupilas, se expandían y contraían y su boca se afanaba sin palabras como la de una marioneta. Y Riane, que pensaba ¿Qué mejor lugar para esconderte si fueras Pyphoros?, supo que por fin se estaba enfrentado al archidemonio.

Ya era casi medianoche. Todo lo que tenía que hacer era esperar y que no la vieran hasta que se largaran a otra sección de Za Hara-at. Ya no importaba dónde mirara Pyphoros, no iba a encontrar el Velo de las Mil Lágrimas.

Sornnn SaTrryn consultaba lo que parecía un mapa.

—¿Ahora que estamos en Za Hara-at, adónde quiere ir, Nith Batoxxx?

—Necesitamos un cenote —dijo el gyrgon, tenía la voz espesa y gutural a causa de la energía demoníaca de Pyphoros. Señaló—. Igual que aquél.

A Riane le dio un vuelco el corazón. Si la descubrían nunca tendría tiempo de salvar a Giyan. La intensa ansiedad y el miedo que sentía hicieron que cometiera su primer error. Conjuró Varita en Flor, un hechizo de ocultamiento.

—¿Qué es eso? —oyó que gritaba el archidemonio que fingía ser Nith Batoxxx—. ¡Huelo a hechicería!

Riane oyó el sonido de unas botas que pisaban las losetas de la plaza y supo que se dirigían hacia ella. Maldijo su propia estupidez, saltó sobre el borde y se agazapó para utilizar el propio cenote de escondite.

—¿Quién es? —La voz airada de Pyphoros resonó por toda la plaza somnolienta—. ¿Qué puerca hechicera hay ahí?

Riane sacó la varita de hoja infinita. Todo lo que necesitaba era una carga más y podría rebanar la armadura del gyrgon. Si pudiera matar al anfitrión, Pyphoros tendría que volver al Abismo.

Ninguna sombra la advirtió y no había conjurado Red de Cognición para que la avisara de la proximidad del archidemonio. Pyphoros se subió al cenote, el abrigo de Nith Batoxxx se agitaba a su alrededor. Cuando Riane levantó la vista, soltó un potente estallido de iones de las puntas de los guantes de red neuronal y Riane cayó de espadas tras dar una voltereta. La varita voló por los aires.

La golpeó con otro estallido de iones y la tiró sobre las losetas, casi inconsciente. El gyrgon la siguió con pasos majestuosos y fue entonces cuando vio lo que la envolvía.

—¡El Velo de las Mil Lágrimas! —chilló con los ojos iluminados—. ¿Tú eres la Dar Sala-at? ¿Una hembra? —Se echó a reír—. Estoy empezando a comprender lo loca que se ha vuelto Miina.

Riane agitó la cabeza intentando despejarse. ¿Dónde estaba la varita de hoja infinita? Vio que el gyrgon levantaba los brazos e intentó moverse, pero no podía ni arrastrarse. Se preparó para otro estallido de iones pero en su lugar sintió el cosquilleo de un hechizo, y en ese mismo instante algo la levantó en el aire y a su alrededor se formó una jaula de hebras negras y relucientes. A cada hebra le estaban creciendo lo que parecían unas espinas afiladas como agujas.

—Te lo agradezco desde lo más profundo —dijo Pyphoros con tono burlón—. No podría haber encontrado el Velo solo, por no hablar ya de recuperarlo.

Agitó los dedos y las espinas empezaron a crecer hacia Riane.

—Me lo voy a llevar si no te importa. Lo que por derecho es mío.

Pyphoros le dio a la boca del gyrgon el horrible rictus de una sonrisa.

—Sé que eres muy obstinada, Dar Sala-at, sé que no me lo vas a dar voluntariamente, pero no me importa. —Ladeó la cabeza—. ¿Tienes idea de la agonía que significa que te quemen viva? No, cómo la ibas a tener. Pero la tendrás, ahora.

Las espinas empezaron a soltar un líquido acre, cáustico. Riane se giró hacia un lado y otro dentro de la jaula hechizada. Incluso así le cayó una gota en el brazo y la hizo gritar. La piel empezó a chisporrotear en un círculo que tenía el diámetro exacto de la gota de ácido.

—¿Qué es esto? —dijo Sornnn mientras él y Kurgan cruzaban la plaza—. ¿Qué cree usted que está haciendo el gyrgon?

Quiso lanzarse contra el gyrgon, pero Kurgan lo contuvo.

—Cállese —siseó.

—No puedo callarme, está torturando…

—Sólo conseguirá que lo mate —dijo Kurgan—. ¿Y para qué?

Surgieron más espinas de las hebras, espinas que crecían, tantas que Riane no podía evitarlas. Siempre que le caía encima aquel líquido viscoso y rezumante, le empezaba a quemar la piel. El dolor era tan intenso que en unos momentos ya estaba a punto de desmayarse.

—¡Muy pronto, Dar Sala-at, tú estarás muerta y el Velo será mío! —gritó Pyphoros.

Sahor mantenía al Ja-Gaar atado en corto. No es que pudiera ver la correa, pero la sentía de todas formas. Al principio, konara Inggres se había echado atrás pero luego Sahor había dicho:

—El miedo es lo que mejor conozco. Horolaggia le tiene miedo a los Ja-Gaar, es algo enraizado en todos los demonios. Confíe en mí.

—¿Confiar en un v’ornn? —konara Inggres sacudió la cabeza—. Bueno, por qué no, después de todo sabe más de demonología que yo.

Sahor bajó por el pasillo tenuemente iluminado, se movía con lentitud hacia el corazón de la abadía, donde se había situado Horolaggia, que controlaba a Giyan. Era consciente del frufrú que lo rodeaba y dirigía al Ja-Gaar para que buscara por todas partes. La bestia era como un farol que se levanta en la oscuridad para mantener a raya a los depredadores nocturnos. Allí donde se giraba el Ja-Gaar, el frufrú se detenía por un momento.

