Con la ayuda de sus amigos, Riane, la redentora que la Profecía llama la Dar Sala-at, salvó a Kundala de la aniquilación, preservando así tanto a los nativos como a los invasores v’ornn. Juntos, los compañeros vengaron crímenes terribles y rescataron el Anillo de los Cinco Dragones, pero sus esfuerzos no han hecho más que comenzar.

El Anillo impidió la destrucción definitiva de su mundo pero no abrió la mágica Puerta del Tesoro, como se esperaba. El almacén hechizado permanece sellado por culpa de un efecto secundario involuntario del hechizo invocado por Giyan y su hermana.

El conjuro transfirió la mente del macho v’ornn Annon Ashera al cuerpo moribundo de la hembra kundalana Riane. Al quedar combinados en un ser único que los salvó a los dos, se cumplió la profecía de que el Dar Sala-at nacería de los dos extremos del cosmos. Pero el conjuro también abrió una brecha en el Abismo que liberó a unos demonios que podrían provocar estragos en Kundala. A los demonios los encarceló hace eones la diosa Miina y el tesoro no se abrirá mientras sigan en libertad.

Eric van Lustbader

El portal de la entereza

La perla - 2

ePub r1.1

Titivillus 21.09.2021

Título original: The veil of a thousand tears

Eric van Lustbader, 2002

Traducción: Marta García Martínez

Diseño de cubierta: David Baños Expósito & Alonso Esteban

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para David, Linda y Tom

Libro uno
EL PORTAL HUNDIDO

De los quince Portales Espirituales

el Portal Hundido es aquel en el que

reposa el espíritu, el que pasa las páginas

de la fortuna y el futuro;

aquí es donde comienza la promesa,

y terminan los sueños

La Fuente Suprema, Los cinco libros sagrados de Miina

1. Brecha

Riane y Giyan estaban solas en la biblioteca de la Abadía de la Corriente Cálida. Era medianoche. Un viento frío silbaba entre los árboles sísales y los rítmicos latidos murmuraban por el denso lecho de rocas que había bajo la abadía, allí donde los riachos de poder se entrelazaban como el cabello rojizo de la Gran Diosa Miina.

La biblioteca, salpicada de columnas y vestida de mármol, reposaba soñando como el torreón de un castillo en lo más hondo de aquel complejo parecido a una fortaleza. La abadía ramahana llevaba muchos años abandonada cuando Riane y sus amigos (la hechicera kundalana Giyan, el rhynnnon v’ornn Rekkk Hacilar, la líder de la resistencia kundalana Eleana y la rappa Thigpen) la habían convertido en su santuario unas semanas atrás. Las manadas de khagggun recorrían los pueblos buscándolos y en una ocasión habían barrido toda la abadía; lo único que pudo salvarlos fue la hechicería de Giyan. Los había despertado de su sueño y, después de recoger todas las pruebas de su estancia en aquel lugar, habían huido al bosque cercano para esperar allí a que se fuera el enemigo, inmersos en un silencio pétreo.

La abadía misma, saqueada décadas antes por los invasores v’ornn, estaba medio quemada y desmoronándose cuando se tropezaron con ella. Los gimnópodos hacían sus nidos entre los aleros desaliñados y las arañas convertían las esquinas oscuras en ciudades de venas delicadas. Un hermoso árbol sisal llevaba décadas atravesando el grueso pavimento de la plaza hasta dividir el dintel del templo del este. Los antiguos nudos de sus raíces basálticas desplazaban el dibujo artístico de la roca, un comentario irónico sobre cómo reclama la vida el vacío y lo transforma. Sólo la biblioteca permanecía intacta, pues había sido protegida por un poderoso conjuro que Giyan había contrarrestado para poder entrar.

Riane contempló a Giyan, alta, esbelta, hermosa, dorada, radiante salvo por las cortezas ennegrecidas de las crisálidas hechiceras que le cubrían las manos y los antebrazos. Incluso ahora le costaba creer que por fin se hubieran reunido de nuevo. La presencia de Giyan le producía una profunda sensación de dislocación. No sólo era Riane, una huérfana kundalana de dieciséis años que no recordaba a sus padres ni de dónde procedía. También era el v’ornn Annon Ashera, hijo mayor de Eleusis Ashera. Eleusis había sido el regente de Kundala hasta que se produjo un despiadado golpe de estado liderado por su eterno enemigo, el factor cardinal Wennn Stogggul, y el jefe del propio cuerpo de guardia de élite de Eleusis, Kinnnus Morcha.

La mirada interrogante de Riane encontró los ojos de azucena de Giyan.

—Cada vez que me miras veo la sorpresa dibujada en tu rostro.

A Giyan le dolía el corazón porque podía oír el sentimiento que se escondía tras las palabras formales, la frágil oración que Riane era incapaz de pronunciar: ¿Todavía me quieres?

—Es un momento maravilloso, estar aquí contigo, solas, en privado. Poder llamarte Teyjattt.

Los teyjs eran los maravillosos pájaros de cuatro alas multicolores que los gyrgon (la casta v’ornn de tecnomagos) criaban y se llevaban consigo a todas partes.

—Pequeño teyj. Te encantaba llamarme eso cuando Annon era niño.

Un miedo repentino, una puñalada en el corazón de Giyan.

—¿Y a Annon no le gustaba?

Una pausa.

—Creo que Annon no apreciaba el amor que le ofrecías. No sabía qué hacer con él.

—Es extraña la forma que tienes de decirlo.

—Ya no soy Annon —Riane extendió las manos—. Annon está muerto. Todo Kundala lo sabe.

—¿Y nosotras? ¿Qué sabemos nosotras?

Riane alzó la mirada hacia la magnífica cúpula de la biblioteca, incrustada de un mosaico de Kundala y las sinuosas constelaciones estelares que la rodeaban. Compuesta de millones de diminutas teselas de colores, encajadas con una maestría de la que sólo eran capaces los artesanos kundalanos, la cúpula emitía un brillo etéreo que recordaba a un amanecer o a un atardecer eterno. Bajo este cielo que la amparaba se sentía a salvo tanto de los enemigos de Annon como de los de la Dar Sala-at. Porque Annon ya no era solamente el heredero del Consorcio Ashera. Él y la antigua Riane, juntos, (esta entidad fusionada y única) eran la Dar Sala-at, la Elegida de Miina, de quien la Profecía dice que encontraría la Perla, la reliquia más poderosa, misteriosa y antigua de Kundala, y sacaría a los kundalanos de la esclavitud a la que los habían tenido sometidos durante cientos un años los tecnológicamente superiores v’ornn.

—Aquí, solas, juntas —dijo por fin—, podemos compartir un pasado muerto. Como fantasmas que conjuran el estofado esencial de la vida.

—Revolvemos el caldero.

—Sí. —Riane esbozó una sonrisa dolorida—. Lo convertimos en algo especial.

Vio moverse algo por el rabillo del ojo. La figura vigilante de Rekkk Hacilar pasó ante la alta ventana emplomada del este. El cráneo largo, ahusado y carente de pelo estaba cubierto por un casco de batalla hecho, según se decía, del cráneo de un krael caído, y sujetaba la espada de choque lista para el ataque. La armadura púrpura relucía oscura. En otro tiempo khagggun (la casta militar v’ornn), se había declarado rhynnnon y le había dado la espalda a su casta para concentrar sus esfuerzos en una causa mayor. En este caso se había dedicado a servir al ahora fallecido gyrgon Nith Sahor, y dado que Nith Sahor quería que encontrara y preservara a la Dar Sala-at, Rekkk se había jurado que protegería a Riane. Ahora también era el amante de Giyan.

—Se nos ha dado un don único, ¿verdad? —dijo Giyan—. Una segunda oportunidad.

Rekkk, en medio de las ruinas del patio exterior, comenzó una serie ritual de estocadas y defensas con Eleana. Ésta tenía la misma edad que Riane y la espada de choque v’ornn que empuñaba parecía enorme entre sus delicadas manos blancas, pero ella balanceaba las hojas gemelas con destreza en el aire nocturno. Bajo la tutela de Rekkk se estaba convirtiendo con rapidez en una experta espadachina. Practicaban sin descanso; él decía que lo distraía de sus heridas, tanto físicas como emocionales.

Riane contempló a la hembra durante un momento con el corazón en la garganta. Annon y Eleana se habían enamorado, pero ahora, como todos los demás, Eleana creía que Annon estaba muerto. En cuanto a Riane (esta nueva Riane), seguía amando a Eleana, y no sabía qué pensar de este amor ni qué hacer con él.

Giyan, atenta a la mirada de Riane, dijo:

—Anhelas decírselo, lo sé.

—La quiero tanto… Siempre la querré.

—Y tu amor te hace desear confesárselo todo. —El silencio de Riane equivalía a una respuesta—. Pero no puedes. Si le dices quién eres en realidad, pones su vida (y la tuya) en grave peligro.

—Pertenece a la resistencia. Está acostumbrada a los secretos.

—No a los de este tipo. Será demasiado, sería como ponerle una montaña sobre los hombros.

—Es posible que la subestimes.

Todos oyeron el sonido a la vez y se quedaron inmóviles. Levantaron la mirada hacia el cielo cuando el sonido de los podeslizadores khagggun, erizados de cañones de iones, ahogó el susurro del viento y silenció el canto de los pájaros nocturnos. A eso le siguió un periodo de terror que les hacía martillar el corazón, como si estuvieran extrayendo los elementos respirables de la atmósfera. Veían los rastros pálidos de los iones, efímeros como el humo, iluminados por la luz de las lunas, que escribían runas funestas bajo las nubes trémulas. Unos tensos momentos después, el zumbido se alejó, convirtiendo el eco en una quietud que hizo que les dolieran los oídos.

Riane y Giyan intercambiaron una mirada de alivio y Riane volvió los ojos hacia Eleana de nuevo para llenarse los sentidos con los movimientos ágiles de la chica. Pestañas oscuras. La luz de la luna de sus mejillas. La suave hinchazón del vientre.

—¿O es otra cosa? No confías en ella.

—No es una simple cuestión de confianza —dijo Giyan con cuidado.

—¿Ah, no? —dijo Riane algo más brusca de lo que habría querido.

—Te lo he dicho. Está escrito en la Profecía que de los aliados de la Dar Sala-at, uno la amará, uno la traicionará y uno intentará destruirla.

—No se refería a Eleana. Ella no.

—No —la voz de Giyan era suave, tranquilizadora—. Tú no lo creerías, ya lo sé.

—Lleva en su seno al hijo de Kurgan. —Kurgan era el hijo mayor de Wennn Stogggul y en otro tiempo había sido el mejor amigo de Annon—. Va a necesitar nuestra ayuda y apoyo en los días venideros.

—Tú eres la Dar Sala-at. Tienes asuntos más importantes a los que enfrentarte.

—Sigue obsesionada por la violación a la que la sometió Kurgan. ¿Es que hay algo mayor que el dolor de un individuo?

—El destino de nuestro pueblo.

—El destino de nuestro pueblo está construido sobre el dolor. De todos los kundalanos tú deberías ser la primera en reconocerlo.

Giyan contempló asombrada a Riane, con su pelo dorado, bronceada por el sol y con los músculos firmes de escalar sus amadas montañas, y pensó que aquella chica tan hermosa y fuerte podría haber salido de sus ijares si hubiera aceptado aun kundalano entre sus piernas.

—Debes perdonarme, Teyjattt —dijo—. He vivido toda mi vida entre secretos. Primero tuve que mantener oculto mi Don para la hechicería Osuru, demonizada por las ramahanas. Luego tuve que esconder de los v’ornn mi título de señora, porque me habrían matado si lo hubieran sabido. Por último tuve que mantener tu verdadera identidad en secreto, un secreto que, si se hubiera sabido, hubiera supuesto tu muerte. Esos han sido los límites de mi vida.

A través de las cinco ventanas arqueadas colocadas en los gruesos muros de la biblioteca, la luz de dos de las cinco lunas de Kundala prendía los azulejos y les prestaba la profundidad de las tres dimensiones. Giyan, atrapada en el resplandor de las lunas, parecía palpitar con energía hechicera. Su túnica blanca era tan pálida como la nieve que cubría las cumbres desiguales de la enorme cordillera de montañas Djenn Marre que se encontraba al norte de allí. Las manos y los antebrazos, negros por las crisálidas que los cubrían, eran las únicas partes de su cuerpo que no brillaban como fanales. Las crisálidas se habían formado después de que violara el círculo sagrado del Nanthera, en un intento vano de mantener a Annon con vida. Algo lógico, dado que era su hijo. Había tenido al hijo del regente, Eleusis Ashera. Un hecho que suponía un gran peligro y que no le había contado a nadie, ni a Rekkk ni al propio Annon. Desde el principio, Eleusis le había inculcado la necesidad de que lo guardaran en el más absoluto de los secretos. Cada cierto tiempo los gyrgon enviaban manadas de khagggun a recoger a los niños nacidos de hembras kundalanas, fruto de las violaciones de los v’ornn. A estos mestizos, que por fuera se parecían a cualquier otro v’ornn, se los llevaban los genomatekks v’ornn al Espíritu Acogedor, la inmensa clínica de Axis Tyr que había sido antes un hospicio kundalano. A qué tipo de experimentos los sometían era algo que ni siquiera Eleusis había sido capaz de descubrir.

Giyan negó con la cabeza.

—Sin embargo, no voy a decirte lo que debes hacer. Es una decisión que debes tomar tú.

—Tome la decisión que tome —dijo Riane—, te prometo que no la tomaré a la ligera.

—No puedo pedirte más, Dar Sala-at.

Devolvió la atención al libro que Giyan le había dado para que lo estudiara. Giyan, al igual que su hermana gemela, era una sacerdotisa ramahana. Pero al contrario que Bartta, que había practicado el Kyofu, la hechicería del Sueño Negro. Antes de morir en una conflagración hechicera, ella practicaba el Osoru, la hechicería de las Cinco Lunas. Riane también tenía el Don; Annon lo había heredado de Giyan. Riane acababa de empezar sus estudios de Osoru, pero estaba impaciente por convertirse en una experta hechicera como Giyan. Aunque Stogggul y Morcha estaban muertos, aunque había derrotado a la poderosa hechicera Kyofu Malistra, los enemigos de la Dar Sala-at eran legión. Y mucho más poderosos que Malistra; habían puesto en práctica sus oscuras intrigas y conjuras a través de ella y, cuando había muerto, Riane estaba segura de que ellos habían seguido adelante y habían reclutado a otros para que lucharan por ellos. Pero había otro asunto, más inmediato, que exigía una explicación.

Dejó el libro lleno de complejas runas escritas en la Antigua Lengua y se acercó a Giyan. Las motas de polvo pendían suspendidas del aire, envueltas en llamas cuando chocaban contra la luz de la lámpara. Una luna llena, del más pálido de los verdes de la hierba, colgaba suspendida de un cristal de la ventana, un insecto atrapado en una tela de araña.

—¿Tan rápido has terminado tu lección, Teyjatt? —El grueso cabello de cobre hilado caía en cascada alrededor del largo cuello de Giyan y se asentaba en sus hombros cuadrados como luz líquida.

—En realidad, mi mente está demasiado llena de preguntas para absorber nada más. —Riane puso las manos en la larga mesa de refectorio hecha de madera de ammon que recorría toda la biblioteca—. Debes decirme si sabes por qué no fui capaz de abrir la Puerta del Tesoro.

Pasó mucho tiempo antes de que Giyan dijera nada. Sin duda estaba pensando, al igual que Riane, en la Puerta del Tesoro colocada hacia eones por Miina en las cuevas situadas bajo el Palacio Meridional.

El Tesoro era donde Miina había ocultado La Perla para cuando la Profecía dijera que se necesitaba. La sabiduría kundalana sostenía que sólo la podía abrir la Dar Sala-at utilizando el Anillo de los Cinco Dragones. Después de derrotar a la hechicera Negra Malistra, Riane había intentado abrir la Puerta con el Anillo, pero ésta había permanecido firmemente cerrada. ¿Por qué?

Giyan estaba a punto de hablar cuando un dolor repentino nubló sus rasgos. Jadeó y agarró la crisálida del antebrazo derecho.

—Giyan…

—No pasa nada —susurró—. Ya está pasando el dolor. —Unas cuentas de sudor le acariciaban la línea del pelo.

—Quiero ayudar.

—Cielos, querer no siempre es poder. —Unas lágrimas le temblaban en las comisuras de los ojos. Estaba muy pálida y le llevó un momento componerse antes de continuar—. Sólo hay una razón que explique por qué el Anillo de los Cinco Dragones no te abrió la Puerta. Miina puso allí una última salvaguarda cuando construyó el Tesoro. Por imposible que suene, el Portal que hay entre este reino y el Abismo debe de tener una brecha. Aquí hay demonios que llevan eones desterrados. Mientras continúen en este reino, ni siquiera tú puedes abrir la Puerta.

Riane sintió que el corazón le daba un vuelco doloroso en el pecho.

—El tzelos…

—Sí. Has visto al tzelos dos veces, una vez formando parte de un conjuro que invocaron sobre ti y otra como un Avatar hechicero Kyofu. Pero tengo que llegar a la conclusión de que el tzelos se ha manifestado aquí. Es un demonio del Abismo que ha cruzado a nuestro mundo.

—¿Pero cómo?

Los ojos de Giyan se oscurecieron.

—Me temo que es culpa mía.

—¿Tuya? No lo entiendo.

—Al conjurar el Nanthera se planteaban riesgos muy graves —dijo Giyan—, el menor de los cuales no era abrir el Portal del Abismo. —En un último esfuerzo por salvar a Annon de sus enemigos, Giyan y Bartta habían conjurado el Nanthera, lo que abrió por un momento un Portal prohibido al Abismo. Así pues, la esencia de Annon, todo lo que lo convertía en un ser único, se había transmitido al cuerpo de Riane, una hembra kundalana que se estaba muriendo a causa de la fiebre duur. Annon se salvó mientras su cuerpo v’ornn fue entregado a sus enemigos y así había quedado unido a Riane para convertirse en la Dar Sala-at, la elegida de Miina. Sobre esta nueva Riane descansaba el futuro de Kundala.

—Pero me dijiste que el Nanthera se hace bajo varias salvaguardas potentes y cuidadosas.

—Cierto. Pero yo violé una de ellas. Estiré la mano y atravesé el círculo hechicero para intentar llegar a ti. No pude evitarlo. Yo… —Se llevó una mano a la cabeza.

Riane la rodeó con el brazo.

—Incluso si tuvieras razón, incluso si eso fue lo que pasó, lo que está hecho, hecho está. No importa cómo se violó el sello del Portal. Lo que importa es volverlo a sellar.

Giyan negó con la cabeza.

—Es más complicado que eso, Dar Sala-at. Cuando Miina creó el Abismo para encarcelar a los demonios y archidemonios, lo sembró de siete Portales, a cada uno de los cuales proporcionó una cerradura mística diferente. Era una salvaguarda. Incluso si un archidemonio (Pyphoros o uno de sus tres hijos) consiguiera de algún modo deslizarse por uno de los Portales, las otras cerraduras deberían protegernos. Ya que sólo cuando se abren lo siete Portales a la vez pueden escapar todos los demonios y entrar en nuestro reino. —Giyan caminó de un lado a otro describiendo una órbita nerviosa—. El verdadero problema no es el tzelos, sino el archidemonio que lo trajo consigo.

Riane la miró fijamente.

—¿Un archidemonio en este reino?

—Las consecuencias serán catastróficas —dijo Giyan—. A menos que podamos encontrar al archidemonio y neutralizarlo de algún modo, el daño que puede hacer es incalculable.

—Pero si está aquí, ya habría visto alguien a ese… archidemonio.

—Al contrario. Los archidemonios no pueden aparecer durante mucho tiempo con su propia forma hasta que estén abiertos los siete Portales. Deben tomar anfitriones, poseerlos, trabajar a través de ellos. Su infiltración es más difícil de detectar y por tanto más insidiosa. La leyenda cuenta que el control que tienen sobre sus anfitriones es impreciso. Las acciones del anfitrión pueden parecer, de vez en cuando, fuera de lugar porque el archidemonio no tiene un acceso inmediato a todo el conocimiento del anfitrión, pero eso puede cambiar con el tiempo.

—Tenemos que destruirlos a los dos o devolverlos al Abismo —dijo Riane—. De otro modo jamás podré abrir la Puerta del Tesoro y nunca encontraré La Perla.

Giyan flexionó los dedos dentro de aquellas espeluznantes conchas y sonrió con tristeza.

—Tenemos que acelerar tu preparación hechicera. Lo que te podemos enseñar Thigpen y yo tiene un límite. Los Textos Sagrados de Miina, La Fuente Suprema y El Libro de la Retractación, los cuales ya has leído, requieren una interpretación para que puedas entender la labor interior del lenguaje como ciencia, la ciencia como hechicería. Las interpretaciones exigen unas mezclas precisas, las construcciones de frases, los ensalmos, las teorías, las ideas, los susurros, las sombras y la luz. Una vez que hayas absorbido estas enseñanzas, debes practicar esas interpretaciones una y otra vez hasta que estén arraigadas en tu ser, hasta que se conviertan en parte de ti.

Una sombra cruzó la cara de Riane.

—La Madre pudo haberme enseñado —susurró—, pero la Madre está muerta. —Llevaba unas túnicas de seda turquesa hechas con las prendas que usaba la Madre cuando un terrible conjuro Kyofu hizo que Riane la matara por error. La Profecía había presagiado el asesinato, pero eso no hacía que fuera más fácil vivir con él.

Giyan se agitó. Cuando contemplaba a su hijo, transformado en Riane, veía una gran promesa pero nunca sin pesar. Pesar porque nunca podría decirle a Annon que era hijo suyo, pesar por haberse visto obligada a ocultarlo dentro de Riane, a dejar a Riane con Bartta, que la había maltratado de una forma terrible. Eran como unas garras en el revestimiento de su estómago.

—La Madre habría sido la primera en decirte que no basta con una sola profesora. —Vibró con el dolor de su hija, ojalá pudiera sufrirlo por ella—. Tu viaje es muy largo, Dar Sala-at, arduo y complejo. Hay alguien a quien debo llevarte lo antes posible. Empezarás con ella tus estudios. Se llama Jonnga, es una imari del Nimbo, un kashiggen del Cuadrante Norte de Axis Tyr.

—¿Qué podría enseñarme una dama del placer en un palacio del salamuuun?

Una pequeña sonrisa jugueteó entre los labios de Giyan.

—Vuelves a parecer un v’ornn. Ya sé que eres muy impaciente, Teyjatt, pero debes meterte en la cabeza que tienes mucho que aprender. No hay atajos, ni místicos ni de cualquier otro tipo. Como ya he dicho, la senda que debe recorrer la Dar Sala-at es muy difícil. Hasta ahora tu vida ha sido la de un macho v’ornn privilegiado o la de una ramahana enclaustrada en la Abadía del Blanco Flotante. En ambos casos estabas protegida del mundo normal. Pero ahora ambas vidas han llegado a su fin.

—No lo entiendo.

Giyan le dio la vuelta al libro que estaba leyendo para que Riane pudiera ver el texto en Lengua Antigua.

—Ya lo ves aquí, antes de los v’ornn, cuando el relámpago jugaba por el cielo, cuando todas las bestias mágicas de Miina (los rappa, los narbuck, los perwillon, incluso los Ja-Gaar y los Cinco Dragones Sagrados) rampaban por la tierra y los cielos, todos los kundalanos vivían en armonía. —Volvió la página—. Hembras y machos por igual lo compartían todo, incluso el poder. Entre los ramahanas también había sacerdotes y sacerdotisas.

—Pero entonces una cábala de ramahanas macho le arrebató el control a la Madre —dijo Riane—. Y la mantuvieron cautiva durante más de un siglo.

—Hasta que tú la encontraste y la liberaste. —Giyan, al sentir la inquietud de Riane, continuó—. Pero aquí está lo más importante. Hoy en día, los machos kundalanos tratan a nuestras hembras como si fuesen inferiores, igual que los machos v’ornn hacen con sus propias hembras. A eso es a lo que te tendrás que enfrentar cuando te aventures en el mundo real. —Cerró el libro de golpe—. Me hiela la sangre. Es una manifestación de lo peor que nos han hecho los v’ornn. ¿Sabes lo que es, Riane?

—Que nos han quitado la libertad.

—Eso es algo maligno, pero no lo peor.

—Que han matado y torturado a decenas de miles de los nuestros.

—Terrible, sí —negó con la cabeza—. Pero lo peor se está haciendo ahora, de forma sistemática. Los v’ornn utilizan el tiempo, las ideas y las masas contra nosotros. ¿Por qué crees que los machos jóvenes kundalanos tratan a sus hembras con desprecio? Porque es lo único que conocen. Cada día trae nuevos conversos a la nueva religión sin Diosa de Kara. ¿Dónde crees que empezó Kara? Con los v’ornn, por supuesto.

Riane quedó sobrecogida.

—¿Estás segura? Annon no lo sabía.

—Me atrevería a decir que la mayor parte de los v’ornn no lo saben. Es un mecanismo de origen gyrgon. Sin embargo, continúa ganando conversos; con cada generación, la gran narrativa kundalana que Miina trabajó tanto y tan duro para enseñarnos a Sus hijos va quedando destruida por el ácido v’ornn. Tú lo viste cuando estabas en la Abadía del Blanco Flotante. Ya no se enseña el Osuru, la Sagrada Escritura está distorsionada de tal manera que ya no se puede reconocer. Y lo peor es que las acólitas aceptan esas distorsiones. No pueden ver la verdad porque se ha asesinado la moral de la abadía, y sin moralidad la verdad ya no tiene dominio.

Las lágrimas se agolpaban en los ojos de Giyan. Riane sintió el dolor como si fuera algo propio. El v’ornn que había dentro de ella retrocedió ante aquellas palabras, ante aquellas emociones, ante la implicación de lo que habían perpetrado los v’ornn. Esta desconexión la hacía sentirse débil y mareada, tanto que tuvo que agarrarse a la mesa no fuera a caerse sobre el suelo reluciente.

—Tienes que entenderlo, Riane —dijo Giyan—. El tiempo es el gran aliado del mentiroso porque, cuando las mentiras se repiten durante el tiempo suficiente, la verdad se desvanece y se olvida y entonces la mentira se convierte en verdad. Se rehace la historia y todo se pierde.

Riane pensó en cómo Bartta, que había dirigido la abadía, había asesinado a su amiga Asta y había fingido que fue un accidente. Recordó cómo Bartta la había torturado y casi matado. Bartta era malvada pero Bartta había llegado a creer las distorsiones y mentiras que ella misma se había inventado. Era la responsable y la víctima, todo en una.

—Y sin embargo…

Los ojos de azucena de Giyan la contemplaron con ecuanimidad y entre ellas pasó una especie de corriente, un lenguaje propio que empezó con los primeros recuerdos de Annon. Qué poderoso puede ser un lenguaj e así, ya que fluye por la sangre y les transmite a los huesos un conocimiento inquebrantable.

—Y sin embargo, qué misterio late dentro del corazón v’ornn —susurró Giyan—. Estaba Eleusis, el valiente y compasivo Eleusis; está Rekkk, el valiente y compasivo Rekkk. Y estaba el más misterioso de todos, quizá, el gyrgon Nith Sahor, que dio su vida por nosotros.

—Y sin embargo, qué misterio late dentro del corazón kundalano —le respondió Riane— para que tú criaras a Annon y no lo odiaras como a un enemigo mortal, para que lo amaras como si fuera carne de tu carne, para que lo salvaras de los enemigos de los Ashera arriesgando tu propia vida.

—Los enemigos de los Ashera son mis enemigos —dijo Giyan con sencillez.

Cuando hablaba así tenía un poder innegable y derrotaba incluso el último baluarte de masculinidad v’ornn que todavía latía dentro del alma de Riane.

—Te quiero, Giyan —dijo Riane—. Para mí es un milagro que de todos los kundalanos seas tú la señora destinada a guiar a la Dar Sala-at.

—Te quiero más que a la vida misma, Teyjatt. —Una lágrima se deslizó por las mejillas de Giyan. Estiró los brazos hacia su hija, pero no podía sentir nada a través de las inconstantes sacudidas eléctricas que le daban las crisálidas.

—Trabajaremos juntas para devolverle a la sagrada narrativa de Miina toda su gloria —dijo Riane con el corazón resuelto.

—Me temo que tendremos que trabajar mucho.

Riane sintió que algo dentro de ella se encogía. Sabía por experiencia que Giyan tenía algo de oráculo; luego el v’ornn Annon que había en su interior se hizo con el control y dijo:

—Si este es nuestro destino, que así sea.

Giyan sonrió a través de las lágrimas.

—Cuando hablas así me recuerdas a Nith Sahor. Lo echo de menos. Su muerte fue una pérdida terrible para nuestra causa.

—Sólo vi al gyrgon una vez —dijo Riane—. Pero sin su ayuda yo no habría llegado a la Puerta del Tesoro a tiempo para detener el mecanismo del Tymnos y evitar que Kundala quedara destruida.

—Habrías apreciado toda su sabiduría, muy bien podría haber terminado gustándote. Es una pena que fuera una anomalía entre los gyrgon.

Riane vio por primera vez el título del libro que había estado leyendo Giyan: La Oscuridad y sus Componentes. Hizo un gesto con una mano bronceada por el sol.

—¿Describen ahí al tzelos?

Giyan sonrió con tristeza y volvió a abrir el libro. Riane vio un dibujo a tinta que llenaba una página entera, preciso como el cianotipo de un arquitecto, de la horrible bestia que había visto en la Otra parte. Aquel dibujo era fascinante y repugnante al mismo tiempo.

—Un experimento profano de los de Pyphoros que salió muy mal —dijo Giyan—. Como todos sus experimentos.

—¿Qué estaba intentando hacer?

—Crear vida, algo que sólo puede hacer la Hacedora.

—¿La Gran Diosa Miina?

—Puede dar vida, así está escrito. Pero eso no es lo mismo. Ni siquiera Miina es la Hacedora. No puede crear una nueva vida a partir de los componentes elementales del Cosmos.

—Pero Ella creó a Kundala.

—Oh, no. Ella le ordenó a los Dragones Sagrados que crearan Kundala y ellos lo hicieron con la ayuda de La Perla. Hicieron que la materia hendiera la materia. Trajeron fuego y aire, agua y tierra. Metal de las oscuras estrellas más lejanas. Cuando Kundala nació, en la Era antes de la Imaginación, la mano de la Hacedora se movió y aparecieron los kundalanos.

Riane permaneció quieta un momento absorbiendo sus palabras. El peso de la historia reposaba sobre las estanterías que rodeaban la biblioteca, las voces de los ancestros kundalanos despertados de su largo sueño por la charla sobre la Creación. La más leve de las agitaciones parecía acariciarle la mejilla, una licuefacción de la luz que se reflejaba en el cielo de mosaicos, el aliento de las generaciones pasadas. Esperanzas, temores, sueños vivos aquí, en las estrellas parpadeantes del mosaico, los continentes bruñidos, los mares oscuros como el rakkis. Volvió a sentir de nuevo un amor profundo y perdurable por esta mujer que había criado a Annon, que lo había salvado de una muerte segura, que había estado dispuesta a sacrificarlo todo, incluyendo su vida, para salvar al niño v’ornn que había educado. Parte de ella jamás comprendería aquel milagro. Otra parte sólo sentía gratitud.

Típico. Los v’ornn buscaban respuestas para todo, lo cual era, sin duda, lo que llevaba a esta especie a continuar su larga y solitaria búsqueda por todo el cosmos. Eso era lo que sin duda empujaba a los gyrgon a continuar sus misteriosos experimentos. Buscaban respuestas: quiénes somos, de dónde veníamos, adónde vamos. Se decía que los gyrgon codiciaban la inmortalidad, que no deseaban nada menos grandioso que ser como el dios Enlil que habían rechazado. ¿Era cierto? Nadie lo sabía. Los gyrgon eran maestros del secretismo, el subterfugio y la desinformación. A su manera ya eran semidioses, poderosos, manipuladores, remotos. Excepto Nith Sahor.

—¿Y dónde estaba Miina? —preguntó Riane con la franqueza de la adolescencia—. ¿Vio Ella a la Hacedora?

—Ella dormía —dijo Giyan con el sencillo poder de la fe—. Y cuando despertó, nosotros estábamos aquí y Su nombre ya estaba en nuestros labios.

Habría continuado, tenía la boca parcialmente abierta y estaba a punto de pronunciar las siguientes palabras cuando sintió un horrible martillazo de dolor. Con un gemido cayó de rodillas, abrazándose la delgada cintura. Riane se arrodilló a su lado y la sostuvo con la misma ternura con la que Giyan había acunado en otro tiempo a Annon cuando el cuerpecito temblaba de escalofríos.

En ese momento una sombra se interpuso entre las dos y miraron por la ventana para ver a un búho coronado cruzar ante la luna llena con unas enormes alas silenciosas y manchadas. Un augurio, pensó Giyan, con el corazón encogido. Miina nos ha enviado una señal.

Y luego dio la sensación de que el búho coronado se había estrellado contra la ventana, o quizá fue la propia luz de las lunas la que se había transformado como por encanto en una columna sólida de energía. Los libros volaron de la mesa, las páginas se encrespaban como las plumas de unos pájaros coléricos. Otros explotaron de las estanterías, filas enteras se levantaban al unísono respondiendo a la perturbación.

La propia Riane se vio lanzada hacia atrás, resbalaba por el suelo, intentaba incorporarse pero una fuerza desconocida la empujaba de lado a lado. Fue a parar contra un pesado sillón de madera de ammon que había quedado volcado. Una pata se estrelló contra sus costillas produciéndole un gran dolor.

Vio a Giyan, tenía la espalda arqueada y los brazos estirados, como si unas cuerdas invisibles tiraran de ella. Unas ráfagas de aire, frías como la muerte, recorrían la biblioteca aullando, para que cuando Riane intentara llamar a Giyan, su voz se la llevara el viento. A Riane le dio un vuelco el corazón. Ante sus ojos cada vez más horrorizados, Giyan se elevó por el aire.

Un resplandor espeluznante emanaba de las crisálidas que cubrían las manos y los antebrazos de Giyan. Ya no eran negras sino que habían empezado a tomar un color ceniciento. Mientras el color se aclaraba, se desprendieron unas capas delgadas, igual que las placas de una armadura, y empezaron a girar por el vórtice. Al llegar a la periferia, aquella fuerza las lanzaba como proyectiles de hielo blanco que rebanaban libros y muebles. Se alojaron en las columnas estriadas, en los dinteles tallados de las puertas, en las propias paredes. Riane se agachó cuando una de ellas le pasó a escasos centímetros de la cabeza. Emitían un siniestro silbido cuando salía despedidas como las paletas biseladas de un ventilador.

Intentó levantarse y volvió a caer hecha un guiñapo. Algo estaba absorbiendo todo el calor de la biblioteca. El frío se le metió en los huesos revistiéndolos de una escarcha nacarada, convirtiendo la médula en una ceniza de un blanco seco. El aliento se le quedó atrapado en los pulmones, doloroso como una tormenta de arena, como si estuvieran haciendo pedazos el mismo aire y lo rehicieran convertido en algo oscuro, denso y amenazador, malvado como el pecado.

Las crisálidas por fin habían soltado a Giyan, las vainas habían caído y habían revelado las manos y los antebrazos, llenos de sinuosas venas rojas y viscosas arterias amarillas que destacaban en una profusión convulsa.

Tenía los ojos muy abiertos y fijos, el azul se había tornado en un blanco opalescente y siniestro, el centro en unas pupilas negras afiladas. Tenía la boca deformada con el rictus que se suele asociar con la muerte y en el pelo largo, grueso y ondulado tenía ahora enredados fragmentos de una sustancia metálica oscura que en seguida le envolvió la nuca y se enrolló como el extremo de un sacacorchos, una especie de corona de espinas; cosas vivas que cambiaban y relucían a la luz de la lámpara brillaban con una luz tenue y resplandecían mientras se entrelazaban formando un odioso dibujo.

La luz de la luna, que entraba a raudales por la ventana rasgada, era pálida, insustancial. Las motas de polvo que sostenían sus columnas temblaban. Riane se sentía atrapada en una especie de sueño profundo, era como si en lugar de miembros tuviera pesos muertos, los pensamientos tan lentos como savia congelada. Como en una pesadilla se sentía aterrorizada e indefensa a la vez. Tuvo la suficiente presencia de ánimo para comprender que aquella misma indefensión estaba compuesta de terror, y sin embargo ese conocimiento no le servía de mucho. Le inundaba la mente un horrible ritmo marcial que presagiaba que iba a perder a Giyan otra vez. No creía que pudiera soportarlo.

Pero ahora ya no había más tiempo para pensar. Giyan fijó en ella unos ojos blancos extraños y aterradores y bajó el brazo izquierdo, que describió un arco superficial hasta que la mano apuntó directamente a Riane. Ésta vio que en el centro de cada palma tenía un pincho retorcido parecido a los elementos de la corona de espina que se le clavaban en la carne, aunque no había sangre, ni siquiera la semblanza de una herida. Lo cierto es que aquel pincho parecía formar parte de ella como si, en realidad, la corona hubiera crecido de los huesos del cráneo.

Vio que el dedo índice, plagado de venas, se desplegaba, y salía de él la uña negra, larga y reluciente. Riane se sintió desplazada, separada del mundo que la rodeaba. Su Tercer Ojo se abrió como respuesta a aquel horror y vio sangre todo a su alrededor, cubos de sangre, calderos, un auténtico océano de sangre, la vida se escapaba por un antiguo desagüe de piedra atascado por eones de moho ennegrecido y pudrición, las ruinas viscosas del tiempo. Aquel era un momento que recordaría toda su vida, un momento que la perseguiría durante todas las horas del día y acecharía en su sueños, Giyan está muerta, larga vida a… ¿Qué? ¿En qué bestia asquerosa se había convertido la señora?

Buscó cuanto pudo un conjuro que contrarrestara la transformación hechicera que habían provocado las crisálidas en Giyan, pero conocía muy pocos y ninguno parecía el adecuado. Estás mal preparada. Incluso con un poder tan grande como el tuyo estás en grave desventaja contra tus enemigos sin el conocimiento de los antiguos, le había dicho la Madre. Por eso debes conducirte con extrema cautela. Por eso debes mantener tu identidad tan oculta como puedas hasta que hayas terminado tu formación en las artes hechiceras.

Oh, sí, la Madre tenía razón. Y Giyan también. Sus enemigos no habían perdido el tiempo para lanzar otro ataque. Desesperada, pronunció las palabras de la Lengua Antigua y conjuró el Granero de la Tierra, el más potente de los conjuros curativos Osoru.

Casi en ese mismo instante escuchó un crepitar rápido, como si se estuviera friendo carne. Se le puso la carne de gallina y el corazón le latió más rápido. Y luego se quedó sin aliento cuando el conjuro arcano le dio de lleno. Menos mal que había invocado el Granero de la Tierra, ya que eso le permitía tener una cierta medida de protección, la diferencia entre la vida y la muerte.

Vaciló entre la consciencia y la inconsciencia mientras se arrastraba dolorosamente por la biblioteca y concentraba todas sus reservas de energía en redoblar el conjuro y mantenerlo muy cerca de ella para que no volase en mil fragmentos y la dejase expuesta a aquel feroz ataque.

Y luego allí estaba, filtrándose por las yemas supurantes de los dedos de Giyan, el tzelos, que se retorcía en su estado incorpóreo mientras lo que había sido Giyan paría al demonio del Abismo.

De inmediato la asaltó el hedor a carne de cor podrida del tzelos. Era negro como la brea ardiente, tenía un cuerpo dividido en doce segmentos como el de un insecto, y el tórax hinchado estaba protegido por un caparazón duro. La cabeza plana y horrible, de un negro parduzco, brillante como la obsidiana, estaba protegida por unas mandíbulas serradas monstruosas. Doce ojos compuestos, ardientes como granates, quedaron fijos en ella.

Riane luchó por levantarse cuando se disipó el conjuro, sacó la daga y se preparó para defenderse. Giyan se estaba moviendo pero la atención de Riane estaba absorta por el avance del tzelos. Y luego vio algo por el rabillo del ojo, una criatura peluda, de seis patas, con unas orejas triangulares, una cola rayada, larga y suave, y unos ojos oscuros e inteligentes. Thigpen era una rappa.

—¡Thigpen, vuelve atrás! —gritó Riane.

La criatura hizo caso omiso de sus gritos. Consiguió deshacerse del mareo, agarró una lámpara de pie y la lanzó con un movimiento ladeado. Alcanzó al tzelos y lo atravesó. Una ilusión, igual que la que había aparecido cuando había matado a la Madre por error. El tzelos se precipitó sobre ella y Riane se preparó por instinto para el golpe.

—No le hagas caso —dijo Thigpen—. Utiliza tu Tercer Ojo para distinguir lo que es real de lo que no lo es.

Riane sintió un breve escalofrío, como un trozo de hielo que le resbalara por la nuca. Giyan empezó a izarse del suelo. Tenía los brazos totalmente extendidos y la cabeza algo echada hacia atrás, la mandíbula apretada y firme. Al emplear la vista hechicera del Tercer Ojo, Riane detectó otra presencia en Giyan que se enrollaba dentro de ella como una serpiente gigante y le envolvía la espina dorsal. Angustiada y enferma, Riane se dio cuenta de que aquella presencia había entrado en el cerebro de su niñera y la estaba haciendo levitar.

Giyan, con el largo cabello agitándose como un nido de sanguijuelas, volaba hacia la ventana abierta y la atravesaba mientras Riane la contemplaba asombrada.

—No debemos permitirle que escape —gritó Thigpen.

—¡Algo la ha poseído! ¡Lo siento! —dijo Riane—. ¿Qué está pasando?

—Es Malasocca —susurró Thigpen—. Significa «La noche oscura del alma». No conozco el modo; no estoy segura de que nadie que esté vivo lo conozca. Pero sí hay algo que sé: fragmento a fragmento, a su espíritu lo sustituye el de un demonio. Si no podemos detenerla, si obedece la llamada, si se desvanece, la perderemos, Riane. La perderemos hasta el fin de los tiempos. —Thigpen corría por el suelo sin prestar atención a los fragmentos de cristal que se le quedaban pegados a las almohadillas de sus delicadas zarpas parecidas a manos—. Peor aún, la sustituirá nuestro enemigo más implacable.

—¿Cómo evitamos que ocurra eso?

—Si se destruye el cuerpo del anfitrión, el demonio debe volver al Abismo —dijo Thigpen.

—No pienso matarla.

—Es la forma del Malasocca —respondió Thigpen.

—Tiene que haber otro modo.

—No conozco ningún otro. El demonio aún es vulnerable en estos momentos, pero no por mucho tiempo.

—Es igual. No voy a hacerle daño.

Los bigotes de Thigpen se retorcían con un movimiento espasmódico, una señal clara del intenso desasosiego que sentía.

—Amo a Giyan tanto como tú, Dar Sala-at, pero se han liberado unas fuerzas terribles. Antes de que esto termine, es posible que desees haberla matado cuando todavía tenías la oportunidad.

Riane alcanzó el alfeizar, se incorporó con lentitud y luego fue reuniendo el equilibrio e impulso necesarios para lanzarse de un brinco con los brazos estirados y agarrar a Giyan por los tobillos. Thigpen, justo detrás de ella, chillaba una advertencia cuando saltó al suelo.

Giyan bajó la mirada furiosa, con los ojos impíos encendidos y un fuego frío que le surgía de las yemas de los dedos. Riane gritó, soltó su presa y cayó dos metros a la hierba marchita que había justo debajo de la ventana rota. Por encima de ella, el fuego pálido le atravesó la espalda y alcanzó la imagen del tzelos. Allí, dio la sensación de que el contorno del demonio lo absorbía, lo llenaba y hacía que palpitara y reluciera. Se levantó un desagradable frufrú, como un siniestro ejército de insectos que se pusiera en marcha.

El tzelos giró la cabeza triangular. Una especie de sustancia costrosa salió en forma de burbuja de una serie de aperturas palpitantes que tenía tras los ojos compuestos. Las malévolas mandíbulas encajaron una en la otra. Riane vio que Rekkk y Eleana, con las armas levantadas, se aproximaban al demonio. Pero tenía que ser la visión de Giyan tan horriblemente transformada lo que provocaba aquella mirada de consternación en sus caras.

—Señora… —empezó Eleana antes de atragantarse con las palabras.

—¿Giyan, qué N’Luuura te ha ocurrido? —La cara de Rekkk estaba pálida y angustiada.

—Las crisálidas se han abierto —dijo Riane.

—Debemos ayudarla. —Thigpen los contempló uno a uno con sus ojos oscuros e inteligentes—. Piedad, sí, debemos ayudarla ahora o todo se habrá perdido.

Rekkk saltó sobre los restos de la ventana rota y Eleana lo siguió sin miedo. El tzelos se levantó sobre tres pares de patas traseras. Los apéndices superiores repartían golpes y dejaban un rastro de cilios húmedos y brillantes tras ellos. Abrió una boca como una cuña justo cuando Rekkk balanceó la espada de choque y el tzelos vomitó una bocanada de una sustancia amarilla pegajosa que se pegó a los filos. Se alteró el tono de la vibración, lo que provocó un latido de rebote que envió una ola de dolor agonizante al brazo de Rekkk.

Eleana lo seguía de cerca con la espada de choque levantada y lista para atacar. Riane viola tensión de su brazo, la vio concentrarse totalmente en el demonio, vio lo que Eleana no notó, el brazo derecho de Giyan que bajaba barriendo el espacio y con él una lluvia de chispas cristalinas. Un gimnópodo aterrorizado, al que habían espantado de su nido, se lanzó hacia el cielo. Atrapado en la espiral de chispas, se tornó negro y rígido y se hundió en el suelo como una roca.

Las espirales ya estaban casi a la altura de Eleana cuando Riane se adelantó de un salto. Eleana se deslizó por la superficie al resbalarle las botas y, cuando perdió el equilibrio y cayó, las guadañas de chispas cristalinas le pasaron por encima. Riane la cogió y la acunó, consciente en un instante universal de que el calor y la pasión de Eleana, su aroma, la envolvían y la ataban.

Justo sobre el lugar donde reposaban, el aire crepitaba, desprovisto de momento de todo calor. Luego Eleana, el mundo entero, se desplomó por un pozo. Riane sintió la dislocación cuando se deshizo de su cuerpo material y cruzó al Ayame, el estado de trance profundo del Osoru.

En el Otra parte se enfrentó a una visión horrible: el gran pájaro Ras Shamra, el Avatar hechicero de Giyan, estaba enjaulado y tenía las poderosas alas pegadas a los costados. Una fuerza malvada desconocida había encarcelado la imagen de la verdadera Giyan. Ras Shamra la vio, emitió un grito que le destrozó el alma e hizo temblar los cimientos del reino hechicero. Cuando Riane intentó acercarse a la jaula, Ras Shamra se volvió loco, no dejaba de chillar y se lanzaba contra los barrotes hasta que empezó a sangrar por muchos lugares.

—¡Para! ¡Para! —lloró Riane—. ¡Sólo quiero ayudarte!

Pero Ras Shamra no quería parar. Si algo hacía el Avatar cuando se acercaba Riane, era volverse incluso más loco.

Riane empezó el ritual de la Estrella de Siempre Más, el conjuro que había utilizado para liberar a la Madre, quería romper los barrotes de la jaula encantada. Pero mientras lo hacía una sombra se cernió sobre la Otra parte. Levantó la mirada y el ensalmo se le heló en la garganta. Se estaba abriendo un gran Ojo, el Ojo de Ajbal, y ahora sabía por qué chillaba Ras Shamra. Estaba intentando advertirla. Sabía que no podía competir con aquel poderoso conjuro. De hecho, casi había sido el final de Giyan en otra ocasión.

—No te rindas —le dijo a la imagen de Giyan—. Volveré a buscarte, no importa el tiempo que me lleve.

Tras echarle una última mirada de nostalgia a Ras Shamra, abandonó la Otra parte, a tiempo para oír el llanto afligido de Thigpen:

—Se fue.

Eleana y Rekkk se giraron hacia el sonido sordo que emanaba de lo más profundo de Thigpen.

La rappa sollozaba mientras las lágrimas cristalinas le corrían con libertad por las mejillas peludas y le caían del hocico.

—Se ha ido.

Y se dieron cuenta de que tenía razón. El demonio tzelos se había desvanecido en el cielo nocturno, y con él su amada Giyan.

2. Rescendimiento

El palacio del regente v’ornn en Axis Tyr, que en otro tiempo fue el Palacio Meridional ramahano, era una colmena que hervía de actividad. Colas de funcionarios, ministros y solicitantes de todas las castas serpenteaban a través de las largas antecámaras llenas de columnas y de luz, rebosaban por las enormes y magníficas salas públicas como la espuma durante la marea alta. Todos ellos reclamaban un trocito de la atención del nuevo regente.

Kurgan hizo caso omiso de todos ellos, ignoró todas las obligaciones que le imponía su cargo, subió una escalera por la que estaba seguro que no lo iban a ver y atravesó rápida y silenciosamente su alojamiento. Estas cámaras privadas habían cambiado mucho. En los tiempos del gobierno de Eleusis Ashera, el espacio mostraba el orden sobrio del diplomático de carrera. Los íntimos grupos de sillas en los que Eleusis se reunía con sus ministros e intermediaba en las negociaciones estaban rodeados de los recuerdos de toda una carrera construida sobre el compromiso juicioso. Era, en lo fundamental, una residencia de trabajo. Después de que el padre de Kurgan, Wennn Stogggul, hiciera que asesinaran a Eleusis Ashera y accediera al cargo de regente durante un breve periodo de tiempo, había empleado a una serie de mesagggun y tuskugggun para transformar la residencia. El resultado era una especie de opulencia que pocas veces se veía excepto entre los cuadros de élite de los señores bashkir. A pesar de las protestas de su familia, Kurgan había subastado enseguida la enorme colección de obras de arte que tenía su padre, un acto deliberado de crueldad y falta de respeto que le había producido un gran placer. Hoy en día aquellas cámaras lucían la funcionalidad enjuta y masculina del alojamiento de un general en línea khagggun. Los anaqueles de trofeos de guerra (armas arrebatadas a los muertos alienígenas en cambos de batalla lejanos, a años luz de distancia) colgaban de las paredes en filas precisas y alineadas que brillaban por el aceite y la cera que se les aplicaba, organizados además por orden alfabético.

Pero él allí se ahogaba. Peor aún, estaba aburrido y asqueado, rodeado como estaba por ministros, ayudantes bashkir de la corte, lacayos y gente parecida. Habían dominado el arte de parecer ocupados cuando no estaban haciendo nada de nada, eran peor que despreciables: eran mortalmente aburridos. Descubrió que dedicaban una cantidad asombrosa de esfuerzo a defender su diminuta rebanada de poder, a provocar la ruina de los que los rodeaban. Eran como perros wyr, deslumbrados por el resplandor de la corte del regente. Se ladraban y mordían unos a otros sin piedad, y aquellos esfuerzos habían empezado a emitir con una rapidez alarmante el asqueroso hedor de la inercia. Y sin embargo, como había señalado el almirante estelar Olnnn Rydddlin, no podía despedirlos porque conocían en profundidad el funcionamiento diario de la oficina del regente, cuya complejidad era pasmosa. Por lo que él veía, el peso del protocolo mantenía el funcionamiento al mínimo, algo impropio de los v’ornn, según su opinión, cosa que le hizo preguntarse si aquella situación no la habrían creado los gyrgon para evitar que el regente hiciera algún cambio. Un equilibrio que pensaba desmontar, lo aprobaran los gyrgon o no.

Axis Tyr era el centro de la vida kundalana, pero de un modo que sólo él podía comprender eso era algo secundario. Axis Tyr era una ciudad manchada por una derrota ignominiosa, un lugar que en la sabiduría kundalana había sido sagrado y ahora lo había profanado la ocupación v’ornn. De hecho, los v’ornn tenían sus cuarteles generales en las dos estructuras más sagradas de la ciudad. Como regente, él vivía y trabajaba aquí, en el antiguo Palacio Meridional, mientras que los gyrgon habían transformado la Abadía del Hueso Atento en su Templo de la Mnemónica.

Lo cierto es que lo que más le gustaba era ver por sí mismo esas humillaciones, ver aquellas heridas abiertas en los ojos hundidos de los kundalanos a los que se les permitía la entrada en la ciudad. La posición disminuida de los nativos lo hacía parecer a él aún más grande. Gracias a la innovación y tecnología v’ornn, Axis Tyr era una metrópolis llena de actividad bajo la tristeza y la desesperanza. Las conspiraciones kundalanas estaban por todas partes, de hecho, para consternación de Olnnn, Kurgan las alentaba. Sentía la desesperación que acompañaba la formación de cuadros desaliñados, alianzas mal alineadas, gobiernos provisionales en el exilio. Los trozos de conversaciones aparentemente inocentes oídas por este callejón o en el borde de aquella plaza albergaban secretos que hacían que el aire temblara como el nacimiento de las corrientes de calor. Era como un juego: mostrar la confabulación, identificar a los conspiradores, arrestarlos justo cuando pensaban que estaban al borde del éxito y luego tener el placer de someterlos al castigo que merecían sus transgresiones.

Tras el alojamiento del regente se encontraba un enorme laberinto de salas, pasillos y logias que habían permanecido apenas explorados desde que asesinaran a las ramahanas que habían gobernado desde aquel lugar. Caminó por las cámaras, decoradas con el afiebrado estilo kundalano, cuyo propósito ya hacía mucho tiempo que se había olvidado. Ahora estaban sembradas de copas y platos, envueltas en telarañas y polvo. Vestigios de celebraciones o ritos desconocidos. A través de tragaluces y óculos, las logias abiertas tenían una pátina de melancólica luz otoñal. Los frescos lo miraban ceñudos. La larga ocupación había dejado sin relevancia alguna a las esculturas. Impulsado por el odio que sentía hacia su padre, Kurgan había invertido mucho tiempo y esfuerzo en planear con meticulosidad su subida al trono de la regencia, pero ninguno en contemplar el cargo mismo.

¡Cuán sepulcral sonaba el silencio tras la victoria! Estaba deseando convertirse en regente. Ayudado por Olnnn Rydddlin había elaborado una complicada intriga gracias a la cual su padre y su mentor, en otros tiempos aliados, habían terminado destruyéndose el uno al otro. Pero ahora que había alcanzado su sueño, las minucias de dirigir un planeta, que al parecer no hacían más que reproducirse, lo estaban hundiendo. ¿Cómo había tenido Eleusis Ashera la paciencia para tratar con aquella panda de aduladores farfullantes? No era extraño que su padre hubiera fracasado; y su padre había odiado a Eleusis mucho más por sobresalir en algo para lo que él carecía de toda aptitud, como era obvio.

En todas partes se percibía un aroma de un dulzón enfermizo, lo habían absorbido los muebles, las alfombras, estaba convencido de que incluso lo percibía en las paredes revestidas de mármol, que, cuando se acercó, parecían exudar el olor de la muerte. Incapaz de soportar el peso de la melancolía ni un momento más, salió a la terraza desconocida con columnas trenzadas de pórfido y una balaustrada de teselas oscuras y lustrosas. Se apoyó en el borde y contempló la ciudad, las brillantes manchas de color, el zumbido de los podeslizadores que la cruzaban, el crujido de las hojas caídas bajo los pies, la madeja de calles atascadas de gente que se rizaban en todas direcciones, las cabezas bamboleantes de los transeúntes, las de los v’ornn calvas y cobrizas, las de los kundalanos con su pelo espeso y suelto, el murmullo de las voces, los aromas de las especias y los aceites y la carne a la parrilla y el metal ardiente. Una joven hembra kundalana, cargada de paquetes, pasó bajo él. Hizo una pausa lo bastante larga para pasar el peso de un hombro a otro. En el proceso, ladeó la cadera y la melena le bailó entre los omóplatos. Kurgan sintió un estremecimiento en sus partes tiernas. No cabía duda de que tenía debilidad por las hembras kundalanas de cierto tipo, el único rasgo que había heredado de su padre. Los v’ornn, que carecían totalmente de cabello, solían encontrarse con que las melenas exuberantes de las hembras kundalanas eran para ellos un afrodisíaco exótico y potente. La cara de la hembra salió de la sombra a la luz y resurgió el recuerdo no deseado de aquella vez que había espiado a otra hembra parecida, cuando él y Annon habían salido a cazar, la hembra que había tomado por la fuerza, la hembra por la que casi se habían peleado Annon y él.

Annon y él habían sido los mejores amigos del mundo, lo compartían todo a pesar de la rivalidad existente entre sus familias. O quizá se sentían tan unidos precisamente por aquella rivalidad, porque la rebeldía les corría a los dos por la sangre. Hasta aquel momento él había considerado que Annon tenía un carácter más o menos apacible, pero la mirada salvaje que le había visto en los ojos aquel día era algo digno de contemplar. Era como si hubiese bajado la guardia durante un momento y hubiera mostrado un lado de sí mismo que Kurgan no había visto jamás. Suspiró todavía apoyado en la balaustrada y contempló cómo se desvanecía la hembra kundalana en la corriente de la calle atestada. Al pensar en aquella hembra y en Annon se acordó de la vida que había dejado atrás y una vez más la melancolía le inundó el pecho. En momentos como estos echaba de menos a Annon con una fiereza que no se habría imaginado cuando éste todavía estaba vivo. Ser el mejor amigo de un Ashera era de una ironía extrema, aquella amistad había vejado tanto a su padre… Empezó a sonreír y se desvaneció un poco su melancolía. De todos los hermanos Stogggul él era el único que había provocado en su padre aquella mirada de cólera. Y Marethyn, claro, pero eso era diferente. Ella era una tuskugggun, una hembra.

Oyó que alguien lo llamaba, pero ni se movió ni respondió. Esperó que el gyrgon Nith Batoxxx se acercara a través de las salas iluminadas con una luz tenue. Incluso de espaldas sentía la presencia del gyrgon, el lento reptar atómico por la piel de los brazos que le habría puesto los pelos de punta si tuviera algún pelo. Veía lo que tenían los dos en común. Además de la ambición y las agendas que mantenían ocultas del otro, eran conquistadores que vivían en medio de todo del fruto de sus conquistas. A su alrededor estaban los restos de las bestias kundalanas que habían caído bajo el chisporroteo de iones de sus espadas de choque, y con un mero chasqueo de los dedos podían hacer que aquella masa herida se moviera en una dirección u otra, hiciera o dijera todo lo que su capricho les dictara.

Tener un gyrgon en palacio tenía sus ventajas. Para empezar, hacía que los que estaban a su alrededor se pusieran nerviosos, y él se alimentaba de los jirones que se desprendían lentamente de sus nervios. Además, los gyrgon exudaban el distintivo aroma del poder, de los secretos que ocultaban justo debajo de la brillante piel de aleación de sus exomatrices.

Era una pena que no pudiera soportar a este gyrgon en concreto, que, disfrazado de anciano v’ornn, había sido su profesor y mentor. Se había visto obligado a comprometerse con Nith Batoxxx, un nocivo estado de cosas que detestaba y no pensaba tolerar mucho tiempo. Ahora que se había convertido en regente su objetivo era encontrar el punto débil de la Camaradería gyrgon y explotarlo para acceder al tesoro de nueva tecnología que habían creado y guardado celosamente bajo mil llaves. Todos ellos, tanto los v’ornn como los kundalanos, estaban bajo el puño envuelto en una cota de iones de los gyrgon, y era esa hegemonía la que deseaba derrocar con toda su alma.

Y tampoco es que fuera fácil. No cuando era este gyrgon concreto el que dominaba la manada tan de cerca. Nith Batoxxx, disfrazado de anciano v’ornnn, había preparado a Kurgan para que se convirtiera en regente. ¿Por qué? ¿Y qué más quería de él este gyrgon? Le fastidiaba pensar que sin su ayuda e indicaciones él no sería más que otro vástago bashkir de dieciséis años que estaría aprendiendo a dirigir el Consorcio de su familia.

—No puedes esconderte de mí —dijo Nith Batoxxx desde el filo de las sombras del interior—. Lo sabes muy bien. —La luz surgió de la negra aleación de su exomatriz. Protegido dentro de ella tenía un aspecto vagamente insectoide—. Y sin embargo aquí estás, solo. —La mano envuelta en la cota de iones se movió por la pared, una amenaza constante—. Eludes las obligaciones de tu cargo.

Era muy diferente de cualquier otro gyrgon de la Camaradería, Kurgan al menos sabía eso. Aunque qué era con exactitud lo que lo hacía diferente seguía siendo un misterio que lo dejaba perplejo.

Tenía una cara larga y delgada de un ámbar pálido. Una compleja telaraña de circuitos de tertium y germanio le recorría la piel tirante desde la coronilla hasta la nuca y los costados del cuello. Unas pupilas de rubí tachonaban los ojos del color negro de la obsidiana. En el punto superior de cada pómulo había implantado un enrejado neuronal de tertium que palpitaba con el pulso de sus corazones.

—¿Qué quieres de mí? —dijo Kurgan con sequedad.

De dos zancadas el gyrgon cerró el espacio que los separaba. Con un gesto ocioso, casi de desprecio, la yema del dedo índice envuelto en la cota de iones tocó el esternón de Kurgan. Éste cayó de rodillas mientras las piernas se le convertían en agua. Pero incluso a pesar del intenso dolor no gritó; el anciano v’ornn lo había entrenado muy bien.

—No es cosa tuya, ni de ningún v’ornn, hacerme preguntas a mí, Stogggul Kurgan.

Nith Batoxxx se elevaba sobre él como una torre. Kurgan tuvo el buen sentido de no moverse, ni siquiera levantó la vista. Había comenzado un crujido de iones sobreexcitados que emitían el inconfundible aroma de la muerte. Nith Batoxxx sostenía la mano justo sobre la cabeza inclinada de Kurgan.

—Crees que te puedes aprovechar de mí. Un amargo error, como ya averiguarás. —El gyrgon dijo esto con suavidad, parecía que su voz se desvaneciera con el sol bruñido del atardecer—. Tienes la arrogancia de la juventud. Careces de miedo. Puedes ser más listo que un gyrgon. Eso es lo que crees.

Con la vista fija en el suelo, Kurgan sólo podía ver las botas tachonadas de tertium del gyrgon. Una fila vertical de garras negras, metálicas y lustrosas, subía por el centro de cada bota. Sintió que los corazones se le desbocaban. Como siempre, prestó mucha atención no sólo a lo que decía Nith Batoxxx, sino también a cómo lo decía.

—El miedo es con lo que yo juego, Stogggul Kurgan. No lo olvides jamás. Puedo oler el miedo incluso en el espíritu más firme. —De repente, Nith Batoxxx se arrodilló y, tras poner el dedo índice bajo la barbilla de Kurgan, le levantó la cabeza. Esta vez no hubo dolor en el contacto. El fuego de iones chisporroteó, quieto de momento—. Lo cierto es que guardas tu miedo en el fondo de tu ser, donde nadie pueda verlo. Pero yo te lo sacaré.

Nadie me conoce, pensó Kurgan. Pero Annon sí que lo conocía, aunque no quisiera admitirlo.

—El único peligro que correrás, Stogggul Kurgan, será cuando olvides que te conozco bien.

Acercó tanto su cara larga y lobuna a la de Kurgan que éste pudo oler el aroma de la mezcla de aceite de clavo y de almizcle quemado que emitía en oleadas. Era tan fuerte que por un momento se sintió mareado.

—Aquella noche en las cuevas, la noche del Anillo de los Cinco Dragones, ¿te encontraste con el Dar Sala-at? Eso es lo que necesito saber. —La voz de Nith Batoxxx había sufrido un ligero cambio, el timbre se había oscurecido y parecía desconectada del cuerpo.

—No —contestó Kurgan sin dejar de captar aquel cambio.

—Qué pena. Sé que el Dar Sala-at existe —continuó Nith Batoxxx con la misma voz siniestra—. Estuvo allí aquella noche, atraído por la promesa del Anillo. Sentí su poder; se enzarzó con Malistra en un combate de hechicerías; pero tú me dices que no lo viste.

—Así es.

—Aunque yo te envié a buscarlo.

—Aquello era un caos. Rekkk Hacilar estaba escondido en la armadura de un haaar-kyut y estaba provocando estragos por todas partes. Me desvió.

—Es imperativo que sepa la identidad del Dar Sala-at, ¿me entiendes?

—En absoluto. —Las mentiras habían surgido entre las verdades de sus labios con una facilidad sorprendente. Sí que había encontrado al Dar Sala-at aquella noche en las cuevas que había bajo el palacio del regente. Descubrió consternado que la Dar Sala-at era una hembra joven, no sabía cómo se llamaba, pero estaba completamente seguro de que podría distinguirla en medio de una multitud a cincuenta metros. Aquel era su secreto, que atesoraba para el momento en que le fuera más útil. Jamás se lo diría a Nith Batoxxx, ni a nadie, hasta que lo pudiera utilizar para sus propios fines.

—El Dar Sala-at es uno de los pocos que está destinado a conocer la ubicación de los siete Portales.

—¿Qué es eso?

—No puedes evitar hacer preguntas, ¿verdad? —Nith lo miró con unos ojos relucientes—. Los Portales son importantes porque llevan a… una tierra de riquezas sin par.

¿Por qué había dudado el gyrgon? Se preguntó Kurgan. ¿Estaba mintiendo? Y si es así ¿por qué?

—Conozco la ubicación de tres de ellos, pero no la de los otros cuatro.

—¿Por qué necesitas saber la ubicación de los siete?

Nith Batoxxx le regaló con una sonrisa malvada.

—No se puede abrir ninguno de ellos a menos que se abran todos de forma simultánea. Es un proceso de una dificultad endiablada. El primer paso es ubicar los siete Portales. Luego procederemos a la siguiente fase de nuestro asalto.

—Has dicho nuestro.

El gyrgon se levantó de golpe y se dirigió hacia la balaustrada. El silencio se dilató hasta una especie de punto de ruptura que obligó a Kurgan a girarse y mirar. Le dio la impresión (y no era la primera vez) de que Nith Batoxxx había alterado sutilmente su postura y el porte erecto habitual en él ya no lo era tanto. ¿Era su imaginación o los hombros del gyrgon estaban un poco desequilibrados, uno más alto que el otro? Se levantó y siguió obedientemente a Nith Batoxxx afuera.

—Por eso te he nombrado regente, Stogggul Kurgan. Aún eres muy joven para gobernar Kundala, pero en lo que a mí respecta, eres la persona idónea para dirigirla.

—Esos Portales…

—Todo lo que necesitas saber es que el que me consiga su ubicación recibirá una atractiva recompensa. Reza porque seas tú, Stogggul Kurgan.

Kurgan no dijo nada. De algún modo se sentía como si él y el gyrgon estuvieran realizando equilibrios sobre un alambre en medio de la oscuridad. Un paso en falso, una palabra dicha fuera de lugar y caería en la más absoluta negrura.

La mano enguantada de Nith Batoxxx agarró la balaustrada.

—Ahora escúchame, Stogggul Kurgan. Deseo que se reanude la construcción de Za Hara-at. Ordenarás eso con toda urgencia. Resucitarás de su tumba a la antigua ciudad del Korrush.

Aquella voz produjo un escalofrío en la espalda de Kurgan.

—Sí, Nith Batoxxx. —Sabía cuando tenía que someterse. ¿Había allí algo para él, un secreto enterrado desde hacía siglos, un indicio de la palanca que le permitiría desvelar los misterios del poder de los tecnomagos?

—Cimenta tu relación comercial con SaTrryn Sornnn.

—Sé que es el otro socio importante de la construcción propuesta —dijo Kurgan—. Sé que mi padre accedió a dejar a un lado a Bronnn Pallln, el candidato más importante a factor cardinal, para nombrar a este joven vástago del Consorcio SaTrryn para este importante cargo. —Le gustaba la iniciativa que había mostrado Sornnn SaTrryn, le gustaba que no se hubiera sentido intimidado por el poderoso Consorcio Pallln; pero lo que más le gustaba de Sornnn SaTrryn era su ambición, un rasgo con el que se identificaba sin reservas. Su propia ambición, después de todo, era lo que lo había empujado a aliarse con Olnnn Rydddlin—. Aparte de eso sé muy poco de él.

—Tiene una buena relación con los korrush —continuó Nith Batoxxx con aquella voz siniestra y sin cuerpo—. Ha estado en Za Hara-at muchas veces. Eso son haberes vitales.

¿Para mío para ti?, se preguntó Kurgan. Al gyrgon le dijo:

—¿Me permites que te pregunte por qué has cambiado de opinión? Hasta ahora eras el adversario más exaltado de la reconstrucción de Za Hara-at.

—Eso era por Ashera Eleusis. —La voz de Nith Batoxxx cambió de forma brusca y recuperó el tono normal. Se giró para empalar a Kurgan con su mirada fija de un carmesí centelleante—. Ashera Eleusis era un hereje peligroso. Buscaba la igualdad entre los v’ornnn y los kundalanos. Por eso está muerto.

¿Por qué era peligroso Eleusis Ashera?, se preguntó Kurgan. ¿Cómo podría un v’ornn representar un peligro para un gyrgon? Luego algo encajó en su cabeza.

—No fue mi padre el que planeó el golpe que derribó a Eleusis Ashera. Fuiste tú.

—Manipulé a tu padre —dijo Nith Batoxxx—. ¿Te sorprende?

—En realidad no. Mi padre era de voluntad débil.

—Al contrario que tú.

¿Se estaba burlando de él? Se preguntó Kurgan. Apretó tras la espalda el puño blanco y trémulo.

—Ahora vete —dijo Nith Batoxxx con un gesto de despedida—. Tienes que concluir muchas cosas antes de que caiga la oscuridad y empiece el Rescendimiento.

—¿Qué queréis que diga, regente?

—En primer lugar —dijo Kurgan—, arrodíllate.

Vio la breve llamarada de cólera en los ojos de Jerrlyn antes de someterse. Miró por encima de la espada inclinada del kundalano para examinar la multitud que se alineaba en el gran salón. Estaban apretados entre las inmensas columnas de jade dorado y pórfido verde. Eran unas columnas estriadas yen los capiteles estaban talladas las caras de criaturas fantásticas.

Jerrlyn era el director del Cuarto Distrito Comunal Agrícola y como tal era un kundalano que gozaba de un gran respeto entre los de su raza. Lo cual, por supuesto, no significaba demasiado para Kurgan, aparte de despertar su curiosidad por saber lo implicado que estaba Jerrlyn en la resistencia.

—Ahora —asintió con la cabeza— puedes continuar.

—¿Qué queréis que os diga? —empezó de nuevo Jerrlyn—. Sólo durante este mes se han producido trece muertes en mi Comuna. El mes pasado sólo hubo cinco. ¿Os hemos disgustado de algún modo, regente?

Kurgan se adelantó en su asiento.

—¿Insinúas que soy yo de algún modo el responsable de esas muertes?

—En absoluto —se apresuró a decir Jerrlyn—. Pero ninguna de las muertes tiene explicación, todas por causas no naturales. Sí que parece probable que fueran perpetradas por los khagggun.

—¿Qué pruebas tienes de esas alegaciones?

—Mi Comuna está aterrorizada.

—No tienes pruebas. Así que es igual de probable que esos individuos fueran asesinados por vuestras propias fuerzas de la resistencia. Para esos extremistas sois colaboradores.

—Hemos descubierto heridas por disparos de iones en muchos de los muertos.

—Con más razón tendríais que sospechar de vuestra resistencia. En los últimos años se ha producido un aumento de los robos de armamento khagggun de los almacenes, dentro y fuera de la ciudad. —Sonrió—. Hasta la fecha no hemos conseguido arrestar a los culpables, pero tus ruegos me dan una idea. Si tuvieras la amabilidad de cooperar y darme los nombres de los implicados, yo hablaría con mi almirante estelar. Estoy seguro de que podría convencerlo para que garantizara la seguridad de tu Comuna.

—Entonces sí que seríamos colaboradores.

Kurgan suspiró mientras volvía a reclinarse.

—Jerrlyn, me estoy cansando de tus lloriqueos. Te he dado una solución a tu problema.

—¡Una solución inaceptable! Soy el líder de la Comuna más grande del continente del norte. Os proporcionamos el setenta por ciento de los alimentos que consumís.

—Conozco muy bien los porcentajes cosechados por cada una de las siete Comunas, Jerrlyn. Después de todo, fuimos los v’ornnn los que dividimos el territorio y creamos el sistema de Comunas. Es mucho más eficaz que la estructura atropellada con la que contabais. Cada Comuna ha triplicado su producción desde sus comienzos. Hasta tú admitirás que es un avance impresionante.

—Sí, pero el grueso de ese aumento se dedica a alimentar la población v’ornn, y eso nos deja con menos de lo que teníamos antes. Y luego está el asunto de nuestros diezmos…

—Ah, los diezmos que nos pagáis. Ahora llegamos al fondo del asunto.

—Vuestro padre aumentó los diezmos justo antes de morir. Nos están matando.

—No —corrigió Kurgan—. Como ya he señalado, es vuestra propia resistencia la que os está matando. Haz lo que te pido y además de mantener a tu Comuna a salvo consideraré una reducción de los diezmos.

Jerrlyn negó con la cabeza.

—Incluso si lo supiera no traicionaría…

Kurgan se levantó de un salto.

—Entonces quedan doblados los diezmos.

—¿Qué? —Jerrlyn estaba horrorizado—. Regente, os ruego…

—Este resultado es consecuencia directa de tu propia agresividad. ¿Crees que estás jugando con un imbécil mal informado? No me parezco en nada a mi padre. Ahora veremos qué es lo que os doblega. No vuelvas aquí con tus patéticos lamentos hasta que estés preparado para cumplir los términos de mi propuesta.

Ante la imperiosa seña que hizo con la mano, un par de haaar-kyut se separaron de sus posiciones y se llevaron a Jerrlyn.

En cuanto quitaron al kundalano de su vista, le hizo un gesto al almirante estelar para que acudiera a su lado. Olnnn Rydddlin era alto y delgado hasta el punto de la demacración, tenía un rostro chupado de un pálido antinatural cuya triste sonrisa ocasional convertía sus ojos en lámparas de fusión. Los que servían bajo sus órdenes aceptaban su formidable semblante, pero había muchos bashkir que desconfiaban de un v’ornn marcado por la hechicería kundalana. No importa que fuera un guerrero valiente, que hubiera sacrificado una pierna en la persecución resuelta de sus enemigos, Rekkk Hacilar y su skcettta kundalana, Giyan. Fue Giyan la que provocó el odioso conjuro que le había despojado aquella pierna de piel, carne y tendones y le había dejado los huesos desnudos. Fue otra hechicera kundalana la que lo había salvado. Ahora el almirante estelar mantenía esa pierna sin armadura alguna. A través de la pura fuerza de voluntad había conseguido que los huesos hechizados dejaran de ser una fuente de vergüenza para transformarse en su marca personal, un símbolo de su valor. Así que los soldados rasos khagggun adoraban a este extraño, ambicioso y profundamente amargado khagggun que no era mucho mayor que el propio Kurgan. ¿Pero y el alto mando, los generales y almirantes de la escala superior que tenían muchos más años y más experiencia que él? ¿Cómo no iban a odiarlo y envidiarlo al menos un poco por aquel ascenso meteórico que los había dejado atrás? Kurgan había decidido vigilar de cerca al almirante estelar. Olnnn era el otro v’ornn que sabía que él había tramado la caída de su propio padre. Para asegurarse de que eso seguía siendo un secreto no dudaría en matar incluso a un aliado, porque sabía mejor que la mayoría de los v’ornn las amargas elecciones que te obligaba a tomar la ambición.

Ganar lo es todo, le había enseñado el anciano v’ornn. Ganar en todo es estar solo.

Durante un tiempo, entonces, trataría a Olnnn Rydddlin como si fuera un compatriota en el que confiaba, para que cuando llegara el momento, antes de que su poder se convirtiera en una amenaza, pudiera deslizarle un cuchillo entre las costillas. Para ello ya había formulado un plan que encajaba con el esquema global que le ayudaría a encontrar alguna ventaja que pudiera utilizar contra los gyrgon. ¿Qué era lo que más apreciaban los gyrgon? El equilibrio. Por tanto lo que más temían era el cambio, el cambio que se producía desde dentro. Si eso ocurriera y si él pudiera proporcionarles una solución, tendría la ventaja que buscaba.

—Parece que has sido muy eficaz a la hora de aterrorizar a la Comuna —dijo con la cantidad justa de elogio en la voz.

—Esas fueron vuestras órdenes, regente —respondió Olnnn Rydddlin.

—Sólo estaba siguiendo uno de los preceptos básicos de la ocupación armada, almirante estelar. Uno que sin duda le resultará conocido, es decir, mantener al pueblo en un estado de terror constante que garantice que no puedan pensar, planear u organizar nada de forma competente. La desorientación perpetua es el orden del día para estos kundalanos.

—Desde luego, regente. Esa es una de las razones por las que su resistencia es casi ineficaz. No se puede tener un ejército que funcione de la forma adecuada sin el apoyo de un sistema político viable. Los adultos están demasiado ocupados preguntándose quién va a ser la próxima víctima para producir un líder con una visión real de las cosas, y dado que nos hemos asegurado de que sus hijos pierdan de modo sistemático el contacto con su religión y su pasado, dado que no les hemos dejado nada, han perdido la capacidad de luchar por lo que es suyo.

Kurgan, al ver la expresión satisfecha del rostro de Olnnn Rydddlin, sintió de inmediato la necesidad de borrársela de la cara.

—¿Para que sirve todo eso si continúan estos robos? —dijo con sequedad—. Ya es bastante inquietante que estés perdiendo cañones de iones a manos de la resistencia kundalana como para que encima tu incapacidad para arrestar a los criminales socave nuestro aire de invencibilidad.

La actitud de Olnnn Rydddlin se enfrió ante la reprimenda.

—Regente, he estudiado detenidamente los informes sobre esos robos y he llegado a la conclusión ineludible de que hay un traidor v’ornn que está ayudando a la resistencia kundalana. No hay otra explicación plausible para el éxito continuado de esos robos. Los kundalanos solos son incapaces de burlar los niveles de seguridad cada vez mayores que el general en línea Lokck Werrrent y yo hemos colocado.

—A los dos nos acaban de nombrar para un alto cargo —dijo Kurgan—. Tenemos que demostrarle al gyrgon que no se equivocó al poner su fe en nosotros. Necesitamos resultados, no excusas.

—Sí, regente.

Kurgan se levantó de la silla del regente y le hizo un gesto a Olnnn para que se acercara aún más.

—Hay un asunto sobre el que debes estar informado —dijo con suavidad. Sabía que tenía expresarlo de la forma correcta—. La Camaradería gyrgon ha estado monitorizando muy de cerca la implantación de okummmon en los khagggun, y ha observado su ascenso al estatus de Casta Superior; y, para ser honestos, están preocupados.

—¿Preocupados por qué, regente?

—Parece ser que entre los de tu casta existen ciertas dificultades para ajustarse al implante. —Era una mentira descarada, parte de su plan para evitar que los khagggun, y sobre todo el propio Olnnn Rydddlin, consiguieran demasiado poder.

—Confieso que no he oído nada, regente.

—Claro que no. Es asunto de la Camaradería.

—¡Pero nos afecta de forma directa! —dijo Olnnn.

—Por eso debes confiar en la sabiduría de la Camaradería, almirante estelar —continuó con voz tranquilizadora—. Por supuesto que lo único que quieren es lo mejor para vosotros. Todos los oficiales que ostentan el rango de general u otro superior ya han recibido el okummmon, así que la Camaradería ha decidido suspender las siguientes implantaciones. Pero los gyrgon me aseguran que sólo será hasta que puedan dilucidar las ramificaciones del periodo de adaptación.

—Eso me suena sospechosamente a discriminación.

—Baja la voz. —La conversación no iba como la había planeado Kurgan. Pretendía que Olnnn Rydddlin creyera que el regente le estaba haciendo una confidencia, pero en su lugar se había puesto a la defensiva—. Almirante estelar, Nith Batoxxx no está ni a diez pasos de distancia —dijo Kurgan con lo que creyó que era la cantidad necesaria de persuasión—. Si sospechara siquiera que te he confiado esto, te garantizo que se sentiría muy disgustado.

—Vos no suscribís ese punto de vista, regente, ¿verdad? —dijo Olnnn un tanto alarmado.

—Desde luego que no —mintió Kurgan—. ¿Has olvidado que fui yo el que te convirtió en mi almirante estelar? Puedes estar seguro de que en las Convocatorias yo soy tu mayor defensor. Pero ni siquiera yo puedo contradecir a la Camaradería. Y además, según los genomatekks del Espíritu Acogedor, hay causa de preocupación. No querrías poner a tus khagggun en ningún peligro precipitado, ¿verdad?

—Seré sincero, regente. No me gusta el cariz que están tomando los acontecimientos de repente.

—A mí tampoco, amigo mío. Te aconsejo que seas paciente. Esa preocupación pasará; yo mismo me ocuparé de ello. De todos modos hay algo que debes saber, nunca compensa intentar suponer las intenciones de los gyrgon.

La Tienda de los Ancestros era enorme, cubría una hectárea cuadrada del centro de Axis Tyr. Estaba hecha con un monofilamento de enrejado neuronal del color de la sangre de v’ornn seca, índigo, el color del luto. Dentro, en el centro, sobre un estrado de tertium cubierto, flotando sobre un campo estático de iones sobreexcitados, estaban los dos corazones (uno grande y uno pequeño) del regente fallecido, Wennn Stogggul. Antes de eso, una secta de genomatekks conocida por el nombre de deirus había preparado el cuerpo. Por decreto de los gyrgon, la capilla ardiente del regente fallecido había quedado instalada en el primer patio del palacio del regente para que todos los v’ornn pudieran presentarle sus respetos. El periodo de luto duraba seis semanas, después de las cuales podían empezar los preparativos del Rescendimiento. Esta noche, nueve semanas después de su muerte, se transmutarían los corazones de Wennn Stogggul en el ritual.

Alrededor del perímetro de la tienda (bajo la luz de un buen número de lámparas de fusión) se distribuían a intervalos regulares los haaar-kyut del nuevo regente, sus guardaespaldas personales, ataviados con una armadura de batalla enastada. Escrutaban a la sombría multitud con una energía inquieta, un desprecio instintivo, como si desearan que se diera algún comportamiento inexplicable o rebelde para poder destrozar a alguien. Mientras Sornnn SaTrryn los contemplaba, le recordaron a los lymmnals, aquellos animales peludos de seis patas que utilizaban como guardianes las tribus del Korrush, la gran planicie del norte del continente septentrional de Kundala. A los lymmnals los arrancaba prematuramente de los pechos de su madre, y los alimentaban con sangre caliente hasta que los convertían en adictos a ella, y luego casi los dejaban morir de hambre. Los entrenaban como animales de ataque y como tales su lealtad era feroz; cuando los soltaban su agresividad era tremenda, un espectáculo terrible. Al igual que los lymmnals, estos haaar-kyut, con su distintiva armadura color púrpura, estaban tensos, deseosos de entrar en combate.

—Llevo diez días con esto —le susurró un haaar-kyut a otro.

—Una costumbre bashkir —dijo el otro por la comisura de la bocaNo había pasado ni una hora y nosotros ya habíamos llevado a cabo el rito del Rescendimiento del almirante estelar Kinnnus Morcha.

—Los khagggun no tenemos tiempo que perder con rituales de duelo prolongados —contestó el primero.

—Vivimos para la batalla —reconoció el segundo—. Pero todo lo que nos dan es esto.

Sornnn SaTrryn sonrió y continuó pasando al lado de más khagggun mientras se abría paso con los hombros con gesto arrogante. Aquella repentina proliferación de khagggun, como los hongos venenosos después de muchas lluvias, era una mala señal, una de las muchas que había observado mientras atravesaba la capital. Entró en la tienda con la cautela a modo de manto de pena y respeto y se acercó al nuevo regente.

Kurgan estaba de pie cerca del baein, el receptáculo para los corazones. Sornnn se quedó un tanto sorprendido cuando vio a un gyrgon de aspecto especialmente siniestro que se encontraba no demasiado lejos de él. Se había hecho un vacío alrededor del gyrgon. Lo rehuían hasta los haaar-kyut, que desviaban la mirada y contemplaban incluso más ceñudos a los dolientes reunidos para ocultar mejor su miedo. Todos los v’ornn, al parecer, perteneciesen a una Casta Superior o a una Casta Inferior, tenían miedo a los gyrgon.

Eran v’ornn de otra clase, tecnomagos reservados que se pasaban la mayor parte del tiempo en sus enormes laboratorios intentando desentrañar los misterios del cosmos. Toda la tecnología v’ornn fluía de ellos y guardaban sus descubrimientos con un celo que rayaba en la obsesión, y además eran la única tubería de distribución; les entregaban las nuevas tecnologías a los otros sólo cuando y donde ellos creían conveniente. Aunque el regente gobernaba Kundala, estaba a las órdenes de los gyrgon y él, al igual que el resto de los v’ornn pertenecientes a una Casta Superior, tenía un okummmon, una red neuronal cuasiorgánica diseñada por los gyrgon e implantada dentro del antebrazo izquierdo. Con el okummmon, los gyrgon podían Convocar con regularidad al regente a su presencia, para allí alimentarlo con sus peores miedos, para doblegarlo mejor según su voluntad y también ordenarle que llevara a cabo sus edictos y seguir gobernando así por poderes.

Sornnn cogió una delicada copa de numaaadis ígneo de la bandeja de un mesagggun y la bebió con sorbos lentos, utilizando ese gesto para cubrir el escrutinio al que estaba sometiendo a los nuevos jugadores con los que compartía esta nueva arena. Kurgan Stogggul, vástago del poderoso pero revuelto Consorcio Stogggul, era al que prestaba mayor atención. No era más que un niño y sin embargo había ascendido con una celeridad pasmosa a un cargo principal. Entre los bashkir había machos que tendían a despreciar al nuevo regente como una aberración temporal que barrería la marea de la historia más bien pronto que tarde. Pero al verlo ahora, Sornnn no estuvo de acuerdo. No cabía duda de que allí había arrogancia y ambición de sobra pero en aquellos rasgos fuertes y angulares, Sornnn reconoció también una inteligencia muy viva. Además, no podrían haberle nombrado regente sin el consentimiento de los gyrgon; era obvio que veían en él algo que se les escapaba a los agoreros bashkir.

Mientras continuaba aproximándose al regente observó que los ojos negros del gyrgon tenían las pupilas del color de los rubíes. Se encontraron con los suyos durante un momento y luego continuaron su recorrido. Sintió que lo atravesaba un escalofrío, como si le hubieran quitado no sólo la túnica sino también la piel y la carne. Con un estremecimiento interno, devolvió su atención al joven regente. Lo cierto es que llevaba algún tiempo preparándose para este encuentro, con la esperanza, por un lado, de que este día tardara muchos años en llegar mientras sospechaba, por el otro, que llegaría antes de lo que nadie se imaginaba. Como consecuencia directa de su previsión, había pasado semanas analizando la información que había reunido su Consorcio sobre Kurgan. Había sabido casi de inmediato que le iba a resultar bastante más difícil tratar con el hijo de lo que le había resultado tratar con el padre. Era inevitable. Koura, como decían en el Korrush. Está escrito.

Kurgan vio a Sornnn SaTrryn cuando todavía estaba a unos metros de distancia. Sornnn SaTrryn era alto, delgado, con un aire vagamente peligroso. Tenía los ojos de un azul pálido que, al igual que todos los SaTrryn, tenía una forma casi almendrada, y las manos ágiles de largos dedos de un conjurador profesional. Kurgan vio con aversión mal disimulada que llevaba una túnica de rayas anchas como las que usan las tribus del Korrush. Los colores brillantes estaban apagados por el polvo de un duro viaje.

—Disculpe mi aspecto la noche del Rescendimiento de su padre, Kurgan Stogggul —dijo Sornnn con su voz profunda y dominante—. Como puede ver me he apresurado a venir directamente del Korrush para poder presentarle mis respetos. —Parecía haber absorbido la quietud absoluta de las salvajes y primitivas tribus korrush a quienes su Consorcio compraba las especias que luego vendían.

Kurgan inclinó la cabeza; sus ojos, de una negrura nocturna, eran unas criaturas ávidas, siempre vigilantes, un par de saqueadores de medianoche. Estaba vestido con una túnica formal del índigo más profundo; no le gustaba aquel color y le hacía sentirse incómodo tener que llevarlo en ese momento. Estaba deseando lucir el púrpura real del regente.

—En momentos como este es agradable tener a mi factor cardinal a mano una vez más.

—He oído que la muerte de Wennn Stogggul fue trágica y repentina —dijo Sornnn SaTrryn interrumpiendo los pensamientos de Kurgan—. Usted y yo tenemos algo en común, regente.

—Así es. Su propio padre murió hace unos meses, ¿no?

Sornnn inclinó la cabeza en un gesto de triste asentimiento.

Kurgan lanzó una breve mirada a su izquierda y vio al almirante estelar Olnnn Rydddlin midiendo al joven factor cardinal con la mirada; parecía recopilar una lista mental, como se suele hacer con un enemigo, intentaba adivinar los puntos fuertes y los débiles.

Se giró de nuevo y para cubrir su breve falta de atención le hizo una seña a uno de los sirvientes cercanos para que les llevara algo de beber. Un momento después les trajeron unas copas sobre una bandeja de cobre grabado. Sornnn SaTrryn cambió la copa vacía por una llena. Una vez se hubo pronunciado el solemne Brindis por la Despedida del Alma y se hubo consumido el numaaadis ígneo, Kurgan preguntó:

—¿Adónde lo han llevado sus viajes por el Korrush?

—He estado las últimas semanas en la zona de Okkamchire.

—Todos esos nombres me parecen iguales —dijo—. Según todos los informes, el Korrush es un lugar primitivo, o eso dicen. Polvo, estiércol de kuomeshal. Una forma muy desagradable, según mi opinión, de ganarse la vida.

—Alfombras tejidas con gran exquisitez, una bebida que hace que hasta el numaaadis ígneo sepa a agua. —La sonrisa de Sornnn SaTrryn era dulce, conciliadora—. Un encantador pueblecito de tiendas que se mueve con la voluntad del jefe o el capricho del tiempo. —Hizo una pausa—. Claro que también el comercio de especias ha resultado ser enormemente lucrativo.

Kurgan sonrió de oreja a oreja, volvía a pisar tierra firme.

—Bien merece la pena el zumbido de los moscones y el hedor del estiércol de kuomeshal, imagino.

—Desde luego, regente.

—Muy bien, entonces, me atrevería a decir que no lo voy a reprender por pasar allí tanto tiempo. Por otro lado… —Hizo una breve pausa al ver a su hermana Marethyn que se abría camino entre la multitud. Estaba seguro de que iba a montar una escenita como había hecho el día que murió su padre, sólo quedaba por ver de qué tipo.

—Sí, regente —dijo Sornnn SaTrryn con expectación—. ¿Por otro lado…?

Kurgan devolvió su atención a su factor cardinal.

—Por otro lado deseo resucitar el plan de Eleusis Ashera de reconstruir Za Hara-at.

La sonrisa de Sornnn era de un kilómetro de ancha.

—¡Bueno, eso es una noticia magnífica, regente! ¡Realmente magnífica!

—En estos momentos están excavando las ruinas, ¿no es así?

—Sí. Ya llevan años; los beyy das, una de las Cinco Tribus de los Korrush, llevan ya tiempo desenterrando con todo cuidado los huesos de la antigua ciudad. Pero es un trabajo tan difícil como peligroso. Se han producido varios derrumbamientos a causa de las viejas minas de silicatos que llevan siglos enterradas y también por las devastadoras incursiones de los jeni cerii, una tribu rival.

—Tendré que asignar un destacamento de khagggun para que protejan a nuestros mesagggun.

—Quizá sea aconsejable, regente —dijo Sornnn SaTrryn—. Pero yo les advertiría que se mantuvieran bien alejados de la excavación en sí, ya que es un lugar sagrado.

—Sólo para los primitivos del Korrush. Pero en estos asuntos comprendo que sea usted el experto, así que seguiré su consejo —asintió—. Excelente, Sornnn SaTrryn, me alegro de ver que hemos comenzado de una forma tan productiva.

—Tengo la esperanza de que me permitirá acompañarlo durante su primer viaje al Korrush.

—Pero no he planeado nada parecido.

—Los SaTrryn son socios del Consorcio Stogggul en la construcción de Za Hara-at, la llamada Ciudad de Un Millón de Joyas. Creo que sería una buena idea que el regente hiciera una visita a la excavación.

Kurgan lo consideró durante un momento.

—Bueno, una cosa está clara, le han enseñado a hablar muy bien. —Mostró los dientes y continuó—. Dejaré en sus manos los preparativos. Pero por ahora, factor cardinal, debe excusarme. El Rescendimiento empezará en breve y debo prepararme.

—Por supuesto. Gracias por esta conversación, regente. Una vez más, mis respetos a usted y a su difunto padre.

—Como muy bien ha dicho, ha venido con rapidez desde muy lejos. No olvidaré con facilidad su lealtad.

Con un asentimiento, Sornnn SaTrryn se despidió formalmente del regente y se fue entre un torbellino de telas de fabricación korrush.