Konara Inggres había querido acompañarlo, decía que nadie conocía la disposición de la abadía como ella. Pero Sahor fue inflexible. Dijo que no quería tener que preocuparse por su seguridad mientras se enfrentaba al archidemonio. Al final, la konara se había conformado con proporcionarle un mapa detallado que él había memorizado al instante.

Hizo una mueca cuando sus huesos y músculos se estiraron y alargaron. Giró una esquina y, a pesar del dolor constante de aquel crecimiento hiperkinético, siguió avanzando. Era importante mantener un paso constante. La primera lección que se aprendía sobre el miedo es que era algo insidioso. La segunda lección era que nunca debía demostrarlo, y eso se lograba si no se admitía jamás, porque una vez que lo admitías se filtraba en tu expresión y te traicionaba. Y cuando tu enemigo podía verte el miedo en la cara, lo podía utilizar contra ti. No podías defenderte contra tu propio miedo.

Lo inundó un océano de hormonas.

Lo último que había visto antes de dejar las cámaras de konara Inggres fue el rostro de Eleana. Se había incorporado con esfuerzo del sofá y Sahor supo que si se quedaba un momento más lo iba a abrazar, así que se dio la vuelta y se fue.

Sin embargo, la imagen de aquel rostro permaneció con él durante los primeros y espantosos momentos de su viaje al territorio hostil de la abadía. Sabía que no podía permitirse dejar que lo rodeara con sus brazos porque entonces tendría miedo por ella, y no creía poder mantener ese miedo bajo control. Aquella emoción salvaje lo maravillaba. La transferencia al bebé de Eleana había sido muy diferente de la transferencia al teyj. Para empezar, al teyj lo había diseñado y fabricado él, sabía exactamente lo que podía esperar. Con la excepción de su menor capacidad para la tecnomancia, era lo que siempre había sido: Nith Sahor. Además, el bebé de Eleana era medio kundalano, y él había sentido esas diferencias de inmediato, la intensificación de las emociones, el relajamiento de las reglas de los gyrgon vinculadas por el tertium. Y luego estaba la propia Eleana. Antes le había cogido cariño, ahora la sentía entrelazada en cada una de las hebras de su ADN. Ya no era Nith y nunca volvería a serlo. Seguía siendo en parte gyrgon pero ahora tenía otra parte de kundalano. Y era un macho completo en lugar de macho y hembra, como todos los gyrgon.

Eleana era su madre, y así era como la percibía. Decir que para él eso era una novedad era quedarse corto. Los gyrgon no tenían madre, al menos no las recordaban. Los extraían de los úteros de las Reproductoras mientras aún eran unos embriones, ya que los mecanismos que los vinculaban a la maquinaría de la Camaradería eran tan complejos que tenían que comenzar antes del parto.

Lo habían preparado para que fuera un científico, como todos los gyrgon, ya que la ciencia era la raíz de su tecnomagia. Pero como su padre le había señalado, en otro tiempo habían existido gyrgon artistas, escritores, pintores, soñadores. El padre de Nith Sahor estaba entre ellos. Su padre creía que todos los grandes saltos de la tecnomancia procedían del lado artístico de los gyrgon, perdido varias generaciones antes. Había vislumbrado algún resto de aquellos rasgos artísticos en su propio hijo.

Sahor no había entendido nada de eso hasta entonces.

Ahora veía que había cosas más profundas que la ciencia, que al contrario de lo que había creído toda su vida el cosmos era un lugar infinitamente misterioso por la sencilla razón de que no estaba gobernado por la ciencia. Los v’ornn habían creado la ciencia para intentar explicar los misterios cósmicos. Cierto, algunos tenían respuesta, de otra forma los gyrgon nunca habrían podido crear las naves grav y los cañones de iones. Pero aquellos misterios más profundos que buscaban, las preguntas que aún los confundían, permanecerían para siempre más allá del reino de la tecnomancia.

Miina sabía la respuesta a esos misterios, estaba convencido de ello. Quizá los archidemonios también.

El pasillo que había seguido desembocaba en un patio lleno de hierba. Al otro lado se levantaba la fachada del templo y, según había dicho konara Inggres, detrás estaba Horolaggia planeando la muerte de las ramahanas. A su alrededor sentía filas y filas de rostros espectrales, deformados por una ira justa. Sintió la hostilidad, una hostilidad que la Madre ramahana había luchado durante siglos para apartar de las jóvenes que tenía a su cuidado. Todo su trabajo se había desvanecido en la nada. Aquella era la lección que había extraído Nith Sahor de todas sus lecturas sobre el saber kundalano. Ni siquiera la madre más concienzuda podía proteger a su hijo de las vicisitudes de la vida, lo mejor que puede hacer es prepararlo para que tome sus propias decisiones. Y la única forma de hacer eso es enseñarle a distinguir el bien del mal. Era ahora cuando Sahor comprendía que los gyrgon nunca tenían padres que se lo enseñaran.

El Ja-Gaar emitió un gruñido profundo y lo arrastró por las hierbas oscuras y marchitas de la noche del solsticio hacia la guarida del archidemonio. Sahor no temía por sí mismo pero le latían los corazones por su madre. Ansiaba verla de nuevo, se dio cuenta de que desde que había nacido hasta ese momento nunca se había separado de ella. Había un hueco en su interior en el que sólo encajaba ella. Parpadeó para apartar unas lágrimas que no entendía.

El Ja-Gaar siguió tirando de la correa y casi se lo llevó en volandas. Subió tras él los escalones del templo y atravesó las gigantescas puertas. Grupos de lámparas bajas de aceite hechas de bronce vertían una luz rojiza demasiado caprichosa para penetrar en las esquinas envueltas en sombras. Un altar de jade rojo yacía partido en dos como si lo hubiera derribado un único golpe lleno de rabia. El techo estaba envuelto en una oscuridad sofocante. Era palpable la sensación de desolación. El archidemonio Horolaggia había profanado el templo.

El Ja-Gaar empezó a moverse en círculos, Sahor viraba tras su fulcro. Si muero ahora no importa, pensó. He entrado en el mismísimo corazón del mito kundalano. He dejado de ser un miembro de la Camaradería, he entrado en la historia y todos los misterios que yacen ante mí ya se han discutido.

—¿Quién entra ahora en el santuario de la Madre?

Apareció Horolaggia envuelto en el cuerpo de Giyan. Sahor pensó que era sorprendente el modo en que la posesión la había alterado. Quizá fuera ahora, durante las últimas etapas, cuando el archidemonio de su interior había retorcido sus exquisitas facciones. Apenas se parecía a la sacerdotisa ramahana que él había conocido, y lloró por ella.

—¿Quién se atreve a incurrir en la ira de la Madre? —Horolaggia, con el cuerpo de Giyan, acechó por la periferia elevada y ensombrecida del templo—. Seguro que no es otra konara. Seguro que ni siquiera es una ramahana. —Era aterrador ver la sonrisa que colocaba en el rostro de Giyan—. ¿Un chiquillo? ¿Un muchacho v’ornn?

Sahor hizo caso omiso de las palabras del archidemonio, le preocupaban sus movimientos porque Giyan bajaba en ese instante las escaleras de mármol con los brazos muy abiertos. Sahor soltó medio metro de correa y el Ja-Gaar saltó de inmediato.

Aquel movimiento hizo que el archidemonio se quedara clavado en el sitio. Los ojos de azucena de Giyan se habían vuelto de un tono blanquecino, como si fuera muy vieja o se estuviera quedando ciega.

—No soy Bartta —dijo Horolaggia—. Son muchos los que me quieren. No te atreverías a soltar al Ja-Gaar contra esta carne.

—Soy un v’ornn —dijo Sahor—. No me importan nada los kundalanos, ni Giyan ni nadie. Pero los archidemonios sois una amenaza para nosotros. Te enviaré de vuelta al Abismo haciendo que el Ja-Gaar destroce la carne de tu anfitrión.

—¡Qué cruel es mi destino! —clamó Horolaggia—. Ya es bastante terrible que te encarcelen durante eones, pero que te malinterpreten creo que es mucho peor.

—¿A cuántas ramahanas has asesinado desde que escapaste? Es imposible malinterpretar el asesinato.

—¡Y eso me lo dice un representante de una raza de asesinos! —bramó Horolaggia—. ¿Cómo te atreves a intentar confinarme en una prisión cuando eres tú y todos los tuyos los que deberíais estar encerrados para toda la eternidad?

—No tengo tiempo para discutir sobre cuestiones éticas contigo —dijo Sahor—. En unos minutos será el solsticio, en unos minutos poseerás a Giyan para siempre y eso no puedo permitirlo. —Pues aquel había sido siempre su plan. Por eso los había convencido para que le permitieran ir a él y no al Nawatir a enfrentarse con el archidemonio. Sabía que, al final, el amor eterno que sentía Rekkk por Giyan evitaría que los liberara a todos soltando al Ja-Gaar.

Y sin embargo, en aquel último momento decisivo, dudó. Vio a Eleana surgir ante él. ¿Y si fuera ella en lugar de Giyan? ¿Podría permitirle al Ja-Gaar que hiciera pedazos su carne?

Aquel titubeo fue su perdición. Había apartado los perspicaces ojos de Giyan y, ahora, detrás de él apareció el falso Dar Sala-at, el sauromiciano que había vislumbrado konara Inggres, y los inmovilizó a él y al Ja-Gaar con su conjuro venenoso. Tenía las piernas paralizadas y el Ja-Gaar se derrumbó sobre un costado, sumido en un profundo sopor de que no podía despertarlo por más tirones que le daba a la cadena invisible.

—¡Oh, sí, ya lo siento! —exclamó Horolaggia exultante. Dio un tirón a la cabeza de Giyan que se elevó hacia la oscuridad turbia que envolvía el techo como una mortaja—. ¡Ya se acerca el solsticio! ¡Llega el final!

El hedor de su propia carne quemada evitó que Riane se desmayara por completo. Se hizo una bola pero seguía quemándose viva. Intentó estirar la mano, pero, encarcelada como estaba, no podía moverse. Y entonces recordó cómo había liberado a la Madre de su prisión hechizada y empezó a reunir las letras venca para formar palabras, las palabras formaron frases y las frases se convirtieron en la Estrella de Siempre Más. Era muy difícil. El dolor la hacía desconcentrarse. Olvidó palabras, olvidó lo que estaba haciendo. Las quemaduras la revivieron un poco y siguió luchando. Entonces vio que la Estrella de Siempre Más se formaba justo sobre su cabeza y empezaba a rotar muy despacio. Al rotar iba cortando las hebras de la prisión de Riane y cuando partía las hebras, las espinas se encogían y se desvanecían con pequeños estallidos. Cada vez más rápido la Estrella de Siempre Más giraba y giraba, la energía que emitía dotaba al aire que la rodeaba de vida, y por fin cortó la primera hebra y Riane cayó sobre las losetas gruñendo de dolor.

Pero Pyphoros ya estaba caminando a grandes pasos hacia ella, las puntas de los dedos le crujían con la energía azul y ondulante de los iones.

—No puedes escaparte de mi, Dar Sala-at —dijo el archidemonio—. No ahora, no cuando estoy tan cerca de mi objetivo. —Sólo estaba a dos zancadas y se inclinaba hacia ella—. El Velo me pertenece. Es para mí.