Kurgan lo observó durante un momento o dos, perdido en la contemplación. Olnnn Rydddlin terminó de dar las últimas instrucciones a los guardianes haaar-kyut y cruzó la tienda para ponerse a su lado.

—¿Qué noticias tenemos de los fugitivos?

—Nos estamos acercando, regente.

—Cuidado, almirante estelar. Ya hemos pasado por ahí antes.

—Esta vez es diferente.

Los ojos de Kurgan miraron cortantes la cara de Olnnn Rydddlin, un libro con muchos párrafos ocultos, un aliado y un peligro.

—Entonces en breve estarán detenidos, ¿es eso correcto, almirante estelar?

Olnnn inclinó la cabeza.

Marethyn Stogggul esperó hasta que vio que el almirante estelar se despedía de su hermano antes de intentar acercarse a él. Era una tuskugggun alta y esbelta con una cara hermosa y regia, ojos separados e inteligentes y labios sensuales. Fuera consciente de ello o no, andaba con un contoneo parecido al de Kurgan, algo inusual en una hembra v’ornn. El suyo era un cuerpo con el que soñaban los machos v’ornn, sin embargo, ni en el vestir ni en los movimientos parecía consciente de su atractivo.

Hasta entonces había permanecido con el resto de las hembras en una sección acordonada de la tienda de cuya periferia no se les permitía salir. Para entonces, ya había tenido suficiente de la charla insustancial y de los cotilleos, de los debates sobre la relativa fuerza tensora del tertium contra la del tritanium, sobre la deformación y trama de las telas. Desde la barrera de cuerdas percibía trozos de conversaciones masculinas que se enraizaban en el cebo de los tratos, descubrían las debilidades de las negociaciones, las rivalidades entre las empresas, los resentimientos, la envidia, la ambición. ¡La vida!

Sonrió a pesar de que estaba temiendo este encuentro. Como tuskugggun que creía, de una forma bastante herética, en la igualdad de oportunidades para las de su género, no sentía ningún aprecio especial por los miembros masculinos de su familia, que, dadas sus opiniones, tendían a darle menos oportunidades que a su hermana o a su madre. Había aprendido desde muy joven a ser independiente. Al contrario que su ambicioso hermano, Kurgan y su malcriada hermana, Oratttony, ella no comerciaba con la reputación ni el poder del Consorcio Stogggul, ni siquiera después de que su padre se convirtiera en regente. Wennn Stogggul la despreciaba y ella no había tenido ninguna razón para no corresponderle con la misma moneda. De hecho, le había producido no poco placer mostrarse abiertamente despectiva con él, zaherirlo por abandonar a su primogénito, Terrettt, en las manos de las sospechosas terapias que dispensaban unos deirus fríos y extraños en el Espíritu Acogedor. De toda la familia, ella era la única que visitaba a Terrettt en el horrible alojamiento estéril que ocupaba con otros lunáticos, e iba tres veces a la semana sin fallar ni un solo día. Cuántas veces había rogado a su madre, la había halagado y luego la había insultado por su crueldad.

—¡Es tu hijo! —le había gritado Marethyn a su madre.

—Nunca he pensado en él de ese modo —había dicho su madre con una voz carente de toda emoción—. Y nunca lo haré.

Aturdida, Marethyn había dicho:

—Entonces yo ya no soy tu hija.

En algún lugar dentro de su cerebro retrasado, ella sabía que Terrettt le agradecía cada visita, aunque casi nunca lo expresaba. Se comportaba de forma diferente cuando estaba con ella, no hacía falta que los deirus se lo dijeran, aunque lo hacían con frecuencia.

Cuando Kurgan se giró hacia ella, fue muy consciente de la presencia de su madre, de Oratttony y su prole, de las otras hembras de la familia que permanecían obedientes detrás del cordón de seda índigo, apartadas del lugar de honor en el que sólo se permitía estar a los machos Stogggul. A pesar de la lengua mordaz de Oratttony, ésta carecía del valor para salir del corral al que la injusta tradición la había confinado, pero sus ojos adquirieron un brillo oscuro y turbulento cuando vio que Marethyn hacía exactamente eso.

—¿Estás loca? —le dijo Kurgan a la cara.

Aquellas eran las primeras palabras que le había dirigido su hermano desde el día de la muerte de su padre.

—Te traigo los buenos deseos de Terrettt, así como sus disculpas por no poder asistir al Rescendimiento.

Una sonrisa torcida cruzó durante un momento la cara de Kurgan antes de desaparecer.

—Estás loca, hermana. Mi hermano sólo es capaz de babear por la comisura de la boca. Cualquier cosa más difícil seguramente le rompería la cabeza en dos.

—Lo sabía. —Aunque se había prometido que se mantendría tranquila, la superó la rabia—. Bloqueaste de forma deliberada todos mis intentos de traerlo aquí.

—Por supuesto que sí. No podía tolerar que avergonzara a la familia entera delante de todo Axis Tyr.

—Es tu hermano, el primogénito. Wennn Stogggul también era su padre. Tiene derecho a…

—Deja que te diga algo —siseó Kurgan—. Mi hermano tiene tanto derecho a estar aquí como lo tienes tú a enfrentarte a mí. Es un v’ornn loco y peligroso y nada más. Yo soy el único heredero de mi padre, no lo olvides. —La miró ceñudo como si la retara a contradecirle—. Y si no abandonas este lugar de inmediato le ordenaré a mis haaar-kyut que te escolten al lugar que te corresponde detrás…

—¿Y avergonzar al Consorcio delante de todo Axis Tyr? No creo que te atrevas. —Marethyn levantó las manos para defenderse de la oscuridad que se reunía en la expresión de su hermano—. Ata a tus animales en corto. Yo ya he dicho todo lo que he venido a decir.

Kurgan estiró la espalda.

—Y todo ha caído en oídos sordos.

Su hermana inclinó la cabeza.

—Como siempre, hermano. —Tenía los ojos tan fríos como las cumbres desiguales de las Djenn Marre—. Nunca me decepcionas.

Al sentir la necesidad urgente de flexionar la pierna hechizada, el almirante estelar Olnnn Rydddlin describió un arco de cimitarra a través de los v’ornn ataviados con sus mejores galas. Todas las castas mostraban su dolor de la forma apropiada: los khagggun habían sustituido la manga izquierda de la armadura de combate por una de color índigo; los bashkir llevaban amplios fajines de color índigo, los mesagggun se habían pintado la cara de índigo; los genomatekks y los deirus llevaban bandas índigo alrededor del cráneo; las tuskugggun, apartadas en sus propias secciones a cada lado de la tienda, llevaban sifeyns índigo.

Olnnn comía poco y dormía todavía menos. Incluso cuando por fin se quedaba dormido, sus sueños estaban plagados de imágenes siniestras e inquietantes, gritos violentos y murmullos insistentes que lo despertaban con una sacudida, sudando, mientras los corazones le martilleaban dentro del pecho. Jamás dejaba de dolerle la pierna, era como si tuviera agujas en la médula, una sensación estremecedora para un v’ornn habituado a casi todo el dolor. Y cuando no le dolía, se le entumecía. Quedarse quieto es un riesgo. Ese dicho khagggun se había convertido en algo bastante literal para él.

Cuando pasaba al lado de algún haaar-kyut, éste se inclinaba ante él buscando su aprobación. Era más de lo que habían hecho por Kinnnus Morcha, el anterior almirante estelar. Mientras se movía con su extraño modo de andar, mantenía al regente en el fulcro de su arco. Quería dar la impresión de que intentaba comprender mejor quién tenía el poder, quién ansiaba el poder, quién no tendría jamás poder y por tanto envidiaba a los que lo tenían; pero lo cierto es que estaba buscando al general en línea Lokck Werrrent.

Olnnn era un khagggun nacido de unos padres a los que apenas conoció, el más pequeño de cuatro hermanos, todos los cuales, solía parecerle, vivían para humillarlo; era un oficial que se había hecho a sí mismo al contrario que muchos de sus conocidos, que habían comerciado con sus apellidos. Él no tenía apellido, ni familia, todos sus hermanos lo habían abandonado, tanto los vivos como los muertos. Solo en el mundo, había crecido fuerte sin ayuda de nadie. De niño, la vida no prometía nada, ahora tenía casi todo con lo que siempre había soñado, todo lo que deseaban otros que se habían considerados mejores que él y que nunca tendrían ahora que el que estaba en la cima era él.

Y sin embargo seguía nervioso. En el corto espacio de tiempo que había transcurrido desde que Kurgan ascendiera a la regencia, Olnnn había notado que la tensión crecía entre los dos. El regente le pedía cosas excesivas y cuando fracasaba le echaba la culpa. Y luego estaba el asunto de los misteriosos robos en los almacenes khagggun. A pesar de la opinión del regente, Olnnn estaba convencido de que el Consorcio SaTrryn estaba detrás de la colaboración. Tenían antecedentes de alianzas con las tribus korrush y por tanto era posible sospechar que Sornnn SaTrryn se había «vuelto nativo». Por otro lado, estaba claro que al regente le caía bien Sornnn SaTrryn, así que Olnnn sabía que tenía que andar con pies de plomo por aquel terreno, o bien no internarse en absoluto por él. Eso significaba que tenía que desacreditar a Sornnn SaTrryn sin implicarse él de ninguna forma. Tenía que negarlo todo de forma plausible y para eso necesitaba un hombre de paja.

—Almirante estelar.

Se giró para ver el rostro de Bronnn Pallln, redondo como una luna kundalana, iluminado por una tenue pátina de sudor.

—Llevo aquí cuatro horas, más que la mayoría de los bashkir, y todavía no he podido conseguir una audiencia con Kurgan Stogggul.

—El periodo de luto oficial no ha terminado todavía, Bronnn Pallln —dijo Olnnn mientras estiraba el cuello para ver si veía al general en línea Lokck Werrrent—. Y está preocupado con las vicisitudes de su cargo.

—Su padre y mi padre eran…

—Creo que sería mejor retrasar las audiencias de momento.

—Hace ya nueve largas semanas que soy muy paciente, ¿no debería contar eso para algo? —gimoteó Bronnn Pallln—. Esperaba que me dieran la oportunidad de demostrarle por fin a Kurgan Stogggul el error que cometió su padre al nombrar a Sornnn SaTrryn factor cardinal en lugar de a mí.

De repente la conversación adquirió un gran interés para Olnnn. Era como si una fuerza misteriosa hubiera escuchado su deseo de encontrar un hombre de paja y se lo hubiera concedido. Otra razón más para evitar que este bashkir hablara con el regente.

—En vísperas del Rescendimiento de Wennn Stogggul no creo que sea prudente decirle al regente que su padre cometió un error, ¿no cree?

—Quizá no. Pero por derecho el cargo de factor cardinal debería ser mío. Wennn Stogggul ya casi me lo había prometido cuando Sornnn SaTrryn…

—El temperamento de Kurgan Stogggul es tan legendario como volátil. Pero imagino, Bronnn Pallln, que no necesito recordárselo.

—Desde luego que no, almirante estelar.

Olnnn se llevó un dedo a los labios y dio unos cuantos golpecitos para fingir una reflexión totalmente inexistente.

—Sin embargo, sus palabras me han conmovido.

—¿Ah, sí? —Bronnn Pallln parecía sorprendido.

—Desde luego. —Puso una mano en el hombro carnoso de Bronnn Pallln y lo alejó del regente. Fue entonces cuando vio al general en línea que buscaba.

—Ya hablaremos de este asunto dentro de un día o dos, cuando el dolor del Rescendimiento se haya calmado.

—Con mucho gusto, almirante estelar. —Bronnn Pallln parecía temblar un poco cuando permitió que lo llevaran hasta su Consorcio—. Será todo un placer.

Olnnn lo dejó rápidamente atrás y se acercó a grandes zancadas a la imponente figura del general en línea Lokck Werrrent. Era el comandante de las fuerzas khagggun en el cuadrante de los Lagos Inesperados y como tal era el que más poder tenía entre los generales. Era un v’ornn de aspecto amenazador, incluso entre los khagggun. Tenía una cabeza grande y cuadrada que parecía componerse casi de forma exclusiva por una mandíbula destacada y un ceño sobresaliente. Los ojos, profundamente hundidos bajo el ceño, ardían con lo que a él le gustaba llamar la pasión de la disciplina. Era lo bastante mayor para ser el padre de Olnnn, sin embargo no tenía hijos propios porque, como él decía, estaba casado con su trabajo al servicio de los v’ornn.

—¡Almirante estelar, me alegro de volver a verle! —dijo con una voz profunda y resonante que según decían podía hacer temblar las vigas de la sala o galería más grande.

—Yo también, general en línea. —Olnnn estrechó la muñeca de Lokck Werrrent—. Tengo la sensación de que últimamente no nos vemos con la suficiente frecuencia.

—Estoy a su disposición, almirante estelar. Me acercaré a su alojamiento mañana a primera hora.

—No, no lo hará. Y no hará ningún cambio repentino en su horario oficial.

Las poderosas cejas de Lokck Werrrent se unieron en una sola. Se conocían tan bien que no hizo ninguna pregunta que no se pudiera contestar en aquel momento.

—Me voy a casa de Dobbro Mannx para mi cena semanal y una buena ronda de hobbnixx mañana a las veintiuna horas. ¿Tomamos una copa antes?

—¿Tienes algún sitio en mente? —Olnnn no era un animal social; aparte de la estridente Marea de Sangre del paseo del muelle, no estaba familiarizado con las muchas tabernas de Axis Tyr.

—A juzgar por la gravedad de tu semblante, creo que deberíamos vernos en un lugar que no frecuenten los khagggun. ¿Conoces el local de Especia Jaxxx?

—Me temo que no.

—Está en el centro del mercado de especias. Está marcado por un toldo rojo y naranja. Imposible no verlo.

—Mañana a las veinte horas, entonces.

—Ah, el vástago del Consorcio SaTrryn. Veo que se ha traído un poco del Korrush a Axis Tyr.

Sornnn se giró al oír la voz femenina.

—Marethyn Stogggul. —La expresión de su rostro era totalmente neutral cuando se enfrentó a ella—. No la he visto desde, hmm, ¿cuándo fue con exactitud?

—Dos días después de la muerte de su padre —dijo ella—. ¿No se acuerda?

—Mil perdones. —La miraba con expresión burlona—. Lo cierto es que no.

—Estaba allí. Representando a la familia Stogggul. Los miembros del Consorcio también acudieron.

—Ah, sí. Bueno acudió tanta gente durante las dos semanas de duelo…

—Y usted estaba consternado.

—Sí.

—Confío que ya se habrá recuperado de tan trágica pérdida.

—Uno nunca termina de recuperarse de algo así —dijo Sornnn—. ¿Cómo podría sustituirse a un padre?

—Muy cierto.

—Oh, qué poco considerado por mi parte. Después de todo estamos en el Rescendimiento de su padre.

—Guarde sus condolencias para quien las necesite —dijo ella con brusquedad.

—¿Y cómo le va? —dijo él para romper el incómodo silencio.

—Mi trabajo va bien, aunque el negocio del estudio está algo parado.

—Pero el trabajo de su hermano…

—Ah, sí. Los cuadros de Terrettt siempre se venden.

—¿Y está…?

—Igual.

—Una pena.

—Le agradezco su preocupación, Sornnn SaTrryn. —La hembra giró un poco la cabeza como si durante un momento éuscara algo o alguien—. Mire ahí —dijo con suavidad—. Viene un deirus.

Sornnn se dio la vuelta para ver una solemne figura ataviada con la túnica gris ceniciento de los deirus.

—Mire como los que lo rodean arrugan la nariz y se apartan cuando se acerca —dijo Marethyn.

—Muy cierto —dijo Sornnn—. Los deirus no caen muy bien.

—Bueno, eso es quedarse cortos. Se los considera desviados sexuales y por tanto, parias.

—¿Otra de sus causas, Marethyn? ¿No tiene ya suficientes? —Sornnn era muy consciente de los movimientos de Olnnn Rydddlin. Parecía claro que los estaba siguiendo.

—Si tenemos en cuenta los experimentos criminales que los genomatekks del Espíritu Acogedor realizan con los desgraciados niños de origen v’ornn y kundalano, es una hipocresía que desprecien a los deirus. —Marethyn hizo una mueca—. ¿Y por qué una diferencia (y en especial la de los deirus) tiene que significar que sólo sirven para cuidar a los moribundos y a los locos?

—De esa forma nadie importante contraerá su «enfermedad», como dicen los gyrgon —dijo Sornnn con sequedad.

—Como si en realidad fuera una enfermedad. Como si estuviera mal que los machos amen a otros machos. Yo diría que hay más amor en su relación que en la que tenéis los machos con nosotras, las hembras.

—¿Qué le pasa, Marethyn? —dijo Sornnn irónico—. ¿No cree en el verdadero amor?

—¿Debería?

—Pensaba que todas las tuskugggun creían en él.

—Y yo pensaba que ningún macho creía en él.

—¿Incluidos los deirus? ¡Pobres tontos! Si no fuera por su aberración podrían ocupar su lugar entre los tan bien considerados genomatekks en lugar de afanarse solos entre los muertos, los moribundos y los locos.

—Es insultante la forma en que los maltratan. Las incursiones periódicas…

—Es el modo que tienen los gyrgon de asegurarse de que ese comportamiento aberrante no se extiende fuera de la casta deirus —dijo Sornnn.

—¡Sobre semejante barbaridad gira la Modalidad! —Marethyn cogió una copa de numaaadis de la bandeja de un sirviente que pasaba—. ¿Y qué nuevas nos trae del Korrush?

—El Korrush permanece. Está casi igual que siempre, a pesar de los estragos de nuestra ocupación.

Marethyn tomó un sorbo del licor. Le quemó la garganta como un fuego.

—Los gyrgon creen que las tribus son indignas de su atención.

—Como las pulgas rubicundas del trasero de un hindemuth, al parecer.

—Pero usted las conoce mejor.

—Mi Consorcio se gana la vida con sus especias.

—Siempre me he preguntado —ladeó la cabeza—, ¿por qué se molesta en comerciar con ellos? ¿Por qué no se limita a coger una escuadrilla de khagggun y se lleva las especias? A los kundalanos ya les hemos robado todo lo que tenían de valor.

—Todavía no, se lo garantizo. Pero esa es otra historia. —Frunció los labios pensativo. Después de haber observado con el rabillo del ojo durante todo aquel tiempo a Olnnn Rydddlin, estaba convencido de que el almirante estelar lo estaba siguiendo con toda sutileza, como la misteriosa mota oscura del sol kundalano—. Para responder a su pregunta, déjeme ver, ¿cómo puedo expresarlo? No hay respuesta.

—Con eso quiere decir que los gyrgon están planeando algo en el Korrush.

—¿He dicho yo eso?

—No exactamente.

Sornnn frunció el ceño.

—Creo que sería mejor no poner palabras que no he pronunciado en mi boca.

—¿Cómo puede acusarme de algo así? Después de todo no soy más que una humilde tuskugggun. Dudo que tenga la inteligencia suficiente para poner palabra alguna en su boca.

—Es usted tan arisca como un árbol sisal.

—Y el doble de obstinada, o eso dicen.

—Y ya veo que no mienten. —Sornnn vio que Olnnn Rydddlin esbozaba una ligera sonrisa cuando pasó cerca de ellos.

—Yo lo único que veo es que es usted tan aburrido y estúpido como el resto de los hashkir.

—Ahora me siento ofendido.

—Intente no tomárselo de forma personal —dijo Marethyn mientras se alejaba—. Según algunas personas, la fama que he adquirido gracias a mi comportamiento ofensivo es considerable.

Mientras contemplaba cómo Kurgan comenzaba el rito del Rescendimiento, la mente de Nith Batoxxx estaba en otra parte. ¿Cómo podría ser de otro modo? ¿Qué gyrgon iba a ocuparse de los asuntos diarios de los v’ornn? La muerte sólo le interesaba a Nith Batoxxx en el sentido de que era una senda que no pensaba seguir. Lo cierto es que le resultaba profundamente inquietante estar allí, en un lugar público, entre el torbellino, fulgor y movimiento constante de una multitud gigantesca, expuesto a la vida fuera del Templo de la Mnemónica, donde tenía su laboratorio. Sólo la cacofonía de todas aquellas voces ya lo intranquilizaba, como si hundido entre el frufrú incesante de la muchedumbre, entre su energía inquieta, tuviera dificultades para oír sus propios pensamientos. Incluso filtrada por las redes neuronales de su biotraje, la agudeza de esa sensación le hacía sentirse como si lo estuvieran dejando en carne viva. Rechinó los dientes para espantar la sensación y los músculos laterales de su mandíbula se agruparon y sufrieron un espasmo.

Pero era posible que su agitación tuviera algo que ver con la serpiente de enrejado neuronal de bronce que lo había vinculado con su peón, la hechicera kundalana Malistra. Aunque el Dar Sala-at había asesinado a Malistra, la serpiente que la acompañaba había escapado y vuelto con su amo. Pero cuando Nith Batoxxx la introdujo en su okummmon, para devolverla a su estado iónico original, descubrió que la habían dañado de algún modo. Aunque podía acceder al fichero de la batalla no podía ver la identidad del Dar Sala-at. Le parecía imposible y por tanto la derrota era más amarga, y le había hecho rechinar los dientes de furia y frustración.

Mientras estos desagradables pensamientos giraban a su alrededor, volvía la cabeza en todas direcciones. Vio un grupo confuso de bashkir que bebían y hablaban en voz baja, mesagggun recién salidos de las minas, las centrales eléctricas, los conductos subterráneos, tuskugggun con las cabezas cubiertas por el sifeyn, las capuchas tradicionales con las que se cubrían todas las hembras decentes. Percibió el miedo que sentían ante él y permitió que eso calmara sus excitados nervios. V’ornn y kundalanos, ninguna de las dos razas tenía ninguna importancia para él excepto por las muchas formas que podía conjurar para que le limpiaran las partes tiernas. No eran nada más que pares extra de pies y manos, estaban allí para cumplir sus órdenes antes de que los cercenara de raíz cuando ya no le resultaran útiles.

Esa línea de pensamiento lo llevó directamente de vuelta a Kurgan Stogggul. A cambio de la ayuda que le iba a prestar Nith Batoxxx para ascender con rapidez al cargo de regente, Kurgan se había comprometido a servirlo. Para siempre. Era un muchacho ambicioso. Y muy motivado. Era mucho más listo de lo que lo fue su padre jamás. E igual de despiadado. No le repugnaba mancharse las manos con la sangre de otro. Quizá incluso le divertía. ¿Pero estaba a la altura de la tarea que lo esperaba? Esa era una pregunta a la que Nith Batoxxx pensaba responder sin mayor dilación.

Pero no hoy. Ese día exigía que se quedara callado y observara el mundo que lo rodeaba, que sintiera el fuego de iones constante de sus redes neuronales mientras recopilaban notas detalladas, toda una biblioteca de minuciosidades, transmitidas no al conjunto principal de cristales de datos de los gyrgon, sino a un único cristal que palpitaba con un tono blanco azulado en un compartimiento secreto de su laboratorio, un lugar oculto incluso de los supuestamente omniscientes ojos de la Camaradería. Era una tarea que odiaba, lo reducía al ínfimo papel de mensajero, procesador de datos, bibliotecario. Era degradante y odioso, sin embargo llevaba a cabo aquellas tareas que no parecían tener fin sin tacha y sin una sola palabra de protesta. Porque en aquellas circunstancias era imposible protestar.

Estoy de un humor pésimo y amargado, lloró en silencio. ¿Y por qué? Pero ya sabía por qué. Lo sabía con tanta seguridad como que el sol tiznado de Kundala con su mancha púrpura saldría tres horas, veintitrés minutos, 17'973 segundos después. Sentía la ausencia, la falta de un adversario digno de él. Había luchado contra su némesis, Nith Sahor, lo había herido de gravedad, lo había dañado hasta matarlo y ahora que Nith Sahor había desaparecido, Nith Batoxxx sentía el vacío que había dejado en su mundo; sentía, de hecho, que los pliegues y el tejido de la realidad se habían quedado de algún modo planos y aburridos. Sin Nith Sahor para oponerse a él, estaba aburrido. Y triste. ¡Mira que él triste! Llorar la muerte de tu peor enemigo. En otro tiempo se habría reído de lo absurdo de ese concepto.

Había despreciado a Nith Sahor y todo lo que éste había defendido. Nith Sahor se había merecido su destino, se había merecido la ejecución que había llevado a cabo Nith Batoxxx. La sabiduría kundalana, la historia kundalana, la hechicería kundalana lo habían seducido. Había visto mérito donde sólo había bazofia. Había confundido los trucos de una conjuradora con la percepción verdadera, había creído que los mitos eran sabiduría. Y lo que es peor, había querido sacudir los cimientos de la Camaradería. Había empezado a dudar de los Preceptos básicos que todos los gyrgon saben que son verdad desde el momento en que se conectan sus redes corticoidales con sus cerebros; los Preceptos a partir de los que se había programado el banco de cristales de datos, los Preceptos que se habían descargado al banco de datos v’ornn justo antes de que su mundo natal quedara destruido. Nith Sahor sospechaba de los Preceptos. Afirmaba que unas emisiones nocivas procedentes de aquella inimaginable conflagración habían interferido con la transmisión de los datos, así que lo que se transmitió estaba corrompido o bien muy fragmentado. Había blasfemado contra la Camaradería, contra la propia raza v’ornn. Era un traidor del peor tipo, porque buscaba no sólo la traición sino también la subversión. Al final, su error le había llevado a conspirar con el enemigo, primero con Eleusis Ashera, el antiguo regente, luego con la hechicera Giyan y su consorte renegado, el rhynnnon Rekkk Hacilar.

A Nith Batoxxx le hervía la sangre cuando pensaba en Nith Sahor y su vil traición, y eso sólo le hacía sentir el vacío todavía más, ya que era cierto que su propio poder surgía de una forma más aguda e intensa contra un enemigo poderoso. Y ahora había desaparecido ese enemigo, lo había sepultado en los yermos helados del N’Luuura, si había justicia en el mundo.

La luz verdosa de las lunas entraba oblicuamente por los extremos abiertos de la Tienda de los Ancestros, la energía combinada de la muchedumbre hervía y calentaba la tienda como un reactor de fotones. El aire le sabía a moho, saturado como estaba por la esencia de los v’ornnn, la enorme cola de dolientes zigzagueaba hacia el interior de la tienda por un lado y salía por el otro, una serpiente sin fin. Ojalá pudiera volver a su laboratorio para perderse en sus experimentos. Contempló a través de las ranuras de sus ojos aquella multitud que comía, bebía y charlaba en tono bajo, se empujaban unos a otros como una masa de estúpido ganado, y los odió a todos. ¿Qué les preocupaba? Los acontecimientos insignificantes de sus intrascendentes vidas, la diminuta danza cotidiana de la que él (de la que todos los gyrgon excepto Nith Sahor) hacía mucho que ya habían abjurado. Porque los gyrgon habían visto el rostro de la eternidad y después de aquella visión ya nada podría volver a ser igual. Era una sensación magnífica, imponente, orgiástica poder sostener el material del que estaba hecho el cosmos en la red neuronal de tu mano enguantada, poder manipularlo, captar el reflejo trémulo de los misterios que quedan, sentirte embelesado por las órbitas microscópicas de energía que componían todo tipo de vida.

Sí, sus experimentos habían conseguido que su desprecio por las castas inferiores fuera universal, casi universal. Aquí había uno que sí le interesaba un tanto. Dejó que sus ojos de rubí se posaran durante un momento sobre Kurgan Stogggul, que tenía un aspecto arrogante, orgulloso, peligroso, todo aquello que Nith Batoxxx, disfrazado de anciano v’ornn, le había enseñado desde su más tierna infancia. Kurgan Stogggul era un acertijo digno del intelecto superior y de la curiosidad científica de Nith Batoxxx. Algún destino especial había posado su mano sobre Kurgan en el momento de su nacimiento, un destino que estaba muy por encima de la imaginación de la mayor parte de los v’ornn.

Y en cierto sentido muy real, Nith Batoxxx había organizado aquel destino especial. Nith Batoxxx se puso al lado de Kurgan y un remolino de espacio y silencio se había formado a su alrededor. Tanto los v’ornn como los kundalanos evitaban mirarlos. Podía tocar el temor que sentían pero no consiguió disipar el descontento que lo cubría como el velo de un doliente.

—Es la hora señalada —dijo con un tono suave, siniestro—. Debe comenzar el Rescendimiento.

Kurgan se acercó al baein. Nith Batoxxx lo contempló mientras giraba un botón y los corazones del regente muerto latían y, en esta simulación de la vuelta a la vida, empezaron a fundirse, a disolverse en un líquido espeso de color negro azulado que se fue vertiendo en el Cáliz del Alma.

El silencio se transmitió por toda la inmensa multitud como una onda de fotones. Nith Batoxxx los oía respirar en silencio, una bestia mantenida a raya. No se pronunció ni una palabra. Todos los ojos estaban fijos en Kurgan cuando levantó el cáliz, que estaba hecho de cristal para que todos pudieran ver los corazones licuados que había dentro. Kurgan se enfrentó a la muchedumbre reunida y entonó la Plegaria del Rescendimiento, que terminó con aquella frase tan conocida: «La vida es muerte, la muerte es vida».

Y luego Kurgan vació el cáliz de un trago.

3. Acertijos

—¿Y ahora que Giyan se ha ido qué hacemos nosotros? —dijo Eleana.

Se habían apiñado todos bajo la luz de las tres lunas, Riane, Rekkk, Eleana y Thigpen, la rappa de seis patas.

—Rescatarla —dijo Rekkk con la lógica aplastante de un guerrero.

—Eso será cualquier cosa menos sencillo —advirtió Thigpen.

Riane les habló de las sospechas que tenía Giyan sobre el origen de las crisálidas.

—Pero Giyan es una hechicera muy poderosa —dijo Eleana—. ¿Cómo podrían hacerla prisionera?

—Es Malasocca, hechicería del miedo de primerísimo orden.

Riane reconoció la palabra; era venca, el idioma que dio origen a la Antigua Lengua ramahana; el idioma de los druuge, las tribus nómadas que habitaban los yermos impenetrables del Gran Voorg, de los que se decía que eran descendientes de los primeros ramahanos.

Los bigotes de Thigpen se sacudieron de angustia.

—Os garantizo que nada igual se ha visto en Kundala desde hace muchos siglos. Es muy antiguo, de la Era antes de la Imaginación. Sólo la muerte del anfitrión puede contrarrestarla. —La criatura los miró a todos—. Quizá tengamos que aceptar que hemos perdido a la señora.

—Tiene que haber un modo —dijo Riane.

—La seguiremos —dijo Rekkk con firmeza—. Estoy seguro de que todos juntos…

—Eso es precisamente lo que no haremos. —Thigpen, las orejas triangulares planas contra la piel rojiza de la cabeza, se incorporó sobre los dos pares de robustas patas traseras—. Si lo hacemos, nos matará a todos, de eso no puede haber duda. E incluso si por algún milagro uno de nosotros permanece vivo, ¿luego qué? ¿Cuál va a hundirle una hoja en el corazón para liberarla?

—¿Entonces qué propones? —Eleana se puso las manos en las caderas—. Yo, por lo menos, no estoy dispuesta a quedarme sentada sin hacer nada mientras un demonio del Abismo le roba el alma a la señora Giyan.

Los bigotes de Thigpen temblaban como locos.

—Tu lealtad hacia la señora Giyan es conmovedora, querida. No cuestiono lo que hay en tu corazón, sólo la forma de demostrar la volátil emoción del amor —unió los esbeltos dedos y golpeteó las uñas rítmicamente—. Aparte del aprieto de la señora Giyan, no puedo dejar de subrayar el extremo peligro que supone el Malasocca para todos nosotros, ya que presagia el odiado retorno de los demonios a nuestro reino.

—No sabes… —empezó Rekkk.

—Ah, pero es que sí que lo sé. —Thigpen abrió las mandíbulas. La delgada lengua amarilla sacó del fondo de su garganta un pequeño objeto esférico. Se lo colocó entre los dientes y se lo mostró a todos. Dentro de sus profundidades parecían formarse y disiparse unas nubes en un dibujo interminable—. Esto me dice que hay un futuro, no el futuro, date cuenta, pero desde luego un posible futuro en el que tú y Riane vais tras Giyan y morís en sus manos.

—¡Más tonterías kundalanas! —dijo Rekkk—. ¡No me creo ni una palabra! —Desenvainó su espada de choque—. Voy tras ella y, como sea, encontraré la forma de liberarla. —Era obvio que Rekkk no estaba escuchando, que no podía pensar con claridad.

—No vas a ninguna parte todavía —dijo Riane. Las palabras de Thigpen la había dejado helada hasta los huesos—. Para empezar, ni siquiera sabes adónde fue Giyan —señaló.

—Tiene razón, Rekkk —suspiró Eleana—. Quiero ir a por la señora Giyan tanto como tú. Pero de momento, al menos, me parece que no tenemos más elección que escuchar lo que Thigpen tenga que decir.

La noche se estaba enfriando y ellos ya se habían quedado helados por el horror que habían presenciado. Siguieron la sugerencia de Riane y treparon por la ventana destrozada para volver a entrar en la biblioteca, luego colocaron las pesadas sillas de madera de ammon en un círculo aproximado alrededor de la larga mesa de refectorio.

—Antes de escuchar nada más de todo esto —gruñó Rekkk— quiero una explicación sobre cómo es posible que conozcas el futuro.

Thigpen acurrucó su cuerpo peludo en el asiento de la silla y suspiró.

—Como ya dije, sólo es un futuro posible entre muchos.

—¿Cuántos? —preguntó Eleana.

—Muchos, querida, un número infinito.

Rekkk estaba demasiado nervioso para quedarse quieto. Saltó de la silla casi enseguida y tras cruzar el suelo de azulejos se ocupó de apilar los troncos partidos en la enorme chimenea ennegrecida y empezó a encender un fuego.

—La explicación —dijo.

—Paciencia, guerrero.

Le dio la espalda a lo que estaba haciendo y dijo:

—Lo poco que poseía desapareció con Giyan. Procede con la debida diligencia.

La rappa les mostró de nuevo la diminuta esfera.

—Como puede atestiguar Riane, los que podemos Voltear tenemos residiendo en nuestro interior una criatura parecida a un gusano llamada monónculo.

Eleana emitió un sonido y puso cara de asco.

—¿Es eso cierto, Riane? —preguntó Rekkk limpiándose el hollín de las manos—. ¿Llevas una de esas criaturas en tu interior?

—Sí. Es esencial para seguir Volteando. Cuando te mueves entre los Reinos recoges todo tipo de energía, algunas bastante nocivas. El monónculo es una especie de filtro, metaboliza las energías y purga nuestro sistema.

—Lo que Riane no sabe todavía —dijo Thigpen— es que el monónculo absorbe todo tipo de radiaciones cuando Volteamos. Los Reinos son infinitos. Existen unos al lado de otros, así como en capas superpuestas. Cuando Volteamos no hay ni tiempo ni espacio, al menos no como nosotros los entendemos. Todos los Reinos existen a la vez. Por tanto, no es tan sorprendente que se recojan sin querer muchas bagatelas por el camino. —Hizo rodar la esfera entre sus dedos—. Astillas del pasado, o del futuro, quedan implantadas en nuestro ser. Para nosotras son nocivas, así que el monónculo se encarga de ellas. Al contrario que con la radiación, no puede metabolizar estas astillas, así que hace lo más adecuado. Las ata todas juntas y les da vueltas y vueltas.

Riane cogió la esfera de las manos de Thigpen y la contempló con atención.

—Hasta que hace esto.

—Exactamente. —Thigpen parecía contenta—. Y luego expulsa el objeto.

Tras conseguir encender el fuego, Rekkk se acercó y se puso al lado de Riane.

—¿Pero y el futuro? ¿Y el pasado?

—¿Cómo lo diría? —Thigpen utilizó un índice para rascarse tras una oreja—. Piensa en los rayos del sol que chocan oblicuamente con el agua o en la luz de una lámpara que se refleja en un cristal. Piensa en esa luz tenue que percibes con el rabillo del ojo, la ves sin verla. De eso es de lo que está hecha la esfera.

Eleana se acercó también para inspeccionar mejor el objeto de su curiosidad.

—Y ves el futuro (un futuro) ahí dentro.

Thigpen asintió con solemnidad.

—En algún lugar, en algún sitio, en algún momento, ocurrió exactamente como os lo he contado. Riane y Rekkk perecen en manos del demonio en el que se está convirtiendo la señora Giyan.

—¡Que N’Luuura se lo lleve! —maldijo Rekkk.

Eleana miró con astucia a la rappa.

—Entonces debemos asegurarnos de que ese futuro concreto no ocurra.

Thigpen se incorporó.

—Querida mía, has captado la naturaleza esencial del asunto. —Luego miró a Rekkk—. ¿Lo entiendes, impetuoso guerrero?

—Es el amor de mi vida, rappa. ¿Entiendes tú eso?

Posó con suavidad una zarpa en su brazo.

—Mejor de lo que jamás te imaginarías, valiente.

—Muy bien, entonces dame una alternativa para encontrar a Giyan y presentar batalla ante el demonio que la posee. Esta charla de profecías me está levantando dolor de cabeza.

—Encontraremos a Giyan —dijo Riane—. Pero antes tenemos que encontrar un modo de desplazar al demonio sin matarla. —Vio que Thigpen la miraba con los ojos brillantes—. Un brazo fuerte y un corazón valiente no son suficientes para derrotar a los demonios. Tenemos que utilizar el conocimiento.

Rekkk dijo con el ceño fruncido:

—No lo entiendo, Dar Sala-at.

—Una cosa que he aprendido sobre los demonios —continuó Riane— es que están hechos de fuego. Lucha contra ellos de forma directa con todo tu poder y ellos se limitan a hacerse más fuertes. Piénsalo así, son como carroñeros sedientos de sangre, cuanto más los empujas, más empujones te devuelven. Pero como ellos, también tienen sus limitaciones, son listos a su manera, pero no tan inteligentes.

—La Dar Sala-at tiene mucha razón —dijo Thigpen—. El mal se repite una y otra vez en una pauta sin fin. El mal es poderoso, implacable, una fuerza letal, desde luego, pero no tiene voluntad propia. Podríamos decir que está programado para lograr su objetivo. Por tanto, sus acciones son… ¿cómo lo diría? Sus acciones son mecánicas, predecibles.

—Por fin hablamos claro —exclamó Rekkk—. ¡La grieta de la armadura del enemigo, su punto débil!

—Pero estamos hablando del mal en su estado más puro; por tanto nada es lo que parece.

Eleana frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que os digo ahora es vital para nuestra supervivencia —Thigpen los miró a la cara uno a uno—. La naturaleza del mal, la grieta de su armadura, como tan pintorescamente lo explica Rekkk, es con frecuencia su punto más fuerte, puesto que sus métodos mecánicos y predecibles pueden resultar ser demasiado hipnóticos para los que son como nosotros.

—¡Eso es absurdo! —se descolgó Rekkk—. Está claro que todos nosotros ya hemos demostrado varias veces que sabemos distinguir entre el bien y el mal.

—Pues claro que sí —dijo Thigpen—. Pero piénsalo, Rekkk. Malistra fue capaz de introducirse en tu interior, de controlarte de una forma tan absoluta que intentaste raptar a la Dar Sala-at. Y lo habrías conseguido, ya ves, si Riane no hubiera tenido tantos recursos como ingenio.

—Eso no volverá a pasar —dio Rekkk sombrío. Estaba claro que no le apetecía recordar aquel incidente.

—Rekkk, sé que eso es lo que crees y estoy absolutamente segura de que tus intenciones son buenas —Thigpen se golpeteó las uñas—. Sin embargo, dentro de todos nosotros hay un lugar oscuro. Tú lo sabes, Rekkk, porque has estado allí. Las ramahanas lo llaman el Portal del Hueso Blanco. Allí reside toda la ira, la desesperación, la envidia, la codicia, todas las emociones negativas que albergamos en nuestro interior. Al contrario que Rekkk, la mayor parte de nosotros ni siquiera somos conscientes de que existe este lugar. De hecho, es probable que lo neguemos. Lo importante es que los demonios saben por instinto cómo pueden abrir el Portal del Hueso Blanco, cómo pueden manipularnos para que las emociones contenidas en ese lugar oscuro de nuestro interior surjan por todas partes. Cuanto más nos acerquemos al mal, cuanto más tiempo pasemos con él, más probable será que se viole el Portal del Hueso Blanco, más probable será que se abra ese lugar oscuro y se derrame toda la basura que nos contaminará, nos confundirá y nos perderá. Por eso tiene razón Riane cuando dice que debemos tener conocimientos. Tenemos que saber con exactitud lo que estamos haciendo antes de enfrentarnos al demonio que se está apoderando de Giyan.

—¡Entonces, dinos cómo! —explotó Rekkk.

—Ah, pero yo no puedo. No sé lo suficiente sobre el Malasocca.

—¿Y quién lo sabe, entonces? —preguntó Eleana con una rápida mirada de advertencia al grito ahogado de Rekkk.

—Nadie que yo conozca —Thigpen extendió los brazos—. Pero mira a tu alrededor. Tenemos aquí, ante nuestros dedos, toda la sabiduría recogida por las benditas ramahanas.

—Yo no sé leer kundalano antiguo y Rekkk tampoco —señaló Eleana.

Thigpen chasqueó la lengua amarilla contra el velo del paladar.

—Pero Riane y yo…

—Tengo otra idea —interrumpió Riane—. Giyan me dijo a quién tenía que ver para empezar la siguiente fase de mi formación de hechicera. Jonnga, una imari del kashiggen Nimbo de Axis Tyr. Creo que debemos ir allí. Me juego algo a que puede ayudarnos.

Thigpen sacudió la cabeza.

—Eso es precisamente lo que no haremos.

—Yo voto por ir —dijo Rekkk con brusquedad—. Ya he estado en Nimbo, sé dónde está y estoy familiarizado con la disposición de su interior. Ahora mismo es nuestra mejor alternativa.

Thigpen dio un sonoro golpe con su gruesa cola rayada contra el respaldo de la silla.

—Escuchadme un momento. Tenemos que suponer lo peor, que el demonio ya ha poseído los recuerdos más recientes de Giyan. Si ese es el caso, podemos apostar que Giyan (y el tzelos) estarán buscando a Riane allí. —Alzó la diminuta esfera—. Nimbo es el lugar donde ocurre, Rekkk, donde morís Riane y tú. Debéis evitar ese futuro. No podéis ir allí.

Hubo un pequeño silencio en el que penetró el silbido del viento que hacía que las ramas de los árboles se hundieran y agitaran. Arañaban el costado de la biblioteca mientras un búho ululaba lastimeramente.

Rekkk gruñó y salió con paso airado por la ventana destrozada.

—Creo que será mejor que Riane y tú emprendáis vuestra investigación de inmediato —dijo Eleana antes de seguir a Rekkk al exterior.

Durante algún tiempo permanecieron juntos contemplando el amanecer naciente. Un viento frío, la primera bocanada del otoño, les agitaba la ropa y les subía por los brazos y las piernas.

—Esta inactividad es intolerable —dijo Rekkk por fin—. Está ahí fuera, en algún lugar, prisionera, sufriendo, luchando por su vida.

—No puedes pensar en eso ahora —dijo Eleana con suavidad.

Rekkk lanzó la cabeza hacia atrás y le gritó al alba:

—Eso es todo en lo que puedo pensar desde que ocurrió. Eso es todo en lo que pensaré hasta que vuelva a estar segura a mi lado.

—Entonces corres un grave riesgo de volverte loco.

—Muy bien. No merezco menos.

—¿De qué estás hablando?

—Debería haberla protegido.

—Eso es absurdo. Ni Giyan misma, con toda su poderosa hechicería, podía protegerse. No podrías haberla ayudado, Rekkk. Lo sabes.

Cuando no respondió, Eleana se empinó un poco y le tiró de la manga.

—Rekkk, mírame. —Él se volvió de mala gana—. Esto no es por no poder proteger a Giyan, ¿verdad?

Él le lanzó una mirada furiosa y luego fue incapaz de sostenerle la mirada. Cuando intentó volver la cabeza, la hembra se lo impidió poniéndole las manos en las mejillas.

—Háblame, Rekkk.

Éste se deshizo de sus manos y bajó a trompicones uno de los senderos de la abadía. Eleana lo siguió y cuando por fin paró ella lo alcanzó. Había rodeado con la mano el tronco del sisal que había atravesado el dintel del templo que daba al este y lo había dividido.

Eleana le puso con dulzura una mano en la parte más estrecha de la espalda.

—Es gracioso —dijo él con un susurro ronco— como algo tan inocuo como un árbol puede atravesar la piedra y el cemento. —Agitó la cabeza—. Quiero decir, la mitad del tiempo ni siquiera te das cuenta de que hay árboles, ¿verdad? Viven en la periferia de tu visión, están allí pero no están. Los das por hechos.

—Rekkk —susurró—, ¿qué pasa?

Él levantó los ojos hacia el susurro de las ramas.

—Este árbol es como… —cerró los ojos durante un momento—, como ese lugar que hay dentro de mí, ¿cómo lo llamó Thigpen?

—El Portal del Hueso Blanco.

Él asintió.

—El lugar que Malistra tocó dentro de mí, enroscándose como una serpiente en la oscuridad. El lugar que yo no sabía que estaba ahí, el lugar que vivía en la periferia de mi conciencia. Tomó posesión de él, me convirtió en… —Sacó la mano del sisal como si ardiera.

—Rekkk, por favor…

—¿No lo ves? —Se giró hacia ella—. Ahora le está pasando lo mismo a Giyan, sólo que para ella es peor, mucho peor. A ella la está poseyendo en cuerpo y alma, la está transformando en algo… horrendo, impío, maligno.

—La encontraremos, Rekkk, y la salvaremos. Ten fe.

—Fe. —Él se rió con dureza—. Tú no sabes lo que es tener algo hecho de pura maldad enroscándosete dentro, penetrando dentro de tu cerebro, aprisionándote. ¡Es horroroso! —Cogió la mano de la hembra entre las suyas—. Reza para que nunca te pase a ti, Eleana. Rézale a tu Gran Diosa Miina para que te salve de ese destino.

Eleana lo condujo a un banco de piedra cercano.

—Estás agotado, Rekkk. Vamos a sentarnos un rato y a hablar de otras cosas. O no hablemos si quieres. —Le cogió la mano—. Contemplaremos juntos la salida del sol y nos maravillaremos ante su belleza. Contaremos los colores de las nubes y dejaremos libres nuestras mentes. Dejemos que nuestros corazones descansen de su dolor.

—Nos hemos impuesto una difícil tarea —dijo Thigpen mientras bajaba una pila de libros de los estantes de la biblioteca.

—Dime algo que yo no sepa.

Thigpen tomó nota del tono de voz de Riane mientras la veía hojear Los Orígenes de la Oscuridad.

—Por otro lado, tenemos una gran ventaja. Tú eres capaz de leer y absorber un texto a una velocidad pasmosa.

Riane era consciente de la debilidad del zumbido que había bajo sus pies. Cada abadía estaba construida sobre un punto de conexión importante de la red mística de riachos de poder que atravesaba toda Kundala. Cada nexo era diferente. El significado de ambos hechos se había perdido más de un siglo antes. Llevaba toda la noche sintiendo cómo balbucían los riachos, como el aliento agotado de un paciente.

Riane dio voz a una sospecha que se había estado formando en su cabeza.

—Nos convenciste de que no fuéramos tras Giyan porque estás intentando protegerme.

—Esa es una de las razones, sí. Pero si crees que te mentí…

—Ya es hora de dejar de protegerme, ¿no crees?

—En absoluto —dijo Thigpen con viveza—. Conoces tan poco de tu destino… Eres la Dar Sala-at y sin embargo…

Riane la miró con atención.

—Eres joven. Tu Don aún es algo inexperto, sólo está parcialmente entrenado. Apenas estás en la primera flor de tu ascendiente. Además, eres una hembra y todavía no aprecias del todo la dificultad que va presentar ese hecho. Hemos estado esperando la venida del Dar Sala-at, sí, porque tú nos sacarás de nuestra esclavitud, pero incluso las ramahanas que creen en ti con más fervor esperan un salvador macho. Para ellas será una gran conmoción cuando te reveles, y surgirá la cábala inevitable de agoreros. Está escrito que tendrás un protector sagrado a tu lado.

—Otra vez las Profecías. ¿Cómo es que nadie me había hablado de ese protector sagrado hasta ahora?

—Ahora las Profecías están escritas pero se transmitieron a las ramahanas de forma oral, a través de numerosas generaciones. Hay miles de ellas que se entrelazan como parras tropicales. Muchas se cruzan, otras se superponen o incluso son contradictorias. Hay una Profecía que según la interpretación de algunos indica que el Dar Salaat es un macho. Pero si, como creemos, estas Profecías tienen su origen en Miina, las complejidades, los enredos, incluso las paradojas tienen sentido. Para Miina nunca fuimos Sus esclavos. Disponemos de nuestro libre albedrío en la mayor parte de las cosas. Por eso hay que interpretar las Profecías; por eso algunas resultarán ciertas y otras falsas. Nuestras vidas son algo complejo, incluso en momentos aparentemente paradójicos. En cualquier caso, el futuro es algo que desconocemos. ¿De otro modo, qué sentido tendría vivir? Sin embargo, las Profecías existen y por tanto los Visionarios las interpretan pero, como ya sabes, los Visionarios se vuelven locos pronto y mueren.

—Entonces tú debes ser ese protector sagrado.

—¿Yo? —rió Thigpen—. Se le conoce con el nombre de Nawatir, es un guerrero fiero e incansable. Surge de la nada a través de una transformación hechicera. Su llegada marca el siguiente paso de tu evolución, Dar Sala-at. En cuanto a mí, yo soy y siempre seré una rappa, miembro de una raza muy cercana a Miina, compañera en otro tiempo de las primeras ramahanas hasta que nos acusaron en falso de asesinar a la Madre y nos obligaron a ocultarnos.

Riane bajó la mirada. ¿Quién sería su Nawatir? ¿Cómo podría saberlo? Apartó de momento las preguntas y empezó a leer. Las páginas del volumen pasaron a toda velocidad ante sus ojos. Al poco tiempo se sumergió en el texto y luego, de repente, el texto empezó a disolverse. Sintió que se le iba la cabeza y supo que otro recuerdo de la vida anterior de Riane, antes de que su concha moribunda quedara unida a Annon, se había desprendido del glaciar que tenía enterrado en el fondo de su mente…

Caminaba por una sierra incrustada de hielo. Un viento azul la cubría de nieve helada. En la cima del mundo, entre las cumbres desiguales del Djenn Marre, ella se movía con pasos largos, deliberados y lentos. Mantenía el aire, tan tenue que apenas existía, en lo más profundo de sus pulmones. El corazón le latía más rápido al tiempo que lentificaba la respiración. Estaba cansada pero, por alguna razón, al mismo tiempo se sentía vigorizada. Un grito repentino la hizo girarse y vio el pájaro que entraba volando en una corriente termal, con las alas de un blanco níveo y el cuerpo manchado de blanco y negro lanzándose contra ella. Era enorme, mayor que cualquier pájaro sobre el que Annon hubiera leído o hubiera visto. Era tres veces más grande que ella. Se quedó quieta mientras el pájaro se le acercaba, la estudió con sus penetrantes ojos azules y la envolvió una sensación de seguridad y amor. La hembra le habló en un idioma…

Sobresaltada, Riane se incorporó en su asiento. ¡Le había hablado al pájaro gigante en vena! ¿Qué había dicho? Pero el recuerdo se detenía allí, como si fuera un libro de cuentos al que alguien malévolo le hubiera arrancado las páginas. Se masajeó la cabeza, intentando hacer que continuara el recuerdo, pero nunca lo conseguía. Los recuerdos surgían, se presentaban, fragmentos aislados de la otra vida de Riane, cuando ellos querían, a su misteriosa manera. Sencillamente, no había forma de controlarlos. Era como trabajar en un rompecabezas enorme e insondable. Ya tenía unas cuantas piezas, pero hasta ahora era incapaz de ver dónde encajaban.

Riane volvió la mirada hacia Thigpen, que había abierto el primer libro de la pila. Estaba sentada, leyendo, con la cola enroscada a su alrededor, sobre la mesa del refectorio mientras tarareaba algo. Esa visión sirvió para devolver de un golpe a Riane a la realidad, y se enfadó.

—¿Es que no te importa? —dijo.

—¿Qué? —Thigpen levantó los ojos y parpadeó sorprendida.

—¿No te preocupa que algo esté destruyendo a Giyan poco a poco?

Thigpen se incorporó.

—Mi querida Riane, por supuesto que me preocupa. Me preocupa mucho. Pero dejarse llevar por el pánico no va hacerle ningún bien a nadie, y mucho menos a Giyan.

—¡Pero pareces la mar de tranquila!

—Un estado que llevo siglos cultivando. —Caminó con sus patitas almohadilladas hasta llegar a Riane—. Los rappa tendemos a tener la tensión alta, ya sabes. Algo lógico después de eones de ser el alimento favorito de los Ja-Gaar. Vemos venir a uno y nos desplomamos, nos guste o no. Un desliz espantoso del instinto de supervivencia, en mi opinión. Sin embargo, esa deficiencia hace que miembros listos de la especie se hagan más listos, ¿no? Si tienes un cerebro dentro del cráneo, te ves obligado a encontrar alguna forma de mantener a la buena de la tensión bajo control, ¿verdad? De otro modo eres rappa muerta. Así que, sí, estoy tranquila y tú también deberías tranquilizarte. Fomenta la claridad del pensamiento, que es lo que se requiere de nosotras en este momento.

—Tienes razón, claro, pero… —Y en ese mismo instante resurgió un recuerdo y se le encogió el corazón—. Thigpen, Giyan me dijo que para que el tzelos esté en nuestro Reino lo tuvo que traer un archidemonio.

Los ojos de la rappa se abrieron como platos.

—Entonces tenemos que enfrentarnos a otro enemigo más. ¡Oh, cielos!

Los ojos de Riane se enfurecieron.

—La perdí una vez, Thigpen. La recuperé por alguna razón milagrosa y ahora, ahora… —Apretó los puños—. Te juro que moveré las estrellas para salvarla. —Le tembló la voz y se le llenaron los ojos de lágrimas—. ¿Pero cómo? ¿Cómo?

—Paciencia, Dar Sala-at, apenas acabamos de empezar a…

—¡Al N’Luuura con la paciencia! —Riane barrió varios libros de la mesa. Las dos se miraron durante varios momentos tumultuosos—. Necesito una señal, Thigpen —Riane casi estaba rogando—. Algo que nos diga que tenemos una oportunidad de recuperarla.

Thigpen saltó al suelo con ligereza.

—Son tiempos de grandes pruebas. —Empezó a reunir los libros esparcidos uno a uno—. Debes encontrar esa señal en tu interior, Dar Salaat. —Se arrastró bajo la mesa para recuperar el último tomo—. Son tiempos… —Se produjo un silencio.

—¿Thigpen?

La rappa salió de debajo de la mesa.

—¡Riane, mira eso!

Riane se puso de rodillas y se agachó bajo la mesa de refectorio boca abajo. Y fue entonces cuando lo vio, reposaba con aspecto inocente en la profundidad de las sombras. Alzó los ojos y vio dónde había estado pegado a la parte inferior de la mesa. No cabía duda que la llegada del Malasocca lo había desprendido.

Thigpen lo olisqueó, el morro le temblaba de nerviosismo.

—Tecnología v’ornn. ¿Qué es?

Era del tamaño y la forma aproximada de la vaina de una semilla, pero estaba hecho de tertium y germanio, deslustrado como un día de nubes.

—Es un duscaant, un mecanismo de grabación khagggun.

Thigpen se sentó en el suelo.

—Eso no puede ser bueno. ¿Qué Kundala está haciendo eso aquí?

Riane lo sostuvo bajo la luz directa y se desvaneció.

—Un objeto sigiloso, para vigilar de forma clandestina. Roba los secretos, es un depósito de información.

Thigpen lo contempló como si fuera un paquete de explosivos v’ornn.

—Deberíamos destruir ese horror. Ahora mismo.

—No.

Thigpen tuvo un escalofrío.

—Pero…

—Como bien sabes, ningún v’ornn puede penetrar ahora en la biblioteca, ni siquiera un gyrgon. La conclusión lógica es que ocultaron el duscaant aquí antes de que se invocara el hechizo. —Riane le dio la vuelta al objeto y presionó un botón oculto con la uña—. Aquí está la fecha en la que lo colocaron y activaron.

Thigpen se agachó para acercarse más y leer cada vez más alarmada los números v’ornn.

—Eso fue cinco años antes de que invadieran la abadía y arrastraran a sus miembros a las cámaras de interrogatorios v’ornn, hace unos noventa años. —Sus ojos parpadearon y se reflejaron en la cara de Riane como una llama—. ¿Cómo? ¿Cómo se pudo plantar un mecanismo de escucha gyrgon dentro de estos muros? ¿Cómo pudo ocurrir algo así?

—Ya lo sabes —dijo Riane lenta y deliberadamente—, porque sólo puede haber una respuesta.

Los ojos de Thigpen estaban muy abiertos y la contemplaba consternada.

—Una colaboradora ramahana.

Riane asintió.

—Alguien muy poderoso. Sin duda una hechicera. —Porque los dos sabía que los gyrgon sólo trataban con individuos que, a su manera, poseían un gran poder—. Por eso no lo vamos a destruir. Aquí dentro, quizá, reside una pista que nos lleve a la identidad de esa colaboradora.

—O si tonteamos con un objeto gyrgon, hará que nos maten a todos. —Thigpen se frotó la mejilla con la parte anterior de la pata—. No vamos a discutirlo más y desde luego nada de mencionárselo a los demás. Ya hay demasiada ansiedad flotando en el ambiente para mi gusto. Volvamos a nuestras lecturas y dejemos este acertijo para otro día.

Un rato después apareció Eleana con varios platos de comida fría y jarras de agua, que colocó ante ellos. Les hacía con los ojos la pregunta que no se atrevía a pronunciar, pero ninguna de las dos dijo una palabra y la hembra se retiró con el rostro ceniciento. Riane dejó reposar por un instante los ojos legañosos sobre la forma de Eleana antes de volver a la lectura. Los libros de aquella biblioteca eran enloquecedores; daban por supuesto que tenía un conocimiento que no poseía aunque había memo rizado los Volúmenes Sagrados de Miina. El resultado era algo parecido a mirar las imágenes de un libro sin ser capaz de entender el texto que las acompañaba. Algunas referencias eran sencillamente incomprensibles. Para otras podía extrapolar algunas cosas, deducir otras, pero sin una comprensión clara de los principios que lo envolvían todo y de las teorías bajo las que todo operaba no podía estar segura de haber llegado a las conclusiones correctas. Quizá, conjeturó, el problema surgía del hecho de que los libros precedían tanto a La fuente suprema como al Libro de la retractación. ¿Qué venía antes de aquellos dos pilares sagrados del gobierno de Miina? Riane no lo sabía y estaba claro que Thigpen tampoco. Se sentía como una niña pequeña que invadía el dominio de los adultos. Había tanto que ansiaba saber, tanto lo que tenía al alcance de sus manos… Era una locura. ¡Si al menos pudiera entender lo que estaba leyendo! Giyan tenía razón. Necesitaba más preparación, eso era indiscutible.

Al atardecer dijo:

—Quizá haya encontrado algo. Aquí dice que el Malasocca es transformacional.

—Ahora nos estamos acercando.

—Al parecer, los demonios solo tienen conocimientos de la hechicería Kyofu, no de la Osoru. Si supieran las dos podrían conjurar los hechizos de la Ventana del Ojo, que son mucho más poderosos.

—Pero Giyan es una hechicera Osoru.

—Sí —dijo Riane—. Y ese es el motivo de que la hayan poseído. Una vez que se complete el Malasocca, el demonio tendrá acceso a todo su conocimiento, incluido el Osoru.

Los bigotes de Thigpen temblaban de una forma terrible.

—Entonces sabrá…

Riane asintió.

—Todo, sí.

—Pero en el pasado más distante, antes de que Miina desterrara a los demonios al Abismo, ya hubo incidentes con el Malasocca.

—Los demonios adquieren posesión de ese saber sólo mientras están en el cuerpo anfitrión. Una vez que los destierran, no pueden conservarlo.

—Bueno, eso es algo, al menos. Pero… —Los ojos de Thigpen estaban oscuros por un mal presentimiento cuando planteó la pregunta que las dos temían—. ¿Cuánto tiempo tenemos antes de que el demonio se haga con el control completo de la señora?

—No lo dice, esto no es más que una referencia de pasada. —Riane siguió leyendo—. Sí que dice que después de la primera mitad es cada vez más difícil revertir la transformación encantada.

—¿Pero de qué modo podemos efectuar la reversión?

Riane negó con la cabeza.

—Pero aquí hay una palabra. Maasra. —Frunció el ceño—. No es la Antigua Lengua y que yo sepa tampoco es venca.

—¿Alguna referencia a otro punto?

—Ninguna que yo vea.

—Entonces esa misteriosa palabra es la única pista que tenemos. —Thigpen se estiró y bostezó mientras enroscaba la lengua amarilla—. Lo que necesitamos es un especialista en dialectos de primera clase.

—¿Y dónde vamos a encontrar en Kundala algo así?

Thigpen cogió un trozo de carne y lo olisqueó.

—Resulta que yo conozco a uno. —Arrugó la nariz mientras se metía el bocado en la boca—. Por desgracia está muerto.

4. A la locura por la locura

El Mar de Sangre estaba picado con el viento de popa del suroeste, oscuro como el vino de ludd, oscuro como su tocayo. Los pequeños barcos de pescadores se balanceaban en las gradas del muelle mientras algo más lejos estaban anclados los barcos de grandes mástiles de los sarakkon, la salvaje raza marinera del continente del sur de Kundala. Los sarakkon creían en muchos dioses, masculinos y femeninos. Las grandes proas arqueadas de sus barcos mercantes lucían tallas de rostros pensativos, parte sarakkon, parte alguna bestia temible.

Desde una ventana que daba al sur en uno de los últimos pisos del Espíritu Acogedor, Marethyn Stogggul tenía una vista espléndida de los veleros sarakkon que en aquellos momentos cargaban y descargaban sus mercancías. Los kundalanos apreciaban sobre todo la kingga, una madera decorativa que tenía unas magníficas estrías, así como varios alimentos de naturaleza exótica que no se podían cultivar en el clima más duro del continente del norte. A cambio, los kundalanos les vendían fantásticos productos secos, rollos de tela hecha a mano y barriles de la espesa y dulce hidromiel que tanto codiciaban los sarakkon. Pero Marethyn también sabía que había otro cargamento sarakkon del que no se hablaba abiertamente, la laaga, por ejemplo, la hoja seca y molida que cuando se fumaba o masticaba producía un efecto narcótico pronunciado y muy adictivo. Era una droga tosca y peligrosa, sobre todo cuando se comparaba con el salamuuun. Por otro lado, aunque el salamuuun no creaba adicción, la laaga era mucho más barata y estaba disponible en cualquier callejón de la ciudad. El Consorcio Ashera tenía un control estricto del salamuuun y sólo permitía que lo vendieran en los kashiggen que disponían de licencia para hacerlo.

Con un suspiro, Marethyn se volvió hacia el interior blanco y desnudo de la sala de los dementes y le sonrió al rostro impertérrito de su hermano.

—Vi a tu hermano, Kurgan —le dijo sin que se filtrase ni una traza de la ira que sentía en los corazones—. Le dije lo mucho que sentías no estar en el Rescendimiento. Le presenté tus respetos y él me pidió que te presentara los suyos. Se te echó mucho de menos durante el rito.

Terrettt no respondió ni dio ninguna indicación de haberla escuchado. Estaba sentado en una silla con el torso inclinado y tenso dentro de una túnica suelta que enmarcaba un cuerpo demasiado delgado. Los ojos oscuros, hundidos en sus cuencas, parecían arder, como si tuviera mucha fiebre. Ante él había una mesa de dibujo con la parte superior inclinada, y encima se encontraba una enorme hoja de papel junto con una serie de herramientas de dibujo alineadas con precisión. Dibujaba con movimientos rápidos y nerviosos de la mano y el antebrazo. Sus logros artísticos eran innegables pero también incomprensibles. No importaba, Marethyn pasaba buena parte de su tiempo en la Calle de la Adivinación, en su estudio, vendiendo los frutos del trabajo de su hermano junto con sus propios productos. Terrettt dibujaba constantemente, o bien dormía. Esa era su vida.

Los ojos negros la contemplaron durante un momento cuando se movió y luego volvieron al trabajo que estaba realizando en ese momento. Marethyn se preguntó en qué pensaba. En el muro que tenía delante había un enorme mapa topográfico del continente del norte, que había clavado ella después de que él hubiera desgarrado tres cuadros diferentes. Nunca había tenido razones para destruir las obras de arte que le traía su hermana, al menos ninguna que ella pudiera determinar, y se podía decir sin temor a equivocarse que conocía a Terrettt mejor que nadie, incluyendo su propia madre.

Se había encontrado con el mapa, enrollado y cubierto de polvo, en una pequeña tienda de curiosidades de la Calle de los Sueños y se había hecho con él de inmediato para sustituir a los cuadros rasgados. La habitación de su hermano era demasiado deprimente sin nada en las paredes. Hasta ahora no lo había desfigurado aunque la única forma que tenía de asegurarse de que Terrettt era consciente del mapa era que sus colores empezaban a asomarse poco a poco a sus últimos trabajos. Eso le parecía enorme, una gran victoria tanto para él como para ella.

Terrettt empezó a babear. Se apartó de la ventana de inmediato para limpiarle los labios rojos. Sin prestar atención al gesto de su hermana, Terrettt siguió dibujando. Marethyn estudió la cara del macho durante un momento. Mientras Kurgan era todo ángulos agudos, ojos astutos y naturaleza avariciosa, Terrettt poseía una cierta serenidad tan profunda que los aterradores ataques que la quebrantaban eran todavía más angustiosos. Cada vez que lo miraba, Marethyn odiaba a su familia todavía más. Estaban demasiado ocupados avergonzándose de él para reconocer siquiera su existencia.

—¿En qué estás trabajando hoy? —le preguntó cuando se acercó a su lado de la mesa—. ¿Es el mar, el cielo, la tierra? —Señaló los elementos—. ¿Y qué son estos círculos? ¿Estrellas del cielo? ¿Una constelación, quizá?

Aquellos siete círculos habían empezado a aparecer en sus obras de una forma u otra desde hacía varías semanas. Fue entonces cuando le había comprado las enormes hojas de papel que era obvio que necesitaba. Hasta entonces jamás había creado un motivo repetido, de hecho, aquel era uno de los elementos más importantes que lo separaba de otros artistas que, al igual que los escritores, tendían a volver a los mismos temas para abordarlos desde ángulos y aspectos diferentes.

—Terrettt —dijo ella olvidándose del dibujo—, ¿quieres hablar conmigo hoy? —Se sentó en una silla a su lado y le secó con ternura más baba de los labios—. Me gustaría tanto que me hablaras… —Le quitó el pincel de los dedos y llamó la atención de sus ojos con su hermosa cara—. ¿No quieres intentarlo? ¿Por mí?

Terrettt se quedó inmóvil durante un momento. Por fin abrió la boca y subió y bajó varias veces la mandíbula inferior.

—Eso es —dijo ella emocionada. Casi no pudo evitar abrazarlo, pero había aprendido por las malas que su hermano era incapaz de tolerar el contacto físico—. Háblame. Sé que quieres decirme algo.

—Agua —enunció él lenta y dolorosamente—. Azul.

A Marethyn le dieron un vuelco los corazones.

—Sí —gritó—. El agua es azul. La ves por la ventana. —La señaló—. ¡Allí!

—Agua —dijo Terrettt—. Negra.

Marethyn frunció el ceño.

—¿El agua es negra? Bueno, es negra por la noche, supongo. ¿Es eso lo que quieres decir? ¿Es un dibujo del mar por la noche?

Los ojos de Terrettt parecían querer decirle más de lo que podía con la boca. Una agonía de emociones le desfiguró la cara durante un momento. Su boca se sacudió laboriosamente pero todo lo que salió fueron sonidos ininteligibles, seguidos por más saliva fresca.

—Agua —repitió mientras Marethyn se acercaba para limpiarle la barbilla—. Negra.

Señaló el dibujo que estaba haciendo, el tembloroso índice apuñalaba los círculos que había dibujado.

—Terrettt, ¿qué estás intentando decirme?

Su boca trabajó entre espasmos desesperados para intentar expresarse. Todo lo que salió fue una serie de toscos gruñidos. Tenía lágrimas en los ojos y se golpeaba las sienes con los puños.

—¡No, Terrettt! —Intentó apartarle las manos—. ¡No!

Se llenó la cara de sangre y puso los ojos en blanco. Ella se apartó justo a tiempo. Su hermano intentó golpearla, no acertó y lo intentó de nuevo, pero esta vez había perdido el equilibrio y cayó al suelo donde empezó a estremecerse y a sacar espuma por la boca. Tenía los ojos tan opacos como los de un cadáver.

Marethyn gritó y apareció un deirus en la puerta.

—Tendrá que irse ahora —dijo mientras se deslizaba al interior. Era alto, con los hombros inclinados y demasiado flaco. Tenía unos ojos hundidos pálidos y acuosos, como si hubiera estado mirando al sol durante demasiado tiempo. Los huecos que tenía bajo los pómulos tenían una profundidad casi dolorosa. Y las manos largas y delgadas y los dedos manchados de caoba por los curiosos fluidos con los que trabajaba a diario. Ya lo había visto antes varias veces. Se llamaba Kirlll Qandda.

Terrettt era muy rápido, pero no podía enfrentarse con el deirus, cuyo poder era sorprendente. Por desgracia, el deirus inmovilizó las muñecas de Terrettt tras su espalda y aquel contacto intolerable lo volvió más loco aún, ponía los ojos en blanco y escupía al tiempo que gruñía.

—Es demasiado peligroso para usted cuando se pone así —dijo Kirlll Qandda mientras se esforzaba por someter a Terrettt.

—Se llama Terrettt, y no hable de él como si no estuviera aquí. —Su tono podía ser brusco, pero Marethyn creía que tenía una buena razón. Con demasiada frecuencia, la rabia suprimida que sentían los deirus al verse separados e inferiores a los genomatekks de su casta adoptaba la forma de descortesías pequeñas pero mortificantes para con los que más dependían de ellos. Quizá los cinco años de preparación intensiva a la que se sometían con los gyrgon contribuía a este desdén. Pero aunque los deirus irritaban a Marethyn, nunca se le había ocurrido quejarse a su padre. De hecho, aparte de los informes mensuales que le daba sobre los progresos de Terrettt, o más bien su falta de ellos, había evitado a su padre a toda costa.

—Mis disculpas —dijo Kirlll mientras lidiaba con Terrettt—. Pero a su hermano, esto, a Terrettt, no le gusta tomarse su medicina.

El deirus tenía a Terrettt en posición y le aplicó el rociador transdérmico directamente a los ojos. Al parecer, las retinas eran el camino más directo al cerebro. Marethyn habían oído historias de adictos a la laaga desesperados que se rociaban los ojos con una bruma destilada de las hojas secas y curadas. Poco a poco, la mirada siniestra y desalmada desapareció de los ojos de Terrettt y su respiración volvió a la normalidad.

—¿Por qué le pasa esto? —preguntó Marethyn mientras le limpiaba la saliva y las gotas de sangre de la cara. En su locura se había mordido el labio inferior.

—Ahora debe dejarlo descansar —dijo Kirlll Qandda no sin cierta amabilidad—. Podemos hablar mientras la acompaño a la salida.

Ella levantó los ojos hacia él. Ver a su hermano en semejante agonía la agotaba.

—Dígame, Kirlll Qandda —dijo la hembra—, ¿cuánto tiempo lleva en el caso de Terrettt?

—Me han transferido hace poco, matrona.

—Por favor, no se dirija a mí de ese modo.

Kirlll Qandda pareció sorprendido.

—No lo entiendo. Matrona es un término respetuoso.

—Matrona es un término creado por los machos. Es degradante y pretende mantener a las hembras en su sitio. —Se levantó—. Ya estoy lista para irme.

El pasillo estaba bien iluminado, sorprendente en su desnudez, una desnudez que no era del estilo kundalano. Las paredes eran hojas de un yeso pálido y monótono unidas por chinchetas de cabezas cobrizas. Había una cierta belleza en su lisura, en el modo en que habían sido extraídas y cortadas para que el sutil grano sedimentario fluyera en una sola dirección. Marethyn lo percibió con el ojo acostumbrado de la artista que era. En el techo, los tragaluces dejaban entrar la luz del sol. Pasaron al lado de puertas que llevaban a salas parecidas a la que ocupaba Terrettt. En algunas vio hermosas nubes de chispas en el aire, lo que indicaba con toda seguridad que allí había un campo de fuerza de iones. Los ocupantes arrastraban los pies por sus alojamientos o bien la contemplaban con fijeza cuando pasaba. Aquellas miradas vacías parecían absorberle la vida.

Kirlll Qandda sonrió con sus ojos pálidos y acuosos.

—Los cuadros de Terrettt son cada vez mejores, ¿no cree?

—Preferiría que me hablara de mi hermano.

El deirus suspiró, como si hubieran llegado a un punto de la conversación al que había estado temiendo llegar.

—Ojalá tuviera buenas noticias para usted. —Ahora había otros deirus en el pasillo junto con varios khagggun armados. Estaban pasando al lado de la sala de los violentos y Kirlll la obligó a mantener el paso rápido—. Ojalá tuviera alguna noticia. —Extendió las manos—. Por desgracia no las tengo. Su hermano está como estaba cuando lo trajeron aquí hace diez años. Ninguna de las terapias que hemos intentado ha tenido el menor efecto en su estado. Los ataques son aleatorios, no parecen tener ningún desencadenante aparente, aunque el estrés y el agotamiento son desde luego factores importantes.

—Entiendo —dijo Marethyn con un peso en los corazones. Eran las noticias de siempre pero al menos se las había dado un deirus muy diferente a los otros que habían hablado con ella—. ¿Es realmente necesario drogarlo con tanta frecuencia?

—Me temo que sin el pulverizador periódico transdérmico, los ataques de su hermano serían incontrolables. Se haría daño a sí mismo, como hizo cuando su familia lo trajo al principio. Y además debemos considerar la seguridad de los otros internos.

—Agradezco que no lo hayan transferido a la sala de los violentos.

—Para ser totalmente honestos, ha sido una lucha constante. Algunos de los administradores no se siente muy… cómodos con su situación actual.

—¿Y usted qué opina, Kirlll Qandda?

—Yo tengo dos de los cuadros de Terrettt colgados en mi residencia.

Habían llegado a la escalera, una obra de arte ancha y florida típica de Kundala, hecha de ónice ámbar y negro iluminada desde arriba por un pozo de luz en forma de ojo.

Marethyn volvió la vista al pasillo. El momento de dejarlo siempre le había parecido desgarrador porque sabía que ella era libre de ir a donde eligiese mientras que él estaba encerrado allí.

—¿No hay ninguna esperanza para él?

El deirus quedó callado.

—Soy muy consciente de que los gyrgon les prohiben dar información alguna sobre sus pacientes. Pero es mi hermano y lo quiero. A nadie más le importa.

Kirlll Qandda sacudió la cabeza.

—Soy un deirus. Si me descubrieran, me someterían a…

—Pero, mi querido Kirlll Qandda, usted es el único que puede ayudarme —Marethyn hizo una pausa para morderse los labios—. Como usted bien dice, es un deirus. Quizá algún día necesite mi ayuda como yo necesito ahora la suya.

Estiró la mano y le acarició el brazo, y los ojos de Kirlll Qandda siguieron el movimiento de aquella mano.

—No teme tocarme.

—¿Por qué debería temerlo?

Kirlll Qandda echó una pequeña carcajada y luego se estiró con rapidez. Asintió y la sacó del atestado pasillo para introducirla en un cubículo pequeño y mal iluminado con armarios de metal cerrados con llave. Estaba desierto. Cerró la puerta con suavidad cuando entraron.

—El estado de su hermano ha… —susurró Kirlll Qandda—, bueno, desafía a toda la terapia genética convencional. Las pruebas demuestran que su ADN no está dañado. La química del cerebro, claro está, es irregular, pero cada vez que intentamos equilibrarla, fracasamos. —Miró hacia la puerta durante un momento como si temiera que un khagggun, o, lo que es peor, un gyrgon pudiera irrumpir allí—. Es casi como si su condición no dejara de mutar para resistirse de forma activa a todos nuestros esfuerzos. —Intentó sonreír—. Es una especie de misterio, me temo, y no somos capaces de resolverlo. Es por eso por lo que no hacen más que reasignar a los deirus de Terrettt. El caso los derrota.

—Pero está claro que tiene que haber… —Marethyn sacudió la cabeza—. Quiero decir, es un Stogggul, después de todo. Un gran artista.

En ese momento el comunicador de muñeca de Kirlll Qandda zumbó y un genomatekk lo llamó con un tono vivo e imperioso. El deirus le ofreció una sonrisa rápida y triste.

—Lo siento, pero ahora de verdad que me tengo que ir. Que tenga una buena tarde, Marethyn Stogggul. —Se dio la vuelta y salió con rapidez del cubículo.

Marethyn alcanzó la puerta, estiró el cuello y vislumbró por un momento a una manada de khagggun. Algunos sostenían incómodos a unos bebés mientras otros pastoreaban a un grupo de niños pequeños, mestizos, v’ornn y kundalanos. Un gyrgon entró en el pasillo y levantó una mano para llamar a alguien. Kirlll Qandda y el arrogante genomatekk se hacían cargo del grupo cuando desfilaban por la puerta en la que estaba el gyrgon. ¿Qué están haciendo con esos niños? Fue entonces cuando unkhagggun percibió su presencia y se acercó a ella a grandes pasos.

—Está prohibido el paso a esta zona —dijo con dureza.

Ella dio un rápido paso hacia atrás. La ponía furiosa que la pudieran intimidar con tanta facilidad.

—Se le ordena que se vaya, de inmediato.

¿Qué iba a hacer? Mientras se giraba y bajaba por la escalera principal notó una mota de la sangre de Terrettt que se le había quedado pegada como un tatuaje en el dorso de la mano.

El vagón gravitatorio de larga distancia del Consorcio SaTrryn, lustroso y brillante, con una potencia enjaezada e impecable, esperaba en el exterior de los terrenos del palacio del regente. Kurgan observó a Sornnn SaTrryn con dos de sus asistentes mientras hacía los últimos preparativos para el viaje que iban a hacer al Korrush; volverían al día siguiente. Se detuvo y lo mismo hizo su escolta haaar-kyut fuertemente armada. Mientras contemplaba cómo Sornnn realizaba sus pequeñas rutinas, Kurgan recordó una vez más lo apartado que estaba de la vida cotidiana de los v’ornn. Por extraño que fuera, en el fondo de su alma deseaba insertarse en los trocitos de conversación que oía a su paso, pero debido a cargo no podía. Tanto los ministros como los bashkir o los khagggun se callaban cuando se acercaba él y las conversaciones quedaban cortadas a media frase. El conjuro del miedo que había invocado tan despiadadamente había funcionado demasiado bien y ahora aquí, en el mismísimo centro de la resplandeciente telaraña, se sentía aislado, privado de amigos de su edad, el aliento vital, esencial para un v’ornn joven que aún estaba creciendo. Por culpa de sus propias maquinaciones había llegado prematuramente a esa etapa de eminencia que solía reservarse para aquellos que tenían una edad avanzada, y disfrutaban de la experiencia que les proporcionaban los años para enfrentarse al cargo.

Luego, con un silencioso ¡al N’Luuura con todo! se encogió de hombros, olvidó su persistente melancolía y llegó hasta el costado del vagón. Era de un color cobrizo reluciente, de unos diez metros de longitud, con una cabina pequeña en la parte delantera para el capitán piloto y el navegante. Detrás había otra cabina, espaciosa y lujosamente equipada, para los pasajeros. En la parte posterior había espacio para provisiones, suministros y demás.

Sornnn SaTrryn saludó al regente cuando subió a bordo y no pronunció ni una palabra de protesta cuando los dos guardianes haaar-kyut se sentaron a ambos lados. Tres horas después, en pleno campo kundalano, con balas de hierba seca retorcida, de glennan y de avena apiladas con cuidado en los campos amarillos que pasaban a ambos lados, Sornnn sacó la comida e hicieron la colación de medio día. Vieron que la gente se reunía para uno de los muchos festivales kundalanos.

Al principio hablaron de asuntos sin importancia, luego, a petición de Kurgan, Sornnn habló por fin del Korrush.

—No voy a fingir que no he cambiado después de haber pasado tanto tiempo entre las Cinco Tribus —dijo Sornnn por fin.

—Me parece que Kundala nos ha cambiado a todos —dijo Kurgan limpiándose los labios.

—¿De qué forma le ha cambiado a usted, regente?

Los granjeros habían levantado un asta de muchos colores, llevaban máscaras con cuernos y bailaban alrededor de una hoguera después de haber colocado los aperos en un círculo más grande a su alrededor. Se pararon, sin embargo, en cuanto se dieron cuenta de que se acercaba un podeslizador y lanzaron apresuradamente las máscaras al fuego. Reunieron temerosos las herramientas y volvieron a su trabajo.

—Pienso en nosotros, en nuestra larga estancia en Kundala, en que estamos ociosos, en que llevamos en el mismo sitio demasiado tiempo, en que se nos ha privado tanto de nuestro hogar como de la presión que nos impulsa a encontrar otro hogar.

—¿Se le ha ocurrido alguna vez, regente, que quizá ya hayamos encontrado un hogar?

—¿Qué, aquí? ¿En Kundala?

—Eso es —asintió Sornnn—. A mí me parece que los v’ornn ya hemos superado la etapa de trabajar con la ilusión de que hay cierto romanticismo en los éxodos eternos. Miro ami alrededor y contemplo a mis compatriotas v’ornn, y lo que veo es una raza que encuentra enervantes los viajes perpetuos. Y la sensación de ser el eterno forastero es lo que parece haber tras la destrucción que provocamos en cada civilización que se cruza en nuestro camino.

Luego añadió:

—La única emoción, creo yo, que no podemos permitirnos es la autocompasión, así que aniquilamos como a una plaga a los que podrían albergar esa misma piedad.

—Hay personas que considerarían sus palabras desleales.

—¿Por qué? No he dicho nada contra el Equilibrio v’ornn, sólo que encuentro inquietante el tedio que se cierne sobre nosotros. Está claro que son las palabras de un patriota. —Se rió tranquilo—. Además, me preocu pan muy poco las opiniones de los demás. Me he dado cuenta, regente, de que hasta el ataque más inteligente a una mente cerrada es una pérdida de tiempo.

Ahora le tocó reír a Kurgan.

—Entiendo lo que dice, Sornnn SaTrryn, y tomo buena nota. Sospecho que este viaje a tierras primitivas puede proporcionarme ventajas inesperadas.

Siguieron desplazándose hacia el norte, noreste. El aire claro y crujiente del otoño había barrido con rapidez la calima del final del verano, y cada día profundizaba más el frío intenso del invierno kundalano. El olor de las hojas caídas y de las agujas de los abetos kuello, convertidas en una capa vegetal por las lluvias otoñales, perfumaba el aire. De vez en cuando se podía ver brillar una mancha de hielo, un heraldo del invierno.

A los ordenados diseños geométricos de los campos cultivados los sustituyeron rápidamente las largas cicatrices oscuras de las colinas desnudas, prueba del extenso programa que habían implantado los v’ornn para extraer el lortan. Esta lucrativa operación se extendía hacia el oeste como las púas de un rastrillo inmenso, y con él los pueblos temporales que mantenían a los raídos esclavos kundalanos que trabajaban en las minas dirigidos por los supervisores mesagggun y khagggun. El lortan era una sustancia densa que reposaba en gruesas arterias bajo la primera capa de tierra de las colinas. Era esta sencilla arcilla negra lo que los mesagggun v’ornn refinaban para convertirla en veradium.

El sol achatado quedó a su izquierda. Su luz fresca y quebradiza resplandecía contra los peñascos azulados por el hielo de las Djenn Marre. Con el cambio de las estaciones, la frontera que marcaba la nieve había avanzado de forma notable. Podían observar con claridad las elevaciones más altas, donde se encontraba la Abadía del Blanco Flotante y las gradas de la aldea de la Frontera de Piedra, más hacia el noroeste. Delante de ellos se extendía la Gran Planicie del Norte, conocida por sus habitantes como el Korrush.

En seguida los envolvió un crepúsculo funesto. Las nubes se agolpaban en el horizonte occidental, se iluminaban y se quedaban completamente quietas. El cielo estaba naranja. El mundo entero parecía sumido en un incendio. Al acercarse a la aldea de Im-Thera la enormidad del Korrush se hacía aplastante, la pura inmensidad de aquel espacio era como un peso que los aplastaba. Kurgan no podía explicarlo, no había creído a Sornnn SaTrryn cuando le había advertido de este primer efecto, sin embargo esta estepa crepuscular engendraba en él una especie de miedo existencial.

Sobrevolaron Im-Thera, una aldea diminuta, de aspecto desagradable formada por unas cuantas tiendas de lona y poco más. A Kurgan aquel lugar le pareció asqueroso. Probablemente también esté infestado de insectos, pensó. Nada se movía excepto las solapas de las tiendas, pero en un espacio abierto pequeño y polvoriento ardía una hoguera sin que nadie le prestara atención.

A su lado, Sornnn se levantó, se inclinó y le susurró algo que no pudo oír al capitán piloto de los SaTrryn. En el momento en el que Sornnn volvió a su asiento, el vagón gravitatorio inició un largo descenso.

—Regente, no deseo alarmarle y desde luego no quiero que sus haaarkyut actúen con precipitación —dijo Sornnn con tono tranquilo pero autoritario—, pero me temo que algo va mal.

Kurgan miró lo que tenían delante.

—No, regente, mire bajo el cielo.

Kurgan vio una bandada de grandes pájaros de un negro azulado que describían círculos con sus alas inmensas. Mientras los miraba, uno se lanzó a tierra para remontar de nuevo el vuelo con algo en el pico.

—Cshey’in. Carroñeros del Korrush —dijo Sornnn—. Se comen cualquier cosa que esté muerta pero su preferida es la carne de los miembros de las tribus.

Kurgan bajó la mirada hacia el punto que estaban rodeando los cshey’in.

—Yo no veo nada.

—Cuando aterricemos —continuó Sornnn— es perentorio que permanezca dentro del vagón gravitatorio pase lo que pase. Su guardia lo protegerá.

—¿Qué es? —dijo Kurgan—. ¿Qué ha pasado? —Lejos de estar asustado, estaba deseando sentir el peso de un cañón de iones en los brazos.

Im-Thera, la patética aldea de nómadas, estaba ahora a menos de un kilómetro a sus espaldas.

—¿Ve aquello? —señaló Sornnn. Tras pasar las cumbres de una sierra baja, contemplaron con toda claridad un laberinto de montículos de tierra, bajo los cuales se podía ver un enrejado subterráneo de paredes antiguas, derruidas, cuajadas de raíces fibrosas. A un lado estaba esparcida una runa roja, con los bordes aleteando en la voluble brisa arenosa.

—¿Advierte las túnicas de un rojo pálido? Esos son los cuerpos de los beyy das, la tribu que supervisa la excavación arqueológica de Za Hara-at.

El navegante de los SaTrryn giró la cara de cuchillo hacia ellos por un momento.

—Los mataron hace unas horas —dijo lacónico—. Los cuerpos todavía no están limpios.

Sornnn sacó un cañón de iones y con una precisión admirable derribó a los pájaros del cielo. El eco de sus gritos se oyó por todo el vacío.

—Supongo que dispondrá de la licencia reglamentaria de ese arma —dijo Kurgan para cubrir la admiración que sentía por la puntería de Sornnn desde un vehículo tan rápido.

El navegante buscó en un compartimento delantero y le ofreció un cristal de datos amarillo rojizo para que lo inspeccionara. Lo rechazó con un gesto.

Un momento después habían aterrizado. Sornnn salió de un salto, y su capitán piloto, empuñando un arma parecida, salió justo detrás de él. El navegante tomó los controles del vagón gravitatorio, el motor listo para elevarlos a la menor provocación. Los haaar-kyut de Kurgan permanecían a ambos lados de él con las armas preparadas para disparar.

Sornnn y el capitán piloto reconocieron el lugar con cautela. En uno de los extremos había una larga rampa de tierra firme, que al final utilizaron para bajar a los restos de la propia Za Hara-at. Desaparecieron durante algún tiempo. Kurgan prestó atención pero no vio moverse nada. El viento vacilaba y penetraba en las ruinas, creando trozos de una melodía lúgubre que insinuaba misteriosas muertes y una destrucción lejana. Su guardia se mostraba al mismo tiempo serena y vigilante; estaban acostumbrados a misiones en otros mundos. A Kurgan no le cabía ninguna duda de que darían sus vidas para salvar la suya.

Por fin reaparecieron Sornnn y su compañero. Venía entre ellos un miembro de la tribu beyy das, la herida era obvia. La sangre fluía de un corte profundo que tenía en el cráneo y a mitad de la rampa se vieron obligados a sujetarlo para traerlo al vagón.

Cuando lo subieron a bordo, el navegante sacó un botiquín. Empezaron a examinar al beyy das cuando éste se apoyó con pesadez en una de las mamparas.

—Dice que fue una incursión —dijo Sornnn, dejándose caer al lado de Kurgan—. Invasores jeni cerii. Los jeni cerii son los más belicosos de las Cinco Tribus. Las otras tribus sufren sus incursiones periódicas, sobre todo aquí.

—¿Y por qué? —preguntó Kurgan.

—Acompáñeme y se lo enseñaré. —Sornnn se levantó—. Ya hace tiempo que se han ido los jeni cerii y no corre ningún peligro.

Sin embargo, sus haaar-kyut insistieron en acompañarlo a las entrañas de Kundala. Mientras descendía por la rampa terrosa, Kurgan se asombró de lo extensas que eran las excavaciones. Al mencionarlo, Sornnn contestó:

—Za Hara-at era una ciudadela de enormes proporciones. Hay muchos relatos que dicen que era bastante más grande que Axis Tyr, y estas excavaciones apoyan esa teoría. Ya se han descubierto tres capas de la ciudad, pero sólo de forma parcial, aunque ya se ha excavado casi un kilómetro cuadrado. No se ha explorado todo lo que se ha desenterrado.

Donde terminaba la rampa empezaban las calles de Za Hara-at, muertas desde hacía tanto tiempo. Parecían estar construidas de un improbable bronce batido que brillaba bajo la luz menguante del atardecer. Había paredes y ventanas, puertas y caballetes, cruces y esquinas, todos sin terminar o, para hablar con más exactitud, congelados en medio de la agonía de la muerte, aún de pie, en parte descompuestos. El inquisitivo viento del Korrush penetraba por estos espacios muertos con un vigor del que carecía en el resto del paisaje.

—Esto es lo que quería enseñarle. —Sornnn se había arrodillado en el polvo. Mientras Kurgan lo contemplaba, sus dedos recorrieron las runas talladas en lapislázuli y cornalina emperador—. ¿Ve estos símbolos antiguos? ¿Ve cómo los han profanado con excrementos? Y esto. Esta pila de huesos quemados. Huesos de los ancestros de Za Hara-at, huesos que exhumaron con toda veneración y cuidado los beyy das. Los jeni cerii no tienen religión. Za Hara-at era una Ciudad Sagrada pero ellos lo niegan. Sin embargo, ya ve, los atrae como un imán aunque ellos no saben por qué, y al no saberlo la destruyen, la profanan con un odio irracional que oculta su propia ignorancia.

Kurgan recordó la conversación que habían tenido durante la comida.

—Según su poco científica teoría —dijo con cierta ironía— no son tan distintos de los v’ornn.

—Admito que las teorías filosóficas no se pueden demostrar con métodos científicos —dijo Sornnn mientras se incorporaba—. Sin embargo suelen ser muy útiles a la hora de provocar un debate enérgico entre individuos serios. —Se dirigió a Kurgan—. ¿Usted qué cree, regente? ¿Hay parecido?

—Debo admitir que la rabia es un componente importante de la psique v’ornn —dijo Kurgan a pesar de sí mismo.

—La siguiente pregunta que se debe plantear es, ¿por qué? Creo que estará de acuerdo conmigo en que la respuesta es vital.

La atención de Kurgan se dirigió a un fragmento de un vehículo que recorría ruidoso los demonios polvorientos de la calle de bronce. Al igual que todo lo que había en la tumba de Za Hara-at, a aquel fragmento le habían infundido un significado desconocido. Le recordó que allí había una inquietud, una cierta agitación, como si el largo sueño de la muerte nunca se hubiera terminado de aceptar o lo hubiera interrumpido sólo N’Luuura sabía qué fuerza ominosa. Kurgan, que no solía prestar ninguna atención a los matices nigrománticos, no podía evitar tener la desagradable sensación de que allí aún permanecía algo, antiguo e insondable. Y se lo dijo a Sornnn.

—Debo decir que me impresiona, regente —respondió Sornnn—. No pretendo saber la verdad, pero los beyy das creen que eso de lo que habla (sea lo que sea) existe de verdad. También afirman que surge periódicamente de su antiguo hogar y mata a uno de los suyos.

—¿Ha visto el cadáver de alguna de esas supuestas víctimas?

—Lo cierto es que sí. Es posible que fuera asesinado por un grupo de incursores jeni cerii, pero si es así tienen rituales mucho más extraños que cualquiera de las otras tribus. El cadáver que me enseñaron los beyy das carecía de sangre y huesos.

—¡Eso me parece imposible!

—No cabe duda que yo habría dicho lo mismo, regente, si no hubiera visto a la víctima con mis propios ojos. Era como si algo le hubiera absorbido la vida. Todo lo que quedaba era un saco de piel y carne desecada.

Kurgan miró a su alrededor, no con miedo alguno, sino más bien con un interés renovado. Se preguntó de nuevo por qué Nith Batoxxx tenía ahora tanto interés en reconstruir Za Hara-at, en «resucitarla», como había dicho él. ¿Qué acechaba en aquellas antiguas ruinas? ¿Qué poder esperaba desenterrar Nith Batoxxx allí? Kurgan se sentía ahora doblemente contento de que Sornnn SaTrryn hubiera sugerido aquel viaje, ya que allí, de pie en medio de aquellas ruinas gigantescas y lúgubres, sentía que el conjuro de Za Hara-at lo envolvía y sabía que estaba un paso más cerca de descubrir los secretos de la mente gyrgon.

Había mucho trabajo aquella noche en el Nimbo y todos requerían la atención de Mittelwin en varios sitios a la vez. El anciano visionario v’ornn que trabajaba en la lujosa cámara de entrada entreteniendo a los clientes que entraban y salían del kashiggen estaba enfermo otra vez. El genomatekk de la zona decía que era citosis kraeliana crónica, pero Mittelwin sabía que era otra cosa, conocía muy bien los síntomas de la adicción avanzada al salamuuun. Nadie hablaba del aspecto nocivo de esa droga, de hecho, lo negaban con vehemencia, pero ella, después de ver los resultados demasiadas veces, sabía que el salamuuun era muy adictivo.

Una de sus imari tenía la noche libre porque se le había muerto un familiar y a otra le había dado una paliza un khagggun especialmente agresivo. Según el decreto de los gyrgon, había leyes muy estrictas contra ese tipo de comportamiento en el kashiggen, lo que no quería decir que no ocurriera. Mittelwin tenía su propia forma de solucionar aquellos inquietantes asuntos. Cuando llegó a la cámara, parecía que a Jonnga la había atropellado un podeslizador. Le hizo una señala Lacc, el enorme mesagggun que trabajara para ella, para que atara al culpable. A ella no le importaba de qué casta fuera el cliente, cuando estaba en su kashiggen se atenía a las reglas impuestas por los gyrgon o sufría las consecuencias. Se avisaba de ello a cada usuario la primera vez que entraban en el local.

Durante su época de dzuoko había aprendido un par de cosas sobre los castigos y sobre los mecanismos del terror. Se acercó al khagggun, al que Lacc había obligado a sentarse en una silla. Tenía los brazos atados a la espalda y los tobillos trabados. Se levantó con lentitud la túnica que la cubría hasta los pies hasta que el khagggun vio con claridad que no llevaba nada debajo. La devoró con los ojos y las aletas de la nariz se le dilataron ligeramente cuando la olió. Ella se sentó a horcajadas sobre los poderosos muslos del macho, le cogió la cabeza con las manos y lo besó con fuerza. Mientras lo hacía le clavaba todo el peso de las caderas. Las partes tiernas del macho empezaron a hincharse y a elevarse para encontrarse con las de ella.

Los machos son tan predecibles, pensó ella. Sólo piensan con el cerebro mientras tienen secas las partes tiernas.

Cuando lo sintió en todo su apogeo, se levantó, bajó la mano e hizo algo francamente desagradable. Los ojos del khagggun se abrieron como platos. Emitió un sonido gutural de dolor que se fue elevando en volumen e intensidad. Le proporcionó una cierta satisfacción ser capaz de producirle dolor a una casta criada para ser insensible a él. Era un ejemplo exquisito de lo completo de su formación; un proceso largo y arduo que acababa con muchas de las que deseaban ser imari y las enviaba a carreras mucho más fáciles y apropiadas.

—Aquel que haga daño a una imari sufrirá un daño proporcional y será desterrado de todos los kashiggen —recitó—. Aquel que mate a una imari sufrirá él también la muerte.

El khagggun tenía los ojos llenos de lágrimas que le temblaban mientras se agitaba de dolor. La hembra no sólo le había infligido un gran dolor sino que también lo había humillado por completo. Lo vio en sus ojos.

—En lo sucesivo quedas desterrado de este kashiggen, de cualquier kashiggen —dijo con suavidad, casi con dulzura—. Repararás el daño que les has causado a Jonnga. Si no puedes pagar o si no puedes pagarlo todo, tu familia se hará responsable de los gastos. Si violas uno o todos estos mandatos, me ocuparé personalmente de que empalen tu cabeza en una pica.

Se levantó y tomó la mano de Jonnga, la acercó a sí y le quitó a besos la sangre de la cara, los hombros y la espalda. Luego la sacó de allí y dejó que Lacc se ocupara de la disposición final del khagggun.

Mittelwin quería a sus imari como si fueran sus hijas. Eso también había formado parte de su formación. Condujo a Jonnga por el pasillo iluminado con una luz tenue y una vez en el baño le quitó la ropa con dulzura, luego se desnudó ella también. Se ducharon juntas, como dos niñas, Mittelwin utilizó todos sus talentos para atender las contusiones de Jonnga, que estaban empezando a inflamarse y descolorarse. La chica gimió un poco y luego empezó a llorar. Mittelwin la abrazó con ternura hasta que se sosegaron los sollozos.

Después de la ducha le aplicó ungüentos calmantes al cuerpo y examinó con más atención el daño de la cara. Tras una primera exploración, determinó que no había nada roto, pero Jonnga comenzó a temblar de repente cuando empezó a reaccionar al trauma, así que Mittelwin la sentó en una esquina cálida y sombreada del baño. La envolvió bien con una gruesa toalla, le acarició el pelo y luego fue al otro extremo del baño, donde se guardaban las túnicas y mantos limpios en un armario bajo que recorría toda la cámara. Se arrodilló, abrió las puertas y buscó entre las ordenadas pilas de ropa doblada el atuendo adecuado. Quería algo brillante y alegre que la ayudara a animar a Jonnga.

Tras ella, Jonnga se había quedado sentada, muy quieta, como si temiera que cualquier movimiento pudiera fracturar aún más su delicado equilibrio. De forma gradual, tan sutil que ni siquiera ella se dio cuenta, las sombras que la rodeaban se hicieron más profundas, se agitaban como si tuvieran una vida etérea. Apareció una onda en la oscuridad que se cernía sobre ella y de ella salieron seis pares de ojos de rubí, luego una cabeza triangular y el cuerpo segmentado de un insecto gigantesco. Unos apéndices finos, ciliados, envolvieron la boca, el cuello, el pecho, la cintura de Jonnga. Fue un momento aterrador para ella, un dolor ardiente que se desvaneció con la misma velocidad que el cuerpo del tzelos, que había quedado absorbido dentro del organismo de la imari.

La lucha por el control fue intensa pero de una brevedad espeluznante. Cuando Mittelwin se giró con ropa para las dos en los brazos, la esencia de Jonnga, atada y amordazada dentro de su propia mente, ya había desaparecido por completo.

5. Aura

Rekk esperó hasta asegurarse de que Thigpen estaba dormida, acurrucada en una bola peluda sobre una silla de la biblioteca, antes de despertar a Riane. Ésta se había quedado dormida en medio de un complejo párrafo de un libro llamado La Reunión de Signos. Había luchado contra el sueño con todas sus fuerzas pero la tercera vez que atravesó los largos párrafos serpenteantes de la densa Antigua Lengua, se había quedado frita.

La mañana llena de una luz metálica se colaba por las ventanas. Centelleos apagados de cristales rotos, el chirrido de los insectos, el amenazador zumbido de los podeslizadores que cruzaban los campos sin cesar.

—Ven a dar un paseo —susurró Rekk en cuanto Riane abrió los ojos—. Tengo una proposición que discutir contigo.

—Despertaré a Thigpen, debería…

Rekkk negaba con la cabeza.

—Sólo tú y yo, Dar Sala-at. Nadie más.

Riane asintió y se levantó. Tenía los ojos llenos de arena y todavía le dolía el cuerpo de su encuentro con los demonios. No tuvo que preguntarse mucho tiempo que quería Rekkk, en cuanto salieron, empezó.

—De todos los que estamos aquí yo soy el que más cerca está de Giyan.

Riane no dijo nada. El rocío les salpicó las botas cuando salieron de la senda de piedras. Rekkk continuó.

—Creo que soy yo el que debería decir la última palabra cuando se trata de decidir cómo la vamos a rescatar. No sé tú, pero yo todavía creo que nuestra mejor y única opción es ir al Nimbo y pedirle ayuda a Jonnga.

—Ya oíste el futuro que vio Thigpen.

—No creo que haya visto nada que merezca la pena discutir, pero dejemos a un lado mi escepticismo por un momento. Vamos a suponer que, de hecho, sí que vio el futuro. Ella misma admitió que lo que vio es un posible futuro, uno entre un número infinito, dijo. Si ese es el caso, tiene que haber muchos futuros en los que vamos a Nimbo, no sólo ese.

Con cada hora que pasaba, Riane estaba cada vez más impaciente. Vio que Rekkk ya se estaba desmoronando y estaba claro que Eleana estaba aterrorizada. El precio que estaban pagando por la transformación de Giyan era enorme y sólo iba a empeorar.

—¿Qué propones? —Aunque ya lo sabía.

—Volteas a Nimbo —dijo Rekkk—. Y me llevas contigo.

—¿Y si es una trampa? ¿Y si el tzelos ya está allí esperándonos?

—Entonces nos enfrentamos a eso cuando pase.

—Eso no es una solución.

—Quizá no. Pero de la forma que yo lo veo tenemos dos ventajas más. —El rostro de Rekkk era determinado e inflexible—. En primer lugar, recuerda que una trampa sólo es eficaz cuando es una sorpresa; en segundo lugar, ese tal tzelos destaca como un perro solar kraeliano en el palacio del regente.

Riane siguió intentando encontrar otra solución menos arriesgada, pero el hecho era que no había ninguna, ni más ni menos. Era esto o quedarse quietos.

—¿Cuándo quieres irte?

Rekkk sonrió de oreja a oreja.

—¿Qué tal ahora mismo?

Eleana los sintió irse. En su sueño estaba caminando al lado de Riane, sólo que Riane no era Riane sino otra persona, alguien inolvidable. Se sentía muy cómoda. Con esa forma peculiar que tienen los sueños de enseñarte las cosas, se veía riendo en respuesta a algo que había dicho Riane aunque se preguntaba cómo podía sentirse tan cómoda con la Dar Sala-at y cómo podía reírse cuando sabía que la señora Giyan estaba sufriendo. Pero la señora Giyan no formaba parte de este sueño, así que la Eleana soñada la desterró a otro reino mientras ella paseaba con Riane o con la persona en la que ésta se hubiera transformado. Cuando cogió de la mano a Riane, su cara estaba risueña. La luz del sol la deslumbró durante un momento. Paseaban por bosques que conocía, los rincones de su niñez a los pies de las Djenn Marre. Los bañaba una especie de aura que emanaba del sol o del bosque mismo y todo era perfecto. Durante un momento. Y luego desapareció, el aura parpadeó y se apagó y ella despertó sobresaltada. El corazón le martilleaba en el pecho y respiraba angustiada.

Se levantó con rapidez y recorrió la abadía, sabía que Riane no estaba allí. Ni Rekkk. Entró de golpe en la biblioteca y dio un suspiro de alivio al ver a la rappa tranquilamente dormida en su sillón.

—¡Thigpen! —la llamó—. ¡Despierta! ¡Despierta! ¡Se han ido!

—¿Quién se ha ido? —dijo Thigpen mientras se estiraba.

—¡Riane y Rekkk! He mirado por todas partes. No están.

Thigpen se quedó parada en medio de un bostezo. Levantó el hocico y dilató las ventanas de la nariz.

—Huelo a Volteo —gruñó con lo más profundo de la garganta—. ¡Por las cinco cabezas de Pyphoros! —Saltó del sillón, brincó por el suelo y salió por la ventana rota. Aplicó el hocico al suelo e inhaló profundamente. Los bigotes se le agitaban como locos.

—Han ido a Axis Tyr, a Nimbo —dijo con tono asqueado—. ¡Idiotas!

—¿Idiotas? —le respondió el eco de Eleana, pasmada.

—¡Sí, idiotas! ¡Les expliqué con toda claridad las consecuencias más probables de una acción tan absurda! ¿Qué parte de la advertencia no entendieron? —Agitó la cabeza, se le había erizado la gruesa piel, y parecía dos veces más grande de lo habitual—. Juro que no sé qué se le mete en la cabeza a estos bípedos de habitual razonable. ¿Los baña de repente la fiebre de lo tontos, un desvanecimiento de estupidez, el mal de la ilógica? ¿Qué es, en nombre de Miina?

—Ah, es bastante simple —dijo la chica con facilidad—. Se llama amor.

—¿Amor? —La nariz de Thigpen se arrugó como si hubiera olido algo repugnante—. Bueno, en ese caso me alegro doblemente de no tener tendencia a sufrir esa perniciosa aflicción.

—Venga, Thigpen, no te creo. —Eleana se agachó con las muñecas en las rodillas—. ¿No te preocupa lo que le pase a Riane?

—¡Pues claro que me preocupa! Es la Dar Sala-at y estoy obligada a…

—No me refería a eso.

Thigpen soltó un bufido.

—Me estás haciendo perder el tiempo.

—¿Ah, sí? —Eleana extendió la mano y acarició la piel de la rappa—. Ni siquiera tú negarías que has establecido un vínculo con Riane.

Thigpen la miró con suspicacia.

—Bueno, claro que lo he establecido. Pero no veo lo que…

—Te quiere, Riane cuenta con tus consejos. Eres como una madre para ella.

—¿Entonces por qué no escuchó mi consejo? —dijo Thigpen enfadada—. ¿Por qué cogió a Rekkk y Volteó hacia lo que es casi con toda seguridad una trampa?

—Quieres decir que por qué puso su seguridad en peligro. —Eleana besó las dos mejillas peludas de Thigpen—. Cuando los alcancemos tendrás que preguntárselo a ella.

Olnn Ryddlin se reclinó, se envolvió en su inclasificable manto de viaje y dijo:

—Según tengo entendido, solía jugar con Kurgan Stogggul en sus rodillas.

—Eso fue hace mucho tiempo —dijo Bronnn Pallln con amargura—. Ya ha pasado mucho numaaadis por la garganta desde entonces. —Estiró el cuello grueso, lleno de venas, y contempló sombrío la sala apestosa en la que se encontraban—. Estamos en el corazón del Puerto, un lugar que evito a toda costa. ¿Por qué nos encontramos en esta ruidosa taberna sarakkon, cómo dice que se llama?

—Marea de Sangre.

—Marea de Sangre, claro —dijo Bronnn Pallln con un rastro de insolencia—. Si me reuniera con el regente, me atrevería a decir que habría sido en medio de la opulencia del palacio del regente.

—Permítame que le diga con franqueza que no se estaría reuniendo con el regente.

Ante lo cual, Bronnn Pallln lo miró ceñudo y taciturno.

—Desde luego que no. ¿Y por qué? Soy el presidente de un Consorcio poderoso y muy respetado con una larga historia de alianzas con los Stogggul. Muy bien, yo le diré por qué. Desde que ese joven intruso metió las narices en las partes tiernas de Wennn Stogggul, en lo que al nuevo regente se refiere, a mí me han relegado al estatus de bashkir de segunda.

—Sornnn SaTrryn tuvo la inteligencia de llegar a un acuerdo con los Stogggul, y usted no —dijo Olnnn retorciendo el cuchillo en la herida reciente que acababa de descubrir. Se inclinó hacia delante como un conspirador—. Le diré un secreto, Bronnn Pallln. A mí Sornnn SaTrryn me gusta tan poco como a usted.

La taberna tenía el techo bajo y estaba mal iluminada a propósito. Unos faroles de filigrana colgaban del techo, pero se había reducido la intensidad de su luz. Las paredes de corazón de madera estaban mugrientas y llenas de manchas y retratos de capitanes de puerto kundalanos que databan de cientos de años. Había una barra de cobre que recorría una pared y una pequeña plataforma elevada en otra a la que en ocasiones se subía algún músico itinerante o un comediante lo bastante estúpido como para enfrentarse a aquella multitud estridente. También era el espacio donde cada noche al campeón de kalllistotos se le regalaba con una serenata de canciones obscenas cantadas por un coro formado por los contrincantes que había derrotado.

Olnnn estaba sentado con la espalda apoyada en la pared en la mesa de la última esquina. Desde este lugar estratégico podía ver a todos los que entraban y salían por la puerta principal. También podía vigilar sin que lo viera a Rada, la propietaria de la Marea de Sangre, con quien soñaba con frecuencia por las noches. Era una tuskugggun morena y muy atractiva, dueña de un cráneo largo y ahusado que brillaba por el aceite especiado que le aplicaba, y que se atrevía a llevar el sifeyn doblado en el cuello, sin cubrirle la cabeza, que tampoco llevaba desnuda: lucía una delgada diadema de tertium y veradium. Algunos tenían la absurda idea de que además era una looorm, porque las prostitutas eran las únicas tuskugggun que se atrevían a mostrar el cráneo descubierto en público.

Enfrente de él, el aire de derrota había abandonado los hombros gruesos de Bronnn Pallln, que se había incorporado un poco. Unos reflejos distantes le brillaban en los ojos.

—¿Significa eso que tengo un aliado?

Está tan inquieto, pensó Olnnn. Bebió la dulce hidromiel, pero lo que estaba saboreando era la desesperación del otro. Vio en los ojos de cor de Bronnn Pallln todas sus debilidades, como si volviera a leer otra vez la lista que había recopilado su personal. Sí, pensó en ese momento, Bronnn Pallln era el hombre de paja v’ornn que necesitaba: débil, dócil, maleable. Sólo le interesaba el prestigio y el orgullo. Sí, desde luego que era la persona adecuada. Haría cualquier cosa que le pidiera Olnnn. Había tenido la gran suerte de ser el único hijo varón de Koun Pallln, un baskhir muy inteligente. Cuando murió el viejo patriarca, Bronnn Pallln se encontró al cargo de un Consorcio de primera clase sin tener ni la menor idea de cómo dirigirlo. Quizá eso fue lo que Wennn Stogggul comprendió porque, al aliarse con Bronnn Pallln, el padre de Kurgan había cosechado una serie de tratos muy lucrativos y había sacado unos beneficios desmedidos de los negocios de Pallln, a cambio de ofrecerle consejo en proyectos tales como la construcción del mercado de especias y la renovación del Espíritu Acogedor. Unos grandes porcentajes a los que al parecer estuvo dispuesto a renunciar por el Anillo de los Cinco Dragones que Sornnn SaTrryn había intercambiado por el nombramiento de factor cardinal.

—Sornnn SaTrryn fue la persona que eligió el padre del regente como factor cardinal —dijo Olnnn—. El regente lo prefiere a usted pero no puede permitir que lo vean moverse de forma precipitada. —Disfrutó inmensamente hilando este cuento de hadas—. El Consorcio SaTrryn es muy poderoso y el regente acaba de acceder al cargo. Creo que lo entiende.

—Pues claro, almirante estelar. Su base de poder está en un momento delicado.

—Eso es.

—Pero estas desafortunadas circunstancias, ya ve, son el problema.

—Entonces debemos encontrar una forma de solucionar ese problema.

—Muy cierto, almirante estelar. ¿Pero cómo? ¿Ha formulado ya algún plan?

Olnnn casi no pudo evitar reírse de aquel tonto a la cara. Era tan fácil manipular a aquel imbécil que resultaba patético.

—Bueno, claro, todo eso depende.

Irrumpió por la puerta un trío de sarakkon, seguidos de una ráfaga del frío viento otoñal. Pisaron con fuerza las tablas gastadas del suelo con sus botas altas de raya, haciendo tintinear las runas de cobre, latón y jade que llevaban en las gruesas barbas. El bullicio de sus voces se añadió al estrépito general del lugar.

Los ojos turbios de Bronnn Pallln se encendieron de avaricia.

—¿Y de qué dependería, almirante estelar? —Hacía bastante ruido al engullir su hidromiel dulce, un brindis solitario a su buena fortuna, cada vez mayor—. Por favor, soy todo oídos.

—Eso está muy bien, porque mi plan cuenta únicamente con usted.

—¿Yo, almirante estelar? No estoy seguro de que yo…

Olnnn se cosió una sonrisa a la cara.

—La ambición es una virtud en los v’ornn como nosotros, ¿no está de acuerdo?

Bronnn Pallln se iluminó un poco.

—Oh, sí, desde luego, sí, almirante estelar. La ambición era el lema de mi padre y por tanto lo he convertido en el mío también.

—Eso está muy bien. Lo que necesitamos es ambición, junto con una sana porción de inventiva.

—No tiene más que pedirlo —dijo Bronnn Pallln.

Olnnn hizo una seña para que trajeran otra ronda y, al hacerlo, absorbió toda la longitud de las piernas de Rada cuando ésta se inclinó para recoger un par de copas vacías del suelo donde las habían dejado dos sarakkon borrachos.

En el momento en que la camarera se acercaba a su mesa, Olnnn le siseó a Bronnn Pallln:

—Encuentre la forma de desacreditar a Sornnn SaTrryn.

—¿Almirante estelar?

Olnnn esperó mientras ponían las copas de hidromiel en la superficie manchada de la mesa. Luego se dirigió de nuevo al paciente Bronnn Pallln y, a pesar del creciente bullicio que los rodeaba, bajó la voz aún más.

—Escúcheme porque sólo lo voy a decir una vez. —Mantuvo la expresión impasible, aunque Bronnn Pallln casi se había subido a la mesa de pura gula.

—Como ya he dicho, el regente no puede tocar a Sornnn SaTrryn. Sin embargo, si se llegara a saber que el vástago del Consorcio SaTrryn está implicado en alguna actividad ilegal, bueno, entonces…

—Pero la reputación de SaTrryn es intachable.

Olnnn se frotó la sien allí donde una vena le latía bajo la piel. Consideró durante un momento la posibilidad de estrangular a Bronnn Pallln en ese mismo instante. Luego dominó sus impulsos, tomó aire varias veces y sonrió.

—Como almirante estelar de todos los khagggun, estoy enterado de muchas cosas que desconoce el pueblo. Hay una en particular queme interesa mucho. —Olnnn vio que Bronnn Pallln se tragaba el anzuelo entero—. El alto mando khagggun sospecha que hay un bashkir de alto rango que le proporciona a la resistencia kundalana cañones de iones robados.

—¿Almirante estelar?

—Bueno, no se asuste tanto, Bronnn Pallln. Como ya ocurrió con Eleusis Ashera, hay v’ornn que han caído como tontos bajo el influjo maligno de Kundala. ¡N’Luuura sabrá por qué! De todos modos, llevamos años buscando a ese traidor.

Bronnn Pallln se frotó las manos.

—¿Me está diciendo que son los SaTrryn, almirante estelar?

Con una lentitud y suavidad deliberadas, Olnnn dijo:

—Eso es precisamente lo que estoy diciendo.

Bronnn extendió las manos regordetas y húmedas.

—¿Pero para qué me iba a necesitar a mí?

La estrangulación sería una muerte demasiado dulce para él, decidió Olnnn.

—Sornnn SaTrryn tiene una inteligencia extraordinaria. Hasta la fecha ha conseguido evitar que lo impliquen en todas las investigaciones oficiales. —Esperó hasta que se hiciera la luz—. Pero usted, Bronnn Pallln, es tan extraoficial como se puede ser. Cuando me lo encontré en el Rescendimiento se me ocurrió que como director de un Consorcio bashkir de primer orden, usted tendría contactos que estarían fuera incluso de mi alcance.

—Supongo que podría ser así.

—Todo lo que hace falta es que me traiga las pruebas.

El gran bashkir se dio unos golpecitos en los gruesos labios con un dedo grande como una espátula.

—Y cuando se despoje a Sornnn SaTrryn de su cargo…

—Haga las maletas —mintió Olnnn con toda tranquilidad—. Me lo ha dicho el propio regente, será día de traslado.

Rekkk Hacilar había vuelto a Nimbo y lo cierto es que no le gustaba. Fue allí donde se había encontrado con el gyrgon Nith Sahor, primero disfrazado de la maestresa Kannna, luego reencarnado en la propia Giyan. Aunque estaba agradecido por la ayuda que le había prestado Nith Sahor, no se podía decir que lo echara de menos. Los gyrgon siempre le hacían sentirse incómodo, pero hasta que conoció a uno en persona no se le empezó a poner la carne de gallina de verdad. Había algo muy desconcertante en el hecho de estar con un v’ornn que podía cambiar de forma a voluntad. Nunca sabías con quién estabas hablando, qué conocimiento íntimo estabas traicionando sin darte cuenta. No, decidió, estaban mucho mejor ahora que Nith Sahor estaba muerto.

Permaneció en la opulenta Cámara Nubosa del kashiggen e intentó no recordar el viaje de salamuuun que había hecho con Nith Sahor. Mientras estaba bajo la influencia de la droga había hablado con su madre muerta y eso lo había sacudido hasta lo más hondo de su alma. Como siempre, se sentía profundamente incómodo con las emociones de cualquier tipo, y ahora más que nunca. Su entrenamiento khagggun no sólo había enterra do sus emociones sino que también había hecho que fuera muy difícil devolverlas a la luz. Y había muy buenas razones para aquello: lo último que te hacía falta cuando entrabas en batalla eran las emociones. Debilitaban la razón y nublaban el juicio. Aquel viaje de salamuuun había abierto la puerta de una caja fuerte, por así decirlo; le había permitido expresar su amor por Giyan, y ahora ese amor lo había traído aquí para dar el primer paso que le llevaría a encontrarla, a salvarla de las fuerzas más poderosas de la oscuridad. Pero le preocupaba que el amor que sentía por ella le hiciera cometer un error fatal que terminara con su vida y con la de Riane.

Vio que Mittelwin entraba en la Cámara Nubosa, así llamada por el techo abovedado que lucía un esmalte exquisito, según el lujoso estilo kundalano.

—Te recuerdo —dijo la dzuoko—. Estuviste aquí hace una estación con la maestresa Kannna.

Rekkk asintió con un leve gesto de la cabeza.

—Diría que tienes mucho mejor aspecto que el que tenías aquella tarde. —Le ofreció una sonrisa profesional—. Ensangrentado pero no acabado, ¿no era así?

—Ésta es Riane —dijo deseando cambiar de tema.

Mittelwin contempló a Riane con gesto apreciativo.

—Una niña excepcionalmente atractiva, a punto de convertirse en una joven. —Su sonrisa se amplió—. ¿De que forma podemos complaceros? —dijo con el saludo formal del kashiggen.

—Buscamos una hora con una imari.

—Por supuesto. Tenemos muchas…

—Una imari en concreto —dijo Rekkk.

Ahora había captado la atención de Mittelwin.

—Ah, bueno, en Nimbo siempre estamos listos para complacer todos los deseos. —Enlazó los largos dedos.

—¿Qué imari necesitas?

—Jonnga.

—Bueno, quizá haya un pequeño problema. Jonnga no se encuentra muy bien en estos momentos. —Esbozó su mejor sonrisa profesional—. Puedo ofrecerte varias imaris, todas del Tercer Rango.

—Es a Jonnga a quien debemos ver —dijo Rekkk.

Mittelwin negó con la cabeza.

—Me temo que no puedo…

—Por favor —dijo Riane con suavidad—. Es un asunto muy urgente.

Mittelwin desvió su atención hacia la chica kundalana. Emitía una curiosa intensidad, una fuerza de voluntad muy poco habitual.

—No abusaremos en exceso de sus fuerzas —continuó Riane—. Tiene mi palabra.

Mittelwin miró directamente a los ojos claros de la chica y le gustó lo que vio.

—De acuerdo. Pero quizá lleve algún tiempo ponerla presentable. Lo entendéis.

—Sí —dijo Riane con rapidez—. Gracias, dzuoko.

Mittelwin asintió.

—Es un placer. —Indicó los canapés exquisitamente tallados—. Por favor, poneos cómodos. Haré que os traigan algo de comer y beber mientras esperáis.

Mientras recorría el pasillo estrecho y tortuoso, Mittelwin se preguntaba qué podían querer el khagggun y la chica kundalana de Jonnga. ¿Y cómo es que la conocían? Sus clientes podían ser muchas cosas pero eran muy discretos.

Mittelwin frunció el ceño al tomar el pasillo de la izquierda. Los hermosos y antiguos faroles de filigranas bañaban las paredes con elipsis de luz largas y cálidas, transformando su sombra en una cola de animal. Había convertido en un hábito que no violaba jamás la costumbre de no especular sobre los motivos de sus clientes, pero en el caso de este khagggun no lo pudo evitar. Para empezar, se sabía que se había convertido en un rhynnnon, y que cualquiera que lo viera debería informar sin dilación a los khagggun o al personal del regente. Mittelwin tenía la sensación de que Kurgan Stogggul y el almirante estelar Olnnn Rydddlin estaban decididos a empalar su cráneo en una pica fuera del palacio del regente. Si era así, a ella la recompensarían con una cantidad muy atractiva por delatarlos. No es que pensara hacer nada parecido. No le gustaba el vástago de los Stogggul, y le gustaba mucho menos pensar que un joven inexperto ocupaba semejante posición de poder. De algo así no podía salir nada bueno. O demostraba ser un incompetente o alguien muy peligroso.

Además, al khagggun lo acompañaba aquella chica kundalana que tenía una fuerza misteriosa y unos ojos prescientes. El v’ornn no la trataba como si fuera un miembro de una raza inferior, sino como a una igual. Eso le interesaba. De hecho, si pensaba en ello tendría que decir que Rekkk Hacilar le interesaba mucho.

Al fin llegó al extremo del corredor, llamó con rapidez a una puerta y entró. Para su sorpresa se encontró a Jonnga ya despierta, bañada, peinada y vestida. Tenía la cara sorprendentemente libre de contusiones y la hinchazón había desaparecido.

—Has venido a informarme de que tengo clientes —dijo Jonnga con una brusquedad muy poco característica en ella.

—¿Cómo lo sabías? —preguntó Mittelwin. ¿Tenía un brillo sobrenatural en los ojos o sólo era la luz? El brillo se desvaneció.

—Yo…, bueno, no lo sé —dijo Jonnga. Pareció confusa por un momento—. Me despertó del sueño una especie de necesidad. Pensé que era porque tenía la vejiga llena, fui al baño y me alivié. Pero la necesidad permaneció y volví aquí.

—Te bañaste.

—No lo recuerdo.

—Te arreglaste el pelo y te vestiste con tu mejor túnica.

—Sí, quiero decir, debo haberlo hecho.

Mittelwin miró más de cerca a Jonnga.

—Parece que las contusiones se han curado. ¿Cómo es posible?

Jonnga no dijo nada. Mittelwin estuvo segura entonces de que algo iba mal. A la chica se le habían puesto los ojos turbios. Quizá estaba enferma.

—Creo que será mejor que pospongamos esto para otro momento.

—¡No! —Jonnga agarró a Mittelwin del brazo y luego, como si de repente fuera consciente de la violación del estricto protocolo que existía entre imari y dzuoko, la soltó y bajó la mirada y la voz—. Por favor, discúlpame, dzuoko. No quise ofenderte. —Su voz había recuperado el tono normal—. Pero estos clientes preguntaron por mí, dieron mi nombre, ¿verdad?

Mittelwin no dijo nada, se quedó allí contemplando a la chica. Un miedo sin nombre se acumulaba en su vientre.

—Los clientes pueden volver en otro momento.

—Pero deseo verlos ahora —dijo Jonnga con aquella otra voz brusca.

—¿Por qué?

Jonnga parecía sorprendida.

—¿Qué?

—¿Por qué quieres verlos ahora? ¿Qué diferencia hay?

Algo cruzó la cara de la imari, algo rápido y seguro, un poderoso remolino de emoción, como la toma de una decisión.

—Ninguna —dijo con frialdad—. Diles que vuelvan otro día si así lo has decidido.

—Así es —dijo Mittelwin con firmeza, tan confundida como enfadada con el comportamiento inexplicable e insolente de Jonnga. ¿Qué le pasaba? Quizás se habían producido heridas internas durante la paliza que había sufrido. Si era sí, juró que a aquel khagggun le haría pagar una cantidad de daños compensatorios como no se había imaginado jamás.

—Espera aquí hasta que vuelva —dijo con viveza—. Quiero que te examine un genomatekk. —Dio la vuelta y ya tenía la mano en la puerta cuando algo la giró con violencia, la asaltó algo que había salido de la nariz, las orejas, la boca abierta de Jonnga, de los poros de su piel.

La mente de Mittelwin se había quedado paralizada por la incredulidad, congelada por la conmoción, el terror la atrapaba. Aquella enorme criatura insectoide insertó los extremos de sus mandíbulas en los lados del cuello de la dzuoko y comenzó a sentir calor, como si le hubieran prendido fuego. Empezó a soltar sangre y lo último que vio fue una cabeza plana, triangular, que se disparaba para atrapar hasta la última gota con su boca carente de labios.

Olnnn Rydddlin silbaba mientras arrancaba con lentitud una tira de piel del costado del kundalano. Este kundalano era uno de los más de cien que habían acorralado sus khagggun durante la última redada, producto de sus esfuerzos renovados por encontrar a Rekkk Hacilar y a Giyan. No escuchó los gritos, ni los ruegos, ni olió la fetidez del terror.

—¿Los has visto? —le dijo al kundalano—. Si es así, dime con exactitud dónde.

Hizo una pausa mientras esperaba educadamente el tiempo necesario para que respondiera, pero cuando no oyó nada, recomenzó las desolladuras. Otra tira de piel. Más gritos. La sangre caía del banco de la cámara de interrogatorios que había en las cuevas bajo el palacio del regente, como momentos del tiempo que volvían al pasado, recuerdos que había intentado enterrar sin éxito…

Primero vino el aura de luz opalescente, luego la imagen de Malistra inclinándose sobre él. Canturreaba algo en un idioma que Olnnn Rydddlin no había oído jamás o, quizá, el dolor de su pierna era tan intenso que estaba sufriendo alucinaciones. Cuando la hechicera Giyan había vuelto el arma de Malistra contra él, su mundo se había disuelto en una telaraña de dolor tan atroz que apenas podía recordarlo. Que te coman la piel, los músculos, los tendones, los ligamentos, los nervios de una parte de tu cuerpo… bueno, eso era algo para lo que no estaban preparados ni siquiera los khagggun…

—¿Dónde están? —dijo con una voz bastante mecánica—. El traidor rhynnnon, Rekkk Hacilar, y la hechicera kundalana Giyan no se han desvanecido de la faz de Kundala, no son fantasmas. Tienen que encontrar comida para alimentarse, un refugio, como mínimo. Tú debes haber oído algo sobre ellos o conoces a alguien que lo sabe. Es la única posibilidad.

Un pequeño silencio, la sangre atravesaba el ancho del banco y caía por el borde, imponía un ritmo que no era muy diferente de un latido. Con cierta dificultad arrancó otra tira de la capa más grasa de la carne. Era el séptimo kundalano que interrogaba hoy. En las celdas de alrededor, sus khagggun estaban interrogando a otros cautivos. Una madriguera de dolor, sangre y miedo…

Con todo, en su cabeza permanecía el aura de luz opalescente que lo barría hacia su interior, rumbo al pasado. Habría muerto sin la intervención hechicera de Malistra, eso lo sabía. Mientras lo rehacía, entre ellos había crecido un vínculo y cuando la mataron a él le habían arrancado otro trozo de su ser. Sentía su ausencia cada vez que respiraba, un dolor en el costado que se alegraba de ver que no desaparecía. Cuidaba de aquel dolor, profundo y perdurable, la seguridad de que Malistra no lo había abandonado del todo. Durante la noche, mientras sus ojos hinchados examinaban el techo de su habitación buscando en vano el sueño, la sentía moverse en su interior, atravesarle las vísceras, convertir su médula en un río en el que se bañaba. Siempre se quedaba un rato en los huesos relucientes de la pierna desnuda. Los sentía latir sabiendo que ella estaba allí, los imaginaba como un animal de respiración agitada que se ocultaba bajo las mantas.

Olnnn hizo girar el espetón horizontal que había levantado sobre el kundalano. No importaba si giraba la cabeza a la izquierda o a la derecha, el kundalano no podía dejar de ver las tiras de su propia piel ensangrentada que colgaban allí como si estuvieran listas para asar. Había diseñado aquella forma concreta de interrogatorio, la única que llevaba a cabo en persona, no mucho después de convertirse en almirante estelar. Se le había ocurrido en un sueño, aunque pasaba la mayor parte de las noches en vela, como siempre desde que Malistra lo había recuperado de entre los muertos. Un aura de luz opalescente y la imagen de la hechicera que se inclinaba sobre él y canturreaba. Las manos de la hembra lo tocaban o se movían justo sobre él, agitando el aire oscuro y viscoso como si fuera una olla de caldo. ¿Qué estaba haciendo?

El kundalano jadeó y sus ojos bordeados de rojo por fin se encontraron con los de Olnnn. Olnnn se había dado cuenta de que aquel interrogatorio siempre funcionaba. Sólo era cuestión de tiempo. Y ya había llegado la hora.

—El Cuadrante Norte —jadeó el kundalano a través de la boca hinchada y llena de sangre. Se había mordido la lengua y los labios muchas veces—. El rhynnnon y una hembra kundalana. Oí que los vieron antes en la Calle Flor de Día.

—Hay algo que no entiendo —le dijo Riane a Rekkk mientras esperaban la vuelta de Mittelwin—. Los kashiggen son kundalanos; son, en esencia, palacios del placer, ¿no?

—Por lo que yo sé, sí. —Rekkk estaba de pie en medio de la Cámara Nubosa para poder ver bien el pasillo por el que había desaparecido la dzuoko. De vez en cuando echaba un vistazo en aquella dirección con la mano en la empuñadura de la espada de choque. Parecía preocupado, como si escuchara a Riane por un lado mientras con el otro calculaba la posible presencia de problemas.

—Cuando los v’ornn los dedicaron a los viajes de salamuuun, instalaron dzuoko v’ornn pero mantuvieron a las imari kundalanas.

—Ajá.

—Dzuoko deriva de dezeke, una palabra de la Antigua Lengua, que significa «la que proporciona bienes».

—¿Y qué? —Estaba claro que Rekkk no estaba de humor para lecciones de lingüística comparada.

—Es una palabra kundalana. —La chica esperó una reacción que no se produjo—. Utilizada por las tuskugggun. —Esperó de nuevo—. Rekkk, ¿me estás escuchando?

Él se volvió con el ceño fruncido.

—¿Adónde quieres llegar?

—El kashiggen parece ser un lugar en el que coexisten en paz los v’ornn y los kundalanos.

—Es cosa de hembras —dijo Rekkk—. ¿Por qué no se lo preguntas a Mittelwin cuando vuelva? —Pivotó la cabeza y miró con atención al pasillo—. Si es que vuelve.

—Pero no te resulta extraño que de toda Kundala, éste sea el único…

—Lo que me parece extraño es que tarde tanto.

—Lo sé, ¿pero quieres responder a mi pregunta?

—Imagino que es obra de los gyrgon —dijo—. Es bien sabido que frecuentan los kashiggen, aunque lo que hacen aquí ningún v’ornn lo sabe.

—Dijiste que estuviste aquí con un gyrgon.

—Ah, eso fue con Nith Sahor. —Rekkk había dado varios pasos hacia el pasillo—. Eso fue diferente. Me trajo aquí por un motivo concreto. No sé más que tú sobre la forma que tienen los gyrgon de divertirse.

Al oír unos pasos suaves se giraron los dos a la vez. Alguien se acercaba por el pasillo. Riane era consciente de la tensión cada vez mayor de Rekkk y se dio cuenta de que ella también estaba agarrando la empuñadura de su daga.

Rekkk se relajó un poco cuando vio que era Mittelwin la que se acercaba.

—Todo está listo —dijo la dzuoko haciéndoles un gesto para que se aproximaran.

Fueron en fila india, Mittelwin delante, seguida por Rekkk con Riane al final. Cuanto más andaban más segura estaba Riane de que algo grave pasaba. Desde el momento en que habían entrado en el Nimbo había estado utilizando su limitado conocimiento de Osoru para lanzar una Red de Cognición. Este conjuro se utilizaba para identificar las Caa, las auras de energía emitidas por los avatares hechiceros, como los tzelos y el tipo de demonio que había invadido a Giyan. Sin embargo, la Red de Cognición estaba tan afinada que también podía identificar las auras relativamente débiles emitidas por seres no hechiceros. El conjuro le había mostrado de pasada el aura de Mittelwin y ahora, mientras caminaba cada vez más lenta, se dio cuenta de que el aura venía de un punto situado a su lado, luego justo detrás.

Se detuvo y desanduvo sus pasos hasta una rama del pasillo situada a su izquierda, luego se asomó al corto espacio. Parecía un pasillo de servicio. El aura de Mittelwin se estaba debilitando y Riane se apresuró por aquel espacio estrecho y sucio, luego abrió en silencio la segunda puerta de la derecha y entró en una cámara diminuta y oscura.

Algo goteaba de forma sombría, el agua de un grifo roto. En ese instante el aura ya débil de Mittelwin parpadeó y se apagó. Riane titubeó hasta que encontró una lámpara de fusión y la encendió. Estaba en un almacén. Cubos, fregonas, jarras de esmalte, losas de mármol, todo apilado con pulcritud por el suelo. A la derecha había un carrito lleno de ropa de cama y túnicas sucias al lado de una tolva que llevaba al sótano donde se hacía la colada en un lugar convenientemente apartado de los clientes del kashiggen. A su izquierda, unos armarios de cuerpo entero ocupaban toda la pared. Algo le llamó la atención, un charco oscuro que había estancado bajo una grieta existente entre las puertas del armario.

Con un mal presentimiento abrió de un golpe las puertas y se le cayó encima Mittelwin, desnuda, con la tez cerosa de la muerte, hueca como una concha, momificada como si llevara décadas muerta.

Riane bajó corriendo por el pasillo de servicio, giró en el pasillo principal y recuperó el paso. ¿Dónde habían ido, Rekkky Mittelwin, o, con más exactitud, la cosa que había ocupado el lugar de Mittelwin? Se maldijo por no haberle dicho algo a Rekkk, pero había pasado todo tan rápido y ella se había dejado llevar por un instinto puramente hechicero y, además, ¿qué podría haber dicho que no alertara al demonio?

—¡Rekkk! —gritó—. Rekkk, ¿dónde estás?

La puerta corrediza del final del pasillo se salió del marco y allí estaba el tzelos. Los jirones de la túnica de Mittelwing flotaban alrededor del cuerpo segmentado. Sujetaba a Rekkk con dos de las esqueléticas patas delanteras. Mientras cargaba contra ella, Riane se horrorizó al ver que había traspasado a Rekkk con una de sus malignas mandíbulas.

Durante un instante, todo lo que pudo pensar fue que el futuro que Thigpen había visto se estaba convirtiendo en realidad. Era todo el tiempo que necesitaba el demonio, que con una rapidez asombrosa se escurrió por el pasillo a toda velocidad hacia ella. Sabía que la fuerza bruta era inútil contra él, así que Riane invocó todos los conjuros de su limitado repertorio, pero ninguno pareció surtir el menor efecto contra el tzelos.

La bestia intentó agarrarla con un par de los apéndices y ella se agachó y se retorció mientras trataba de alcanzar a Rekkk. En ese momento no pensaba en sí misma. Tenía que apartar a Rekkk de aquella cosa. Envolvió con sus brazos la mitad del cuerpo de Rekkk y tiró de él. Pero el tzelos, que era un demonio muy listo, levantó la cabeza roma y triangular y hurgó con la mandíbula en la carne de su presa, que gritó angustiada; Riane lo soltó de inmediato.

El tzelos lanzó un ataque sañudo contra ella. Riane utilizó el borde afilado de la daga para rebanarle el extremo del apéndice más cercano. Volvió a crecer de inmediato, el tzelos empezó a agitar la cabeza y Rekkk volvió a gritar de dolor. Eso sirvió para concentrar a Riane en su misión más inmediata. El tzelos estaba atacando otra vez, implacable. Había muy poco espacio para maniobrar y hasta ahora eso estaba funcionando a favor del demonio. Ya era hora de cambiarlo.

Cuando el tzelos se precipitó de nuevo hacia ella, Riane saltó sobre él y utilizó los segmentos del cuerpo para subir por él. Un apéndice, luego otro intentaban azotarla por todas partes. Le dio la vuelta a la daga y hundió la punta en los ojos de rubí del demonio, uno tras otro. No sabía si le estaba infligiendo algún daño y no esperó para averiguarlo, pues se giró y sacó a Rekkk de los espetones de la mandíbula. Cuando el v’ornn cayó al suelo, ella intentó seguirlo de un salto pero los apéndices la mantenían suspendida mientras las mandíbulas intentaban empalarla. Entonces se retorció para liberarse y cuando volvió a incorporarse empezó a arrastrar a Rekkk de espaldas por el pasillo.

El demonio se agitó y, como si se hubiera recuperado del ataque, empezó a perseguirlos. Riane levantó la vista de su trabajo. Se había quedado sin ideas. En un momento volverían a tener a aquella cosa encima.

En ese momento escuchó una tumulto a sus espaldas. Entre imágenes móviles y borrosas vio a un fornido mesagggun que se acercaba a ellos a la carrera con un cañón de iones en ristre. Riane le gritó, intentaba advertirle que no disparara, pero fue demasiado tarde. Un chorro fino y vacilante de una luz azul pálido se disparó de la boca roma del arma directamente contra la cabeza del tzelos. Durante un momento, la explosión de energía v’ornn envolvió la cabeza del demonio. Luego el tzelos abrió la boca y la absorbió. Cuando salió era tan negra como la muerte. El tzelos la escupió tan rápido que el mesagggun no tuvo tiempo de reaccionar. En el mismo instante que el chorro negro lo alcanzó empezó a chisporrotear. El mesagggun chilló. El hedor nauseabundo de la carne quemada llenó el pasillo y le provocó arcadas a Riane. Sin embargo, a pesar de que estaba sudando como un cor en celo, se las arregló para seguir tirando de Rekkk y poner más distancia entre ellos y el demonio.

Luego el mesagggun desapareció, lo único que quedó fue un montón de restos calcinados y cenizas. El tzelos volvió a ocuparse de Riane y Rekkk y se lanzó hacia ellos de nuevo, más rápido que antes. Riane se preguntó cómo era posible que algo de aspecto tan torpe pudiera moverse tan rápido.

Desesperada invocó el Hechizo de Para Siempre. Era uno de los dos únicos conjuros híbridos que había aprendido. Parte Osoru, parte Kyofu, pertenecía a la Ventana del Ojo, la más antigua de todas las hechicerías, prácticamente desconocida entre las hechiceras kundalanas actuales. El instinto había salido a la palestra. No supo de forma consciente por qué había conjurado aquel hechizo concreto hasta que le mostró lo que necesitaba saber. El Hechizo de Para Siempre era un hechizo de adivinación y, al igual que todos los hechizos de la Ventana del Ojo tenía una potencia extraordinaria. Abría puertas secretas, podía encontrar cosas que estaban ocultas en lo más profundo, personas que estaban perdidas y también podía recrear acontecimientos pasados.

Pero al ser todavía inexperta no fue capaz de concentrar en seguida las lentes del conjuro. En lugar del tzelos, veía un relámpago de luz oscura, la cara de Giyan, una mueca de dolor, veía tras ella la línea desigual de una cordillera que, aunque horrible, no dejaba de parecerle extrañamente conocida, vio que tenía las muñecas y los tobillos atados… ¿a qué?

La visión se desvaneció con la misma rapidez con que había aparecido y ahora la lente estaba concentrada en el tzelos. En apenas unos segundos, Riane vio cuál era su punto vulnerable.

Pero ahora ya tenía encima al demonio y era demasiado tarde. Luego, mientras la agarraba el tzelos oyó que alguien la llamaba por su nombre. ¡Thigpen! ¡Thigpen estaba allí!

—Rápido —gritó—. Hay un… —Se atragantó cuando algo pútrido surgió de la boca del demonio y la cubrió con una telaraña cada vez más viscosa y adherente—. Mira el… —La telaraña se había extendido por su cara. No podía coger aire y luego, también por instinto, recurrió a su preparación de montañera. Estaba acostumbrada a las grandes altitudes, donde el aire apenas tenía consistencia. Había aprendido a guardar lo que necesitaba en los pulmones hasta que pudiera inspirar de nuevo. La telaraña se estaba engrosando, apretando, endureciendo. La arrancó lo suficiente de la boca para gritar:

—¡Thigpen, la parte inferior del tórax, a la izquierda! ¡Hay un punto más pálido!

—¡Aguanta, Dar Sala-at! —gritó Thigpen mientras pasaba disparada al lado de la oreja izquierda de Riane.

Había descubierto los dientes afilados como cuchillas que se hundieron con precisión en el diminuto punto pálido del tórax del tzelos. Luego lo arrancó con las garras que sobresalían de sus zarpas. El tzelos dio unos pasos hacia atrás y emitió un sonido tan espeluznante que a Riane le entraron ganas de gritar.

Al mismo tiempo sintió unas manos sobre su rostro, unos dedos que tiraban de la gelatina endurecida para quitársela.

—Dar Sala-at, ¿estás bien?

Era Eleana.

—Estoy bien —jadeó Riane. Vio que el contorno del tzelos oscilaba, el centro se hacía cada vez más borroso, insustancial. Thigpen saltó hacia atrás cuando el demonio se desvaneció.

—Mira a Rekkk —dijo Riane—. Me temo que lo ha herido muy gravemente.

—¡Que Miina lo proteja! —Eleana se agachó al lado de Rekkk y le puso la mano en el cuello ensangrentado. Estaba pálida cuando miró a Riane y a Thigpen, y tenía el rostro bañado en lágrimas—. Está muriéndose.

6. Dulce de naranja

Cuando Sornnn SaTrryn se paró bajo el alegre toldo a rayas del puesto del Bulevar del ímpetu, lo estaban vigilando. Cuando compró una pequeña bolsa de dulces de naranja, lo estaban vigilando. Cuando paseó entre la multitud masticando la deliciosa fruta, lo estaban vigilando. Cuando se detuvo para dejar pasar pavoneándose a un trío de khagggun, lo estaban vigilando. Y cuando pasó por el cruce de la Calle de la Adivinación, lo estaban vigilando muy atentamente.

Era mediodía pero empezó a oscurecer cuando las nubes se reunieron en gruesos cúmulos sobre sus cabezas. Cuando dieron las quince horas exactas, Marethyn Stogggul surgió de su estudio y cerró la puerta con llave tras ella. Le dio a Sornnn SaTrryn una ventaja de veinte pasos antes de empezar a seguirlo por la Calle de la Adivinación. El macho no caminaba ni muy despacio ni muy deprisa, así que a cualquier observador interesado le resultaría difícil saber si iba en alguna dirección concreta.

Unos setecientos metros después hizo una pausa ante el toldo bermejo y negro de Gamut, un café excelente pero algo apartado. Como si tomara una decisión espontánea, se giró, cruzó las columnas de piedra clara y entró en el interior apenas iluminado. Unos anchos braseros de bronce batido situados a cada extremo del café albergaban unas llamas parpadeantes. Sornnn escogió una mesa en la esquina más oscura y se sentó. Llegó un camarero con una túnica escarlata y el macho pidió algo.

Marethyn observó este ritual de pie entre la marea de gente que subía y bajaba por la Calle de la Adivinación. Miró a su alrededor como si no estuviera segura sobre a dónde debía ir o qué hacer después. Estudió las caras de los bashkir que se apresuraban a su lado, de las tuskugggun, con los brazos cargados de paquetes de especias, rollos de ropa, delgadas láminas de tertium y germanio enrolladas y metidas bajo los brazos. Contempló los prácticos movimientos de los khagggun que cribaban la multitud mientras buscaban revoltosos, tipos del mercado negro y miembros de la resistencia kundalana. Un podeslizador pasó sobre ellos y agitó el pelo de las cabezas kundalanas, removió mantos y túnicas, levantó espirales de arenisca. Oyó las voces alteradas del cercano mercado de la carne. Dio la espalda a las tuskugggun conocidas antes de que la reconocieran. Un puñado de niños se arremolinaban a su alrededor corriendo, riendo y tirándoles piedras a los sirvientes kundalanos que pasaban. El río de la vida fluía sin parar, los detalles se volvieron borrosos mientras pasaba entre las mesas exteriores del café y entraba en la cueva del interior del Gamut.

Caminó directa al baño y se quedó dentro de la pequeña cámara cerrada durante algún tiempo. Escuchó el latido de la cocina que se filtraba por una pared, el pesado clip-clop de los bueyes de agua que tiraban de una carreta por una calleja lateral, el latido de sus propios corazones. Entró una tuskugggun mayor y Marethyn se lavó las manos aunque las tenía bastante limpias, luego salió y se deslizó en el asiento que había al lado de Sornnn SaTrryn. Tenía una copa esperándola, un reina del páramo, su favorita. El macho había colocado dentro un gajo de un dulce de naranja, dulce que ella sacó con los dedos y se comió con enorme placer, el placer que sentía al estar allí con él. Sonrió y contempló su cara ruda, quemada por el sol y el viento, intentando memorizar cada centímetro cuadrado de aquella piel, como si no fuera a verlo más.

Cuando un camarero flotó ante ellos a la espera de algo, Sornnn dijo:

—Deberíamos pedir ya. Tengo que concluir muchas cosas hoy.

—Podemos, al menos, dedicar algún tiempo a nosotros mismos.

Una vez que pidieron y el camarero desapareció, los ojos de Sornnn adquirieron una expresión oscura y seria.

—Marethyn, necesito saberlo con seguridad. ¿No te estás cansando de todo esto?

—¿De qué, de ti?

Él se echó a reír.

—Bueno eso no dejaría de ser, desde luego, una tragedia. No, estaba hablando de la naturaleza clandestina de nuestros encuentros, la frialdad de nuestras conversaciones cuando el azar nos reúne en un sitio público.

Marethyn sabía que estaba pensando en el Rescendimiento.

—Al contrario, me divierte interpretar.

—Se te da muy bien.

—Cuando se crece en una familia como la mía, se aprende a ser tortuoso. —Bebió todos sus rasgos sobre el borde de su copa azul pálido—. Además, adoro vigilar tus movimientos entre la multitud. Me encanta permanecer apartada, anónima entre la muchedumbre mientras tú te sientas solo en algún sitio. Estás apartado de todos y de todo y sé que es porque me estás esperando a mí. Eres como un imán que tira de mí mientras yo me resisto sólo el tiempo suficiente para que se acumule la anticipación hasta el momento de sentir el roce de tu brazo contra mi pecho.

—Te has equivocado de vocación. —La piel alrededor de los ojos se le arrugó cuando sonrió—. Deberías haber sido actor.

—Si no fuera porque no se permiten actores hembra.

Él le cogió las manos entre las suyas.

—Eso depende mucho del local.

Llegó su almuerzo: gimnópodos asados rellenos de clemetts y ensaladas de wry.

—Eso es otra cosa queme encanta de ti. ¿Qué otro macho me diría eso? ¿Qué otro macho me trataría como un igual? Mi padre no; y desde luego mi hermano…

—Fue por Kurgan por quien hemos mantenido nuestra aventura en el más absoluto de los secretos. ¿Hemos fracasado?

—No. Hablé con él en el Rescendimiento y no tiene ni idea.

—Y sin embargo yo sé que los espías del regente están en todas partes.

Merethyn le cogió una mano.

—¿Qué pasa entonces?

Sornnn se mordió el labio pensativo.

—Te he hablado del finmurciélago, verdad, una de esas criaturas nocturnas del Korrush, de cómo puede volar en total oscuridad. —Se llevó la punta del índice al centro de la frente y luego estiró el dedo—. Al igual que un finmurciélago, siento el muro antes de verlo.

—¿Ahora estás hablando de Kurgan?

—Ha hecho todo lo posible por tratarme como a un aliado, un amigo, incluso. Pero no me fío de él.

—Una sabia decisión, estoy segura. Si ha decidido que eres alguien inteligente además de poderoso, mucho peor. Le conozco, Sornnn. No piensa tolerar a ningún rival.

—¿Yo? Yo no tengo ningún deseo de convertirme en su rival.

—Dudo mucho que puedas convencerlo de eso. Es tan paranoico como lo era nuestro padre.

—En ese caso, tendré que defenderme con todo vigor.

—¡Venga, no digas eso tan a la ligera, mi amor! —Le apretó la mano—. Lo peor que podrías hacer sería subestimarlo. Quizá tenga dieciséis años, pero tiene la mentalidad de un v’ornn décadas mayor. Es mucho más inteligente, mucho más listo y ambicioso de lo que lo fue jamás mi padre. Y hay algo diferente en él, algo peligroso, y lo ha sido desde que tengo memoria. Mi padre estaba obsesionado con vengarse de los Ashera. Kurgan está obsesionado con vengarse de todo el mundo.

—Hay un antiguo dicho que se transmite entre las tribus del Korrush. Se dice que los ambiciosos caen desde mucha más altura, y que cuando lo hacen no queda de ellos más que sus pecados.

Marethyn le puso la mano en la mejilla.

—Sornnn, por favor, tómate mis advertencias en serio.

—Te aseguro que me las tomo muy en serio, de verdad.

—Me avergüenzo más de lo que te imaginas de ser una Stogggul, Sornnn. A mi familia entera le vendría bien una lección de educación.

—Sabes muy bien por qué te rehuyen, Marethyn. Las tuskugggun son…

—Personas enjauladas, sin poder, totalmente impotentes. Nos tratan poco mejor que a los kundalanos.

—Ahora te estás poniendo melodramática.

—Es que me obligan a ello para poder expresar mi punto de vista. —Hizo un movimiento brusco con la cabeza—. Toda mi vida los machos me han tratado como si fuera retrasada mental, como si mis opiniones fueran risibles o, lo que es peor, subversivas.

—Pero es que tus opiniones son subversivas —dijo con un esbozo de sonrisa—. Buscas la igualdad entre las tuskugggun y los machos. Y el nuestro es un sistema determinado por las castas, Marethyn, no lo olvides.

—Tu mente no está determinada por las castas.

Sornnn se acomodó mejor a su lado.

—Desde que era muy pequeño mi padre me llevó en sus marchas por el Korrush. Me acostumbré pronto a lo viajes largos y arduos, al polvo, a las tormentas de viento, a la falta de comodidades v’ornn que damos por hechas. No sólo me acostumbré a vivir sin ellas sino que aprendí a amar la dura vida tribal. Me enamoré del Korrush. Vi la majestad que hay allí, la magia de su paisaje, aquel cielo enorme, el placer de leer el tiempo, de entrenar a los lymmnals, de montar entre las jorobas de un kuomeshal. Aprendí a tejer alfombras, a excavar el suelo rojo y seco, a mimar el pasado perdido, a quedarme dormido bajo una manta de estrellas. —Cogió la mano de la hembra entre las suyas—. Ahora el Korrush está dentro de mí, me ha cambiado para siempre y no quiero otra cosa.

—Ni yo tampoco —dijo ella—. Te ha convertido en un v’ornn mejor.

—¿Te acuerdas de cuando nos conocimos?

—En el congresos de consorcios la primavera pasada —asintió ella—. La decoración artística era obra mía.

—Te vi desde el otro lado de la sala, en medio de una enorme multitud. Llevabas aquella túnica azul cielo…

—Una túnica de estilo masculino, sí.

—Causaste sensación.

—Era una declaración de intenciones.

—Pues claro. Por eso te dijeron que te fueras.

—El apellido Stogggul no tiene tanta influencia cuando eres una tuskugggun.

—Te vi y me dije que tenía que conocer a aquella tuskugggun tan peculiar, no tenía ni idea de quién eras.

—¿Y cuándo te enteraste de que era una Stogggul…?

—Fui detrás de ti, ¿no?

—Sí que viniste.

—Lo cierto es que nunca pensé en ti como en una Stogggul.

Lo miró con escepticismo.

—Eso sí que parece poco probable.

—Me gustabas demasiado para preocuparme de qué familia venías.

La hembra dejó escapar una risa involuntaria.

—Tienes que estar de broma.

—Te quiero, Marethyn.

Ella se miró fijamente en aquellos bellos ojos.

—Mi amor sabe que podrías utilizar el poder que tienes dentro, que podrías lucir tus túnicas de estilo masculino de nuevo sin que te echen con tanta facilidad de los brazos de la sociedad.

Marethyn sintió que se le encogían los estómagos. Aquel macho tenía algo, un secreto que la fascinaba y la asustaba a la vez. Cuanto más lo conocía, más desesperada estaba por conocer su secreto. Y sin embargo… Se le helaba la sangre cuando pensaba en ello.

—Y eso es lo que me pasó aquella noche —estaba diciendo su amado—. Eso es lo que me atrajo de ti. Por eso te has convertido en wa tarabibi.

—¿Qué significa? —suspiró ella, aunque los corazones que latían dentro de su pecho ya lo sabían.

—Mi amada.

El fuego de los cañones de iones los encontró en cuanto salieron del Nimbo. El estrecho callejón del Cuadrante Norte de Axis Tyr hervía de trazadoras fosforescentes.

—¡Manada khagggun! —gritó Eleana.

Riane, que estaba ayudando a Eleana a sacar a Rekkk del kashiggen, seguía rodeada del Hechizo de Para Siempre.

—Es la manada de Olnnn Rydddlin —dijo—. Puedo sentirlo.

—¿Qué hacemos? —preguntó Eleana mientras se agachaban e intentaban ponerse a cubierto en un portal interior—. Si llevamos a Rekkk no podemos correr más que ellos, ni siquiera escondernos durante mucho tiempo.

—No hay problema. Voltearemos todos de vuelta a la abadía.

—Desde luego que no —dijo Thigpen—. El Volteo está diseñado para moverse entre Reinos, no dentro del mismo Reino. Hacerlo resulta poco seguro. Los efectos se acumulan y muy pronto empieza a minar la capacidad para Voltear. En cuanto a los que no tienen monónculo, los efectos pueden llegar a ser letales. Rekkk está a punto de morir y Eleana está en estado. No puedo aprobar un Volteo. Nos quedamos todos.

Un estallido de un cañón de iones hizo explotar la ventana que había al lado del portal en el que se habían apiñado, y les cayó encima una lluvia de cristales, lascas de piedra y yeso.

—Olnnn Rydddlin no nos ha dejado otra elección —dijo Riane apresuradamente—. Si no sacas a Rekkk de aquí ahora mismo, va a morir.

—¿Y tú, Dar Sala-at?

—Los khagggun llevan nueve semanas acosándonos día y noche. Llevamos nueve semanas sin hacer nada salvo ocultarnos y lamernos las heridas. —Riane dijo esto con tanta intensidad que Thigpen, que había estado a punto de decir algo, cerró el hocico—. Con Olnnn Rydddlin aquí creo que tengo una oportunidad de devolverles un buen golpe, de desequilibrar a nuestros enemigos v’ornn, al menos de momento.

Thigpen la miró con cierta suspicacia mal disimulada.

—No imagino lo que tienes en mente, Dar Sala-at pero sé que conlleva demasiado riesgo.

—Más que nada necesitamos espacio para respirar —dijo Riane—. Estarás de acuerdo conmigo en que no podemos permanecer enclaustrados en la Abadía de la Corriente Cálida por tiempo indefinido.

—Incluso así —dijo Thigpen de mala gana—. No puedo abandonarte, ya lo sabes. Estoy vinculada a tu destino.

—Y por eso vas a hacer lo que yo diga, cuando lo diga —replicó Riane. Otra explosión derrumbó parte del techo del edificio. Unas maderas cargadas gruñeron dejando muy claro que les quedaba muy poco tiempo en aquel santuario temporal—. No es el momento de ponerse tozudos. Eleana y yo somos las más adecuadas para enfrentarnos a lo que hay que hacer aquí. Sin Rekkk retrasándonos tendremos más movilidad. Yo tengo el Osoru y, dado que Eleana ya ha luchado antes contra él, conoce la táctica de Olnnn Rydddlin. Es una oportunidad única, algo que no se va a volver a repetir. Coge a Rekkk y vete. Ahora.

Thigpen miró la cara ensangrentada de Rekkk y luego le levantó con todo cuidado primero un párpado, luego el otro.

—El Volteo lo va a matar, seguro.

Riane lanzó la cabeza hacia atrás y se metió dos dedos por la garganta. En su mente cantaba una canción que había aprendido en los Reinos del Volteo, uno de los libros de la biblioteca tan antiguo como el tiempo.

Alarmada, Thigpen dijo:

—¿Qué Kundala crees que estás haciendo?

—Darle a Rekkk mi monónculo. —Riane se sacó el simbiote agusanado de la boca.

—Dar Sala-at, ya te he dicho que cada monónculo está destinado a un único individuo.

—Quítate esa expresión de susto de la cara —dijo Riane. Le abrió la boca a Rekkk, dejó caer el monónculo dentro y la cerró poniéndole la parte cóncava de la mano en la barbilla—. El monónculo lo protegerá de las emanaciones nocivas que atraveséis y el cuerpo de Rekkk lo mantendrá sano y salvo de momento hasta que me reúna con vosotros.

—Si te reúnes con nosotros —dijo Thigpen lúgubremente—. Ten cuidado, Dar Sala-at. La juventud es imprudente con su vida…

De repente, la severa advertencia de la rappa quedó ahogada por un zumbido siniestro.

—¡Que el N’Luuura se lo lleve! ¡Un podeslizador! —gritó Riane—. No nos queda tiempo. ¡Vete! ¡Vete!

Se giró y sintió la onda reveladora en su psique, la suave brisa interna en la nuca que indicaba el Volteo.

—¿Qué vamos a hacer? —dijo Eleana sin aliento—. Han bloqueado los dos extremos del callejón y hay un podeslizador encima, así que olvídate de los tejados.

Con un terrible gemido la puerta en la que estaban agachadas empezó a astillarse.

—Sígueme y no mires atrás —gritó Riane. Entre las balas trazadoras describieron un zigzag que las llevó por el callejón salpicado de fuego y escombros, e irrumpieron de nuevo por la puerta de bronce y cobre del Nimbo, dentada y muy descolorida por el fuego de iones. Riane aprovechó un momento para echar el cerrojo tras ellas.

—¿Crees que es una buena idea? —preguntó Eleana mientras atravesaban a la carrera la Cámara Nubosa—. Es muy probable que Olnnn Rydddlin nos pueda atrapar aquí, y eso sólo es la buena noticia, la mala es que volveremos a encontrarnos con el tzelos. De cualquier forma va a ser una carnicería.

—Los khagggun tienen un dicho cuando entran en batalla —dijo Riane con una sonrisa hermética—: «A la victoria también la llaman carnicería».

—¿Piensas decirme al menos qué plan tienes?

—¿Qué plan?

Reacción retardada de Eleana.

—Pero le dijiste a Thigpen…

—Tenía que convencerla para que pusiera a salvo a Rekkk. Estoy improvisando sobre la marcha.

—¡Que Miina nos proteja!

Corrían por el ahora desierto pasillo. Todos los habitantes del kashiggen estaban muertos o habían evacuado el local. A sus espaldas oían el fuego de iones amortiguado por la puerta. Sólo era cuestión de tiempo antes de que se derrumbara y los khagggun de Olnnn Rydddlin invadieran el interior.

—Háblame del almirante estelar —dijo Riane.

—Es listo, implacable y tenaz. No va a rendirse jamás. No piensa en tácticas directas. Si encuentra una estrategia nueva, la pondrá a prueba sin pensar en el riesgo que podría suponer para su manada.

—En otras palabras, es impulsivo y sanguinario.

Eleana asintió.

—Rekkk pudo utilizar eso contra él.

Riane encontró el ramal estrecho del pasillo principal, giró a la izquierda y abrió de una patada la puerta que llevaba al almacén. El cadáver de Mittelwin yacía paralizado y momificado donde lo había dejado Riane.

—¡Por ahí! —exclamó mientras se dirigía a la tolva de la colada. Agarró el borde superior de la trampilla, metió las piernas y la parte inferior del cuerpo—. ¡Vamos!

Eleana la siguió sin decir una palabra.

El sótano estaba oscuro pero en absoluto húmedo. Era obvio que Mittelwin se había mostrado tan exigente con las zonas de servicio del kashiggen como con las partes destinadas al público.

Riane conjuró Varita en Flor, un hechizo de ocultamiento.

—Ahora no podrán ver la tolva —le susurró a Eleana—. Es sólo temporal pero debería aguantar lo suficiente.

—¿Lo suficiente para qué? —le contestó Eleana en un susurro.

Siguió a Riane mientras ésta encendía una lámpara de fusión tras otra. Estaban en lo que parecía ser una cámara muy larga, parecida a un túnel. Un extremo era de pura roca mientras que el otro tenía una puerta de hierro cerrada con un candado oxidado. Eleana cortó el candado con un golpe de la espada de choque, pero los enormes goznes de la puerta estaban corroídos y tuvieron que combinar todos sus esfuerzos para moverla. Pero lo que encontraron entonces hizo que a Eleana se le hundiera el corazón en el pecho. La cámara que había detrás había sufrido un hundimiento, se habían desprendido toneladas de roca que la habían llenado por completo. Por allí no había salida.

Mientras desandaban el camino, Riane se paró de repente.

—¿No lo hueles? —preguntó.

—¿Qué?

—La humedad. —Riane puso la palma de la mano en el muro de roca de la izquierda—. Qué raro. Ya ves que Mittelwin era una tuskugggun muy meticulosa. Jamás permitiría que su sótano se llenara de humedad. A menos… —Sintió un cosquilleo repentino en la mente y enseguida fue consciente del sonido de los riachos de poder que recorrían las profundidades de los cimientos.

—Dar Sala-at, ¿qué es?

Se agachó y dejó que sus palmas sintieran las diminutas vibraciones. Las movió con lentitud hasta que llegó a un punto concreto. Los riachos de poder parecían bastante fuertes, como si algo los estuviera atrayendo hacia la superficie. Cuando puso la oreja en el muro oyó un gorgoteo.

—Hay un manantial subterráneo justo aquí detrás.

—No lo entiendo. —Eleana sacudió la cabeza—. ¿Cómo va a ayudarnos eso?

El tzelos, pensó Riane. ¿Dónde he leído algo sobre demonología? En la Fuente Suprema no, desde luego. ¿Y en el volumen gemelo? ¿El libro de la retractación? Cerró los ojos mientras su memoria fotográfica recorría página tras página hasta llegar a un párrafo concreto.

En seguida abrió los ojos de golpe.

—Ah, sí, tenemos una oportunidad, después de todo.

Decidida, le hizo una gesto a Eleana para que se sentara en el punto en el que el muro estaba más húmedo, luego contó los pasos desde el lugar donde habían aterrizado bajo la tolva de la colada hasta donde estaba sentada Eleana.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ésta.

—Intento calcular cuánto les llevará a los khagggun llegar hasta nosotras.

—Estás de broma, ¿verdad? —Eleana tenía los ojos como platos—. No estás de broma.

—Lo siento —dijo Riane—. Jamás debí permitir que Rekkk me convenciera. Ahora os hemos puesto a ti y a tu bebé en peligro.

—Dar Sala-at, en un tiempo en el que somos rehenes en nuestro propio mundo siempre hay riesgo.

—Pero esto…

Eleana cogió a Riane de la muñeca.

—Si esto significa que vamos a liberar a Kundala de los v’ornn, creo que cualquier riesgo es aceptable.

Riane suspiró.

—¿Cómo está el bebé?

Eleana se puso una mano en el vientre.

—Lo siento dar patadas. A veces le canto.

—¿Te gustaría saber si es un macho o una hembra?

—No lo sé. Yo… ¿De verdad puedes distinguirlo?

—Con el Osoru, sí.

—La hechicería no le hará daño al bebé, ¿verdad?

—En absoluto —sonrió Riane—. Te lo prometo.

Eleana asintió.

—De acuerdo entonces. —Luego examinó la cara de Riane—. Dar Sala-at, ¿por qué lo haces? ¿Qué más te da a ti?

Una vez más Riane sintió la necesidad urgente de confesarlo todo, de decirle a Eleana quién era de verdad. Pero una combinación de las advertencias de Giyan y su propio y agudizado sentido de la responsabilidad la hicieron callarse. Sin embargo no dejaba de ser una tortura. Puso la mano en la pequeña hinchazón del vientre y la invadió el aroma de Eleana, el aroma que Annon recordaba tan bien, el aroma que lo había seguido hasta sus sueños, que lo obsesionaba. La sensación de la calidez de Eleana presionada contra su palma era embriagadora. Se imaginó la lengua de Eleana y… Apretó los ojos y se preguntó por qué se estaba torturando de aquella manera. Incluso si terminaba diciéndole a Eleana la verdad, no podía esperar que ella sintiera lo mismo. Annon estaba muerto y enterrado. ¿Por qué iba a amar a Riane de la misma forma que había amado a Annon? Con un gran esfuerzo, Riane apartó aquellos pensamientos de su mente.

—Es un macho —dijo—. Definitivamente macho.

Sintió el cabello de Eleana acariciándole la mejilla, sintió su aliento cálido y fragrante cuando le susurró al oído:

—Gracias, Dar Sala-at, por no juzgarme, por no querer que abortara a un bebé que es medio v’ornn. Te estoy tan agrad… —Eleana se detuvo en mitad de la frase.

El crujido de las tablas de suelo que tenían sobre sus cabezas les indicó que los khagggun habían conseguido entrar en el Nimbo.

—Hay algo en el dulce de naranja por la mañana que me revuelve el estómago —dijo Nith Batoxxx—. Pero me lo bebo igual, todos los días sin faltar uno.

—¿Por qué? —preguntó Nith Isstal—. Está claro que no te gusta.

—En realidad, lo detesto.

El laboratorio estaba ordenado casi hasta la obsesión. Era una cámara sin ventanas, con forma de pastilla, situada en las profundidades del corazón del Templo de la Mnemónica. Aquella estructura extensa, de aspecto orgánico que hasta la ocupación v’ornn había sido el centro de la vida cultural y religiosa kundalana, se acurrucaba sobre la única colina de la ciudad en el Cuadrante Occidental de Axis Tyr. Como tal, parecía un lugar solitario, y mucho más desde que los gyrgon lo habían convertido en su hogar.

La luz la proporcionaban trece lámparas de fusión con forma de pera que giraban en una órbita ovalada y que emitían la fría iluminación púrpura azulada de un congelador grande. Siglos antes, los artistas kundalanos habían enyesado con todo cuidado las paredes de piedra y luego habían dibujado enormes murales que cubrían cada centímetro cuadrado de aquella gran cámara. Los murales quedaban oscurecidos ahora por las parras, que por alguna razón crecían profusamente bajo la fría luz.

Nith Isstal reposaba, desnudo, en el centro del laboratorio, suspendido de unos flujos de iones compensados justo debajo de un enorme conjunto de instrumentos y armaduras complejas que colgaban como estalactitas del techo cóncavo. Las pantallas holográficas parpadeaban con las lecturas de cada sistema de su cuerpo, transmitidas a través de la red de sensores semiorgánicos que lo envolvían. Tenía una cara totalmente lisa de aspecto andrógino. Parecía macho o hembra dependiendo del ángulo con el que se mirara.

Nith Batoxxx empezó a caminar por su laboratorio.

—¿Ves todos esos brotes verdes y esas hojas, esas parras arboladas que se entrelazan por mi laboratorio?

—Admito que siento curiosidad sobre ellas, sí. —Por todo el cuerpo de Nith Isstal, carente de vello por completo, había una red neuronal, fina como la seda de una araña, conectada a través de la nuca con los enrejados de su cráneo—. ¿Puedo levantarme ya?

—Ah, sí. —Nith Batoxxx dibujó una ecuación de fuego de iones azules en el aire y la red de sensores se desvaneció. La fisonomía de Nith Isstal latió, cambió de macho a hembra y de vuelta a macho—. He terminado de ajustar el último enrejado de germanio y tertium del cráneo, en cuanto active el conjunto… —Pulsó varios botones holográficos en el lado izquierdo de una de las pantallas.

—¡Ah! —suspiró Nith Isstal—. Sí, ya veo. —Con lo que quería decir, Lo veo todo. Porque ahora ya estaba integrado por completo en la Camaradería—. Ya siento como se van alineando las partes masculinas y las femeninas, se equilibran.

—Es la naturaleza de llegar a la madurez, la definición de nuestra armonía sexual, el equilibrio de la vida. —Nith Batoxxx bajó los ojos para mirar al otro—. Es una pena que los v’ornn de las otras castas tengan que vivir toda su vida como machos o hembras. —Le echó una mano a Nith Isstal para ayudarlo a sentarse—. Imagínatelo.

—La verdad es que no puedo. Es un destino demasiado horrible para contemplarlo. —Nith Isstal miró de nuevo la vegetación que lo rodeaba—. Nith Batoxxx, si no te importa volver al tema. El dulce de naranja que trepa por tu laboratorio, el dulce de naranja que bebes todos los días aunque el olor te revuelve el estómago. ¿Quieres explicármelo?

Nith Batoxxx arrancó dos hojas de las viñas y tras traérselas a Nith Isstal se las colocó en la palma de la mano.

—¿Qué ves?

Nith Isstal parecía de repente preocupado.

—Sé que éste es un examen que voy a fallar.

—Es normal que estés nervioso —dijo Nith Batoxxx—. Pero no pienses en esto como en un examen, sino como una clase.

Nith Isstal asintió y respiró hondo.

—Ya veo, bueno… —Se encogió de hombros—. Dos hojas de dulce de naranja.

—Pero son mucho más que eso. —Nith Batoxxx se acercó a las parras—. Son la encarnación del K’yonnno. —Hablaba de la teoría principal de los gyrgon referida al Caos y el Orden—. ¿Ves estas hojas? —Arrancó puñados que fue depositando en el regazo de Nith Isstal—. Una auténtica ventisca de hojas, tantas que tú y yo juntos podríamos pasarnos meses contándolas. Y mira, ¡mira! Todas y cada una tienen exactamente cinco lóbulos. A eso se le llama Orden. Y sin embargo, míralas otra vez, cada hoja tiene en las venas un dibujo reticulado diferente, único e irrepetible. El Caos de la individualidad. Aquí, justo delante de nuestras narices tenemos la prueba viva del K’yonnno. Por eso tengo el laboratorio lleno de dulce de naranja, por eso me bebo su zumo todos los días. Para que me recuerde la exactitud de nuestro camino, la rectitud de nuestra creencia en el equilibrio esencial de las cosas. El Equilibrio y la Armonía son sinónimos, nunca olvides la Primera Regla del K’yonnno.

Dio varias palmadas que lanzaron al aire fuentes diminutas de iones.

—Venga, vístete. Es la campana. Es hora de convocar.

Ya casi era la hora. Intentó mantener la cabeza despejada para lo que tenía que hacer.

Los crujidos se acercaron y si se esforzaba podía escuchar los sonidos las conversaciones entrecortadas que sostenían los v’ornn. Charlas de batalla khagggun. Riane convocó el Osoru y el ambiente empezó a congelarse.

—¿Qué pasa? —susurró Eleana con la voz ronca.

—Hay khagggun registrando el almacén. Estoy contrarrestando el hechizo que invoqué sobre la tolva, la verán en un momento.

—¿Qué estás qué? —Eleana la sacudió—. ¿Estás loca? —Empezó a sacar la espada de choque.

—¡No! —dijo Riane con brusquedad. Empezaba a sentir el revelador cambio de fluidos mientras parte de ella pasaba a la Otra parte—. Pase lo que pase, mantén el arma enfundada. Limítate a seguirme el juego, ¿vale?

—No, no vale, no pienso…

Con un grito un khagggun bajó la tolva.

—¡Los tengo! —gritó triunfante.

Lo siguió otro y otro hasta que seis de los miembros de la manada de Olnnn Rydddlin estuvieron reunidos en la lavandería subterránea.

—Bueno, bueno, bueno, ¿qué tenemos aquí? —dijo uno blandiendo su espada de choque hacia las dos jóvenes.

—Dos premios muy delicados —dijo otro con una enorme sonrisa—. Una prima añadida. Violar y matar.

Un tercer khagggun las apuntó con un cañón de iones.

—Vosotras dos, arriba —gruñó.

Eleana no hizo nada más que mirarlos desafiante y colérica.

—Vaya, vaya, mira esa —dijo el primer khagggun—. Voy a disfrutar el doble ensangrentándole las partes más tiernas.

El tercer khagggun dio un paso hacia ellas.

—¡Dije que arriba! ¡Ahora!

—Haz lo que dice —murmuró Riane. La arquitectura de la Otra parte la rodeaba y se giró, confundida en un principio porque su Tercer Ojo había registrado la diferencia, un cambio muy sutil, un suave susurro en el umbral de la consciencia, una inquietud indefinible que perturbaba el silencio profundo y sagrado del Otro paisaje. No tenía tiempo para pensar en eso ahora mientras invocaba una baliza hechicera en el blanco puro del cielo como había visto que hacía Giyan. ¿Sería suficiente? ¡Tendría que serlo!

—Pero…

—Recuerda lo que te he dicho —dijo Riane mientras obligaba a Eleana a levantarse. La baliza hechicera describió un arco, pasando como un rayo por la Otra parte.

—¿Y ahora qué? —Eleana vigilaba la sonrisa lasciva de las caras de los khagggun—. ¿Esperamos a que nos violen? —Cerró los puños—. Al menos déjame que saque la espada de choque para llevarme a unos cuantos de estos animales conmigo.

—No. No les des ninguna disculpa para disparar sus armas.

Hubo una perturbación en la Otra parte, una Oscuridad manchó el horizonte blanco. Riane cogió a Eleana de la mano.

—En cuanto te de la señal quiero que corras hacia la puerta.

—¿Por qué? No podemos salir de aquí, está más sellada que…

—¡Vosotras dos, callaos! —ladró el khagggun que las apuntaba con el cañón de iones—. Nada de hablar.

La Oscuridad se abrió como un iris. Riane dejó el tiempo justo para ver seis pares de ojos de rubí antes de volver del todo al mundo corpóreo. Sintió como se acercaba, la semioscuridad que había tras los seis khagggun se profundizaba, se fulminaba, se fundía con…

—¡Que Mina nos proteja! —exclamó Eleana asustada—. ¡El tzelos nos ha vuelto a encontrar!

Los khagggun no la oyeron o no la creyeron.

—¡Corre! —gritó Riane—. ¡Corre!

Mientras bajaban por la cámara corriendo, el khagggun que tenía el cañón de iones apuntó hacia ellas pero otro le obligó a bajar el brazo.

—Las órdenes son que se las llevemos al almirante estelar vivas —dijo—. De todos modos las tenemos atrapadas. —Era una directriz tan razonable que la manada khagggun empezó a avanzar y perseguirlas de forma metódica.

Eso era con lo que había contado Riane. Contó los segundos de la misma forma que había contado los pasos que separaban el punto de aterrizaje de la tolva de la mancha de humedad del muro. Cuando supuso que los khagggun estaban en la posición adecuada, lanzó un hechizo hacia el tzelos y el demonio se levantó con un bramido. Los khagggun se volvieron, asombrados y horrorizados ante lo que veían sus ojos incrédulos. Uno de los khagggun disparó el cañón de iones sin provocar el menor efecto. Los otros sacaron los suyos y dispararon a la vez.

Durante un momento el tzelos quedó envuelto por completo en el fuego de iones azul pálido. Luego abrió por completo aquellas horrendas mandíbulas y tragó toda la energía. Un instante después salió un chorro de fuego negro. Estrelló a los seis khagggun contra el muro con tal fuerza que literalmente se desintegró el antiguo cemento y al instante un manantial enorme de agua entró a borbotones en la cámara.

—¡Vamos! —exclamó Riane mientras arrastraba a Eleana hacia la inundación.

—¿Qué…?

—¿Qué tal nadas? —Lanzó a Eleana al agujero y luego saltó detrás de ella.

El agua la golpeó como un muro de piedra clara. Estaba helada y el flujo intentaba empujarla hacia la lavandería subterránea donde todavía acechaba el tzelos.

Eleana, que lo estaba pasando todavía peor con el torrente, resbaló en el lodo que rezumaba en el fondo del manantial. Cayó con pesadez contra Riane y ésta sintió que algo cruel tiraba de ella: primero vio uno y luego otro apéndice peludo que la envolvía y la arrastraba de forma inexorable de vuelta a la guarida subterránea donde se agazapaba el tzelos.

7. Teyj

La Camaradería de los gyrgon se reunía en convocación formal una vez al día en el gran auditorio del Templo de la Mnemónica. En otro tiempo había sido el templo central en el que las ramahanas le rezaban a su diosa, Miina. Allí, sobre el altar de pórfido lleno de señales y manchas, habían llevado a cabo sus barbáricos sacrificios que honraban a aquel ser divino e imaginado. Aquí, entre los asientos de ónice del anfiteatro en forma de concha, los sacerdotes habían escuchado a su líder, la Madre, mientras les soltaba los mitos que se iba inventando sobre la marcha. Al menos así es como se imaginaba Nith Batoxxx que habían sido las cosas antes de la llegada de los v’ornn.

Escoltó a Nith Isstal hasta su asiento en el semicírculo de gradas antes de dirigirse a ocupar su lugar en el otro extremo del gran auditorio. Una cosa sí que había que concedérsela a los kundalanos (lo único seguramente, pensó): sabían construir pensando en la acústica. Cómo era posible que su música pudiera sonar como el chillido de un velociraptor a punto de morir era un auténtico misterio.

Mientras los otros gyrgon iban llenando el anfiteatro sintió la agitación en su interior, un viento otoñal que apresuraba la muerte del verano que lo precedía y limpiaba su paisaje interior de pensamientos superfluos. Una baliza de luz negra lo alcanzó desde el exterior y lo cegó por un momento; luego, cuando se acostumbró a ella, lo afirmó en un único propósito. Sintió una perturbación premonitoria, luego lo recorrió la energía fresca y lo hizo temblar un poco hasta que las sinapsis y los extremos de los nervios se ajustaron a la mayor carga. Cada vez se recuperaba más rápido. Cada vez deseaba más sentir aquella exquisita sensación. Se sentía diferente, renovado.

Eterno.

Pero aquello había sido lo que le había prometido, ¿no? Sí, desde luego que sí. Y ahora la vida eterna era suya, suya nada más.

Giró la cabeza mientras los iris de rubí examinaban la sala hasta que encontró a Nith Settt. Levantó el índice para llamar al otro gyrgon.

—¿Qué nuevas hay? —susurró.

Nith Settt inclinó la cabeza.

—Nada bueno. ¡Estas tribus y sus estrictas opiniones fundamentalistas!

—Ese mismo fundamentalismo debería hacerlos mucho más susceptibles de ser manipulados.

—Y así es —susurró Nith Settt—. Pero en cuanto a Perrnodt, nos está presionando. Para llegar a ella vamos a tener que desestabilizar la región entera.

—¡No!

Varios gyrgon volvieron la cabeza cuando Nith Batoxxx levantó la voz. Hizo caso omiso de sus miradas, se inclinó y bajó la voz.

—Tienes órdenes estrictas de no desestabilizar la región, ¿lo entiendes?

—Desde luego que no. —La voz de Nith Settt estaba deformada por la frustración—. Somos gyrgon, somos los dueños de Kundala y de todo lo que hay en ella. Es que no veo el problema. Si queremos información de esa dzuoko, deberíamos cogerla y romperle los huesos uno por uno hasta que nos la dé.

—Nunca nos la dará —siseó Nith Batoxxx—. Obligándola no, desde luego. Eso ya se ha intentado.

—Yo no.

—Eres una auténtica bestia —dijo Nith Batoxxx con un tono resonante cuya singularidad se perdió en medio de la acústica de la cueva. Estudió al otro durante un momento antes de seguir con la lentitud y deliberación de un maestro explicándole una lección compleja a un estudiante particularmente lerdo—. Tenemos que ser más listos que todo eso. —Sonrió hasta que se le vieron los dientes—. Tenemos que darle una razón para querer encontrar el Maasra en lugar de protegerlo. Entonces nos llevará directos a él sin siquiera saber que lo está haciendo.

Nith Settt parpadeó.

—¿Y cómo propones que lo hagamos?

—Por fortuna para ti, ya se ha puesto en marcha el mecanismo que lo provocará. Después de la convocación vuelve con rapidez a Agachire. Vigila a Perrnodt y sigue los acontecimientos según se vayan desarrollando.

—Sí, Nith Batoxxx. Así se hará.

—Como yo he esbozado.

—Con toda precisión.

Sonrió y tocó el brillante punto de veradium que tenía Nith Settt en la coronilla. Cuando regresó su asiento vio al otro lado del anfiteatro al arrogante Nith Nassam, que se encontró con su mirada antes de elevarse y descender al espacio central que albergaba el altar kundalano. Fue Nith Nassam el que lo había acompañado durante su último asalto mortal contra Nith Sahor.

Tras esta señal, otros dos gyrgon se separaron de la multitud y ocuparon su lugar en los flancos. Era muy extraño verlos agrupados alrededor de un artefacto primitivo y ensangrentado como aquel, pensó. Pero mucho menos ahora que lo atravesaba la energía fría. Con esta nueva perspectiva vio lo correcta que era aquella yuxtaposición, de igual manera que ahora era capaz de reconocer el poder oculto encerrado dentro del sólido bloque de pórfido.

El trío de gyrgon ostentaba el nombre de facilitadores. Representaban el Orden, el Caos y el K’yonnno y cambiaban con cada convocación. Hicieron callar a la asamblea al comenzar el Cántico de la Creación, gracias al que se manifestaba un átomo gigante y las veinte partículas subatómicas a partir de las cuales se había creado toda la materia del cosmos.

Y luego los reunidos hablaron como uno solo:

—Líbranos de la oscuridad, de la ignorancia, de los teoremas falsos. —Una pequeña pausa mientras contemplaban el átomo giratorio que había creado la energía colectiva—. Líbranos de los centophenni, llévanos a casa.

Se invocó la convocación.

Llegó la quietud, el silencio profundo antes de que empezara a fluir el debate. Como era natural, éste tomaba la forma de ecuaciones que se encendían por el firmamento del gran auditorio, explotaban como el fuego de los cañones de iones, ecuaciones interrogantes seguidas de ecuaciones de respuesta, teoremas positivos y negativos que se cruzaban entre la Camaradería reunida.

La tarea de los tres gyrgon que permanecían al lado del altar era mantener el diálogo en movimiento, romper los atascos de ecuaciones de los gyrgon que intentaban dar sus opiniones al mismo tiempo. Nith Batoxxx los contempló cuando empezó a ser más difícil mantener el flujo disciplinado de ecuaciones, cuando las discusiones se fueron haciendo cada vez más rencorosas, cuando las facciones se fueron agrupando y fracturaron todavía más el todo ya dividido. Y mientras presenciaba aquel creciente estruendo, lo invadió una sensación de júbilo, un fuego frío en el bajo vientre, una convicción (¡como si él necesitara alguna!) de lo muy correcta y justa que era la senda que había elegido.

En los viejos tiempos siempre eran los teoremas de Nith Sahor los que acallaban las riñas, los que calmaban a los antagonistas, los que alcanzaban los compromisos. Pero Nith Batoxxx, trabajando en las sombra, se ocupó de que esos compromisos fueran temporales, de que las divisiones volviera a formarse, de que resurgieran los viejos antagonismos. Se podía decir con bastante exactitud que por la noche él deshacía lo que Nith Sahor había hecho durante el día.

Equilibrio.

Y sin embargo, no del todo. Cada convocación acercaba más a la Camaradería a una batalla campal. Cada convocación llevaba a Nith Sahor a encerrarse más en el retiro de sus estudios. Hasta que el miedo, la incertidumbre y la consternación se pasearon por los pasillos del Templo de la Mnemónica y fracturaron lo que había sido la solidaridad inquebrantable de la Camaradería. Ahora todo carecía de sentido, las salas estaban rebosantes de dudas. El último obstáculo que evitaba que la Camaradería siguiera debilitándose era Nith Sahor. Nith Sahor, que tenía la voluntad y la inteligencia necesarias para unirlos otra vez. Ahora estaba muerto, lo había matado Nith Batoxxx. La baliza negra que se había formado dentro de Nith Batoxxx le había mostrado que las brechas ya eran lo bastante profundas para que él saliera a la palestra, para que los otros reconocieran su liderazgo sin más dilación.

¡Basta!

Nith Batoxxx utilizó una ecuación que silenció a los demás el tiempo suficiente para poder levantarse de su asiento, bajar las gradas y ocupar su lugar en el altar de pórfido. Hizo un gesto y los teoremas rodearon el anfiteatro.