Detrás de él, Sornnn había echado a correr. Había visto la varita y ahora la cogía y la lanzaba por las losetas hacia Riane; ésta, medio ciega por el ácido hechizado, la oyó deslizarse, rodó y extendió la mano para cogerla. La varita se golpeó contra la esquina de una loseta algo más elevada que las otras y se paró de repente, justo fuera de su alcance.

—¿Qué traición es ésta? —Pyphoros se dio la vuelta, lo señaló con la mano y un estallido de fuego de iones golpeó a Sornnn en el pecho y lo levantó por los aires.

Pyphoros volvió a girarse.

¿Estaba Sornnn SaTrryn muerto? Riane no lo sabía pero aquel héroe le había dado una oportunidad. Se levantó como pudo de las losetas y agarró la varita, manipuló el botón de oro con el ritmo requerido y la hoja infinita se abrió. Estaba pálida y parpadeaba, y a Riane le cayó el alma a los pies. Con todo, era la única arma que tenía y giró con ella. Apuntó al cráneo desnudo del gyrgon, pero la esquivó y ella torció la hoja a medio vuelo. El borde mordió la exomatriz, las pupilas rojas y furiosas le daban un aspecto medio loco y Riane vio que el archidemonio se retorcía detrás de aquellos ojos. Pyphoros levantó el brazo para protegerse y ella atacó de nuevo y penetró en la carne intensificada por la red neuronal. Brotó una sustancia espesa y amarilla y Pyphoros bramó.

Riane no sintió ninguna sensación de triunfo ante esta pequeña victoria, ya que el dolor agónico que sentía en cada centímetro de su piel quemada no dejaba de aumentar. Sentía como si los huesos se le hubieran convertido en gelatina.

Intentó concentrarse en clavar más hondo la hoja infinita pero el dolor era abrumador. Parpadeó y trató de abrir los ojos, y Pyphoros redobló sus esfuerzos. Riane se tambaleó y casi soltó la hoja infinita. Vio que parpadeaba, o quizá fuera su visión la que no podía concentrarse. Apretó los dientes y se apoyó con todo el peso en la hoja infinita, la sintió hundirse unos centímetros más en el gyrgon.

Pyphoros gritó otra vez, estaba casi a punto de tocar el Velo pero había algo que evitaba que se acercara más y ella creyó saber lo que era. Su propia vitalidad.

Cayó de rodillas y oyó una risa. Era Pyphoros, que se reía de ella porque se estaba muriendo, porque el Velo de las Mil Lágrimas iba a ser suyo.

No podía permitirlo.

La hoja infinita estaba tan pálida como la muerte. Se iba a apagar en un momento y Pyphoros habría ganado. Buscó en su túnica con una mano temblorosa y medio insensible, y sacó la piedra del fulkaan. Ya había recargado antes la hoja infinita y debería recargarla otra vez.

Pero antes de que pudiera apoyarla en la varita, Pyphoros le agarró la mano.

—¿Qué es eso? —chilló—. ¡Dámelo!

Sintió un temblor que provenía de la piedra y un calor que comenzaba en el centro de su palma doblada. Y luego lo oyó otra vez, aquel aullido bajo y profundo que tanto había aterrorizado a Minnum.

Kurgan giró como un torbellino.

—En el nombre del N’Luuura, ¿qué demonios es eso?

Aquella cosa se estaba moviendo, venía hacia ellos.

En ese momento la hoja infinita parpadeó y se apagó y Riane sintió todo el peso aplastante del hechizo del archidemonio. Su conciencia siguió el camino que había tomado la hoja infinita y se dio cuenta de que se moría.

En medio de una lenta espiral que bajaba volvió de nuevo a la colina abrupta de las Djenn Marre. El sol brillaba alto y blanco en medio de un cielo de un azul tan vívido que le hería los ojos. Sólo una nube ceñía la cumbre del pico que estaba escalando y entonces la nube se movió, venía hacia ella. Se definió el perfil y vio que no era un nube sino un gran pájaro, negro y blanco, como suelen ser las nubes. Esta ave gigante abrió el pico y emitió un aullido, bajo y profundo. Con un gran aleteo de las alas se giró y con una garra se la llevó por los aires y luego la colocó sobre su lomo…

El aullido, profundo y bajo, rompió en mil pedazos la quietud absoluta de Za Hara-at y Riane recuperó el sentido. Aquel pájaro bajaba, sobrevolaba las ruinas de los edificios que rodeaban la plaza, se dirigía directamente hacia ella y sus ojos, de un violeta sorprendente, valoraban la escena al instante.

Entonces se dio cuenta de lo que era aquel pájaro. Era el fulkaan, el mensajero y el compañero del profeta Jiharre. Riane, la Riane original, la que había perdido la memoria justo antes de que la esencia de Annon migrara a su cuerpo, había conocido a Jiharre. Sintió que la piedra le quemaba en la palma de la mano. Ahora sabía por qué estaba el fulkaan armonizado con sus movimientos. Lo había atraído la piedra en la que habían grabado su imagen.

Pyphoros hizo caso omiso del fulkaan. Había cogido el Velo. Con Riane tan cerca de la muerte, su fuerza vital ya no tenía la fuerza suficiente para alejarlo. Tiraba de él con fuerza, intentaba desesperado desenredarlo de la Dar Sala-at.

El fulkaan daba unas pasadas bajas y cada vez más rápidas con las garras extendidas. En el último instante, Pyphoros echó la cabeza hacia atrás y abrió la boca. Un chorro de llamas hechiceras golpearon al fulkaan, que gritó pero siguió adelante; Pyphoros levantó el brazo y agarró el pájaro que batió las alas frenético y empezó a ladearse. Pyphoros tiró de la pata y le arrancó una de las garras, que arrojó asqueado.

Aunque el fulkaan no había conseguido herir al archidemonio, aquel breve respiro le dio a Riane la oportunidad de recobrar fuerzas.