Esta riña insignificante ya ha durado bastante, dijo a los reunidos a través de ecuaciones. Días, semanas, meses, años, se han disuelto en enemistades y disputas. ¿En qué nos hemos convertido, en hashkir? Oyó la agitación del silencio, una buena señal. Primero nos peleamos por cómo debíamos tratar a los kundalanos, pues entre nosotros había algunos que creían que eran especiales entre todas las razas que hemos conquistado. Luego luchamos por la continuación de la Casa de Ashera como regente. Había algunos a los que había infectado la creencia de Ashera Eleusis de que habíamos llegado a Kundala ahora, en este momento del tiempo, por un motivo concreto, por una razón superior; que Kundala era una parte inextricable de nuestro futuro, que podíamos aprender de los kundalanos. ¿Qué ecuación veo planteada? ¿Aprender de una especie inferior? ¿Cómo puede ser eso? ¿Cómo puede existir semejante anatema? Y sin embargo, cuando miro a mi alrededor, reconozco a los que en un principio creyeron ese absurdo.

Luego se volvió a formar la disensión para decidir el cambio de liderazgo entre las otras castas. Hubo entre vosotros algunos que plantearon ecuaciones contra el establecimiento de la Casa de Stogggul en el sillón del regente. Incluso se prepararon una o dos teorías con tal efecto. Y continúa esa disensión ahora que el hijo, Stogggul Kurgan, ha sucedido al padre. Kurgan es joven, dicen algunos. Kurgan no ha demostrado nada, rebajan otros. Pero no por mucho tiempo, y desde luego sin fuerza. Porque ha desaparecido la chispa de la disensión. Nuestro hermano, Nith Sahor, está muerto. Sin miedo a que me contradigan, yo digo que Nith Sahor era un gran gyrgon, un teórico brillante, sí. Pero estaba muy confundido. Creía, al igual que Ashera Eleusis, que los kundalanos eran nuestros iguales, que debemos resucitar Za Hara-at, la supuesta Ciudad de Un Millón de Joyas para que los v’ornn y los kundalanos vivan juntos. Za Hara-ates importante pero no por lo que se imaginaba la herejía Ashera. Bajo las tiendas raídas y el estiércol de kuomeshal yace el tesoro del pasado kundalano. Un tesoro que ahora somos libres de saquear sin interferencias. ¿O no? Continúan las riñas, las semillas de la duda que plantó Nith Sahor sobre la rectitud de nuestro camino, la justicia de nuestra creencia en el Equilibrio, crecen cada vez más. El teorema hereje que forjó sigue viviendo aún después de su muerte.

No pienso quedarme aquí sentado para seguir escuchando como os peleáis como si fuerais los mocosos de las otras castas. Si eso es lo que queréis, idos de aquí, la Camaradería ya no os sirve de nada. Desde este momento en adelante, sólo toleraremos una visión, una teoría, una única nota que suene una y otra vez en Equilibrio.

Nith Isstal se levantó. La convocación siempre ha escuchado muchas voces. La entrada justa. Quizá sea más sabio dejar que se oigan todas las voces.

Eres joven, Nith Isstal. Nith Batoxxx escribió esta ecuación en grandes signos sobre el firmamento del anfiteatro. Es tu primera convocación, ¿no es así?

Lo es, escribió Nith Isstal. Pero mi familia tiene una larga historia dentro de la convocación. Y me he empapado toda la vida de su estricto y sagrado protocolo. Miró a su alrededor, a todos los reunidos. Y después de todo, ¿no es este protocolo una prueba más de la Ley del Equilibrio?

Su lógica es impecable, escribió Nith Nassam, y luego se produjo un coro de ecuaciones parecidas.

Y de otro lugar del anfiteatro, Quizá sea joven, pero su tesis tiene mérito.

Envalentonados por el valor de un gyrgon tan joven que había expresado su sentir, los que un momento antes sostenían esa misma opinión en secreto se metieron de lleno en la convocación.

Hay otra teoría que se debe resucitar. Nith Recctor se había levantado y escribía el fuego de iones con su habitual y elegante letra. Nadie se permitía hacer caso omiso de sus ecuaciones ni de sus teorías. Las otras ecuaciones desaparecieron a la espera de que continuara la suya.

Nith Batoxxx lo miró con una expresión neutral en el rostro. Nith Recctor era uno de los silenciosos, de los ancianos. Uno de los supuestos aliados de Nith Sahor. Hasta entonces la prueba definitiva de su traición lo había eludido. Esta danza cuidadosamente coreografiada que había diseñado utilizando a Nith Isstal como pretexto funcionaba. Había que sacar poco a poco a las toxinas a la superficie para poder quemarlas. Las más virulentas eran las más enterradas en el cuerpo.

Sabemos por nuestros estudios que la atmósfera de Kundala poseyó en otro tiempo una fuerte carga eléctrica. De hecho, los registros de las naves gravitatorias marcaron con detalle la intensidad de esta carga cuando nos aproximamos a Kundala. Y sin embargo, cuando llegamos la carga se había desvanecido. Donde antes el relámpago recorría los cielos, ahora ha desaparecido, no se produce ni siquiera durante las perturbaciones meteorológicas más violentas.

Sí, sí, escribió Nith Batoxxx. La Camaradería es muy consciente de la teoría de Nith Sahor de que de alguna manera nuestra llegada dispersó la carga eléctrica de Kundala.

No la dispersó, escribió Nith Recctor con el estilo de conferenciante que ponía de los nervios a Nith Batoxxx. En una de sus más elegantes teorías, Nith Sahor postulaba que nuestra presencia en Kundala hizo que su carga eléctrica se retirara al equilibrio. Como bien saben, las cargas eléctricas están en flujo constante; detestan el equilibrio. En el espacio conocido no existe ningún ejemplo de que la sola presencia de una especie haya afectado a la carga eléctrica de la atmósfera de un planeta. De ahí, la conclusión de Nith Sahor de que la presencia v’ornn en Kundala era significativa, no, me equivoco, no sólo significativa. Es nada menos que revolucionaria. Extrapoló una serie de teoremas que proyectaban un curso diferente para nosotros, que al venir a Kundala debemos reconocer que nuestro camino ha quedado desviado de una forma irrevocable. Que los secretos que yacen aquí enterrados tienen el poder de cambiarnos a todos.

Teoremas peligrosos, herejes, que repudió esta misma convocación, escribió Nith Batoxxx con cierta aspereza.

Si no me falla la memoria, este cuerpo no repudió nada. Continuó Nith Recctor, implacable. Hasta la fecha nadie ha refutado los teoremas de Nith Sahor.

Ni los han demostrado.

Jamás se le dio la oportunidad de probarlos. Se le expulsó de la Camaradería con la demostración más repugnante de partidismo e intolerancia que he tenido la desgracia de presenciar.

En aquel tiempo, ¿quién lo defendió?, escribió Nith Batoxxx. ¿Tú, Nith Recctor? ¿O tú, Nith Hwelle? ¿O tú, Nith Immmon?

Su muerte es una tragedia para la Camaradería, para todos los v’ornn, escribió Nith Recctor.

Qué fácil es llorar a un hereje cuando se ha ido, disparó Nith Nassarn.

No busco expiación por mi propio comportamiento vergonzoso, escribió Nith Recctor. Pero ahí permanece un hecho muy sencillo e ineludible. Desde que llegamos aquí hace ciento dos años no se ha producido ningún tipo de actividad eléctrica en la atmósfera y nada de lo que hemos intentado ha conseguido revivirla. Pienso que esta…

Escuchen cómo nos riñe Nith Recctor, cómo nos dice que él es más listo que nosotros, como nos dice que deberíamos creer en una herejía sin demostrar, que deberíamos fiarnos de… ¿cómo lo llamó Nith Sahor, la fe? Sí, ¡fe! Que deberíamos tener fe en que algún día se demostrará que la herejía es correcta.

Sólo tenemos tu opinión sobre qué es la herejía, Nith Batoxxx.

¿Quieres que repudiemos el K’yonnno, la base de nuestro entendimiento del cosmos? ¡Mira! ¡Mira esto! Escribe que llevamos en Kundala ciento dos años. ¿Los años de quién, te pregunto yo ahora? ¿Años v’ornn? No. Habla en términos kundalanos. Este maldito lugar lo ha corrompido, igual que hizo con Nith Sahor.

Creo que este cuerpo ya te ha escuchado lo suficiente, Nith Batoxxx.

¡Al contrario, no ha escuchado ni la mitad! Nith Batoxxx sintió que la baliza negra dirigía su estimulante energía en una sola dirección. Todo su ser vibraba mientras concentraba el rayo a través del brazo alzado, hacia el dedo que se elevaba. Ya está bien de estudios secretos, de experimentos clandestinos. Ya está bien de corromper nuestro conjunto de teoremas, de corromper nuestros ideales.

Deberíamos votar. La ecuación de Nith Recctor pendió en el aire durante un momento.

Apenas una minoría superficial de ecuaciones. En el resto de la convocación, Nith Batoxxx sólo percibió silencio.

En este asunto esa opción es inadecuada, escribió. Y queda terminada por la presente.

Un pequeño tumulto en la parte de atrás que ahogó de inmediato la mirada siniestra de Nith Nassam. A partir de entonces se fue extendiendo el estanque de silencio, sin siquiera la insinuación de una onda.

Una expresión horrorizada apareció en la cara de Nith Recctor cuando, al fin, comprendió la naturaleza de la trampa que le habían tendido.

Un fuego negro surgió del extremo del dedo de Nith Batoxxx. Estelas de fuego de iones que describieron un arco por el firmamento cuando la energía negra que lo había infundido hacía tanto tiempo ensartó a Nith Recctor, le dio una vuelta completa, lo levantó y lo lanzó de cara contra el muro posterior del gran auditorio. Durante un momento quedó allí colgado, temblando. Un segundo tridente del rayo de energía lo despedazó de inmediato.

Si el silencio absoluto que siguió a aquellas acciones fue aprobación o miedo, Nith Batoxxx no lo sabía. Ni le importaba. Cualquiera era aceptable, los dos preferibles.

El nivel del agua estaba subiendo y con cada minuto que pasaba la pesada espuma hacía que fuera más difícil respirar. Desesperada, Riane asestaba tajazos con la daga y oía gritar al tzelos con cada corte que le producía. Algo significativo, ya que no había dado ninguna muestra de dolor cuando le había rebanado el apéndice durante el ataque de la abadía. Alentada por el hecho de que el pasaje que había invocado del Libro de la Retractación tenía razón, le pegó unas cuantas rebanadas más y lo oyó gritar otra vez. El extremo del apéndice colgaba de un hilo y el agua lo bañaba, alimentada por las emanaciones de los riachos de poder situados debajo, un escalofrío profundo recorrió el cuerpo del tzelos.

—¡Riane! ¡Cuidado!

Torció la cabeza al oír el grito de Eleana y vio que la maligna cabeza triangular y sus diabólicas mandíbulas se dirigían hacia ella. Estaba abriendo la boca y…

—¡Tírale agua a la boca! —gritó Riane.

—¿Agua? ¿Pero por qué?

—¡Haz lo que te digo! —le ordenó.

Tenía la cabeza del demonio tan cerca que una mandíbula le rozó la mejilla mientras se retorcía y luchaba por liberarse. El hedor de su aliento repugnante le daba ganas de vomitar. Pero entonces Eleana empezaba a recoger agua con las manos y a lanzarla a la boca abierta del tzelos.

El demonio emitió un bramido y comenzó a temblar como si tuviera fiebre mientras la energía ineluctable de los riachos de poder empezaba a devorarlo como un ácido. Riane se abrió camino con rapidez a base de navajazos. Eso era lo que le había dicho el pasaje, que la energía de los riachos era capaz de quemar la carne de demonio. El tzelos pareció encogerse, de hecho, la energía se lo estaba comiendo por dentro. El demonio gritó e hizo un último intento de atacarlas antes de que la marea de agua alimentada por los riachos se lo llevara.

Riane y Eleana se hundieron en el manantial. Como peces que serpentean río arriba, lucharon contra la corriente mientras aguantaban el aliento y daban brazadas poderosas que las llevaban hacia arriba. Tras los primeros cien metros, las barrió la corriente. Las rodeó la negrura más absoluta y el frío se les iba colando en los músculos, entumeciéndoselos, cansándolas antes de tiempo. Pero había otro problema más urgente. Las dos habían tomado una gran bocanada de aire pero el que les quedaba en los pulmones no iba a durar mucho tiempo. Con su Don buscó los márgenes de los riachos, los sintió retorcerse y girar y los siguió mientras se elevaban de las profundidades.

Pero ahora veía que Eleana había salido de la corriente rápida. Nadó tras ella, la cogió por la cintura y la presionó, obligando a sus piernas largas y poderosas a que revolotearan más rápido. Los ojos de Eleana se cerraban. Riane se dio cuenta de que estaba a punto de desmayarse y cuando eso pasara, Riane sabía que el agua le inundaría la boca y la nariz. A ella misma estaban empezando a arderle los pulmones.

Un mareo repentino hizo que se le fuera la cabeza y una vez más se encontró en medio de la tormenta de nieve. De vez en cuando veía las oscuras cumbres verticales del Djenn Marre. Vio una cueva en lo alto, una hoguera iluminaba con su parpadeo la boca de la cueva y luego una figura alta y delgada se internó en la tormenta. Al principio supuso que era otro fragmento de los recuerdos de Riane que estaba resurgiendo, pero luego vio que la figura era un macho v’ornn, a juzgar por su tamaño y la cabeza sin cabellos. Este v’ornn se dirigió al borde del saliente en el que se había formado la cueva y extendió los brazos. A través de las feroces ráfagas de nieve pudo vislumbrar la cara y lo reconoció.

¡Era Rekkk!

¿Dónde tenía la armadura?

Aquello era una visión, no cabía duda. ¿Pero qué estaba viendo, el presente o el futuro?

Los labios del macho se movieron pero ella no pudo oír lo que decían. De inmediato pareció que inclinaba el cuerpo y se despeñaba del saliente al corazón de la tormenta. Riane quiso gritar pero, por supuesto, no pudo emitir ningún sonido. Quiso cogerlo pero, claro está, no podía moverse.

Todo lo que podía hacer era contemplar, horrorizada, cómo se lanzaba hacia una muerte segura…

En apenas un parpadeo se desvaneció la visión. Se deshizo del pánico que la embargaba y reestableció el contacto con los márgenes de los riachos, para estrellarse directamente contra un crestón de granito. La corriente las alejó otra vez entre remolinos y Riane, medio atontada, luchó para recuperar el equilibrio. Era como si estuviesen girando alrededor de lo que parecía un trozo de luz. O al menos le pareció ver una luz. Y luego, sí, allí estaba, tenue, parpadeante, ligera. Intentó orientarse y se dio cuenta de que aquel punto estaba casi justo encima del crestón de granito.

Utilizó hasta la última reserva de sus fuerzas para conseguir salir las dos de las garras de la corriente. Hubo un momento en el que Riane casi se desmayó, pero el dolor que sentía en el hombro con el que había chocado contra la roca la mantuvo concentrada en lo que tenía que hacer.

Por fin fue capaz de extender la mano hacia el crestón, y lanzarlas a las dos hacia la luz. Le pareció que le llevaba siglos. No dejaba de sacudir a Eleana para mantenerla consciente. Sentía que cada fibra de su ser se esforzaba por empujarlas más deprisa. Subieron y subieron, el trozo de luz se extendía, se rizaba hasta que los detalles se fueron haciendo más nítidos.

Manchas negras y alfilerazos, ondas diminutas que se multiplicaban en una especie de dibujo alucinante no muy diferente de un tejido enormemente complejo. Quizá estaba desvaneciéndose… Quizá no lo consiguieran… Quizá ya se estuvieran ahogando, el agua les llenaría pulmones, la vida se les iría en medio de una marea negra. Quizá…

Con un jadeo, Riane salió a la superficie del agua, chapoteó y sacó a Eleana mientras aspiraba enormes bocanadas de aire. Escupió algo de agua, giró la cabeza y contempló aterrorizada la cara pálida, azulada de Eleana. Tenía los ojos cerrados y no respiraba. Desesperada, Riane miró a su alrededor. Habían salido en el centro de una enorme cisterna de piedra en algún lugar de la parte más deprimida de la ciudad. Gritó pero no oyó ninguna respuesta. Desierto. Estaban solas, Eleana estaba inconsciente y ella se encontraba al borde del agotamiento.

Olnnn Rydddlin estaba metido en el agua hasta las rodillas, las manos en las caderas, cuando Kurgan se deslizó por la tolva hacia la lavandería subterránea del Nimbo. El almirante estelar dirigía un equipo de deirus forenses que pinchaban y punzaban el montón en el que se habían convertido los seis cadáveres khagggun.

—Los han reducido a cenizas —dijo Kurgan echando un vistazo a los fallecidos—. Están calcinados.

Los ecos invadían el espacio subterráneo, ecos sobre otros ecos, jerga técnica que zumbaba en los decágonos de datos, opiniones y especulacio nes que se intercambiaban, el flujo y reflujo de un equipo que trabajaba intensamente.

Kurgan escuchó con atención los ecos y luego dijo:

—¿Qué ha pasado aquí, almirante estelar? Primero recibo un informe de que los ha atrapado aquí abajo y un momento después me dicen que seis de mis khagggun están muertos y que el rhynnnon Rekkk Hacilar y su skcettta kundalana se han desvanecido.

—El informe preliminar de los deirus dice que se utilizó un cañón de iones contra la manada.

—¿Un cañón de iones? —Kurgan se acercó al agujero del muro y se asomó al perímetro ennegrecido que había visible sobre la superficie del agua—. Pues a mí me parece que lo que explotó aquí fue una bomba de fusión.

—Una bomba de fusión robada o los explosivos kundalanos caseros que utiliza la resistencia deja trazas de energía —dijo Olnnn con sequedad—. Los deirus me aseguran que no han encontrado ninguna.

Kurgan se volvió para mirar a su almirante estelar.

—Este revés es inquietante. Ninguno de los dos nos podemos permitir que este rhynnnon siga libre e impune. —Se acercó un paso más y bajó la voz—. Al N’Luuura con todo, Rekkk Hacilar era uno de los nuestros y se volvió contra nosotros. Ahora nos tira su traición a la cara. Es intolerable.

—Lo encontraremos, regente. Os lo juro.

Kurgan casi se pegó al almirante estelar.

—Encuentra al rhynnnon y a su skcettta y hazlo ya. Los dos estamos empezando a construir nuestras bases de poder. Quiero un eclipse total sobre este incidente. Lo único que nos faltaba es que entre la población se sepa algo de estas muertes. Esta… masacre se interpretaría como una seña de debilidad por nuestra parte; y eso no podemos tolerarlo.

—Entiendo, regente. —Olnnn Rydddlin señaló con un gesto a los deirus que se afanaban sobre los cuerpos—. He puesto a nuestro mejor equipo a trabajar sobre ello.

—No, no lo entiendes —siseó Kurgan—. Tu manada me importa una mierda de liebre de las nieves; tu mejor equipo de deirus me importa una mierda de liebre de las nieves. Ocúpate tú personalmente de este lío, Olnnn Rydddlin. No pienso soportar durante mucho tiempo esta humillación. —Le apretó más el brazo—. Y si dura mucho te aseguro que alguien va a pagarlo muy caro. Algún v’ornn muy conocido para que el pueblo reconozca de inmediato la cabeza que hay en el extremo de la pica del regente.

La voz de Olnnn Rydddlin traslucía una calma helada.

—Soy el almirante estelar.

—Y te vendría bien recordar quién te puso en ese puesto.

Olnnn Rydddlin contempló al regente con una expresión tan hermética como una fortaleza.

—Jamás lo he olvidado, regente.

Kurgan se quedó callado durante un momento y luego sonrió de repente.

—Pues claro, tienes razón, amigo mío. Es sólo que este… revés tan pronto después de convertirme en regente me ha inquietado un poco. Ya me entiendes.

—Por completo, regente.

La sonrisa se hizo más amplia.

—Venga ya, Olnnn. Hemos luchado juntos, conspirado juntos, asesinado juntos. Para ti siempre he sido Kurgan.

Olnnn Rydddlin asintió un poco rígido.

—Bien. Tiempo y poder, Olnnn, las dos cosas son esenciales.

Olnnn Rydddlin estaba a punto de responder cuando se activó el okummmon de Kurgan.

—Me están Convocando —dijo. Se apartó un momento para recibir la misteriosa comunicación de la Camaradería gyrgon. Un instante después, levantó la vista—. Almirante estelar —dijo con un tono cortante—, usted y su contingente evacuarán este espacio de inmediato.

—¿Regente?

—¡Es una orden!

Cuando abandonaron el sótano hasta sus haaar-kyut, habló con suavidad por el okummmon.

—Muy bien, Nith Batoxxx. Estoy solo.

—Quiero echarle un vistazo más de cerca a los cuerpos —dijo el gyrgon, la voz emanaba del okummmon de Kurgan.

Kurgan se acercó a los cuerpos calcinados.

—Estira el brazo —dijo Nith Batoxxx.

Al hacerlo, Kurgan sintió un pequeño cosquilleo y el okummmon emitió una especie de niebla. Un momento después apareció una imagen holográfica del gyrgon. Se agachó y examinó lo cuerpos. Se quedó tan quieto que por un instante Kurgan pensó que la conexión se había cortado. La imagen giró de repente y con una expresión aterradora caminó hasta el agujero del muro.

—Agua —dijo la imagen de Nith Batoxxx como si estuviera informando a la Camaradería gyrgon—. Una gran cantidad de agua. —Levantó un dedo y le hizo una seña a Kurgan para que se acercara—. Regente, quiero que metas la mano por ese agujero.

—¿Qué estoy buscando?

El holograma le dirigió una mirada con los ojos de rubí centelleante.

—Limítate a hacerlo. Ahora.

—Sí, Nith Batoxxx. —Kurgan atravesó el holograma de camino a la grieta del muro. Se inclinó un poco, metió los brazos hasta el hombro por la grieta y palpó. Para su sorpresa sintió algo duro, casi quebradizo, flotando contra la parte posterior del muro, dirigido por la corriente de agua. Se estiró un poco y lo sacó.

—¡Ahhh! —La imagen de Nith Batoxxx emitió un suspiro que casi era un sollozo.

Kurgan no tenía ni idea qué era lo que estaba mirando, pero estaba claro que el gyrgon sí. Estaba tan negro y seco como los khagggun calcinados, era unas cinco veces más grande pero tan ligero como un haz de glennan. Parecía encogido en una especie de bola fetal. La cabeza, si eso es lo que era, parecía ser el triple de grande que el cuerpo de palo.

—¿Cómo pudo ocurrir algo así? —Se preguntó Nith Batoxxx.

Kurgan notó otra cosa. Fuera lo que fuera aquello, desde luego no era un bípedo. Sabía perfectamente que no podía preguntarle al gyrgon lo que era pero estaba claro que no era ni v’ornn ni kundalano. ¿Qué quedaba?

A su lado la imagen del Nith Batoxxx apretó los puños.

—Sólo hay un modo —susurró como si Kurgan no estuviera allí—. ¡El Dar Sala-at!

La cisterna estaba colocada en el centro de un patio octogonal repleto de escombros. Unos muros de piedra clara se levantaban a su alrededor, monótonos, feos, coronados por unas gárgolas de granito ceñudas que miraban hacia el interior, agachadas, con los músculos esculpidos agrupados y tensos como si estuvieran a punto de saltar sobre cualquiera que se atreviera a invadir su territorio. Un pasadizo arqueado y techado recorría los laterales. No había ni un árbol, ni una brizna de hierba wry en la tierra apisonada.

Todo esto lo absorbió Riane en una fracción de segundo antes de empezar a bombear rítmicamente el esternón de Eleana. Salieron varios chorros de agua por la boca de la joven y se escaparon por las comisuras, pero la chica siguió sin moverse. Riane parpadeó para espantar la lluvia que le llenaba los ojos, intentaba purgar de su mente la horrible visión de la muerte de Rekkk. Pronunció una plegaria en venca, se inclinó sobre Eleana, le apretó la nariz, le abrió bien la boca y empezó a infundirle aliento. Trabajó con firmeza, incansable, con la mente medio congelada por el miedo y la desesperación.

Esta cisterna, en cuyo borde amplio y resbaladizo yacía Eleana, era el lugar al que habían ido a parar después de su angustioso recorrido submarino.

Riane escuchó con atención. El bebé seguía vivo, sentía su aura, su fuerza y algo más, una pequeña astilla del futuro, quizá, o de un futuro imaginado en el que el muchacho batallaba contra los demonios personales de su herencia. La sangre de los Stogggul latía con fuerza dentro de su ser y cantaba su propia canción imperiosa, pero había una rareza peculiar en su físico que Riane no conseguía definir, iba a ser muy distinto de los Stogggul que lo habían precedido. Vio con gran claridad, a través de las lentes del Osoru, el potencial que tenía el niño para hacer grandes cosas, tanto buenas como malas. En cualquier caso, el signo bajo el que nacería, el signo que gobernaría toda su vida, era la Transformación. Todo esto pasó ante sus ojos en un parpadeo, y luego se desvaneció bruscamente cuando Eleana empezó a sufrir convulsiones.

Tras abrir su Tercer Ojo, Riane pudo sentir la delgada y frágil membrana que había entre la vida y la muerte, en ella se apoyaba el bebé. El feto se estaba desprendiendo de las conexiones que lo alimentaban y lo unían a su madre. El trauma que acababa de sufrir Eleana había conmocionado su sistema lo suficiente para terminar con el embarazo. En un instante, Riane supo que si no hacía nada, Eleana tendría un aborto, el feto desaparecería en apenas unos segundos ensangrentados y toda traza de Kurgan Stogggul desaparecería del cuerpo de Eleana y de la vida de Riane. La ira v’ornn que sentía Annon por lo que Kurgan le había hecho a Eleana ardió durante un momento como un carbón al rojo vivo que quemaba toda lógica y razón.

Luego Riane se recompuso, sintió que dentro de ella se agitaban los fragmentos esenciales de la personalidad original de Riane, un núcleo lógico y comprometido, y conjuró el Granero de la Tierra, el hechizo curativo más potente de su limitado vocabulario hechicero. No tenía ni idea de cuáles eran sus propiedades ni de si aquel era el hechizo adecuado para lo que afligía a Eleana, pero se obligó a creer que era mejor que nada. Ordenó al conjuro que envolviera a Eleana y sintió como la cogía en su abrazo protector.

En seguida disminuyeron las convulsiones, el feto se tranquilizó y sus funciones volvieron a la normalidad.

Pero Eleana seguía sin recuperar la consciencia. Riane inspiró profundamente y con un estremecimiento puso los labios sobre el oído de Eleana:

—¡Vamos! —susurró con fiereza—. ¡Venga!

No hubo respuesta. La respiración de Eleana era superficial y rápida y el pulso errático.

Riane agudizó el foco del hechizo curativo, ciñendo con él más a Eleana. Su propio agotamiento se desvaneció al igual que su terror mientras concentraba todo su ser en Eleana.

—No voy a dejar que te rindas, te quiero demasiado para dejarte morir. Te seguiré hasta las puertas del N’Luuuura si…

Eleana inspiró profundamente y se estremeció. Luego tosió. Riane le giró la cabeza y Eleana expulsó los últimos chorros de agua. El pecho subió y volvió a descender.

—¡Eso es! ¡Así!

Riane escuchó ahora los latidos de su corazón, ya fuertes y firmes, el latido kundalano en concierto con el ritmo v’ornn. Se levantó, corrió por el patio abandonado, revolvió entre las pilas de escombros y los antiguos cubos de basura hasta que encontró un buen trozo de lona. Estaba rígido y manchado, pero valdría. Volvió a la cisterna, envolvió a Eleana con la lona y la llevó a un lugar seco bajo el arco. La posó en el suelo y se arrodilló a su lado. Podía sentir como el Granero de la Tierra iba profundizando en el organismo de Eleana, le aliviaba la aflicción respiratoria y le devolvía poco a poco el ritmo normal. Le apartó el pelo de los ojos y le limpió la lluvia de la cara.

Una vez más, la preparación montañera de Riane había resultado crucial. Esta muchacha kundalana de dieciséis años a la que por un hechizo se había transferido Annon tenía amnesia. No recordaba a sus padres ni la aldea donde había nacido, pero estaba convencida de que tenía que ser en algún lugar de las cordilleras más altas del Djenn Marre, así lo demostraba su habilidad para escalar montañas y su aclimatación a las altitudes extremas, así como los ocasionales estallidos de recuerdos que tenía sobre paisajes montañosos cubiertos de hielo.

Mientras contemplaba a Eleana respirar, Riane se sintió de nuevo invadida por una sensación extraña, la dislocación de ser kundalana y hembra. Lo extraño era que aunque sentía las necesidades biológicas de Riane, el amor que sentía Annon por Eleana no había cambiado ni disminuido un ápice. Era algo que la dejaba perpleja. Se maravilló ante la profundidad y perdurabilidad de un amor que podía trascender el género, las especies y la muerte. Ni siquiera la tecnomancia de los gyrgon podía igualarlo.

Era tan hermosa… Riane no pudo evitarlo, sintió una fuerza poderosa que la arrastraba hasta que presionó con su boca los labios ligeramente separados de Eleana. Sintió su calidez, saboreó su aliento a canela y camomila y durante un instante reposó la cabeza sobre el hueco húmedo de su cuello. La piel y el cabello de Eleana emitían un aroma indefinible, embriagador.

Durante un largo momento permanecieron así, juntas, en lo que a Riane le parecía una simetría perfecta. Creyó oír al cosmos canturreando a su alrededor. Por fin se sentó, cogió las manos de Eleana y las calentó entre las suyas.

La lluvia se iba deslizando con tristeza del techo de azulejos inclinado del pasadizo. Los pájaros revoloteaban en los aleros y se asomaban con solemnidad a mirarlas. Se levantó y caminó un poco bajo los aleros mientras se preguntaba dónde estaban. Era probable que todavía estuvieran dentro del Cuadrante Norte de Axis Tyr, pero si era así se trataba de una parte que Annon no había visto jamás.

¿Qué era este edificio? Era enorme y lúgubre. Las grotescas gárgolas que coronaban los muros almenados estaban forjadas de una forma tan exquisita que sólo podían ser obra de escultores kundalanos pero desde luego aquellas criaturas no tenían aspecto kundalano. Tenían una cara muy extraña, como si hubieran estirado unos rasgos animales sobre un cráneo kundalano.

—Inquietantes, ¿verdad?

Riane se asustó. Un individuo muy bajo y ancho había salido de una puerta escondida tras una confusa pila de cajas de embalar. Era excesivamente peludo incluso para ser kundalano.

—Llamé antes —dijo Riane—. ¿Por qué no respondió? Necesitábamos ayuda.

El kundalano guiñó los ojos, lo que le hizo parecerse un tanto a una de las gárgolas del parapeto. Tenía una frente alta y prominente, como la proa de un barco sarakkon, unas cejas enormes, una nariz pequeña, bulbosa y llena de venas y unos labios tan rojos como un atardecer de invierno. También tenía una barba poblada y hendida salpicada de rojo. El espeso cabello se le disparaba salvaje por la cabeza como si respondiera a unos iones sobreexcitados. La túnica verde musgo que llevaba parecía demasiado grande para él y no dejaba de subirse las mangas que le llegaban hasta los nudillos retorcidos.

—¿Necesitas ayuda ahora?

—No, me las arreglé sola.

—¿Entonces cuál es el problema? —Echó a andar con una cojera decidida. Tenía una pierna más corta que la otra y tan arqueada como un arco—. ¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó con suspicacia—. El museo está cerrado.

—¿Museo? ¿Esto es un museo?

El kundalano de la pierna arqueada asintió.

—Lleva años más o menos cerrado.

—¿Entonces qué estás haciendo tú aquí?

—Anda, yo soy el conservador —dijo—. Y tampoco es que sea asunto tuyo.

—Me llamo Riane, esa es Eleana.

—Casi os ahogáis en mi cisterna, a que sí. —Guiñó los ojos por la lluvia—. ¿Cómo terminasteis aquí?

Riane se mordió el labio, no sabía si podía confiar en el conservador y decirle la verdad.

—Teníamos que salir de allí rápido. Nos perseguían los khagggun.

—Ajá. —Una sonrisa deformó la cara del conservador y la transformó en un instante. Extendió una mano que más parecía una zarpa—. Minnum de nombre, atender el pasado de oficio. Eso es. —Tenía el dorso de la mano peludo—. No hay mucho negocio estos días, como puedes ver. —Guiñó los ojos de nuevo—. Tampoco es que hubiera mucho para empezar.

—Los v’ornn te cerraron.

—¡Los v’ornn! —La risa estalló en la boca de Minnum—. Que la Diosa me lleve, el museo sigue aquí por los v’ornn. Bueno, en realidad es cosa de dos v’ornn.

—¿Quién? —A Riane le había picado la curiosidad.

—Bueno, la verdad es que no debería decirlo. Quieren mantenerlo en secreto, es lo que me dijeron. —La cara de Minnum se puso seria—. Aunque ahora uno de ellos está muerto. Trágico en realidad. Muerto prematuramente, asesinado de la forma más sucia. Y el otro… —Dio otro suspiro—. Que la Diosa me lleve, llevo más de un mes sin ver al otro. Muy extraño, eso, porque estaba acostumbrado a verlo casi cada día. —Guiñó los ojos y miró con atención a Riane—. ¿Cómo dices que terminasteis en mi cisterna?

—Estábamos escapando de una manada khagggun.

Minnum la miró con astucia.

—No eres muy amiga del nuevo regente, seguro.

—Está haciendo todo lo que puede para capturarnos.

Minnum asintió.

—Lo desprecio, al Stogggul ese. Un impostor, eso es lo que es, igual que su despreciable padre. Fue el padre, sabes, el que ordenó el asesinato de Eleusis Ashera, sí señor, fue él. —Hizo una pausa para ver qué efecto le causaba a Riane ese nombre—. Has oído hablar de Eleusis Ashera, ¿verdad? Fue el verdadero regente, en otro tiempo.

Riane asintió, en aquel momento era incapaz de hablar.

—Bueno, Eleusis Ashera fue uno de los v’ornn que mantuvo este lugar vivo y a salvo de los carroñeros y los matones de por aquí. Le encantaba pasear entre las piezas. Ese v’ornn era un tipo muy decente, y además escuchaba cada palabra de mi comentario. En mi opinión, tenía una cierta afinidad con la historia kundalana.

Eleusis nunca le había hablado a Annon de aquel lugar.

—¿Cómo podía escaparse de sus obligaciones con tanta frecuencia?

Minnum sonrió de oreja a oreja.

—Eso mismo me preguntaba yo. —Se tocó un lado de la nariz mientras revolvía entre sus túnicas—. Sabes, me hizo un regalo. Un recuerdo, por así decir. Cuando lo mataron me alegré el doble de tenerlo. —Por fin sacó un trozo de aleación del tamaño y la forma de una lágrima—. No es más que una chuchería, pero…

Lo hizo girar en la palma de su mano y Riane dio un grito sofocado, porque allí, de pie, delante de ella, estaba el padre de Annon, Eleusis Ashera, alto y esbelto, ataviado como Annon lo recordaba mejor, con unos pantalones ajustados blancos, una blusa de malla metalizada dorada bajo la chaqueta del más puro de los blancos, entallada y bordada en oro. En sus ojos penetrantes Riane volvió a ver el reflejo de la cara de Annon, como había sido en otro tiempo. Sintió un escalofrío que la recorrió entera y le dolió el corazón al verlo de nuevo, tan noble y orgulloso, el símbolo del Consorcio Ashera.

—Hubieras jurado que es él, ¿a que sí? —dijo Minnum. Hizo girar la lágrima más rápido y Eleusis empezó a caminar—. Es como si estuviera vivito y coleando ahí al lado. Es una imagen holográfica, tecnomagia gyrgon. A saber cómo consiguió Eleusis esto, pero lo utilizaba en el palacio mientras venía aquí. —Ladeó la cabeza para valorarla mejor—. Sin embar go, por muy buena que sea, no es perfecta. Tiene un fallo, sabes. Algo genérico en todas estas imágenes holográficas v’ornn. Pero no te voy a decir qué es, tienes que encontrarlo tú.

Riane se obligó a concentrarse mientras caminaba alrededor de la imagen holográfica.

—Tal vez yo le haría caminar un poco más.

Y mientras la imagen de Eleusis Ashera empezaba a moverse otra vez, Riane lo vio.

—Los pies no le llegan al suelo.

—Sí, eso es. —Minnum parecía contento—. Se lo pregunté y dijo que tenía algo que ver con que la atmósfera kundalana interfería con los estallidos de iones. El gyrgon había enredado con eso pero no pudieron resolver el problema.

Minnum apagó la imagen holográfica y se guardó la lágrima de aleación.

—De todas formas, Eleusis Ashera no era el único v’ornn al que le interesaba Kundala. Desde luego que no. Había un gyrgon que también venía. Nith Sahor, pero supongo que una pequeñina como tú no sabrá nada…

—Conocí a Nith Sahor —dijo Riane—. Murió hace un mes. Por eso…

—¿Nith Sahor ha muerto? —Las cejas de Minnum se reunieron como nubes de tormenta—. Bueno, esa es la mentira más grosera que he oído jamás. Yo lo sabría si ese gyrgon estuviera muerto, tengo el don y te estoy diciendo que está vivo.

—¿Tú tienes el Don? —preguntó Riane emocionada—. ¿Eres una hechicera?

—Ya no quedan machos de esa naturaleza, deberías saberlo. A menos que cuentes a los tecnomagos v’ornn, cosa que yo no hago desde luego.

Guiñó los ojos para mirar a Riane con atención.

—Si los hubiera, sin embargo, se les llamaría sefiror.

—Sefirum es una palabra venca —dijo Riane enseguida—. Significa «comunidad mística».

Minnum se rascó la mejilla peluda.

—¿Y cómo es que algo tan diminuto como tú va a saber eso?

—No lo sabría.

Minnum se quedó mirando durante un buen rato a Riane, luego se echó a reír sin ruido.

—Vamos a olvidarnos de cuentos de hadas sobre sefiror y niñas con dones sobrenaturales, ¿de acuerdo? Lo cierto es que tengo que prepararme para la próxima visita de Nith Sahor.

—Ya te lo he dicho, Nith Sahor está muerto.

Minnum la miró ceñudo y sombrío.

—¿Por qué no dejas de repetir eso?

—Mis amigos estaban allí cuando lo mataron. Enterraron el cuerpo.

—¿Y esas son todas tus pruebas? —se burló Minnum—. ¿Qué es un cuerpo para un gyrgon, eh, quieres decírmelo? Para ellos los cuerpos no tienen sentido. ¿Sabes que nunca vi a Nith Sahor con el mismo? Bueno, ¿cuántos cuerpos crees que utilizaba cuando venía aquí? —Levantó los dedos achaparrados y manchados y empezó a contar—. Ya, déjame ver…

—Ya estaba gravemente herido cuando llegó a nuestro lado.

A Minnum no pareció afectarle.

—Da igual, no está muerto. Lo sabría.

—¿Cómo?

—¿Cómo sabes que ahora es de día?

—Esa es una pregunta absurda —dijo Riane.

—Y la tuya también —replicó Minnum, luego señaló a las gárgolas—. Así que dime, ¿qué impresión te dan?

Riane las miró otra vez.

—Son… siniestras.

—Sí que lo son —reconoció Minnum.

—¿Quiénes se supone que son?

—¿Pesadillas? ¿Un recordatorio del mal que acecha en nuestro interior?

—No me lo creo.

—Eso es porque eres demasiado joven para creerlo, pero lo cierto es que todos tenemos impulsos buenos y malos dentro de nosotros. Sólo es cuestión de decidir sobre cuál queremos actuar. —Minnum escupió al aire—. Pero te diré una cosa, esas estatuas no están hechas con ninguna piedra nativa de Kundala.

—Parece una especie de granito.

—Sólo que es el doble de dura y tres veces más pesada. Tiene unas venas de metal no definido así como bolsas de una especie de cristal fundido por el calor —guiñó los ojos—. Meteoritos, supongo. La Diosa sabrá qué herramientas utilizaron los artesanos.

—De todas maneras son horribles.

—Es gracioso, eran las favoritas de Nith Sahor —echó una risita—. Solían darle un susto de la Diosa a los que entraban aquí antes de que llegaran los v’ornn.

—Eso no tiene sentido —dijo Riane—. Esto es un museo, ¿no?

—El Museo de los Falsos Recuerdos —respondió Minnum—. Pero a lo largo de los años he terminado por creer que es mejor que la mayoría de la gente no vea todo lo que hay aquí.

—¿Qué significa eso? —preguntó Riane, pero justo entonces oyó que la llamaba Eleana. Se volvió, vio que Eleana se estaba sentando y cuando se giró de nuevo, Minnum había desaparecido.

—¡Estoy aquí! ¡Ya voy!

Mientras se apresuraba a acudir al lado de Eleana podría haber jurado que oía la voz de Minnum perdiéndose en la lluvia. «Volverás otra vez, ¿verdad?».

—¿Dónde estamos? —preguntó Eleana, tenía la cara pálida y ojerosa—. ¿Estamos muertas?

—No, Eleana. Estamos vivas.

—Este lugar es horrible. Pensé que… Quizá fue un sueño… —Tragó saliva—. Estaba segura de que me había ahogado.

—Casi te ahogas. ¿Cómo te encuentras?

—Agotada y muerta de frío, pero a salvo —suspiró Eleana—. Le has salvado la vida a mi bebé. —Posó las manos sobre su vientre—. Puedo sentirlo, ¡oh! —Se echó a reír mientras le volvía el color a las mejillas. Cogió la mano de Riane y se la colocó en el estómago—. ¿Lo sientes?

Riane creyó que se iba a desmayar de pura nostalgia.

—Está nadando, da patadas como un loco. Debe de haber sabido que yo también estaba nadando, sigue intentando ayudarme. —Entrelazó los dedos con los de Riane y le besó el dorso de la mano—. Gracias, Dar Salaat.

Incluso la tenue luz de la tormenta destacaba los pómulos de Eleana. El recuerdo de la primera vez que Annon la vio, cuando Kurgan y él la espiaron desde un denso soto de árboles sísales mientras se bañaba en el riachuelo cercano a Axis Tyr, permanecía intacto en la memoria de Riane. La visión de aquel cabello oscuro y espeso que se precipitaba como una cascada sobre la esbelta espalda seguía siendo una presencia física que la conmovía hasta las entrañas. Apartó la vista con rapidez, se sentía muy avergonzada por el beso robado que había depositado en los dulces labios de Eleana.

—Ojalá mi niño esté bien, ojalá mi niño esté bien. —Las palabras susurradas de Eleana eran como una oración.

La lluvia sacudía el techo, se filtraba por los aleros, empañaba la visión del patio, y dibujaba arroyuelos serpenteantes por la tierra compacta. Se había levantado viento, cuyas ráfagas coléricas silbaban ahora disonantes por el patio.

De repente Riane comprendió todo el alcance de su roce con la muerte y empezó a temblar de tal modo que les castañetearon los dientes y una fuerte ráfaga volvió a empaparla.

—Ven aquí —dijo Eleana—. ¿Es que no sabes que hay que resguardarse de la lluvia?

Abrió la asquerosa lona mientras atraía a Riane hacia ella, luego las envolvió a las dos con la tela.

—Estás congelada —murmuró—. Abrázame y entrarás antes en calor. —Se apretaron una contra la otra y Eleana reposó la cabeza en el hombro de Riane—. Me pasó algo de lo más extraño cuando me estaba despertando. Creí oír la voz de Annon, era como si estuviera justo a mi lado. ¿No es raro? Pero quizá no lo sea. Es decir, sé que está muerto pero parte de mí… —Se detuvo un momento como si buscara el modo de continuar—. Quizá sea todo cosa de la fe. Yo tenía fe en Annon, me demostró más de una vez que tenía un gran corazón y nos enseñan, verdad, que cuando pones tu fe en alguien, le entregas parte de tu energía… tu chispa divina… a esa persona. Con Annon era así. Dar Sala-at, igual crees que soy tonta pero a veces estoy totalmente segura de que no está muerto, de que está varado en alguna costa lejana y de que algún día volverá conmigo.

Riane estaba temblando.

—Jamás pensaría que eres tonta, Eleana —consiguió decir con una voz un tanto ahogada. Sentía un peso oprimiéndole el pecho que apenas la dejaba respirar.

—¡El amor que siento por él arde como un fuego!

A Riane le dolían los labios de deseo. Podía sentir la confesión reuniéndose en la garganta, clamando por salir. Pero en su lugar se deshizo del abrazo de Eleana y se apartó. Con un esfuerzo enorme aplastó las emociones que intentaban traicionarla y se arrancó de la intimidad de sus ojos.

—¿Qué pasa? —preguntó Eleana—. Dar Sala-at, ¿he hecho algo para ofenderte?

—No, claro que no. Yo…

Una agitación repentina sobre el muro hizo que Eleana se asustara, porque al principio dio la sensación de que una de las gárgolas más horribles había cobrado vida. Luego, Riane y ella vieron el contorno borroso de unas alas, un rayo de brillantes colores que se precipitaba sobre ellas.

—¡Mira! —gritó Eleana—. ¡Un teyj!

Cierto, se acercaba a ellas uno de los pájaro multicolores de cuatro alas criados por los gyrgon. No parecía muy probable que el teyj se hubiera dado cuenta de su presencia bajo el pasadizo y era improbable que quisiera nada de ellas. Sin embargo se precipitó bajo los aleros.

Riane se dio cuenta entonces que llevaba algo en la boca. Mientras pasaba por delante de ellas soltó un paquete pequeño, muy bien envuelto, gorjeó algo y salió disparado sobre el muro del patio.

El paquete rebotó una vez y luego rodó a unos pocos centímetros de las botas de Riane. Durante un momento lo contempló sin saber qué hacer, luego lo recogió. No pesaba casi nada. Le dio la vuelta. La superficie era de un negro mate y uniforme y había un curioso cordón plateado, delgado como un cabello, alrededor.

—¿Qué crees que es? —preguntó Eleana poniéndose alerta al instante.

—No tengo ni idea —dijo Riane—. Lo que me gustaría saber es lo que el teyj…

—Esto es cosa de los gyrgon —advirtió Eleana—. Recuerda que Nith Sahor tenía muchos enemigos, quizá nos hayan encontrado.

Riane sacudió la cabeza.

—Si supieran donde estamos a estas alturas ya estaríamos prisioneras en el Templo de la Mnemónica —Cogió cabello plateado—. Voy a abrirlo.

—Dar Sala-at, no creo que sea…

Demasiado tarde. Riane ya había tirado del cabello. No oyeron nada pero sintieron una pequeña vibración cuando el paquete se desenrolló a toda prisa. Pero hizo mucho más que desenrollarse, de inmediato empezó a expandirse de forma exponencial.

—¡Diosa! —suspiró Eleana.

¿Qué más se podía decir? Porque allí, dispuesto ante ellas en todo su misterioso esplendor, estaba el voluminoso abrigo de Nith Sahor.

8. Cenizas

Courion le había mostrado una vez a Kurgan una concha. Por fuera no parecía gran cosa, una simple superficie dura y curvada, rugosa y con forma de espiral, de un tono gris indeterminado. Pero cuando la girabas, su interior era una hélice perfecta, rosa como un delicado amanecer de primavera, de un sedoso color opalescente que refractaba la luz convirtiéndola en un arco iris minúsculo.

Eso fue lo que saludó a Kurgan mientras atravesaba el Portal del Templo de la Mnemónica. Apenas unos pasos antes se encontraba en una antesala angulosa vigilada por khagggun con los distintivos uniformes en blanco y cromo de las manadas que estaban al servicio del baluarte gyrgon. Fuera había estado lloviendo, las largas ventanas de cristales estrechos estaban cubiertas de gotas de agua. Ahora estaba en otro lugar, lo mismo estaba dentro de aquella concha, pero de cualquier forma siempre bajo el dominio de los gyrgon. Porque eso era lo que significaba la Convocatoria.

Su okummmon, un implante biónico semisensible, lo alertaba en cuanto los gyrgon requerían su presencia. Les ocurría a todos los regentes de todos los planetas. La diferencia radicaba en que el okummmon original de Kurgan había sido sustituido por otro especial que le había hecho Nith Batoxxx.

Mientras avanzaba por aquel pasillo o lo que fuera (este espacio sin forma concreta ni fuente de luz obvia) tuvo motivos para recordar una conversación que había sostenido con Annon Ashera, el que había sido su mejor amigo, el chico al que había traicionado al almirante estelar Kinnnus Morcha, al quien habían devuelto a Axis Tyr con la cabeza separada del cuerpo para presentársela al padre de Kurgan, regente entonces.

Los dos chicos habían salido a cazar gimnópodos. Annon había dicho que odiaba llevar el okummmon porque lo ataba a otra casta. Kurgan había argüido que Annon debería estar orgulloso de que le hubieran implantado el símbolo de la Casta Superior porque la alternativa (afanarse en el anonimato de las clases inferiores) era impensable. Pero desde que había descubierto que Nith Batoxxx era el anciano v’ornn, el mentor en el que confiaba y que lo había entrenado en secreto, desde que Nith Batoxxx lo había obligado a comprometerse con los gyrgon, desde que le habían implantado este okummmon especial, se había dado cuenta de que Annon tenía razón. Llevar la red neuronal gyrgon lo hacía sentirse como un esclavo.

Cada noche se despertaba en la absoluta oscuridad que precedía al alba y el interior del antebrazo izquierdo le ardía con un escozor que era incapaz de aliviar. Muchas veces se sentaba en la cama, sacaba las piernas y después de coger la daga de hoja triangular que le había dado el anciano v’ornn, se prometía que se iba arrancar aquella cosa infame. Pero nunca lo hacía aunque el extremo de la hoja le había pinchado la piel más de una vez. Era la prudencia, no la cobardía, lo que detenía su mano. No tenía ningún deseo de darle motivos a Nith Batoxxx para que sospechara de él, porque en el fondo de su alma no sólo quería destruir a este gyrgon concreto que había traicionado su confianza, sino que también quería meter a la Camaradería entera bajo su puño igual que ellos mantenían a todos los v’ornn.

Y sin embargo sabía que tenía que encontrar el modo de mantener esas ideas fuera de su mente consciente, porque la Convocatoria era algo serio. Era el momento de ponerlo a prueba, así como de hacerle preguntas que con toda seguridad no serían fáciles de responder. Porque los gyrgon eran maestros del miedo. Por alguna razón (Kurgan habría dado el brazo izquierdo por saber el secreto) eran capaces de escarbar en la mente del regente y extraer lo que más temía. Luego lo enfrentaban a eso para ver, quizá, cómo reaccionaba y descubrir así si estaba hecho de un material firme, si sería fácil manipularlo, hasta donde podían hacerlo llegar.

Mientras continuaba por aquel espacio aburrido se sonrió. Nith Batoxxx estaba a punto de llevarse una sorpresa porque, que Kurgan supiera, no le tenía miedo a nada, ni siquiera a los propios gyrgon.

Oyó un sonido, no, un susurro suave, como el del viento agitando la copa de los árboles sísales, pero no, tenía un matiz diferente, más rítmico, como el agua que golpeaba el costado de un barco. En cuanto lo pensó se encontró sobre el balanceo de la cubierta de un barco. Miró a su alrededor. Estaba en medio del mar, no se veía ni una mota de tierra en ninguna dirección. El cielo era de un profundo azul cerúleo y el sol lo abrasaba todo mientras convertía la espuma de las olas en cimitarras brillantes. Sobre él oyó el crujido de los mástiles y las vergas de madera, los palmetazos suaves y húmedos de los aparejos, el crujido seco de las velas totalmente desplegadas.

—Buenas tardes.

Se giró y vio a Courion, el capitán sarakkon, sonriéndole abiertamente, con las botas de raya plantadas con firmeza en la cubierta. Había conocido a Courion en el kalllistotos, y desde que había obligado a Kurgan a luchar, se habían hecho cautos amigos.

—¿Dónde está la tripulación? —preguntó Kurgan.

—No hay ninguna tripulación. Estamos los dos solos —dijo Courion—. Me alegro de verte, amigo mío. Queríamos preguntarte por qué no nos invitaste al Rescendimiento. ¿Acaso te avergonzabas de tener amigos sarakkon?

Kurgan se tomó un momento para absorberlo todo. Luego dijo:

—Muy bien, Nith Batoxxx. Admito que la estimulación es impresionante, pero no esperes que te siga el juego. No pienso…

De repente una feroz ráfaga de viento atrapó la vela y el barco se escoró. Aquello cogió totalmente de improviso a Kurgan, que dio un tumbo hacia atrás, perdió el equilibrio y cayó por la borda. Se hundió a cuatro metros en el océano. Ocurrió tan rápido que no tuvo tiempo de reaccionar, y luego el agua fría del mar lo golpeó como cien puños.

El agua salada y picante comenzó a metérsele a toda velocidad en la boca y la nariz, y empezó a ahogarse. Se dijo que esto no era más que una ilusión muy elaborada, que no había nada real, ni siquiera la sensación de ahogo, pero por algún motivo su pulmón no quiso creerle. Se estaba ahogando, no cabía duda. Quizá fuera una estimulación pero ¿y si pudiera morir aquí igual que en la realidad?

Se obligó a patear, a impulsarse hacia la superficie que veía a lo lejos. Mientras contemplaba el disco refractario y deformado del sol, vio un chapoteo. Estaban bajando algo hacia él. ¡Una cuerda!

Pateó con más vigor y pronto estiró la mano para agarrar el extremo de la cuerda. Le dio varios tirones fuertes y lo recompensaron subiendo la cuerda y a él con ella.

—Pescadito como un pez —dijo Courion cuando Kurgan salió a la superficie jadeando y tosiendo—. Agárrate.

El sarakkon hizo girar el cabestrante y Kurgan, empapado, sucio y jadeando, subió al costado del barco. Cuando quedó a la altura de la baranda, Courion lo agarró por la cintura y maniobró para dejarlo sobre cubierta. Kurgan se sentó con los brazos en las rodillas encogidas y escupió los últimos tragos de agua salada por la nariz.

Se limpió la cara con el dorso de la mano mientras Courion se agachaba delante de él.

—¿Lo bastante real para ti?

—Dime una cosa —Kurgan lo miró a los ojos claros—. ¿Habría terminado ahogándome?

—Al final sí. —Courion se encogió de hombros y acarició las runas de lapislázuli y jade que llevaba en la barba—. Al final todos nos ahogamos, ¿no?

—Al parecer excepto vosotros, los gyrgon.

Courion frunció el ceño.

—Me parece que nos confundes, amigo.

—Venga ya —dijo Kurgan con brusquedad. En el fondo sabía que todo aquello era una ilusión pasmosa concebida por los gyrgon, y sin embargo todo parecía tan real. Luchó contra ello y dijo—: Se supone que tienes que mostrarme el rostro de mi propio miedo, Nith Batoxxx. No tengo miedo a ahogarme, así que te he demostrado que te equivocas. Te he ganado en tu propio juego de ilusiones.

Courion osciló y se desvaneció. Su lugar lo ocupó Nith Batoxxx.

—Aunque es cierto que esta construcción la provoca la manipulación de iones sobreexcitados, éste no es mi mundo, es el tuyo. Sacado de tu propia mente.

—¿Qué? Otra falsedad gyrgon. No me creo que puedas leerme el pensamiento.

—No es el pensamiento exactamente. Pero el okummmon es un vínculo que hemos diseñado nosotros. A través de él te Convocamos cuando queremos, y es ese vínculo comunicativo concreto el que nos permite tener acceso. Todos los regentes son Convocados y en la Convocatoria se les muestra su mayor temor. Incluso a esos —esbozó una sonrisa helada— que se creen libres de todo miedo.

—¿Eso es a lo que tú llamas mi miedo? Ya te lo he dicho. No me da miedo ahogarme.

—Aquí hay otra cosa a la que debes temer —dijo NithBatoxxx—. Me parece interesante que no seas capaz de identificarla todavía.

—Me estoy cansando de este juego mental gyrgon.

—Tu mente es un reino muy curioso, regente. Lo cierto es que nunca me he encontrado con nada parecido. —Nith Batoxxx extendió la mano enguantada y a Kurgan se le llenaron los ojos de agua. Cuando se aclararon estaba de vuelta en una cámara sencilla, sin ventanas ni apenas muebles, del Templo de la Mnemónica.

—Eres ambicioso, sí, muy ambicioso. Y eso forma parte de la utilidad que ofreces. —Sonrió, un gesto desagradable que se desplegó como el estandarte de un ladrón de tumbas—. Por eso te apoyé cuando pediste que te hicieran regente, por eso me he deshecho de todos los gyrgon que se oponían a ti.

—¿Qué quieres decir? —A Kurgan le dio un vuelco el corazón—. ¿Has matado a otros gyrgon?

—Soy más poderoso de lo que te imaginas. —Una vez más el tono del gyrgon había adquirido aquel timbre siniestro e incorpóreo que hacía temblar a Kurgan a pesar de sí mismo.

Kurgan no dijo nada, no sabía qué decir. Se preguntó si Nith Batoxxx estaba diciéndole la verdad o es que estaba loco. Cada vez le parecía más claro que Nith Batoxxx estaba actuando como si tuviera dos personalidades diferentes.

Nith Batoxxx chasqueó los dientes.

—Hay algo que debes entender, regente; para que sigas en tu cargo es crucial que cuentes con mi continuo apoyo. Y ese apoyo depende mucho de que entiendas bien quién es el que llama y quién es el que responde. —Aquella sonrisa era fría, calculadora—. Para un Stogggul eso no puede ser fácil y me pregunto si será posible siquiera. Pero he invertido más de lo que crees en ti, Stogggul Kurgan, así que eso es algo que terminarás aprendiendo. Créeme cuando te digo que yo me ocuparé de ello. —Levantó un dedo—. Los gyrgon no suelen dar consejos, pero creo que he desarrollado una enfermedad y sus síntomas son un curioso afecto por ti. Por tanto, escucha con atención lo que voy a decirte. La ambición es un rasgo delicado. Si te supera —extendió la mano y agarró el brazo de Kurgan, le dio unos golpecitos al okummmon implantado— aquí está lo que debes considerar. Si abusas de la autoridad que te ha concedido la Camaradería, lo sabré y estaré esperando para devorarte.

Kurgan miró fijamente a Nith Batoxxx. El gyrgon se estaba marcando un farol, no podía saber que Kurgan pretendía controlar la Camaradería. Hizo un esfuerzo de voluntad para tranquilizarse, para ser el esclavo obediente del gyrgon mientras estuviera delante de él.

Inclinó la cabeza.

—Seré diligente, Nith Batoxxx, y sabré mantener mi ambición bajo control.

No había muchos v’ornn que pudieran decir que habían oído reír a un gyrgon. Era un sonido que afectaba a Kurgan de una forma curiosa, le hacía sentirse como si le estuvieran frotando arenilla dentro de una herida abierta. Se le revolvieron un poco los estómagos.

—Estamos unidos, tú y yo, de formas que ni siquiera puedes imaginar —decía Nith Batoxxx—. Este mundo que hemos terminado por conocer, esta Kundala, quedará destruida, pero no como tú crees. Porque su perdición seremos tú y yo.

De la misma forma que en otra ocasión las había traído a la ciudad, el voluminoso abrigo de Nith Sahor se llevó a Riane y Eleana de vuelta a la Abadía de la Corriente Cálida. Riane sabía que el abrigo era una telaraña semiorgánica de redes neuronales, pero no podría decir cómo funcionaba en realidad. Como tampoco podía saber a dónde tenía que llevarlas. No le había hablado ni se había comunicado con la prenda de ningún modo. Se había limitado a envolverse con ella junto con Eleana como le había indicado Nith Sahor aquella fatídica noche en la que había corrido desesperada a buscar el Anillo de los Cinco Dragones en la Puerta del Tesoro situada en las cuevas que había bajo el palacio del regente. En el instante en que el manto se cerró por completo sobre ellas, Riane sintió la ligera sensación de dislocación, una especie de caída libre, y cuando lo abrió estaban en la enfermería de la abadía.

Cogió a Eleana en brazos y en cuanto llegaron la depositó sobre una de las camas de piedra clara acolchadas. Seguía débil y en ocasiones le daban mareos. Riane fue a buscarle agua.

Hasta que Eleana sació su sed no se dieron cuenta de que no estaban solas en la enfermería: al otro lado yacía Rekkk Hacilar sobre otra losa acolchada de piedra clara. Thigpen estaba inclinada sobre él, le sujetaba la cabeza con las dos patas delanteras mientras un teyj flotaba sobre la horrenda herida que le había dejado en el pecho la mandíbula del tzelos. Batía las cuatro alas a tal velocidad que no eran más que un contorno borroso.

—¿Eleana está…? —empezó Thigpen.

—Tiene que descansar, pero se pondrá bien —dijo Riane cansada y luego, para impedir más preguntas añadió—: Es una larga historia.

—Me complace veros a las dos de vuelta de una pieza —dijo Thigpen brusca—. Dar Sala-at, tengo algo para ti, ya no soportaba estar dentro de un cuerpo tan dañado. Tómalo por favor.

Riane extrajo el monónculo de la garganta de Thigpen y lo transfirió a la suya.

El aleteo del teyj había provocado una especie de armonía en la enfermería. Al igual que las notas claras emitidas por un diapasón, seguía doblándose sobre sí misma, reforzándose hasta que creó lo que Riane sólo podía describir como una onda. No la veía pero la oía, y sobre todo la presentía, la notaba en lo más hondo de su ser, como si le vibraran los huesos con su tono perfecto. Experimentó una sensación de bienestar extremo, y supo al mirar el rostro de Eleana que ésta estaba sintiendo lo mismo.

En ese mismo instante sintió que los dedos de Eleana se le enterraban en el brazo y vio algo más negro que la oscuridad que aparecía justo debajo del aleteo del teyj. Era un círculo, luego una pastilla, más tarde un óvalo y luego una figura trapezoide. Una suave vibración y se expandió igual que el abrigo en el Museo de los Falsos Recuerdos, para luego adaptarse como una segunda piel sobre la herida ensangrentada de Rekkk, y como una segunda piel cambió de color, del más profundo de los negros al blanco más pálido antes de adoptar el tono cobrizo de la carne lampiña de Rekkk.

—Deberíais poneros cómodas —les dijo Thigpen, que parecía un tanto aliviada—. Creo que esto podría llevar cierto tiempo.

Riane acercó una silla e insistió en que Eleana permaneciera echada. Al principio Eleana no quería. Tenía el corazón de una guerrera y la inquietaba ver la gravedad de la herida de Rekkk, pero al final el agotamiento que sentía y su temor por el bienestar del bebé la mantuvieron en la cama de piedra clara.

El teyj dejó de repente de batir las alas, se acomodó sobre la «piel nueva» y con el pico empezó a picotear, con rapidez y precisión, quitaba trocitos diminutos y los volvía a colocar en otro sitio. A Riane no le costó mucho comprender lo que estaba haciendo. Estaba realineando la red neuronal que había extendido sobre la herida para que se adaptara a la pauta de energía de Rekkk. El padre de Annon, Eleusis, le había contado historias sobre las curaciones de los gyrgon. Se había sentido fascinado, como es lógico. ¿Qué niño no lo estaría? Por otro lado, le habían parecido tan fantásticas, tan milagrosas, que se había preguntado con frecuencia si su padre no se lo estaría inventando todo. Ahora Riane veía cómo se desplegaba uno de aquellos asombrosos relatos ante sus ojos y supo que Eleusis no había exagerado.

La red neuronal empezó entonces a latir, como si estuviera viva, una máquina que hinchaba y deshinchaba el pulmón de Rekkk. El teyj gorjeó, cantó una canción de una belleza desgarradora y empezaron a aparecer manchas en la piel de la red neuronal. Se extendieron hacia abajo y penetraron en la herida. Y esa fue la parte más fantástica, el propio teyj parecía estar manipulando las sondas de los instrumentos o lo que fuera.

Durante el corto viaje de vuelta a la abadía, el abrigo se las había arreglado de algún modo para calentarlas y secarles la ropa. Riane todavía se sentía sucia e incómoda, pero sabía que no iba a abandonar la enfermería hasta estar totalmente segura de que Rekkk estaba fuera de peligro.

Al sentarse al lado de Eleana, Riane no pudo evitar mirarla por un momento. Surgía en su mente ahora una sensación incómoda, un silencio de preguntas no planteadas, un flujo interrumpido de extrañeza. No hacía más que darle vueltas a la cabeza. ¿Cómo debía actuar con Eleana? ¿Cómo podría ocultar el amor y el deseo que, igual que seres vivos, crecían con cada día que pasaba?

—¿Crees que es el mismo?

—¿Qué? —Riane parpadeó cuando el sonido de la voz de Eleana rompió el velo de angustia que la cubría.

—El teyj —Eleana giró la cabeza para mirar a Riane—. ¿Crees que es el mismo que nos trajo el abrigo de Nith Sahor?

—Ése es —dijo Thigpen.

—¿Pero cómo? —preguntó Eleana.

—Es un teyj, querida mía - Thigpen seguía con gran atención todos los cuidados. La canción del teyj cambió tanto de melodía como de tono. Thigpen se inclinó sobre Rekkk y utilizó las zarpas del medio para aguantarle la cabeza mientras le colocaba las patas delanteras en el pecho.

Sorprendida, Riane se dio cuenta de que Thigpen estaba respondiendo a la canción del teyj. Se comunicaban de alguna forma. Se acercó para ponerse al lado de la rappa.

—Cuidado —advirtió Thigpen.

Riane sintió una presión, una especie de flujo que bajaba y subía por el cuerpo de Rekkk.

—¿Desde cuando los rappa son expertos en pájaros gyrgon de cuatro alas? —preguntó.

—Ya ves cómo es la Dar Sala-at, Eleana —dijo Thigpen—. No me deja que me salga con ninguna.

—Pero tiene razón —dijo Eleana con suavidad—. ¿Cómo es que sabes tanto de los teyj?

—La respuesta más sencilla es que no sé nada. —Había un brillo decididamente extraño en los ojos de Thigpen—. Pero durante el último mes he llegado a enterarme de muchas cosas sobre éste en concreto.

—Espera un momento —Eleana se incorporó sobre un hombro—. Recuerdo ver una pincelada de colores brillantes, rojo, verde, azul y dorado, en las copas de los árboles durante el funeral de Nith Sahor. —Sintió un mareo repentino y se echó—. ¿Era un teyj, Thigpen? ¿Era este teyj?

Thigpen asintió distraída.

—¿Tengo razón entonces al pensar que es un teyj muy especial?

La rappa levantó la cabeza, tenía los ojos iluminados.

—Abundan los enemigos poderosos —dijo con suavidad—, lo que hace que sea peligroso transmitir ciertos conocimientos por ahora.

El extraño pájaro gorjeó con urgencia.

—Sí, sí, pero debemos callarnos ahora y concentrarnos completamente —riñó Thigpen—. Estamos en un momento crítico. La vida de Rekkk pende de un hilo.

Eleana tenía los ojos como platos y lo miraba con fijeza.

—¿Puede salvarlo?

—Ahora descansa —dijo la rappa con tranquilidad pero con firmeza—. Deja que el teyj…

—¡No! —Eleana hablaba en voz baja pero con la misma fuerza—. No voy a dormirme hasta que sepa que está fuera de peligro.

El teyj levantó la vista. La traspasó con una mirada fría, enigmática. Eleanavio las motas doradas en el fondo de los ojos negros. El pájaro gorjeó un momento.

—Estoy aquí, Rekkk —susurró Eleana—. Y no voy a dejarte. —Se le llenaron los ojos de agua—. Prométeme que no me vas a dejar, ¿vale? Prométemelo, Rekkk. Prométemelo.

Riane recordó que una noche bajo la luz de la luna había visto a Eleana y Rekkk practicar con las espadas de choque, y se avergonzó de admitir que una sensación de celos se había apoderado de ella. Annon, el macho v’ornn, había deseado ser él la persona a la que Eleana miraba con aquella intensidad, la persona a la que ella admiraba, la persona de la que ella aprendía. Era extraño ver a una líder de la resistencia kundalana establecer un vínculo tan profundo con un khagggun. Y dolía, Riane también tendría que admitir eso. Sabía que si Annon estuviera vivo todo sería muy diferente. Sería Annon el que recibiría la atención exclusiva de Eleana. Ella misma se lo había dicho.

Riane rechinó los dientes. Se odiaba. ¿Cómo podía estar celosa de Rekkk Hacilar cuando estaba allí echado, al borde de la muerte? Se apartó, asqueada de sí misma. Sentía que no merecía ser la Dar Sala-at. Quizá todo aquello era un error, quizá no fuera más que una nómada, un v’ornn desplazado prisionero de un cuerpo femenino kundalano que estaba expiando todos los pecados asesinos de los v'ornn. Se le llenaron los ojos de lágrimas y se despreció mucho más.

Y entonces, en medio de su agonía privada, se produjo un clamor dentro de su cabeza, la cacofonía de voces era tan densa, tan extrema que las palabras tropezaban y se precipitaban sobre ella como un granizo. Se levantó y se tambaleó hasta la puerta.

—Riane —la llamó Eleana—, ¿adónde vas?

Riane no pudo responder. La estaba martilleando una carnicería tan dolorosa, tan inesperada, que gritó. En el pasillo desierto cayó de rodillas, se levantó, se tambaleó como una borracha, atravesaba a ciegas puertas, salas grandes y pequeñas, hasta que bajó casi a trompicones los escalones que llevaban al patio.

La lluvia había cedido pero las piedras estaban cubiertas de musgo y resbaladizas, había charcos por todas partes y ella cayó en uno y no se levantó, sino que se arrastró hasta las piedras frías y húmedas de los cimientos. Allí se acurrucó, desdichada y temblando sin poder controlarse.

Y luego, a través del terrible dolor que le inundaba la mente, oyó una voz que la llamaba desde muy lejos, una voz que luchaba por hacerse oír como si estuviera a veinte mil brazas de profundidad en el Mar de Sangre, una voz tan conocida que la conmovió y la hizo llorar.

—¡Giyan!

No fue consciente de haber pronunciado el nombre en voz alta, porque ya estaba conjurando el Osoru de forma instintiva; abrió el Portal a la Otra parte y empezó a buscar a Giyan.

La Otra parte rebosaba de presencias sombrías. Riane nunca la había visto así y sintió miedo. Recordó el cambio sutil que había notado durante su última visita al Ayame. Con tanta rapidez el susurro se había convertido en un rugido. ¿Qué era lo que lo había causado y qué presagiaba? La cacofonía de voces era como un río furioso contra el que se veía obligada a luchar. Serpenteó como un áspid de mar y se abrió camino casi a cuchilladas entre aquella horda. En realidad era más fácil de lo que había creído porque no eran más que sombras; sus voces se filtraban a la Otra parte, el sonido masivo manifestaba las sombras de aquellos espíritus desconocidos procedentes de algún reino ignoto.

¿Pero qué hechicería había llevado sus voces a la Otra parte?, se preguntó Riane mientras buscaba a Giyan. Y entonces, con una sacudida que le produjo un fuerte escalofrío en la columna, vio con claridad los contornos de unos individuos que se movían dentro de la masa de sombras y supo que aquellos no eran espíritus kundalanos. Estaban deformados, algunos tenían unas cabezas anchas y planas, otros unos hombros carnosos y jorobados, muchos miembros y grandes orejas protuberantes. Eran algo anormal, horrible y grotesco al mismo tiempo que espeluznante en su familiaridad.

Entonces emitió un pequeño chillido cuando se dio cuenta de que aquellas criaturas de las sombras encajaban con las formas de las gárgolas que se acurrucaban en el parapeto del Museo de los Falsos Recuerdos. Al principio pensó que debía estar soñando, pero luego su preparación se hizo con el control y supo que no se soñaba en la Otra Parte. Así que aquello no era una pesadilla, aquello era real.

Pero en cuanto las preguntas le inundaron la mente las apartó, porque oía la voz de Giyan, delicada y temblorosa, que la llamaba. Lo bloqueó todo e invocó la Red de Cognición, un conjuro diseñado para identificar las Caas, las auras de energía emitidas por avatares hechiceros. Ninguna hechicera aparecía en la Otra parte con su forma física habitual. Riane estaba buscando la energía específica del avatar de Giyan, aquel pájaro grande y asombroso, Ras Shamra. Era extraño pero ella todavía no sabía qué aspecto tenía su propio avatar. Giyan le había dicho que eso llegaría en una ceremonia que se celebraría en la Otra parte cuando se convirtiera en una verdadera hechicera. Mientras tanto, su presencia tomaba la forma de un cubo dorado que giraba en sentido contrario a las agujas del reloj.

Igual que un pescador, apretó más la Red de Cognición y sintió que atravesaba con más rapidez la masa palpitante de aquellos monstruos aulladores. Las sombras se apartaban de inmediato y se encontró corriendo por una llanura plana y sencilla.

A lo lejos vio lo que parecía ser un paisaje montañoso impulsado con violencia hacia el cielo blanco y monótono. Vio desesperada a través de una brecha en las montañas que el cielo se manchaba del color de la sangre. La presencia de ese color indicaba que se estaban utilizando poderosos hechizos Kyofu en la Otra parte.

Se le contrajo dolorosamente el estómago cuando vio algo horrible que se elevaba del centro de la llanura: era Ras Shamra, el avatar hechicero de Giyan, su presencia en la Otra parte, con las alas atadas boca abajo sobre un triángulo equilátero invertido, negro y escamoso como un velociraptor cuyo extremo hubiera sido enterrado en la llanura.

—¡Giyan!

El sollozo de Riane resonó por aquel espacio e invocó una nueva geometría.

Se apresuró todavía más por la planicie, situada sobre una atmósfera en la que el sonido viajaba de una forma extraña, como el sonido de un tambor ahogado y al parecer nunca en línea recta.

—¡Giyan!

La cabeza del Ras Sharnra se giró lenta y parecía que dolorosamente.

—Ah, Riane, por fin. Me has encontrado.

—Estoy aquí, Giyan. Voy a…

—¡No! —El Ras Shamra se retorció y su grito desesperado hizo detenerse a Riane de repente. Y fue entonces cuando percibió una extraña telaraña que brillaba y hervía como franjas de lava hirviente, y que había brotado sobre la pata izquierda y la punta del ala del avatar.

—No puedes liberarme. Al menos todavía no.

—Déjame intentarlo, sé que puedo…

—Escúchame Riane. Esto es cosa del archidemonio Horolaggia y careces de las habilidades necesarias para contrarrestarlo.

A Riane se le congeló el estómago. ¡A Giyan la había poseído un archidemonio!

—Tienes que tener paciencia —decía el Ras Shamra—. Tienes que adquirir los conocimientos que te permitan derrotarlo.

—¿Pero cómo? Jonnga está muerta. No sé a donde acudir.

—Yo no puedo decírtelo.

Riane se desesperó.

—¿Pero por qué no?

—Ya ves lo que pasó la última vez que lo intenté. Horolaggia lo averiguó (no sé cómo) y envió a su secuaz a destruirte a ti y a Rekkk. —El Ras Shamra sacudió la cabeza—. Debes encontrar tu camino sola.

—Eso suena a tarea imposible.

—Ten fe. Eres quien eres.

Riane sabía lo que Giyan estaba intentando decirle: era la Dar Sala-at.

—Ahora escucha —se apresuró a decir el Ras Shamra—. Por culpa del Anillo de los Cinco Dragones, los archidemonios saben que existes, pero todavía no saben quién eres. Horolaggia hará lo que sea para cambiar esa situación. Ten muchísimo cuidado. Si actúas con precipitación, te destruirá.

—Pero tu vida…

—Juré protegerte, Dar Sala-at. Esa es mivida, nada más y nada menos.

—Sé que me estás mintiendo, Giyan. Tu vida es mucho más. ¡Juro que no voy a dejarte morir!

—Oh, por favor, no hagas ese voto, Riane, porque podría resultar tu perdición y por tanto la perdición de todos nosotros. Tú eres la única esperanza de Kundala, su futuro; no hay nada más importante que la resurrección de nuestra raza del vil abismo en el que ha caído.

Riane negó con la cabeza, tanto su corazón como su cerebro habían tomado una decisión inquebrantable.

—Tú me has protegido en el pasado, Giyan. Me has salvado la vida. Ahora tengo que salvarte la tuya.

—¡Ten cuidado, Dar Sala-at! ¡No dejes que te domine el espíritu guerrero y fiero de Annon!

—¿Cómo puedes pensar que me voy a quedar aquí sin hacer nada?

—No importa lo que pienses, no eres lo bastante fuerte para enfrentarte contra este príncipe de los archidemonios. —La cabeza del Ras Shamra azotó el aire—. ¡Que Miina nos proteja, no! —Había puro terror en su voz.

—¿Qué es eso? —dijo Riane sin aliento—. ¿Qué pasa?

La mancha que había sobre las montañas hechizadas estaba creciendo, como si también estuvieran sangrando.

—¡Viene Horolaggia! Por el amor de Miina, ¡vete, Dar Sala-at! ¡Ahora!

—No hasta que me digas lo que te está pasando.

—Esta telaraña me ata, me va transformando en Horolaggia o lo transforma a él en mí, no sé cual de los dos pero tampoco importa. Lo que importa es que todavía hay tiempo antes del solsticio de invierno, antes de que la telaraña me cubra por completo.

El aliento de Riane era demasiado cálido dentro de su garganta.

—¿Qué pasa entonces?

—Por favor, no me preguntes eso.

—Te lo estoy preguntando. Debes decírmelo. ¡No me iré hasta…!

—Dejaré de existir como tú me conoces —dijo con un jadeo—. Horolaggia tendrá mis habilidades, mis recuerdos, todo lo que soy. Incluso mi Don. —El Ras Shamra estaba sollozando aunque, valiente como era, intentaba evitarlo—. Forma parte del plan de los archidemonios para escapar del Abismo, invadir nuestro Reino y esclavizarnos para siempre.

—Pero eso es monstruoso. ¿Cómo puedo detenerlos, Giyan?

El Ras Shamra hablaba ahora más rápido, las palabras salían presurosas, atropelladas.

—Pero su plan tiene otra parte. Saben que representas una amenaza para ellos y están haciendo todo lo que está en su mano para retrasar tu proceso de aprendizaje mientras conspiran y reúnen fuerzas.

El cielo se cubrió de repente de unas nubes carmesí e hinchadas, el sonido del trueno maligno estaba en todas partes al mismo tiempo.

—¡Oh, gran Miina…! El Maasra. Encuéntralo, Dar Sala-at. ¡Te ayudará a ti y me liberará a mí! ¡Ahora vete! Rápido, antes de que…

Pero ya era demasiado tarde. De las nubes hinchadas Riane vio surgir un avatar tan espantoso que la dejó paralizada: era un dragón, un dragón salido de alguna pesadilla aterradora. Era tan blanco como el hielo que cubría las Djenn Marre, esbelto como una serpiente, con unas alas enormes y raídas, y unas garras amarillentas y asquerosas tan largas como el torso de Riane. Unos cuernos de color ceniciento le sobresalían del cráneo plano por encima de los perversos ojos rojos, y una línea doble de pinchos del mismo color se proyectaba por la columna y el bajo vientre. Mientras se lanzaba contra ella, Riane se dio cuenta de que las escamas eran toscas, irregulares y enroscadas, quizá enfermas y moribundas, porque se desprendían a su paso y abrían una brecha en la llanura de la Otra parte al caer.

Riane estaba pasmada. Los únicos dragones de los que había oído hablar eran los Cinco Dragones asociados con Miina, los cuales, a través de La Perla, habían creado Kundala a partir de la hechicería y el polvo cósmico. Dado que esos Dragones eran sagrados, era imposible elegir uno como avatar hechicero.

No había tiempo para considerar aquel acertijo. El grito del dragón, cuando la vio, le derritió los huesos. Sin embargo, hizo caso omiso de las advertencias de Giyan y conjuró la Estrella de Siempre Más, el hechizo más poderoso que conocía, un hechizo de la Ventana del Ojo, una potente mezcla de Osoru y Kyofu, y lo proyectó hacia la bestia.

El siniestro dragón de hielo blanco abrió las mandíbulas hasta el límite y emitió un vendaval de ceniza sulfurosa y arena que rasgó la Estrella de Siempre Más en diez mil tenues alfileres. Un instante después, absorbió toda la energía de Riane. Era una hechicería de un nivel que ella no había experimentado jamás.

Atrapada en el vórtice, su cubo avatar giró cada vez más despacio y perdió el brillo dorado. Jadeante y desorientada, Riane colgaba indefensa, contemplando cómo el dragón se lanzaba hacia ella con las garras extendidas. Intentó convocar otro hechizo pero no pudo.

Oyó en su cabeza la voz débil de Giyan, que la orientaba. De algún modo consiguió limpiar tras ella un camino que dejó libre de la nube sulfurosa que la debilitaba. Riane ya no lo dudó más sino que se alejó tambaleándose hasta que se apartó del horrible hechizo que había invocado Horolaggia.

El dragón de hielo blanco rugió, los ojos rojos llenos de intenciones perniciosas. Viró la cabeza sobre el cuello largo y sinuoso; levantó una de las patas delanteras y la enorme garra se arqueó para señalar al Ras Sharnra, que gritó de dolor y angustia.

Riane quiso arremeter contra él pero oyó en su cabeza el grito horrible de Giyan.

—¡No! ¡Vete! ¡Ahora!

Aterrorizada y angustiada, Riane sofocó su impulso guerrero y se obligó a conjurar el hechizo que abría y cerraba el Portal. Se produjo un momento de familiar desconexión y en apenas un momento había vuelto a Kundala, a su cuerpo húmedo y tembloroso, rendida contra las piedras de los cimientos de la abadía mientras sollozaba sin encontrar consuelo.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Marethyn—. Nunca me habías traído aquí.

—Nunca había traído a nadie aquí.

Estaban en una cámara con forma de cuña perdida entre una madriguera de pasillos y espacios enormes, somnolientos y apocados situados en uno de los muchos almacenes que se levantaban a lo largo del extremo norte del Cuadrante Sur de Axis Tyr, conocido como el Puerto. El aire era de un suave color amarillo, espeso y perfumado con los aromas entremezclados de cien especias diferentes. El latido incesante de la ciudad sumida en el crepúsculo tatuaba los cristales de las ventanas, pequeños, cuadra dos, sucios; pero allí, dentro del almacén, la quietud era completa, salvo por el crujido familiar de las tablas del suelo.

La cámara en sí misma era totalmente inclasificable, sin pintar ni enyesar; estaba claro que no era una residencia, sólo un conjunto de estanterías ordinarias que trepaban por un muro interior, unas sillas bajas y en el centro una alfombra tan magnífica que Marethyn se sintió obligada a ponerse de rodillas para pasar los dedos por el espeso tejido, para reposar su mejilla con dulzura sobre el hipnótico dibujo de sus colores armoniosos y brillantes.

Y había otra cosa que asomaba en un esbelto jarrón de cristal situado sobre una diminuta mesa circular de un gris ceniciento. Un ramo de dulces de naranja frescos, cuyos colores destacaban violentos contra el fondo monocromo. Con eso supo que su presencia allí no era ni espontánea ni insignificante.

El macho dejó la caja de aleación larga, con un brillo apagado, que llevaba al hombro y la colocó en una esquina, encima de otra idéntica. Luego sirvió unas copas de un líquido verde jade mientras Marethyn se sentaba con las piernas cruzadas, entusiasmada como una niña. Abajo, mientras cruzaban el almacén principal, había pasado un dedo ocioso por el polvo de un contenedor. Él le había cogido la mano, le había limpiado el polvo del dedo con el pulgar y le había besado cada yema de tal modo que le habían dado escalofríos.

—Por nosotros —dijo él al sentarse a su lado—. En este lugar somos hechiceros y conjuradores, somos artistas y poetas, guerreros y ladrones. Aquí es posible convertir nuestras vidas en lo que nosotros deseemos.

Bebieron, brindando así, de una forma callada y solemne, por aquel sentimiento.

—Naeffita —dijo él— del Korrush. Significa «respirar».

Era sabroso y sabía a clavo, canela y naranja quemada.

—Me encanta —dijo ella con la voz ronca por el resabio que le había dejado en la boca.

La miró contemplar la cámara.

—Las tribus tejen…

—Magnífica.

—Sí, magníficas alfombras mágicas. —Rellenó las copas y volvieron a beber, esta vez con más lentitud.

Rodeados por aquel silencio profundo se miraron a los ojos. Ella dejó la copa a un lado y se quitó el manto. Él se levantó y se dirigió a los estantes en los que había colocados recuerdos, objetos hechos de vidrio, cerámica pintada, piedra rayada, bronce batido quizá, viejos, un reflejo oscuro de lo que había comprado, cambiado o le habían dado miembros de las tribus, jefes de las tribus, todos ellos valiosos a su manera y todos de una gran belleza. Ordenados con cuidado, con cariño, de una forma casi religiosa para que le recordaran al Korrush, para mantener encendida la llama que ardía en su interior cuando estaba aquí, en la aburrida y política Axis Tyr. Le habló a Marethyn de todos y cada uno de aquellos objetos con una voz suave e introspectiva que reservaba para los ratos que pasaban juntos a solas. A Marethyn le maravillaba esa voz, en realidad era una voz de tenor, rica, bien modulada, una voz que se preocupaba de pronunciar cada sílaba, que poseía la capacidad de sorprenderte y sacarte de ti mismo. Y luego, de una forma apasionante y conmovedora, se puso a cantar, con dulzura, casi con timidez, algo emocionante en sí mismo, una canción típica de las estepas, y aunque no entendió ni una palabra, aquella melodía maravillosa en su melancolía no dejó de fascinarla.

Él había vuelto al centro de la cámara y tenía la mano extendida. Marethyn la tomó y él la ayudó a levantarse.

Ella tomó el naeffita con lentitud, con los ojos clavados en él mientras le desabrochaba la túnica y desenvolvía el tejido con lentitud. Como si fuera una observadora desinteresada, contempló cómo su cuerpo se iba revelando poco a poco, en arcos diagonales que descubrían largas franjas de piel luminosa, y se vio reflejada en los ojos del macho, en la reacción involuntaria del cuerpo masculino, y un cálido estremecimiento se transmitió por su piel, como el sol sobre la carne desnuda.

Olió las curiosas especias del Korrush y a través de sus ojos de artista y del amor que sentía por aquel macho se imaginó allí, en medio de lo desconocido, lejos de aquella Axis Tyr opresiva y sobresaliente que la estrangulaba. Le pareció real la fantasía de que él la cogía en sus fuertes brazos bronceados por el sol y se la llevaba al Korrush, y nunca tendría que volver a las responsabilidades con las que siempre había cargado: su trabajo, su arte, su pobre hermano, sus convicciones, que podrían traerle un día la gloria o la muerte. Conjuró otra vida sin conexiones, inquietudes ni preocupaciones; sólo él llenaría sus ojos y sus corazones. Un momento evanescente porque aunque podía disfrutar de aquella fantasía grandiosa y extática, no dejaba de tener los pies clavados en la realidad.

Desnuda, levantó los brazos hacia él.

—Sí, justo así —susurró él.

El macho alargó la mano y ella se precipitó en sus brazos. La copa vacía cayó en la alfombra y dio varias vueltas. La copa intacta de Sornnn permanecía en el estante al lado de la jarra de naeffita.

La acariciaba, sentía como los dedos de la hembra le quitaban la ropa con una facilidad misteriosa, se hundía en aquellos labios húmedos y exquisitos que lo recorrían entero mientras ronroneaba hasta que ya no pudo soportar más la espera. Yacieron durante un momento sobre la alfombra exuberante, deslumbradora, pero él estaba demasiado excitado para permanecer echado mucho tiempo. Igual que ella, percibió él con el pulso cada vez más acelerado.

Una luz polvorienta se colaba por las ventanas. Era la misma luz del atardecer, profunda, engañosa, que la envolvía de niña cuando se liberaba durante unos breves instantes de sus obligaciones en la hingatta y podía dedicarse a su pasión, la pintura. Muy pronto se convirtió en su mundo privado, algo que disparaba su rica imaginación. Y así trabajaba bajo la luz del crepúsculo y sus primeros cuadros nacieron de esta matriz iluminada de sombras animistas. En lo alto de la cámara acuñada del almacén, el suave brillo otoñal, ya moribundo, una pequeña llama de un amarillo rojizo, pasaba como la mano de un conjurador por la pared desnuda y pintaba sobre ella las sombras de sus movimientos.

La puso de espaldas y se encontró atrapada entre el macho y la piedra fresca e irregular. La tomó así, con los ojos muy abiertos, fijos en los de ella, viendo como sus pupilas se dilataban y contraían con cada acometida. La oyó gemir y sintió su propia respiración agitada. Le corría la sangre como el viento del Korrush sobre el ondulado mar de hierba, le hervía como el agua sobre el crepitar del fuego.

Cuando ella gritó mientras lo sujetada apasionada contra su cuerpo y sus muslos se apretaban y relajaban, él cambió la posición. Ahora era su espalda la que estaba apoyada contra la pared áspera. Todavía estaba dentro de ella, que tenía los ojos cerrados y la frente apoyada en la musculosa cordillera de su hombro. Lamió el sudor de la piel masculina. Luego levantó la cabeza y sus ojos se clavaron de nuevo en los de él y ahora fue ella la que empezó a embestir, la que empezó a empujarlo contra la piedra como la había empujado él a ella. Y lo llenaron los fluidos, sus partes tiernas más hinchadas y pesadas de lo que habían estado jamás. Sintió el poder de la hembra, sintió el gran poder que tenía sobre él y se quedó sorprendido y un poco asustado. Temía por ella y porque la estaba metiendo en algo enorme.

Luego todos sus pensamientos se disolvieron en medio de una embriagadora ola de placer. Se rindió a las sensaciones y a la hembra porque no tenía más elección, porque aquello se había convertido en su universo y quería poseerlo, igual que quería todo lo demás.

Todo…

Trajo su copa al centro de la alfombra, donde Marethyn y él se turnaron para beber. Durante un momento escucharon el crujido de las tablas del suelo, sonidos pequeños y expresivos que definían su aislamiento de la ciudad, de los chirridos y zumbidos de sus vidas diarias.

—Quiero ir contigo —dijo ella cuando terminaron la copa—. Al Korrush. —Estaba acurrucada en el hueco de su hombro—. Quiero experimentar la belleza que ves, la que reside así dentro de ti.

Le giró la mano y le quitó una delgada línea de polvo rojo de debajo de la curva de la uña. Se llevó el polvo a la punta de la lengua.

—Bueno, ahora el Korrush también está dentro de mí.

—Aquello es peligroso, Marethyn.

—No me importa. —Tenía la inequívoca sensación de que él estaba hablando de otra cosa. Un secreto largo tiempo escondido que había explotado en su interior—. Ya lo sabes.

En realidad sí que lo sabía y sus corazones latieron más rápido al comprender eso. Sin embargo, su sentido de la culpabilidad lo impulsó a añadir:

—Jamás te pondría en peligro a propósito.

Lo dijo con tal seriedad que ella se vio obligada a reír.

—Y yo a ti tampoco. Pero a mí me parece que hay un riesgo inherente en el hecho de que nos veamos. Y, en cualquier caso, hay un cierto peligro con el que tú vives cada día, algo que necesitas, que amas y consideras sagrado. No puedes vivir sin eso. Es tu vocación. —No lo dijo de una forma crítica ni culpándolo de nada, sólo con esa intimidad cómplice que es el producto alquímico del amor.

—Yo elegí ese peligro, pero tú…

—¿Quieres que lo ponga en los términos más francos, Sornnn? Recibo con alegría lo que me tengas destinado.

—Sin saber lo que es.

Pasó un dedo por el interior de la copa y puso la punta húmeda y especiada entre los labios al macho.

—Al igual que tú, estoy segura de mi vocación.

Eso decía, pero Sornnn se preguntó si podía creerla. Todo se reducía a una pura cuestión de confianza. ¿Podía confiar en ella? Con todo lo que era. Quería confiar, eso sí que lo sabía pero ¿era suficiente? Había tanto peligro, tanto en juego… ¿Y no había muerto su padre por…? Pero tenía que empezar por algún sitio, tenía que saberlo y, una vez sabido, continuar o terminarlo. Pero lenta, muy lentamente porque la confianza era algo delicado y con frecuencia sangriento, como le había enseñado su padre. La confianza puede ser el medio que lleve a un fin amargo, ¿no es eso, padre?

Se levantó, fue hasta el estante y cogió un objeto. Cuando volvió con ella, la hembra admiró de nuevo aquel cuerpo lustroso de músculos duros. Abrió la palma de la mano y le mostró una talla de piedra vieja de color pardo, era un pájaro.

—Esto es un fulkaan —dijo—. El pájaro mítico que se sentaba en los hombros de Jiharre, el profeta de los gazi ghan, una de las cinco tribus que dominan el Korrush. El fulkaan era el compañero de Jiharre, su protector y mensajero.

—Tiene un extraño poder —dijo ella recorriendo con la yema del dedo la superficie rugosa.

—Es muy antiguo. Se lo dio ami padre Makktuub, el kapudaan, el jefe, de los gazi qhan. Mi padre creía que este pájaro, este fulkaan existe en realidad. Le dio esa idea Makktuub, que juraba que era verdad. —Sornnn se sentó en cuclillas—. A mí me parece que la vida de mi padre fue una búsqueda eterna de mitos ocultos. Tenía eso en común con Eleusis Ashera, por eso se hicieron amigos. —Dudó un momento y se quedó mirando fijamente al fulkaan, como si quisiera que cobrara vida—. Eleusis sentía un interés profundo y perdurable por el Korrush.

—Za Hara-at —dijo Marethyn con la voz ronca. Le latían los corazones muy rápido dentro del pecho.

Asintió.

—La Tierra de las Cinco Reuniones, como se la conoce en la Antigua Lengua kundalana.

—La construcción de Za Hara-at era el sueño de Eleusis Ashera, una ciudad en la que los v’ornn y los kundalanos podrían convivir.

—Za Hara-at es mucho más. Fue mi padre el que llevó por primera vez a Eleusis Ashera al Korrush y le mostró la excavación arqueológica donde se habían descubierto las ruinas de una antigua ciudad. Mi padre estaba convencido de que era la legendaria ciudad de Za Hara-at y de que es un lugar sagrado. Y también convenció a Eleusis Ashera.

—¿Y tú? —El borde del ala del antiguo fulkaan se clavaba en la palma de la hembra—. ¿Qué crees tú?

—Esta talla proviene de la excavación —acarició la cabeza del fulkaan como si todavía estuviera vivo. Luego la miró—. Al igual que mi padre, yo creo que las ruinas son la Za Hara-at original. Creo que hemos descubierto un lugar sagrado, un lugar que tiene un poder y una influencia eternos.

—Te creo. —Marethyn lo miró con los ojos brillantes y le ofreció una sonrisa secreta, destinada solo a él, y mientras sonreía susurró:

—Hechiceros y conjuradores, artistas y poetas, guerreros y ladrones. Me pregunto qué terminaremos siendo tú y yo.

Cuatro patitas peludas pero poderosas la envolvieron en el abrigo de Nith Sahor, y Riane se sintió confortada en un momento por dentro y por fuera.

—Dar Sala-at, ¿qué ha pasado? —preguntó Thigpen—. Estabas en la enfermería y de repente desapareces.

Riane cerró los ojos por un instante, pero el rastro de lo que acababa de presenciar la hizo temblar de nuevo y los abrió de golpe.

—Oí a Giyan que me llamaba de la Otra parte. —Su voz era un susurro agudo y empezó a hablar cada vez más rápido—. La vi, está parcialmente cubierta con una telaraña hechicera. Ella…

—Tranquilízate, Dar Sala-at. —Thigpen le lamió la cara hasta limpiarla de lágrimas—. Deja esa información para cuando la puedas recordar toda sin tanto miedo.

—Pero Giyan…

—Escucha lo que digo, escombrillo.

Riane suspiró, había pasado mucho tiempo desde la última vez que Thigpen la había llamado así; la devolvió a la época en la que había descubierto que era la Dar Sala-at.

Riane asintió por fin.

—¿Cómo está Rekkk?

—Parece que hay algún problema. El teyj te necesita.

—La herida producida por el tzelos al parecer dejó un residuo tóxico —dijo Thigpen mientras volvían a la enfermería—. El teyj no ha tenido mucha suerte a la hora de contrarrestarlo.

—¿Qué cree que…?

—Le dije que quizá tú pudieras ayudar. —Thigpen saltó sobre la losa de piedra clara en la que yacía Rekkk—. Por favor, acércate, Dar Sala-at.

Riane vio que Eleana se había incorporado y la contemplaba en busca de alguna señal que explicara su repentina huída de la enfermería. Decidió pensar en otra cosa, concentrarse únicamente en Rekkk.

—Olvídate del Osoru —decía Thigpen— y concéntrate en lo que sabes de Kyofu.

—No sé mucho —admitió Riane—. Aunque he leído El libro de la retractación tengo muy poca experiencia con los hechizos del Sueño Negro.

—Ahora mismo cualquier cosa puede ayudar.

Thigpen era toda una experta a la hora de esconder sus emociones pero Riane creyó detectar una pizca de desesperación en la voz de la rappa. ¿Tan mal estaban las cosas?, se preguntó. ¿Estaba Rekkk al borde de la muerte?

Cerró los ojos y utilizó la memoria fotográfica para recorrer el Libro Sagrado del Kyofu página por página. El problema era que no tenía ni idea de cómo podía traducir los párrafos a hechizos. En el caso de la hechicería el conocimiento académico era prácticamente inútil sin una preparación práctica. Con todo, Riane siguió abriéndose camino por el libro con su prodigiosa memoria y donde pensaba que detectaba algún hechizo, intentaba invocarlo. Un par de veces tuvo un cierto éxito pero no pudo conjurar nada útil.

—Dar Sala-at —susurró Thigpen—. A Rekkk se le está acabando el tiempo.

—Estoy haciendo todo lo que puedo —dijo ella.

—Tienes que hacerlo mejor.

Y con sólo esas palabras la rappa consiguió transmitirle la desesperación y rabia que sentía contra Riane por meter a Rekkk en las fauces de una trampa contra la que Thigpen los había advertido con tanta claridad. Los pensamientos de Riane quedaron esparcidos y turbados, igual que cuando Malistra la había enredado en el Ojo de la Mosca. Rekkk está muriéndose por mi culpa, pensó Riane. Miina ayúdame.

—Thigpen, no sé que hacer.

En ese momento Eleana se levantó y se colocó tras ella. Puso las manos en los hombros de Riane, transmitiéndole así su calor.

—Tengo fe en ti. El corazón me dice que la Dar Sala-at encontrará el modo de salvarlo.

Y sólo con eso se aclararon los pensamientos de Riane. Quizá, pensó, estoy enfocando la curación desde la dirección equivocada.

—Thigpen —dijo—. Pídele al teyj que derrumbe el campo de iones que rodea a Rekkk.

El teyj empezó a gorjear nervioso.

—El teyj dice que si lo hace, Rekkk morirá seguro.

—Necesito tener acceso a lo que lo está matando —dijo Riane tensa. Ahora le parecía todo claro—. Y no puedo hacerlo con toda esta tecnología v’ornn a mi alrededor.

—No te permitirá…

—¿Cuánto durará? —dijo Riane. Le ardía el cerebro.

—Cinco minutos, quizá diez. No más. El veneno es de una virulencia excepcional.

¿Le bastaba? Riane no tenía ni idea.

—Dile al teyj que no puedo ayudarlo mientras esté el campo colocado.

—Ya lo sabe. —Una tristeza terrible permeaba la voz de Thigpen—. Ha derrumbado el campo.

Riane sintió que así era y se puso a trabajar de inmediato.

—El teyj vigilará los signos vitales de Rekkk —dijo Thigpen—. Si empiezan a fallar, reintegrará el campo de iones.

Riane apenas la oyó. Estaba invocando Penetrar Dentro, un hechizo sencillo pero eficaz que le permitió empezar a conocer la composición química del veneno que había dejado el tzelos a su paso. Dado que el demonio tenía tendencia a la transformación, el veneno era una madeja oscura y compleja, difícil de descomponer en elementos individuales. Tenía que averiguar cuáles eran los constituyentes originales antes de que los deformara el sistema del demonio.

—Han pasado tres minutos, Dar Sala-at —la informó Thigpen.

Riane redobló su concentración. Se le formaron gotas de sudor en las cejas, en el labio superior y le hormiguearon por la espalda. No podía cometer ningún error, no podía fracasar. Olvídate de todo eso, se dijo a sí misma. Concéntrate en definir la toxina.

—Casi cinco minutos. —La voz de Thigpen parecía provenir de muy lejos.

Apenas había empezado a decodificar la toxina y ya se estaba quedando sin tiempo. Empezó a recitar el alfabeto venca. Lo que sabía de aquel idioma hechicero era un recuerdo de la Riane original. Dónde o cómo lo había aprendido seguía siendo un misterio que le gustaría mucho resolver, porque hoy en día el venca sólo lo utilizaban los druuge, los enigmáticos nómadas que se decía que habían sido los primero ramahanos. Se habían ido antes de que el mal invadiera las abadías, habían emigrado al Gran Voorg, el vasto desierto impenetrable situado al este del Korrush, donde vivían ahora casi aislados por completo. Cuando se dirigía en busca del Anillo de los Cinco Dragones Riane se había encontrado con unos druuge y los había visto entonarlo con sus propios ojos. Sólo lo había utilizado una vez, para conjurar la Estrella de Siempre Más. Ahora sabía que tenía que usarlo de nuevo. El problema era que el proceso era un auténtico enigma para ella.

—Dar Sala-at. —La voz de Thigpen interrumpió amenazadora sus pensamientos—. Los signos vitales de Rekkk están fluctuando de forma radical.

Riane siguió recitando el alfabeto. La hechicería venca reposaba no en las letras individuales, sino en cómo se utilizaban esas letras. Era la combinación, la hechicería del lenguaje. Tres cuartas partes terminaron de decodificar el veneno.

—El teyj se está poniendo nervioso. Un momento más y reactivará el campo.

Riane no podía tomarse ni un momento para contestar. La decodificación aún no estaba completa pero se había quedado sin tiempo. Recitó el alfabeto venca sobre la deformación y la trama de los componentes conocidos de la toxina.

—Las constantes de Rekkk están cayendo, Dar Sala-at.

Sólo un momento más. Lo sintió formarse y, como había ocurrido antes, cuando conjuró la Estrella de Siempre Más, Riane sintió el tirón intuitivo de su mente y utilizó esa intuición para escoger las letras vencas que recitaba. Las palabras se formaban en el aire como nubes perseguidas por un viento de popa, como el vapor que se levantaba en una mañana llena de rocío, como el humo de un fuego en la maleza. O ella o el hechizo que se estaba formando reconstruyeron toda la estructura de la toxina, se insertó entre la toxina y Rekkk y creó primero una capa protectora y luego una antitoxina de morfemas que se extendió por la herida como la espuma.

—Se está estabilizando —dijo Thigpen con la voz teñida de emoción.

Riane oyó, muy débil, que el teyj cantaba una hermosa canción, una melodía nueva.

—La herida se está curando.

Riane terminó de recitar el hechizo mientras sentía que el cansancio se filtraba por todos los poros de su ser. Se tambaleó y Eleana la cogió y la abrazó con fuerza.

—¡Lo conseguiste! ¡Sabía que lo conseguirías! —dijo emocionada.

Thigpen saltó al suelo, dejó que el gorjeante teyj se ocupara de Rekkk y en silencio se acercó con las patitas almohadilladas a Riane, saltó a su regazo y se acurrucó allí.

—Dar Sala-at —susurró—, ¿qué hechizo utilizaste?

Riane no lo sabía pero luego, sin querer, el nombre acudió a su mente.

—Pozo de lo Desconocido —dijo—. Es muy antiguo.

—Es un hechizo de la Ventana del Ojo, ¿no es así? —dijo Thigpen sagazmente.

Quizá lo fuera, pensó Riane. La Ventana del Ojo era la hechicería de las primeras ramahanas. Una potente fusión de Osoru y Kyofu prohibida hace muchos, muchos siglos por ser demasiado peligrosa, demasiado perfecta para un mal uso. Ni siquiera la Madre había sido muy ducha en las artes de la Ventana del Ojo.

Thigpen ladeó la cabeza y miró a Riane fijamente.

—Puedes acariciarme si quieres.

Riane contempló a la rappa. Sus largas orejas estaban aplastadas contra la cabeza rojiza y negra y le temblaban los bigotes de una forma espasmódica. ¿Acaso estaba nerviosa?

—Creí que no querías que te acariciara —dijo Riane con suavidad.

Ahora la preocupación había invadido los ojos de Thigpen.

—Me gusta cuando me acaricias la piel.

—No debería haberte desobedecido, Thigpen.

Los bigotes se agitaron todavía más.

—La desobediencia no tiene tanta importancia. Lo que la tiene es la incredulidad. —La cola listada que tanto se parecía a una escobilla se ensortijó para acariciar el dorso de la mano de Riane—. Es natural que Rekkk no crea estos asuntos kundalanos, pero tú permitiste que te infectara su escepticismo.

—Fue un error, lo siento.

Los ojos líquidos y oscuros de Thigpen examinaron la cara de Riane.

—Mi querida Dar Sala-at, no tienes por qué sentirlo. Yo sólo quiero asegurarme de que has aprendido de tus errores.

—Pero cuando hablaste conmigo, estabas tan enfadada…

Riane, guiada por la cola de escobilla, permitió que le llevara la mano a la espalda suave y peluda. La voz de Thigpen era dulce.

—Temía por tu vida. Dar Sala-at, todavía no comprendes quién eres ni en lo que te vas a convertir, y tampoco tienes por qué comprenderlo todavía. Pero yo sí.

Riane acarició la piel espesa y suave y Thigpen empezó a ronronear.

El teyj gorjeó y Thigpen se incorporó.

—Sí, eso es —bajó de un salto y se dirigió a Rekkk y Eleana—. Rekkk necesita tiempo para curarse y vosotras dos también. Dirijámonos a la cocina donde os prepararé una comida que no vais a olvidar con facilidad. —Encabezó la marcha por el pasillo de piedra—. Debéis de estar muertas de hambre después de tanta actividad, y tenéis que contármelo todo.

Un rato más tarde estaban sentadas ante la pequeña mesa de cocina de la espetera, saciadas y más tranquilas. Riane y Eleana habían relatado los acontecimientos del día después de que Thigpen volviera Volteando a la abadía con Rekkk.

—Estuvisteis muy cerca —dijo Thigpen—. Una estrategia muy valiente, Dar Sala-at, pero muy peligrosa. Atraer al tzelos…

—Pero Riane descubrió que los riachos de poder que corren bajo la superficie pueden destruir a un demonio —dijo Eleana mientras intentaba mirar a los ojos a Riane; intentaba, sin duda, comprender la repentina frialdad de Riane.

—Lo valioso que terminará siendo nadie lo sabe. La energía de los riachos no se puede dominar con facilidad. Tuviste suerte de que el agua proporcionara el medio adecuado. —La expresión de Thigpen le dijo que sabía qué era lo que intentaba Eleana—. Sin embargo, no deja de ser un informe muy interesante.

—Informe —dijo Eleana—. Parece que estuviéramos en guerra.

—Y lo estamos —replicó Thigpen con gravedad—. Se ha abierto un Portal al tres veces condenado Abismo. Ahora hay demonios en este reino y el tzelos no es precisamente el más letal.

—Lo sé —asintió Riane—. Vi a Giyan en la Otra parte. La tiene cautiva el archidemonio Horolaggia.

—¿Disculpa? —Thigpen parpadeó varias veces.

Riane les contó por qué se había ido de la enfermería con tanta brusquedad, que la Otra parte había sido invadida por un ejército de sombras siniestras que gritaban mucho. Temblaba mientras les contaba que se había encontrado al avatar de Giyan clavado al triángulo invertido y la advertencia de Giyan sobre el archidemonio.

—Bueno —terminó—. ¿Qué puedes decirme de Horolaggia?

—Oh, son malas noticias. Mucho peores de lo que me había imaginado. Mucho, muchísimo peores. —Thigpen había saltado de la mesa y en su profunda agitación estaba dando vueltas y mordiéndose la punta de la cola.

—Por el amor de Miina, Thigpen —dijo Riane exasperada—. ¿Quieres contestar a mi pregunta?

—¿Qué? Oh, sí, claro. —Thigpen dejó sus paseos pero los bigotes le temblaban sin parar—. Pyphoros, está escrito, tenía tres hijos. Los varones, Horolaggia y Myggorra, son bastardos. La hembra, Sepseriis, es media hermana. —En esos momentos la expresión de la rappa ya era bastante menos que prometedora—. Si el archidemonio Horolaggia ha tomado posesión de Giyan, bueno, entonces… —Su voz se perdió con la expresión de su rostro y empezó a dar paseos en círculo otra vez mientras se masticaba la cola.

—¿Entonces qué? —dijeron Riane y Eleana casi al mismo tiempo.

Thigpen se limpió las mejillas con la cola.

—Entonces, querida mía, debemos considerarla ya muerta. Peor que muerta.

—¡No! —gritó Riane—. No pienso hacer nada parecido.

—Pero debes hacerlo. Se convertirá en nuestro enemiga más implacable.

—Me dijo que tenía que encontrar el Maasra. ¿Qué es eso?

Thigpen parpadeó de nuevo.

—Bueno, no tengo ni idea.

—Genial. —Riane estaba furiosa—. Perfecto.

—Tiene que haber alguien que lo sepa —dijo Eleana; miraba directamente a Riane, estaba intentando una vez más captar su atención.

—Hace dos o tres siglos sin duda habríamos podido elegir entre varios tutores —dijo Thigpen—. Pero en estos oscuros tiempos… —Una vez más su voz se desvaneció.

—Muy bien, vamos a recapitular —dijo Riane, su mente trabajaba a una velocidad feroz. Sabía que tenía que haber una solución, sólo era cuestión de encontrarla. Y luego, en su cerebro apareció la dolorosa visión de Giyan clavada en aquel triángulo invertido y el terror que la había estrangulado cuando llegó Horolaggia. Quizá no haya ninguna solución, pensó Riane horrorizada. En ese caso estamos todos perdidos. Sacudió la cabeza con violencia para deshacerse de esos pensamientos desesperados. Había aprendido que la desesperación era una espiral derrotista que llevaba a la inacción y la rendición, dos cosas que para ella eran anatema. ¡Piensa, Riane, piensa!

—La única pista que tenemos es la palabra que encontré en Los Orígenes de la Oscuridad. Esta palabra, Maasra, está asociada con el Malasocca. Quizá sea el modo de realizar una reversión. El problema es que no tenemos ni idea de lo que significa esa palabra. No es ni Antigua Lengua ni venca. —Chasqueó los dedos—. Thigpen, ¿no dijiste que lo que necesitábamos era un especialista en dialectos de primera clase?

La rappa asintió.

—También dije que conocía a uno, el único problema era que estaba muerto.

—Entonces tenemos que resucitarlo.

Thigpen casi se sobresaltó.

—¿Cómo dices?

—Leí sobre algo así en Desatar las Formas. El rito se llama Reconstitución Efímera.

—Ah, sí, eso. —Thigpen agitó la pata delantera—. Ya puedes olvidarte de esa parte concreta. Solo se les enseñaba eso a los sefiror y ya no quedan hechiceros macho en Kundala.

—Ahí es donde te equivocas —dijo Riane; había surgido una chispa de esperanza en su pecho—. Creo que conocí a uno esta tarde.

—Listo —dijo Nith Isstal.

—¿Nervioso? —preguntó Nith Batoxxx.

—En absoluto. Sé que es un experimento controlado. Confío en ti.

Ese era el problema de la juventud, pensó Nith Batoxxx mientras empezaba los últimos preparativos. Todos ellos confiaban demasiado en que el cosmos era en esencia un lugar benigno.

Estaba en el extremo occidental de su laboratorio. Delante tenía la cámara de ondas, un mecanismo que llevaba construyendo cinco años v’ornn. Le asqueaba que la mayor parte de los v’ornn (incluso sus compañeros gyrgon) hubieran empezado a pensar en términos del calendario kundalano, en el que treinta horas formaban un día y ciento setenta y siete días eran un año, en lugar de los ochocientos noventa que conformaban un año v’ornn. Se había instaurado una cierta corrupción, una selva de putrefacción que en ocasiones veía en colonias apartadas especialmente virulentas en las que los v’ornn se habían quedado más tiempo del debido.

La cámara de ondas se parecía sobre todo a un huevo gigante. Era pálida con un lustre mate de colores efímeros, carente totalmente de junturas, excepto por la escotilla redonda que se atornillaba para abrirla y cerrarla. Era muy gruesa, sin embargo, más de tres metros, y el material de composición que había utilizado Nith Batoxxx para construirla era increíblemente denso. Dentro había un tenue brillo de un color púrpura azulado producido por tres tubos de iones, lo suficiente para que Nith Isstal pudiera llegar al asiento, reclinado en un ángulo suave, se sentara y se abrochara el cinturón, cosa que estaba haciendo en ese momento.

Nith Batoxxx le hizo una señal de asentimiento y comenzó el complicado procedimiento que atornillaba la escotilla en su sitio. Había ciento treinta y siete procedimientos distintos para asegurarse de que la escotilla estaba adecuadamente sellada, porque si no estaba adecuadamente sellada…

A lo que se estaba enfrentando le aterrorizaba hasta las ecuaciones, y con toda la razón del mundo.

La onda de gorones.

Un gorón era la partícula atómica más grande, la partícula canalla, la partícula indomable, la partícula mortal. Era de una dificultad asombrosa entenderla y, por tanto, controlarla. Hasta ahora las partículas se habían resistido a todos los esfuerzos que había hecho la Camaradería para agruparlas en una onda que pudiera desviar un rayo de partículas gorón.

Los centophenni habían utilizado un arma de partículas gorón para diezmar a los v’ornn en Hellespennn. Había un momento que ardía en el recuerdo de Nith Batoxxx, aquel imperio implacable los alcanzaba y los castigaba por lo que había pasado tres siglos antes. La derrota ya había sido bastante devastadora, pero además fue abrasador comprender que los centophenni poseían una tecnología que estaba muy por encima de la capacidad de los gyrgon. Aquella humillación roía el alma de Nith Batoxxx como un velociraptor. Aquello había ocurrido doscientos cincuenta años v’ornn atrás. Doscientos cincuenta años pasados entre el miedo y la huída; doscientos cincuenta años pasados intentando en vano perfeccionar un modo de defensa. Y durante los últimos cuarenta y tantos años habían estado encerrados en aquel asqueroso callejón de mundo mientras el resto de la flota v’ornn seguía adelante, continuaba explorando o huyendo, dependiendo de qué versión de la realidad suscribieras.

Nith Sahor y él se habían presentado voluntarios para liderar la misión de explorar Kundala porque los sensores de largo alcance mostraban un flujo notable de gorones en su núcleo. De hecho, la razón que impedía que la tecnología v’ornn penetrara en las feroces tormentas perpetuas que sacudían los Territorios Desconocidos era la densa capa de gorones. Por eso la telemetría v’ornn no había conseguido perforar aquella barrera opaca para topografíar los trescientos mil kilómetros cuadrados situados en el lado norte de las montañas Djenn Marre. Ninguno de los equipos khagggun extra kundalanos que habían enviado a los Territorios Desconocidos había conseguido volver jamás. Los sofisticados sistemas de ondas fotónicas que llevaban habían fallado en cuanto se desvanecieron en medio de las tormentas de nieve y hielo y eso, en lo que a los v’ornn se refería, había significado su final. A pesar de los incontables experimentos realizados, los gyrgon seguían careciendo de la capacidad necesaria para manipular los gorones. Buena parte de la Camaradería creía que lo único que los podía defender de un rayo de gorones eran los gorones.

Aunque se había opuesto con vehemencia a la implicación de Nith Sahor en el proyecto, habían rechazado su propuesta. Los resultados habían sido los previsibles. Mientras él había comenzado a trabajar en las primeras generaciones de cámaras de ondas gorón, Nith Sahor lo había traicionado a él y a toda la Camaradería distanciándose de los experimentos con las ondas gorón. En su lugar se había obsesionado con la persecución de los mitos kundalanos y había trabado amistad con los esclavos. Los otros gyrgon habían tardado demasiado en comprender los principios radicales de Nith Batoxxx y los había dejado reñir y perorar hasta que llegaran a un punto muerto, mientras él se metía de lleno en la concepción de una nueva generación de cámaras de ondas.

Ahora, a punto de conseguir su mayor triunfo, estaba en pugna consigo mismo, sabía que la negrura que habitaba en su interior lo había guiado hasta ese punto. ¿Dónde estaría sin ella? Era imposible saberlo; llevaba tanto tiempo conviviendo con ella que ya no recordaba cómo era el antiguo Nith Batoxxx.

Estiró la mano y tocó el costado curvo y reluciente. Era la quinta. Sus predecesoras habían fracasado. La cámara era tan gruesa por una buena razón. Estaba dividida en dos capas: la capa exterior generaba ejemplos aleatorios de manifestaciones de gorones, la capa interna desplegaba la última versión del mecanismo que había creado Nith Batoxxx, que con un poco de suerte generaría la onda.

Claro que Nith Isstal no tenía ni idea de para qué se estaba prestando voluntario y eso era porque Nith Batoxxx no le había dicho la verdad. ¿Para qué molestarse? Nith Isstal sólo quería complacerlo.

Nith Batoxxx comprobó otra vez los ciento treinta y siete procedimientos de seguridad. Entonces, y sólo entonces, comenzó el protocolo de manifestación. Estaba completamente concentrado en la tarea que tenía entre manos. Al hacerlo, accedía al mundo a través de las redes neuronales craneales. El mundo que lo rodeaba se convertía en un conjunto de partículas. Era consciente de los iones, fotones, gravitones, de las partículas, ondas, campos, todos ellos sobreponiéndose unos a otros, chocando unos con otros. Los dedos enguantados estaban conectados a la matriz electrónica semiorgánica con la que estaba construida toda la ropa gyrgon. En esta fase era en parte una máquina o quizá se pudiera decir que la máquina tenía una parte sensible. Todo dependía de la capa de realidad a la que estuvieras suscrito.

Se activó la onda de gorones. Todas las lecturas parecían iguales a lo que había calculado cuando compuso las ecuaciones. Los corazones le dieron un vuelco de alegría. Quizá esta vez lo conseguiría.

Empezaron los estallidos de gorones, un ataque aleatorio que no podía controlar. Aquella parte era la peor, ver manifestarse una forma de energía con un poder tan inmenso sin disponer de la clave que lo controlaba. Incluso después de amortiguar la exaltación de los gorones, continuaron los estallidos de bajo nivel durante varios momentos.

Esperó.

Cuando estuvo seguro de que la cámara estaba limpia, empezó el protocolo que abriría la espiral de la escotilla. Dentro, los tubos de iones se habían fundido. Nith Isstal estaba echado en la silla. El aire crepitaba y chisporroteaba por los restos de radiación. Había un olor curioso, como el aroma dulce y salado a la vez de la sangre kundalana.

Nith Batoxxx enfocó una luz de fusión sobre el cuerpo. Nith Isstal tenía los ojos abiertos. Se le habían quemado los párpados, los globos oculares estaban completamente blancos. Ni pupila ni iris. Tenía la boca medio abierta. Los dientes se le habían desintegrado en un desagradable polvo amarillento que le llenaba la garganta. La mitad de la carne se había vuelto transparente, así que Nith Batoxxx le podía ver los huesos, que parecían estar a punto de desintegrarse igual que la dentadura.

Nith Batoxxx maldijo entre dientes. Según los instrumentos, Nith Isstal era demasiado tóxico para acercarse a él, y estaba claro que en unos minutos no sería más que un polvo desecado.

Era como volver a ver las consecuencias de Hellespennn.

9. Lo que queda

—Así que has vuelto —dijo Minnum—. Y te has traído a la rappa contigo. —El conservador se agachó para ponerse al nivel de Thigpen—. Es maravilloso ver a alguien de tu especie otra vez. Profunda y verdaderamente maravilloso.

Thigpen olisqueó el aire con suspicacia y Riane no pudo evitar echarse a reír. Se encontraban bajo los aleros del patio del museo. A su alrededor ardían las antorchas que iluminaban la cisterna y su agua oscura y fulminante. No se veía ninguna señal de lámparas de fusión ni de ningún otro tipo de tecnología v’ornn.

—Minnum, te presento a Thigpen —dijo Riane.

El conservador sonrió.

—Bienvenida al Museo de los Falsos Recuerdos.

Thigpen ladeó la cabeza.

—¿Qué hiciste para darle a Riane la impresión de que eras un sefiror?

—Cómo, nada —dijo Minnum al levantarse—. Nada que yo sepa.

—Supongo que sabes que es una grave trasgresión hacerse pasar por un sefiror —dijo Thigpen con brusquedad.

—Permíteme asegurarte que las imitaciones se las dejo a los gyrgon. —Minnum sonrió abiertamente a Thigpen mientras abría las manos—. Además ¿quién queda para juzgarme?

—Están las konara —dijo Thigpen, refiriéndose a las sumas sacerdotisas ramahanas.

—Oh, desde luego. Diablos hambrientos de poder como Bartta.

—Bartta está muerta —interrumpió Riane.

—¿De veras? —Minnum levantó una ceja muy poblada—. Yo me cuidaría mucho, si fuera tú, de sacar conclusiones precipitadas sobre Bartta.

—Primero me dices que Nith Sahor está vivo —dijo Riane acalorada— y ahora me sueltas que Bartta también.

—¡Ya está bien, vosotros dos!

Riane y Minnum se callaron sorprendidos y luego miraron a Thigpen. Estaba levantada sobre las patas traseras y enseñaba los dientes. Riane sólo la había visto reaccionar así una vez, cuando estaba a punto de atacar a un enorme perwillon, un predador hechicero de las cuevas.

—No quiero oír nada más sobre los gyrgon; y es una advertencia que será mejor que os toméis en serio —gruñó Thigpen.

—Qué cosita más sensible —dijo Minnum, luego se encogió de hombros—. No importa. Esto es un museo, aquí queremos complaceros a todos.

—Un momento —dijo Riane—. Me dijiste que era mejor si la mayor parte de la gente no veía tus piezas.

—Ah, bueno, eso —Minnum hizo un gesto con la mano—. Quizá debería haber dicho que aquí pretendemos complacerte a ti, Dar Sala-at.

Thigpen cayó sobre las seis patas.

—¿No te diría…?

Minnum guiñó los ojos.

—No, no me lo dijo.

—¿Entonces cómo…?

—Igual que tú, supongo. —El conservador se subió las mangas—. Creo que será mejor que entremos. —Contempló el cielo lleno de luz v’ornn—. Está poniéndose un poquitín frío para mi gusto. —Empezó a alejarse cojeando—. Te puedes morir de frío con este tiempo, la verdad.

Los hizo rodear un cubo de basura lleno de escombros y Riane se dio cuenta de que había varias puertas astutamente ocultas detrás, a las que se accedía por medio de unos paneles sensibles al tacto, Minnum tocó uno de ellos.

El interior del museo era cálido y acogedor. Las llamas ardían en chimeneas de basalto gigantescas. Al ver la roca negra Riane tuvo un pequeño sobresalto; le recordó la imagen del triángulo invertido, la prisión de Giyan en el Ayame.

—Esta es la Gran Sala —dijo Minnum mientras los conducía al centro de aquel espacio pentagonal abovedado—. Se puede acceder a todas las salas desde esta ubicación central.

Unos enrejados de sombra reposaban por todo el suelo de jaspe verde marino. Muebles extraños, siniestros (al parecer compuestos de runas talladas) se acurrucaban contra las paredes de piedra clara. Las columnas de ónice negro y crema subían en espirales hasta ocultarse en la semioscuridad de las pesadas vigas, incrustadas de hollín. Los incensarios de cobre emitían diminutas nubecillas de incienso almizclado, que se mezclaba con el aroma del aceite perfumado que se quemaba en las lámparas de bronce achatadas y cubiertas de filigranas. Había un profundo silencio, una sensación de aislamiento del ruido y la actividad febril de la ciudad.

Minnum se giró de repente y miró con fijeza a Riane.

—Dije que volverías, ¿verdad? —Asintió—. Supongo que has vuelto porque los viste.

—¿Qué está farfullando? —soltó Thigpen. Estaba claro que aún estaba disgustada.

—Díselo, Dar Sala-at —dijo Minnum, parecía una especie de reto.

—Las gárgolas talladas del parapeto son demonios —le dijo Riane a Thigpen—. Vi sus sombras esbozadas en la Otra parte.

—Al menos uno de ellos ha conseguido averiguar la forma de salir de su prisión —dijo Minnum—. Ya no queda ninguna duda.

—¿Qué sabes tú de todo eso? —dijo Thigpen.

Al oír eso, Minnum dibujó una compleja figura en el aire mientras se tocaban las yemas del pulgar y el índice. Entonces se escuchó el sonido de un marcarabajo incendiado y donde antes estaba agazapada Thigpen apareció ahora una horrible criatura parecida a un lagarto. Tenía ocho patas cortas pero poderosas, grasientas escamas negro azuladas y una cabeza larga y plana con una lengua púrpura y siseante; la cola era delgada, rugosa, tachonada de púas ganchudas. Los ojos amarillos centelleantes estaban iluminados por una inteligencia perversa. Siseaba y emitía unos vapores cáusticos de color naranja a través de los ocho orificios alargados de la nariz.

—¡N’Luuura! —gritó Riane al tiempo que tosía—. ¡Un velociraptor!

—Ah, ya veo que tus conocimientos abarcan la xenobiología v’ornn —asintió Minnum—. Impresionante, debo decir. —Hizo otra figura en el aire, esta vez se tocaban las yemas del pulgar y el meñique, y reapareció Thigpen, que miró a su alrededor, aturdida por un momento.

—¿Te sientes bien después de tu pequeña…, bueno, excursión? —preguntó Minnum.

—Fue… debo decir que esa fue con diferencia la experiencia más desagradable que he tenido… —Thigpen se incorporó—. Mis disculpas. No podría habérmelo imaginado.

—¿Qué alguno de mi especie pudiera existir todavía? —sonrió Minnum—. Gracias a Miina no estás sola. He sobrevivido hasta ahora… en fin, ¿cómo lo dirías?, manteniéndome lejos de la vista.

—En las sombras —dijo Riane.

—Exacto.

—¿Pero por qué tienes que esconderte? —preguntó.

—No tenemos tiempo para lecciones de historia —dijo Thigpen con vigor. Había recuperado su aplomo con una presteza admirable—. Ahora que has demostrado tus credenciales, Minnum, ¿qué puedes decirnos del Malasocca?

—Ya veo que vosotros no hacéis preguntas fáciles. Bueno, ya me lo esperaba. El Malasocca, ¿eh? Veamos —Minnum elevó los ojos bizcos y se quedó mirando el alto techo oscurecido por el humo—. Un hechizo muy desagradable, sí señor. Solía invocarse antes de que Miina sepultara a los demonios en el Abismo. Lo suyo es el poder, el poder cueste lo que cueste. En realidad, el ansia de poder forma parte de su naturaleza. Es parte de su composición esencial. Pero no podíamos tolerar que los demonios se convirtieran por encanto en hechiceras, ¿verdad? Muy peligroso, sí señor. Era una de las razones por las que había que encerrarlos. No se puede confiar en un demonio, ni por un momento.

—¿Entonces por qué no los encerraron a todos desde el principio?

—Una pregunta excelente. Pensamos que podríamos cambiarlos. Bueno, eso forma parte de nuestra naturaleza, siempre optimista, siempre intentando mejorar las cosas, ese es nuestro oficio. —Guiñó los ojos para mirar a Riane—. Es nuestro punto más fuerte, Dar Sala-at.

—Pero también fue lo que causó sufrimientos innecesarios y muerte.

—Bueno, sin duda también provocó todo eso, sufrimientos y muerte —dijo Minnum pensativo—. Pero no estoy de acuerdo en lo de innecesarios. Verás, nosotros juzgamos que todas las criaturas son buenas y merecen vivir hasta que se demuestre lo contrario. Si abandonáramos esa filosofía, bueno, piénsalo, seríamos tan arrogantes como, bueno, como los v’ornn, ¿no? Tenemos mucho poder y por tanto una gran responsabilidad. No podemos colocarnos por encima de los demás y juzgarlos antes de darles la oportunidad de demostrar su verdadera naturaleza. Incluso si demuestran ser malignos, les damos la oportunidad de cambiar. ¿Qué menos?

Thigpen meneó la cabeza.

—Te agradecemos la lección de historia, Minnum, ¿pero podríamos volver al Malasocca?

Minnum chasqueó la lengua contra el paladar.

—El Malasocca es un hechizo difícil y complejo. ¿Por qué preguntáis por él?

—Han atacado a una hechicera —dijo Riane.

—El demonio que ha conseguido escapar. Bueno, tendría que ser un archidemonio para pasar, ¿verdad? —Minnum agitó la cabeza—. Pero me pregunto cómo.

Riane no podía decirle que al romper el círculo hechicero del Nanthera, Giyan había violado la ley de Miina y había abierto sin querer un Portal. Se plantearían demasiadas pregunta sobre por qué se había invocado el Nanthera en primer lugar y eso podría poner en peligro el secreto de Annon.

El conservador los observó a los dos.

—¿Qué archidemonio la tiene?

—Horolaggia.

Minnum frunció el ceño.

—Perdona, debo de estar perdiendo el oído. Creí que habías dicho Horolaggia.

—Eso dije.

—¡Oh, no! —Minnum se sentó de golpe en una silla de corazón de madera bruñida—. ¡Que Miina nos proteja a todos!

Un terror frío y viscoso se apoderó del corazón de Riane cuando vio la expresión impresionada de la cara del hechicero.

—¿Qué pasa? —Casi tenía miedo de preguntar.

—No puedo contrarrestar esa… abominación, un Malasocca invocado por uno de los bastardos de Pyphoros.

—¿Cuánto puede durar la hechicera?

Minnum bizqueó un momento.

—¿Cuándo se la llevaron?

—Hace apenas unos días.

—Depende de lo poderosa que sea, pero yo diría que hasta mediados del invierno.

—¡Miina querida! Eso es dentro de seis semanas nada más.

—Minnum, tienes que ayudarnos —dijo Thigpen—. ¿Te dice algo la palabra Maasra?

Minnum sacudió la cabeza en silencio. Sus ojos parecían estar muy lejos de allí.

—Está asociado de algún modo con el Malasocca —dijo Riane con urgencia.

—No puede ser —dijo Minnum con tono hosco—. La conocería o al menos habría oído hablar de ella.

Thigpen apoyó las patas delanteras en las rodillas de Minnum.

—Maasra no es Antigua Lengua, ni tampoco venca. Suponemos que es algún oscuro dialecto de algún tipo. Conozco a alguien que podría ayudarnos, un especialista en dialectos. El problema es que está muerto. —Mientras los ojos de Minnum se elevaban para clavarse en los de la rappa, ésta dijo—: Necesitamos que conjures la Reconstitución Efímera.

El Especia Jaxxx era un café octogonal situado en el centro del enorme y atestado mercado de especias de Axis Tyr, que no cerraba nunca. Y el Especia Jaxxx tampoco. El general en línea Lokck Werrrent había llegado para su encuentro con el almirante estelar Olnnn Rydddlin con quince minutos de adelanto. A propósito. Quería sentarse a solas con una copa de numaaadis ígneo y organizar sus ideas antes de que Olnnn le soltara las malas noticias que tenía que darle.

El general en línea Werrrent había sido buen amigo de Olnnn Rydddlin durante muchos años. Tenían una relación que Werrrent describía en privado como de padre e hijo y él estaba orgulloso de los logros de Olnnn, sobre todo teniendo en cuenta su historial, y lo duro que había demostrado ser el joven khagggun. Sin embargo quedaba una espina en la rosa de sangre del afecto de Werrrent: el hecho de que Olnnn, tan joven y relativamente inexperto, había pasado por delante de él y del resto de los generales en línea y había conseguido el cargo de almirante estelar.

No es que Werrrent envidiara los encuentros diarios de Olnnn con Kurgan Stogggul. Ya había sido bastante difícil lidiar con el padre, con lo voluble y paranoico que era; pero el hijo, bueno, según la considerada opinión de Werrrent, Kurgan Stogggul era un egomaníaco peligroso. Peor aún. Werrrent estaba de acuerdo con otros varios generales en línea que pensaban que Kurgan Stogggul tenía una agenda secreta al servicio de un único v’ornn: Kurgan Stogggul.

¿Por qué, se preguntó, siempre que parecía que las cosas no se podían poner peor, empeoraban?

Antes de encontrar la respuesta apareció Olnnn Rydddlin y se sentó en frente de él.

Esperó hasta que le trajeron a Olnnn su copa.

—Bueno. ¿Qué nuevas hay?

Cuando Olnnn le habló de la decisión de los gyrgon de suspender la implantación de okummmon entre los subordinados khagggun, Lokck se quedó quieto y callado.

Al final, Olnnn dijo:

—¿No quieres comentar nada?

El general en línea se encogió de hombros.

—¿Qué voy a decir? Es una decisión de los gyrgon y nosotros obedecemos las decisiones de los gyrgon. Por mi parte les agradezco que piensen en lo que es mejor para mis khagggun.

—En otras palabras, les crees.

Los ojos oscuros de Lokck Werrrent examinaron al joven khagggun.

—No tengo ninguna razón para no creerlos. No puedo pretender entender las decisiones de la Camaradería, y tú tampoco. —Echó un trago de su numaaadis—. Siempre has albergado una vena oscura y pesimista. Pero yo no veo nada de malo en esas noticias. Al contrario…

—No van a continuar el programa jamás —dijo Olnnn con suavidad—. Diga lo que diga el regente.

—¡Lo que dices es una traición! —saltó el general en línea muy agitado—. A los khagggun nos prometieron la posición de Casta Superior. Volverse atrás sería un deshonor intolerable.

—Eso es lo que yo digo.

Lokck Werrrent dio un gran suspiro.

—Eres como un hijo para mí, almirante estelar. Ya lo sabes. Y ahora eres mi superior. Pero no soy tan tonto como para no aconsejarte que te guardes para ti esas ideas radicales. Cualquier otro general que lo oyera…

—Y por eso precisamente es por lo que he acudido a ti. Pondría mi vida en tus manos. Tú no conoces al regente como yo. —Y luego hizo algo que se había jurado que nunca haría. Le contó a Lokck Werrrent que Kurgan y él habían asesinado a la concubina del antiguo almirante estelar y luego le habían echado la culpa a Wennn Stogggul—. Todo formaba parte del plan de Kurgan Stogggul para enfrentar a su padre contra el almirante estelar. Como había previsto, se hicieron matar el uno al otro. Kurgan ascendió al trono del regente y yo me convertí en almirante estelar.

Lokck Werrrent cogió a Olnnn por las muñecas.

—Tienes las manos cubiertas de sangre. Ya has cometido traición una vez.

—Yo no lo veo así. Contribuí a deshacernos de Wennn Stogggul. La skcettta era una auténtica velociraptora y en cuanto al hijo…

—Baje la voz, almirante estelar —dijo Lokck Werrrent con una expresión dolorida en la cara.

—Lokck, no me gusta que te dirijas a mí utilizando mi rango cuando estamos solos. Después de todo…

—Pero es que eres mi almirante estelar. No puedo llamarte de ningún otro modo.

Olnnn esbozó una triste sonrisa.

—Típico de ti, general en línea.

—Se debe obedecer el protocolo. Sin la disciplina pronto quedaríamos reducidos al nivel de una manada de animales salvajes.

—Quizá tengas razón —meditó Olnnn.

Lokck Werrrent lo estudió durante un momento.

—Pero hay momentos, breves e infrecuentes, en los que las circunstancias extraordinarias permiten una cierta… flexibilidad… en el protocolo. —Inclinó la cabeza cuadrada—. Así que dime, Olnnn. ¿Qué oscuros pensamientos han invadido esa terca mente tuya?

Olnnn se frotó la frente.

—Lo cierto es que, al estar ahora tan cerca del nuevo regente, cada vez soy más suspicaz. Este ascenso a la Casta Superior fue idea de su padre. Así pudo forjar su alianza Wennn Stogggul con el antiguo almirante estelar. Pero esa alianza resultó ser falsa. Así que ¿por qué iba a ser diferente este ascenso a la Casta Superior?

—Los gyrgon dieron su bendición y el okummmon es un bioinstrumento gyrgon.

El apretón que le dio Olnnn Rydddlin lo hizo callar. Olnnn giró lentamente el brazo y reveló el okummmon recién implantado.

—A mí este bioinstrumento no mees de mucha utilidad. Y me pregunto si se implantó al alto mando sólo para que el regente pudiera vigilarnos mejor.

—¿El regente?

—Piensa en ello. Las castas llevaban siglos sin cambiar. Hasta Wennn Stogggul. ¿Cómo pudo convencer a la Camaradería…?

—Una vez más debo señalar que ninguno de nosotros puede presumir de conocer la mente de un gyrgon.

—Los gyrgon detestan los cambios. De eso no cabe duda alguna.

—Sí, pero sabes tan bién como yo que los okummmon sólo se pueden implantar por orden de un gyrgon.

—Quizá el regente esté confabulado con ese gyrgon, Nith Batoxxx, que acecha por el palacio del regente como si fuera su casa. No pretendo tener todas las respuestas, general en línea, pero nos guste o no las cosas están cambiando y yo tengo miedo por nosotros, por todos los khagggun. Creo que el hijo se está aprovechando de la mentira del padre.

—¿Por qué iba a hacer algo así?

—Para mantenernos bajo control; para privarnos de poder.

—Estás describiendo a un individuo decididamente paranoico.

—A eso me refiero —dijo Olnnn sin cejar en el empeño—. Es un v’ornn que tramó el asesinato de su propio padre.

—Tú mismo has señalado que el hecho de deshacerse de Wennn Stogggul debería percibirse como la acción de un virtuoso. No puede ser las dos cosas.

—Estás ciego, Lokck.

—En honor de nuestra larga amistad voy a olvidarme de ese insulto. Kurgan Stogggul es mi regente. Y harías bien en recordarlo tú también.

—Creo que supone un grave peligro para nosotros.

—Disfrutas de la lealtad de todos los khagggun. Mientras eso sea verdad, no hay peligro alguno. —Lokck agitó la cabeza—. Olnnn ¿cuándo fue la última vez que te divertiste un rato?

No era una pregunta a la que Olnnn pudiera responder.

—Incluso antes de… —Lokck Werrrent no pudo evitar mirar los huesos desnudos de la pierna hechizada de Olnnn—. Incluso antes de tu infortunio ya eras un tipo amargado. ¿Cuántas veces he intentado condimentarte un poco la vida? Recuerdas aquella vez…

—Las cuatro hembras que trajiste.

—Dos eran para ti.

Olnnn cruzó los brazos en el pecho y desvió la mirada.

—Mucha muerte y poca diversión no es forma de vivir la vida.

Olnnn giró la cabeza. Tenía la mirada triste.

—Somos khagggun.

Lokck Werrrent dio un gran suspiro.

—Hasta los khagggun deben disfrutar de los placeres. Pero no hay placer para ti, ¿verdad, Olnnn? —Se encogió de hombros—. Creí que quizá volver de entre los muertos podría haber tenido un efecto saludable.

—Ya no duermo por las noches. Sueño sin el beneficio del sueño. Tengo pesadillas cuyo significado no entiendo.

—Quizá un genomatekk…

—No hay genomatekk que me pueda curar.

—Entonces sé amable contigo mismo. Ven conmigo a la cena de Dobbro Mannx. ¿Lo conoces? Es un abogado bashkir muy respetado. Un tipo muy divertido.

—Gracias, no. —Olnnn depositó varias monedas sobre la mesa—. Ya veo que ha sido una pérdida de tiempo.

—Yo nunca olvido una conversación - Lokck Werrrent le sostuvo firme la mirada —Olnnn, me conoces mejor que ningún otro v’ornn. Sabes que si me dan una causa justa, defenderé a mis khagggun hasta la muerte.

Olnnn le devolvió la mirada.

—Entonces le daré una causa justa, general en línea. —Inclinó rígido la cabeza—. Disfrute de esta noche.

—Le deseo lo mismo, almirante estelar —dijo Lokck Werrrent mientras se levantaba—. Pero mucho me temo que mis palabras caigan en oídos sordos.

—Aquí la palabra operativa es «efimera» —dijo Minnum mientras reunía cosas sueltas y formaba algo parecido a un círculo.

Los había llevado a una galería más pequeña en el ala norte del museo donde se mostraba un número sorprendentemente pequeño de piezas. Todas estabas metidas en magníficas urnas talladas de corazón de madera o bronce grabado. Al contrario que el desorden existente en el patio, aquí todo estaba ordenado y limpio como los chorros de oro.

—Una vez que se exhorte (se dice así, por cierto) a este especialista en dialectos para que se manifieste en este reino tendréis tres minutos, ni uno más, ¿comprendido? ¡Hmff! —Parecía canturrear para sí mismo—. Tres minutos, menudo conjuro. ¿En qué estábamos pensando?

Mientras el sefiror se afanaba de un lado para otro, Riane se asomó a una urna tras otra, incapaz de comprender nada de lo que veía. El interior de las urnas parecía estar lleno de una bruma que giraba. Podría haberse pensado que las urnas estaban vacías si no fuera porque las habían frotado a mano con todo cariño hasta sacarles brillo. No había carteles escritos de ningún tipo y, de todos modos, ¿qué podría decirte un cartel sobre algo que no puedes ver? No era extraño que el museo atrajera a tan pocos visitantes.

—Muy bien, allá vamos. —Minnum estaba en el centro de la galería, rodeado por una parafernalia extraña y exótica—. Por favor, ponte aquí, Dar Sala-at. Sí, eso. Y tú, Thigpen, justo ahí en frente de… bueno, a ver, ¿cómo se llama ese especialista en dialectos conocido tuyo?

—Cushsneil —dijo Thigpen enseguida.

Minnum asintió, se remangó y conjuro algo que se parecía a un palo de tiza azul helado. En el suelo de piedra de la galería dibujó un triángulo equilátero.

Riane sabía que aquel era el símbolo más antiguo del poder ramahano original. Lo cual, suponía, era lo que hacía que la cárcel de la Otra parte de Giyan fuera mucho más aterradora. Era la inversión del símbolo, el emblema del Mal que se manifestaba. Pero ahora lo que estaba dibujando Minnum atrajo toda su atención. Era un triángulo invertido superpuesto al primero y creando una especie de estrella de seis puntas.

—Pheregonnen —dijo el sefiror al comenzar el ritual—. Contempla el Diseño cuyo Centro está en todas partes y cuyas Puntas en ninguna. —Dentro de un pequeño brasero ennegrecido por el fuego tamizó una serie de polvos que iba tomando de unos viales destapados, luego ralló un trozo de un cuerno de aspecto extraño junto a lo que parecía shanin y latua. Por fin conjuró una sustancia que estaba al rojo vivo. Se vertía tan espesa como la gelatina en el brasero y producía una nube densa, ondulada, de humo amarillento que giraba alrededor de la galería de forma parecida a la bruma que había dentro de las urnas.

Riane intentó aguantar el aliento pero al final incluso sus pulmones endurecidos por el ejercicio se rindieron. Inhaló el humo y se tambaleó, se sentía algo mareada. El aire parecía crepitar y bailar con pequeñas chispas que parpadeaban en la periferia de su visión. Pero cada vez que intentaba mirarlas directamente, desaparecían.

Entonces volvió a dirigir su atención al centro del Pheregonnen, porque las chispas parpadeantes se estaban fundiendo en una esfera, que se alargaba y tomaba lenta la forma de un macho kundalano. Por la túnica estaba claro que era un konara, un sumo sacerdote de los ramahanos.

—¡Cushsneil! —gritó Thigpen muy contenta—. ¡Creí que nunca volvería a verte!

—Ni yo a ti —dijo el ramahano muy serio. Tenía el pelo largo y gris que se elevaba desde un flequillo pronunciado y formaba ondas parecidas a alas, la nariz era delgada como un filo y los ojos oscuros y encapirotados. Era la cara de un asceta, el rostro de un erudito, un ramahano cuya dedicación y servicio a su trabajo era inquebrantable—. ¿Qué os ha obligado a despertarme de esta manera?

—Cuidado con el tiempo —les advirtió Minnum—. No habrá una segunda oportunidad.

—Bien —asintió Thigpen—. Cushsneil, ésta es Riane, la Dar Sala-at.

—¿La Dar Sala-at? —Aquellos sabios ojos se abrieron como platos y parpadearon varias veces mientras Cushsneil miraba a su alrededor—. Si tú eres la Dar Sala-at, ¿dónde está tu Nawatir?

—No lo sé —dijo Riane—. No tengo Nawatir.

—Oh, caramba, caramba. —El fallecido especialista en dialectos chasqueó la lengua—. ¡Eres muy vulnerable sin tu Nawatir!

—No tenemos tiempo para eso —murmuró Minnum misteriosa—. Por el amor de Miina, empezad ya.

—Necesitamos tu ayuda —dijo Riane a toda prisa—. ¿Puedes decirnos lo que significa la palabra Maasra?

Cushsneil frunció el ceño.

—Si preguntáis por el Maasra, entonces deben haberle quitado el sello al Portal. ¿Se ha visto a Horolaggia?

—Sí —dijo Riane—. Ese archidemonio ha tomado a una hechicera muy querida y la está transformando por encanto a través del Malasocca. Tenemos hasta el solsticio de invierno antes de que la posesión sea irreversible.

—Malos tiempos, sin duda —resonó el especialista—. Debes ser extremadamente cauta. No puedo menos que poner énfasis en esa idea. Es esencial que uno se prepare intensamente en las artes hechiceras antes de enfrentarse con Horolaggia e incluso entonces no hay seguridad… —Tuvo un escalofrío—. Oh, caramba, caramba.

—¿Y el Maasra? —preguntó Riane.

—Ah, eso —Cushsneil se balanceó—. Es una palabra coloquial, una palabra sagrada, dirían sin duda los gazi qhan, pues es su dialecto. El Maasra es otro nombre para el Velo, el Velo de las Mil Lágrimas.

Riane casi se puso a dar saltos de alegría.

—El Velo de las Mil Lágrimas es lo que me dijo Giyan que tenía que encontrar. ¿Por qué? ¿Qué es?

—Está escrito que cuando los Cinco Dragones Sagrados de Miina utilizaron La Perla para crear Kundala, el cataclismo resultante hizo saltar en mil pedazos la capa exterior de La Perla. El trozo más grande sobrevivió a la creación, y se utilizó para secar las lágrimas que los Cinco Dragones derramaron al nacer Kundala. Esas lágrimas convirtieron la dura cáscara en una tela fluida de colores fantásticos y un brillo incomparable.

—¿Por qué lloraron?

—Porque previeron la muerte y la destrucción que acompañarían el declive de la raza kundalana.

—Así que estábamos condenados incluso antes de nacer.

—No hay nada grabado en piedra y mucho menos la visión del Dragón sagrado.

—Querido Cushsneil —interrumpió Thigpen—, ¿puedes decirnos dónde podemos encontrar el Velo de las Mil Lágrimas?

—Ni siquiera puedo deciros si existe en realidad. Aunque son muchas las facciones opuestas que han dedicado toda vida a buscarlo de una forma obsesiva, han asesinado por su secreto, han muerto en el exilio y sumidos en la locura; pero el Velo permanece oculto, una leyenda nada más.

—¡Pero existe! Giyan me dijo que debo encontrarlo. Es la única manera de liberarla. Si no lo encuentro, morirá.

—El Malasocca es peor que la muerte, mucho peor. Si se completa la tela de araña, estará atrapada, sometida a la voluntad del archidemonio por toda la eternidad. —La imagen del especialista en dialectos empezó a centellear y los demás vieron la pared del otro extremo a través de su cuerpo.

—Se va —dijo Minnum—. Os lo advertí.

—Por favor. —Riane estaba desesperada—. Tienes que decirnos algo más.

—Ya os he dicho todo lo que podía. —La voz de Cushsneil se difuminaba, desaparecía—. El resto lo debes descubrir tú sola.

—Espera —gritó Riane.

—Si en verdad eres la Dar Sala-at, está escrito.

—¡Explícate!

Demasiado tarde, el especialista en dialectos se había desvanecido por completo.

Entre grandes maldiciones, Riane se volvió hacia el sefiror.

—¿Quiénes son los gazi qhan? ¿Dónde están?

—Ah, por fin una pregunta fácil. —Minnum se frotó las manos mientras encabezaba la salida de la galería. El humo amarillo se había desvanecido junto con el Pheregonnen de tiza—. Los gazi ghan son una de las Cinco Tribus del Korrush. Si estás decidida a encontrar el Velo de las Mil Lágrimas, sugiero que empieces por allí.

—No cabe duda de que deberíamos emprender nuestro viaje al norte tan pronto como sea posible —dijo Thigpen mirando a Riane de una forma muy curiosa.

¿A qué estaba jugando?, se preguntó Riane. Habría supuesto que Thigpen iba a levantar otro banderín de advertencia, sobre todo después de… Entonces lo entendió todo. Tiró de la manga de Minnum con tal fuerza que el sefiror se paró en pleno paso.

—Cushsneil me estaba mirando directamente a mí cuando advirtió que no nos enfrentáramos a Horolaggia sin la preparación adecuada. Quizá sea la Dar Sala-at pero ni siquiera me han ordenado hechicera. Giyan tenía razón, debo ser paciente. Debo pasar el tiempo que me han concedido aprendiendo.

—¿Y? —inquirió Minnum.

—Bueno, estaba pensando que podría ser tu aprendiz, que podría… —Su voz se desvaneció cuando vio que Minnum miraba mal a Thigpen—. ¿Qué pasa?

—¿Se lo dices tú, estimada rappa, o se lo digo yo?

—Es privilegio tuyo —dijo Thigpen—. Y tu obligación.

Minnum asintió con un suspiro.

—Por mucho que me halague tu solicitud, Dar Sala-at, no puedo hacerte los honores.

—¿Pero por qué no? —preguntó Riane—. Eres un sefiror, quizá el último de tu especie. Al igual que la Madre, eres un vínculo con la época que precedió a los v’ornn. ¿Quién mejor para enseñarme hechicería?

La expresión de Minnum se suavizó.

—Mi querida Dar Sala-at, es precisamente por todo eso por lo que me han prohibido enseñarte a ti o a nadie más las artes hechiceras. —Levantó el brazo—. Pero venid, no hablemos más de esto en pasillos tan fríos.

Los llevó de nuevo a través de la Gran Sala a una galería estrecha llena de esculturas de serpientes. Riane, que percibía los detalles de forma automática, notó el parecido entre estas serpientes y la imagen cetrina de la serpiente sagrada de Miina que se había encontrado bajo la Abadía del Blanco Flotante.

Minnum les sirvió unos jarros de un vino templado, vigorizante y muy especiado que Riane no había probado nunca. Se sentaron en unos sillones tapizados cuyos respaldos alargados se reclinaban en ángulos extraños ante el crepitar del fuego que ardía en un hogar de piedra.

Minnum vació de un trago el jarro y luego se limpió los labios rojos. Se sentó en el borde de la silla, con los codos en las rodillas y cuando habló su voz apenas superaba el susurro.

—Supongo que tendrás algún conocimiento del levantamiento que usurpó el poder de la Madre.

Riane asintió.

—Ocurrió el día que llegaron los v’ornn, el día que se perdió La Perla.

—Oh, no se perdió, no. —Minnum negó con la cabeza lanuda—. La Perla la sacó de Kundala la propia Gran Diosa. Después de que la cábala de sefiror ramahanos le arrebataran el poder a la Madre y se hicieran con el control de La Perla, después de que se asomaran a la profundidad de su interior y vieran no la Verdad sino lo que querían ver, Miina, en Su furia, cogió La Perla y se la llevó lejos, muy lejos. Había hecho La Perla para Kundala, era nuestro derecho de nacimiento. Pero cuando abusamos de su poder, renunciamos a ese derecho y la Diosa nos abandonó. Las consecuencias fueron muchas. Perdimos el poder que nos podría haber dado La Perla para resistirnos a la invasión v’ornn. Miina quedó quieta, callada, Su corazón se endureció contra Su pueblo mientras la cábala de sefiror utilizaba a los rappa de cabezas de turco y hacía que los asesinaran. Se quedó quieta, callada, con el corazón endurecido cuando las sacerdotisas recuperaron el poder. Las konara podían haber expulsado a los sefiror de las abadías pero no podían despojarlos de su hechicería. ¿Y qué hicieron? —Minnum suspiró—. Mataron a los sefiror. A todos y cada uno, excepto a mí. Yo sobreviví porque huí a un lugar al que nunca se les ocurriría ir a buscar a un sefiror, el Korrush. Viví allí durante dos décadas, entre los jeni cerii, los feroces señores de la guerra de las estepas, en el más completo de los anonimatos; aprendí las muchas formas que existen de matar a un enemigo. Allí fue donde me hicieron esto. —Se dio un golpe en la pierna arqueada—. Mientras perseguía a unos incursores, me caí del kuomeshal que iba al galope, una caída muy desagradable. Estábamos a ciento cincuenta kilómetros en el medio de ninguna parte, me tiraron encima de mi montura y me llevaron a Bandichire, no emití ni un sonido. Me colocaron la pierna lo mejor que pudieron, pero el daño ya estaba hecho.

Riane pensó en la forma en que Giyan había recompuesto la pierna de Annon y dijo:

—¿Por qué no utilizaste la hechicería?

—Estaba escondido, ¿no? Estaba entre los jeni cerii, todo tenía que parecer normal —sonrió abiertamente—. Además, después se pasaron meses contando historias sobre mi valentía. —Se volvió a acomodarBueno, ¿dónde estaba? Ah, sí. Historietas. Me convertí en un alumno muy atento porque no me quedaba otra elección, luego me convertí en un adepto. Cuando me di cuenta de que me admiraban y me temían, me fui sin más. Al volver a Axis Tyr descubrí este lugar, abandonado y cayéndose a trozos, y decidí convertirme en su conservador. Luego, durante uno de sus largos paseos, Eleusis Ashera entró y se quedó para ver las exposiciones.

—Pero nada de eso explica por qué no puedes enseñarme —dijo Riane—. Debo salvar a Giyan de Horolaggia. No pienso dejar que se transforme y tú tienes que ayudarme.

Minnum negó con la cabeza, sus ojos se habían hundido y entristecido de repente.

—Por mucho que quiera, Dar Sala-at, no puedo. Ése es mi castigo, ya ves. El castigo de Miina.

—¿Qué quieres decir?

—Por permitir que La Perla cayera en malas manos, la Gran Diosa despojó a la Madre de buena parte de su poder.

Era cierto, Riane lo sabía porque la Madre se lo había contado cuando la había liberado de su prisión.

—Por ser el único sefiror lo bastante listo para sobrevivir a nuestro genocidio, Miina me destinó otro tipo de castigo. Tengo conocimientos, Dar Sala-at, muchos conocimientos. Y sin embargo soy incapaz de transmitirlos de ninguna forma.

La situación de Minnum embargó de tristeza el corazón de Riane.

—Pero tú no hiciste nada malo. De hecho, lo único que hiciste fue sobrevivir. ¿Por qué habría que castigarte? ¿Cómo pudo Miina ser tan cruel?

—¿Es eso crueldad, Dar Sala-at? No te apresures a juzgar a la Gran Diosa. Por culpa de la codicia, la envidia y la arrogancia perdimos el don más grande. ¿Pudo ser porque nos habíamos convertido en alguien complaciente, porque ya no le dábamos tanto valor a un objeto de un valor incalculable? ¿Porque nos había corrompido el poder que empuñábamos? Si eso es así (y yo, al menos, lo creo fervientemente), entonces ¿qué nos queda después de la ruina que hemos provocado? Un día, y otro, y otro más, y hay que luchar por todos ellos con la sangre y la muerte de nuestros seres queridos. El sufrimiento quema la arrogancia, la codicia, la envidia. Sólo a través de ese crisol de fuego podemos aprender lo que hemos olvidado. Sólo entonces comprenderemos quiénes somos en realidad y cuál es nuestro lugar en el cosmos.

Riane inclinó la cabeza.

—Dices que te han prohibido enseñar, Minnum, pero lo cierto es que esta noche me has enseñado algo de vital importancia.

El sefiror sonrió.

—Entonces tal vez le haya demostrado mi valía a Miina, porque no creo que hayas llegado a mi puerta por simple casualidad.

—Entonces sigue ayudándome —le rogó Riane—. No necesito que Cushsneil me diga que no estoy preparada para enfrentarme a Horolaggia. No vale la pena intentar salvar a Giyan sólo para morir en el intento.

Por el rabillo del ojo vio que Thigpen la miraba radiante. Había aprendido bien la última lección.

Minnum se rascaba la vellosa mejilla.

—Tal vez puedas aprender lo que necesitas saber en el Korrush. Mira. —Hizo un gesto con la mano derecha y apareció un mapa en el suelo. Riane y Thigpen se arremolinaron a su alrededor.

—Contemplad el Korrush —dijo—. Las Cinco Tribus habitan la estepa salvaje en medio de una especie de tregua desasosegada, pero siempre hay peleas entre los kapudaan (los jefes) y escaramuzas en las fronteras. Cada tribu está centrada alrededor de su propia zona, que se conoce con el nombre de chire. Hay un pueblo central en cada chire del mismo nombre. —El dedo achaparrado marcaba los puntos de los que hablaba—. El señor de la guerra jeni cerii está aquí, en Bandichire. —Y luego movió el dedo hacia el suroeste—. Los rasan sul son los mercaderes de especias con los que comercian los SaTrryn; situados aquí, en Okkamchire. —Luego movió el dedo hacia el oeste—. Los han jod son artesanos aquí, en Shelachire. Como los bey das son historiadores y arqueólogos tienen una dispensa especial para cruzar las fronteras de los chire sin peligro. En esencia son nómadas, extendidos por todo el Korrush. Su ubicación principal está aquí, en una aldea apenas visible llamada Im-Thera. Aquí reposa Za Hara-at, la famosa y antigua Tierra de las Cinco Reuniones.

Las llamas jugaban por el rostro de Minnum destacando los cabellos rojizos de la perilla. Se cayó un tronco, que se estrelló con suavidad contra el algodonoso lecho de cenizas blancas. Minnum se levantó y cojeó hasta la chimenea para meter otro tronco. Cuando volvió, señaló de nuevo hacia el mapa hechicero que había conjurado.

—Aquí, en Agachire, en la parte oriental del Korrush, cerca de la frontera con la esquina noroeste del Gran Voorg, viven los gazi ghan, la tribu que mencionó Cushsneil y de cuyo dialecto proviene la palabra Maasra. Son los místicos del Korrush, los gazi qhan, y confieso que apenas sé nada de ellos salvo eso. Hay un distrito en el pueblo de Agachire llamado Giyossun. Aquí está un kashiggen llamado Mrashruth, que significa, creo, Sauce Tierno. Lo dirige una dzuoko llamada Perrnodt, que creo que podría ayudaros.

Riane se quedó sorprendida.

—¿Qué sabe una tuskugggun de Osoru o Kyofu?

Minnum levantó una ceja.

—¿Quién dijo que era v’ornn?

—Tiene que serlo. Todas las dzuoko kundalanas fueron sustituidas por tuskugggun cuando los v’ornn tomaron posesión de los kashiggen.

—Al parecer no todas las dzuoko —dijo Minnum con sequedad, luego se dirigió a Thigpen—. ¿Siempre está tan segura de sí misma?

—Me aventuraría a decir que es para ella tanto una ventaja como un inconveniente —dijo Thigpen con la misma sequedad.

Minnum gruñó y se volvió a dirigir a Thigpen.

—Sea como sea, Perrnodt no es v’ornn.

—Es una gazi qhan, entonces —dijo Riane, decidida a escuchar con más atención.

—De eso no tengo conocimiento —dijo Minnum con suavidad, los ojos encendidos—. Lo que nos interesa a todos es que es una ramahana.

—Decidido, entonces —dijo Thigpen—. La Dar Sala-at y yo viajaremos al Korrush para encontrar a esta Perrnodt.

Minnum negó con la cabeza.

—A donde se aventure la Dar Sala-at ahora debe hacerlo sola.

—¡Imposible! El Korrush es un mundo demasiado extraño y peligroso para que permita…

—No irás, Thigpen. —La voz de Minnum era dulce pero autoritaria—. Está escrito en las Profecías de los druuge. —Plantó los pies con firmeza en el suelo—. Es más, no puede ir con su hechicería intacta.

El pecho de Thigpen se expandió y se incorporó sobre las cuatro patas traseras con ademán amenazador.

—Ahora ya vas demasiado lejos. Sin sus hechizos será vulnerable…

—Como sin duda ya habrás descubierto últimamente, ya es vulnerable con los patéticos conocimientos que tiene. Es más, sin la preparación adecuada te garantizo que podría hacer más mal que bien con lo que sabe.

—¿Cómo te atreves a hablar de la Dar Sala-at de esa forma?

—Sólo digo la verdad, Thigpen. Riane tiene que prepararse de la forma adecuada y para eso debe viajar al Korrush.

—Tiene que haber otro modo. Ella…

—¡Ya he oído bastante, de los dos! —exclamó Riane—. Dejad de hablar de mí como si no estuviera en la cámara. —Respiró hondo—. Muy bien, Minnum, dime por qué no puedo utilizar mi hechicería en el Korrush.

—Dije que no puedes ir con ella intacta, Dar Sala-at. No son dos cosas iguales.

—¿En qué se diferencian? —dijo Riane.

—Debo extraerte todo tu saber hechicero. No recordarás ni un ápice.

—¿Entonces cómo me presento ante Perrnodt? —dijo Riane—. ¿Cómo va a enseñarme?

—Excelentes preguntas —replicó Minnum. Fue hasta un escritorio y empezó a abrir cajones—. ¿Pero dónde habré metido ese maldito chisme? —murmuraba mientras revolvía entre el caos que tenía en el escritorio—. Ah, aquí está. —Trajo una caja de corazón de madera muy pulida y repleta de runas grabadas y desconocidas, y la abrió delante de ellos. Parecía estar llena de la misma bruma opalescente que Riane había visto en algunas de las urnas del museo. Pero la bruma no se disipó al abrir la caja, de hecho, en realidad pareció espesarse. Un cierto frescor había penetrado en la cámara. A Riane le llevó un momento darse cuenta que provenía de la caja, o más bien de su misterioso contenido. Minnum metió la mano en la bruma y la sacó. Daba la sensación de que tenía la mano vacía.

Parecía disfrutar de la consternación de los otros dos.

—Observad la punta de mi dedo.

—Sólo veo una mota negra —dijo Riane.

—Así es —replicó Minnum—. Y bien colocada en un lugar visible ese objeto pasará desapercibido incluso para el ojo más observador. —Estiró la mano y colocó la mota bajo la oreja derecha de Riane—. Un simple lunar, ¿eh? —Agitó el dedo—. En realidad, ¿qué es? El depositario de todo tu saber hechicero.

—¿Qué?

—Eso es. —Lucía una amplia sonrisa—. Llevarás tu saber contigo en un lugar seguro, en un receptáculo que sólo Perrnodt será capaz de reconocer y acceder a él.

—¿Pero por qué tanto secreto? —Thigpen fruncía mucho el ceño, los bigotes le temblaban de tal manera que Riane supo que estaba muy inquieta.

—Quizá no se llegue a necesitar, pero por si acaso… si llegara a ocurrir… —Minnum suspiró—. Quizá yo sea el último sefiror que quede vivo, pero hay fuerzas en el Korrush, fuerzas corruptas, fuerzas oscuras que sólo carecen del saber suficiente para extender su poder. —Cruzó los brazos sobre el pecho—. Se llaman sauromicianos y son nigromantes. Estudian a los muertos, los desmembran para predecir el futuro.

Riane le echó un vistazo a Thigpen. Los bigotes de la rappa temblaban de ansiedad.

—Son lo que queda —continuó Minnum—. El resultado final de los hechiceros cuyos recuerdos se quemaron y quedaron irreconocibles.

—Creí que habías dicho que las ramahanas mataron a todos los sefiror excepto a ti —dijo Riane.

—Cierto —añadió Minnum—. Pero antes de que eso pasara, Miina, en Su ira, cogió a Nedhu y a varios de sus íntimos de la cábala que se amotinó para apropiarse de La Perla y les hizo eso.

—¿Los abandonó para que vagaran por el Korrush y ahora son un peligro? —Riane sacudió la cabeza—. En verdad la Gran Diosa se mueve de formas misteriosas.

—Así está escrito —dijo Minnum—. Y así ha ocurrido. —Tocó la mota negra que había bajo la oreja derecha de Riane—. Las probabilidades de que te encuentres con un sauromiciano son escasas, pero si ocurriera lo peor no podrán robar tus conocimientos.

Riane asintió.

—Entiendo.

—Pero Dar Sala-at —protestó Thigpen—. No puedes…

—Debe hacerlo —dijo Minnum.

—Si ocurriera lo peor, será incapaz protegerse sin su hechicería, estará indefensa.

—Creo que subestimas sus recursos —dijo Minnum—. Sin embargo, no tengo ninguna intención de permitirle que viaje al Korrush sin protección. —Volvió al escritorio, apretó un botón oculto y se abrió una puerta—. En el improbable caso de que te encuentres con un sauromiciano, lo reconocerás por dos cosas: en primer lugar, vestirá una túnica negra con capucha; en segundo lugar, tendrá el estigma que le ha dado la Gran Diosa en Su gran sabiduría, en la mano izquierda hay un sexto dedo, negro y feo como la muerte.

Tras abrir con una llave el último de cuatro cajones, sacó una caja hexagonal hecha de una aleación de metal gris mate. Estaba protegida por un candado que Minnum abrió con una serie de movimientos rápidos y rítmicos del dedo índice. La espiral de la parte superior se abrió y sacó un cilindro de algo más de diez centímetros de longitud, de color lechoso y suave como la seda.

—Esconderás esto, Dar Sala-at —dijo mientras lo apretaba contra la palma de la mano de la chica—. Y lo activarás justo aquí, cerca de este extremo, presionando el disco de oro que hay a ras de superficie. Presiónalo de nuevo para desactivarlo.

Thigpen lo olisqueó con suspicacia.

—¿Qué es eso? No es de fabricación kundalana.

—Y te garantizo que tampoco es v’ornn.

Riane lo giró varias veces.

—¿Entonces de dónde viene?

Minnum se encogió de hombros.

—Lo encontré aquí, en el Museo de los Falsos Recuerdos.

—¿Qué hace? —preguntó Riane.

—Es una varita de hoja infinita. Utiliza un rayo muy comprimido de gorones para repeler al enemigo, a cualquier enemigo. —Se la quitó, le levantó el espeso cabello y la colocó sobre el cuero cabelludo, justo encima de la nuca, donde la fijó—. Pero utilízala con moderación. Sólo podrás activarla dos veces.

—Pero tienes que decirme algo más.

—Ojalá pudiera. —Se puso un dedo sobre la nariz bulbosa—. Recuerda lo que me hizo Miina, ya te he dicho todo lo que puedo contarte.

Thigpen levantó la mirada.

—Demasiado peligro, escombrillo. —Unas lágrimas cristalinas pendían de las comisuras de sus ojos—. De repente me siento tan incapaz de protegerte.

—Mi querida Thigpen —dijo Riane mientras le acariciaba aquella piel suave y lozana—. Me he dado cuenta de que nadie, ni Giyan, ni tú, podéis seguir protegiéndome de mis enemigos. Esto lo debo hacer yo sola y fracasaré a menos que continúe mi preparación. Soy muy consciente de que todavía no ha llegado el momento de que la Dar Sala-at pueda revelar su identidad.

—Y sin embargo…

—Sé lo que quieres para mí. —Besó a la rappa—. Giyan me dijo en cierta ocasión que el camino de la Dar Sala-at es largo y arduo y plagado de peligros. He sido llamada, Thigpen. No puedo hacer más que seguir mi camino, que me lleva al corazón del Korrush.

Ya era casi media noche cuando Nith Batoxxx se recuperó lo suficiente del fracaso. Había realizado su vuelo diario de salamuuun, pero utilizó una dosis algo más alta de lo habitual. Sin embargo, después, seguía sin soportar verse, así que transformó su cuerpo en el del anciano v’ornn que había conocido Kurgan, el cráneo de un color bronce oscuro, viejo como el árbol de la muerte, las manos arrugadas como un pañuelo de papel. Así cubierto se aventuró en el corazón palpitante de Axis Tyr a través de una salida subterránea secreta que había descubierto en la estructura kundalana que la Camaradería había rebautizado con el nombre de Templo de la Mnemónica. No le había contado a ningún otro gyrgon su descubrimiento. Había muchas razones para eso, la menor de las cuales no era que le encantaba atesorar secretos. Según su opinión, el peso de los secretos que guardaba podrían aplastar a la mayor parte de los v’ornn como si fueran huevos de qwawd.

Era un paseo vigorizante de unos cincuenta minutos hasta la villa donde al parecer vivía el anciano v’ornn. Podría haber tomado un podeslizador, claro está, pero así disfrazado prefería ir a pie. La sucesión de vuelos de salamuuun hacía que todo le pareciera de una claridad cristalina, bien delimitado, lleno de maravillas.

La última tormenta había limpiado la ciudad. Los chorros de lluvia todavía se escapaban por los desagües de tormenta y las calles atestadas de gente estaban salpicadas de charcos. Pasó por enormes mercados llenos de toldos a rayas que vendían de todo, desde alimentos frescos hasta frutos secos pasando por chismes inútiles o gemas de otros mundos, ropas baratas y valiosas especias, casas de subastas bashkir de brillantes colores en las que se firmaban tratos a todas horas del día o de la noche, estudios llenos de luz de las tuskugggun atestados de artesanía y obras de arte de todo tipo. Pasó por el enorme mercado en el que el pescado, recién cogido de las turbias profundidades del Mar de Sangre, se colocaba en filas precisas; los ojos opacos tenían el mismo aspecto que los de los kundalanos que soportaban los interrogatorios en las cámaras que había bajo el palacio del regente. Un mercader kundalano con un solo brazo intentó venderle clemetts frescos que todavía colgaban de las ramas de la parte posterior de su carro conducido por un buey de agua. Otro con unas horribles cicatrices en la cara lo contempló impasible mientras pasaba al lado de su patética exposición de cacharros de metal. Las consecuencias de décadas de interrogatorios se veían por todas partes en Axis Tyr, esparcidas en todas direcciones como semillas para que echaran los retoños de su fruta amarga, prueba viva de que era inútil resistirse.

Sin embargo, a pesar de todo lo que les había hecho, la resistencia seguía aguantando.

Llegó a su tienda favorita, la que vendía artefactos únicos saqueados de las muchas civilizaciones que habían conquistado los v’ornn. Entró sin pensárselo y compró una rueda de oración argggediana. El dependiente, que entendía mucho de aquellos asuntos, le explicó que la rueda de oración giraba en tres dimensiones cuando se exponía a la luz de la luna porque los argggedianos adoraban a su dios cefalópodo cuando había luna llena. O eso solían hacer hasta la llegada de los v’ornn. Nith Batoxxx, que estaba escuchando más sobre la religión argggediana de lo que le interesaba saber, interrumpió al dependiente pagándole la rueda de oración y saliendo de la tienda.

Desde el principio de su paseo había notado que las calles estaban repletas de khagggun, mucho más bajo este joven régimen que bajo la regencia del paranoico Wennn Stogggul. La ciudad parecía estar a punto de entrar en guerra, un estado de cosas especialmente intimidante para los kundalanos, y eso era precisamente lo que quería Kurgan. Y, como bien sabía Nith Batoxxx, Kurgan lo quería así porque era él el que le había dicho a Kurgan que así lo tenía que querer.

Nith Batoxxx consideró la íntima relación que tenía con Kurgan Stogggul. Una relación que había florecido desde que él, disfrazado de anciano v’ornn, había seducido años atrás al niño y lo había alejado de su familia para entrenarlo y dotarlo tanto de potencia física como de dureza mental. Había sido un experimento, como mucha de las empresas de Nith Batoxxx. Después de todo era un tecnomago. Buscaba respuestas a preguntas que estaban más allá de la comprensión de las otras castas. Como Ascendiente designado, había presidido la Canalización de Kurgan en el Tabernáculo de la Ascensión. En otro tiempo la cámara iluminada por un óculo había sido un santuario dedicado a la Diosa kundalana, Miina. Ahora se utilizaba para quitar el redaño de nacimiento de los machos de las Castas Superiores y luego implantarles el okummmon cuasiorgánico, dándoles así la bienvenida a la edad adulta. Luego se armonizaba (o canalizaba) el okummmon con las frecuencias gyrgon. Nith Batoxxx todavía tenía el redaño de nacimiento de Kurgan, lo había escamoteado durante la ceremonia y lo había sustituido por el de un muchacho bashkir que había muerto durante su ceremonia de mayoría de edad. Si se empleaba el teorema adecuado, se podía conseguir que el redaño propor cionara todo tipo de datos interesantes no sólo sobre el individuo del que procedía sino también sobre el árbol genealógico de su familia. Nith Batoxxx había estado estudiando el redaño de nacimiento de Kurgan desde la tarde de su Canalización y por eso estaba tan seguro del destino del joven.

Pero, una vez más, ¿qué era el destino en realidad? Como gyrgon estaba acostumbrado a manipular las vidas de sus inferiores, a tratarlos como si fueran experimentos de su laboratorio, a exponerlos a diferentes reactivos par ver la rapidez con que se desmoronaban. Él era, en todos los sentidos de la palabra, el Anciano Destino. En el caso de Kurgan, se había metido y había reformado toda su realidad, había vuelto a Kurgan contra su familia, en particular contra su padre; lo había enseñado a odiar y se había retirado para contemplar contento, y sí, bastante orgulloso, las intrigas que urdía su alumno con su particular firmeza y sangre fría para matar al Stogggul padre. Los gustos de Kurgan, sus aversiones, lo que escogía, los demonios que lo impulsaban eran creación de Nith Batoxxx, única y exclusivamente. Era como pintar un retrato perfecto de la muerte. Le había dado a la Destrucción un nombre v’ornn y una cara, le había dado recuerdos falsos y, por tanto, un motivo prefabricado. Lo había puesto en movimiento y contemplaba con una especie de fascinación vertiginosa el caos que estaba provocando.

El Bulevar de los Gimnópodos resplandecía lleno de luz, sonido, ruido y cuerpos que no dejaban de darse empellones. Tres artesanas tuskugggun, sentadas en la terraza de un café, discutían sobre el comercio del metal e intercambiaban muestras de aleaciones nuevas que habían creado. Un muchachito bashkir corría entre la multitud y se llevaba con inteligencia algún cacharro cuando pasaba por una tienda. Su exasperada madre lo perseguía sin darse cuenta, al igual que el tendero, de lo que había hecho su hijo. Nith Batoxxx disfrazado de anciano v’ornn sonreía en secreto al pensar en el pequeño Kurgan, la mente astuta que había ayudado a formar.

Mientras pensaba en la Canalización de Kurgan se dio cuenta de que había sido un extraño para la familia Stogggul pero que, sin embargo, conocía mejor a Kurgan que cualquier otro miembro de la familia del chico. Salvo el mejor amigo del muchacho, Annon Ashera. Annon había poseído una intuición decididamente extraña y por esa razón Nith Batoxxx lo había odiado tanto como odiaba al traidor de su padre. Hasta preferiría que Annon no estuviera muerto, para así tener el exquisito placer de hacer que lo mataran de nuevo.

Ahora Kurgan estaba vinculado a él de una forma incluso más íntima. Nith Batoxxx lo había obligado a ponerse a su servicio para así vigilarlo mejor. Pero había otra cosa; el chico era joven, sí, pero Nith Batoxxx no lo había elegido al azar en su niñez. Había realizado sus ecuaciones y había reconocido en Kurgan las semillas de la grandeza. Si las ecuaciones eran correctas, Kurgan estaba destinado a domeñar más poder que ningún otro bashkir antes que él, y si ese era el caso, había querido asegurarse de que Kurgan tenía la filosofía adecuada porque como bien sabía Nith Batoxxx, el poder era un viaje salvaje, un viaje que podía llevarlo fácilmente a la ruina.

Salió del Bulevar de los Gimnópodos para meterse por la tranquila y estrecha Calle Cinabrio.

La villa que se había procurado había pertenecido en otro tiempo a un artesano kundalano de cierta reputación que había muerto debido a los repetidos interrogatorios a los que lo habían sometido por orden de Nith Batoxxx. A la familia del artista, que habían intentado reclamar la propiedad de la villa, se la silenció de forma muy parecida. En cualquier caso, la villa se había quedado vacía, que era de lo que se trataba. Fue evidente desde el comienzo que el artista y su familia nunca supieron nada de valor estratégico.

La villa era bastante agradable, llena de luz y espacio, pero él sólo sentía un interés mínimo por ella. El patio de atrás era lo que lo había atraído, lo que lo había obligado a asesinar al anterior propietario y a su familia ya pasar largas horas reconstruyendo con todo esmero el jardín del patio. Lo había hecho aunque hasta entonces no había mostrado el menor interés por la jardinería; lo hizo de una forma casi inconsciente, como si lo guiara una voz o una presencia. Que era, claro está, precisamente lo que había ocurrido.

Mientras Nith Batoxxx atravesaba la villa, pasaba por el salón y entraba en el enorme estudio que había convertido en gimnasio para sus lecciones con Kurgan, sintió la baliza negra que se elevaba tanto en su interior como a su alrededor. Ocupaba esta villa más de lo que él lo haría jamás.

En el otro extremo del gimnasio tocó un panel acolchado que giró y se abrió. Ante él se extendía el patio; había utilizado ecuaciones de fuego y agua y lo había llenado de rocas, piedras, peñascos de todas las formas y tamaños concebibles. Le llegó el sonido del burbujeo del agua pero su fuente, el estanque que habían construido juntos Kurgan y él, permanecía escondida a menos que uno se colocara justo al lado, en el centro del jardín. Ahí era donde había que colocar el estanque, en el lugar donde se encontraba un antiguo manantial que él sabía iba a estar allí incluso antes de excavarlo. Colocarse en el centro, decía la presencia de su mente, es verlo todo. Eso también se lo había enseñado a Kurgan.

Colocó con cuidado la rueda de oración argggediana en la piedra plana y negra que había al lado del estanque; una ofrenda, un acto primitivo, lleno de ritual y respeto que requería una ocasión tan solemne y, sí, sagrada. En este estado un tanto alterado, contemplaba el estanque igual que un sacerdote que mirara el rostro de su dios.

El agua era negra como la boca de un lobo, de una profundidad inimaginable. Levantó la mirada y describió con lentitud un círculo completo en el que absorbió cada detalle del jardín del patio, y recordó al hacerlo la colocación y planta de cada roca, peñasco, mata y árbol. Le pareció en aquel último momento antes de sumergirse en el estanque que este jardín era un calendario vivo de los días que había pasado en Kundala. Le había entusiasmado la oportunidad de convertirse en un héroe, el gyrgon que había conseguido por fin dominar la partícula de la muerte, el gyrgon responsable de defender a su raza de la Horda Divina de la Destrucción, como se llamaban a sí mismos los centophenni.

Eso fue antes de que se dejara sentir la presencia, antes de que se elevara la baliza negra, antes de que se manifestara la voz, la voz que se había saltado las redes neuronales para tomar posesión de su corteza cerebral, lugar que convertía en su residencia de forma periódica. Al principio sólo había podido venir muy de vez en cuando y, en ocasiones, mientras continuaba con su vida normal, había conseguido convencerse de que no era más que un sueño. Pero luego, de forma inevitable, volvía a sentirse atraído hacia la villa y sentía la presencia que se elevaba de nuevo en su interior. Era paciente, muy paciente, y durante décadas cultivó la luz negra como el jardinero que él mismo terminaría siendo.

El agua estaba fría, pero no le importó. Los laterales del estanque estaban resbaladizos por el musgo y las algas, pero no le importó. ¿Por qué tendría que importarle? Era su casa, la oscuridad, el frío que lo llamaba, una prisión cuyo candado había que romper costara lo que costara.

Flotó boca abajo en la oscuridad, pensando.

Todo estaba en silencio, tan callado que cuanto existía era el latido de sus corazones, el pulso de la sangre corriendo por sus venas.

Ya llegaba, se elevaba para fundirse con él de una forma completa o tan completa como podía teniendo en cuenta las horribles cadenas que lo aprisionaban. ¿Cuánto tiempo llevaba prisionero? Incluso su mente gyrgon se acobardaba ante la insinuación de tantos milenios. Era imposible. Su cerebro, de una lógica suprema, le informó con tranquilidad que no podía ser.

Y sin embargo era posible.

Y aquí llegaba la prueba viva que entraba en su interior con las palabras que le resultaban ya familiares: Temblad todos ante mí, pues yo soy lo que queda.

La cumbre de las brumas

Dijiste que iba a ser algo muy pequeño.

Es algo muy pequeño, y ya está hecho.

Los dos enormes Dragones estaban acurrucados entre la densa bruma hechicera de la cumbre de los Rápidos Celestiales, la catarata sagrada de Miina.

Dijiste que no se iba a enterar nadie, sólo nosotros.

¿Y quién lo sabe más que nosotros?

Las cerraduras de los Portales que Miina nos hizo modelar de fuego, tierra, aire, agua y madera…

Los cinco contribuimos a realizar las cerraduras de los Portales antes de que Miina los hechizara…

Pero el caso es que los han violado…

… como se había presagiado…

Pero ahora que se han violado hay demonios en el exterior.

Siempre ha habido demonios en el exterior.

Estos son archidemonios. Llevamos eones sin verles el rostro.

Uno de los Dragones, rubicundo como un amanecer, se agitó. Si nos devuelven el rayo…

Querido…, este Dragón era algo más pequeño, negro como la brea, negro como el ébano, ¿no me irás a decir que le das tu bendición a estos archidemonios?

No tengo bendiciones que concederles. ¿Ya lo has olvidado? Ninguno de nosotros las tiene. Llevamos eones sin tenerlas. No desde que el relámpago surcaba el cielo, no desde que se desvaneció el narbuck entre la bruma helada de las cumbres de las Djenn Marre, no desde que el fuego ardía como el magma derretido en mis venas.

Y ahora viene la Dar Sala-at con la promesa de la redención. Ya ves, la Rueda está girando y todas las Profecías Sagradas, una por una, se están haciendo realidad.

La paciencia no es una de las virtudes del fuego.

Los demonios… Lo que digo es que tengas cuidado con la forma en que infringes las normas, porque si nuestros enemigos se dieran cuenta de…

No se darán cuenta. El Dragón rojo esbozó una amplia sonrisa que dejó ver unos colmillos luminosos del tamaño de una pata delantera de cthauros.

La gran cabeza copetuda del Dragón negro se bamboleó.

¿Qué has hecho?

Soy muy listo, sí que lo soy.

Querido, no presumas. No es propio de ti.

Entre el rugido constante de la catarata se elevó un sonido que hizo temblar el suelo y sacudió el cielo. Nubes de pájaros aterrorizados emprendieron el vuelo escapando del santuario de ramas y revoloteando en todas direcciones.

¿Hace falta reírse? El Dragón negro meneó la cabeza molesta. ¿Qué te hace tanta gracia?

Cuando me dijiste que no querías saberlo hice una apuesta conmigo mismo, y ahora he ganado esa apuesta.

Muy bien, cuéntamelo.

Como desees. El Dragón rojo parecía muy pagado de sí mismo. He metido en escena a Minnum.

¡No será cierto!

¡Pues sí que lo es!

¿Y a eso le llamas tú algo pequeño?

Bueno, tendrás que admitir que Minnum no es grande.

Eres insufrible, y lo sabes, ¿verdad?

El Dragón rojo se acercó con cautela para frotarse contra su compañera.

¿Estás enfadada? Dime que no estás enfadada conmigo.

No soy yo la que infringe las Leyes.

Ni yo tampoco, pero tenía que hacer algo. Ya ves lo que ha hecho Horolaggia, ha usurpado el Malasocca.

Estoy de acuerdo en que fue muy vil por su parte, asesinar al Cerrn y ocupar su lugar.

Y Pyphoros. Ya estoy harto de que se rían de las Leyes ante nuestras propias narices.

Minnum es también muy peligroso por lo impredecible.

Un superviviente, sobre todo.

Sí, y la supervivencia significa inevitablemente el sacrificio de otros.

Eres demasiado dura.

Pero les mentirá.

Pues claro que va a mentir. Miina se ocupó de eso. Pero eso no lo convierte en alguien menos honrado.

Y luego están los otros. Seguro que los despertarán de su sopor de un siglo las maquinaciones de Minnum…

Ya lo has oído. Minnum cree que ya están despiertos.

Sí y si lo están…

¿No tienes fe en la Dar Sala-at?

Es demasiado joven e inexperta todavía.

Pero bien sabe Miina que tú no. Pon tu fe en ella como he hecho yo.

El Dragón negro meneó la cabeza nudosa. Hay demasiados obstáculos en su camino.

Entonces aquí probará su valía, como se presagia en la Profecía. Aquí empezará a ganarse tu fe.

El Dragón negro quedó meditabundo. Tenía unos ojos tan bellos como expresivos, del color y la luminosidad de las adularias. Hay otra cosa. ¿Te has parado a pensar que el golpe que ha dado Horolaggia para apoderarse de la hechicera quizá tenga otro motivo más siniestro?

Las garras cristalinas del Dragón rojo surgieron de su zarpa mientras golpeaba la roca con furia. ¿Más siniestro que transformarse por encanto en la señora Giyan? ¿Cómo qué?

Es posible que buscara la misma respuesta que le has dado, que quiera arrastrarnos a la batalla antes de tiempo, como hizo con nuestra hermana, prisionera ahora del enemigo.

Ah, sí, se me olvidó. Ahora había una mueca de burla en la cara del Dragón rojo y el fuego bailaba en los orificios de su nariz. Todos tenemos nuestro momento.

Exacto. Ya no es como en los viejos tiempos, querido mío.

Pero nosotros somos eternos. Tenemos la responsabilidad de garantizar la vuelta de los antiguos principios.

El Dragón negro suspiró. Muy cierto. Pero debemos tener en cuenta a nuestros enemigos y el lugar que ocupamos en el Asa’ara.

La Gran Rueda del Destino.

Había un sabor extraño y amargo en el tono del Dragón rojo que hizo estremecer hasta la última fibra del corazón de su compañera. Sí, si nos movemos con precipitación somos vulnerables. Dejó que su cola de pinchos se entrelazara con la de él. Recémosle aMiina para que tu pequeña intervención no sea la perdición de la Dar Sala-at.