Pero Pyphoros había convertido los dedos de Nith Batoxxx en garras petrificadas, que volvieron a tirar del Velo con la fuerza antinatural del archidemonio. Riane había recuperado algo de fuerza, pero no la suficiente. El velo empezó a desprenderse lenta pero inexorablemente.

Riane levantó las manos, pero no sentía nada. Pyphoros iba a conseguir lo que deseaba. Los incansables tirones lo iban desenvolviendo poco a poco. Riane ya no podía hacer nada más.

Y entonces vio que Kurgan se acercaba por detrás a Pyphoros, vio la hostilidad que albergaba en sus ojos y al principio la confundió con odio hacia ella. El macho levantó el brazo y Riane vio la garra ensangrentada del fulkaan en su puño cerrado, se dio cuenta entonces de lo grande que era. Con un grito inarticulado, Kurgan hundió la garra en el ojo derecho del gyrgon. Pyphoros rugió, la sangre brotó y Riane vio algo más, algo oscuro que se retorcía, vislumbró la verdadera forma de Pyphoros.

Riane sintió que el archidemonio soltaba el apretón arcano y en ese instante invocó Granero de la Tierra, se dio cuenta de que el ímpetu volvía a inundarla de vitalidad y levantaba de nuevo la barrera que había entre el Velo y los que deseaban apropiarse de él.

Pyphoros se retorcía como un remolino de dolor pero Riane percibió que seguía buscándola, que quería volver a meterla en su puño de hierro. Vio el ojo ensangrentado, la esencia del archidemonio enroscándose en las profundidades de la cuenca, y conjuró Ojo de la Mosca, un hechizo Kyofu que provocaba el caos mental. Era un encantamiento bastante sencillo que Pyphoros podría contrarrestar con rapidez, pero Riane necesitaba tiempo y con cada segundo que pasaba ella iba recuperando fuerzas.

Se concentró en el ojo herido del archidemonio, la única debilidad que tenía su armadura hechizada, el anfitrión gyrgon. Había estado recorriendo los pasajes de los dos libros sagrados, La Fuente Suprema y El Libro de la Retractación, las fuentes de la Ventana del Ojo, la forma más potente de hechicería. Había un conjuro llamado O-Rhen Ka, abría el Portal de Jade Rojo. Era un conjuro excepcionalmente peligroso porque desequilibraba la trinidad emocional básica compuesta por la ira, la lujuria y el amor. La locura, la destrucción y el caos solían ser el resultado.

Riane empezó el encantamiento, luego dudó. Sentía que volvía a atraparla el puño del conjuro de Pyphoros, así que fijó la vista en el ojo herido del archidemonio y completó el encantamiento.

Durante un momento no pasó nada. La noche parecía suspendida a lomos de un silencio antinatural. Luego, de repente, Pyphoros se puso rígido y se echó hacia atrás agarrándose la cara con las manos, pero ya era demasiado tarde. La cuenca del ojo se rompió y el cráneo se partió. Mientras Riane lo desgarraba, Pyphoros salió a raudales, el gyrgon estaba bailando una especie de jiga de la muerte. Cuando terminó de desangrarse, con la sangre desapareció el soporte que tenía Pyphoros en este reino. En ese momento el hilo del que pendía la vida del gyrgon se apagó y Pyphoros chilló mientras su esencia salía en tropel del cráneo roto. Salió disparado hacia la oscuridad de la noche en un nudo de bruma del color del ébano. El fulkaan aulló y su gran pico le soltó un picotazo antes de que el archidemonio diera un brusco viraje para desaparecer.

Durante un momento, Riane se quedó arrodillada, aturdida. Creía que le iba a subir el estómago a la garganta y sentía un mareo intenso, la consecuencia de invocar el O-Rhen Ka. Fue entonces cuando se dio cuenta de que ya no tenía el Velo.

Al principio pensó que era un sueño, luego levantó la vista, parpadeó y vio a Kurgan con una sonrisa lobuna en el rostro y el Velo en los brazos.

—Qué dulce es el destino, Dar Sala-at —dijo él—, que me hayas proporcionado el arma que necesito contra los gyrgon.

Durante un momento los dos, viejos amigos, funestos enemigos, amor y odio, lealtad y traición, quedaron unidos en una simetría siniestra que ninguno entendía.

—Dámelo —dijo Riane—. No tienes ni idea…

—Quizá no —dijo Kurgan con astucia—. Pero pienso averiguarlo.

Cuando Riane se levantó para enfrentarse a él, el macho sacó la daga de golpe.

—Vamos —siseó—. Matarte será un premio añadido.

Riane se lanzó contra él pero el mareo la había desequilibrado. Vio que la daga se lanzaba a su encuentro y luego las rodillas de Kurgan dejaron de sostenerle y cayó en el pavimento de la plaza, insensible. Riane vio a Minnum de pie justo detrás de donde había estado el regente; tenía el puño blanco, le había sacudido al regente un soberano golpe en el costado.

—Ya te dije que no te fallaría —dijo.

—Gracias —susurró ella.

Riane recogió el Velo, suspiró y todas y cada una de las mil lágrimas parecieron hablarle a la vez. Se dirigió al centro de la plaza y, siguiendo sus instrucciones, levantó el Velo sobre su cabeza y lo entrelazó con el mismo diseño de nudos que tenía la intersección de riachos de poder que se encontraba bajo sus pies.

El Velo se abrió como los pétalos de una flor y surgieron las mil lágrimas de los Dragones Sagrados, fuentes que se elevaban en el aire, atravesaban el tiempo y el espacio y se fundían con ellos. Las lágrimas estaban por todas partes y en ninguna a la vez. Peces plateados saltaban y bailaban, se deslizaban entre mundos y dimensiones diferentes, formaban la compleja madeja de diminutos momentos que se incrementaban y no se veían y por tanto no se conocían, momentos que existen de todas formas, que se convierten en el verdadero peso, fuerza y poder de la historia.