Libro dos
EL PORTAL DE LA ENTEREZA

De todos los errores que puede cometer una hechicera, la impaciencia quizá sea el más atroz. Con el poder viene la capacidad de actuar y con la capacidad de actuar viene el deseo incontrolable de hacerlo, incluso cuando está claro que la inacción es el proceder más prudente. ¡Quedad ahora advertidas, oh anhelantes discípulas del Osoru! Aprended la virtud de la entereza y aprendedla bien, o sufriréis las consecuencias de vuestra imprudencia el resto de vuestros días.

—La Fuente Suprema, Los Cinco Libros de Miina.

10. Huevo

El lymmnal se agazapó en las sombras y esperó. El mundo que lo rodeaba se reflejaba en la curva de sus tres ojos azul humo. Existía en la estepa, en los pliegues y dobleces que la recorrían, los islotes roídos de árboles, las playas de líquenes pálidos y los océanos de hierba de lavanda, el ruido sordo que arrugaba toda la extensión, una sensación asombrosa de antigüedad, pero también de algo que iba mucho más allá de la edad, una especie de aislamiento que surgía, espectral y titubeante, de aquella belleza rigurosa. Los recién llegados encontraban vertiginosa esta inmensidad, pero una vez que los había cubierto el polvo fino y rojizo del lugar, ya estaban casi intoxicados.

Aquella noche no había salido la luna y hacía frío, el aire que pendía sobre las praderas planas de la gran estepa carecía totalmente de peso y magnificaba las cumbres fantasmales y almenadas de las heladas Djenn Marre. La hierba, a la altura del muslo, se había visto espesada por la oscuridad, que la había convertido en una masa con volumen y presencia, un mundo en sí mismo. Dentro de ese mundo, el lymmnal sentía que había algo justo por debajo del umbral del movimiento, el calor mínimo, quizá, generado por un cuerpo también agazapado, o quizá era la respiración superficial y nerviosa, el pulso acelerado de alguien enroscado sobre sí mismo, alguien que estaba a punto de entrar en acción.

El lymmnal escondido en el perímetro del campamento gazi ghan había sido entrenado para percibir esos detalles efímeros. Tenía las aletas de la nariz dilatadas, temblando, y los tres ojos examinaban la oscuridad en busca del rastro de un perfil que estuviera fuera de lugar. Un marmalon asomó la cabeza durante un instante pero el lymmnal, a pesar de lo hambriento que estaba, hizo caso omiso del roedor. El marmalon se desvaneció ante el siseo del vuelo de los finmurciélagos. Una formación de estos animales se lanzó en picado y planeó sobre la hierba silvestre, rozándola apenas en busca de su cena. Luego se fueron ellos también. Las nubes altas atravesaron el cielo, una presencia más oscura que la propia oscuridad, y también las percibió el lymmnal.

El olor llegó una décima de segundo antes que el movimiento, pues había aprendido que bajo una tensión extrema estos intrusos bípedos exudaban un olor particular. Así que ya estaba a medio salto cuando el cuerpo empezó a entrar en el perímetro.

En el más completo de los silencios, el lymmnal enterró el triple conjunto de dientes en el hombro del intruso. Luego lo golpeó con todo el peso de su cuerpo, haciéndolo caer al suelo. El lymmnal esquivó la barrida que hizo el filo del intruso y luego cerró las poderosas mandíbulas, con lo que le rompió el hombro. El intruso se desmayó y el lymmnal, ya satisfecho, arrastró el cuerpo hasta el círculo de fuego que rodeaba el árbol.

Los dieciséis gazi qhan estaban sentados o de pie alrededor del árbol, que se levantaba, alado y orgulloso, de la tierra roja. Una hoguera crujía y chisporroteaba, una olla, incrustada de hollín, esperaba en las cenizas cercanas. Al otro lado del árbol, pero muy cerca de él, había una hembra tumbada de espaldas. Su vientre era una montaña que acariciaba un macho mientras decía el Ber-Bnadem, el ciclo de oraciones para el parto. Otra hembra estaba arrodillada entre las piernas de la embarazada, hablaba con lentitud y suavidad, como si se dirigiera al recién nacido que estaba a punto de llegar.

Othnam le hizo una seña al lymmnal, que liberó obedientemente al intruso. Mehmmer, la hermana pequeña de Othnam, lo ayudó en la tarea de arrastrar al intruso hasta el árbol.

—Jeni cerii —dijo Othnam mientras rascaba la gruesa piel que tenía el lymmnal tras el cuello plagado de músculos.

Utilizó el canto de la mano para devolver la consciencia al jeni cerii. Lo interrogaron durante media hora sin recibir ni una sola respuesta.

Mehmmer escupió al espía en la cara.

Alguien le lanzó al lymmnal un buen trozo de carne que engulló de inmediato con un gruñido sordo. Los lymmnals apenas hacían ruido a menos que sufrieran un dolor extremo.

Othnam levantó la vista al árbol del espino, nudoso, de un negro grisáceo, tan viejo como el tiempo y magnífico. Su hermana y él habían cuidado de este árbol desde que aprendieron a andar; sus padres y sus abuelos estaban enterrados aquí, protegidos por sus raíces. Ahora les pertenecía a Othnam y Mehmmer, un legado de esperanza y trascendencia. Pertenecería a sus hijos mucho después de que ellos se hubieran convertido en polvo. Cuando volvían de sus largas marchas por la estepa, aquel árbol era su ancla, su socorro, la visión que les decía que estaban en casa.

Othnam y Mehmmer utilizaron el miembro asesino, la rama más fuerte del árbol, para colgar al jeni cerii por el cuello, y dejaron que se fuera estrangulando lenta y dolorosamente como era la costumbre. Las patadas que dio hicieron caer una pequeña lluvia de frutos duros y pequeños. No se dijo ninguna oración por este muerto, como también era la costumbre.

Los ojos oscuros y resplandecientes de Mehmmer contemplaron la agonía con satisfacción. Era alta, con los hombros tan anchos como los de su hermano. Tenía el pelo de un negro azulado, una melena de intrincadas trenzas salpicadas de diminutas conchas de ghryea machacada, discos de ámbar rayado, lágrimas de cornalina emperador. Vestía unos pantalones de montar de cuero, apretados, que le llegaban justo a la rodilla, una camisa entallada de mangas sueltas de muselina sin teñir y unas zapatillas amarillas, de suela fina con punteras plateadas curvadas hacia arriba. Un cinturón muy sencillo le ceñía la cintura, de la que colgaba una espada de hoja estrecha, una cimitarra, y un puñal con la empuñadura de joyas que había hecho ella misma.

De hecho había forjado la daga estrecha de su hermano, un arma muy útil tanto en ataques furtivos como en el combate cuerpo a cuerpo. La empuñadura redonda tan bellamente equilibrada se sujetaba en el puño y el filo, esbelto y ovoide, sobresalía entre el índice y el corazón. Era un arma de apuñalamiento más que de corte, y por tanto ideal para sitios estrechos. Había salvado la vida de Othnam más de una vez.

—A menos de un día de camino de Agachire y nos siguen los jeni cerii —dijo Mehmmer—. ¿Qué vamos a hacer?

—Vamos a llevarle esta prueba de la perfidia jeni cerü a Makktuub —dijo Othnam.

—¿Y si Makktuub pregunta? —Una expresión de alarma cruzó el rostro de Mehmmer—. ¿Y si quiere saber lo que estábamos haciendo?

—Somos simples mercaderes, piadosos y pacíficos.

Mehmmer contempló inquieta al espía muerto que colgaba de la horca que había fabricado.

—Es lo de piadosos lo que me preocupa.

—Los lugares de oración ghor son un secreto tanto para los jeni cerii como para Makktuub —Othnam desvió la mirada—. Puedes estar tranquila, hermana, que seguirán siéndolo.

—Pero acudir a Makktuub…

—Estoy muy familiarizado con los peligros —dijo, con más brusquedad quizá de la que hubiera querido.

—Sí, claro, los dos lo estamos. Nuestros padres.

—No hablemos ahora de su sufrimiento —dijo Othnam con suavidad—. Hemos pasado los últimos tres días cantando el ciclo entero de oración Khendren en el aniversario de su muerte para rendir homenaje a sus vidas.

—Sí, hermano.

—Nosotros no cometeremos el mismo error que ellos —susurró—. Nosotros seremos amigos de Makktuub, haremos su voluntad y a cambio nos dejará en paz con nuestras creencias y nuestra fe.

Mientras Mehmmer era morena, Othnam no. Tenía el pelo rubio, que llevaba como todos los machos en un nudo grueso y retorcido, brillante por el aceite aplicado y sujeto a la parte superior de la cabeza. Su cara, arrugada por el sol, el viento y, en una ocasión, la hoja de un enemigo, era fuerte y de rasgos elegantes. Poseía los ojos del verdadero místico que veían lo que otros no podían percibir. Estos ojos, azules como el cielo, estaban salpicados de vívidas motas de esmeralda, mundos ghor, como los llamaban, prueba de que estaba entre los elegidos de Ghor, el sabio de la antigüedad que había recibido del propio Jiharre el Mokakaddir, el ciclo de oraciones extático que recitaban los gazi qhan.

El lymmnal se apartó del lado de Othnam, trotó hacia el recién nacido y empezó a lamerle los fluidos amnióticos. La madre estaba radiante y acariciaba con los dedos los piececitos del bebé.

Los dos hermanos siguieron al lymmnal mientras el fuego y las sombras palmeadas que arrojaban las ramas retorcidas del árbol del espino jugaban sobre ellos. Mehmmer cogió a la niña en sus brazos fuertes y bronceados por el sol y la limpió, como dictaba la costumbre, con el suave sinschal tejido, el largo chal que les envolvía la cabeza y el cuello y que los protegía del sol, el viento, la lluvia y el polvo. Luego besó a la niña en el centro de la frente. Othnam permaneció a su lado, con el puñal curvado sujeto ante él. Mientras Mehmmer recitaba, él hizo los tres pequeños cortes rituales sobre el esternón con la punta de la hoja. La niña chilló, la sangre se derramó sobre la carne tierna y cayó sobre el vientre desnudo de la madre. Luego Mehmmer restañó el flujo con un ungüento. El bebé dejó de llorar. Todavía no enfocaba los ojos y se quedó mirando hacia el infinito mientras se agarraba con firmeza al dedo de Mehmmer; con una sonrisa, ésta se la pasó a Othnam que levantó a la nena hacia el cielo nocturno y recitó la oración ritual: «La primera herida de la vida se ha producido y recibido. La tribu ha recibido su sangre como prueba de toda una vida de alianza y devoción. Ahora se da y se recibe la primera bendición. Pequeña, que llegues a la edad adulta, poderosa en cuerpo y mente. Que el Korrush entero sea tu pasto y tu campo de batalla. Que vivas cien años, lo suficiente para ver la unidad y el rostro del Profeta».

Cuando se terminó el rito, Othnam devolvió a la recién nacida, que se llamaba Jeene, a sus padres, y Mehmmer y él se dispusieron a bajar al jeni cerii. Le quitaron la ropa, tomaron las armas como botín y se las dieron a los padres de la recién nacida, ya que habían matado al jeni cerii la noche del nacimiento de su hija.

Mientras el polvo rojo del Korrush se deslizaba por el campamento, se agacharon sobre el cuerpo y despojaron el cráneo lenta y metódicamente de la piel y la carne. No sabían mucho de los jeni cerii (de ninguna de las otras tribus, si a eso vamos) excepto que debían temerlos. El espeluznante trabajo que estaban haciendo era como una especie de bálsamo que calmaba el miedo primitivo. No muy lejos, el leal lymmnal se había acurrucado contento al lado del fuego, contemplándolos sin curiosidad con el ojo que tenía situado entre las orejas en la parte posterior de la cabeza.

El lymmnal despertó de su sueño poco profundo, porque los lymmnal no duermen tal y como nosotros lo entendemos. Abrió los tres ojos uno por uno y se levantó sin hacer ruido, se alejó trotando de las figuras dormidas distribuidas alrededor del árbol del espino, coronado ahora por una nueva calavera blanca que se secaba bajo los primeros rayos rojizos del sol que atravesaban sesgados el Korrush.

El lymmnal mantenía la nariz pegada al suelo y las ancas semicontraídas. El olor le resultaba completamente desconocido. Meneó la larga cabeza peluda como la aguja de una brújula. Aunque se arrastraba con la posición habitual de ataque, sentía tanta curiosidad como cautela.

El olor lo llevó al final hasta una hembra desconocida que estaba sentada envuelta en un voluminoso abrigo. Estaba inclinada hacia delante, quizá dormida, pero cuando se acercó el lymmnal levantó la cabeza con mucha lentitud. Abrió los ojos y contempló al animal.

La tensión desapareció del cuerpo del lymmnal, que se acurrucó con las patas delanteras estiradas delante de él. Emitió un pequeño sonido y después de un breve silencio, la criatura le correspondió de la misma forma. Siguió una conversación murmurada mientras la otra criatura se iba acercando a rastras hasta que al final se tocaron los hocicos, temblaron las narices como si se olieran el uno al otro, y luego se lamieron.

Por tanto el lymmnal se sorprendió mucho al ver la expresión de las caras de sus amos cuando llevó a la nueva criatura al campamento. No entendía por qué Othnam sacaba la espada y Mehmmer miraba furiosa a la figura encapuchada.

—¿Qué truco has utilizado, extraña, para engañar a nuestro lymmnal? —gruñó Mehmmer mientras el resto del campamento empezaba a moverse. Se desenvainaron otras armas que apuntaron hacia la intrusa—. Si los jeni cerii te han enviado para rogar por la vida de su espía, ya es demasiado tarde. —Señaló con un gesto la calavera que se blanqueaba bajo los primeros rayos del sol.

Riane se quitó la capucha del abrigo de Nith Sahor con una mano mientras con la otra acariciaba la nuca musculosa del dócil lymmnal.

—Como veis, no soy jeni cerii ni miembro de ninguna de las Cinco Tribus. Vengo de la ciudad sureña de Axis Tyr. Me llamo Riane.

Mehmmer dijo:

—Ese no puede ser tu verdadero nombre.

—A eso lo único que puedo decir es que Riane es el único nombre que conozco. No recuerdo mis primeros años en las alturas de las Djenn Marre. No recuerdo a mis padres ni si tengo algún hermano.

Una expresión ilegible parpadeó por un segundo en la cara de Mehmmer antes de que Othnam se presentara a sí mismo y a su hermana.

—Si sois gazi qhan entonces no me he perdido —sonrió Riane—. Respondiendo a vuestra pregunta, al parecer se me dan bien los animales. Además, creo que esta criatura sabía que no representaba ninguna amenaza para vosotros. —Miró a su alrededor, a cada cara, y prestó más atención a Othnam y Mehmmer.

—Suponiendo que digas la verdad, ¿por qué te has alejado tanto de Axis Tyr? —preguntó Mehmmer con sequedad.

—Sólo deseo pasar sin peligro a Agachire. Busco una audiencia con la dzuoko de…

—No te conocemos. Estás loca si crees que te vamos a permitir pasar al corazón de nuestro territorio. —Mehmmer dio un paso amenazador hacia Riane al tiempo que levantaba el filo de la espada, pero Othnam la detuvo.

—Mi hermana todavía está inquieta por el descubrimiento del espía jeni cerii —dijo—. Mis disculpas.

—Te lo agradezco —respondió Riane—. Pero no son necesarias. No os culpo por vuestra suspicacia. Parece que vivís en precario equilibrio.

—Sí. Existe una guerra continua entre las tribus, asaltos y contraataques, muerte y venganza, que engendra más venganza y más muerte. —Othnam señaló con la barbilla—. Veo que llevas una daga de fabricación poco habitual. ¿Me permites verla?

—Desde luego. —Riane le entregó la daga que Eleana había regalado a Annon. Era su posesión más preciada.

Othnam la cogió y con un rápido movimiento le puso el filo en la garganta.

—¿No temes que te abra la garganta de oreja a oreja?

—Temo, sí, que tu mano resbale y sin querer me cortes —dijo Riane - Pero en cuanto a lo que quieres decir, si tuviera miedo de ti, no te habría dado mi daga.

Othnam gruñó, le dio la vuelta a la daga y se la presentó a Riane.

Mehmmer se intranquilizó de nuevo.

—Othnam, no…

—Guárdala, si así lo deseas —le dijo Riane a Othnam—. Mientras esté bajo vuestra protección, no creo que la necesite.

Othnam asintió, al parecer satisfecho.

—Te franquearemos el paso a Agachire.

Mehmmer se enfrentó a él con los ojos en llamas.

—Hermano, ¿estás loco? No puedes hablar en serio, ésta vino de la misma dirección que el jeni cerii que colgamos hace apenas unas horas.

—Caminé toda la noche —dijo Riane—. No vi a nadie.

Othnam estaba a punto de contestarle cuando un grito del otro lado del campamento atrajo la atención de todos. Paddii, el padre de la recién nacida, corría hacia ellos gesticulando.

—Es Jeene —dijo. Su cara era la máscara de la angustia—. Ha dejado de respirar. Lo hemos intentado todo, no sabemos…

—Dejadme verla —dijo Riane enseguida.

—Da un paso más… —advirtió Mehmmer.

—Por favor —dijo Paddii—. Que alguien haga algo, mi hija se está muriendo.

Riane dijo:

—Vuestro guardián os ha salvado la vida muchas veces. Sabe que no os deseo ningún mal. ¿Por qué dudáis ahora de su buen juicio?

—¿Y si lo has encantado con algún hechizo? —dijo Mehmmer.

—Hemos oído hablar de unos hechiceros, seres malignos llamados sauromicianos —dijo Othnam—. Blasfeman contra el Profeta Jiharre.

—No soy ningún sauromiciano —dijo Riane con sinceridad—. Os he dado mi arma. Por favor, dejadme ayudar.

Othnam dudó y luego asintió. Con Paddii corriendo a su lado, condujo a Riane al lugar donde yacía la hijita de Paddii, azul e inmóvil sobre el vientre de su madre. La madre lloraba y recitaba oraciones entre sollozos.

Riane se arrodilló, abrió la boca de la recién nacida y metió el dedo en la diminuta garganta.

—El bebé tiene algo metido en la tráquea. Si no la atendéis de inmediato, morirá en unos minutos.

La madre gimió y el padre puso los ojos en blanco.

Mehmmer apartó a Riane y metió también el dedo en la boca de la pequeña.

—Hay un obstáculo —dijo. Se inclinó y empezó a ruborizarse mientras se concentraba—. No puedo… no quiere salir.

—Yo puedo salvar a la niña.

—No vas a tocarla —dijo Mehmmer con sequedad.

—¿Privarás al miembro más reciente de tu tribu de la oportunidad de vivir por la rabia y suspicacia que sientes en estos momentos?

—Mehmmer —dijo Othnam con suavidad—, como Riane dijo, nuestro leal Haqqa confía en ella. La vigilaremos de cerca. Déjala ayudar.

Mehmmer frunció el ceño, luego se levantó, asintió brusca y se hizo a un lado para dejar espacio para Riane.

—Si el bebé muere… —Sacudió la punta de la espada.

Riane intentó olvidarse de ella. Se arrodilló, cogió a la niñita en brazos y le abrió la boca. La causa de la obstrucción, como pronto descubrió, era una fruta de aquel árbol, diminuta y sin madurar todavía, que le había caído en la boca abierta mientras dormía. La tenía alojada en la pequeña garganta.

—Debe de ser cierto —dijo Mehmmer inquieta—. La fruta cae al comienzo del invierno.

Riane intentó calibrar las graves expresiones de los demás rostros. Le preocupaba que ya comenzara el invierno y ella no parecía estar más cerca de encontrar el Velo de las Mil Lágrimas. Estaba claro que aquella gente no confiaba en ella. ¿Y si no podía llegar a Perrnodt? ¿Y si Perrnodt no sabía dónde estaba el Velo? Se tranquilizó, hizo a un lado todas sus dudas y se concentró en la tarea que tenía entre manos.

—¿Alguno de vosotros tiene un arma de hoja estrecha?

Mehmmer reaccionó como si Riane la hubiera golpeado.

—¿Qué piensas hacer con…?

Othnam le entregó la daga estrecha mientras su hermana lo miraba furiosa.

—Ruego a Jiharre que sepas lo que estás haciendo, extraña.

Riane mantuvo el pulgar y el índice de la mano izquierda en las comisuras de la boca del bebé mientras bajaba la hoja estrecha por la garganta de la niña.

La madre emitió un grito ahogado y Mehmmer redobló sus plegarias.

La punta alcanzó el nivel de la fruta. Riane sabía que sólo podía intentarlo una vez. Si no conseguía ensartar el espino o siquiera se pasaba por una décima de fracción, era muy posible que la hoja perforara el cuello de la pequeña justo en el punto donde latía la artería principal. Pero si no hacía nada la recién nacida moriría de todas formas.

Rezó en silencio a Miina para que guiara su mano y dio un golpecito con el ligero ángulo que había calculado mentalmente. La punta perforó el fruto con limpieza y Riane la extrajo de la boca de la chiquilla.

Riane le devolvió la daga estrecha a Othnam mientras insuflaba aire en los pulmones rendidos del bebé. Cuando la nena empezó a respirar sola, se la entregó a su madre, que sollozaba abiertamente llena de alivio y gratitud.

—Gracias —dijo Othnam.

Riane asintió y se levantó.

—¿Podría beber algo?

Alguien se levantó para complacerla pero Mehmmer los detuvo con un gesto. Fue ella la que cogió una vejiga en forma de media luna que colgaba de un gancho de madera y vertió el agua en una copa de cobre y se la dio a Riane. Sus manos se tocaron por un instante y se miraron a los ojos.

—Sería un honor franquearte el paso hasta Agachire —dijo Mehmmer. Cogió la copa vacía de la mano de Riane y dijo con gran dulzura—: Quizá mi rabia y mi suspicacia vengan por haber desollado demasiadas calaveras de nuestros enemigos.

—Creo que sería conveniente sugerirle a la madre que no se pusiera bajo el árbol. Fue uno de los espinos lo que casi mata a su niña —respondió Riane.

Mehmmer dudó un momento.

—Se lo podrías haber dicho tú misma.

Riane sonrió:

—Mehmmer, ¿no sería mejor si viniera de ti?

Los ojos oscuros de Mehmmer examinaron la cara de Riane. Luego asintió brevemente y fue a hablar con el padre sobre el traslado de la familia.

Mientras lo hacía, Othnam miró a Riane y ésta lo siguió a corta distancia del campamento. Haqqa trotó tras ellos y se sentó jadeando, apoyada contra sus pantorrillas.

—Antes dijiste algo de que tenías que encontrar a la dzuoko Perrnodt.

—No mencioné su nombre.

Othnam se rió con suavidad.

—No hacía falta. Sólo hay un kashiggen en el Korrush, y por tanto una sola dzuoko.

—¿Podrías hacer tú las presentaciones?

Aquellos ojos extraños e intensos parecían querer arrancarle la piel.

—¿Por qué la buscas?

—Deseo estudiar con ella.

Mehmmer volvió después de cumplir con su tarea y gruñó:

—No tienes aspecto de imari.

Por supuesto que no tenía aspecto de imari. Había venido al Korrush para que la enseñara Perrnodt y para rogarle que le mostrara dónde estaba escondido el Maasra. Sería una temeridad por su parte confesarle eso a una tribu que apenas conocía y que ya sospechaba de ella.

—Sin embargo —dijo con tanta franqueza como pudo—, eso es lo que más deseo sobre todas las cosas.

Othnam asintió muy serio.

—Entonces me ocuparé de eso personalmente. Pero antes, claro está, tendrás que conocer a Makktuub.

Makktuub vivía en un palacio de silencio. En realidad eran tres estructuras en una, como tres círculos concéntricos. En la parte exterior, la parte pública, se solucionaban todos los asuntos oficiales cotidianos de la tribu. Había un cierto bullicio, todo el mundo se movía deprisa por suelos cubiertos de alfombras, el jaleo apenas difuminado por el enrejado de las fragantes pantallas de madera de lyssom. Bajo la tela de la tienda, la madera y la piedra, el palacio estaba compuesto por una formalidad y geometría que indicaban el poder absoluto del kapudaan.

Más allá, en la parte central, había un espacio más pequeño, más cómodo quizá pero algo menos grandioso que el que lo rodeaba. Aquí, Makktuub se reunía una vez al día para conferenciar con el Djura, su consejo interno, compuesto por siete venerables jueces religiosos. Con voces no más altas que el burbujeo del agua en un estanque, tranquilizadoras y controladas, el Djura imponía leyes, interpretaba la información traída de los rincones más remotos del chire, buscaba remedios para los problemas fiscales y militares que se planteaban. El Djura se reunía de vez en cuando sin Makktuub. Los jueces, con las largas barbas salpicadas de gris, se reclinaban sobre almohadones bordados de oro, y picaban alimentos de mesas bajas y barnizadas repletas de frutos secos, grano hervido y confites especiados.

Detrás de ellos había una exquisita pantalla, tallada por las manos más delicadas de Agachire, un enrejado de la madera de lyssom más perfumada: les había llevado a tres artesanos un año entero tallar en ella las ramas, hojas, pájaros, animales y peces que la adornaban. Detrás de esta barrera perforada, Makktuub solía sentarse entre las sombras salpicadas de luz mientras escuchaba en completo silencio los fervorosos argumentos y las brillantes ideas que expresaba el Djura cuando pensaba que él estaba ocupándose de otros asuntos. De esta forma, no sólo se mantenía al tanto del pulso de su tribu, sino que también conseguía enterarse de informaciones inestimables sobre sus asesores, ya que, con demasiada frecuencia, preferían revelar sus verdaderos sentimientos cuando no estaba él delante. Ellos, al igual que todos los miembros de la tribu gazi qhan, tenían miedo de las feroces acciones que le habían proporcionado el poder y lo mantenían allí.

Pero era en el centro del palacio, un laberinto vertiginoso de pasillos, jardines y patios, cámaras de techos altos, baños llenos de luz y salones salpicados de cojines, donde el kapudaan se desprendía de todos sus personajes públicos. Aquí, el rey supremo era el silencio. Nadie hablaba a menos que se dirigiera a él expresamente el propio Makktuub. El personal que lo servía durante el día, las hembras de su haanjhala que lo atendían por la noche, se comunicaban a través de una forma de lenguaje de signos que había diseñado el mismo Makktuub.

Ante este profundo silencio eran muchos los pequeños y sutiles placeres que se podían identificar y saborear: la brisa que agita las hojas de los perfumados limoniq y lyssom, la luz del sol sobre las flores de los magníficos rosales de sangre, las complejas melodías de los laerq dorados que saltaban de rama en rama dentro de sus sofisticadas jaulas de cobre, la forma de las nubes mientras cruzaban el campo de visión del kapudaan. Makktuub creía con todo su ser que aquellos momentos de pura felicidad le permitían volver refrescado y restablecido al torbellino frenético de movimientos, opiniones, discusiones, intrigas y por fin decisiones que era su vida. Pues nunca era fácil gobernar a una de las Cinco Tribus y con mucha frecuencia era profundamente difícil.

Y así, fue a este lugar trifurcado al que Othnam y Mehmmer llevaron a Riane cuando el grupo volvió a Agachire. Bajo el sol ardiente, el conjunto era magnífico, tan vasto que llenó de agua los ojos de Riane, un cuadrante bajo salpicado de árboles al lado de un río somnoliento que serpenteaba más o menos en dirección noroeste hasta las desiguales Djenn Marre, cuyas moles masivas de un púrpura plateado culminaban como nubes de tormenta apoyadas en el horizonte del norte. Las cumbres parecían aquí incluso más altas y aterradoras que al oeste, todas excepto la Gran Grieta, aquella fisura misteriosa y letal de la cordillera que se había tragado enteras a las desafortunadas expediciones v’ornn enviadas a explorar los Territorios Desconocidos. Aunque Annon había escuchado muchas historias sobre ella, Riane nunca había visto la Gran Grieta. Aquella hendedura enorme y negra, plagada de tormentas e impracticable, parecía atraerla como un imán. Durante un momento, el ansia de saber lo que había en el otro lado le dolió como una herida en el pecho. Luego, el entorno más inmediato cautivó toda su atención.

Para empezar, la sorprendió la propia Agachire porque, a decir verdad, era más una ciudad que el pueblo del que se hablaba en Axis Tyr. Su primera impresión fue un torbellino de colores, un auténtico arco iris de telas tejidas con delicadeza, todas ellas con un dibujo de rayas anchas y diagonales. Cuando lo comentó, Othnam le dijo que la delicadeza de los tejidos era una simple cuestión de utilidad, cuanto más fina se tejiera la tela, mejor protegería del omnipresente polvo del Korrush que acarreaban los vientos incesantes que barrían endémicos la estepa. Aquella resultó ser una información clave porque, al fijarse con atención, se dio cuenta de que la ciudad estaba compuesta por tiendas muy imaginativas y elaboradas. Cierto, había paredes de algún material secado al horno, enjalbegado hasta alcanzar un brillo que ardía bajo el sol, pero la mayor parte de los muros estaban hechos de aquellas alegres telas rayadas.

Pasó al lado de numerosas caravanas de bestias de carga llamadas kuomeshals, que había visto por primera vez en el campamento de Mehmmer y Othnam. Eran unos animales de seis patas y pelo corto de color tostado anaranjado y casi un tercio más grandes que un cthauros macho. Todo en ellos, excepto las orejas achaparradas, parecía de un largo antinatural: los hocicos bulbosos, las mandíbulas de dientes salientes, los cuellos enormes y llenos de músculos y unas patas de aspecto muy poco atractivo. Pero el rasgo más extraño, en lo que a Riane se refería, eran las crestas del lomo. Entre los separadores naturales había cajones, barriles y cajas tachonadas de hierro amarradas dentro de unas gruesas redes.

—Quizá tengan un aspecto cómico —le había dicho Othnam—, pero son capaces de llevar una carga al menos tres veces más grande que el más poderoso de los cthauros macho. Además, casi no les hace falta agua y sólo un mínimo de comida. Almacenan los nutrientes en las jorobas, lo que los hace ideales para las largas marchas incluso por los terrenos más arduos.

La asaltó una vasta panoplia de olores y voces. Detrás de sus carretas, los vendedores callejeros pregonaban su mercancía, desde panes aplastados recién sacados del horno hasta dulces de pasta hechos de lo que parecían ser semillas molidas y miel ambarina. Como es natural, los aromas mezclados de las especias surgían de todas partes, de puestos abiertos, de sacos enormes y barriles crujientes. Trozos de carnes y verduras espetadas crepitaban sobre hogueras al aire libre y los cuencos se llenaban de montones de granos perfumados tachonados de nueces y confites. Las voces se elevaban en melodías cantarinas mientras los mercaderes intentaban atraer a los paseantes con sus mercancías.

Un vendedor que había tras un puesto blanco y negro les hizo un gesto y levantó una voz aguda y extraña.

—Viajeros, no me cabe la menor duda de que estáis muy cansados.

De una olla achatada con el cuello inclinado salía un líquido espeso y marrón que emitía un aroma tentador al verterse en unas tazas diminutas sin asas.

—Venid, quitaos el polvo de la ropa y saciad vuestra sed con una taza de mi bádu, hecho del mejor grano. —Sus rasgos casi se perdían dentro de la barba salvaje que trepaba por sus mejillas como parras densas. Tenía unas manos de dedos gruesos que se movían como si bailaran—. Venid, venid, pasad por aquí. Voy hasta los confines de Agachire para coger los granos y sé que los viajes se cobran su precio. ¿Qué mejor reconstituyente que una taza de bádu bien cargado? —Puso una taza en la mano de Othnam y otra en la de Mehmmer. Le guiñó un ojo a Riane y, con un asentimiento y una gran sonrisa, le dio una taza a ella también—. Bebed, amigos míos. ¡Disfrutad del mejor bádu de todo Agachire! —Bufó y meneó la cabeza—. ¿Pero qué digo? ¡El mejor de todo el Korrush! —Le brillaron los ojos y sus manos bailaron—. Si no estáis de acuerdo, bueno, no pagáis nada. ¿Hay algo más justo?

Othnam y Mehmmer dieron un pequeño trago. Riane intentó seguir su ejemplo, pero no estaba acostumbrada a la taza tan pequeña y tragó demasiado. El líquido dulce y fuerte le quemó la garganta y lo escupió de inmediato.

—Bebe más —la animó el vendedor—. Bebe más.

Riane se aclaró la garganta y lo intentó de nuevo, esta vez con más prudencia. Después de sólo dos sorbos empezó a zumbarle la cabeza.

—¿Tiene alcohol? —preguntó.

El vendedor rugió:

—Oh, no, no, no. El ba’du tiene su propio tónico, enzimas y cosas así, extraídas por medio de un tostado exquisito, lento y cuidadoso. —Señaló con un gesto la calavera del jeni cerii que llevaba Othnam—. ¡Dáselo a ese y te juro que tiene probabilidades de levantarse y volver a vivir! —Se rió y se volvió a reír mientras les rellenaba las tazas—. No cobro la segunda taza —dijo.

Mientras Othnam le pagaba, el mercader dijo:

—¿Es esa calavera un trofeo tras un combate victorioso? —Cuando Othnam se pasó la calavera de un brazo al otro, el mercader continuó—. Venga, hombre, no puedes avergonzarte de tu pericia. —Levantó las cejas—. A menos, claro está, que no sea un trofeo sino los restos benditos de alguien de tu sangre.

Othnam sacudió la cabeza.

—Es la calavera de un jeni cerii que nos atacó a un día de camino de Agachire.

—Muy cerca de la ciudad. Un incidente muy inquietante, desde luego —dijo el vendedor—. ¿No habría que informar a las autoridades?

—Resulta que nos dirigimos a ver al kapudaan —dijo Mehmmer—. Tu lastimosa intervención nos ha retrasado.

—Sólo de forma temporal, os lo aseguro —dijo el vendedor de ba’du. Luego clavó los ojos negros en Riane—. Ésta es la primera vez que estás en el Korrush, ¿verdad?

Riane asintió.

—¿Y cuál es tu primera impresión?

—Me sorprende —dijo ella— lo complejo y vivo que es todo.

—¿Ah sí? —El vendedor levantó las cejas.

—La mayor parte de la población de Axis Tyr está convencida de que sois un pueblo primitivo sin nada interesante que ofrecer.

—¿Y por qué has venido hasta aquí desde Axis Tyr? —preguntó el vendedor—. Hace siglos que los kundalanos no se acuerdan de nosotros. Como tú misma admites, nos consideran salvajes.

—He venido a comprobarlo por mí misma —dijo Riane—. Y a encontrar a la dzuoko Perrnodt.

El vendedor de bá du se rascó la barba pensativo.

—¿Tienes un mensaje de vital importancia para ella?

—Deseo estudiar con ella —dijo Riane.

—Vas a convertirte en imari, entonces. ¿Quién era tu dzuoko en tu tierra?

—No tengo ninguna preparación de imari.

—¿Así que no te ha enviado nadie?

—He venido totalmente sola. Y después de un viaje tan largo espero poder encontrarla en su kashiggen.

—Oh, de eso no cabe duda —dijo el vendedor—. Perrnodt nunca abandona Mrashruth, ni siquiera un momento.

—Eso sí que parece extraño.

Pero el vendedor al parecer había perdido todo interés por ese tema porque levantó la tetera de cobre y dijo:

—¿Podría preguntarte lo que te ha parecido tu primera taza de bádu?

—Creo que hace falta acostumbrarse a él.

—No te cobraré entonces. —Aceptó la copa vacía con una sonrisa, los labios rojos apenas se veían entre la espesura de la barba—. Te deseo muy buena suerte en tu misión, jovencita.

—Gracias —dijo Riane al despedirse.

Mientras cruzaba el bulevar atestado de gente y salpicado de puestos, flanqueada por Othnam y Mehmmer, los transeúntes sólo le dedicaban alguna mirada superficial. Vestían una amplia variedad de ropas. Algunos lucían los apretados pantalones de montar de cuero que prefería Mehmmer, otros llevaban túnicas rayadas con sinschales cubriéndoles la cabeza. Pero todos utilizaban las curiosas zapatillas con las puntas curvadas hacia arriba.

—Son francamente cómodas y muy adecuadas para estos terrenos —dijo Othnam echándole un vistazo a las botas altas de Riane cuando le preguntó por ellas.

Riane se dedicó a estudiar los rostros de los gazi ghan, que estaban manchados y grabados por los duros elementos de la estepa. Eran rostros de gente fiera y orgullosa con la mirada clara e inteligente. Si parecían tan gastados como las piedras del desierto, al menos no tenían grasa alrededor del cuello, ni tenían mandíbula floja.

El palacio del kapudaan se encontraba en el corazón de Agachire, en la confluencia de todos las avenidas importantes, incluso a pesar de que aquellas vías públicas estaban compuestas por poco más que el suelo rojizo y compacto del propio Korrush. Cuando lo tuvieron ante sus ojos, Othnam advirtió a Riane que mantuviera la boca cerrada a menos que le hicieran una pregunta directa. Mehmmer le enseñó varios signos que podía utilizar si deseaba comunicarse con alguno de los dos.

No había puertas dentro del palacio, sino una multitud de verjas. Eran verjas hechas de madera perfumada, piedra estriada, cobre trabajado con astucia; incluso, en uno de los casos, la verja estaba hecha de parras entrelazadas rociadas de una profusión de diminutos capullos en flor. Tras esta última verja, Riane pudo vislumbrar un grupo de hembras que se reían como tontas antes de que la empujaran a ella y su grupo hacia delante; Sawakaq, uno de los asesores del kapudaan, los llevaba con la presteza agitada de la vida de palacio. Cada verja estaba flanqueada por un par de fornidos guardianes armados, que la escrutaron de una forma que resultaba casi aterradora.

Y así pasaron de la cacofónica sección exterior donde un miembro del Djura imponía la justicia más dura, a la susurrante corte central donde se reunía el Djura. Condujeron a Riane más allá de unas pantallas enrejadas de madera pulida a través de las que vislumbró un pequeño grupo de machos; pasó demasiado deprisa para saber con certeza su número, y ganduleaban sobre lo que parecían almohadones de oro. Comían y hablaban con una languidez que contrastaba con la velocidad con la que todo el mundo corría por el palacio.

Con un amplio gesto del brazo, Sawakaq les indicó que siguieran caminando y entraran en la gran cámara de una tienda donde les ordenaron que esperaran. Sawakaq se desvaneció sin ofrecerles siquiera un trago de agua. No había ningún tipo de muebles, ni un lugar donde sentarse o relajarse.

Permanecieron allí de pie, solos y en silencio en el centro de aquella sala extraña y siniestra con forma de tienda. Extraña y siniestra porque las paredes de tela rayada estaban forradas de fila tras fila de guardias con el torso desnudo que permanecían hombro con hombro, completamente inmóviles, impávidos al parecer a la presencia de los invitados.

Durante más de una hora permaneció así Riane con Othnam y Mehmmer, que, por su expresión, no parecían darle mayor importancia a aquel extraño estado de cosas. Riane no notó en ningún momento que alguno de los guardias moviera siquiera un músculo. Salvo por la respiración firme y superficial, podrían haber sido estatuas, esculpidas con arte para que parecieran seres reales.

Presenció así Riane la voluntad adamantina de Makktuub mucho antes de llegar al corazón del palacio.

Por fin volvió a aparecer Sawakaq, con el aspecto brillante de haberse refrescado. Sin una palabra les hizo una seña para que lo siguieran, salieron de la sala de guardia, atravesaron un pasillo y una entrada diminuta. Hizo un gesto hacia la más sencilla de las verjas de madera, que al parecer él tenía prohibido atravesar.

Una vez más los guardias que flanqueaban la verja examinaron a Riane, pero esta vez la chica les devolvió la mirada con la placidez de un kuomeshal.

Tras las verjas se encontraron en un jardín formal dominado por un estanque hexagonal de azulejos. Unos peces ámbar y negros de varias especies, ninguna de las cuales le resultaba conocida a Riane, nadaban tranquilos entre las almohadillas flotantes de pedda azul verdosas. Los pájaros trinaban desde sus perchas de los arbustos ígneos erizados de espinas.

Riane se apresuró a seguir a Othnam y Mehmmer, que surcaban esta tierra de fantasía como si fuera una hectárea de estepa yerma y aburrida. Bajaron por un pasillo con paredes onduladas decoradas con rayas diagonales; las zapatillas de suela fina que llevaban no hacían ningún ruido en el suelo de madera. Riane fue consciente al instante del ruido, por pequeño que fuese, que hacían sus botas. Cada vez se sentía más cohibida hasta que, tras hacer una seña a Othnam y Mehmmer, se paró, se quitó las botas y en adelante las llevó bajo el brazo.

El corto pasillo iba a parar a una cámara cubierta de tantos cojines que Riane no pudo ver el suelo. Todos estaban tachonados de círculos de oro, grabados con un curioso símbolo en forma de pájaro. Había esparcidas por el lugar varias mesas bajas de cobre cincelado y unas lámparas de aceite con filigranas emitían una luz cálida y acogedora. Pero fueron las paredes lo que le llamó la atención. Estaban hechas de una tela negra espesa, densa y totalmente cubierta de una ventisca de letras arcanas barnizadas en plata. Todo eran arcos bajos, puntos brillantes, rayas rápidas y pinceladas de cimitarra.

Riane abrió la boca para preguntar por aquella escritura, pero Mehmmer se apresuró a llevarse un dedo a los labios para advertirla que se quedara callada.

La cámara estaba desierta, pero parecía que Mehmmer y Othnam ya se lo esperaban porque permanecieron a un paso de la puerta, callados y a la espera. Cuando se trataba con el kapudaan, la habían informado durante el viaje, era de la máxima importancia observar las normas más estrictas de la costumbre y la cortesía.

Riane se sentía como si hubieran empapado el mundo de silencio. Sentía como las ondas del mutismo rodaban por la cámara, sentía su frialdad contra sus mejillas y cuando por fin se le inundaron los oídos de aquel ambiente callado, hizo aparición Makktuub.

No era tan alto como solían serlo los gazi qhan pero sin duda era una persona que imponía respeto. Tenía una cabeza bastante grande, y algo cuadrada, como si hubiera venido al mundo sin terminar, lo que le prestaba el aspecto de algo salvaje, impredecible y, por tanto, peligroso. Las mejillas eran muy rojas, como si el viento se las frotara hasta dejarlas en carne viva, e iba vestido de añil desde la cabeza rizada hasta las zapatillas de punta rizada. Vestía unos pantalones sueltos y una blusa bajo una prenda exterior sin mangas y larga hasta los pies, trabajada con un intrincado dibujo geométrico formado por cuentas enjoyadas e hilo iridiscente. Alrededor de la cintura llevaba un cinturón ancho de ante y teñido de añil. Unos puñales de ceremonia a juego le colgaban de las caderas, los zafiros incrustados en los mangos guiñaban la luz como ojos brillantes. Cada uno de los gruesos dedos de las manos lucía un anillo enjoyado.

Sonrió cuando vio a Othnam y Mehmmer y extendió las manos para coger cada una de las de los hermanos.

—Othnam, Mehmmer —dijo con una voz resonante—. Hace muchos años que no visitáis mi casa.

No dijeron una palabra porque aún no les había pedido que hablaran.

Sus astutos ojos oscuros se dirigieron a Riane durante un momento antes de volver a los hermanos.

—Me han dicho que me habéis traído un regalo del enemigo.

Una vez más no se emitió ni una palabra de respuesta.

Makktuub levantó la mano izquierda y apareció de la nada un sirviente con el torso desnudo que llevaba una enorme jarra de cerámica sobre los hombros. Cuando el sirviente se acercó, Othnam sostuvo la calavera blanqueada del jeni cerii. Cuando el sirviente bajó la jarra de los hombros, Othnam volvió la calavera del revés y el sirviente vertió con lentitud un líquido claro en el receptáculo del cráneo. Primero bebió Makktuub de la calavera, luego Othnam y Mehmmer. Riane tuvo la inconfundible impresión de que estaba presenciando un ritual solemne e importante.

—Todos los invitados beben del hadaqq. —Makktuub asintió y Othnam se volvió hacia Riane e inclinó la calavera hacia su boca.

A Riane se le llenaron los ojos de agua cuando aquel líquido ardiente y especiado le recorrió la garganta.

Makktuub echó la cabeza hacia atrás y rió desde lo más hondo de su ser.

—Al menos no ha vuelto a subir. —Le dio a Riane una fuerte palmada entre los hombros—. Eso me demuestra fortaleza. Me complace mucho. —Esto último lo dijo con la voz extraña y aguda del vendedor de ba’du.

Riane lo miró con fijeza y él sacó una gruesa mata de pelo que se colocó en la parte inferior de la cara.

—Las mejillas se me irritan muchísimo con el adhesivo —dijo al tiempo que volvía a echar la cabeza hacia atrás y se reía de nuevo. Volvía a hablar con su tono resonante habitual—. No os asustéis tanto. Mis escapadas de incógnito por la ciudad me producen un placer inconmensurable y me entero de muchas cosas. —Tiró la barba falsa a un lado, donde un sirviente la cogió con habilidad.

Hizo otra discreta señal y otro sirviente cogió la calavera de las manos de Othnam, la lavó, la sacó, la frotó con un aceite perfumado y la depositó con cuidado sobre una de las mesas de cobre.

—Ahora que nos hemos ocupado de las formalidades, ya podemos relajarnos. —Makktuub señaló los cojines, pero no se sentaron hasta que se sentó él.

Levantó otra mano y otro sirviente más entró apresurado con una bandeja de latón batido sobre la que había una gran botella y unas copas azules guarnecidas de oro.

Mientras el criado llenaba las copas y las servía, Makktuub señaló con un dedo enjoyado la reluciente calavera.

—Estoy impaciente por conocer los detalles de las circunstancias que hicieron llegar a tus manos ese objeto. —Los miró expectante.

Othnam y Mehmmer se turnaron para describir el modo en que uno de sus lymmnals había atrapado al jeni cerii cuando intentaba meterse en su campamento.

—¿Y eso a menos de un día de marcha de aquí?

—Sí, kapudaan —le dijo Mehmmer.

Se le oscureció la cara y se levantó de un salto con tal furia que casi volcó la bandeja de latón que el sirviente alejó de él, sorprendentemente, sin derribar una copa ni derramar una gota.

—¿Interrogasteis al espía?

Othnam asintió.

—Hicimos lo que pudimos, kapudaan.

Mehmmer extendió las manos.

—Pero nosotros no somos espías, así que…

—Permaneció mudo —dijo Othnam.

—No importa. —Makktuub giró y las faldas del abrigo largo se levantaron en una espiral morada—. Su presencia en un lugar tan cercano a Agachire confirma lo que me han advertido sobre una nueva agresión por parte de nuestros vecinos —dijo con tono más bajo, casi cauto.

—¿De verdad que no hay esperanza, kapudaan? —dijo Mehmmer—. ¿No va a haber nunca paz entre las Cinco Tribus? ¿Vamos a estar atacándonos continuamente?

—Esta vez, de un modo u otro, habrá final —respondió Makktuub—. Se está urdiendo una guerra total, o de eso me informan mis espías, y los huesos me reverberan con las voces de mis ancestros, que claman como uno solo para que defendamos nuestra tierra de los que desean arrebatárnosla.

De repente hizo una pausa, como si otro pensamiento lo poseyera por completo, dio media vuelta y se hundió sobre un montón de cojines al lado de Riane. La miró profundamente a los ojos.

—Y ahora, en este mismo instante, una extraña aparece entre nosotros. Dime cómo ocurrió.

Riane abrió la boca, apareció una fina sonrisa en el rostro de Makktuub y la joven vio por el rabillo del ojo que Mehmmer se llevaba un dedo a los labios.

Othnam hizo entonces un relato preciso y exacto de la aparición de Riane, de la curiosa conexión que se había establecido entre ella y el lymmnal Haqqa y de cómo sus suspicacias iniciales se habían fundido cuando se ofreció a ayudar a la recién nacida.

—Jeene habría muerto con toda seguridad sin la intervención de Riane —concluyó.

La lengua de Makktuub hizo sobresalir una mejilla, luego la otra, laboriosa, como parecía hacer cuando su dueño se perdía en sus pensamientos. Al fin dijo:

—El vendedor de bá du te preguntó por tus impresiones de Agachire. Ahora yo te pregunto qué impresión te ha causado mi corte.

Riane lo pensó un momento antes de hablar porque ya había discernido que Makktuub admiraba sobre todo las respuestas directas:

—Mi impresión es la siguiente, kapudaan. Su corte es como un huevo. Primero está la cáscara, que es dura y sin costuras y lo protege todo. Dentro de la cáscara está la proteína. Engañosamente clara porque también es lo bastante viscosa para atrapar cualquier cosa que pudiera penetrar en la cáscara. En el centro, protegida por todo lo que la rodea, está la yema, la más rica en nutrientes, la fuente tanto del alimento como de la perpetuación.

Se produjo un pequeño silencio del que Riane pudo deducir que había sorprendido a Makktuub, aunque nada de eso se reflejó en su cara.

Los miró durante un instante, pero no a ella, sino a Mehmmer y a Othnam, a los que se dirigió cuando habló.

—Acaso me hayáis traído un premio mayor de lo que creéis.

No respondieron porque intuyeron que Makktuub no necesitaba ninguna respuesta.

El kapudaan bajó los ojos y observó, como si fuera la primera vez, los pies de Riane. Frunció los labios.

—¿Qué es esto? No podemos permitir que vayas descalza por Agachire. —Al ver que Riane le mostraba las botas, meneó la cabeza—. Eso no sirve, no en mi corte. —Levantó una mano y apareció un criado como por un milagro con un par de zapatillas granate en la mano.

El sirviente se hincó sobre una rodilla, cogió el pie derecho de Riane por detrás del talón y le deslizó aquel zapatito de suela fina, luego hizo lo mismo con el izquierdo. Riane casi gimió. Othnam estaba en lo cierto: aquellas zapatillas eran francamente cómodas.

Makktuub ladeó la cabeza.

—¿Te complacen tus nuevos zapatos?

—Sí, kapudaan, desde luego que sí.

—Bien, entonces yo también me siento complacido.

Un claro tono de finalidad hizo que Othnam y Mehmmer dejaran de beber. Un sirviente se llevó las copas vacías, luego se levantaron y Riane con ellos.

Makktuub contempló a sus obedientes seguidores tras los gruesos párpados.

—Hicisteis bien —dijo con languidez— al traerme la prueba de la traición de los jeni cerii para que yo pueda mostrarla ante nuestro pueblo. Os recompensaremos con generosidad por vuestra lealtad antes de que crucéis el umbral exterior de mi corte.

Cuando se volvieron para irse, Makktuub levantó la mano.

—Un momento. Riane se queda aquí.

—Como deseéis, kapudaan —dijo Mehmmer con una inclinación—. Sólo tenéis que decirnos cuando podemos volver a buscarla.

—Como ya he dicho, Riane se queda aquí.

Los hermanos cruzaron la más breve de las miradas.

—Mil perdones, kapudaan —dijo Othnam—. Me he comprometido a llevarla al kashiggen Mrashruth. Desea ser presentada a Perrnodt.

La expresión oscura de la cara de Makktuub era terrible.

—¿Quieres repetir los malos pasos de tu padre y de tu madre?

—No, kapudaan —se apresuró a decir Othnam.

—Ellos pueden obedecerle —dijo Riane—, pero yo no. —Sus ojos relucieron de furia—. No he venido al Korrush para convertirme en su prisionera.

Makktuub hizo un gesto y la cámara quedó rodeada al instante por guardias armados. Dos de ellos se colocaron detrás de Othnam y Mehmmer, se escuchó el sonido del metal y les colocaron las cimitarras en la garganta.

—Si intentas desafiarme, jovencita, haré que les corten la garganta. Aquí. En este preciso instante. —Al observar el desafío de sus ojos, continuó—: Presta mucha atención. El día que murió mi padre, asesiné a mis tres hermanos para convertirme en kapudaan. No me repugnan en absoluto ni la sangre ni la muerte.

Riane miró a las profundidades de los ojos de Makktuub y supo que estaba diciendo la verdad. No podía permitir que mataran a Othnam y a Mehmmer por ella. Se acercó y se puso al lado del kapudaan, que se echó a reír con estridencia cuando la abofeteó en la sien. Riane sintió un dolor agudo y rápido que le quitó el aliento. El rostro de Makktuub, los de Othnam y Mehmmer empezaron a flotar, se doblaron, se triplicaron.

Luego cayó y empezó a hundirse en el abismo sin fondo de la inconsciencia.

11. Haan Jhala

—Ibas a irte, a desvanecerte en la nada de nuevo, y esta vez quién sabe por cuánto tiempo. —Eleana le lanza una mirada acusadora—. Sin decirme ni una palabra sobre lo que ha pasado o no ha pasado entre nosotras.

—Estabas dormida —dice Riane con tranquilidad, aunque no con la tranquilidad suficiente para evitar tener el corazón en la garganta—. Necesitas descansar. No quería molestarte.

—¡Mentirosa! ¡Cobarde! —Eleana tenía los ojos llenos de lágrimas—. Sencillamente no querías contestar a ninguna pregunta.

—¿Preguntas? —dice Riane, se encuentran fuera de la Abadía de la Corriente Cálida una noche fría y sin estrellas, momentos antes de que se envuelva en el abrigo de red neuronal de Nith Sahor y se imagine en pleno Korrush—. ¿Qué preguntas?

—¿Por qué de repente te comportas como si tuviera una enfermedad contagiosa?

—Te lo estás imaginando.

—Como si te hubiera desilusionado por completo. ¿Qué he hecho para que me apartes de tu lado?

—No has hecho nada —dice Riane—. Tienes que ver la imposibilidad de todo esto.

—Yo sólo veo un enigma.

Hay una tristeza que está hundiendo a Eleana y que Riane encuentra insoportable, aunque sabe que debe aceptarla.

—Pensé que te conocía, pero me has dejado fuera.

Durante un instante Riane, desgarrada por el loco amor que siente, nota que la verdad le hierve en la boca, pero sabe que Eleana se quedaría horrorizada si llegara a descubrirla, y eso es algo que Riane sabe que no podría soportar. Así que dice:

—No ha cambiado nada. Seguimos siendo amigas.

—Las amigas no se van en plena noche sin un adiós siquiera.

—Si un adiós es lo que quieres, aquí lo tienes.

Eleana le da una bofetada. Luego, con la cara de repente pálida, se gira y huye por el camino de piedras llenas de grietas.

—Al N’Luuura con todo —dije Riane por lo bajo. Alcanza a Eleana al otro lado del templo occidental, la coge por el codo y le da la vuelta. Las lágrimas bañan el rostro de Eleana.

—Ahora me odias —llora Eleana—. ¿Cómo he podido pegarle ala Dar Sala-at? Te lo ruego, por favor, perdóname.

Con el corazón roto Riane dice con dulzura.

—No hace falta.

—Pero habría que castigarme.

—¿Por qué?

Eleana sacude la cabeza, las lágrimas corren libres por su rostro. Se libera y se aleja un poco.

—Vete —dice Eleana—. Si eso es lo que tienes que hacer, lo entiendo.

—Eleana…

—No, de verdad, lo entiendo.

Riane abre la boca para contestar, sacude la cabeza y empieza a volverse.

—¿Por qué todo esto? —oye decir a Eleana y se gira—. Rekkk está ahí echado, a punto de morir. La señora Giyan prometió cuidarme durante el parto de mi hijo. Me estaba ayudando, oh Miina, perdona mi egoísmo pero ahora se ha ido y dentro de un momento tú también.

Así que era eso, comprende Riane. Eleana cree que todos la han abandonado. Por primera vez experimenta el miedo más íntimo de Eleana, que tiene que tener y criar un hijo sola, un hijo que es medio v’ornn.

Y luego, a través de las lentes atenuadas de su sueño, oye decir a Eleana:

—La daga que llevas, la conozco bien. Se la di a Annon hace meses. ¿Cómo la conseguiste?

Y Riane tiene que pensar rápido, furiosa por haberse olvidado de esconderla de Eleana.

—Giyan me la dio la tarde que nos conocimos. Dijo que quería que la tuviera. ¿Va eso contra tus deseos?

—No, yo… —Eleana niega con la cabeza con furia mientras empiezan a correrle las lágrimas por las mejillas.

—Oh, no llores, amada mía —dice Riane mientras se le rompe el corazón—, pues es tu propio Annon el que tienes ante ti. ¿No lo ves a él cuando me miras a los ojos?

Pero Eleana ya se había desvanecido.

Al despertar de su sueño, una mezcla embriagadora de deseos cumplidos y pasado reciente, Riane se encontró delante de un enrejado de madera muy elaborado. Cuando se concentró vio que la talla central era una imagen muy detallada de un macho y una hembra, envueltos en un abrazo íntimo y vívidamente sexual. Era tan real que se sobresaltó.

—Exquisito, ¿verdad?

Se giró al oír aquella voz suave y melodiosa. Una hermosa joven estaba echada sobre los mismos cojines enormes y llenos de joyas sobre los que estaba acostada ella también. Riane se pasó la lengua por los labios, la tenía hinchada, y la boca demasiado seca. Recordó al momento la entrevista que había mantenido con Makktuub y la forma en que la había drogado.

Cuando se llevó la mano a la sien, la hermosa joven dijo:

—Eh, no te inquietes, la aguja no ha dejado ni una marca. —Sonrió de forma extraña, casi fría—. Nunca la deja.

Riane hizo un inventario rápido y se dio cuenta de que el abrigo de Nith Sahor había desaparecido.

—Será mejor que te acostumbres a ello —dijo la hermosa joven con una sonrisa satisfecha—. Ya no tienes nada y nunca volverás a tenerlo.

Dijo que se llamaba Tezziq y era pequeña, con la piel oscura y los cabellos morenos como Mehmmer, con unos ojos largos, pálidos, almendrados que se curvaban como puntas de zapatilla en las comisuras. Tenía los pómulos lisos y los labios fruncidos y se parecía a la hembra del enrejado. El cabello, al contrario que el de Mehmmer, le caía en una catarata por la espalda, adornado por el brillo del aceite que se aplicaba. Casi al final llevaba el cabello sujeto por un prendedor grabado con el mismo símbolo tallado en el pendiente que le atravesaba el lado izquierdo de la nariz.

Se dio cuenta de que Riane lo estaba observando y dijo:

—Es la señal del fulkaan. La marca de Makktuub. —Ladeó la cabeza—. ¿Sabes siquiera lo que es un fulkaan, extranjera? ¿No? —Ahí estaba otra vez aquella sonrisa extraña y fría—. Es una poderosa ave de leyenda que se sentaba sobre los hombros de Jiharre y le servía de mensajero personal. —Hizo un mohín—. Pero, oh, se me olvidó, una extranjera como tú no sabe quién es Jiharre.

—Jiharre es el Profeta de los gazi qhan —dijo Riane—, ¿no es así?

—Vino al Korrush procedente de las Djenn Marre, un huérfano en busca de asilo —respondió Tezziq.

—Y al principio se encontró con la desconfianza de todos, igual que yo.

El labio de Tezziq se contrajo en una mueca de desprecio.

—Compararte con el Gran Profeta es un método muy eficaz de conseguir que te maten en algunos lugares.

—Lo tendré en cuenta —dijo Riane.

Una sonrisa pequeña y desagradable jugó entre los labios de Tezziq.

—Por si te interesa, vivía en el pequeño pueblo de Im-Thera, donde empleó su notable habilidad negociadora para solucionar disputas entre individuos primero y luego, cuando creció su reputación, entre familias y, al final, entre las Tribus.

—Fue Jiharre el que unió a las Cinco Tribus, ¿no es cierto?

—Gracias a él los vinculó la fe en lugar de la sangre.

—Pero ahora las Tribus están en una guerra continua.

—Cuando Jiharre murió, la fe que nos unía se dividió. Surgieron disputas entre los hombres santos sobre el significado de las palabras de Jiharre. —Los ojos de Tezziq se estrecharon y volvió la mirada astuta—. Pero no estás aquí para recibir una lección de historia de las religiones. ¿Tienes idea de dónde estás, extranjera? ¿No? Estás en el haanjhala del kapudaan, el sedoso útero de su palacio, el órgano que le da placer y cumple sus deseos. —Curvó el labio superior para ofrecerle la serpiente de su sonrisa—. ¿Sabes por qué estás aquí? ¿No? —Extendió lentamente las piernas bien formadas—. ¿Ves las ropas diáfanas que llevo? A través de ellas puedes ver mi piel y sin embargo no la ves. Un momento parezco casi desnuda y al siguiente da la sensación de que estoy tan recatadamente vestida como una vieja cuyo sexo antes potente se ha encogido con el tiempo.

Sus dedos largos y delgados bailaron en el aire.

—Hay muchas hembras hermosas en el haanjhala y todas ellas (es decir, todas menos tú, extranjera) han sido educadas para proporcionarle a Makktuub noches de gran placer.

—No sois más que looorm, putas.

Los ojos oscuros de Tezziq destellaron de rabia.

—¡Somos ajjan! —dijo con orgullo—. Vivimos para servir al kapudaan. Lo que nos pide lo llevamos a cabo de las formas más arteras imaginables. En eso no somos diferentes de los que luchan por él, intrigan por él, aran y plantan por él.

—Es vergonzoso lo que hacéis.

Una expresión siniestra desfiguró por un momento la hermosa cara de Tezziq.

—Otra razón para despreciarte, extranjera, a ti que arrastras tu propia vergüenza como entrañas hediondas y la metes en nuestro santuario.

—Si me odias tanto —dijo Riane—, ¿por qué te molestas en hablar conmigo?

—No me queda más elección —escupió Tezziq—. Como primera ajjan de Makktuub se me ha ordenado enseñarte las artes de la noche que más le interesan.

Riane sintió que se le encogía el estómago.

—No te refieres a que el kapudaan… que Makktuub pretende…

—Por cada orificio que pueda encontrar.

El placer que le proporcionaba a Tezziq la incomodidad y consternación de Riane era inconfundible.

—Sea lo que sea lo que tiene en mente —dijo Riane con suavidad— no voy a obedecer.

—Pues claro que lo harás. —Tezziq, disfrutando ahora inmensamente, cogió un espejo de mano que se encontraba a su lado—. De hecho, ya has empezado.

Sujetó el espejo delante del rostro de Riane y ésta sofocó un grito.

—Exacto —dijo socarrona Tezziq.

Riane tocó cautelosa el pendiente de oro grabado con el símbolo habitual que le perforaba el lado izquierdo de la nariz.

La cara sonriente de Tezziq apareció por un costado del espejo cuando se inclinó hacia ella.

—¿Está empezando a penetrar la verdad en esa gruesa cabezota, extranjera? Oh, sí. Sí, creo que sí. —La uña larga, pintada de verde, acarició el borde del espejo y luego dio unos golpecitos en el centro—. Aquí dentro está la verdad. ¿Qué ves ahí reflejado, eh? Yo te lo diré, extranjera. Es tu futuro.

La Calle de la Adivinación dibujaba una línea más o menos recta de este a oeste por el centro de Axis Tyr y era tan ancha como cualquiera de los bulevares de la ciudad, así que los edificios del lado norte se veían bendecidos por una luz abundante incluso durante el otoño y el invierno. Y por eso había escogido Marethyn aquella ubicación para su estudio. Era una artista y la luz era un lujo del que no podía prescindir.

Una mañana temprano, cuando la luz era fina y crujiente como una oblea, Sornnn contempló a Marethyn ante el caballete que estaba colocado en el centro del atrio bañado de luz del estudio, un armatoste enorme y complicado, salpicado de pigmentos y manchado de aceite que a él le parecía el principio de la construcción de un puente suspendido. El concepto de puente no se le había ocurrido por casualidad porque a él le parecía que era el caballete, más que el lienzo o las pinturas, la comadrona que daba vida a las ideas de Marethyn. A juzgar por su expresión, aquello era su hogar, el lugar donde vivía con más intensidad y plenitud. Era un mundo tan apasionado como compasivo.

Mientras él miraba, Marethyn giró la cabeza un poco para valorar mejor cómo incidía la luz sobre su sujeto. Por su parte, la anciana tuskugggun que permanecía llena de orgullo en su retorcimiento parecía muy cómoda, a pesar del bastón tallado de corazón de madera en el que se veía obligada a apoyarse. A su derecha se encontraba una mesa pequeña manchada de pintura sobre la que reposaba una taza y una tetera, llenas las dos de té de rosa estelar.

—¿Estás segura de que estás bien? —dijo Marethyn sin romper el ritmo—. ¿Estás segura de que no estás cansada, Tettsie? —Tettsie era como llamaba a su abuela Neyyore. Era un nombre cariñoso, que hablaba de risitas divertidas, de besos húmedos y pequeños regalos, una superviviente de la infancia de Marethyn.

—Me encuentro de maravilla, cariño —dijo Tettsie mientras intentaba durante un instante estirar el cuello para echarle un buen vistazo al cuadro—. Radiante como una madre con su primer hijo.

Eso hizo reír a Marethyn, un sonido tan rico, puro y pleno que atravesó los corazones de Sornnn. La noche que habían hecho el amor en el almacén había estado a punto de contárselo todo. Había sentido como surgía en su interior, un calor jugoso que no era una necesidad de confesar sino el deseo de compartir. Pero, al final, algo le había hecho detenerse, una prudencia innata ante la falta de una señal clara e inflexible que le asegurara que no se equivocaba con ella. Le resultaba difícil divulgar algo de naturaleza personal; en eso era como su padre.

—¿Recuerdas —decía Marethyn hablando con Tettsie— cuando me llevabas a los estanques más profundos del bosque?

—Los días más cálidos del verano —dijo Tettsie mientras daba un sorbito a su querido té y volvía cuidadosa a su pose—. Tu padre se habría enfadado mucho si hubiera averiguado que te exponía al mundo que hay fuera de las murallas de la ciudad.

—Eso no te detenía.

—No, desde luego que no —dijo Tettsie—. De hecho, no hice otra cosa que poner a prueba las fronteras.

Sus ojos se habían vuelto hacia su interior, recordaba aquel momento con todo lujo de detalles, en ocasiones el pasado era para ella algo más vivo que el presente. Tenía una cabeza de porte real con una piel fina como un pañuelo. Había vivido mucho aunque estaba claro que no había salido indemne del asalto del tiempo. Parecía mimar su edad, un lujo valioso que la convertía en alguien especial. Y lo cierto es que era muy especial y no sólo a los ojos de Marethyn.

Marethyn cambió de pincel y extendió una capa gruesa del nuevo pigmento con un costado del pincel, una pincelada breve y hábil, técnica aprendida y refinada por el instinto.

—Nadie pudo jamás acobardarte, Tettsie. No eras como madre.

—¿Recuerdas el corral de cthauros al que solía llevarte? —Tettsie no se sentía cómoda hablando de su hija.

Marethyn sonrió.

—Pues claro. Íbamos casi cada semana. Me enseñaste a montar. Era una travesura deliciosa y yo pensaba que eras asombrosa cuando te veía sentada con la espalda recta, la cabeza alta, galopando por los campos.

—La postura es lo más importante en la equitación, ¿no, cariño? Por eso es una metáfora de la vida. —Tettsie dio otro sorbito, rápido y delicado, de su té de rosa estelar y esta vez Marethyn notó el incremento en el temblor de la mano que sostenía la taza—. Pero estoy pensando en una ocasión concreta. Fue al final del año, alrededor de esta época, creo, sí. —El pasado estaba tan cerca que podía sentirlo rozándole el hombro—. El aroma de las balas de glennan y el fertilizante, el resuello lento de los cthauros… —Inspiró profundamente y soltó el aire con lentitud—. El tiempo era tan asqueroso que dimos la vuelta y volvimos.

—Lo recuerdo.

—Fue la primera vez que cogiste una pistola de iones.

—Me sentía malvada, pero de verdad. Tenía la sensación de que cuando estaba contigo podía llevar otra vida.

Tettsie se echó a reír, la risa de una niña, tan parecida a la de Marethyn, tan dulce y musical.

—Oh, cielo mío, ¡menudo lío montaste ese día!

—Le di al ojo de qwawd —Marethyn dejó de pintar un momento—. Tres veces.

—Esa fui yo. Tú no le diste hasta la tercera lección.

—Sí, pero después no volví a fallar jamás.

—Eras una tiradora nata. Era tu ojo de artista para los matices y los detalles. —Tettsie frunció los labios—. ¿Recuerdas al khagggun que solía pasar por los establos de vez en cuando? Era su pistola de iones. Nuestro pequeño secreto.

—Y menos mal. —Marethyn lavó el pincel para quitarle el verde y lo bañó en un charquito de añil—. Madre me hubiera confinado a la hingatta para siempre.

—¡Me aseguré de que nunca se enterara!

—Así es como le siguen gustando las cosas, ¿verdad? Cuando me quejé de que Kurgan no permitía a Terrettt asistir al Rescendimiento afirmó que no sabía absolutamente nada.

Al mencionarse el nombre de Terrettt, la cara de Tettsie se oscureció.

—Por desgracia, tu madre está contenta con su ignorancia —dijo en un ataque de sinceridad impropio de ella—. Bueno, no deja de ser una tuskugggun convencional.

—Mi padre se ocupó de eso.

Los ojos de Tettsie se elevaron un momento para encontrarse con los de Sornnn y ofrecerle una mirada enigmática.

—Hizo lo que hacen todos los machos v’ornn.

El pincel de Marethyn se disparó por todo el lienzo.

Tettsie dijo con dulzura:

—¿Cuándo podré ver el cuadro?

—Ya casi hemos terminado por hoy. ¿No quieres sentarte?

—No, no quiero. Este es un retrato de pie, no sentada. Ese fue mi deseo.

Las muchas arrugas que radiaban de los extremos de su rostro, surcadas ahora por la ira fresca que había provocado la conversación, la hacían parecer un templo al difunto dios Enlil, en ruinas y vacío pero todavía lo bastante poderoso para reavivar los recuerdos ya olvidados de la infancia.

Sornnn no tenía buenos recuerdos de su madre. Como todas las familias v’ornn la suya estaba dominada por los machos, mucho más porque su madre solía ausentarse de la hingatta donde se suponía que debía criarlo. Las esposas de las Castas Superiores v’ornn vivían su vida en una hingatta una vez que daban a luz. Las hingatta eran residencias comunales en las que grupos de tuskugggun cumplían con la obligación de criar a sus hijos y, si tenían suerte y no necesitaban dormir demasiado, ejercían sus artes: tejían, pintaban, esculpían, componían música, forjaban armaduras y demás, durante las horas nocturnas después de haber acostado a sus pequeños. Con su madre ausente con tanta frecuencia, el pequeño Sornnn se contentaba con jugar con la colorfera faresiana que le había regalado cuando cumplió los seis años. Era una bola pequeña, dura y fría, recordó, que contenía tres gases que se encontraban en el Cardinal Faresiano. Los gases eran incompatibles y por tanto cambiaban de forma constante dentro de la esfera en un intento de alejarse unos de otros. La reacción química resultante provocaba incansables manifestaciones de violentos colores siempre distintos. Y además, si la sostenías durante el tiempo suficiente, podías sentir un pulso rítmico, no muy diferente del latido de los corazones v’ornn. Hacía muchos años que no pensaba en aquella colorfera. ¿Qué habría sido de ella? Desaparecida, sin duda, junto con el resto de los juguetes de su niñez.

Pero le había encantado aquel juguete hasta que, un día, ocurrió algo bastante inexplicable. Su madre volvió a la hingatta, tan repentinamente como se había ido, pero había cambiado. Mostraba hacía él una frialdad inconfundible, estaba seguro de que la había decepcionado de algún modo que nunca podría perdonar. Y no importaba lo que hiciese, aquella frialdad sólo empeoró hasta que él se rindió y su madre se convirtió en una extraña ante sus ojos. Como consecuencia directa, se convirtió en inseparable de su padre, ansioso por absorber todo lo que Hadinnn SaTrryn le había enseñado.

Cuando murió Hadinnn unos meses antes, su madre fue a verlo. No debería haberlo hecho. No iba vestida de índigo, el color del luto, y no se quedó mucho tiempo. Fuera, Sornnn había observado la presencia de un elegante podeslizador de dos plazas con un bashkir alto, delgado y atractivo tras los mandos. El individuo estaba repanchigado en el asiento, con los tacones de las botas apoyados en el salpicadero de titanio bruñido y los brazos cruzados sobre el pecho.

Sornnn debería sentirse tranquilo, pero no lo estaba. Las lecciones que había aprendido en el Korrush lo abandonaron por un momento. Su padre, el v’ornn que había idolatrado, había muerto de repente, de una forma trágica y espantosa, y ahí venía su madre, sin una onza de respeto por el fallecido, en compañía de otro v’ornn. Ni siquiera recordaba lo que le había dicho ella antes de que él explotara y le cruzara la cara tan fuerte que la hembra había gritado.

—Igual que él —había dicho llevándose la mano a la mejilla irritada—. Bueno, supongo que no debería sorprenderme. —No había ira en sus ojos, sólo una tristeza distante y lejana.

El bashkir alto, delgado y atractivo había acudido corriendo a responder al grito de la hembra y ya se lanzaba contra Sornnn, pero la sorpresa fue que su madre había agarrado al macho con fuerza antes de que pudiera emitir el desafío irrevocable, lo había obligado a dar media vuelta y lo había sacado de la residencia sin mirar atrás. El zumbido de los iones de su podeslizador había roto el silencio espeso del luto.

—¿Qué habría hecho yo sin ti? —le decía ahora Marethyn a su abuela.

—Habrías encontrado alguna forma de sobrevivir —dijo Tettsie flemática—. Igual que hice yo.

Marethyn lavó el amplio pincel de abanico que había estado usando. El olor a pintura era muy fuerte.

—¿Cómo sobreviviste tú, Tettsie? ¿Cómo es que el abuelo nunca te trató a ti como mi padre trataba a mi madre?

—No fue porque no lo intentara, cariño mío. Desde luego que no. Pero me enfrenté a él de la única forma que podía entender. Me convertí en una fuente de saber sobre sus rivales. Me convertí en un valioso aliado.

Marethyn levantó la vista, sorprendida.

—¿Entonces no hubo amor…?

—El amor no es posible sin respeto. —Tettsie se encogió de hombros—. Deberías saberlo mejor que nadie.

Marethyn no pudo evitar echar una mirada a Sornnn, que permanecía allí quieto, callado y serio.

—Pero has dicho que te convertiste en su aliado. —Sornnn se había sentido cómodo con Tettsie desde el principio y eso había hecho muy feliz a Marethyn.

—Cierto. Pero creo que tu abuelo llegó a despreciar muy pronto lo que yo hacía porque cuando me dirigía a él… lo que le proponía… Para él era una especie de coacción de la que una tuskugggun no debería saber nada y yo no sólo la conocía sino que además se me daba muy bien. Conseguí poder, sí, pero me convertí en una maldición para él.

—¿Por qué no paraste?

—Ya era demasiado tarde para mí. No podía volver al modo en que había vivido, al modo en que vivían todas las tuskugggun que me rodeaban. Pulverizadas por sus compañeros. Para mí aquella forma de vida reducida era inaceptable.

—¡Pero tú querías al abuelo! —exclamó Marethyn—. Me lo dijiste.

—Bueno, sí. —Una sonrisa afligida jugueteó entre los labios de Tettsie - Pero la pérdida de ese amor… fue el precio que tuve que pagar por vivir la vida como debería vivirse.

Marethyn rodeó el cuadro.

—¿Y el abuelo?

—¿Qué pasa con él?

—¿No te quería?

—En otro tiempo sí. O eso decía. Pero un macho v’ornn… —Tettsie se interrumpió y con otra mirada rápida a Sornnn sonrió—. Hablemos de otros asuntos menos trascendentales.

—No —dijo Marethyn con terquedad—. Quiero saber lo que ibas a decir.

—Muy bien, como quieras. —Los dedos de Tettsie se agarraron más al bastón—. Soy de la opinión que los machos v’ornn son incapaces de sentir amor romántico. La mayor parte no tiene ni la menor idea de lo que es. Los que, como tu abuelo, afirman lo contrario —se encogió de hombros—, sólo se engañan a sí mismos.

Marethyn se volvió hacia Sornnn.

—¿Y tú qué piensas?

El macho levantó las manos.

—Éste es un asunto estrictamente familiar.

Tettsie dijo con mucha tranquilidad:

—Una familia en la que tiene intención de entrar, si mi intuición no me engaña.

—¡Abuela! —exclamó Marethyn asombrada.

Tettsie tenía los ojos clavados en él.

—Dígame si me equivoco, Sornnn SaTrryn.

—Ya veo que me van a meter en esto me guste o no —dijo él intentando bromear.

La anciana no dejaba de mirarlo.

—Para mí es un asunto de la máxima importancia.

—De acuerdo, entonces.

A Marethyn le gustó que respetara los deseos de Tettsie tanto como ella. El macho asintió.

—A mí me parece que las tuskugggun son tan incapaces de amar como los machos.

—Espero que tenga un ejemplo concreto en mente —dijo Tettsie con sequedad.

—Resulta que lo tengo. Mi propia madre. Eludió sus obligaciones de la hingatta, se mostraba fría e insensible. Creo que me despreciaba, quizá por haber nacido macho y no haber sido una hembra con la que podría haber compartido sus sentimientos.

—Resulta —Tettsie repitió la frase—. Resulta que conozco a su madre, Sornnn SaTrryn. Hace muchos años que somos amigas.

—¿Qué?

—Oh, sí, es cierto. Era a mí a quien acudía cuando su padre la golpeaba.

—¿Qué ha… cómo dice? —La cabeza de Sornnn daba vueltas—. Mi padre nunca…

—¿Por qué cree que estaba ausente de la hingatta con tanta frecuencia? —Tettsie cojeó hacia él—. Estaba en el hospital, y luego, cuando le daban el alta, se quedaba unos días conmigo porque no quería que usted viera las magulladuras, no quería que hiciera preguntas, no quería que supiera la verdad sobre cómo era su padre con ella.

Sornnn se sentía atolondrado.

—Mi padre era un buen v’ornn. —Tenía tal nudo en la garganta que apenas podía sacar las palabras de la boca.

—Los dos sabemos que era un buen v’ornn en muchos sentidos —dijo Tettsie con una especie de piedad dulce—. Pero era muchas cosas. No pretendo censurarlo ni rebajarlo, sólo quiero mostrarle al individuo completo.

—No entiendo nada —dijo él de una forma casi salvaje.

Tettsie puso una mano sorprendentemente fuerte sobre sus hombros.

—Sea lo que sea lo que pensara de su padre, fuera como fuera con usted, no era así con ella.

Y entonces recordó lo que su madre le había dicho aquel horrible día de la muerte de su padre, justo después de golpearla. Igual que él. Bueno, supongo que no debería sorprenderme.

Sornnn sintió que se le revolvían los estómagos.

—Pero él no pudo… Es decir, ¿cómo pudo hacerlo?

—Porque era un macho paranoico y sentía miedo y celos. —Lo miró a los ojos—. ¿Me entiende Sornnn SaTrryn?

Y luego, por fin, recordó lo que le había dicho su madre justo antes de golpearla: No estoy aquí por él. He venido a verte a ti. Le daban vueltas tantos recuerdos… Sacudió la cabeza, confuso e inquieto.

—Permítame entonces hacerle una pregunta muy sencilla. —Tettsie olía a un tenue perfume de flores y polvos, una mezcla de aromas que recordaba de su niñez, de la hingatta, cuando su madre estaba a su lado—. Esta vida, la vida que ha elegido, ¿podría convertirlo en alguien paranoico, que sienta miedo y celos?

—No soy de ese tipo de v’ornn.

—Y sin embargo su vida no es un libro abierto. Ahora estoy hablando de su relación con Marethyn. —Hizo una pausa—. Lo digo porque quiero proteger a mi nieta. Deseo protegerla con todas mis fuerzas.

Él asintió y tragó saliva. Ya lo sabía, claro, sabía que iba a pasar.

—Si continúa persiguiéndola, téngala en cuenta a ella también, no sólo su persona. Tenga en cuenta lo que ella dejará atrás. Y sobre todo tenga en cuenta lo que le quedará a ella si la abandona.

—Yo nunca…

—Lo dejo encargado, Sornnn SaTrryn.

Lo dijo con tal fiereza que él asintió como un niño y dijo:

—Sí, por supuesto, yo…

Entonces algo que él no comprendió se asomó a los ojos de la anciana que dijo con gran suavidad:

—Creo que ahora me gustaría sentarme.

De repente puso los ojos en blanco y se tambaleó. El bastón resbaló, se rompió en dos y ella cayó hacia el otro lado, una caída pesada e incómoda contra el caballete, que volcó y los dos se estrellaron juntos contra el suelo. El cuadro giró en su esquina como una peonza y los colores apagados y las pinceladas maestras se desdibujaron, luego terminó descansando con lentitud en una gruesa franja de sombras. Sornnn se arrodilló a su lado y le rozó con los dedos la piel pálida, seca y arrugada. Pensó en Marethyn, que chillaba el nombre de su abuela, pensó en buscar el pulso inexistente de Tettsie, tuvo en cuenta sus propios corazones que se inflamaban mientras abrazaba a abuela y nieta mientras Marethyn, niña otra vez, sollozaba del susto y la pena.

Riane había dormido toda la noche y el día siguiente. Cuando se despertó, lo primero que le enseñó Tezziq fue a comer con propiedad, como los gazi qhan. Por supuesto, esperó hasta que colocaron ante ellas las fuentes de comida. Tezziq calibró el hambre extrema que había en la expresión de Riane y la invitó a empezar.

—No hay cubiertos —señaló Riane.

—No necesitamos cubiertos.

Riane se encogió de hombros. Tenía tanta hambre que se le había estremecido el estómago de dolor. Extendió la mano con ansia hacia las fuentes, sólo para recibir una palmada punzante en las manos. Se asustó. Les echó un ojo a los guardias que se alineaban a lo largo de las paredes y se contuvo.

—Empieza otra vez —dijo Tezziq con frialdad, sin ofrecer ni una palabra de explicación.

Cuando Riane volvió a extender la mano hacia la comida, Tezziq la volvió a golpear, esta vez más fuerte. A pesar de sí misma, Riane levantó la mano para vengarse, pero en apenas un parpadeo tenía dos puñales en forma de cimitarra en la garganta.

Riane bajó la mano y Tezziq les hizo un gesto a los guardias, que volvieron de mala gana a su antigua posición. Parecía decepcionarles no poder derramar sangre.

—Ahora —ordenó Tezziq—. Otra vez.

La tercera vez que Riane cogió la comida, Tezziq le dio tal bofetada que le saltó de las manos.

Los ojos de Riane estaban en llamas.

—Me ordenas que coma y luego me castigas por ello —exclamó—. ¿Qué quieres de mí?

—¿Vas a llorar ahora, extranjera, por esta injusticia? —se burló Tezziq—. Olvídate de la justicia, ahora estás en el Korrush. Vas a aprender a comportarte como una persona civilizada o te van a matar como a un hondero rabioso. —Sacó la barbilla—. Ahora come.

Riane se quedó sentada con las manos plegadas en el regazo.

—¿Estás sorda? —gritó Tezziq con la cara encendida—. ¡Come cuando te mande comer!

Riane se sentó inmóvil en medio del silencio resonante. Tezziq asintió.

—Bien. Parece que quizá todavía se te pueda enseñar, después de todo. —Levantó un brazo—. Incluso cuando estamos en plena naturaleza nos lavamos el polvo de las manos antes de comer.

Riane vio una gran cesta tejida en la que había dos toallas húmedas. Tomó una y se lavó las manos con ella.

—Puedes comer —dijo Tezziq.

Riane intentó coger la comida y la golpeó tan fuerte que se le enrojeció el dorso. Se quitó la expresión de desafio del rostro y en silencio se ordenó a sí misma sentarse tranquilamente.

—¿Qué estoy haciendo mal? —preguntó.

—Extranjera desvergonzada. —Tezziq le dio una bofetada.

Riane tomó aliento.

—Por favor, Tezziq, enséñame la manera correcta de comer.

La sonrisa serpentina cruzó los labios de Tezziq pero no llegó a alcanzar sus ojos, que seguían contemplando a Riane implacables.

—Comemos con los dos primeros dedos y el pulgar de una mano. Sólo esos dedos. ¿Lo entiendes, extranjera?

—Sí.

Tezziq le cruzó la cara.

—Sí, Tezziq.

—Ahora come como lo hacen los gazi qhan.

Riane mantuvo una mano en el regazo y estiró la otra para coger con dos dedos y el pulgar un bocado de comida que se metió en la boca. No se produjo ningún castigo.

Fue a coger otro y le volvió a dar en la mano. No dijo nada, se quedó sentada inmóvil, con las dos manos en el regazo, mirando a Tezziq, cuidándose de mantener la expresión neutra.

—Mastica la comida y trágala por completo antes de coger más —dijo Tezziq—. Es una muestra de educación y además te permite apreciar por completo el sabor de cada plato. Ese comportamiento rinde homenaje tanto a tu anfitrión como a ti misma.

Riane masticó la comida e intentó no disfrutarla, pero para cuando había tomado el tercer bocado ya sabía que Tezziq tenía razón. Al quedarse sentada en silencio y masticar cada bocado tierno podía concentrarse totalmente en su sabor, textura y aroma. Lo que convertía todo aquello en una comida de una serenidad y encanto muy poco común.

Cuando terminó de comer su ración, Tezziq señaló con la barbilla la gran cesta tejida. Esta vez Riane no necesitó ninguna explicación. Se lavó la mano derecha con la toalla que quedaba.

—Bueno, extranjera —dijo Tezziq levantándose—. Quizá todavía haya esperanza para ti.

A Riane no le llevó mucho tiempo sentirse perdida en el laberinto del palacio interior mientras seguía a Tezziq de una cámara a otra, de una tienda a otra. Al final llegaron a una pequeña antecámara, carente de todo adorno salvo por los omnipresentes guardias.

—Quédate justo ahí —ordenó Tezziq. Rodeó a Riane mientras la olisqueaba—. Estas túnicas huelen además de ser horribles. Quítatelas.

Cuando Riane miró insegura a los guardias la risa de Tezziq vibró por toda la tienda.

—No les prestes atención —dijo—. ¡Mira! —Se acercó a uno y se desnudó los senos. Los frotó contra el enorme pecho del macho. La expresión del guardia no cambió, luego Tezziq le metió la mano entre las piernas y lo masajeó.

—¿Ves? Nada. —Se giró para mirar a Riane por encima del hombro—. Todos los guardias de la corte interna están saddda; los han alterado, carecen de órgano sexual. —Tezziq confundió la mirada de Riane y añadió—. ¿Crees que Makktuub confiaría en ellos de otra forma? La tentación sería demasiado grande.

La visión de los pechos desnudos de Tezziq y su comportamiento lascivo habían tenido el efecto predecible en la poderosa psique masculina de Annon. El pulso de Riane se aceleró y sintió todas las señales reveladoras de la excitación que sentía.

Tezziq volvió con Riane y chasqueó la mano.

—Ya basta de charlas. Desnúdate.

Riane se quedó quieta durante un instante. La aterrorizaba que Tezziq reconociera su excitación y sospechara algo.

—¡Haz lo que te digo o lo haré yo por ti! —ladró Tezziq.

Riane se quitó la ropa. Ni siquiera miró a los guardias, tan pendiente estaba del escrutinio de Tezziq.

—Bueno, bueno —dijo Tezziq pensativamente—. Eres toda una belleza. —Dio varias vueltas a su alrededor—. Tienes las piernas poderosas, igual que los hombros. Las nalgas son fuertes y tus pechos… ¡magníficos! ¡Con pezones tan duros!

Riane tragó saliva, le ardía la cara.

—Tienes suerte. Posees el tipo de cuerpo que codicia Makktuub.

Algo en su voz hizo que Riane se olvidara de su extrema incomodidad. ¿Era envidia lo que oía, acurrucada como un gusano de la bilis dentro de un clemett demasiado maduro?

—Sí, le encantará darte la bienvenida a su dormitorio.

No, pensó Riane, era tristeza. Y luego, cuando miró a Tezziq a los ojos creyó saber por qué. Por primera vez sintió algo que no era hostilidad hacia esta hermosa joven. ¿No era tan prisionera del haanjhala como Riane? Sintió que se mitigaba su rebeldía, que se disolvía su rabia.

—No iría —dijo con suavidad— si tuviera elección.

—Entonces es que eres tonta —dijo Tezziq con sequedad—. Porque el sexo es una clase de poder. —Se acercó más a Riane—. El único poder que tenemos tú y yo.

—¿Y de qué te ha valido ese poder?

—Soy la primera ajjan de Makktuub, su favorita. Es una bendición que me haya elegido a mí para complacerlo por encima de todas las demás ajjan.

—¿Y cuándo se encapricha de otra?

Tezziq apartó los ojos.

—Eso no es asunto tuyo.

—Tú, todo tu ser está definido por él. Y si es así, cuando él encuentra a otra, tú quedas aniquilada.

Tezziq se giró deprisa y le dio una bofetada a Riane.

—Pegarme no lo va a cambiar.

Ahora golpeó a Riane con los puños hasta que Riane le agarró las muñecas y la inmovilizó. Los guardias avanzaron enseguida pero con una orden seca los detuvo en el sitio. Contemplaron a las dos chicas con los ojos agrios mientras reflexionaban en silencio sobre lo que pensaban los saddda.

Riane y Tezziq, trabadas, fuerza contra fuerza, voluntad contra voluntad, se miraron con el alma desnuda hasta que una gran lágrima surgió de los ojos de Tezziq y empezó a bañarle la mejilla. Con un gemido ahogado, se liberó y volvió la espalda a Riane y a los guardias.

Riane dio un paso hacia ella.

—A pesar de lo que puedas pensar, no le codicio a él ni el poder que crees que nos da su placer —susurró a la espalda de Tezziq—. Porque los machos como él nunca terminan de saciarse por mucho que se emborrachen de tus ardides. Siempre tienen la vista puesta en lo desconocido que reposa más allá de sus manos. —Se acercó aún más—. Lo sabes bien, Tezziq. Sabes que por eso me desea. Y en realidad, ¿qué poder podría haber en eso?

En lo más hondo de la Abadía de la Corriente Cálida, Eleana se apoyó en los frescos bloques de piedra y contempló las columnas de humo que se elevaban de las colinas de las Djenn Marre. Tan absorta estaba en sus propios pensamientos que ni se movió cuando una figura alta y vestida de armadura se acercó por detrás.

—Deberías estar descansando —dijo Rekkk Hacilar.

—¿Cómo puedo descansar? —Señaló al humo, fuerte y oscuro, que parecía colgar inmóvil y ocultar las montañas que había detrás—. ¿Ves lo que está ocurriendo? Los khagggun han encontrado células de la resistencia y están convirtiendo a nuestros guerreros en cenizas.

Rekkk todavía se movía con cuidado. La herida, aunque ya estaba prácticamente sanada por fuera, todavía le dolía de vez en cuando, en lo más hondo. Y sin embargo se estaba curando a una velocidad pasmosa. Lo achacó a los cambios que le había realizado Nith Sahor cuando le había implantado el okummmon especial en la parte interior de la muñeca izquierda.

Eleana parecía tan melancólica que le dolía el corazón al verla.

—¿Dónde está Thigpen? —dijo mirando a su alrededor.

—Se fue. La reclamaron de las Cuevas de Hielo por un asunto urgente, según me dijo.

—Eso suena muy misterioso.

—Siniestro, más bien.

Suspiró mientras se sentaba a su lado.

—No me puedo creer que esté diciendo esto, pero la echo de menos.

Eleana asintió.

—Yo también. —Pero Rekkk se dio cuenta de que tenía los ojos clavados en las ociosas columnas de humo que flotaban funestas sobre la montaña. La chica meneó la cabeza—. Cuando Wennn Stogggul mandó matar a Eleusis Ashera y se convirtió en regente, creí que las cosas no podían ponerse peor para nosotros. —Posó la mano sobre la curva hinchada de su vientre—. Me equivoqué. Bajo las órdenes de Kurgan Stogggul y Olnnn Rydddlin, los khagggun han aumentado las patrullas, las salidas asesinas. Es como durante los primeros días de la invasión. Son brutales, incansables y yo debería estar allí con mis compatriotas.

—¿Para que te maten?

—Me gustaría pensar que podría hacer algo —dijo con amargura—. Pero en lugar de estar allí, me escondo en este santuario.

—¿Tan rápido has olvidado que es el mismísimo almirante estelar el que nos busca por todas partes?

—No me olvido de nada —dijo con sequedad. Las columnas de humo empezaban a disiparse ahora que un viento ligero había irrumpido en las colinas llenas de bosques—. Pero me siento tan inútil…

—No mires más. —Le acarició el hombro—. No te hace ningún bien romperte el corazón de esa manera.

La hembra le permitió que la girara.

—¿Qué hacemos entonces, Rekkk?

—No vamos a hacer nada en absoluto. Ahora tienes que pensar en el bebé. No puedes ponerlo en peligro.

—Eso no es una respuesta, al menos no para mí. —Ella sacudió la cabeza—. Si me quedo quieta mucho más tiempo voy a volverme loca. —Le cogió la mano y se la apretó—. La señora Giyan ha sido capturada, la Dar Sala-at está en el Korrush, quizá ya en peligro, Thigpen está en su misteriosa misión y aquí estamos nosotros, sentados y llorando la ausencia de los amigos perdidos. —La sonrisa que le ofreció era triste y desesperanzada—. Y yo ya estoy luchando contra el instinto de anidar que crece en mi interior.

El macho la miró con ecuanimidad.

—Ese instinto de anidar, quizá no deberías jugar con él.

—Me moriría de vergüenza si ya no pudiera seguir contribuyendo.

Luego, sin previo aviso, rompió a llorar. Rekkk la cogió por el codo y la condujo por los senderos de la abadía hasta el atrio central del más grande de los templos. Se elevaban árboles de clemetts en las cuatro esquinas y rosales de sangre, con las hojas todavía verdes y brillantes, se acumulaban por todo el perímetro, desesperados por una poda. Apenas se distinguía el laberinto de arbustos espinosos del centro, una masa enmarañada con algún que otro hueco.

—Un final triste, ¿verdad? —Eleana se secó los ojos y luego se volvió hacia él—. Me peleé con Riane justo antes de que se fuera.

—¿Sobre qué?

—Ahora que lo preguntas no lo sé con exactitud —se quitó un mechón rebelde de la frente—. Verás, estaba enfadada porque se iba, porque me abandonaba.

—No seas tan dura contigo misma. Ahora que viene el bebé…

Levantó la mirada hacia la cara del macho.

—Pero ahora creo que quizá estaba enfadada por algo muy distinto.

—¿Qué exactamente?

—Quizá sea… Quiero decir, cuando la tengo cerca, hay algo que me atraviesa… una premonición… eléctrica.

—No es tan raro. Después de todo es la Dar Sala-at.

Eleana asintió con la cabeza.

—Claro, es la Dar Sala-at, pero también es Riane y lleva la daga que le di a Annon y cuando estoy con ella lo siento a él tan cerca… ¡Es todo tan confuso!

Rekkk suspiró.

—Está claro que estás agotada. Necesitas descansar.

La condujo a un banco donde se quedaron sentados durante un rato, Eleana arañaba ociosa el musgo de las patas talladas de piedra con el tacón de la bota. El viento que recorría las ramas desnudas de los árboles le sonaba como el tableteo de la muerte. En su imaginación veía la cara de Riane justo después de golpearla, una repentina explosión de emociones y luego, casi de inmediato, una puerta que se cerraba de golpe. Cerró los ojos para apartar la imagen pero vio en su lugar los cuerpos calcinados y retorcidos de sus antiguos compatriotas, y lo único que conmemoraba su muerte eran aquellas columnas de humo negro y grasiento. Le ardieron los ojos con lágrimas repentinas y empezó a sollozar otra vez.

Rekkk la rodeó con un brazo.

—Qué hermosa es esta hora del día. Mira cómo acaricia el sol ya bajo la piedra gris y la baña de oro. —Suspiró—. Es inútil, sabes. No puedes permitirte pensar en eso.

—¡Pero es que eso es precisamente en lo que pienso! —exclamó ella—. Están borrando del mapa ala resistencia, sin dejar ni una célula. Sólo tienes que mirar al norte para comprobarlo.

Entonces levantó la cabeza al oír el sonido de unos aleteos y vio al teyj con su magnífico plumaje rojo, azul y verde, surgir del espeso matorral de espinos con algo en el pico. Descendió hasta el banco y ladeó la cabeza, los contemplaba a los dos conlos ojos brillantes. Luego agachó la cabeza y dejó caer sobre el regazo de la chica un pequeño objeto ovalado.

—Parece una vaina de semilla —dijo mientras le daba la vuelta—. Pero es metálico.

—Tertium y germanio —dijo Rekkk.

Eleana pestañeó para deshacerse de las lágrimas.

—V’ornn.

Él asintió.

—Se llama duscaant. Es un mecanismo de grabación khagggun. Un sofisticado instrumento de espionaje.

Eleana miró al teyj pero Rekkk sacudió la cabeza y se lo quitó de la mano.

—Thigpen y Riane lo encontraron en la biblioteca.

—Pero eso es imposible —dijo Eleana—. La biblioteca la sellaron con un hechizo Osoru antes de que los v’ornn entraran en el complejo de la abadía.

—Así que sólo pudieron haberlo colocado aquí antes de la llegada de los v’ornn.

Eleana abrió la boca.

—¿Un espía kundalano?

—Ramahana. Eso es lo que me contó Thigpen antes de irse.

—Una ramahana trabajando con los v’ornn —Eleana tuvo un escalofrío—. ¿Pero qué haría que una sacerdotisa de Miina traicionara a los suyos?

—Aquí tienes una pregunta mejor. ¿Cómo es que los khagggun consiguen encontrar y destruir tantas células de la resistencia en este cuadrante del continente del norte?

—¿Qué quieres decir?

—Hubo un tiempo en el que estuve asignado al cuadrante occidental, más allá del bosque Borobudur. Cuando entré en contacto con los otros comandantes de manada de allí descubrí que tenían mucho menos éxito a la hora de perseguir a las células de la resistencia que las manadas de aquí, las del pasillo que recorre la Tierra de los Lagos Inesperados.

—¿La espía ramahana?

Él asintió.

—Es una suposición lógica. La información tiene que proceder de alguna parte.

Eleana estaba utilizando ahora toda su formidable capacidad, olvidado ya su letargo y desesperación.

—Cuando eras comandante de una manada khagggun, ¿de dónde procedía tu información?

—De la oficina del general en línea Lokck Werrrent —ladeó la cabeza—. ¿En qué estás pensando?

—Me estaba preguntando quién es el control de la espía ramahana dentro de la oficina de Werrrent.

Rekkk levantó el duscaant.

—Quizá esto nos dé alguna pista.

—¿Sabes activarlo?

El teyj agitó las alas superiores y empezó a cantar.

—Yo no —dijo Rekkk—, pero creo que el teyj sí.

El vapor se elevaba en línea recta, una columna casi tan efímera como la ciudad de tiendas que lo rodeaba, y sin embargo poseía una fuerza inconfundible. El aroma del vapor era picante por las hojas secas de limoniq y aquel poderoso perfume le daba a la columna el peso del alabastro.

Estaba lloviendo un poco cuando Tezziq condujo a Riane a la tienda de baños; el centro de la piscina humeante, donde la tienda estaba abierta a los elementos, estaba salpicado de gotas de lluvia. Golpeaban la cabeza de Riane mientras ésta, desnuda, disfrutaba de aquel calor que la derretía.

—Mira, mira esto —dijo Tezziq mientras le cogía una mano a Riane—. Ya tienes polvo bajo las uñas. Por eso en parte nos las pintamos.

Tezziq tenía un cuerpo hermoso, pequeño, lustroso, de músculos suaves, casi sin tacha. La piel cobriza brillaba con los aceites naturales. Sus pechos pendían de su cuerpo como limoniq listos para recoger. La sombra que tenía entre las piernas era pequeña, oscura como el crepúsculo. Riane recordó de inmediato los baños de la Abadía del Blanco Flotante, los largos meses que le llevó acostumbrarse a su nuevo cuerpo de hembra, a que la examinaran otras hembras, a la confusión de seguir sintiendo el poderoso placer del macho Annon ante la forma femenina desnuda, y tuvo que enfrentarse de nuevo al despertar de sus deseos. Al contrario que las acolitas ramahanas con las que se había bañado Riane, Tezziq sabía lo que tenía y por consiguiente lo utilizaba. Cada movimiento, cada gesto por pequeño o trivial que fuese estaba al servicio de su cuerpo. O bien era una criatura sexual de nacimiento o la habían entrenado en la haanjhala para que lo fuese. Sus pezones duros rozaban la espalda de Riane mientras le pasaba un cepillo de cerdas suaves por la columna. Riane no pudo evitar estremecerse.

Sin duda Tezziq tuvo que notarlo porque presionó sus pechos contra la espalda de Riane al inclinarse para susurrarle al oído:

—Wa tarabibi. Es una expresión especial utilizada sólo en la intimidad. Significa «mi amada». —Sacó un poco la lengua y recorrió con ella la oreja de Riane—. Puedo abrir los muslos para el kapudaan siempre que él lo desee pero mis gustos se dirigen hacia pieles un tanto más… delicadas. —Sus pequeños dientes blancos capturaron el lóbulo de la oreja de Riane durante apenas un instante, y le dio el más leve de los mordiscos antes de volver a frotarle la espalda.

El vapor seguía levantándose a su alrededor y la lluvia suave lo oscurecía todo y lo ocultaba tras un muro de ilusión. El calor, el aroma picante de las hojas de limoniq, el aseo y su claro tono erótico mareaba y excitaba a Riane a la vez. Utilizó el miedo y su intenso deseo de ser libre para enfrentarse a esos sentimientos. Sólo que no era tan sencillo. Con gran disgusto por su parte se encontró hundida en la frustración y la sensación de culpabilidad que le provocaba la oblicua relación que tenía con Eleana. Nada de lo que sentía o anhelaba podría compartirlo jamás con la hembra que más amaba; si le hubieran preguntado, habría negado con ferocidad tener intención alguna de desviarse de ese amor. Y sin embargo, un amor tan salvaje y fuerte como el suyo, y tan cruelmente frustrado, es inevitable que busque un desahogo en otro sitio, lo que lo hace vulnerable a la tentación. El deseo que sentía por Eleana sólo había aumentado aún más con la distancia. No podía tener a Eleana pero el deseo permanecía, ulcerado como una herida que se resiste a todos los tratamientos convencionales. Un bálsamo temporal podría no ser más que eso, y aunque quizá existiese un elemento de peligro, en ciertas circunstancias parecía preferible a continuar sufriendo el dolor intacto.

Echó la cabeza hacia atrás para posarla en el hombro desnudo de Tezziq.

—Háblame de Makktuub —dijo—. ¿Qué te susurra después de una noche haciendo el amor?

La más ligera onda de tensión recorrió el cuerpo de Tezziq.

—A una espía le gustaría saber esas cosas, ¿verdad?

Riane cogió la mano libre de Tezziq y la colocó justo debajo de su pecho.

—Y también a una aprendiz de ajjan que debe saber todo lo que puede complacer a su nuevo amante.

—¿Y cuál de las dos eres tú? —Tezziq temblaba un poco—. ¿Espía o aprendiz de ajjan?

La mano de Riane cubrió la de Tezziq y la movió un poco para posarla sobre la parte inferior del seno. Oyó el tenue jadeo de Tezziq al lado de su oído y pensó que la tenía.

Con mucha lentitud, la mano de Tezziq apretó el pecho hacia dentro hasta que fue Riane la que gimió.

—No te confundas, extranjera, no soy tonta —siseó Tezziq—. No es tan fácil seducirme. Me has demostrado tu rebeldía y tu desprecio. —Había dejado caer el cepillo y metió la mano con rudeza entre los muslos de Riane—. Podría tomarte con la misma brutalidad final del macho que toma a la hembra. Podría…

Pero Riane se había vuelto de repente y la había sorprendido apretándola contra ella, acariciándola con tanta dulzura como si a Tezziq la estuvieran abanicando las alas de un gimnópodo, pues sentía en aquella chica la necesidad ardiente de que la mimaran como su amo, el kapudaan, jamás pensaría hacerlo. ¿Acaso estaba reconociendo, también, su propia necesidad de que la abrazaran, la mimaran, la desearan?

—Si me mostré rebelde —susurró— fue porque estaba asustada. Si mostré desprecio, fue para defenderme del odio que me demostrabas. —La luz se extendía por el agua y reflejaba trémula sus cuerpos entrelazados de tal modo que era imposible decir dónde terminaba una y empezaba la otra. A Tezziq se le empezó a poner la carne de gallina mientras Riane seguía mimándola con caricias largas y sinuosas—. Pero como ves, eso puede cambiar con un solo latido. —Cruzó las colinas brillantes, los valles en sombras, las yemas de sus dedos trazaron cada curva, cada matiz estremecido del cuerpo de Tezziq—. Lo cierto es que no me gustan los machos. La ferocidad que llevan a la cama me pone enferma.

Los ojos de Tezziq se cerraron por un momento y cuando los abrió los iris se habían oscurecido un tanto.

—Seas lo que seas —dijo con la voz ronca— eres extraordinariamente lista.

Cogió la cabeza de Riane entre sus manos y la besó hambrienta. Cuando terminó, sus ojos se clavaron en los de Riane.

—Seas lo que seas, quizá sea que te haya estado esperando. —Asomó apenas la lengua mientras los dedos de Riane pasaban entre sus muslos. Luego agarró la muñeca de Riane y la sujetó con fuerza—. Pero escúchame bien, extranjera. Si me mientes, si me traicionas una sola vez, juro por las palabras sagradas del Profeta que te arrancaré el corazón y te lo daré a comer.

Kurgan empezó a darse cuenta de que cuando Nith Batoxxx estaba en el palacio del regente, evitaba por todos los medios los espejos.

Estaba en su alojamiento privado, dedicado a aplicar el sello de su firma a un montón impresionante de documentos oficiales cuando oyó el susurro de una voz. Su primer impulso fue convocar a la guardia haaarkyut, pero un instinto que surgió de lo más hondo de su organismo lo hizo dudar. Se quedó muy quieto durante un momento. Desde el balcón exterior le llegaba el chillido agudo de una corneja. Después de un momento de silencio, se volvió a oír la misma voz. Apartó el aburrido trabajo y torció una oreja para escuchar mejor. La voz le sonaba conocida y sin embargo, al mismo tiempo no lo era. Aquel tono bailaba en la periferia de su memoria, atormentándolo con su sonido. Apartó la silla en silencio y se levantó.

Paseó por la cámara hasta que localizó la dirección de la que procedía la voz. Sin hacer ni un solo ruido se dirigió a una puerta abierta. Allí espero un instante y escuchó con atención. La voz hablaba tan bajo que no pudo distinguir ninguna palabra. Se movió ligero y se insinuó en la puerta abierta. Por fortuna ya estaba cayendo la tarde y las ventanas de la cámara daban al este, por lo que no proyectaba ninguna sombra en la cámara de la que procedía la voz. Se movió de nuevo y pudo oír por fin con más claridad. Por desgracia estaba escuchando un idioma que le resultaba del todo desconocido.

Sintió entonces una curiosidad insoportable y estiró el cuello. Se asomó por el marco de la puerta y vislumbró a Nith Batoxxx. El gyrgon estaba delante de un pequeño espejo. Uno de los pocos que había en la residencia. Por improbable que pareciese, daba la sensación de que se estaba dirigiendo al espejo. En un idioma que no era v’ornn. Un idioma desconocido en realidad. Kurgan lo miró fijamente. A juzgar por las pausas periódicas, le pareció que Nith Batoxxx estaba charlando con el espejo. ¡Así que, después de todo, estaba loco!

¿O había otra explicación?

Recordó cuando él mismo había estado en esa habitación. NithBatoxxx había llegado a la puerta lateral, la que había justo en frente de donde estaba ahora, y en lugar de entrar en la cámara, le había hecho un gesto a Kurgan para que se reuniera con él en la sala adyacente. Kurgan todavía sentía el calor súbito de la ira que lo había embargado en aquel momento. Y luego estaba aquel momento en el que el gyrgon y él habían entrado en la Gran Sala. Kurgan había pedido un espejo octogonal para la cámara en la que albergaba su colección de armas pequeñas y algún v’ornn lo había dejado apoyado contra la pared del pasillo. En lugar de pasar al lado del objeto, el gyrgon se había excusado de forma repentina y había aparecido en la Gran Sala por una puerta diferente algo más tarde. En aquel momento, Kurgan no había relacionado el comportamiento de Nith Batoxxx con el espejo, pero ahora se preguntaba muchas cosas.

Se preguntaba con quién estaba hablando el gyrgon en aquel espejo. Quizá aquellos espejos era un nuevo mecanismo de espionaje gyrgon. Pero entonces ¿por qué iba a querer evitarlos Nith Batoxxx?

Decidido a encontrar una respuesta a tantas preguntas, abandonó la puerta, atravesó la cámara en la que estaba y salió al pasillo. Había una puerta a la habitación adyacente que daba al espejo. Cuando se acercó, estaba cerrada. Cogió el pomo y, respirando hondo, abrió con cuidado una rendija.

Vio un trocito de la habitación, el hombro del gyrgon. Abrió la puerta algo más hasta que pudo ver el borde del espejo. Movió la cabeza para poder ver el reflejo de Nith Batoxxx en el espejo y casi no pudo evitar gritar con todas sus fuerzas.

Fue Tezziq la que despidió a las criadas, había decidido trenzar ella misma el cabello de Riane. Era una danza lenta, larga, lánguida incluso; tal y como la había coreografiado Tezziq parecía una danza de amor. Invisible, agarrado en el puño de Riane, estaba la varita de hoja infinita que Minnum le había sujetado a la nuca.

Se reclinaron sobre unos cojines de seda mientras le contaba todo lo que sabía sobre el kapudaan.

—Makktuub es un macho increíblemente orgulloso —dijo con suavidad—. Viene de una larga línea de kapudaan y nació para mandar. Eso significa que es implacable, brutal, pío, incansable. Es un gran kapudaan, quizá el mejor del siglo.

Riane se dio cuenta de que Tezziq creía eso con todo el alma.

—¿Es también justo?

—¿Justo? —Tezziq hizo una pausa en el trenzado—. La devoción excluye la justicia, y además la justicia es una debilidad, ¿no? Makktuub no tiene debilidades.

Todo el mundo tiene alguna debilidad, pensó Riane. Quizá la de Makktuub sea la devoción. Pero se guardó esas consideraciones. Eso, al menos, ya se lo había enseñado aquel macho. Todo lo que dijo fue:

—Cuéntame todo lo que tenga que saber sobre él.

Tezziq volvió a trenzarle el pelo, sus dedos trabajaban con habilidad en un complejo diseño.

—Makktuub ha sacado un dicho del Mokakaddir, que cumple con fidelidad —continuó—: Un pecado lleva a todos los demás.

Su devoción otra vez, pensó Riane.

—¿Makktuub viene de una familia piadosa?

—En absoluto. Pero cada día que Makktuub se encuentra en palacio viene un erudito religioso justo a medianoche, y durante las siguientes dos horas instruye al kapudaan en el Mokakaddir.

—¿Cómo lo sabes?

—El erudito entra por la verja de suministros, en el lado oeste del palacio. Está cerca de los baños del haanjhala. Lo vi una vez. Es un ghor muy viejo, con barba.

—¿Un ghor?

—Los ghor son una secta fanática, ultrareligiosa. Afirman ser descendientes directos de los discípulos de Jiharre, los guardianes del Mokakaddir. Es algo estrictamente hereditario, los privilegios y responsabilidades de los ghor pasan de generación en generación. Se toman esas responsabilidades (las Cargas de Jiharre, como las llaman) muy en serio. Incluso el kapudaan se lo piensa antes de contradecir su voluntad, la azmiirha, la Senda de los justos.

—¿Y tú también lo crees? —preguntó Riane.

Tezziq dudó un momento pero aquel instante le decía muchas cosas a alguien que estaba escuchando con tanta intensidad como Riane.

—Yo no creo en nada —dijo Tezziq con suavidad—. Yo sólo tengo el deseo de servir.

—Tienes algo más que eso, ¿verdad? Tienes la voluntad de sobrevivir.

—Sí, también tengo eso.

Riane se giró con lentitud en medio del abrazo de Tezziq, hasta que ésta soltó las trenzas.

—La voluntad no puede sobrevivir mucho tiempo sin nutrición —susurró—. Lo sé por propia y amarga experiencia, soy una huérfana que ni siquiera tiene el recuerdo de un hogar y su calor para mantenerme. —Posó las manos en los hombros de Tezziq, tan ligera como el beso de una clariposa de tres franjas—. Si hay algo que sé es que si tu voluntad sobrevive, es sólo porque crees en algo.

Los ojos de Tezziq, aún oscuros, se clavaron en los de Riane.

—¿Creer en qué?

—¿Me lo preguntas a mí o a ti misma?

—A ti. ¿En qué crees tú, extranjera?

—En un mundo mejor.

Hubo un momento de duda antes de que Tezziq se echara a reír. No era en absoluto el sonido de la felicidad, había un tono cáustico en su amargura.

—Por un momento me engañaste. Pero ahora sé que no puedes estar hablando en serio.

—Hablo muy en serio —le dijo Riane.

Tezziq sacudió la cabeza y la cascada de su pelo se balanceó entre sus omóplatos.

—¿Cómo puedes hablar en serio? Mira a tu alrededor. Eres una prisionera en un mundo extraño y no tienes esperanzas de escapar.

—Mucha más razón para creer en algo mejor —dijo Riane con sencillez.

Tezziq se apartó un poco.

—Ahora te estás burlando de mí.

Riane le cogió la cabeza entre las manos y la besó, igual que Tezziq la había besado antes.

—Riane…

Era la primera vez que Tezziq utilizaba su nombre y Riane se sorprendió un poco al descubrir que tenía algún significado para ella. Fue porque había oído la voz de Eleana. Cerró los ojos y pensó en Eleana, deseó que Tezziq fuese Eleana, pero también sintió miedo, como si imaginarse siquiera a ella y Eleana juntas fuese peligroso. Sin su Tercer Ojo hechicero se sentía ciega, inválida, aislada de las auras de las personas que amaba. Ahora existía en una cámara sin rasgos distintivos sin siquiera la insinuación de un eco que le recordara que no estaba del todo sola. Tezziq se había deslizado de algún modo en el interior de su prisión y el exilio en el que se encontraban las dos chicas las hacían irresistibles para la otra.

—Son mis creencias inquebrantables las que me mantienen fuerte. —Riane recorrió con un dedo el rostro de la chica—. ¿En qué crees tú para mantenerte fuerte, Tezziq?

Tezziq sacudió la cabeza. Tenía los ojos líquidos, parecía a punto de echarse a llorar.

—La verdad es que no lo sé.

—Entonces haremos un trato —dijo Riane—: Tú me enseñarás los secretos del amor y yo te enseñaré a desenterrar la fe que hay en ti.

Tezziq buscó algo más en su rostro.

—¿Es eso todo lo que quieres?

Riane reconoció aquella mirada. Tezziq necesitaba la verdad, así que se la dio.

—No —susurró—. Si quiero escapar voy a necesitar ayuda.

Tezziq se mordió el labio.

—Lo que pides está totalmente prohibido.

—Creo en un mundo mejor.

¿Qué mejor razón podría darle Riane?

Olnnn Rydddlin conducía a dieciséis oficiales khagggun escogidos por las colinas boscosas situadas a los pies de las Djenn Marre. El grupo de reclutas estaba compuesto por los capitanes primeros y mayores primeros más prometedores. Olnnn los había sometido a un duro examen que él mismo había diseñado. Para aumentar su lealtad, él también se había sometido al examen, sin atajos ni descansos. Había puesto a la pierna hechizada al límite de sus fuerzas y había hecho caso omiso del dolor feroz que parpadeaba en la médula de los huesos expuestos. Habían pasados dos semanas en plenas montañas Djenn Marre sin armaduras de aleación ni comunicación por fotones. Los había obligado a realizar marchas de catorce horas diarias, la mayor parte por subidas escarpadas. Los cegó el sol, los empapó la lluvia helada y los restregaron vientos cortantes como cuchillos. No llevaban con ellos ninguna ración, se vieron obligados a mantenerse con lo que pudieran coger. Al principio, los reclutas utilizaron fuego de iones pero eso destruía a la presa, así que se aficionaron a construir trampas con madera a la que le habían quitado la corteza y trozos de liana. El hambre les despertó el ingenio. Tampoco llevaban duchas sónicas portátiles y se acostumbraron al olor de los demás entre los ratos que podían bañarse en los estanques de aguas profundas y cristalinas que salpicaban la Tierra de los Lagos Inesperados por la que rampaban.

Se acostumbraron al frío y luego, insensibles ya a él, empezaron a caminar desnudos hasta la cintura. Empezó a gustarles la sensación de llevar el torso sin armadura. El sol y el viento oscurecieron aún más el color de su piel.

Aquella noche sin luna, Olnnn los llevó por un camino estrecho y peligroso que serpenteaba por una cresta escarpada y bajaba hasta una garganta estrecha. Mucho más abajo, un río negro brillaba tenuemente bajo las estrellas.

Aquel era el sitio del examen final. Los que sobrevivieran alcanzarían el rango de comandante de ataque, un nuevo rango de oficial que había decidido crear Olnnn. Después de su encuentro funesto con el general en línea Lokck Werrrent en el Especia Jaxxx, había decidido interpretar las órdenes del regente a su manera.

Olnnn guió a su unidad, silenciosa dentro de los pequeños sonidos de la noche salvaje, hasta la garganta. Podía sentir como se intensificaba la tensión de sus reclutas. Sabían lo que iba a ocurrir. Sabían que era posible que algunos de ellos no sobrevivieran.

Había decidido construir una unidad de comandantes, tan despiadados como leales a él, un seguro para el día que sabía que iba a llegar, cuando Kurgan intentara usurpar su base de poder. Disfrutas de la lealtad de todos los khagggun. Mientras eso ocurra, no hay peligro, le había dicho Lokck Werrrent. Al no conocer a Kurgan Stogggul como Olnnn, no se había dado cuenta de nada. Era esa misma lealtad lo que amenazaba el poder del regente.

Justo antes de entrar en la garganta, el camino se ampliaba un poco y se hacía algo menos escarpado. Olnnn los detuvo. Se agazaparon en medio de la noche y escucharon. Oyeron el zumbido de los insectos, el viento que suspiraba entre los abetos kuello. Olió la gruesa alfombra de agujas que tenían bajo los pies, la humedad empalagosa del sedimento recién revuelto amontonado en la orilla del río. Se envolvió una lente de fotones alrededor del cráneo. Ahora, capaz de ver en la oscuridad, pudo distinguir con claridad el campamento del otro lado del río. No se veía movimiento, pero vio al centinela situado en el perímetro. Le daba la espalda al río como si creyera que era una barrera impenetrable por la que nadie atacaría.

Olnnn hizo una señal con la mano y uno de los miembros de su unidad corrió agazapado a la orilla del río y se deslizó en el agua. A través del visor de la lente de fotones Olnnn siguió su progreso. Sobre el agua sólo asomaba la parte superior de la cabeza. A los pocos momentos había salido del agua y tras una carrera en completo silencio le había rebanado la garganta al centinela con la hoja de iones. Ahora, el resto de la célula de la resistencia era suya para que la tomaran cuando quisieran.

Examen final.

Olnnn les ordenó que continuaran. Se metieron en el agua como una unidad y nadaron como tal. No les gustaba el agua. Al igual que todos los v’ornn se sentían incómodos cuando no tenían tierra firme bajo los pies, pero el entrenamiento estaba funcionando, siguieron adelante inexorables.

A través del visor, Olnnn vio al primer khagggun agazapado y listo, esperándoles. Detrás, el campamento de la resistencia seguía durmiendo, ignorante de lo que sucedía. No era la primera célula de resistencia que tomaban. Durante el curso de las últimas dos semanas, habían asesinado a muchos kundalanos mientras aprendían las lecciones que les enseñaba Olnnn.

La unidad acababa de pasar el medio del río. Mientras nadaba con fuerza Olnnn había perdido de vista de momento al khagggun puntero. Cuando giró el visor de nuevo vio al khagggun tirado con una flecha saliéndole de un costado. Reptaba y tenía la boca abierta para emitir un grito de advertencia, pero una flecha se la llenó y sufrió los espasmos de un pez recién pescado. Olnnn se giró a toda prisa. Trazó la trayectoria de la flecha y vio tres canoas de corcho que se aproximaban con lentitud hacia ellos. Las canoas estaban llenas de miembros de la resistencia kundalana, fue entonces cuando supo que el campamento estaba vacío.

La unidad respondió con admirable disciplina a su grito de «¡Emboscada!». Pero para entonces ya había empezado el ataque. El agua negra corría mezclada con sangre y vio que sus reclutas se debatían a su alrededor. El agua se agitaba y las cabezas conocidas se hundían ante sus ojos. Redobló sus esfuerzos pero también empezaba a cansarse. Decidió ser prudente y ordenó una retirada hacia la orilla del río. En el agua no podían competir con las canoas de guerra cargadas de armas.

Se fundieron de nuevo entre las altas matas de abetos kuello y valoró los daños. Tres reclutas muertos y el doble con heridas graves. El daño que habían hecho ellos a cambio era imposible de decir. Sin embargo, también se habían aprendido varias lecciones valiosas, la más importante de las cuales era que los combatientes de la resistencia eran listos y no carecían de recursos.

Pero lo que más le interesaba era que el ataque había tenido su lado positivo, ya que cimentaba la determinación de los supervivientes de permanecer juntos, de dar su vida por sus compañeros y de vengar a sus camaradas caídos.

Por primera vez conspiraron juntos, una unidad, una mente, y justo antes del amanecer volvieron a atacar a la célula de resistencia. Uno de los miembros del grupo de Olnnn resultó mortalmente herido en el asalto pero asesinaron a los veinte componentes de la célula de resistencia. Olnnn contempló con los ojos brillantes la ferocidad animal con la que su grupo cayó sobre el enemigo. Le pareció que al encontrar esta conexión entre ellos se había desatado su hambre de destrucción.

Había uno en la unidad, el que pronto se convertiría en comandante de ataque Accton Blled, cuyo apetito de destrucción superaba a todos los demás. La cabeza lustrosa y oscura tenía el aspecto de un misil de iones con forma de aleta. Las mejillas parecían losas y la boca una cuchillada, era un rostro que parecía diseñado por algún escultor loco, con la barbilla sobresaliente parecía la culata de un arma de aspecto particularmente letal. Carente de todo miedo, disfrutaba de los derramamientos de sangre y afirmaba que sentía una afinidad con la muerte que sería la envidia de cualquier deirus.

No le llevó mucho tiempo a Blled convertirse en una especie de leyenda en la unidad. Durante su primer encuentro con la resistencia, mató a dos de ellos antes de arrancarle la garganta a un tercero de un horrible mordisco. Tras el ataque, decapitó a sus víctimas, les metió las partes tiernas en la boca y colocó las cabezas ensangrentadas en picas para que sirvieran de ejemplo, dijo, y de advertencia de que había llegado él y acabaría con todas las vidas que quisiese donde quisiese.

Olnnn había observado aquellas horripilantes bufonadas con una mezcla de diversión y aprobación. El derramamiento de sangre era algo que él respetaba. Sabía por instinto que Accton Blled llegaría a comandante de ataque, a menos que muriera durante el examen final. Por tanto, observó a Blled e hizo planes para él después del inevitable ascenso.

Después de la matanza, la unidad votó la sugerencia de Blled de no quemar los cuerpos de los kundalanos, sino arrojarlos a una fosa común, un hoyo que serviría de advertencia a la resistencia. Para entonces, el sol ensangrentado ya se había elevado por encima de las cumbres de las montañas del este y una capa de escarcha cubría a los muertos como un sudario. Asaron unas liebres de las nieves y rasgaron las bestias mientras contemplaban los resultados de su último examen. Les brillaban las caras por la grasa de la comida y se reían de chistes obscenos. De vez en cuando uno de ellos le daba una patada a un cadáver o escupía en el ojo vidrioso de un kundalano. Parecía claro que querían matar a más miembros de la resistencia. Igual que depredadores, habían olido la sangre y les latía el corazón por la adrenalina que producía la batalla a muerte.

Después de comer convirtieron el campamento en una fosa común. Les pareció lo más adecuado. Ya había moscas y los grandes pájaros negros sobrevolaban en círculos entre llamadas lastimeras. Arrastraron los cuerpos hasta el borde del pozo que habían excavado y los metieron a patadas.

En una ceremonia muy corta, presenciada sólo por los kundalanos muertos, Olnnn los ascendió al rango de comandante de ataque. Cada uno, les dijo, recibiría una manada que liderarían ellos solos. Se saltarían la cadena de mando y sólo responderían ante él. Estaban callados y, en su silencio, contentos.

Olnnn se alejó un poco de la unidad y le hizo un gesto a Accton Blled. Los dos pasearon al lado del río. Últimamente había pensado mucho en por qué Kurgan había insistido tanto en que capturara a los traidores personalmente. De forma inconsciente estiró la mano y se acarició los huesos hechizados de la pierna. Sí, todavía ardía de deseos de venganza pero también era muy consciente de que esa búsqueda lo estaba alejando de Kurgan y de Axis Tyr, y había empezado a preguntarse si su ausencia del centro de poder era una idea inteligente. A ese respecto había tomado una decisión y dijo:

—Comandante de ataque, durante las últimas dos semanas ha logrado los más altos honores. Por tanto será el primero en recibir su propia unidad de mando.

—Agradezco su confianza, almirante estelar.

—También es el primero en recibir una misión.

—Puede estar tranquilo, almirante estelar, se hará lo que me pida.

—Me alegro de oírlo —asintió Olnnn—, porque le voy a confiar una misión muy importante. Debe encontrar al rhynnnon, Rekkk Hacilar, y a su skcettta, Giyan.

—Es un honor, almirante estelar. Consideraré como algo personal encontrarlos y traérselos.

—Vivos o muertos —añadió Olnnn—. No me importa.

—Ah, la muerte. —Una lenta sonrisa se enroscó en el rostro del comandante de ataque Blled—. Mucho mejor para mí. —Los dientes afilados brillaron bajo la luz del sol de la mañana.

La noche siguiente Riane vio que alguien venía en busca de Tezziq, un macho alto de caderas estrechas que tenía un enorme diente negro de algún animal atravesándole el moño. Tenía el pelo más claro que el de Othnam, tan claro, en realidad, que parecía carecer de color. Apenas pudo vislumbrarlo cuando entró en el haanjhala. Sólo tuvo que mirar a Tezziq y ésta se levantó y lo siguió sin echar siquiera una mirada atrás.

Después de irse Tezziq, Riane se dio la vuelta y cerró los ojos, pero el sueño parecía haberse escapado y volvió a dar otra vuelta para quedarse mirando el techo alto de la tienda, deseando poder ver las estrellas y la luz de las lunas. Pensó en Eleana y se le contrajo el corazón; pensó en Giyan, en poder del Malasocca, la noche oscura del alma, y se le heló la sangre. Ya estaban en invierno, el tiempo estaba corriendo, un tiempo que el demonio Horolaggia utilizaba para tejer su tela a su alrededor, para transformarla. La hora del solsticio se acercaba cada vez más.

Debió de caer en un sopor inquieto porque soñó con sollozos extraños y unos ruidos sordos y rítmicos que hacían temblar los cojines sobre los que se revolvía.

No podría haber dicho cuántas horas pasaron pero al final pasó una sombra sobre ella y al abrir los ojos vio que Tezziq volvía al haanjhala. Riane se incorporó sobre un codo pero, para su sorpresa, Tezziq no se acostó en los cojines sino que se dirigió de inmediato a la tienda de baños. Riane se levantó y la siguió en silencio.

De pie entre las sombras de la puerta de madera de limoniq pulida, contempló a Tezziq mientras se arrancaba las prendas de gasa con gruñidos faltos de aliento. Desnuda, se metió en el agua, que reflejaba la luz de las lunas en diminutas medias lunas iluminadas.

Tezziq caminó hasta el centro de la piscina, levantó la cabeza y emitió un sonido agudo y misterioso. Al momento le temblaron los hombros y se oyó un profundo sollozo. Hundió los talones de las manos en los ojos como si quisiera arrancarse una horrible visión.

Sin pensarlo, Riane se quitó la ropa y entró en la piscina. Se movió con lentitud hacia el centro pero se detuvo en seco cuando Tezziq abrió los ojos de golpe.

—¿Qué estás haciendo aquí? —susurró Tezziq con fiereza—. Deberías estar durmiendo.

—Te vi entrar —dijo Riane—. ¿Por qué lloras?

—No estoy llorando —Tezziq se secó los ojos—. ¿Qué te hizo pensar eso? —Hizo un gesto brusco con la cabeza—. Vuelve a dormir.

—Tuve una pesadilla —dijo Riane—. Oí unos gemidos extraños y los cojines temblaron como si hubiera un terremoto. ¿Aquí hay temblores?

La sonrisa serpentina reapareció en el rostro de Tezziq y Riane sintió un escalofrío bastante desagradable.

—Bueno, sí tenemos temblores —dijo Tezziq con suavidad—, pero no precisamente los que tú crees.

—No te entiendo.

—Ya que estás aquí… —Tezziq se giró y le dio el cepillo de cerdas suaves—. Me siento sucia.

—Pero si te bañaste justo antes de…

—Haz lo que te digo —la cortó Tezziq.

Riane le apartó a Tezziq los largos cabellos de la espalda.

—¿Qué es esto? —Rozó con las yemas de los dedos la runa rojiza tatuada en la base de la espina dorsal.

—Cepíllame fuerte —le ordenó Tezziq.

Riane hizo lo que le mandaba.

—El tew es un blasón de familia —respondió Tezziq con dulzura.

—No lo he visto en las otras chicas.

—Eso es porque todas son gazi qhan.

Riane dejó de cepillar por un momento.

—¿Y tú no?

—Continua —soltó Tezziq. Tembló un poco cuando Riane volvió a frotarla—. Soy una jeni cerii. —Su voz no era más que un susurro—. Me trajeron aquí como parte de una iniciativa de paz entre kapudaan. Fue idea de Makktuub que los dos kapudaan intercambiaran a sus primeras ajjan. Como señal de buena fe. Jasim, mi kapudaan, le cortó alegremente la cabeza al regalo de Makktuub. Conociéndolo como lo conozco, estoy segura de que se reía mientras lo hacía. Le devolvió la cabeza a Makktuub en un odre normal y corriente.

—¿No le importaba lo que te pasara a ti?

—Más bien creo que se entretuvo imaginando las posibles consecuencias que aquello pudiera tener para mí.

—Y sin embargo, Makktuub no respondió de la misma forma.

Tezziq tembló.

—¿Qué hizo? —preguntó Riane.

—Durante un año entero, nada. Luego, la mañana del aniversario del asesinato de su primera ajjan, muy temprano, envió una incursión al territorio jeni cerii. Asesinaron a cien niños.

—Que Miina nos proteja - Riane sintió que se le encogía la garganta - Pero tú estás viva. Y te has convertido en su favorita.

—Más fuerte —susurró Tezziq con una voz extraña y ahogada—. Más fuerte.

Riane aplicó más presión de la que sabía necesaria. La piel de Tezziq empezó a enrojecer.

—¿No me has oído? ¡He dicho que más fuerte!

Y luego, bajo la suave luz de las lunas, Riane vio algo que le hizo lanzar un grito sofocado. El agua que rodeaba a Tezziq estaba manchada de oscuro. Dejó caer el cepillo, cogió a Tezziq por los hombros y le dio la vuelta.

—Te he hecho daño —dijo.

—No, viene de entre mis muslos. —Los párpados de Tezziq temblaron y se cerraron y dejó escapar un gran suspiro—. No tuviste ninguna pesadilla —susurró.

—¿Qué quieres decir?

—Lo cierto es… —los ojos pálidos de Tezziq la contemplaron con ecuanimidad—. Aquí está la segunda parte de la venganza de Makktuub. Me hace llamarlo wa tarabibi y luego su prodigioso celo me hace sangrar cada vez que yazgo con él.

12. Cosas muy negras

—Es un monstruo.

—Peor que konara Bartta, si eso es posible.

—Lo es y ella es peor.

Dos konara, grandes amigas y compatriotas, estaban sentadas en una cámara pequeña, un tanto espeluznante y apenas amueblada situada en una parte de la Abadía del Blanco Flotante que había caído en desuso. Se sentaban en sillones polvorientos e incómodos con los respaldos rígidos y los asientos implacables. Aparte de las telas de araña, en toda la cámara no había otra cosa que mirar que no fuera la otra. Una vieja lámpara de aceite emitía sobre ellas una luz insegura.

—A konara Urdma sólo le llevó un instante colocarse el manto de poder de konara Bartta —dijo konara Inggres.

—Se cargó nuestra investigación sobre la muerte de konara Bartta en cuanto se enteró —replicó konara Lyystra.

Konara Inggres se sintió obligada a asentir.

—Se le salía la ira a borbotones. —Tenía los ojos castaños y las mejillas rojas, hombros anchos y la boca en forma de arco; un espécimen de aspecto sano que, gracias a su vena atlética, estaba encargada de asegurarse de que las acólitas hacían ejercicio tres veces por semana—. Bueno, ¿qué se puede esperar? Nunca le he caído bien; cree que me paso demasiado tiempo en las salas traseras de la biblioteca investigando para mi clase de Historia de la Hechicería. Siempre me está diciendo lo que tengo que mantener en el plan de estudios y lo que tengo que quitar sin prestar la menor atención a la exactitud histórica.

—Sin duda porque hay muchos peligros en la hechicería Osoru de hace décadas. ¿No fue por eso por lo que se relegaron esos libros a las salas traseras, donde sólo tienen acceso a ellos las konara?

—Eso dice ella.

—Además, ¿para qué sirve investigar el Osoru? Todas las ramahanas que tenían el Don fueron expulsadas de las abadías hace años.

—Es cierto, pero es valioso conocer las sendas retorcidas de nuestras raíces. —No era la primera vez que konara Inggres contemplaba la posibilidad de confiarle a su amiga que había descubierto un talento latente dentro de sí, el Don para el Osoru. Pero el hecho de pasar una buena parte de su tiempo en la biblioteca aprendiendo Osoru sola era una maldición en aquel lugar, y era incapaz de decírselo a nadie, ni siquiera a konara Lyystra—. Después de todo, los que olvidan la historia están condenados a repetir sus errores.

—Esa palabra, historia —dijo konara Listar—. A veces me pregunto si nos incumbe a las ramahanas. —Tenía una cara moldeable y los hombros algo redondeados debido a su altura. Un gran lunar se marinaba como un trozo de fruta seca en la grieta que había entre el labio inferior y la barbilla—. Quiero decir. Seguimos adorando a Miina sin tener ni la menor noción de si existió en realidad.

—¿No es esa la definición de fe?

—Estoy hablando de hechos, de historia —konara Lyystra desechó ese argumento—. Hubo un tiempo en el que Miina fue tan real como tú y como yo, o eso nos cuentan los textos sagrados. ¿Pero y si no es verdad? ¿Y si Miina no existió nunca? ¿Y si no era más que un producto de la imaginación de los druuge?

—¿No me estarás diciendo que crees que nuestra religión está construida sobre una mentira?

—No es eso. —Las partes más femeninas de konara Lyystra se habían atrofiado por falta de uso o quizá nunca llegaron a desarrollarse del todo. De cualquier modo tenía el aspecto de una niña que nunca conocería el apogeo de la feminidad—. Pero sabemos que el venca era el idioma de los druuge y también su hechicería. Si eso es verdad, si todo el poder del cosmos se encuentra en las setecientas setenta y siete letras del venca, ¿no se podría afirmar que el lenguaje es la Diosa, que creamos a Miina cada vez que lo hablamos?

—Eso es ciencia, seguramente una forma aberrante de la semántica, no religión. —Konara Inggres quizá pareciera asustada, pero no lo estaba. Lo mejor de tener una buena amiga era poder estar en desacuerdo con ella y aprender algo importante de la discusión.

—¿Cuál es la diferencia?

—La religión proporciona consuelo a los que no lo tienen. La ciencia, ¿qué hace la ciencia? Plantea preguntas que no se pueden, y probablemente no se deberían, contestar. Dice que la Diosa está muerta. Dice que, en realidad, nunca existió. Sólo tienes que observar a los v’ornn para ver la verdad. Y luego llega la tormenta, como debe llegar en toda vida, y la ciencia no proporciona refugio ni consuelo.

—El día que dejes de hacer preguntas —dijo konara Lyystra— será el día que te mueras. De todas formas, mira lo que ha hecho nuestra religión por nosotros. Codificó el lenguaje, hizo progresar las técnicas agrícolas, estimuló las relaciones sociales a través de los muchos festivales, proporcionó una estructura gubernamental bajo la que floreció nuestro pueblo. En rigor, ¿eso es religión?

—Lo que no tienes en cuenta es que toda esta civilización de la que hablas no habría sido posible sin nuestra fe en Miina. ¿Qué crees que pasaría si de verdad fueras capaz de demostrar que la Gran Diosa es una quimera de los druuge? La fe es todo lo que nos queda y lo que nos une ante la aniquilación de los v’ornn.

—Quizá tengas razón —reconoció konara Lyystra—. Pero lo que digo es que lo que los druuge hicieron fue bueno, con independencia de la existencia de Miina. Nuestra fe en Ella nos sacó de la oscuridad de la anarquía; nos entregó a los brazos de la civilización. Es más, nos dio los fundamentos para comprender que el cosmos contiene más de lo que pueden abarcar los cinco sentidos normales. Ante esa revelación, ¿no crees que lo que la Diosa diga o no diga es bastante irrelevante?

—Desde luego que no —replicó konara Inggres acalorada. Estaba disfrutando con aquel debate, le evitaba pensar en el deprimente estado de la abadía—. A mí me parece que la palabra de Miina es más importante que nunca. Te olvidas de que el mal que sentimos invadió las abadías en cuanto empezamos a separarnos de Sus escrituras. Y cuanto más nos alejamos, más fuerte es el dominio que ejerce el mal sobre las Dea Cretan.

—Tú ves el mal en todas partes y yo quiero estudiar vena —respondió konara Lyystra—. Bueno, una cosa es segura. Konara Urdma siempre encuentra formas nuevas para castigar nuestra rebeldía, este turno de noche eterno es sólo la última. Y sin embargo no me arrepiento ni por un instante de haber cuestionado la explicación oficial que se dio de la muerte de Bartta.

—Ni yo tampoco —dijo konara Inggres—. Todavía me gustaría saber qué le pasó.

—En mala hora la conocimos. Konara Urdma sólo está imitando a su mentora, pero carece de la imaginación malvada de Bartta. Con el tiempo creo que podemos encontrar la forma de manejarla.

De cuando en cuando las sacerdotisas se quedaban calladas y ladeaban la cabeza para escuchar los pequeños sonidos nocturnos que emitía la abadía como un perfume. El viento silbaba al abrirse camino a través de las grietas, el crujido suave de las piedras de los cimientos mientras la abadía continuaba asentándose en la ladera de la montaña, el correteo insistente de los roedores que cada noche buscaban comida, algunos pasos silenciosos de vez en cuando, el sonido del agua que corría durante un momento y luego el silencio que caía de nuevo como el telón al final de un espectáculo. Estaban familiarizadas con toda la gama de sonidos. Llevaban allí tanto tiempo que los sonidos les daban un pequeño consuelo que se llevaban a la cama, una especie de compañero, una poción para dormir que tranquilizaba sus mentes inquietas.

—Era como si konara Urdma supiera lo que le iba a pasar a konara Bartta. —Konara Inggres asintió—. Como si esperara la oportunidad de hacerse con el poder.

—Shh. —La tensión le prestó al cuerpo de konara Lyystra una cierta disonancia—. Konara Urdna es nuestra líder.

Konara Inggres se inclinó hacia su compañera.

—La escritura cambia cada día de forma más radical. —Era algo más joven que su amiga pero no menos sagaz. Cada día se mojaba el dedo, metafóricamente hablando, para juzgar mejor la dirección del viento político. Konara Lyystra le había enseñado a seguir el flujo con fidelidad para que no la derribaran, pero era difícil sofocar sus opiniones—. Tú misma lo ves. Han retorcido y deformado las enseñanzas de Miina, las enseñanzas que aprendí de niña. El resultado sólo sirve a un fin: la acumulación de poder por parte de la konara gobernante.

Konara Lyystra sacudió la cabeza con un gesto de advertencia.

—Tengo que desahogarme con alguien, porque me estoy ahogando. Ya no estamos realizando el trabajo sagrado de Miina. Ya no la servimos como se suponía que debíamos hacer. Ya no estamos en estado de gracia. Nos hemos convertido en peones políticos por propia voluntad, reducidas a simples marionetas que bailan al final de una cuerda. Estamos indefensas, vivimos con miedo y perpetuamos una mentira más grande de lo que imaginamos.

—Te digo que te estés quieta.

—Es más de medianoche. ¿Quién va a oírnos? Nadie pasa por esta parte de la abadía.

—Konara Bartta vino —dijo konara Lyystra, miraba a todas partes como si esperara que se materializara el fantasma de konara Bartta—, aunque no sabemos para qué.

—Konara Bartta está muerta. Volatilizada en la conflagración que incineró la cámara que no está ni a diez metros de nosotras.

—La misma cámara donde nos prohibió entrar konara Urdma.

—La probabilidad de que existiera algún residuo peligroso, decía —Konara Inggres se levantó de repente con los ojos encendidos—. Vamos —susurró—. Vamos a hacerlo.

—¿Hacer qué? —dijo Konara Lyystra, aunque sabía muy bien lo que tenía en mente su amiga.

Sin decir nada más, Konara Inggres se inclinó, tiró de konara Lyystra para levantarla y le puso una lámpara de aceite en la mano.

Ya en la puerta, konara Lyystra dijo con cierta debilidad:

—Esto es una locura.

Su amiga se echó a reír en silencio.

—Te pareces a konara Urdma.

Se deslizaron por el pasillo estrecho y húmedo y lleno de telarañas, escuchaban sin aliento a cada paso en busca del mínimo sonido que pudiera parecer fuera de lo habitual. No oyeron ninguno así que avanzaron hasta la puerta de la cámara en la que se había iniciado el misterioso fuego.

—Lo curioso —dijo konara Inggres— es que a pesar de toda su violencia, el fuego no salió en ningún momento de la cámara. —Señaló algo—. Mira ahí. Ni una marca, ni un poco de hollín en el pasillo. ¿Actúa así un fuego?

—El fuego es el otro extremo del agua —respondió konara Lyystra—. El agua corre y busca su propio nivel. El fuego se extiende a través de las corrientes de aire hechas por las grietas y las imperfecciones.

—Debería haber salido como el rayo por este pasillo o haberse propagado a las cámaras adyacentes, eso es lo que dices. —Konara Inggres se arrodilló ante la puerta y señaló el espacio que había entre la parte inferior de la puerta y el umbral. Un espacio de dos dedos—. ¿Por qué no lo hizo?

Konara Lyystra miró de soslayo la puerta y suspiró.

—Hay un hechizo de bloqueo. Konara Urdma, en un ataque típico de paranoia, la ha sellado.

Konara Inggres se levantó con los brazos extendidos y las manos ligeramente combadas. Konara Lyystra se puso pálida.

—¿Qué estás haciendo?

—Queremos ver lo que hay dentro, ¿no?

—Pero si…

—No te preocupes, volveré a poner el hechizo de bloqueo en su sitio cuando terminemos. Konara Urdma no lo va a notar.

—¿Pero cómo…? —Konara Lyystra cerró la boca porque percibió que el hechizo había desaparecido. ¿Cómo lo hizo?, se preguntó: ¿Qué hechizo usó?

Konara Inggres agarró el pomo y la puerta se abrió con un crujido. Dentro estaba tan oscuro como la muerte y surgió un olor agudo y picante a brea quemada y algo más, algo menos definido, como el aroma dulce que rodea una tumba.

Konara Lyystra levantó la lámpara de aceite cuando cruzaron el umbral. Había algo en aquella cámara que le encogía el estómago y se oyó emitir un pequeño quejido. Parte de ella quería dar la vuelta y salir corriendo. La recorrió un escalofrío y le castañetearon los dientes.

—¿Qué es ese olor? ¿Miedo?

—Miedo, sí —susurró konara Inggres—. ¿Pero, qué más?

Los muros de piedra, el techo y el suelo estaban negros y arenosos por las consecuencias del fuego. Habían quedado profundamente marcadas líneas enteras de las paredes de roca, donde el infierno había licuado venas de mineral metálico, parecía como si hubieran entrado en una jaula que hubiera albergado a un monstruo rabioso hasta poco antes.

Se acercaron con cautela al centro de la cámara, donde había un montoncito de cenizas apiladas. Konara Inggres se levantó el borde de la túnica y se agachó mientras konara Lyystra bajaba la lámpara.

—Aquí ha entrado alguien —dijo konara Inggres—. Se pueden ver las marcas de los dedos peinando el centro de las cenizas.

—Buscaba algo —afirmó konara Lyystra—, ¿pero qué?

—Te apuesto a que konara Urdma lo sabe. —Konara Inggres se levantó—. Fue ella la que selló esta cámara. Seguro que realizó su propia investigación privada.

—Tenías razón. Debió sospechar que konara Bartta venía aquí. —Konara Lyystra se pasó nerviosa la lengua por los labios—. ¿Podríamos pensar en marcharnos ya? Aquí hay algo que me revuelve el estómago.

—Rézale a Miina.

—Ya lo he hecho. La Diosa parece haberse ausentado de esta cámara.

Konara Inggres estaba demasiado absorta para responder. Estaba estudiando las pautas ocultas en el montón de cenizas. Seguía con los ojos el dedo más largo de ceniza que llegaba hasta una esquina oscura de la cámara volada.

—Déjame eso. —Cogió el farol de su amiga y se dirigió a la esquina con konara Lyystra justo detrás. Las sombras se retiraron de mala gana ante la llama de la lámpara.

—Bueno, ¿qué tenemos aquí? —Konara Inggres se inclinó y sacó algo muy pequeño que habían lanzado hacia la esquina más profunda. Utilizó el bajo de la túnica para quitarle la frágil capa de carbón que lo cubría y reveló un trocito de bronce grabado que relucía con un brillo apagado bajo la luz de la lámpara. Lo limpió del todo y lo levantó mientras lo giraba con lentitud entre los dedos.

—¿Qué te parece esto?

Muy turbada, konara Lyystra lo cogió y lo examinó de cerca.

—Es antiguo, forjado a mano. Parece… Si no supiera que es imposible. —Se mordió el labio.

—¿Qué? ¿Qué crees que es?

—He visto imágenes, en un libro. Diagramas. —Los ojos de konara Lyystra se encontraron con los de su amiga y le sostuvieron la mirada—. Es el disparador de una had-atta.

—¿Qué? La Flauta es ilegal. —La had-atta era un instrumento antiguo, utilizado, se decía, para comprobar la infiltración de herejes. Un delgado cilindro de cristal se introducía lentamente por la garganta del sospechoso, de ahí el nombre. Se utilizaba para descubrir si una ramahana era una hereje, si había perdido sus lazos con Miina.

—Las destruyeron hace más de un siglo.

—Está claro que no todas.

Ahora comprendían el rancio olor a miedo que infestaba el lugar.

Konara Inggres asintió:

—Konara Bartta venía aquí con regularidad…

—Leyna Astar, konara Laudenum, la acólita Riane. Esas ramahanas perdidas…

—Murieron en accidentes.

—Eso se dijo.

—Pero las torturaron. ¡Dulce Miina!

Oyeron el sonido profundo de la campana de visitantes, apagado, lejano, pero las sobresaltó de todos modos.

—¿A estas horas de la noche? —dijo konara Inggres molesta.

—Me toca a mí. —Konara Lyystra, que parecía aliviada de poder alejarse de aquella cámara de los horrores, le devolvió el disparador—. Guárdalo bien. —Mientras se apresuraba a salir por la puerta calcinada, añadió—: No te quedes aquí sola. Vuélvela a sellar en cuanto puedas.

Konara Inggres, que examinaba con atención el disparador, asintió distraídamente.

La señora Giyan esperaba al lado de la ventana emplomada de la oficina de konara Urdma en la Abadía del Blanco Flotante, bebiendo la noche negra. Bajo ella, equilibrada sobre el antepecho montañoso de sus muchas terrazas, reposaba Frontera de Piedra sumido en sus meditaciones. Se quedó mirando el lugar donde había nacido con aquellos ojos de otro mundo, como si con una mirada siniestra pudiera incinerar a cada habitante, como si pudiera limpiar toda aquella excrescencia de la ladera de la montaña.

Pero sabía que todo llegaría, con el tiempo.

Envuelta en su largo manto negro había llegado a la puerta principal de Blanco Flotante y había tirado de la cadena de la campana para anunciar su llegada. Bajo los párpados cerrados, los globos oculares habían empezado a moverse con furia. Cuando la inmensa puerta se abrió con un crujido, sus ojos, que había transformado el principio del Malasocca, habían recuperado su apariencia normal.

Había sonreído a la acólita, Riane no habría reconocido aquella sonrisa ya que no guardaba ningún parecido con la expresión natural de Giyan. Con razón. Bajo la concha de la Giyan kundalana acechaba algo muy negro, la filtración del Abismo, el archidemonio Horolaggia. Todavía no la había poseído por completo, pero había conseguido el control suficiente para manipularla. Lo que hacía y decía venía de él.

Lo cierto es que su sonrisa era aterradora, pero la acólita sólo vio lo que tenía que ver, le devolvió la sonrisa y se apartó para permitirle al Giyan y a aquella cosa muy negra que entraran en la abadía y en todas las que vivían allí, envueltas en el mal y en la ignorancia.

Había sido Bartta la que había continuado y extendido las alteraciones de las enseñanzas de la Gran Diosa Miina, comenzadas por konara Mossa durante el reinado de hierro al que había sometido a la abadía. Ahora le tocaba a konara Urdma. El mal que había empezado a infiltrarse en la abadía en forma de konara Mossa había seguido progresando con Bartta y konara Urdma, que no era más que una alumna aplicada y aprendía rápido, continuaba llevándolo a su apogeo.

Giyan había seguido a la acólita por los jardines y los atrios hasta el interior de la abadía, donde pidió a otra acólita que llamara a la konara de guardia. La acólita era pequeña, de rasgos finos, esbelta como un junco. Demasiado joven para recordar a Giyan o siquiera para haber oído mencionar su nombre. En su bendita ignorancia había llevado a Giyan allí, de donde partió, después de preguntarle a su visitante si quería algo de comer o beber.

Giyan le dio la espalda a la ventana y a sus dolientes reflexiones. Las lámparas de filigranas de bronce quemaban aceite impregnado de incienso. Las pequeñas espirales de humo, rizadas por la punta de las lámparas, desaparecían entre las pesadas vigas de madera del techo. Durante los cinco minutos más o menos que estuvo sola, Giyan conjuró del manto una saquita negra de piel de serpiente que situó en una esquina del escritorio, colocándola de la forma precisa. Luego se giró, y miró el reflejo del espejo que colgaba de la pared. La corona de espinas que tenía sobre la cabeza era bien visible, así como los pinchos enroscados que le atravesaban las palmas de las manos. Eran la manifestación física de la guerra psíquica que se estaba librando en su interior y cuyo premio era su espíritu. En este reino sólo eran visibles en los espejos. Horolaggia sospechaba ahora que había sido un error atacar a Giyan mientras la chica estaba con ella, porque las espinas eran visibles para la mirada penetrante de una hechicera cuando se estaba iniciando el Malasocca. No cabía duda de que la chica las había visto, y aunque sabía que no era más que una novicia y por tanto no entendería lo que había visto, de todos modos algún día podría utilizar aquel conocimiento contra él.

Giyan levantó el brazo izquierdo, sus dedos se movieron con un ritmo y unos gestos que Horolaggia conocía bien y el espejo de plata se fundió convertido en un charquito en el suelo mientras dejaba un espacio sordo, mudo y ciego en el marco. Extrajo de la saquita de piel de serpiente un rollo apretado de película que relucía y brillaba, y lo desenrolló en el lugar donde había estado el espejo. Apareció un reflejo nuevo sin espinas que sólo respondía a sus órdenes. Dejó de contemplar su obra cuando oyó que alguien entraba en la oficina.

—Buenas noches, konara Lyystra, o quizá debería decir buenos días —dijo con su voz más acogedora—. Le pido disculpas por llegar a una hora tan inconveniente, pero llegué tan tarde que no había abierta ninguna posada en Frontera de Piedra para acogerme.

—La Abadía del Blanco Flotante siempre está abierta a… —La sangre entera se desvaneció de la cara de masa de konara Lyystra—. ¡Miina misericordiosa! ¿Giyan? ¿Eres tú?

—Sí que lo soy.

—¿Pasabas por aquí…?

—He vuelto a la abadía, he vuelto a casa —dijo Giyan, y extendió los brazos justo a tiempo para que konara Lyystra se abalanzara sobre ellos.

—¡Ha pasado tanto tiempo, Giyan! —Konara Lyystra sentía que la embargaba la emoción—. Nunca nos atrevimos a pensar que volverías.

—Lo sé, lo sé. Y sin embargo aquí estoy. —Giyan le acarició la cabeza—. Y tú has ascendido de shima a konara. —Apartó a la otra un poco y la miró radiante—. No menos de lo que mereces, estoy segura.

Konara Lyystra inclinó la cabeza con muda satisfacción.

—Ahora sírveme una copa de vino de hielo dulce, konara, para que pueda ofrecer un brindis adecuado para la ocasión.

—Mira que konara… Nuestra amistad siempre estuvo por encima de todo eso. —Konara Lyystra se acercó al aparador, donde una jarra y las copas delgadas que en otro tiempo habían pertenecido a konara Mossa se apiñaban sobre una bandeja de cobre engastado—. Debes llamarme como siempre lo hacías. Insisto.

Giyan se echó a reír de forma gentil y dulce.

—En ese caso —aceptó la copa llena. El vino de hielo tenía un ligero matiz rojizo, señal de que era de la más alta calidad. Los de peor grado eran amarillentos o verdosos. Giyan levantó la copa—. Por ti, Lyystra, y tu ascenso espiritual.

Entrechocaron los bordes y el cristal cantó, pero no había alegría en el rostro de konara Lyystra.

—Puede que sea konara pero, cielos, en cuanto a mi ascenso espiritual… —dejó que las palabras quedaran prendidas de la lámpara de la oficina.

Giyan frunció el ceño.

—No comprendo lo que quieres decir.

—Este es el dominio de konara Urdma y antes que ella el de tu hermana.

—Esta oficina.

—No —dijo konara Lyystra—. La abadía misma.

El ceño de Giyan se intensificó.

—Pero la Dea Cretan…

—Sólo existe el nombre —suspiró konara Lyystra—. Me duele ser yo la que te dé las malas noticias, pero konara Bartta se perdió en el camino del espíritu.

—Ella…

—Y ahora está muerta, incinerada en circunstancias extrañas y misteriosas, y nos han prohibido investigar.

Giyan dejó el vino de hielo casi sin tocar en el escritorio.

—¿Quién lo prohibe? —dijo muy seria.

—Konara Urdma, que se ha impuesto en el lugar de tu hermana, se mudó al alojamiento de Bartta el mismo día que falleció. Dime, en tu opinión ¿es eso decoroso?

Giyan sacudió la cabeza.

—Y lo que es peor. Se han perdido las enseñanzas de Miina. Peor que perdido, las han pervertido. Te exiliaron porque poseías el Don del Osoru. Han purgado a todas las que tenían un don similar. Ahora sólo se enseña Kyofu y la lista de palabras prohibidas crece cada día. Nos prohibe, por ejemplo, hablar de los Ja-Gaar, las bestias sagradas de Miina, y han quitado o mutilado sus imágenes de los lugares en los que se encontraban.

—Es un comportamiento indignante. ¡Inconcebible! —Giyan abría la saquita de piel de serpiente. Le había dado la espalda a konara Lyystra y se colocó algo en la punta de la lengua. Cuando se giró levantó el índice—. Has hecho bien en advertirme. Y aunque mi corazón llora la muerte de mi hermana gemela, tanto tiempo ausente de mi lado, por lo que me dices hay mucho trabajo que hacer.

Una mirada de alivio inundó el rostro de konara Lyystra.

—No podría estar más de acuerdo. Eres la persona que hemos estado esperando para que nos levante del cómodo lecho en el que el mal ha convertido nuestra amada abadía.

—Entonces ven, valiente Lyystra —dijo Giyan mientras rodeaba con el brazo a la otra—. Juntas enmendaremos las injusticias que han caído sobre las hijas de Miina.

Al acercarse a la puerta hizo girar a konara Lyystra, la agarró por los hombros y la besó. Antes de que la sorprendida ramahana pudiera reaccionar, la boca de Giyan se abrió y separó los labios de Lyystra con la lengua.

Konara Lyystra jadeó e intentó librarse de las garras de Giyan. Era fuerte, pero no lo suficiente.

Y de repente perdió la fuerza. Algo negro y retorcido se había alojado en su boca. Se dobló, tuvo náuseas, intentó vomitar aquella cosa pero era tenaz y no se movía. Luego sintió un dolor lacerante en el paladar, como si una espada de fuego la estuviera cortando, y cayó de rodillas.

Giyan acunó la cabeza sudorosa de konara Lyystra y canturreó una nana demoníaca mientras la otra temblaba, se agitaba y gemía de vez en cuando.

Y luego todo terminó. Konara Lyystra dio un pequeño grito sofocado y Giyan la cogió por debajo de los brazos, la levantó y la miró a los ojos, que ahora estaban del todo blancos, tan blancos como los de Giyan. Ésta le pasó una mano por la cara, los párpados se cerraron un momento y los globos oculares empezaron a rodar en varias direcciones. Cuando se volvieron a quedar quietos, Giyan quitó la mano. Los ojos de konara Lyystra estaban como siempre.

—Quiero que te encargues de que quiten los espejos —dijo Giyan—. Hay que destruir todos los espejos de la abadía. De inmediato.

Konara Lyystra asintió obediente.

—Sí, madre.

—Si alguien preguntara, debes decirle que el mal que ha infectado la abadía duerme en las profundidades de los espejos. ¿Está claro?

—Sí, madre.

Konara Lyystra ya se iba, pero Giyan la detuvo un instante.

—No pasa nada —dijo con suavidad—. Todo va a ir bien.

Y entonces konara Lyystra sonrió, algo muerto, inexpresivo, sin alma.

Desde que había visto la cara (o lo que fuera) en el espejo, Kurgan tenía tendencia a sufrir una pesadilla concreta. No es que viera aquella cara (o lo que fuera) en la pesadilla. No es que quisiera volver a verla. Había creído que no le tenía miedo a nada, pero aquella cosa que había visto en el espejo le había dejado un sabor metálico en la boca. No había sido capaz de comer durante el resto del día y había evitado a Nith Batoxxx todo el tiempo que pudo. Ahora, cuando se veía obligado a hablar con el gyrgon sentía que se le helaba la sangre.

Lo que había visto en aquel espejo desafiaba a cualquier tipo de descripción. Cada vez que intentaba recordarlo sentía un escalofrío por la espalda. Aquella noche, cuando se durmió el palacio, había entrado en secreto en la cámara y había roto el espejo en mil añicos. Así que ahora, ya fuera un mecanismo de comunicación o, como él más temía, el depósito del verdadero reflejo del gyrgon, había desaparecido.

La pesadilla lo acosaba pero tenía un lado bueno, ya que servía para recordarle que había muchas cosas que no sabía. Eso fue algo que su padre, Wennn Stogggul, nunca llegó a comprender y al final eso fue lo que provocó su caída. Tanto su cargo como su arrogancia lo habían aislado de los acontecimientos que lo rodeaban y un v’ornn ignorante (y además arrogante) está listo para caer en cualquier trampa. Y eso es lo que había hecho Kurgan con gran inteligencia. Y eso juró que nunca le pasaría a él. Nunca repetiría los errores de su padre.

Con ese fin había determinado que necesitaba un conducto de información fiable sobre los acontecimientos cotidianos de la ciudad. Algún v’ornn que se enterara y pudiera informar de los rumores y los hechos arrancados de susurros apresurados y conversaciones furtivas. Si conocía esa marea de contracorrientes siempre cambiantes se mantendría en todo momento un paso por delante. Sólo necesitaba a la persona adecuada, y cuando por fin determinó quién era esa persona dio órdenes para que la trajeran a sus aposentos privados del palacio.

Cuando llegó, la noche estaba en pleno apogeo. El Paseo estaría atestado por la efusiva erupción del cercano Kalllistotos, cuyo estridente discurso sin duda ahogaría las voces de los pescadores que saldrían pronto con la marea. La Marea de Sangre estaría llena de gente, acalorada por el vapor de los cuerpos y las conversaciones volátiles. Los secretos se plegaban en cada esquina y cornisa oscura.

—Regente, me alegro de verle de nuevo —dijo Rada cuando un par de haaar-kyut la escoltó ante su presencia—. ¿Pero me permite preguntar a qué debo esta convocatoria?

Se había sentado tranquilo ante la chimenea, anticipando con intensidad su llegada. Tenía el fuego detrás, una especie de corona imperial. Se dio cuenta de que no estaba muy contenta, aquella hora era el momento más álgido de su negocio y ella estaba allí, en el palacio del regente en lugar de estar atendiendo a sus clientes. Eso le satisfizo, era la reacción adecuada. Había establecido el poder que tenía sobre ella.

—Siéntate —dijo—. Vamos a compartir una copa.

Llevaba el sifeyn colocado sobre el cráneo aceitado y fragrante pero el macho vio los extremos brillantes de la diadema. Las llamas destacaban su increíble belleza, pero eso a él no le importaba, porque no veía a Rada sino a la hembra kundalana con la que se habían encontrado Annon y él en el bosque. Se estaba bañando en el arroyo, se había quitado un broche de filigranas del pelo, que le había caído en cascada por la espalda. Aquella visión le había llenado los ojos, el cerebro, las ingles, y no pudo más que actuar.

—¿Tiene algo de importancia que decirme, regente?

La voz de la hembra lo devolvió al presente. Pero la imagen residual de la hembra kundalana le hizo quedarse sin aliento.

—Deseo servirme de tus talentos.

—Me sorprende. Creo que no sabe nada de ellos, regente.

—En eso te equivocas. —Se apartó de las llamas y se tiró sobre un sofá—. Por favor, siéntate. —Cuando lo obedeció y se colocó en el borde del sillón que había enfrente de él, Kurgan sirvió dos copas de numaaadis ígneo de un jarro que había sobre una destartalada mesa de campamento khagggun hecha de bronce batido. Le entregó una copa a la hembra y él cogió otra—. Te he visto trabajar muchas veces en la Marea de Sangre. Te he visto manejar a mesagggun y sarakkon que te triplican en tamaño, no hay cliente que entre por tu puerta que no te respete, y yo quiero aprovechar ese talento.

—Esa franqueza viene, supongo, de lo rápido que ha ascendido en el mundo.

—Lo cierto es que he pasado más tiempo recibiendo órdenes que dándolas.

Ella frunció los labios.

—¿Acaso tiene que darme pena, regente?

—No era una orden.

—Mejor para los dos, se lo aseguro.

La hembra bebió un poco de su copa.

—¿Qué pasa? —preguntó él—. ¿Es que el numaaadis no es de tu gusto?

—Es bastante bueno —dijo ella—. Pero este palacio… me parece un lugar muy melancólico.

—Lo cierto es que a mí me gusta. Oscuro, vacío, sereno. Tengo tiempo para ordenar mis pensamientos.

—¿Y qué pensamientos podrían ser esos, regente?

—Últimamente me acosa una pesadilla.

—Eso me aflige.

—No me conoces lo suficiente para decirlo en serio.

Kurgan contempló el fuego. Solía encontrar esas llamas hipnóticas y caía en un breve ensueño, una especie de paisaje soñado en el que su desmesurada ambición rampaba a sus anchas. Pero desde que había visto aquella cara en el espejo…

—Siempre es la misma, la pesadilla. Estoy sumergido en agua negra. Lo extraño es que no tengo problemas para respirar, y más extraño todavía es el rostro que hay ante mí. Es una hembra, y hermosa, pero está tan pálida como la muerte, de un blanco ceniciento con un tono azulado y esos ojos que parecen traspasarme con la mirada.

—Una diosa v’ornn, una concubina del fallecido dios Enlil, quizá.

—V’ornn no, kundalana —dijo él con suavidad—. Tiene pelo, espeso como un bosque, largo como una serpiente de mar y blanco como la ceniza.

Rada parecía divertida.

—¿Le dice algo, esa hembra kundalana?

—Eso es lo más extraño de todo. Me ruega que la ayude.

Rada dejó la copa en la mesa.

—Regente, si me permite la pregunta, ¿por qué me está contando todo eso?

—Supongo que porque no hay nadie más a quien contárselo.

—Eso me parece muy triste.

Se levantó y extendió la mano, ella la cogió sin decir una palabra y él la levantó. Estaban muy cerca.

—No quiero que te vayas —dijo el macho con dulzura—. Todavía no.

La llevó a su dormitorio y la desnudó. No podía esperar más y la tomó contra la pared. Al final creyó oírla gritar aunque había otro eco en su mente, la luz reflejada de la piel en el arroyo, el cabello espeso enredado en su cuerpo, el exuberante cuerpo kundalano, los embates. Ojalá Rada tuviera cabello, un cabello largo, oscuro, espeso. Un cabello que se enredara en él.

Pero, después de todo, no era más que una tuskugggun.

Mientras ella se vestía, él se sentó en el borde de la cama sin deshacer y dijo:

—¿Qué pasaría si ya no necesitases el negocio para vivir?

La hembra lo miró. Él no pudo leer nada en su expresión, era como si no hubiera ocurrido nada entre ellos. A él le parecía que no había pasado nada.

—Todo lo que sé hacer es dirigir la Marea de Sangre —dijo ella—. Cuando mi madre murió… —se encogió de hombros—. Jugaba. Hay una montaña de deudas.

—Una montaña para ti. No para mí, te lo aseguro.

—Mi querido regente —Rada ladeó la cabeza—. ¿En qué está pensando?

—Eres la propietaria de una taberna sin castas y como tal es un punto de reunión para una amplia sección de la población de la ciudad. Algo que me interesa mucho.

Sacó una vara de laaga y la encendió. Después de inhalar profundamente se la pasó a la hembra. Mientras ella fumaba, él dijo:

—Lo que te propongo es un simple intercambio. Yo te pago la deuda —contempló los labios húmedos de la hembra, semiabiertos, los restos de humo que se escapaban entre ellos—; a cambio me proporcionas todas las noticias, cotilleos, rumores y secretos que flotan cada noche por la Marea de Sangre.

—Un simple intercambio. Regente, no hay nada simple en usted. —Le devolvió la vara de laaga—. Dígame. ¿Qué me he perdido?

En ese momento se oyó una discreta llamada a la puerta. Una expresión molesta, aunque breve, cruzó el rostro de Kurgan. Cuando llamaron de nuevo, se levantó de la cama, se envolvió en una túnica y fue a la puerta.

Nith Batoxxx esperaba al otro lado.

—No pretendía inmiscuirme en tu intimidad —dijo el gyrgon.

Kurgan sabía que eso era precisamente lo que quería y lo despreció aún más por aquella mezquindad. Pero su actitud no demostró nada de eso cuando cruzó el umbral y cerró la puerta tras él. A pesar de estar tan cerca del gyrgon intentó no temblar.

—Has ordenado a los khagggun que anulen su ascenso a la Casta Superior —dijo Nith Batoxxx—. Así debería ser. Pero es un cambio del statu quo que nunca debería haber comenzado.

—Eso fue cosa de mi padre —dijo Kurgan—. No tuvo nada que ver conmigo.

—Al contrario. —Los rubís de los ojos de Nith Batoxxx ardían de furia—. Eres un Stogggul y por tanto eres responsable. Si se produce algún malestar entre los khagggun, debes ocuparte de él con decisión. No pienso tolerar ni un asomo de rebelión entre ninguna de las otras castas. ¿Está claro?

—Sumamente claro.

Nith Batoxxx permaneció muy quieto durante un instante.

—Y no pienso tolerarte ninguna insolencia. —Dio un paso más hacia Kurgan—. Crees que eres invencible —hubo un crujido de iones sobreexcitados—, pero estoy aquí para decirte que te equivocas.

Con eso, el gyrgon se dio la vuelta y se fue. Kurgan no se dio cuenta de que estaba temblando hasta que desapareció tras la esquina. Pasó un momento recuperando una semblanza de ecuanimidad antes de volver a su dormitorio.

Rada, ya vestida, había salido al halcón. Había abierto de par en par las puertas de la terraza y la habitación estaba fría. Se la quedó mirando durante un momento. Luego cruzó la habitación y se reunió con ella.

La hembra se giró cuando lo oyó. Tenía entre los dedos la colilla de la vara de laaga.

—¿Va a pagar mis deudas?

—A primera hora de la mañana. Si…

Ahora sonrió ella.

—Valor y fortaleza, como dicen los sarakkon. ¿Si qué, regente?

—Si me dices que relación tiene el capitán sarakkon Courion con Nith Batoxxx. —Vio la expresión de la hembra y entonces le tocó a él sonreír—. He visto a Courion y a Nith Batoxxx juntos en tu oficina. —Así había sido como había descubierto algo más de seis semanas antes que el anciano v’ornn era Nith Batoxxx—. No podrían haber estado allí sin tu conocimiento y permiso.

—Las transacciones entre Courion y Nith Batoxxx tienen lugar de forma regular. El gyrgon se ha aficionado ami taberna. Es dura y estridente y mi clientela está encantada de ocuparse de sus propios asuntos. —Unió las manos y entrelazó los dedos—. Son muchas las monedas que se cruzan en las palmas de mis manos. Por mi propia protección hice que me instalaran una red de memoria neuronal.

—Las redes de memoria neuronales son ilegales.

—¿Ah sí? No tenía ni idea. —Emitió una risa profunda y gutural—. Bueno, entonces, tendré que hacer queme arranquen la mía uno de estos días.

—Debería informar sobre ti.

—Adelante. Tengo amigos en las altas esferas.

Él se echó a reír.

—La red de memoria ilegal grabó algunas conversaciones entre Nith Batoxxx y Courion de una naturaleza altamente ilegal.

—¿Y lo esencial de esas conversaciones?

—Nith Batoxxx siente un interés muy especial por el salamuuun.

—Y yo también. Esa droga es dominio exclusivo del Consorcio Ashera. Sólo ellos saben dónde se manufactura. Mi padre creía que Ashera asesinó a mi abuelo para mantener a salvo el secreto. ¿Pero por qué iba a tener Nith Batoxxx reuniones secretas con un capitán sarakkon sobre el salamuuun?

—Courion es un contrabandista como todos los capitanes, ¿no?

—Cierto. Hace un buen negocio con el laaga pero no con el salamuuun. Es imposible. Los Ashera que tomaron el control del Consorcio aquí en Kundala después de la muerte de Eleusis y su familia son incluso más estrictos con la distribución del salamuuun que su predecesor.

—Sin embargo, la red de memoria deja claro que su relación se basa en el salamuuun.

Kurgan clavó la mirada en aquellos ojos enigmáticos. Estaba contento con ella, le había proporcionado la primera pista tangible sobre un secreto gyrgon. Si pudiera descubrir la base de la actividad clandestina que se traía Nith Batoxxx con el sarakkon, conseguiría una ventaja sobre el gyrgon que le hacía mucha falta. Para eso tendría que pasar algún tiempo con Courion.

—Lo has hecho muy bien —le dijo a la hembra—. Pero a partir de ahora no quiero que tengamos contacto directo. No quiero suscitar las sospechas de nadie que frecuente la Marea de Sangre. Pero necesitaré informaciones periódicas. ¿Entendido?

—Sí, regente.

—Utiliza decágonos de datos. —Le mostró el camino con el brazo levantado—. Ven. Al salir te presentaré a uno de mis haaar-kyut más fiables. Irá a la Marea de Sangre una vez a la semana y le servirás tú. Colocarás el decágono de datos en el fondo de la copa. Con eso me aseguraré de que me llegan tus informaciones sin que nadie las detecte.

Ella asintió. Cuando se dio la vuelta para irse, él la retuvo un instante.

—Rada, dime lo que sabes de los siete Portales.

—No sé nada de eso. ¿Qué son?

Kurgan se encogió de hombros sin traicionar la tremenda importancia de aquella pregunta. Nith Batoxxx estaba desesperado por encontrar la ubicación de esos Portales y había dicho que recompensaría con generosidad a la persona que le proporcionara esa información.

—Manténlos oídos abiertos. Pregunta por ahí. Hazme saber cualquier cosa de la que te enteres.

Cerró la puerta sin ruido tras ella.

Terrettt había empezado a recordar sus sueños, o al menos uno en concreto. Era un sueño que se repetía con frecuencia, de noche o de día, ya no sabía a qué hora, y dejaba una cicatriz sobre la parte de su cerebro que funcionaba bien. Así que lo recordaba, quisiera o no. Ya llevaba algún tiempo teniendo aquel sueño, tanto tiempo, de hecho, que cuando entraba en su sueño casi era como volver a casa. Sólo que su casa era un lugar aterrador, un lugar increíblemente aterrador.

Para empezar estaba oscuro y además hacía frío. Tanto frío que empezó a temblar en cuanto sintió el agua negra y helada que lo envolvía. Luego no hacía nada, al parecer, excepto quedar boca abajo en esta agua fría y clara y extrañamente resbaladiza. Y era esa viscosidad lo que más asustaba a Terrettt, lo asustaba más que el frío, más incluso que la oscuridad, que no le gustaba en absoluto. No le gustaba la oscuridad porque estaba convencido de que las voces que oía, aquel clamor incansable, el caos de sonidos y furia que habitaba en su cabeza como una horda rabiosa, surgía de esa oscuridad. Era una oscuridad muy especial, ya ves, no la oscuridad añil del crepúsculo (como la recordaba en su memoria y resucitaba en sus cuadros dibujados con frenesí), no era la oscuridad aterciopelada de una noche iluminada por las lunas, ni siquiera la oscuridad amarga de una medianoche de tormenta. No, era otra cosa, algo más profundo, más oscuro, su totalidad nacía de murmullos siniestros y encantamientos malignos, asistida por la envidia, el odio, la venganza y un deseo perverso de coger la vida y apagarla como una vela digna de compasión.

En su sueño él estaba inmerso en esa oscuridad, en esa agua que sabía a raíces amargas y a bilis. Era especialmente consciente de que había alguien más, suspendido como él, y sabía que el otro estaba… bueno, esperando. Un chisporroteo de anticipación, orlado de regocijo y sí, miedo, provocaba ondas, así que el agua se deslizaba y resbalaba por su tez desnuda como serpientes de ojos crueles, haciendo que la piel se le encogiera y se estremeciera. Aborrecía a las serpientes, con sus movimientos sin patas, siempre espiando en silencio, los pensamientos negros y desconocidos. Y por eso odiaba tanto aquella agua resbaladiza. Pero no podía moverse, por mucho que quisiera salir del agua, por mucho que lo embargara el miedo haciendo que se le inundaran los ojos, él se quedaba paralizado. Completamente indefenso.

Lo sintió surgir de las profundidades que había bajo él. ¿Qué era? Nunca lo supo; se despertaba justo cuando se estaba aproximando. Pero de todos modos sabía cosas sobre aquello, sí, sí que las sabía. El mal que había en su interior era tan fuerte, tan intenso que le llegaba como el olor a quemado de los hogares destrozados y los sueños rotos, un sabor que le daba ganas de vomitar y gritar a la vez.

Más de una vez le aterrorizó pensar que podría ahogarse con su propio vómito pero nunca abría la boca, así que nunca salía nada. Eso no impidió que sintiera como si los estómagos quisieran subírsele hasta la garganta y volcarse allí. No evitó que los corazones le latieran tan fuertes que tuvo la sensación de que le iban a estallar en la cavidad del pecho e iban a inundar todo su ser con su latido ardiente. No evitó que los nervios le rechinaran hasta que sólo deseaba caer en el dulce olvido de la inconsciencia.

Y así sentía que aquella cosa de maldad sin fin (lo que fuera) se elevaba hacia él y también sentía el buche abierto de su espantoso abrazo, implacable como las verjas de garras envenenadas del N’Luuura.

Se acercaba, se acercaba.

Justo antes de que lo devorara entero, abría los ojos sollozando…

Y entonces llegaba Kirlll Qandda a la carrera para responder a los aullidos guturales, a los horribles chillidos que lanzaba, a las sacudidas del cuerpo, a los golpes rítmicos y sordos de cada vez que se lanzaba contra el muro, gritando dentro de su cabeza ¡sácalo, sácalo, sácaloya!

Conocía el tacto de Kirlll Qandda, sabía que no le iba a hacer daño y sin embargo la parte de su cerebro fundida, la que tenía los sueños de pesadilla, se acobardaba y temblaba, se estremecía y agitaba cuando lo tocaban. Intentó morder a Kirlll Qandda y no supo por qué salvo que la parte líquida de su cerebro, empapada del agua negra del pozo que tenía dentro de la cabeza, lo obligaba. Porque (y cuando intentaba pensar en ello, no estaba nada claro) si no era Kirlll Qandda, esa cosa con brazos y dedos largos y ahusados y el aliento a clemetts podridos, y si esta habitación del Espíritu Acogedor era el sueño, la ilusión, la pesadilla, y si estaba colgado cabeza abajo en el pozo, esperando, y este era…

Gritó y se agitó y dio golpes e hizo sangre, a él o a otra persona, no estaba seguro. El terror era como un ser vivo que se retorcía en su interior, las implicaciones del pozo y a dónde iba, lo que acechaba en la profundidad, hacía que su cerebro quisiera explotar, le hacía querer rasgarse la piel con las uñas, le hacía querer lanzarse por la ventana del otro lado de la habitación, para caer por el aire suave y estrellarse contra el pavimento de piedra mucho más abajo, libre por fin.

Y luego le obligaban a abrir los ojos y él se arqueaba hacia atrás porque sabía lo que venía después, y lo odiaba, lo temía, lo saboreaba de algún modo cuando el pulverizador le cubría los ojos y su sistema absorbía las potentes sustancias químicas en apenas un segundo roto por su aliento agitado. Igual que el aire que se escapa de un globo demasiado lleno, Terrettt emitió un suspiro largo y estremecido y el terror lo abandonó, se le escapó la vida (al menos la vida como él la definía) y sintió una máscara gruesa que se formaba sobre su cara, una máscara de lasitud si no de serenidad. Enseguida olvidó el pozo, aquella negrura fría, vacía, horrible y lo que había vislumbrado nadando hacia él. De repente ya no pudo conectar un pensamiento con otro, y tampoco quería.

Muy débil ya, se dio cuenta de que Kirlll Qandda lo llevaba a la cama, su hermana Marethyn, con la cara pálida y ojerosa por la preocupación, le estiraba las sábanas hasta la barbilla y le deseaba dulces sueños. Que tenía en grandes multitudes. Lo que más sentía era la preocupación que le causaba. Quería a Marethyn con sus dos corazones. Se habría sacrificado encantado para hacerla feliz. De hecho, agradecería que se diera esa circunstancia porque le demostraría que su existencia tenía un sentido, que su vida había valido para algo, después de todo.

Mucho después, se levantó y orinó mucho en el fregadero donde lavaba obediente y con cariño todos sus pinceles. Utilizó de estímulo el apetito extremo que sentía y la boca seca y agarró los colores. Cortó los pigmentos con el propio sudor que le empapaba y se puso a cortar y girar, quería expresar de una forma totalmente diferente su horror y su miedo, todo lo que había visto y sentido, todo lo que el sueño significaba para él o llegaría a significar alguna vez. Pero no importaba lo mucho que lo intentara, no era lo que había visto ni lo que quería expresar. Como siempre, tenía la memoria descompuesta, los medicamentos del pulverizador alteraban el formato químico de los recuerdos así que lo que conjuraba eran copias de los originales, reflejos, fantasmas, suavizados, editados, salpicados de vacíos que siempre le derrotaban. Gruñía mientras trabajaba, encorvado sobre la paleta, con más aspecto de animal que de v’ornn, y Stogggul además.

No era extraño que su familia nunca viniera a verlo. Excepto Marethyn, que podía ver lo que había más allá de su falta de respuestas, de sus estallidos de violencia. Le escuchaba cuando le hablaba, o para ser más exactos, le escuchaba cuando intentaba hablar. Pero era como si todavía estuviera atrapado en su sueño, oía las palabras en su cabeza, incluso las formaba en frases y oraciones antes de abrir la boca; pero luego, ¿qué salía? La locura. En la cúspide de la locura, todas aquellas oraciones bien pensadas se ahogaban en el hilo de saliva que escupía entre los dientes.

Por milésima vez levantó los ojos, en busca de un recuerdo más claro y utilizando para ello el mapa topográfico que había puesto Marethyn en la pared. Volvió a su cuadro y casi al instante el pincel se disparó por el papel. No había nada más importante que exorcizar el terror que lo había sacado del sueño, que le destrozaba el cerebro día y noche con aquella confusión de voces, la multitud de manos que querían agarrar codiciosas un trozo de su mente. Pero no iba a permitírselo, desde luego que no. Se volvió violento, los golpeó, les gritó y, durante un momento, se desvanecieron. Luego volvía aquel sueño, estaba bajo el agua negra, colgado por los talones, con la mirada fija en las profundidades, esperando que apareciera…

Sacudió la cabeza, gruñía, babeaba, obligándose dolorosa y laboriosamente a poner el final de un pensamiento al lado del principio de otro hasta conseguir un flujo que pudiera plasmar en forma de colores y texturas en el lienzo. Aquellos eran sus cuadros, sus valiosos cuadros, y mientras Marethyn los tuviese él estaba seguro de que un día ella vería lo que eran, entendería que eran mensajes destinados para ella. Porque ella era la única que venía, la única que pasaba tiempo con él, la única que no le consideraba loco. Y sabía que más tarde o más temprano se daría cuenta, vería lo que estaba pintando y sabría lo que era en realidad.

Entonces olvidó lo que estaba pensando, olvidó que podía pensar. Gritaba, gritaba y gritaba y al final sus gritos quedaron interrumpidos por el ritmo de los pasos pesados que se acercaban.

Ya está bien —dijo Kirlll Qandda— por ahora.

Marethyn pasó la mano por la frente húmeda de Terrettt.

—¿Cuánto tiempo dormirá?

—Lo suficiente —dijo Kirlll Qandda— para recuperar fuerzas.

Marethyn se sentó al lado de la cama de Terrettt. Estaba a punto de echarse a llorar. Llevaba allí desde que Kirlll Qandda se había puesto en contacto con ella, le parecía que toda la noche, hasta aquella mañana horrible y deprimente. Echaba muchoanto de menos a Sornnn, ojalá estuviera a su lado, pero durante un par de horas al menos había dejado de pensar en la muerte de Tettsie.

—Y sigue sin haber ninguna mejora.

Kirlll Qandda unió las manos delante.

—Ojalá pudiera animarla más pero nada de lo que he intentado ha tenido el menor efecto sobre su estado, que sigue desafiando todo diagnóstico. Sin el diagnóstico adecuado, como ya sabe, no hay casi esperanza de encontrar una cura.

Marethyn estalló en lágrimas de repente.

—Oh, querida mía, por favor, no me haga caso —dijo el deirus retorciéndose las manos—. Siempre digo lo que no debo.

—Es demasiado, sabe —sollozó la hembra.

—¿Pero cómo he podido ser tan lerdo? —dijo él—. Me sentí muy honrado cuando me pidió que presidiera los restos de su abuela.

El último acto de Tettsie había sido breve y sin fanfarrias. Las tuskugggun (aunque fueran tuskugggun de Casta Superior como Tettsie) no tenían derecho al Rescendimiento. Después de que la examinara Kirlll Qandda, la habían incinerado sin más.

—Estaba claro que usted y ella estaban muy unidas. —Chasqueó la lengua contra el paladar—. Pero en lo que a Terrettt se refiere no debemos perder la esperanza. Yo no la he perdido.

Marethyn lo miró.

—¿No?

—Desde luego que no. Incluso ahora estoy meditando sobre varios acercamientos radicalmente nuevos. —Levantó un dedo huesudo y delgado—. Quédese aquí un momento y respire de forma honda y uniforme.

Salió un momento de la habitación de Terrettt, cuando volvió traía una copa pequeña en las manos. Se arrodilló a su lado y puso los dedos de la hembra alrededor del pie de la copa.

—Debe recuperarse, Marethyn Stogggul.

Bebió el numaaadis ígneo agradecida.

—Creí que aquí estaban prohibidos los licores.

El deirus le regaló una pequeña sonrisa.

—Todos los v’ornn necesitan un pequeño tónico de vez en cuando.

—Gracias —dijo ella mientras le devolvía la copa vacía—. Fue muy amable y comprensivo con Tettsie, y ahora vuelve a serlo.

—No es nada.

—No, desde luego que es «algo». Es usted el primero en este sitio que muestra alguna bondad hacia mi hermano.

Él extendió los brazos.

—¿Cómo podría hacer menos?

—Eso suena muy kundalano.

Kirlll Qandda la miró durante lo que pareció mucho tiempo.

—¿Es usted simpatizante?

—¿Cómo dice?

—No, no —agitó las manos—. No es nada.

—Oí lo que dijo y no lo voy a olvidar.

Kirlll se puso pálido.

—No, no me ha entendido. Yo nunca traicionaría su confianza. De hecho, yo misma he estado pensando…

—Somos unos cuantos, sabe.

—No —los corazones de repente le latían más rápido—. No lo sabía.

—Pues es verdad —susurró él y soltó una risita aguda, quizá por el exceso de nervios.

Ella también bajó la voz.

—Es extraño que diga eso. Hace poco estuve en un espacio dentro de un almacén, lleno de artefactos del Korrush y otras tierras kundalanas.

—¿Qué tiene de extraño?

—Pertenece a un bashkir.

—¿Ah, sí?

—Y había algunas cajas, tenían aspecto de pertenecer a los khagggun por los símbolos y me dio la impresión… ya sabe, sólo fue una impresión.