Ya casi no quedaba nada del Ras Shamra. Horolaggia casi lo había desangrado por completo. La había cosido totalmente en el capullo hechizado del Malasocca. Cada filamento le atravesaba la carne y le traía una agonía renovada. Ya llegaba la hora del solsticio. Con cada valioso momento que pasaba, Giyan sentía que su vitalidad se iba derramando por el suelo ensangrentado de la Otra parte.

La muerte se cernía sobre ella y lloró, pero no por sí misma. La muerte no significaba nada para ella. Lloró por su hijo, Annon, al que ella misma había arrebatado la vida. Lloró por Riane, aquel recipiente desconocido y novicio en el que se había visto obligada a colocar a su hijo. Porque ya tenía el solsticio encima y eso significaba que Riane había fracasado y, al fracasar, sin duda estaba muerta. Sólo el destino más cruel evitaba que una madre protegiera a su hijo.

Levantó los ojos enrojecidos, casi cerrados por la hinchazón, a los cielos de la Otra parte y esperó a que el avatar del dragón blanco la tragara entera, la destrozara con los dientes hechiceros, la convirtiera en alimento para su archidemonio.

Pero el dragón blanco no apareció y luego notó que los truenos rojos que había tras las montañas habían desaparecido, al igual que los gritos incesantes de la multitud de demonios que presionaban contra la barrera que separa los Reinos, pues era un hecho que la Otra parte existía en ese misterioso lugar que hay entre Reinos.

En su lugar apareció una única lágrima con un brillo de plata. Luego se le unieron otras y todas ellas explotaron, una y otra vez en una lluvia que la empapó de bendiciones. Allí donde caían las lágrimas, y caían por todas partes, los filamentos del archidemonio se transformaban por encanto en un bálsamo benéfico hasta que el Ras Shamra quedó totalmente curado.

El triángulo invertido se deshizo en polvo y con él el largo encierro de Giyan. El avatar abrió su largo pico y dio un grito de éxtasis que hizo temblar todo el suelo de la Otra parte. Se elevó al cielo tumultuoso y al ver que todo estaba como siempre había estado, se desvaneció.

Una banda de extraños

Las lámparas de aceite había perdido el tono rojizo y la oscuridad sofocante se apresuró a salir del templo como si la empujara la luz del sol. El sauromiciano se estaba quemando. No había fuego como tal, y desde luego no había llamas, pero no por eso dejaba de quemarse, ennegrecido en el sitio y con la cara retorcida con el rictus de la muerte.

De repente, como por un milagro, Horolaggia había desaparecido, se había desvanecido.

El Ja-Gaar, sujeto al extremo de la correa, saltó en cuanto despertó del conjuro del sauromiciano. Sahor no podría haberlo detenido ni aunque hubiera querido.

El Ja-Gaar saltó por el aire con los músculos en tensión y aterrizó donde estaba Giyan. Una vez allí frotó el flanco lustroso contra el muslo de la hembra. Ella se inclinó y le puso la mano en la boca abierta, el animal gruñó, un sonido suave y gorjeante, no muy diferente del que hace un recién nacido mientras mama.

—Has vuelto —dijo Sahor.

Giyan, tan hermosa y radiante como siempre, se acercó a él con lentitud, el Ja-Gaar obediente a su lado. Sus ojos tenían el color luminoso de las azucenas.

Se quedó allí contemplando a Sahor durante un rato.

—Te pareces a tu padre. Casi. Pero conozco esos ojos —dijo al fin—. Son los ojos de Eleana.

—Soy su hijo —dijo Sahor—. Pero sabes quién soy.

La hembra le ofreció la mano y él la tomó.

—Ya no eres Nith —dijo ella.

—No soy ni v’ornn, ni kundalano. Soy Otro.

Los ojos de la hembra brillaban.

—Sí. —Entonces se dio la vuelta y Sahor percibió que ella se ponía en tensión. Miró por encima del hombro. El templo contenía dieciséis columnas y ella estaba mirando una como si estuviera viva.

—Sal —dijo Giyan con suavidad.

Rekkk permaneció tras la columna.

—¿Tan pronto has perdido el valor, Nawatir? —lo llamó Sahor, no sin cierta amabilidad.

—Seguí a Sahor hasta aquí —dijo Rekkk. Le latía el corazón a tal velocidad que apenas podía respirar. Seguro que con sus poderes de gran hechicera podría reconocer su espíritu, ¿pero y si no era así? O lo que es peor, ¿y si ella no pudiera amar su nuevo aspecto? Se le doblaron las piernas al pensarlo—. Algo me ha privado del placer de matar al sauromiciano.

—El Velo de las Mil Lágrimas —dijo ella estirando el cuello para poder verlo—. Gracias a Miina.

—Entonces la Dar Sala-at lo consiguió.

—Lo consiguió. —Giyan dio un paso hacia él—. Nawatir, necesito verte.

—No soy… —En ese instante hizo acopio de valor y apareció, rubio, con barba y la capa roja y oscura girando a su alrededor. Tenía los ojos azul pálido clavados en los de ella.

—Ya ves, Giyan —dijo Sahor—. Al igual que yo, ya no es como era.

—Giyan… —La voz ronca de Rekkk era casi un grito de angustia.

—Veo que Miina te ha tomado entre Sus brazos.

—Los brazos de Yig —dijo él.

Giyan se acercó un poco más.

—Y pensar —susurró temblando— que has conocido a uno de Sus Dragones Sagrados.

—Apenas sé… —Se acarició la barba, que todavía le parecía extraña—. Todos estos cambios…

La hembra se detuvo delante de él. Sentía la tensión del macho, la incertidumbre, el terror, y extendió la mano para acariciarle con las yemas de los dedos, sus dedos dibujaron con la delicadeza y precisión de los invidentes las nuevas colinas y riachuelos hasta que hubo absorbido hasta el mínimo detalle de su rostro.

—Dentro todavía laten los corazones de Rekkk. Dentro todavía florece el amor de Rekkk. Eso lo sé en lo más profundo de mi espíritu.

Él extendió la mano y ella la cogió.

—Abrázame, Nawatir. Serás mi amado para siempre.

Giyan había empezado a llorar y Rekkk la abrazó emocionado. La sujetó contra sí y la besó con ternura en la frente, en las mejillas y en los labios. Los dedos de ella trazaron los nuevos contornos del rostro del macho.

—Sí —susurró—, sí, sí, sí.

Rekkk sintió que por fin su mundo estaba completo.

—Creí que no volvería a verte.

—¿Perdiste la fe, cariño mío?

—Al contrario. —Aspiró el aroma de su amada hasta empapar la esencia de todo su ser. Sufría la agonía de lo mucho que la había echado de menos y la mantuvo apretada contra sí durante mucho tiempo—. La encontré.

Riane abrió los ojos. Un calor intenso la bañaba entera, hacía desaparecer todo el dolor, incluso el recuerdo del dolor. Ladeó la cabeza y vio a Thigpen, agazapada y tensa a corta distancia de ella. La rappa la miraba fijamente, los bigotes le temblaban sin parar.

—Escombrillo, ¿estás bien?

—Pues claro que sí —dijo Riane. Se frotó la frente y se miró los brazos y las piernas, no quedaba el menor rastro de quemaduras. Luego levantó los ojos—. ¿Por qué estás agachada tan lejos?

—Es ese maldito pájaro —bufó Thigpen—. No me deja acercarme más.

Riane se dio la vuelta para mirar. El fulkaan se había colocado cerca de ella como si fuera su guardián. La cabeza del depredador estaba girada hacia la rappa. Riane se echó a reír y se incorporó sobre un codo.

—Ven ahora. No te morderá.

Thigpen se acercó no muy convencida, el fulkaan miró a Riane y ésta asintió. A poca distancia, vio que Perrnodt y Minnum atendían a Sornnn mientras Kurgan miraba.

Al notar la dirección de su mirada, Thigpen dijo:

—El v’ornn Sornnn SaTrryn se pondrá bien. Las lágrimas lo están curando a él como te curaron a ti.

—¿Y qué hay de Giyan? —dijo Riane mientras se sentaba de repente y la ansiedad se apoderaba de ella—. ¿Está viva o muerta?

—Ten fe. —Thigpen se acurrucó contra el costado de Riane—. Las lágrimas llegaron antes que el solsticio.

Riane se dio cuenta de que Kurgan la miraba y dio un respingo. No podía saber que la esencia de su amigo de la infancia y del enemigo de su familia acechaba en el interior del cuerpo de Riane. Y sin embargo reconoció algo en ella, algo que no había visto cuando se habían encontrado meses antes en las cavernas bajo el palacio del regente en Axis Tyr. Creyó ver en los ojos del macho el deseo de acercarse, de hablar con ella, pero no lo hizo. De todas formas, Perrnodt le dijo algo y Kurgan tuvo que prestarle atención.

La cola de Thigpen tamborileó un momento en el suelo.

—Al menos ya no tendremos que preocuparnos de más demonios.

Riane suspiró.

—Ojalá pudiera creerlo.

—¿Qué quieres decir?

—Ayudaron a construir esta ciudad. Creo que su historia es más larga de lo que sabemos.

El fulkaan se agitó, movía la cabeza en todas direcciones, los penetrantes ojos violetas las observaban a las dos. Emitió un sonido bajo y gutural y Riane le acarició la punta del ala.

Al sentir la incomodidad de la rappa, Riane acarició la piel suave y espesa de Thigpen.

—Este pájaro es un fulkaan. Al parecer lo conocí en otro tiempo, en otro lugar.

Se incorporó al oír el grito del fulkaan. Al mirar a su alrededor, se dio cuenta de que Kurgan había desaparecido. En medio de toda la conmoción, Thigpen no tenía ni idea de lo que le había pasado y, al parecer, los demás tampoco. Riane se encogió de hombros y trotó hacia el cenote con Thigpen a su lado. Se dio cuenta de que el ahora estaba lleno de agua. Las lágrimas de los Dragones se habían recogido aquí. Oyó una llamada distante y se inclinó para sumergir las manos. El Velo empezó de inmediato a reconstituirse, a entretejerse a su alrededor siguiendo un diseño propio.

Pero el cenote sólo permaneció en calma durante unos minutos. De repente se pudo ver agua que brillaba al surgir de alguna fuente misteriosa situada en el subsuelo. El agua empezó entonces a hervir y Riane se armó de valor, temía que Pyphoros hubiera encontrado de algún modo la forma de volver a este reino.

No tenía motivo para preocuparse porque del cenote vio que salía Giyan, seguida inmediatamente por Eleana, un guerrero kundalano alto como un v’ornn y otro.

La Dar Sala-at corrió a los brazos de Giyan y dieron vueltas abrazadas.

—Gracias, Teyjattt —susurró Giyan tan bajo que sólo Riane pudo oírlo—. Te debo la vida.

—No más de lo que yo te debo la mía —dijo Riane—. ¿Cómo habéis llegado aquí?

—Los cenotes forman una red hechicera si sabes cómo utilizarlos. —Le contó a Riane que venían de la Abadía del Blanco Flotante, lo que había ocurrido allí y que al utilizar el cenote que había en el kell negro, habían llegado a Za Hara-at—. Konara Inggres rige ahora con mano firme la abadía —concluyó.

—No tenemos nada más que temer —le dijo Giyan—. Cuando las lágrimas de los Dragones mandaron a Pyphoros y Horolaggia de vuelta al Abismo destruyeron a todos los demonios menores que habían poseído a las ramahanas, y volvieron a sellar el Portal que yo abrí sin querer al violar el Nanthera.