—¿Era el almacén de Sornnn SaTrryn? —Cuando ella lo miró él se apresuró a añadir—. No pude evitar darme cuenta de que estaba a su lado cuando examiné a su abuela.

—Tettsie era la mejor amiga de su madre.

—¿Dice que las cajas eran khagggun?

Como si de repente se diera cuenta del peligroso giro que había tomado la conversación, la hembra se levantó sin más preámbulos y se produjo un silencio breve pero muy incómodo que tuvo el efecto de ponerle a Marethyn la piel de gallina.

—Gracias de nuevo, Kirlll Qandda —dijo por fin—. Por todo.

—Ojalá tuviera mejores noticias. —El deirus la escoltó hasta la puerta—. Tenga fe, quizá la próxima vez las tenga.

—¿Tiene que estar esto tan oscuro? —preguntó Eleana.

—El teyj dice que sí —respondió Rekkk.

—Está como la boca de un lobo. —Sentía su presencia pero no lo veía. ¿Y dónde estaba el pájaro criado por el gyrgon?—. ¿Ni siquiera una lámpara de aceite?

—El teyj dice que ni siquiera un fotón de luz.

Habían bajado por una escalera empinada, una parte de madera oscura seguida por un tramo de piedra suave y ahuecado por el uso. Bajo la abadía había un laberinto de pasillos de sótano estrechos y cámaras de techos bajos. Aquel lugar emitía un aire malsano y decididamente lúgubre, como si se estuvieran acercando al depósito de los huesos de alguna ramahana deshonrada. La sensación de abandono y arrepentimiento era evidente en todas partes, en los montones de iconos, polvorientos y provistos de diademas, tallas de animales, agrietadas y cubiertas de telarañas, altares y fuentes, astilladas y gastadas por el tiempo en las que los bichos habían hecho sus nidos. Los restos de una civilización antes flexible y en declive, ahora perdida, misteriosa incluso para sí misma.

—¿Cómo sabes lo que dice el teyj? —preguntó Eleana mientras esperaba en la oscuridad.

—Pasó algo mientras trabajaba en mi cuerpo.

—Quieres decir que te introdujo un mecanismo gyrgon.

—Creo que no —dijo Rekkk—. Yo ya soy parte gyrgon. Nith Sahor me alteró cuando me implantó este prototipo de okummmon en el brazo. Lo fabricó él mismo.

—Eso no explica por qué…

—Cuando el teyj me estaba reparando estableció una conexión, quizá a través del okummmon. Es un mecanismo de comunicación.

—Eso es mucho más —dijo—. He visto como puedes transformar materia de un estado a otro con sólo meterla en la rendija del okummmon.

El teyj emitió un breve sonido aflautado y Rekkk dijo:

—Silencio ahora, está a punto de activar el duscaant.

—¿Por qué te empeñas en referirte al pájaro como si fuera una persona cuando no es más que un animal?

El agudo grito de advertencia del teyj la silenció.

Un cono de luz brillante perforó la oscuridad. Parecía emanar de todas partes al mismo tiempo. Luego, de forma abrupta, se concentró en una esfera que burbujeó y latió con una vida lechosa y esa blancura se hizo transparente para revelar el interior de la biblioteca de la abadía, donde se había ocultado el duscaant. Y luego, como si se hubieran abierto unas puertas, Eleana y Rekkk se encontraron dentro de la biblioteca, observando la historia, momentos aleatorios del pasado que el duscaant había grabado para sus amos gyrgon.

Las ramahanas pasaban de un lado a otro, sin advertir su presencia. Se hablaba de hechizos y lecciones, había pequeños cotilleos y apartes sin trascendencia, se respiraba un ambiente sombrío. Una ramahana se preguntaba si estaba engordando demasiado, otra sentada ante la larga mesa de refectorio que conocían tan bien le confiaba a su vecina que había cogido un libro de la biblioteca para estudiar durante la noche y se había olvidado de devolverlo. Las campanas sonaban profundas y melancólicas y se produjo un silencio y luego empezaron las oraciones. Y fueron estas puntadas cotidianas desprendidas del tejido de una historia escrita hacía tan poco tiempo lo que puso a Eleana especialmente incómoda, sentía de forma muy viva el daño concreto infligido por el mirón, la invasión de algo que se suponía que era sagrado. Y cruzó las manos sobre su vientre hinchado en un esfuerzo instintivo de proteger a su hijo, porque aquello le parecía un acto de violencia más horrendo que la matanza que había lanzado penachos de humo negro hacia la luz moribunda de una tarde de otoño escorzada. Porque aquella invasión se deslizaba entre las sombras, engullía aquellas vidas oculta a todos.

Como antigua líder de una célula de resistencia conocía mejor que la mayor parte de los kundalanos el valor del espionaje, y como es lógico parte de ella hubiera dado un brazo por un simple duscaant que pudiera plantar en el cuartel general del general en línea Lokck Werrrent. Pero ahora que crecía un bebé en su interior, esa vida le parecía algo distante y confuso. Se llevó una mano a la cabeza. ¿Qué le estaba pasando? Era una hija de la guerra contra los v’ornn. A sus padres los habían matado los khagggun, a sus amigos y compatriotas también. Siempre se había definido en los términos de su corazón de guerrera y ahora allí estaba, albergando aquellos sentimientos, apartándose de la violencia. Notaba que sus energías se estaban alejando de la ira para concentrarse en la protección. El bebé que llevaba en su seno vivía, nadaba, daba patadas y respiraba cuando ella lo hacía, sus corazones gemelos v’ornn latían como contraposición al suyo kundalano. Era tan inocente, tan vulnerable, estaba tan desamparado, igual que estas ramahanas muertas hacia tanto tiempo que caminan y hablan y rezan a su alrededor bajo la luz crepuscular del teatro que irradiaba el duscaant. Haría cualquier cosa para proteger a su pequeño de la bestia salvaje que estaba destrozando el mundo.

La luz cambió de repente, la biblioteca, rodeada por la ciudadela de la noche, se iluminó con unas lámparas de aceite de bronce profusamente grabadas, las llamas naranjas reflejadas en los enormes cristales. Una espiral de letras y números v’ornn de color violeta quedó superpuesta durante un instante en una esquina de sombras y luego se desvaneció. Un nuevo apunte de otro periodo de tiempo.

Dos ramahanas estaba sentadas una al lado de la otra en la biblioteca desierta, las túnicas de color pardo indicaban que eran konara del más alto rango. Había un libro grueso abierto entre las dos sobre la mesa del refectorio pero ninguna lo consultaba. Tenían la parte superior del cuerpo ligeramente combada, inclinada como si respondieran a una poderosa fuerza magnética que fluyera entre ellas.

—… todo lo que necesitas o necesitarás jamás saber —dijo la konara que tenía una nariz afilada como una hoja de cuchillo.

—No puedes esperar que acepte —dijo la otra konara. Tenía los ojos separados, lo que la hacía parecer sorprendida incluso cuando no lo estaba—. ¿Qué pensabas?

—Te estoy ofreciendo un modo, el único modo de salvarte tú y a tus ramahanas. —La konara de la nariz afilada tenía una frente muy alta y redonda que brillaba bajo la luz de las lámparas.

—Konara Mossa, no. Imposible.

—Escucha, escúchame —konara Mossa cogió la mano de la otra—. Es la tercera vez en tres meses que he venido a verte. Ahora te hablo desde lo más hondo de nuestra larga amistad. He hecho un viaje muy largo y ¿por qué? Con la esperanza de que entres en razón.

—Pero el trato que has debido hacer. Lo que propones que yo debo hacer.

—Por el bien de las ramahanas que viven aquí.

—Tiene que haber otra forma.

—No la hay, konara Yasttur. Ya la habría encontrado si la hubiera.

—Me pregunto si eso es así —dijo konara Yasttur—. ¿Acaso no has escogido el camino más rápido, no te has conformado con la única alternativa que han presentado?

—Tus acólitas son muy jóvenes, ¿qué edad tienen? —preguntó konara Mossa cortante.

—Están a mi cargo, son mis niñas.

—Sí, por ellas konara Yasttur. Por sus vidas, por el bien de nuestra orden. —Se inclinó aún más—. Sino, habrá un genocidio. Eso es lo que han prometido los v’ornn.

—No puedo creer que hayas llegado a un trato —siseó konara Yasttur entre dientes—. Con el enemigo.

—Más vale el enemigo conocido… —dijo konara Mossa con suavidad.

—Te engañas —la cortó konara Yasttur—. Nuestra cultura, nuestras vidas diarias, nuestra historia, todo lo que somos, todo lo que nos hace únicos nos lo están arrancando de forma sistemática estos malignos… —rompió a llorar y enterró la cara entre puñados de su túnica parda.

—Querida mía. Vengo a ti esta noche como siempre he venido.

—Con un terrible secreto.

—Como una amiga.

Konara Yasttur levantó la mirada con rapidez.

—Vaya, que Miina nos proteja de nuestros enemigos y de nuestros amigos.

Una ventana pareció cerrarse en el rostro de konara Mossa cuando se dio una palmada en los muslos y se levantó. Miró desde arriba a konara Yasttur y dijo:

—Entonces no puedo hacerte entrar en razón.

Konara Yasttur dijo:

—La razón de los condenados.

—Vendrán, entonces, y os destruirán a todas. —Konara Mossa pareció triste de repente—. No tengo el poder de detenerlos.

—¿Lo harías si pudieras?

—Pues claro. ¿Qué crees…?

—Te has hundido a su nivel, has aceptado su violencia, la inevitabilidad de su victoria. Te ha infectado su malignidad, que te ha aislado de la luz divina de la Diosa. Eso es lo que sé.

Konara Mossa frunció el ceño.

—Eres tú la que te engañas, vieja amiga. A mí se me recordará como la heroína de la orden, estoy haciendo lo que hay que hacer para que las ramahanas sobrevivan a la matanza final.

Konara Yasttur se levantó y se enfrentó a su amiga.

—Y no has considerado que tu decisión, el acto de traicionar a los tuyos, será lo que provoque la destrucción de nuestra orden. —Extendió la mano—. Eres una sirviente de Miina, eres tan sagrada como la Gran Diosa. Si el bien no ilumina las abadías, entonces es cierto que ahora cae la noche eterna. —Konara Mossa giró la cara y la risa dura, casi histérica de konara Yasttur terminó en un sollozo—. ¿Es que no lo ves? ¿Para qué necesitan los v’ornn cometer atrocidades cuando te han doblegado así para que cumplas sus mandatos malditos?

Resplandeció la luz y el sol de la mañana derramó rayos de oro a través de las altas ventanas. En la misma esquina oscura, la espiral de letras v’ornn indicó una nueva época y la nueva escena giró y se desvaneció. La biblioteca estaba ahora totalmente desierta, como sólo se produce al final de todo. A través de las ventanas se podía ver una manada de khagggun con la armadura de batalla completa, llevaban desenvainadas las espadas de choque y las movían como calladas cosechadoras mientras asesinaban a las ramahanas allí mismo.

Justo antes de que terminara ese apunte, el último, apareció konara Yasttur, agarrada por el pelo. Le arrancaron la última de las túnicas raídas y la manada cayó sobre ella, primero los oficiales, después de desabrocharse la armadura ensangrentada, luego los guerreros de menor escala, lamiéndose los labios y arañando y tirando de la piel desnuda con las manos encallecidas. La konara tenía la boca abierta, debía haber gritado pero en el brillo soleado de la grabación fotónica del duscaant el silencio era absoluto.

13. Haz

Kirlll Qandda estaba leyendo el último escáner holográfico que había hecho de la actividad cerebral de Terrettt cuando Jesst Vebbn metió la cabeza en el cubículo y dijo:

—Te necesitan.

Aunque estaba absorto en las lecturas anómalas, Kirlll se levantó sin protestar. No tenía elección. Jesst Vebbn era el genomatekk al que estaba asignado y debía obedecer sus órdenes sin preguntas ni protestas.

—¿Qué pasa? —dijo mientras caminaba al lado del genomatekk.

—Ha llegado un nuevo cargamento —dijo Jesst Vebbn con rudeza—. Uno de ellos se está muriendo.

Jesst Vebbn caminaba tan rápido que Kirlll tuvo que darse prisa para mantenerse a su altura, pero Jesst lo hacía todo al triple de velocidad, incluyendo el hablar. Era un individuo alto, con forma de clemett y brazos y piernas más bien cortos que resultaban casi cómicos. Poseía la típica cara del cínico, cerrada y calculadora. Si sentía alguna emoción, Kirlll todavía no la había visto.

Más adelante, Kirlll vio el puñado de centinelas khagggun. Despreciaba a los khagggun con todo su ser, de la misma forma que despreciaba el programa continuo que dirigía Jesst Vebbn. Los khagggun se apartaron cuando vieron a Jesst pero como es lógico miraron a Kirlll con un asco que se acercaba al odio. ¿Y por qué no? Su presencia era heraldo de una muerte inminente.

Jesst lo condujo por la antesala donde se estaba procesando a los niños. Se había formado una única fila y, aunque Jesst parecía no darse cuenta, Kirlll registró como si fuera un golpe el miedo y la angustia de todas y cada una de las caras al lado de las que pasaba. Jamás podría acostumbrarse a los supuestos «experimentos de recombinación» que habían ordenado los gyrgon. Aquellos niños, la triste consecuencia de las violaciones a las que habían sometido los malditos khagggun a las hembras kundalanas, eran en cualquier caso errores.

—Pobrecitos —no pudo evitar decir Kirlll—. Nacen en medio de la desgracia.

—Típico de un deirus. Has trastocado el sentimiento —dijo Jesst mientras recorrían aquella sala presurosos—. Este programa en el que entran les da un propósito a su vida miserable. Míralos cómo lloriquean y sollozan. Bueno, qué se puede esperar de unos animales. Si tuvieran la inteligencia suficiente levantarían la cabeza orgullosos, sabiendo que dan sus vidas para hacer avanzar la ciencia superior de los gyrgon.

Kirlll se mordió el labio y se conformó con lanzarle una mirada asesina a la nuca del genomatekk. Por fin atravesaron la gran antesala y entraron en un pasillo estrecho con cubículos de reconocimiento a ambos lados. Los estaban llenando poco a poco de niños híbridos que ya habían sido procesados. Era bastante fácil distinguirlos. La mayor parte de los genes v’ornn estaban expresados y superaban los rasgos kundalanos pero por dentro había diferencias, aunque variaban mucho. Esas eran, claro está, las que más interesaba a los gyrgon.

A medio camino, Jesst se paró y corrió una cortina.

—Aquí dentro —dijo. Kirlll entró mientras él se quedaba en la puerta, incapaz de acercarse más al niño moribundo.

Cada veinte metros o así había un khagggun de guardia, como si aquellos pequeños desgraciados pudieran resultar ser un peligro para los genomatekks que se cruzaban de cubículo en cubículo.

—¿Cuál es el defecto? —preguntó con su voz seca y clínica.

Kirlll se inclinó sobre el niño, un macho de unos cuatro años, supuso. El niño estaba muy pálido y tenía la piel fría y húmeda, la respiración superficial e irregular. Los ojos, grandes y asustados, se clavaron en Kirlll y el terror se fundió en ellos, se oscurecieron y su mirada le pareció mucho más adulta.

—Tranquilo —le dijo Kirlll—. Estoy aquí para ayudarte.

Durante todo el rato, sus manos expertas sondeaban y palpaban. Sacó un escáner holográfico portátil y lo conectó.

—Mira esto —le dijo al niño mientras lo pasaba por encima del torso del pequeño—. ¿Oyes ese zumbido? Eso significa que te está poniendo bueno.

—Deja de farfullar —dijo Jesst con impaciencia— y dime.

—Nació con dos juegos de corazones —dijo Kirlll mientras estudiaba la imagen holográfica.

Ahora Jesst parecía interesado.

—¿Eso no lo haría más fuerte?

—Un corazón es kundalano, el otro es un corazón gemelo v’ornn. Al parecer son incompatibles.

—Una pena —dijo Jesst. Cruzó los brazos y se apoyó contra el marco de la puerta—. ¿Hay algo que puedas hacer por él? —Como respuesta a la mirada de Kirlll añadió—: Tampoco soy el ogro que crees.

—El ogro habló con bastante elocuencia sobre el orgullo animal.

—Eso fue en la antesala, en público. Así es como se espera que hable —dijo Jesst—. No me crees.

Cuando Kirlll no respondió, Jesst dijo:

—Viene directamente del holotexto. Estoy seguro de que eso lo sabes.

—Lo he leído —dijo Kirlll.

Jesst esperó varios momentos antes de decir:

—Sé que no apruebas nuestro programa.

—No apruebo que se tenga que causar o prolongar el sufrimiento, ni siquiera en nombre de la alta ciencia gyrgon. —Kirlll observó mientras el niño jugaba con el escáner holográfico—. ¿Pero qué importa? La opinión de un deirus no se escucha.

Jesst contempló al niño un momento.

—Tendrás que realizarle la autopsia —dijo con suavidad.

Kirlll asintió con un gesto brusco de la cabeza.

—Ojalá pudiera salvarlo.

—Yo también.

—Sí, claro, sin duda. —Kirlll le sonrió con dulzura al niño—. Un interno con un juego doble de corazones. Imagínese los experimentos.

—¿Qué es lo que te amarga tanto la vida? —dijo Jesst.

Kirlll se giró y con una mano todavía en el niño dijo:

—Es un niño inocente, igual de inocente que todos los que están aquí. No pidieron nacer, las circunstancias de su vida, su composición genética, no son obra suya. Los provocaron los actos bestiales perpetrados por los nuestros.

—Los khagggun no son de los tuyos —dijo Jesst inesperadamente.

—Tampoco los gyrgon, pero seguimos inclinándonos ante sus órdenes.

Jesst extendió las manos.

—¿Tenemos elección?

—Usted puede elegir. Podría pedir otro destino.

—¿Y arriesgarme a que un genomatekk con sangre en los corazones ocupe mi lugar?

Kirlll inspiró profundamente y respiró con lentitud. Luego sacudió la cabeza, se volvió hacia el niño y dijo:

—Me vendría bien algo de ayuda con esto.

El niño estaba sufriendo convulsiones. No había forma de ayudarlo, nada del enorme arsenal de los genomatekks podría salvarlo del salvaje error de su concepción. De alguna forma, por triste que fuera, parecía lo más adecuado, pensó Kirlll, mientras le indicaba a Jesst que sujetara los brazos y las piernas del niño. Sacó uno de los pequeños frasquitos que utilizaba con Terrettt y tras abrir los párpados trémulos del niño, le roció cada ojo. Las convulsiones se calmaron casi de inmediato.

—¿Qué pasará ahora? —preguntó Jesst.

—Se quedará dormido —Kirlll guardó el frasco— y ese sueño se hará cada vez más profundo hasta que se vaya. —Sintió una sensación curiosa en el pecho, un silbido como el de un haz de iones cortado—. Me quedaré aquí mientras siga vivo.

—Nos quedaremos los dos —dijo Jesst sorprendiendo de nuevo a Kirlll—. Pero no lo velemos en silencio.

—¿De qué quiere hablar?

—Se ha planteado una investigación sobre ti.

Kirlll lo miró sin comprender.

—Una investigación interna, nada grave, estoy seguro. Estas cosas surgen entre los deirus de vez en cuando. —Se encogió de hombros—. Yo no les presto demasiada atención pero, con todo, hay que solucionarlas de forma oportuna o soy yo el que tiene que responder del retraso.

—¿Cuál es la naturaleza de esa investigación?

Jesst miró al niño moribundo y dijo:

—O quizá éste no sea un buen momento.

—Me vendría bien la distracción.

Jesst asintió.

—La investigación se refiere a los amantes que tienes.

—¿Qué pasa con ellos?

—Ya sabes lo que pasa con ellos. Son machos.

—Soy un deirus que vive conforme a la ley.

—En realidad —Jesst se rascó la nuca—, la ley, tal y como la redactó la Camaradería gyrgon, establece que la fornicación entre individuos del mismo sexo está prohibida. —Esbozó una sonrisa de porcelana—. Pero eso ya lo sabes.

Se produjo una pausa muy breve.

—Bueno, no me cabe duda que eres muy útil para la Modalidad, Kirlll Qandda. Desde luego que no; pero hay otros… —Jesst se interrumpió, al parecer no sabía cómo continuar—. Todo esto me resulta muy incómodo.

—Imagínese cómo me siento yo.

Jesst se aclaró la garganta.

—Quiero dejar claro que en mi opinión esta investigación no tiene fundamento, es una auténtica pérdida de tiempo. Y tú eres uno de mis más valiosos deirus. Pero tengo que preguntarlo.

—Adelante.

—En algunas instancias parece haber ciertas sospechas sobre el Consorcio SaTrryn.

—¿Cuál es la naturaleza de esas sospechas?

—Y visto que tú has sido su deirus, quiero decir, ¿no presidiste la muerte de Hadinnn SaTrryn?

—Sornnn SaTrryn me lo pidió, sí —dijo Kirlll.

—Y no fue la primera vez. Tu relación con ellos data de, ¿cuánto, veinte años?

—Veintisiete.

Jesst asintió.

—Justo eso, bueno, los funcionarios están buscando.

—¿Buscando qué?

—Una relación con la, bueno, la resistencia kundalana.

Kirlll frunció el ceño.

—¿De qué está hablando?

Jesst se inclinó y bajó la voz.

—Sólo eso. Si, digámoslo así, los SaTrryn están implicados con el enemigo y si, digamos, tú también estás implicado de algún modo.

Kirlll bufó.

—Está tejiendo una buena red.

—Bueno, no yo, desde luego que no. —Jesst se puso el índice en la nariz—. Pero sí en ciertas instancias.

Kirlll pareció agitarse por primera vez.

—¿Qué instancias?

—Altas instancias. No se me permite revelar más que eso. —Jesst se retiró un poco—. En cualquier caso, a ti no te iría muy bien, ¿no lo ves?

—Eso es absurdo.

—Bueno, eso quizá lo sepamos tú y yo, pero en cuanto a los otros…

—Yo no digo… bueno si… —Kirlll parecía incapaz de mirar a los ojos al genomatekk—. ¿Y si supiera algo? Información que podría llevar al arresto del traidor.

—Eso te absolvería de… bueno, de todo —dijo Jesst con suavidad.

—¿Incluso de mi vida privada?

—Incluso de eso.

—El niño está cruzando el umbral —dijo Kirlll. Puso un dedo en el cuello del niño, el pulso era débil y errático, apenas se percibía en el extremo de los nervios. Y luego, en apenas un parpadeo, había desaparecido.

—No se podía hacer nada —señaló Jesst.

—Eso lo empeora todo, no al revés. —El silbido del pecho de Kirlll había alcanzado su punto más alto.

Jesst se aclaró la garganta.

—No estoy diciendo que tenga un conocimiento directo de quién es el traidor. —Kirlll Qandda todavía sostenía al niño y ahora se soltó, una señal pequeña pero reveladora de aceptación—. Pero es posible que hace poco haya oído algo que podría interesarle a esos «otros».

—Debes decirme lo que sabes —dijo Jesst con urgencia.

—Debo pensarlo.

—Te recomiendo que no te lo pienses mucho. La oferta se puede retirar en cualquier momento y entonces…

—¿Y entonces, qué?

Jesst miró a Kirlll a los ojos.

—Me vería obligado a continuar la investigación sobre tus actividades privadas, quiera o no.

—No me está dando elección entonces.

—Por desgracia, así es.

Kirlll sintió que aquella curiosa sensación de su pecho iba desapareciendo poco a poco cuando cogió el escalpelo de iones. Dijo una breve plegaria por el alma del niño, una canción de muerte que había compuesto años antes más para él mismo que para los recién fallecidos. Luego hizo la primera incisión, alineada con precisión y llena de sentido, como todo lo que hacía.

Durante todo el día siguiente Tezziq repasó con Riane todas sus tareas y fue una supervisora tan exigente que Riane estaba agotada a la hora de la cena. Inmediatamente después, se dio un baño y se derrumbó sobre los cojines.

La despertaron sin contemplaciones de un sopor sin sueños. Tezziq le estaba moviendo el hombro.

—Aquí viene —le susurró al oído—. Viene Baliiq.

—¿Quién? —dijo Riane adormilada. Pero se despertó por completo cuando vio la figura de la puerta. Estaba allí con las poderosas piernas separadas y los brazos fornidos cruzados. Riane se incorporó—. No te preocupes —susurró—. No dejaré que te lleve.

—No está aquí por mí —dijo Tezziq sin aliento—. Viene a por ti.

—¿Qué? —El miedo se apoderó de la garganta de Riane—. Pero te dije…

—Sí. —Tezziq la abrazó con fuerza y la sintió temblar—. Lo sé.

—Tiene que haber algún error. Sólo has tenido unos días para entrenarme. —Miró a Tezziq a los ojos. Al pensar que la iban a someter a la lujuria desproporcionada de Makktuub se ponía enferma—. No puede haber sido tiempo suficiente.

—Baliiq está aquí. Tienes que irte. —Tezziq la sacó con suavidad de los cojines y la dejó en el suelo alfombrado—. No hay alternativa.

Siempre hay una alternativa, le había dicho una vez la Madre, pero tenía el cerebro tan paralizado que no podía pensar en nada. Se deslizó en las zapatillas que le había dado el kapudaan.

El miedo era el compañero constante de Riane mientras acompañaba a Baliiq. La había invadido una sensación de irrealidad que la había anestesiado y absorbido toda la voluntad. Una imagen de lo que el kapudaan le había hecho a Tezziq recorrió su mente y se encogió. Con gran esfuerzo pudo concentrarse en Baliiq e intentó calmarse estudiándolo de cerca.

Era muy musculoso pero, al contrario que los otros guardias que había visto Riane, no había nada grueso o pesado en su apariencia. Tenía el pelo retirado de la cara pero en lugar de llevarlo atado sobre la parte superior de la cabeza, colgaba en una larga cola sujeta al final por un prendedor de cornalina emperador tallada. Se movía con la misma gracia líquida que había visto en los kuomeshals, como si no fuera más que una parte animada del paisaje.

No le dijo ni una palabra mientras la conducía por un pasillo de tiendas tras otro, pero Riane sentía con frecuencia el escrutinio de la mirada del guardia. En general no se podía distinguir un pasillo de otro hasta que llegaron a uno cuyas paredes tenían colgadas magníficas alfombras de seda, destinadas a ser vistas, más que a que se caminara sobre ellas. Los dibujos, aunque variados, estaban unificados en su estricta naturaleza geométrica, todas presentaban un núcleo central de algún tipo, redondo o cuadrado, rectangular o hexagonal, dependiendo del capricho o de la imaginación del artesano tejedor, rodeado por franjas que dibujaban espirales hacia fuera con una complejidad cada vez mayor hasta que alcanzaban el borde.

Las alfombras eran cada vez más sofisticadas hasta que Baliiq y ella giraron una esquina y entraron en un pasillo con simples paredes blanqueadas. En el otro extremo había una escalera de caracol hecha de un bronce profundo y brillante, trabajado en forma de parra y diminutas flores en forma de estrellas. Subieron por ella y muy pronto se encontraron en el exterior, en una terraza enorme con vistas a la ciudad. Ante ellos se extendía una pasarela de alfombras.

Las estrellas ya latían en la vastedad del cielo del atardecer, herido como estaba por un par de medias lunas tan delgadas que su verde era casi blanco. El susurro suave del viento llevaba consigo el omnipresente polvo rojo y los aromas ricos y embriagadores de la carne asada y el bá du.

Riane vio a Makktuub echado sobre un diván de estampado denso en medio de un oasis pequeño y muy bien cuidado de limoniqs, colocados en macetas y podados hasta convertirlos en enanos. El diván estaba cubierto de seda suavizada. A un lado tenía una mesa cargada de frutos al vapor y rellenos y al otro había un panel de madera de lyssom cubierto de filigranas, sin duda para protegerlo del estruendo ululante de las calles y los bulevares que había debajo.

El kapudaan se movió un poco cuando Baliiq la llevó a su presencia. Con un chasqueo despidió al albino. Lo cierto es que Riane sintió ver irse a Baliiq. Había sido una presencia poderosa pero no especialmente aterradora. No era como los guardias de aspecto aburrido que llenaban las tiendas como ladrillos de cemento. Daba la sensación de que tenía algo en su interior que quería surgir, sí, pero también un desvelo, como si estuviera buscando el momento justo, el lugar preciso para revelarse. Pero ahora todo eso ya no importaba porque se había ido y ella estaba sola en la terraza con Makktuub.

—Bueno —Makktuub sonrió tras sus ojos oscuros y encapirotados, pero Riane tuvo la sensación de que aquella sonrisa era fina y, por alguna razón, forzada—. ¿Cómo te ha ido con la encantadora Tezziq?

—Es muy hábil en las artes del placer —respondió Riane.

—¿Y te está tratando bien? —Utilizaba una mano para dar énfasis a lo que decía—. ¿Está controlando sus celos? ¿Careces de algo?

—De mi libertad.

El kapudaan se incorporó de forma brusca y Riane se puso rígida al sentir que la tensión del macho por fin salía a la superficie. Había una profunda mirada de ira en sus ojos y por un momento estuvo segura de que la iba a golpear cuando se levantara del diván. Pero en lugar de hacer eso, siguió observándola.

Riane intentó leer su expresión. Había una cierta incomodidad que llevaba allí mucho tiempo, como una ruina, como algo abandonado en plena estepa, perdido y casi olvidado. Le latía una vena en la sien derecha, lo que traicionaba la profunda rabia que sentía. Se dio cuenta de que el macho quería decir algo pero se sentía cohibido. Riane oyó una repentina explosión de gritos en la calle, las plegarias ululadas interrumpidas por un momento, el altercado era discordante con la música desenvuelta de los cánticos. Luego se terminó y el recital de plegarias empezó de nuevo como si nunca se hubieran interrumpido las voces.

—Si pretende llevarme a la cama —dijo Riane— no pienso obedecer. Quiero mi libertad.

—Jiharre quizá oiga tu plegaria —murmuró él, ahora sí que parecía incómodo—, pero sólo el cielo sabe cuándo.

Asombrada lo vio apresurarse a recorrer la extensión alfombrada y desaparecer por la escalera de caracol rumbo al palacio. Durante un momento no supo qué hacer. El viento le enredaba el pelo, subían los sonidos de la calle que recitaban cuentos de la ciudad y sus habitantes. Se sintió atraída sin remedio hacia el borde de la terraza. Detrás de un parapeto que le llegaba a la cintura, vio la extensión nocturna de Agachire. Al otro lado de la calle, más estrecha que la avenida que había delante del palacio, vio la barandilla de otra terraza y detrás de ella, el perfil tenue de otra más. Abajo, la calle misma estaba atestada de peatones así como de lentas caravanas de kuomeshal. Las hembras estaban agachadas revolviendo los estofados de granos finos o apilando panes planos. Los ancianos recitaban con las cabezas juntas y los brazos alrededor de la cintura de sus compañeros mientras se movían hacia delante y hacia atrás de forma rítmica. Los amantes se miraban a los ojos sin tocarse, sólo se daban frutos secos y confites de cucuruchos de papel que le habían comprado a algún vendedor callejero. Los mercaderes discutían con los clientes mientras los niños entretejían un dibujo salvaje e impredecible entre todos ellos. Riane estaba intentando calcular las probabilidades de sobrevivir a un salto desde la terraza cuando surgió una figura tras la pantalla de filigranas.

Sintió que le faltaba aire de los pulmones. La figura era tan sobrecogedora, tan fuera de lugar que se quedó clavada en su sitio. Reluciente bajo la luz sembrada de estrellas se encontraba un gyrgon embutido en su armadura. El casco era alto y anguloso, espigado, enastado y sin fisuras, con un borde de crestas amenazadoras en las que se había hundido una fila de garras de aleación. Proyectaba una apariencia formidable aquella exomatriz de iones concreta. Como debía, ya que era un traje de batalla.

—Creo que ya era hora de que nos conociéramos —dijo el gyrgon mientras se acercaba a ella—. Me llamo Nith Settt.

Extendió una mano enguantada de negro, en el centro de la cual reposaba algo oscuro y familiar, y el corazón de Riane dio un vuelco. Miina querida, no, pensó.

—Por favor, dime —dijo Nith Settt suave y sibilino mientras se deslizaba hacia ella— cómo llegó esto a tus manos.

Y empezó a expandirse exponencialmente mientras Nith Settt lo sujetaba en alto para que lo viera, era el abrigo de red neuronal de Nith Sahor.

Tettsie los contemplaba, regia e imponente, y daba la sensación de que todo lo que era, todo lo que había defendido, existía en los colores apagados y en las pinceladas maestras sobre las que Marethyn había trabajado durante semanas.

—Es ella, y está soberbia —dijo Sornnn—. Es un logro maravilloso.

—No puedo creerlo —dijo Marethyn—. Lo había pintado por ella y nunca llegó a verlo.

Parecía una afirmación muy trivial, incluso egoísta al final de una vida tan larga como había sido la vida de Tettsie, pero no lo era. Sólo era una forma de hacer comprensible la muerte (aquel misterio tan profundo). También reducía la muerte de Tettsie a un tamaño más manejable, permitía a Marethyn seguir con su vida diaria, le permitía dormir por la noche, aunque era un sopor con frecuencia inquieto, interrumpido por sueños que prefería no recordar ni interpretar.

Se encontraban en el estudio cerrado y ensombrecido, con una tela de recuerdo de color índigo plegada sobre el lugar donde había muerto Tettsie. Según la costumbre, permanecería allí durante un mes, después de lo cual la envolverían con cuidado para meterla en un tubo de tertium.

Mientras Marethyn se ocupaba de las exequias de su abuela, Sornnn, en su capacidad de factor cardinal, había estado en la Sala Finial, un espacio cavernoso y triste situado en un antiguo almacén kundalano que había sufrido la típica y poco atractiva transformación v’ornn. Estaba juzgando una querella áspera y prolongada que había heredado de la época en la que Wennn Stogggul era factor cardinal y que se refería a dos Consorcios, el Nwerrrn y el Fellanngg que se disputaban los derechos de explotación del mineral que había en el límite occidental del bosque Borobodur. Era uno de esos casos, complicado e insignificante, que confir maba el ansia que sentía Sornnn por volver al paisaje infinito, brillante y desocupado del Korrush.

—Era mi mentora, mi brújula —dijo Marethyn—. ¿Qué voy a hacer sin ella?

Sornnn la abrazó y la hizo girar hacia él porque no sabía qué más hacer. Se sentía impotente ante su dolor y vulnerabilidad.

—Has absorbido lo que te ha enseñado —dijo él—. Ya eres tu propia mentora y tu propia brújula.

—¿De verdad lo crees?

La giró de nuevo para que volviera mirar al cuadro.

—Mírala, Marethyn. Es tu abuela pero es también tu obra. Lo que veo ahí dentro, la fuerza y el orgullo, la tozudez, la ira y la bondad cariñosa, proviene de ti.

Y Marethyn lloraba y reía al mismo tiempo y le susurraba algo a Sornnn que no llegó a entender pero no importaba porque lo que se decía era entre ella y Tettsie, como debía ser, entre una nieta y una abuela que eran la viva imagen una de la otra y que habían significado tanto la una para la otra.

Tettsie, que incluso en la muerte sabía lo que quería, había dictado instrucciones en un decágono de datos que había dado a Marethyn hacía mucho tiempo. Al ponerlo, descubrieron varias cosas: Tettsie quería que esparcieran sus cenizas por los profundos estanques del exterior de las murallas de la ciudad, los estanques donde habían nadado Marethyn y ella durante las cálidas tardes del verano. Pidió que se vendiera su casa y lo que contenía y que el producto se entregara a un abogado bashkir llamado Dobbro Mannx al que ya se le habían dado instrucciones para que colocara los fondos en un fideicomiso. Sólo se conservarían dos objetos que se distribuirían de la siguiente manera: a Marethyn le dejaba una caja de jade rojo. A Petrre Aurrr, la madre de Sornnn SaTrryn, le dejaba un sencillo collar de veradium, su favorito, que tenía en el centro una pequeña pero pasmosamente perfecta estrella neobia. Tettsie, inteligente como era, también le pedía a Marethyn que le entregara el collar en persona a Petrre Aurrr.

—Sornnn, si te pido que lleves el collar, ¿lo harás?

—Lo podrías llevar tú con igual facilidad —dijo él—. Era tu abuela.

Marethyn le ofreció la caja negra y plana.

—Sí, y estoy pensando en lo que querría Tettsie —dijo ella, aunque Sornnn sabía muy bien que estaba pensando en algo muy diferente.

Lo cierto es que Sornnn fue, con la caja metida debajo del brazo, a la residencia de su madre.

Petrre Aurrr vivía en una construcción kundalana, elaborada y bien ventilada, en pleno Cuadrante Este con un gran atrio lleno de clemetts enanos, ahora desnudos y pálidos, y árboles de hoja perenne con bordes delicados que trepidaban bajo las ráfagas cortantes del viento otoñal. Acababa de atardecer, el cielo estaba veteado de nubes naranja y bermellón, pero en la cumbre el cielo era de un cobalto radiante.

La madre de Sornnn era una mujer atractiva, alta y majestuosa. Llevaba una túnica del color de la sangre de cor seca, un tono exquisito que favorecía el color claro de sus ojos. Tenía las manos finas de una escultora y una cara que transmitía sin disculparse la historia de su vida.

Lo miró asombrada durante un instante cuando Sornnn apareció en su puerta.

—¿Puedo entrar?

—Sí, claro que sí.

Este intercambio, aunque breve, consiguió reiterar la extraña formalidad e incomodidad de su relación.

La residencia estaba decorada con una mezcla sorprendente e ingeniosa de culturas. Los muebles v’ornn fríos y secamente alineados estaban cubiertos de telas kundalanas táctiles y sofisticadas. A Sornnn le sorprendió bastante ver lo bien que funcionaba la mezcla de lo severo y lo febril, pero mientras lo absorbía todo, los muebles, las alfombras, los baúles, los aparadores, las estanterías llenas de recuerdos y curiosidades, vio que no había ni una sola cosa que recordara a su vida anterior, a su familia. Y aquella era la casa de su madre.

Sacó la caja negra y plana.

—He…

—¿Puedo ofrecerte algo de beber? —dijo ella en ese mismo instante.

El breve silencio fue de algún modo un eco de la rabia y el dolor de Sornnn.

Su madre lo miró a los ojos, hizo caso omiso de la caja.

—Discúlpame —dijo enseguida—. Acaba de morir una vieja amiga.

—Lo sé, yo… —Se aclaró la garganta, que se le había quedado seca como el Gran Voorg—. Su nieta es conocida mía. —Aquellas palabras planas, tan desprovistas de emoción, le parecieron más estúpidas y rencorosas que una simple mentira—. Esto era de tu vieja amiga.

Con una mirada desconcertada, su madre cogió la caja y poco a poco, casi con reverencia, la abrió.

—Ah —fue todo lo que pudo decir antes de que las lágrimas empezaran a bañarle las mejillas. Fue a sentarse a una silla tapizada con el vistoso estilo kundalano, tenía la caja abierta en su regazo. Se quedó mirando las puertas correderas que llevaban al atrio lleno de árboles mientras acariciaba ociosa el collar—. Le encantaba ese clemett. En lonon, cuando lo invadían los gimnópodos, se ponía de puntillas para coger la fruta más madura. Luego iba a la cocina para hacer el postre más delicioso, nos pasábamos días comiéndolo, riéndonos en la mesa del comedor. ¡Cómo nos divertíamos comiendo y hablando! Y ahora es todo… como granos de arena que se deslizan entre mis dedos. —Se secó los ojos—. No importa lo que me esfuerce, soy incapaz de conservarla en mis manos.

—Y ni un solo recuerdo feliz de tu verdadera familia —dijo con el sabor amargo de aquella vieja rabia tan conocida.

Ya estaba en la puerta con la mano en el sofisticado picaporte kundalano, cuando su madre se giró.

—¿Tienes que irte? ¿Ya? No te he ofrecido nada de comer.

—Es mejor así —dijo él con la voz ahogada.

Ella se puso de pie y se enfrentó a él.

—Tengo muchos, muchos recuerdos felices de ti, Sornnn.

Y esa única frase, una mentira tan obvia, liberó la rabia fría que se había prometido mantener a raya.

—Qué extraño —dijo rechinando los dientes— teniendo en cuenta lo fría que te volviste conmigo.

Su madre lo estudió durante largo tiempo.

—Sí.

—¿Es eso todo lo que tienes que decir? —Se dio cuenta, horrorizado, de que estaba temblando.

—No se pudo evitar.

Sornnn se encolerizó.

—¿Qué N’Luuura quieres decir con eso de que no se pudo evitar?

Petrre se dio la vuelta.

—¿Qué hice para desilusionarte de esa manera?

—Oh, Sornnn. —Su voz guardaba en su interior una nota de angustia desesperada. Cuando se dio la vuelta le brillaban los ojos llenos de lágrimas—. Si no quieres creer nada más, entonces te ruego que creas esto: no tenía nada que ver contigo.

—¿Entonces qué era?

Sacudió la cabeza.

—Deja las cosas como están. Créeme, estás mejor…

—Eso es. Mentiras y silencios. ¿Qué otra cosa puedo esperar de ti?

Su madre tenía los ojos opacos y por un momento pensó que no le había oído o que no iba a responder. Se sentía otra vez como un niño, con el pecho henchido de rabia, nostalgia y confusión. Y recordó aquella vez que tiró la colorfera faresiana al otro lado de la cámara y le volvió la espalda al juguete y a su madre. Abrió la puerta de un golpe y la atravesó.

—Muy bien, de acuerdo —dijo ella por fin con la voz clara y penetrante.

Sornnn se paró y miró atrás porque no podía evitarlo, porque a pesar de toda su rabia era su madre y una parte de él siempre la había querido y necesitado.

—Vuelve dentro, Sornnn —dijo con suavidad.

La vio de perfil, con la cara de repente cansada pero todavía dolorosamente hermosa.

—Por favor.

Él volvió a entrar y cerró la puerta tras él. Tenía los corazones encogidos de la emoción y en ese mismo instante experimentó una oleada de pánico y estuvo a punto de pedirle que se guardara sus secretos, pero al final se quedó callado.

—Se me indicó, ordenó en realidad, que me comportase de forma indiferente.

—No te creo —dijo él suspicaz.

—Sornnn, no puedo hacer que me creas, pero si sigues pensando que te estoy mintiendo, no vamos a llegar a ninguna parte.

Respiró hondo y con la voz fría dijo:

—Así que te ordenaron que actuases de forma fría hacia mí. ¿Quién te lo ordenó?

Su madre suspiró.

—Tu padre.

—¡Mentirosa! —Le picaba el cuero cabelludo, dio varias zancadas hacia la puerta y la abrió.

—Estaba celoso, ¿sabes? —Cruzó la habitación tras él, casi a la carrera—. No quería compartirte, ni conmigo ni con nadie. Al principio dije que no, me amenazó pero no me importó. Le dije que era algo horrible, le dije que no te iba a hacer algo así. Entonces me pegó y volvió a pegarme y siguió pegándome hasta que…

Se giró y se quedó mirando al atrio de nuevo.

—Ese clemett, ahora que ya no tiene hojas veo que no me gusta nada la forma que tiene. Necesita una poda ya.

—¿Es… es la verdad…?

—Nunca quise que lo supieras. Le recé a Enlil.

—Ahora necesito oírlo todo.

La voz de la hembra no era más que un susurro ahogado.

—Me habría dado una paliza de muerte, ya ves. Necesitaba controlarme, ponerme la bota en el cuello y mantenerla ahí, presionando cada vez más. —Lloraba de nuevo, unas lágrimas silenciosas y suaves que le bañaban las mejillas—. Tenía que saber qué necesitaba para someterme, supongo. Para arrebatarme la fuerza, la testarudez, mis sueños de independencia. —Dobló las manos sobre el collar—. Bueno, fue muy listo, lo encontró. —Giró aquella cara hermosa, atormentada, bañada de lágrimas—. Eras tú.

A Sornnn le zumbaba la cabeza y le ardía la cara. Pensó en su padre y en su madre juntos y separados, en la extraña dinámica de su relación, de las fuerzas, íntimas, estimulantes y aplastantes que se ponen en marcha cuando un macho y una hembra están unidos de esa manera. Para él, su padre había sido un gran hombre, generoso, extraño y poco habitual en su deseo de abrazar otras culturas. Así era como Sornnn se veía a sí mismo y se había limitado a suponer que había sido lo mismo con su padre. ¿Pero quién sabía lo que impulsaba a los v’ornn a hacer lo que hacían? ¿Era posible que pudiera haber malentendido o no haber entendido en absoluto la necesidad que tenía su padre de hacer lo que hacía? Cuando por fin pudo fue a arrodillarse al lado de ella. Todos aquellos años pasados odiándola. Todo aquel tiempo perdido, como ella había dicho, igual que granos de arena deslizándose entre los dedos…

La contempló mientras iba hacia un cofre de corazón de madera tallada y lo abría. Cuando volvió con él acunaba un objeto entre las manos. Sabía lo que era incluso antes de que se lo diera, conservada con todo cariño, los recuerdos de su hijo intactos y brillando con intensidad dentro de la colorfera faresiana.

—Si alguna vez dudaste que te quería…

—Madre…

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que me llamaste así.

Miró el rostro de su hijo mientras él sostenía su antiguo juguete, sonreía con tristeza y alegría, sabiendo como sólo lo sabe una madre que él estaba sintiendo de nuevo el latido de su infancia.

La noche había caído sobre el atrio y todos los árboles quedaron esmaltados de índigo. Sornnn se sentó en la cocina de techos altos bien iluminada mientras su madre preparaba un postre con los últimos clemetts que había congelado al final de lonon. Lo comieron juntos, hablando primero de Tettsie, luego de cosas más íntimas, de recuerdos y malentendidos que Sornnn había creído intocables una semana antes. Para cuando terminaron el delicioso postre se habían reído no una sino varias veces, Sornnn sentía un eco de la mano de Tettsie posada sobre su brazo y Petrre Aurrr acariciaba la estrella neobia que se acurrucaba en el hueco de su garganta.

La luz sutil de las lunas inundó la plana extensión de la terraza, volviendo las alfombras de un tono azul nocturno y crema. Los ululatos de los fieles subían y bajaban con el viento. Nith Settt cruzó los brazos sobre el pecho blindado y enastado.

—Te aplastaré como a un tewrat a menos que contestes a mis preguntas.

Riane lo miró e intentó mantener a raya el miedo innato a los gyrgones que sentía Annon.

—No puedes entrar en mi mente como lo haces con los de tu raza.

—No con tanta facilidad, claro. —Nith Settt esbozó una sonrisa maligna—. Pero es más doloroso para ti.

—¿Es que acaso no empleas otra cosa que no sea la coacción?

—Miedo es mi segundo nombre —dijo Nith Settt—. Siempre ha sido así. —Realizó un movimiento casi imperceptible y el abrigo de Nith Sahor se dobló solo—. Quizá tengamos que empezar con una pregunta más fácil —continuó con energía—. ¿Por qué has venido desde tan lejos a ver a Perrnodt?

—Le dije a Makktuub la verdad. Deseo estudiar con ella.

—Para convertirte en imari.

—Sí.

—No te creo. Para empezar, no tienes el porte servicial de una imari.

—Perrnodt me enseñará.

—Además, ¿cómo sabías siquiera que había una dzuoko en el Korrush y dónde podías encontrarla?

Habían entrado en terreno peligroso.

—Le oí hablar sobre ella a una de sus antiguas imari.

—¡Mentirosa!

Se acercó más y pudo oler a través del viento especiado de Agachire, la extraña mezcla de aceite de clavo y almizcle quemado.

—Y tengo pruebas. —Nith Settt empezó a describir un círculo a su alrededor, las superficies de aleación de su armadura dividían y doblegaban la luz de las lunas. Era el brillo y las chispas de un ser vivo, algo secreto respiraba, un silencio levantaba la voz—. Estas. —Hizo repicar el pequeño paquete en el que se había convertido el abrigo—. Llegas al Korrush con una red neuronal gyrgon, tú, una hembra kundalana. —Agitó el paquete delante del rostro de Riane—. ¿De dónde robaste esto, resistente?

—No pertenezco a la resistencia —dijo Riane.

Nith Settt se quedó quieto como una roca.

—¿Sabes lo que pasa cuando le mientes a un gyrgon? —Extendió una mano enguantada—. Te arrancaré la verdad. —Unos arcos verdes centelleantes se dispararon entre los dedos cuando surgieron los iones sobreexcitados—. Aunque tenga que hacerlo sinapsis por sinapsis, neurona por neurona.

Las yemas letales de los dedos del gyrgon estaban muy cerca de la cara de Riane. El tacto de un gyrgon es letal, ¿cuántas veces había oído Annon aquello cuando era niño?

—No me importa en absoluto qué proceso tenga que utilizar. De hecho, como científico, lo encuentro bastante esclarecedor. Pero tú, resistente, tú nunca serás la misma. Tu cerebro se fundirá y se freirá. Te convertirás en un cero babeante que se tambalea sin voluntad propia. Pero lo recordarás todo. ¿Qué te parece ese futuro?

Sin que ellos pudieran verlos los niños corrían por las calles y gritaban en batallas fingidas. Los rezos se entrelazaban como las jábegas afiladas de los pescadores, creciendo y menguando según los caprichos del viento. Las dobles cimitarras de las lunas, afiladas por la claridad de la atmósfera, rasgaban la oscuridad.

—¿Qué están haciendo los gyrgon en el Korrush? —dijo Riane por fin—. Según tengo entendido a los v’ornn no les sirve para nada el mar, la estepa ni el desierto.

—¡Los kundalanos no interrogan a los v’ornn!

—¿Por qué no me concedes este capricho? Según tú, dentro de un momento no seré capaz de decirle nada a nadie.

Nith Settt gruñó.

—Conquistamos a todas las razas, cada una a su manera y en su momento. Aquí estamos varios para servir de asesores a las Cinco Tribus mientras ellos se aniquilan mutuamente en su propia guerra.

—Cuando lo cuenta Makktuub parece que la guerra no va a terminar nunca.

—Oh, claro que terminará —dijo Nith Settt—, cuando las Cinco Tribus estén todas muertas.

Un sudor frío se deslizó por la espina dorsal de Riane.

—Así que es así como estáis asesorando a los kapudaan, sembrando las semillas de la disensión continua.

—Son fanáticos religiosos. Sólo les estamos dando lo que más desean. Los habitantes del Korrush están sedientos de sangre.

—Pero no tan sedientos como vosotros, desde luego.

—Y ya casi puedo saborear la tuya, resistente —Nith Settt sonrió con maldad—. Estamos realizando un experimento sobre el poder de las creencias religiosas. Es muy fuerte, desde luego, entre las tribus de esta estepa olvidada. Su religión los convierte en seres estúpidos, estúpidos y ciegos. Creen que los hemos dejado en paz porque cosechan especias, un producto valioso para nosotros. Creen, porque su religión los hace ilusos, que no podríamos obligarles a cosechar las especias, así que están encantados de comerciar con nosotros y aceptar nuestro consejo cuando lo ofrecemos sin darse cuenta de que no son más que tewrats en una jaula que hemos diseñado nosotros.

—Un día se despertarán del sueño que habéis tejido a su alrededor y se levantarán contra vosotros.

—¿Igual que los kundalanos se han levantado contra nosotros? ¿Cómo los seguidores del fallecido dios Enlil se han levantado contra nosotros? ¡Somos gyrgon! ¡Somos todopoderosos! —Nith Settt levantó los brazos y los extendió—. Mira a tu alrededor. Esta gente no es más que un grupo patético y primitivo.

—Sólo según vuestros estándares deformados.

El gyrgon la miró ceñudo.

—Ya está bien de esta charla ociosa. Ahora me dirás lo que quiero saber.

—No me creerás.

—Si mientes, se te castigará. Adelante.

Riane inspiró profundamente.

—No robé el abrigo —dijo—. Lo encontré.

—Tienes razón. No te creo.

—El gyrgon estaba muerto.

—Estaba envuelto en su manto.

—No, no lo estaba.

Nith Settt ladeó la cabeza.

—¿Sabías que cada red neuronal lleva la firma de su propietario?

Riane no dijo nada pero su mente trabajaba a toda velocidad. El abrigo la había transportado a ella y a Eleana desde el Museo de los Falsos Recuerdos y la había transportado a ella aquí, al Korrush. Eso sólo podía significar una cosa. Por alguna razón, de algún modo, gracias a alguna alquimia misteriosa que no podía ni imaginar, Nith Sahor todavía estaba vivo. Y estaba claro que aquello tenía que seguir siendo un secreto absoluto. Se le ocurrió, con no poca ironía, que Nith Sahor estaba ahora en la misma posición en la que se había encontrado Annon, vivo pero intentando desesperadamente ocultarse de su legión de enemigos, el menor de los cuales no era Nith Settt.

—Este pertenecía a un gyrgon llamado Nith Sahor —dijo Nith Settt.

—Me he dado cuenta de que has utilizado el pasado. Así que sabes que está muerto. Eso lo crees.

—Sí.

—Murió en un bosquecillo de árboles sísales al norte de Axis Tyr. Cuando me lo encontré estaba rodeado de una manada de linces de las nieves. Sin duda habían desenvuelto el manto para llegar mejor a él.

—Una muerte triste y solitaria.

—De todos modos, los espanté. Lo enterré y cogí el abrigo. Pensé que era justo que me recompensaran por todo el trabajo.

—No es que el abrigo tenga ahora alguna utilidad. Cada red neuronal está unida de forma genética a su propietario. Cuando Nith Sahor murió, dejó de funcionar —Nith Settt meneó la cabeza—. Pero hay otra cosa. ¿Tú, una hembra kundalana, enterraste a un gyrgon? ¿Por qué no te limitaste a dejar que los linces de las nieves lo despedazaran?

—A nuestra manera —dijo Riane—, hemos llegado a la diferencia que hay entre los kundalanos y los v’ornn.

Nith Settt gruñó de nuevo.

—Nosotros somos fuertes, vosotros débiles.

—Si venerar la vida (toda la vida) significa que somos débiles…

—Así es.

—¿Qué queda, entonces, por decir?

—Mucho. —El gyrgon blandió el guante radiante ante la cara de Riane—. Todavía no has respondido a todas mis preguntas. Sabré por qué estás buscando a la dzuoko Perrnodt.

Riane sintió, como un escalpelo que le rebanara la piel, el pulso electromagnético de los arcos de iones. Crepitaba y zumbaba y hacía que le dolieran los dientes.

El guante flotó un momento.

—Última oportunidad, resistente —dijo Nith Settt—. Tu mundo está a punto de quedar reducido al tamaño de tu cuerpo, y créeme cuando te digo que no contendrá nada excepto un dolor infinito.

Riane miró más allá de la obvia amenaza del guante, al casco amenazador del gyrgon.

—¿Es que tu capacidad para el compromiso te ha abandonado por completo?

—Entre los v’ornn tenemos un dicho, «Mantén el compromiso a raya y la victoria será tuya».

—Aquí no —dijo Riane—, esta noche no. —Levantó la mano derecha y se la llevó a la nuca, como si tuviera que rascarse.

—¿Qué estás haciendo? —El fuego de iones estalló entre los dedos de Nith Settt, cegador y mortal.

Riane apuntó contra Nith Settt el cilindro que le había dado Minnum y presionó el diminuto disco disparador de oro. No estaba en absoluto preparada para el resultado y, por el susto, casi dejó caer la varita. El haz de gorones, una columna estrecha y opalescente, salió en ondas de la punta de la varita. Era una banda de ondas apretadas que se enroscaba sobre sí misma y se convertía en un lazo interminable, una escalera que llevaba a todas partes y a ninguna, una hoja infinita.

Cuando la hoja infinita interceptó el fuego de iones del gyrgon, no hubo ningún relámpago ni truenos, ni nada, si a eso vamos, de lo que las leyes de la física dictan que debe ocurrir cuando se encuentran dos tipos opuestos de energía. Era más bien como ver un violento incendio que quedaba detenido de repente; el haz de gorones se limitaba a absorber los iones sobreexcitados.

Nith Settt se apartó asustado.

Riane utilizó aquella ventaja momentánea y se alejó a la carrera del gyrgon rumbo al cercano parapeto. Sabía que sólo tenía una oportunidad. Oyó el crujido y los estallidos sordos del fuego de iones a su espalda y se desvió bruscamente a la derecha, justo antes de que la energía centelleante la alcanzara. Sintió un frío siniestro cuando pasó como un rayo en llamas por su lado. Se estrelló contra el parapeto y abrió en él un agujero de un metro.

No había tiempo para pensar en las consecuencias. Riane corrió a toda velocidad y saltó, las piernas ágiles y poderosas la impulsaron hacia delante. El pie derecho aterrizó sobre la parte superior del parapeto y se apoyó en él para lanzarse al aire. En el punto más alto del arco se hizo una bola para mantener mejor el impulso. Luego, con una sacudida capaz de destrozarle los huesos, se estrelló contra el suelo de la terraza vecina, rodó y volvió a respirar cuando recuperó la verticalidad. Y volvió a echar a correr.

A su alrededor, las antorchas y las lámparas de aceite de Agachire parpadeaban y ardían, emitiendo un brillo tenue y naranja a la noche fresca y crujiente, los dedos de una gran mano venosa que se extendían hacia la vastedad de la estepa.

Miró por encima del hombro y vio que Nith Settt extendía los brazos. Envuelto en un fuego de iones azul helado, levitó hasta que estuvo a unos dos metros del suelo. De repente, el fuego de iones se alteró, adoptó un tono más profundo y se lanzó hacia delante como un misil, salvando el espacio entre las terrazas en apenas dos o cuatro latidos.

Llegó sin aterrizar al suelo de la terraza, se movía más rápido que Riane sobre sus dos piernas. La hembra aumentó el ritmo, llegó al otro lado de la terraza a toda velocidad y se lanzó sobre el parapeto casi en el mismo instante en el que Nith Settt liberó otro chorro de iones, que le pasó por encima de la cabeza. Quizá eso afectó a su concentración porque se quedó corta y se estrelló contra la pared de la siguiente terraza, se colgó del borde del parapeto con la mano izquierda mientras transfirió la hoja infinita a los dientes y levantó la mano derecha.

Utilizó los dos brazos para empezar a izarse, pero en ese momento otro chorro de iones estalló contra todo el parapeto. Los ladrillos cocidos explotaron, la cegaron y sintió que su soporte se desintegraba en una lluvia de fragmentos. Envuelta en una confusión de escombros, cayó sobre la espalda de un kuomeshal más o menos en medio de una caravana que pasaba. Se quedó sin aliento pero tuvo la suficiente presencia de ánimo para apagar la hoja infinita.

La caravana entera, aterrorizada por la explosión y la lluvia punzante de ladrillos rotos, levantó los cascos y comenzó un galope bamboleante, muy poco atractivo pero no por eso menos rápido. Todos los que estaban en la calle salieron disparados en todas direcciones, volcaron carros y pequeñas hogueras, las hogazas de pan rodaban sin tino, los chillidos y los gritos roncos sustituían la música de los cánticos.

Riane utilizó los dedos y las rodillas para agarrarse de forma precaria a la pequeña montaña de barriles bien atados entre las jorobas del animal. A través de la bruma que colgaba del aire nocturno, vislumbró a Nith Settt doblado casi en dos sobre el parapeto, mirando a todas partes, pulverizando los ladrillos con los puños mientras intentaba encontrarla.

El polvo la ahogaba, le castañeteaban los dientes y tenía la nariz llena del olor extraño y picante de los kuomeshals. Riane le rezó a Miina para que Nith Settt no pudiera utilizar de algún modo su tecnomancia para encontrarla.

Oyó las riñas cantarinas y jadeantes de los tratantes de la caravana que corrían al lado de los animales y utilizaban los palos para mantener una semblanza de orden mientras intentaban calmarlos. Y lo cierto es que la caravana entera estaba frenando el galope tendido y empezaba ya a trotar. Desde su percha improvisada contempló las caras sudorosas de los tratantes mientras continuaban empleando los palos para guiar a los kuomeshals y las voces para calmarlos.

Habían entrado en otro barrio de Agachire. Las tiendas allí eran más pequeñas, menos sofisticadas pero igual de coloridas. La calle llena de antorchas serpenteaba en varias direcciones, evitando apenas el caos de tiendas que se levantaban atropelladas a ambos lados. El choque discordante de las cimitarras, el batir rítmico de los escudos se levantaba como el viento cruel del invierno, junto con las canciones obscenas y desafinadas propias de los guerreros y de los ladrones.

En ese momento Riane fue consciente de que había una presencia a su lado. Uno de los conductores de kuomeshal estaba corriendo junto a ella. Estaba encapuchado y envuelto en un manto, como todos los conductores, para protegerse del polvo. Sacó la hoja infinita pero no la activó.

—No tengas miedo —susurró la figura con la voz ronca—. Ven conmigo. Te llevaré a un lugar seguro. —No había movido la cabeza ni alterado el paso.

Riane no dijo nada, seguía fuertemente agarrada a los barriles.

—Debes venir conmigo ahora —repitió con urgencia—. Los guardias del kapudaan ya están registrando la ciudad para encontrarte. —Se volvió hacia ella—. Hay un grupo justo delante.

Ahora, bajo la luz parpadeante de las antorchas, le vio un trozo de la cara.

—¡Paddii! —El padre del bebé cuya vida había salvado.

—Sí, sí —dijo él mientras la rodeaba con un brazo poderoso—. ¡Ven, rápido! ¡Ahora!

Riane se soltó de los barriles cuando él tiró de ella. Bajó las piernas y él echó a correr arrastrándola consigo. Tras ellos habían detenido a la caravana y oyeron las desagradables preguntas de los guardias del kapudaan, las respuestas de los conductores.

Mientras corría, Riane flexionó los dedos rígidos. Las piernas ya se estaban ejercitando. Paddii la llevó por varias calles curvadas y callejones retorcidos, en dirección norte, por lo que le pareció a ella.

—¿Cómo lo supiste? —preguntó cuando pusieron distancia suficiente entre ellos y los guardias.

—Me informó mi primo, Baliiq, ya sabes. —Le echó una rápida mirada—. ¿Estás bien? ¿No te han maltratado?

—Excepto el gyrgon…

—¿Quién?

Riane sacudió la cabeza.

—No importa. —¿Es que la presencia de Nith Settt era un secreto? Si era así, ¿qué pensaban los gazi qhan de la figura levitante de la terraza que lanzaba rayos fríos? No tenía mucho tiempo para reflexionar sobre ello porque Paddii ya se había metido en una tienda. Riane lo siguió y se encontró dentro de un espacio pequeño que en otro tiempo quizá se utilizara de almacén pero que ahora parecía prácticamente abandonado. Un viento ligero hinchaba las paredes de la tienda y la luz distante de las antorchas provocaba un aura fantasmal que blanqueaba la tela rayada.

—Toma —dijo Paddii mientras le lanzaba una bola de ropa—. Es mejor que te cambies para que no parezcas una hija del haanjhala. —Salió de la tienda sin decir nada más. Lo vio darle la espalda y quedarse vigilando.

Se quitó con rapidez el conjunto fino y sucio y se metió en un par de viejos pantalones de montar muy usados, una camisa ya muy lavada, limpia y que olía a extrañas hierbas, un cinturón de piel curtida, amplio y fuerte. También había un par de zapatillas caseras, muy gastadas y viejas, de color indeterminado, que se colocó en los pies. Sostuvo en la mano las bellas zapatillas de palacio que le había dado Makktuub.

—Déjalas ahí —Paddii le regaló una mirada de aprobación cuando volvió a entrar—. El pendiente de la nariz será un problema, pero por ahora no podemos hacer nada.

Mientras salían de la tienda, Riane dijo:

—¿Adónde vamos?

—Al lugar donde te esperan Othnam y Mehmmer.

—Todo esto estaba bien planeado, ¿verdad?

—Desde el momento en que dejaron el palacio del kapudaan. Sólo estábamos esperando la señal de Baliiq. Si Makktuub no te hubiera convocado a la terraza, mi primo habría encontrado alguna excusa para llevarte allí. —Esbozó una gran sonrisa mientras le devolvía la daga que había dejado en manos de Othnam para que se la guardara cuando se dirigían a Agachire, y le dio un par de cálidos besos en cada mejilla—. ¿Qué, creíste que Othnam iba a volverse atrás? Él prometió llevarte a la dzuoko Perrnodt y yo juro por el profeta Jiharre que eso es lo que hará.

14. Resurrección

Ni viva ni muerta, la hechicera ramahana Bartta, la hermana gemela de Giyan, colgaba de la telaraña estática del hechizo que había medio conjurado antes de que el fuego explosivo hubiera envuelto la had-atta y la pequeña cámara subterránea de la Abadía del Blanco Flotante en la que la había ocultado tanto tiempo antes. Que la hubiera atrapado la conflagración totalmente desprevenida le escocía como un guijarro en el zapato. Cada penoso pensamiento le devolvía el dolor de ese fracaso.

Lo cierto es que Bartta no podía pensar, o al menos no de la forma en que se suele definir el pensamiento. Colgaba en la telaraña estática que no había terminado de fabricar sin ningún sentido del tiempo o del espacio.

Hasta el punto que podía pensar, existía. Pero nada más.

Hasta que Giyan volvió al Blanco Flotante y la encontró, allí donde habían fracasado el resto de las sacerdotisas ramahanas. Claro que Giyan tenía ventaja.

Mientras konara Lyystra y konara Inggres sólo podían percibir unas sensaciones inquietantes, Giyan tenía el poder de descubrir a Bartta en su éxtasis hechicero. Y también Horolaggia. Giyan, con toda su bondad y generosidad de espíritu, quizá se lo hubiera pensado dos veces antes de liberar a Bartta, ya que ésta se había pasado buena parte del año que ahora llegaba a su fin torturando a Riane, tanto física como psicológicamente. Una vez que Bartta descubrió la existencia de la Dar Sala-at, intentó lavarle el cerebro, quería utilizar a Riane para cristalizar y magnificar su propio poder. Giyan jamás lo habría tolerado, si lo hubiera sabido, y aunque Bartta era su hermana, nunca se lo perdonaría.

Pero Horolaggia tenía planes para las gemelas. Así que la prioridad más importante de Giyan al volver a la abadía después de una ausencia de casi dieciocho años era dirigir sus energías hacia el desmantelamiento de la telaraña estática. Tenía que hacerse con mucho cuidado porque, aunque era cierto que Bartta estaba atrapada dentro, fue la propia telaraña estática la que la había salvado de la muerte, la había envuelto en sus alas protectoras mientras el fuego mortal que había arrasado la cámara en la que había estado torturando a Riane destruía la had-atta.

Con ese fin se aprovechó de la naturaleza oportunista pero bastante estúpida de konara Urdma. No merecía la pena introducirle la espora de Cerrn a konara Urdma igual que había hecho con konara Lyystra.

—¿Dice que konara Bartta sigue viva? —preguntó konara Urdma incómoda.

Las dos se encontraban ahora en la cámara ennegrecida por el fuego. Konara Urdma había reconocido a Giyan, por supuesto, aunque habían pasado muchos años desde que se había desterrado a Giyan sin contemplaciones de la abadía con el resto de las ramahanas que poseían el Don del Osoru. El hecho de que konara Urdma contemplara a Giyan con una mezcla de asombro y turbación no afectaba a ésta. El hecho de que konara Urdma la ayudara, aunque quedaba muy claro por la forma en que se quedaba un poco apartada y tiesa como una baqueta que la sola idea de la vuelta de Bartta era una amenaza para su poder recién adquirido, le proporcionaba a Giyan un pequeño estremecimiento de placer. Aquello tan negro que tenían en su interior se alimentaba del miedo, y tan pronto como fuera posible pretendía comenzar un curso en el arte de inspirar miedo en los demás. Lo daría ella, claro está. ¡Imagínatelo, un demonio instruyendo a las ramahanas! ¡Qué ironía tan maravillosa!

Giyan extendió los brazos y el ambiente dentro de la pequeña cámara cerrada y calcinada se tornó gélido. Lentamente, como si la convencieran para salir de las sombras húmedas hacia la luz parpadeante de la lámpara de aceite, la telaraña estática empezó a aparecer.

Al principio no era más que un dibujo cruzado que tembló por un instante en la esquina de visión de konara Urdma. Lo había visto o pensó que lo había visto, pero cuando giró la mirada para verlo, ya no estaba allí.

—No estoy familiarizada con lo que está haciendo. ¿Es un hechizo Osoru? —le preguntó a Giyan—. Soy de la firme opinión de que el Osoru es una hechicería peligrosa.

—No es Osoru —le aseguró Giyan—. No voy a volver a traer eso a la abadía. —Giyan no mentía porque Horolaggia, como todos los demonios, no tenía acceso natural al Osoru. Esa era una de las razones por las que estaba gastando tanta energía en tejer el Malasocca. Giyan estaba luchando contra él por cada pulgada con un arsenal impresionante de hechizos Osoru. Y también como todos los demonios, Horolaggia deseaba aquellos encantamientos. Con frecuencia le rechinaban los colmillos de rabia ante la injusticia de no poder entender o recordar ni un solo conjuro Osoru. El Malasocca cambiaría todo eso.

Ahora, el dibujo de la telaraña estática empezó a parpadear en varios sitios, como la llama de la lámpara de aceite. Los fragmentos se convirtieron en trozos que se extendieron hasta que todo el capullo volvió a surgir bajo la luz.

Konara Urdma soltó un grito ahogado.

—¿Es eso konara Bartta de verdad?

Horolaggia, dentro de la mente de Giyan, se echó a reír en silencio. Cuánta satisfacción le había proporcionado aquel riesgo que había corrido, y ¡en qué poco tiempo! Oh, sí, había tenido razón al tomar la iniciativa, al moverse rápido como el rayo mientras los demás dudaban, paralizados por la promesa de graves consecuencias. Miina hacía tiempo que se había desvanecido de este reino y los Dragones ya no tenían ningún poder. Como él había predicho.

—Ahora venga —ordenó Horolaggia con la voz de Giyan—. Ahora es cuando necesito su ayuda.

Mientras se adelantaba con la intrigante konara Urdma a su lado, dijo:

—Como ya le he dicho, dado que la telaraña estática no tuvo tiempo de formarse por completo, deshacerla es un proceso delicado y complejo. Por eso somos necesarias las dos. Bien, debe tener cuidado y ajustarse a mis instrucciones con toda precisión. Si no lo hace así, si se desvía aunque sea un poco, konara Bartta no conseguirá surgir de ahí.

—¿Quiere decir que podría morir?

Giyan rió sin ruido ante la estupidez de konara Urdma.

—Sería fácil, sí.

Levantó la mano izquierda y una espiral de chispas diminutas se disparó de la punta de sus dedos, dibujó un arco hacia el extremo del capullo al que estaba unida la parte exterior de la telaraña. La chispa golpeó el extremo y, con un crujido siniestro, se levantó aquella pequeña sección de la tela.

—Bueno, bien, la telaraña se deshace —dijo Giyan—. Ahora ala parte más dificil. —A una orden silenciosa suya apareció en el aire gélido una gran cesta ovalada. Era de un color que le provocaba a konara Urdma dolor de ojos cuando la miraba durante demasiado tiempo. Giyan se la entregó—. Ahora, mientras yo desenvuelvo la telaraña, usted sostendrá la cesta debajo para coger los trozos. No debe, y esto es vital, no debe tocar los trozos, ni siquiera sin querer.

—¿Qué pasará si toco la telaraña? —preguntó konara Urdma al tiempo que aceptaba la cesta.

—La telaraña quedará envenenada al instante y konara Bartta morirá dentro sin poder salir —señaló Giyan—. Ahora póngase aquí. —Y asintió mientras volvía a levantar las dos manos.

Algo crujió dentro de los oídos de konara Urdma, que hizo una mueca de dolor.

—Manténgase en su sitio —la reprendió Giyan—. Y evite que le tiemblen así las manos. Aquí viene la primera capa.

Una vez, hacía ya mucho tiempo, cuando sus padres la habían llevado a la costa a ver a su tío desaparecido durante mucho tiempo, konara Urdma había visto a los pescadores que levantaban una red llena de algas del Mar de Sangre. Estaba repleta de pescados plateados que se agitaban. Pero en el centro había una cosa oscura y retorcida, con muchos tentáculos que se ondulaban y enroscaban al parecer en busca de algo, algo alrededor de lo que envolverse para aplastarlo.

La capa, según la iba retirando Giyan del resto del capullo, le recordó a aquella cosa con tentáculos retorcidos que había acechado en sus sueños durante el tiempo que pasó en la costa. Nunca se había sentido tan feliz de volver a Frontera de Piedra. Aquella cosa rezumaba en la cesta hechicera que sostenía con manos temblorosas a pesar de la advertencia de Giyan. Y no se quedaba allí, en el fondo negro y poco profundo de la cesta, sino que latía con el ritmo de un ser vivo.

—Ahora cuidado —decía Giyan - Aquí viene la segunda capa.

Konara Urdma vio que se concentraba con todas sus fuerzas. Giyan no había exagerado la complejidad de aquella tarea. Los pensamientos de konara Urdma se volvieron entonces hacia lo que tenía que hacer ella. Había despreciado a Bartta incluso mientras aprendía de ella, la despreciaba porque Bartta se había reído de su ambición. Bartta la había considerado débil, indigna incluso. Le había permitido tener a un mínimo de poder y luego se regocijaba quitándoselo de forma periódica para ilustrar mejor aún sus respectivas posiciones dentro de la jerarquía de la abadía.

Ni siquiera tengo que amenazarte, le había dicho, jactanciosa, una vez. No tienes ni la imaginación ni la capacidad necesaria para formar una alianza contra mí. No eres más que un chiste.

Ahí llegaba otra capa, que se deslizaba con un brillo de cloaca en la cesta. Urdma ajustó un poco su posición.

Y ahora ella era la directora de las Dea Cretan, disfrutaba de cada momento de su triunfo sobre ella, y ¿qué pasa? La hermana gemela de Bartta, exiliada en otro tiempo, sale de la nada y algunas de las konara más jóvenes ya la llaman Madre.

Una tercera capa se enroscó hacia la cesta.

Había que hacer algo, konara Urdma lo supo de inmediato pero no se había dado cuenta hasta un momento antes. Qué irónico que fuera la propia Giyan la que le diera la respuesta. Se desharía de Bartta infectando la telaraña estática, luego culparía a Giyan de todo y también se desharía de ella. Pero tenía que ser paciente, si actuaba con precipitación podría despertar las sospechas de Giyan. Tenía que parecer un accidente, un desliz momentáneo por su parte cuando la cesta pesase a causa de la telaraña estática y mientras todavía estaba unida a Bartta.

Esperó hasta que casi toda la telaraña estaba latiendo entre sus brazos antes de dar un ligero tropezón. El hombro izquierdo resbaló, la cesta bajó con él y la capa superior de la telaraña se deslizó hacia su antebrazo.

—¡Ay! —dijo mientras aquella cosa le rodeaba la muñeca. Le dio la sensación de que la telaraña casi saltó de la cesta, y se envolvió a su alrededor tan deprisa y completamente que no tuvo tiempo de reaccionar ni gritar siquiera. La última parte se desprendió de Bartta y se envolvió a su alrededor. Tampoco es que se diera cuenta, su conciencia estaba totalmente absorbida por el dolor de la piel que se estaba disolviendo capa por capa.

Giyan sujetó con firmeza entre sus brazos, aunque no con ternura, el cuerpo insensible y deformado de su gemela. Un cieno pardo, salpicado de coágulos de una sustancia gelatinosa blanquecina, cubría a Bartta de la cabeza a los pies. Eso pasaría ahora que Bartta empezaba a respirar otra vez el aire que la rodeaba.

Konara Urdma, encerrada dentro de aquel capullo hechicero, se retorcía y revolcaba cada vez con más intensidad. Eso también pasaría.

Giyan sonrió y habló con suavidad, casi canturreando.

—¿Qué se siente cuando te están comiendo viva? Por favor, konara Urdma, tenga la amabilidad de describir cada sensación. —Se rió por lo bajo, una sonido sordo y malvado, el sonido de Horolaggia—. Te lo dije, ¿no? Te dije que no tocaras la telaraña pero sabía que no podrías contenerte. Lo tenías escrito en la cara, querías ver a Bartta muerta. Así que mentí. Pero no te desesperes. Has cumplido tu misión. Verás, la telaraña estática es algo muy peligroso, sobre todo cuando la interrumpen como interrumpieron a esta. La única forma de sacar a Bartta con bien era darle un sustituto, así que le di tu persona. La telaraña es un ser vivo, como sin duda ya puedes atestiguar. El fuego le hizo daño porque Bartta no tuvo tiempo suficiente para completarlo antes de que la conflagración la envolviera. Lleva todo este tiempo sufriendo dolores, un dolor que no te puedes ni imaginar. —Ladeó la cabeza y miró el capullo que no dejaba de agitarse—. Claro que quizá sí puedas imaginártelo.

La viscosidad marrón se estaba secando, las partículas blancas se estaba encogiendo para convertirse en cuentas diminutas que luego estallaban como burbujas de aire. Estaba reapareciendo la piel de Bartta, enrojecida al intentar reajustarse al exterior de los fluidos en los que había estado sumergida y con cicatrices, como era inevitable cuando no se completaba el hechizo. La cicatriz aparecía en el lado derecho y atravesaba de una forma más o menos diagonal la esquina deformada de la boca, cruzaba la mandíbula y le arrugaba aquel lado del cuello. Era un rasgo burdo, horrible, que no podría invertir ningún hechizo. Bueno, ya estaba deformada antes, pensó Giyan. ¿Qué más le da otra desfiguración?

Giyan cambió a su hermana a una posición más cómoda. Horolaggia pensó que tendría que hacer algo para aumentar la fuerza física de su anfitriona tan pronto como el Malasocca lo permitiese. Giyan presionó los labios contra los de Bartta y metió la lengua en la boca de su hermana mientras la espora de demonio desenrollaba la lengua arrugada, se pegaba al paladar de Bartta y se hundía allí.

Desde algún lugar muy lejano, Horolaggia oyó el grito de triunfo de Myggorra, y habló con la voz de Giyan.

—Por fin ha llegado nuestra hora, hermana, la mía y la tuya.

Ahora, cada vez que Kurgan veía al anciano v’ornn, se sentía invadido por las punzadas del abatimiento. Sabía que el anciano v’ornn era en realidad Nith Batoxxx disfrazado, y sabía que Nith Batoxxx estaba loco o… bueno, no sabía qué. Ese era el problema, o al menos parte de él. Pero cuando el anciano v’ornn quería verlo, Kurgan no podía decir que no sin despertar sus sospechas. E incitar la suspicacia del gyrgon era algo que Kurgan quería evitar a toda costa.

No podía creer lo mucho que le había gustado la pequeña residencia de artistas que poseía el anciano v’ornn, le gustaba sobre todo que las habitaciones principales se abrían hacia el exuberante jardín que, siendo apenas un muchacho, había ayudado a crear. Ahora aquel sitio sólo le ponía la piel de gallina. Por mucho que odiara admitirlo, sabía que cuando se trataba de Nith Batoxxx, del horror que había visto reflejado en el espejo, necesitaba ayuda.

Aquella tarde en concreto, a pesar del fresco, las puertas de la villa estaban abiertas de par en par. Las hojas rojas y azules yacían contraídas en el suelo, el viento las levantaba de vez en cuando en pequeños remolinos. Se oía con claridad el gorgoteo del estanque escondido en el centro del jardín. Una corneja solitaria, posada sobre una rama desnuda, parecía contemplar a Kurgan mientras éste cruzaba el umbral de la casa y entraba en el jardín.

—Aquí. —A pesar de la edad que aparentaba, la voz del anciano v’ornn, fuerte y vibrante y un tanto siniestra, se elevó entre el follaje como el graznido de otra corneja.

Kurgan encontró al anciano v’ornnn de rodillas, escarbando el suelo húmedo al lado del estanque con una pala kundalana llena de costras.

—¿Sabes algo del índole al’hul? —Levantó una pequeña seta con una corona acampanada cuya parte superior rosada estaba pálida mientras que las agallas de abajo eran oscuras.

Kurgan se encogió de hombros.

—Indole al’hul significa «Madre del Terror» en uno de los idiomas indígenas, no recuerdo cual. —Se enrolló el tallo delgado alrededor del pulgar nudoso y el índice—. Una pequeñina fascinante —su piel cobriza, estirada sobre las venas y los huesos, tenía un brillo mate bajo las pastillas de luz que emitía los faroles afiligranados de aceite que había encendido durante los últimos minutos de la plateada tarde otoñal— cuando piensas en lo que la ingestión de la cantidad más pequeña le hace al sistema nervioso autónomo.

Kurgan se agachó al lado del anciano v’ornn, que, como había descubierto muchos años antes, era muy aficionado a sus arcanas lecciones.

—¿Qué hace? —dijo volviendo sin mucho esfuerzo al papel de estudiante aplicado.

—Depende. Si lo tomas directamente de la planta, bloquea por completo todo el sistema sin remisión posible —dijo el anciano v’ornn—. Tómalo destilado y refinado y produce toda una panoplia de efectos psicotrópicos.

—En otras palabras, la víctima pierde la cabeza —dijo Kurgan entrando en el espíritu de la lección.

—Es una forma de decirlo. —El anciano v’ornn rompió el delicado tallo y contempló el lento rezumar de un líquido amarillo pálido—. Eso puede ser bueno, sabes. Esta sustancia abre la mente y permite percibir los mundos que nos rodean, capa tras capa, que no vemos ni oímos, pero que no dejan de ser bastante reales. —Su sonrisa juguetona lo transformó por un momento en un pequeño golfillo travieso—. Parece que Kundala es un tesoro de estas maravillas químicas. Y las ramahanas las conocen todas, o al menos las conocían. —Se levantó, tiró la seta y se quitó la tierra de las rodillas y las manos—. Las ramahanas guardaban muchos secretos, en otros tiempos.

Pasearon juntos por el camino del jardín hasta que llegaron al centro. El anciano v’ornn levantó una mano para indicar que deberían sentarse en un banco al lado del estanque de agua negra que subía entre gorgoteos de las entrañas del planeta. Kurgan se envolvió todavía más en su manto para defenderse del creciente frío pero lo curioso era que el anciano v’ornn parecía no notar el descenso de la temperatura.

Una vez que se acomodaron, el anciano v’ornn estiró la mano y sacó una botella oscura y dos copas de cristal.

—He estado esperando el momento adecuado —dijo mientras llenaba las copas con numaaadis ígneo—. Un momento privado —le entregó a Kurgan una copa— para brindar por tu ascenso rápido e infalible al puesto de regente de Kundala. —Las copas cantaron cuando se tocaron los bordes—. Stogggul Kurgan, yo te saludo.

Kurgan bebió y esperó lo siguiente. Conocía al anciano v’ornn lo suficientemente bien para saber que no le había invitado sólo para rendirle un homenaje. Todavía no habían llegado al corazón del asunto que lo había llevado allí, porque aquellas entrevistas siempre tenían un corazón, tan oculto como el estanque del centro de ese jardín. Así era como hacía las cosas el anciano v’ornn. Si Kurgan se conociera a sí mismo mejor sabría que así era como se comportaba él también.

—¿El numaaadis ígneo es de tu gusto? —preguntó el anciano v’ornn.

—De primera calidad —dijo Kurgan.

—Un buen año, sin duda. Vamos. Vacía la copa. Esta noche vamos a beber mucho más. —La sonrisa traviesa había aparecido de nuevo.

Pero en cuanto lo hizo, la copa de Kurgan se deslizó entre sus dedos y se rompió en el camino de piedra a sus pies.

El anciano v’ornn se asomó al rostro de Kurgan.

—Regente, ¿se encuentra bien?

Kurgan ya era incapaz de responder. El frío que había trepado por su carne antes había quedado sustituido ahora por un calor potente y no del todo desagradable que lo inundaba de los pies a la coronilla. La cabeza se le estaba expandiendo. Los colores parecían latir al ritmo del silbido del viento que corría entre las ramas desnudas de los árboles. La corneja parecía reírse de él. Saboreó su propio pulso como si fuera un alimento que acabara de ingerir.

—Incluso entre las ramahanas, el índole al’hul es una seta muy especial. —La voz del anciano v’ornn resonaba por el jardín como un trueno—. Nunca fue muy conocida ni muy usada. Lógico, dado su nombre. Pero créeme, tiene su utilidad.

El anciano v’ornn levantó a Kurgan del banco, pero las piernas le parecían líquidas y sus rodillas se negaban a funcionar. Medio se derrumbó sobre el camino.

—Y yo lo refiné y destilé con mucho cuidado.

Kurgan no sentía nada. Estaba demasiado ocupado intentando evitar que todos los colores deljardín huyeran juntos, lo cual parecía exigirle más esfuerzo del que era capaz de hacer, así que con la capacitada ayuda del elixir de índole al’hul, pasó de un estado inquieto de consciencia a un trance profundo y tranquilo en el que el zumbido de la voz del anciano v’ornn no era más que el siseo y murmullo de una marea oceánica, una especie de colgadura estática en el fondo de su mente llena de latidos, una comunicación fotónica fuera del alcance de su oído.

A su lado, el anciano v’ornn, tras notar que los ojos de Kurgan se habían puesto en blanco, se metamorfoseó en Nith Batoxxx. Y sin embargo, cualquiera familiarizado con Nith Batoxxx podría decir con toda certeza que aquel no era exactamente Nith Batoxxx, ya que flotaba a su alrededor un borde oscuro e incierto que eliminaba lo que las ramahanas llamarían las emanaciones de su esencia. Esta penumbra, si alguien que lo conociera hubiera estado presente, les habría herido los ojos y cerrado la garganta, obligándolos a jadear. Era parecido a una corriente negativa, una oscuridad que parpadeaba como una llama fría, que cambiaba de forma entre latido y latido.

—Y así hemos llegado por fin, al corazón de la lección de hoy. —La voz también era diferente, sutilmente diferente a la de Nith Batoxxx o a la del anciano v’ornn.

Puso la mano de dedos tan largos sobre la coronilla brillante de Kurgan y su semblante se oscureció durante un momento.

—¿Está el índole al’hul haciendo su trabajo? Ni siquiera yo, que te he poseído, gyrgon, puedo saberlo con seguridad.

Se inclinó y contempló durante un momento el estanque que, como el espejo ahora roto del palacio del regente, reflejó lo que Kurgan había visto de forma clandestina.

—Se puede aprender tanto de un individuo a través de su redaño de nacimiento… Pero al parecer no lo suficiente. Ahora me duele admitir que me había equivocado contigo.

Silbó una melodía extraña y la corneja de ojos brillantes extendió las alas y atravesó el jardín para posarse sobre sus hombros, donde empezó a saltar mientras lanzaba el pico largo y amarillo hacia la oreja de Kurgan.

—No, no. —La criatura que había tomado posesión de Nith Batoxxx la riñó—. No se hace, no se hace.

Después de emitir un único chillido agudo, la corneja se tranquilizó.

—Ah, Stogggul Kurgan, ya te crees diferente de los otros v’ornn. —La criatura del interior de Nith Batoxxx hizo una pausa para observar la silenciosa penumbra crujiente que lo rodeaba y al instante la suprimió, sabía que no debía permitirle a nadie que viera su verdadero yo filtrándose del cuerpo de su anfitrión gyrgon—. ¡Pero si supieras lo diferente que eres! —suspiró mientras acariciaba las plumas brillantes de la corneja—. Pero dada tu volátil naturaleza, no sería muy conveniente proporcionarte ese conocimiento. —Cogió un farol—. Y ya es hora de ver lo que revela el índole al’hul sobre ti.

Levantó el farol y examinó la parte posterior del cuello de Kurgan como si fuera un adivino primitivo. Palpó la piel entre los dos bultos de la parte superior de la espina dorsal de Kurgan.

—¡Nada! —Levantó la cabeza de un golpe, los ojos echaban fuego—. ¿Es posible que me haya equivocado de nuevo? Y sin embargo…

Su voz se perdió entre los susurros del viento. La corneja, presintiendo que se aproximaba una tormenta, estaba ahora en la rama más alta del árbol con las alas bien plegadas contra el cuerpo. Durante un momento, lo que había dentro de Nith Batoxxx permaneció totalmente quieto, luego agarró el borde del estanque y lo miró con fijeza hasta que el agua negra empezó a hacer espuma. Un instante después metió la cabeza y los hombros en la negrura sulfurosa del agua, abrió la boca (una boca que ningún v’ornn reconocería jamás) y emitió un bramido de rabia que se oyó hasta en el hechicero Portal del Abismo.

Cuando Jesst Vehhn entró en el distrito de las especias ya empezaba a atardecer y el mercado estaba repleto de compradores que se paraban allí de vuelta a casa para preparar la colación de la tarde. Por tanto, los estrechos pasillos que quedaban entre los despliegues amontonados estaban atestados de kundalanos, sirvientes domésticos de acaudaladas familias hashkir.

Jesst estaba incómodo fuera del Puerto, incómodo, la verdad sea dicha, fuera de los precintos de muros gruesos del Espíritu Acogedor. Tras estar tanto tiempo al servicio de los gyrgon, supuso que había adquirido su aversión a los espacios abiertos. Pero ante la insistencia de Bronnn Pallln, sus reuniones periódicas tenían lugar allí donde pudieran pasar por encuentros casuales o conversaciones breves entre extraños.

Jesst llevaba años tratando a la mujer del bashkir. No es que tuviera nada, después de su segunda visita se dio cuenta que lo que anhelaba era atención, una atención que no le prestaba Bronnn Pallln, y éste sabía que su mujer estaba sana como un cor, sabía también que no estaba haciendo más que desperdiciar el valioso tiempo de Jesst. Otros genomatekks no habían sido al parecer tan pacientes y comprensivos. Para demostrarle su aprecio, le pagaba a Jesst unas cantidades de monedas exorbitantes por cada visita. Monedas que Jesst sería incapaz de ganar de otro modo, así que cuando Bronnn Pallln había acudido a Jesst para pedirle un favor, no se sintió inclinado a negarse.

A Bronnn Pallln le encantaba la canela, y con quince variedades diferentes que se importaban cada semana del Korrush, los puestos solían ser el lugar donde Jesst encontraba al bashkir. Bronnn Pallln podría haber enviado a un sirviente, claro está, pero tal era su fanatismo que insistía en probar y adquirir la canela él mismo.

—Prueba este gowit —dijo cuando se acercó Jesst. Extendió la mano, en el centro de la cual había una pizca de granos de rosa oscura muy molidos—. Vamos —insistió—. Es de primera clase.

Como Bronnn Pallln le había enseñado a hacer, Jesst cogió un poco entre el pulgar y el índice y lo colocó en la parte posterior de la lengua. Incluso aquella pequeña cantidad era tan fuerte que se le llenaron los ojos de agua.

—¿Me equivocaba? —dijo Bronnn Pallln.

Jesst tuvo que admitir que no se equivocaba.

Bronnn Pallln hizo un gesto de asentimiento dirigido al vendedor, levantó tres dedos y el vendedor empezó a llenar una bolsa.

—¿Cómo va nuestra expedición de pesca? —dijo Bronnn Pallln.

Jesst le entregó un decágono de datos.

—Esto contiene una trascripción de la conversación que tuve con el deirus de los SaTrryn, Kirlll Qandda. Tiene lo que quiere.

Bronnn Pallln se lo guardó con mal disimulada alegría.

—Hay otra cosa.

Bronnn Pallln levantó los ojos al cielo y lanzó un suspiro teatral.

—Como siempre.

—Tendrá que ocuparse de la hermana del regente.

—¿Oratttony?

—La otra, la paria.

—Marethyn. Por el buen N’Luuura, ¿por qué?

—Está todo en el decágono de datos.

—Ten la bondad de iluminarme ahora —dijo Bronnn Pallln en un tono de voz que no daba opción al debate.

—Según el deirus, Marethyn Stogggul conoce la ubicación del cuartel general del traidor bashkir.

—Vaya, vaya —Bronnn Pallln se lo pensó un momento—. Hijo afortunado que soy, es la paria. —Se echó a reír—. Si tenemos en cuenta lo que siente por ella Kurgan Stogggul, dudo mucho que le importe el tratamiento que le tengo reservado. —Asintió—. Lo has hecho muy bien.

Al intentar continuar su camino, Jesst dijo:

—Me gustaría que me pagara.

Bronnn Pallln estaba contando los paquetes.

—La paciencia es una virtud.

—Es la virtud de los pobres. Ya he prometido la entrada de una nueva residencia.

Bronnn Pallln se encogió de hombros.

—Resulta que no fue una buena idea. —Tomó posesión de la bolsa de canela de gowit.

El rostro de Jesst se encendió de rabia.

—Nuestro acuerdo original.

—Todavía no se ha atrapado al gimnópodo.

—No tiene la menor intención de pagarme nada, ¿verdad?

Bronnn Pallln pensó en que Wennn Stogggul lo había tratado a él con desprecio, pensó en lo que se sentía al tener poder sobre otros y descubrió que le gustaba lo que se sentía.

—No me culpes a mí por derrochar lo que nunca tuviste —dijo.

—Pero habíamos hecho un trato. Me prometió un pago si entregaba la mercancía y se la he traído. ¿Es que la palabra de un bashkir no es sagrada?

—Sólo con otros bashkir —señaló Bronnn Pallln mientras se despedía.