—El sello del Portal que hay en el fondo del Primer Cenote también está roto —le dijo Riane—. Pyphoros entró por allí mucho antes de que llevaras a cabo el Nanthera.

La preocupación nubló la expresión de Giyan durante un momento.

—En cuanto nos hayamos recuperado por completo, tendremos que viajar hasta allí para descubrir qué fue lo que creó esa grieta.

Rodeó a Riane con un brazo y la llevó a conocer al nuevo Nawatir y al hijo de Eleana. A Riane le llevó algún tiempo acostumbrarse a la nueva imagen de Rekkk Hacilar. Aunque le dio las gracias a Rekkk y a Sahor por su valor, les habló un poco distraída. En la periferia de su visión estaba Eleana, con el cuerpo fuerte y duro, los ojos de guerrera la contemplaban con timidez, enfadados, cautelosos. Pendía entre ellas lo desagradable que había sido su despedida y algo más que Riane no podía soportar contemplar. ¿Cuántas veces durante las últimas semanas había vivido en su mente el diálogo que sostendrían cuando se encontraran? Y siempre terminaba mal, siempre se sentían violentas.

Sólo se quedaron Minnum y Sornnn. Ninguno tenía la sensación de pertenecer al grupo. Se habían compenetrado con rapidez y los dos estaban impresionados con el conocimiento que tenía el otro del Korrush y de Za Hara-at en concreto. Sornnn dijo que estaba pensando en quedarse en Za Hara-at y se preguntaba si a Minnum le interesaría un trabajo ayudándolo a explorar la antigua ciudadela. Cuando Minnum se mostró encantado de aceptar una propuesta tan excelente, Sornnn tuvo la sensación de que eso remachaba su decisión de quedarse en la excavación.

Por la mañana enviaría un mensaje a la Resistencia para pedir noticias de Marethyn. Si bien era cierto que estaba preocupado por su bienestar, también admiraba su fervor por hacer las cosas sin ayuda de nadie, y por tanto el temor que sentía por ella era algo valioso, era lo que medía la solemnidad de su amor. Se dio cuenta de que le gustaba mirarlo de vez en cuando para recordar lo mucho que había cambiado su vida. Para él era como una quietud que albergaba en su interior, como si ella hubiera guardado allí su confianza, un don que él había tenido que descubrir cuando ella se fue.

Cuando Riane presentó a Giyan y Perrnodt se produjo una chispa inmediata que le habría resultado interesante si no estuviera pensando en Eleana. Las dejó inmersas en una profunda charla sobre asuntos arcanos y se acercó a Eleana, que hablaba dulcemente con Sahor mientras le rodeaba con el brazo la cintura estrecha. Sahor, intuitivo casi hasta el punto de la telepatía, hizo un gesto de asentimiento, besó a su madre en la mejilla y se fue dando un paseo a ver si podía comunicarse con el fulkaan. Ya se había enamorado de las criaturas kundalanas extrañas, veía en ellas otra clave de los secretos de Kundala que Nith Sahor llevaba buscando desde que llegaron a aquel planeta.

Durante un momento Riane y Eleana permanecieron una en frente de la otra, en silencio.

—Siento el modo en que me fui —empezó Riane—. No debería haberlo hecho.

—Veo el modo en que miras a Sahor. Sé que ves a Kurgan en su rostro, pero te ruego que no lo odies.

—Tiene tus ojos.

—No es Kurgan y nunca lo será.

Se alejaron un poco del resto de la banda de extraños, como ahora se hacían llamar. Al este el cielo empezaba a iluminarse. Se percibía un brillo, tenue pero inconfundible, en el aire claro e intenso del Korrush y era posible mirar la Gran Grieta de las Djenn Marre y creer que sólo estaba a unos kilómetros.

—Creí que me odiabas, que te había ofendido.

—No —dijo Riane de inmediato—. Nunca.

—¿Entonces por qué de repente estabas tan fría?

—Tenía… miedo.

Eleana la miró.

—¿Miedo de qué?

Riane no podía decir lo que sabía que tenía que decir.

—No somos amigas —dijo Eleana con suavidad—. Nunca fuimos sólo amigas.

Riane sintió un nudo en la garganta.

—Cambias al mirar a la muerte a la cara. Esa experiencia cambia lo que eres, cambia el tenor entero de tu vida. Lo que hemos pasado durante las últimas semanas me lo deja muy claro. —Eleana se acercó más a ella—. No importan las consecuencias, no debemos tener miedo de decir lo que hay en nuestros corazones. —Su rostro jamás había sido más bello ni su expresión más seria—. Cuando estamos separadas sueño contigo. Cuando te veo no puedo aquietar mi cuerpo. Jamás me he sentido así con nadie. —Se paró, a sólo unos centímetros—. Di algo, por favor.

¿Qué podía decir?, se preguntó Riane. Te quiero era tan poco adecuado… Por no mencionar aterrador, por todo lo que implicaba. Sintió el peso de la daga de Annon (la que le había dado Eleana) en la cadera. Agarró la empuñadura de forma inconsciente. Ya no era Annon y, sin embargo, cuando estaba con Eleana, cuando veía aquella mirada en los ojos de su amada, sabía que Annon seguía vibrantemente vivo.

Pero aquel silencio obstinado fue un error porque hizo que Eleana le hiciera la pregunta que más la aterraba.

—¿Por qué te dio la señora Giyan la daga de Annon?

—Porque… —Las palabras se le atascaban a Riane en la garganta. A su alrededor daba la sensación de que Za Hara-at estaba cobrando vida. Una agitación, un suspiro lleno de aire. Quizá fuera el aleteo de los finmurciélagos que pasaban veloces o el movimiento de la dulce brisa del alba. Pero quizá también fuera algo antiguo, algo que llevaba eones durmiendo y por fin se despertaba—. Porque tienes razón. Porque no somos amigas. Porque nunca fuimos sólo amigas.