Bajo la helada superficie del planeta, gobierna la espada. El antiguo orden se desmorona en las oscuridades subterráneas mientras las Máquinas de los Antiguos se detienen una a una. El salvajismo sin límite explota en los Niveles más bajos y los gritos desgarrados de los torturados llegan hasta las cámaras del Señor de la Guerra.

En esta tierra maldita hay un hombre cuyo espíritu no ha sido aplastado, cuya espada es tan letal como rápida. Perseguido por la ley, es sin embargo un maestro de las antiguas artes del amor y la guerra. Es un rebelde, y también el amante de la majestuosa y bella K’reen. Inicia una búsqueda en el vacío y más allá. Es El Guerrero del Crepúsculo.

Eric van Lustbader

El guerrero del crepúsculo

El guerrero del crepúsculo - 1

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Titivillus 19.04.2023

Título original: The Sunset Warrior

Eric van Lustbader, 1977

Traducción: Roberto César Rossapini & Héctor Raúl Pessina

Editor digital: Titivillus

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1

Ronin se estaba muriendo, pero no lo sabía.

Yacía inmóvil y completamente desnudo en el centro de una elíptica laja de piedra que ocupaba casi el centro de una fría y cuadrada cámara del mismo material. A pesar de ello, diminutas gotas de sudor temblaban en los extremos de su corto pelo negro. Sus delicados rasgos permanecían sin expresión.

Erguido ante él, concentrado en su rostro, se encontraba Stahlig, el Curandero. Ronin trató de relajarse mientras pensaba: «Todo esto es una pérdida de tiempo», mientras los dedos de Stahlig tanteaban y presionaban delicadamente su pecho, descendiendo con lentitud hacia las costillas del lado izquierdo. Trató de no pensar, pero sus músculos poseían voluntad propia y le traicionaron, se contrajeron dolorosamente ante el dolor provocado por esos gruesos dedos.

—Hum —gruñó Stahlig—. Muy reciente.

Ronin contempló el techo… la nada. ¿Qué era lo que le preocupaba? Había sido simplemente una pelea. ¿Simplemente? Sus labios se curvaron con fastidio. Una pelea callejera; revolcándose por el corredor como un cualquiera… repentinamente, los recuerdos afloraron incontenibles…

Sus brazos desnudos relucían por el sudor, su tosca espada aún en su funda, pesada sobre su cadera, y sus manos ligeras luego de casi un Período completo de práctica de Combate. Abandonó solo y distraídamente el Salón de Combate, en medio de un grupo de gente, rodeado a la vez por sus voces que discutían acalorada y estúpidamente, aunque sin prestarles demasiada atención. De pronto, algo le empujó, y una voz se elevó sobre el tumulto:

—¿Adónde te diriges? —el tono era cruel y artificioso, y pertenecía a un hombre rubio, alto y delgado, que lucía sobre su pecho las bandas de su cargo de Chondrin. Negro y oro: Ronin no pudo reconocer los colores. Detrás de su jefe, alcanzó a distinguir otros cinco o seis Guerreros, todos ellos con los mismos colores desconocidos. Aparentemente habían bloqueado el paso a un grupo de Alumnos en su camino hacia la Práctica, pero no podía comprender el porqué de tal actitud.

—¡Conteste, Alumno! —ordenó el Chondrin. Su rostro delgado era blanquísimo, dominado por una nariz cerosa. Sus altos pómulos mostraban las huellas de numerosas picaduras de viruelas, y una marcada cicatriz pendía como una lágrima del extremo de uno de sus ojos, de tal forma que parecía estar más bajo que el otro.

Por un momento Ronin se sintió divertido. Él era un Guerrero, y como tal, sólo se entrenaba con otros Guerreros. Sin embargo, durante aquellos días no había tenido demasiado que hacer, y el aburrimiento le había llevado a practicar también con los Alumnos. Cuando lo hacía, usaba ropas sencillas, lo que podía dar lugar a que le confundieran con uno de ellos.

—Donde voy y lo que hago sólo me incumbe a mí —contestó Ronin con suavidad—. ¿Qué es lo que deseas de estos Alumnos?

El Chondrin le miró incrédulo durante unos instantes, estirando el cuello como un reptil a punto de morder, y dos manchas rojas aparecieron de súbito sobre sus mejillas, acentuando la blancura de sus picaduras de viruelas.

—¿Qué modales son esos, Alumno? —dijo amenazante—. Hable con deferencia a sus superiores. Ahora conteste la pregunta.

La mano de Ronin tendió involuntariamente hacia el puño de su espada, pero no pronunció una sola palabra.

—Bueno —masculló despectivamente el Chondrin—. Parece que aquí tenemos un Alumno que necesita una lección.

Como si aquellas palabras hubieran sido una señal, los Guerreros cargaron al unísono sobre Ronin. Demasiado tarde comprendió éste que no podría extraer su espada con rapidez suficiente rodeado como estaba por la multitud; a los pocos instantes todos estaban sobre él, derribándole por el simple peso de sus cuerpos, mientras que a él le parecía increíble que aquello estuviera ocurriendo en realidad. Mientras las fuerzas combinadas de sus enemigos le mantenían sujeto, pateó instintivamente hacía arriba, experimentando la salvaje sensación de que su bota entraba en contacto con una porción de carne que cedía bajo el impacto. Casi al instante, sin embargo, un fuerte golpe al costado de su cabeza interrumpió su placer. La adrenalina brotó de repente, inundando su organismo, y golpeó con ferocidad hacia arriba, y aun encontrándose en inferioridad de condiciones, por su postura boca arriba, alcanzó a percibir que su puño conectaba violentamente con carne que se abría bajo el impacto, con huesos que se partían. También pudo oír un corto aullido de dolor.

Luego una bota le golpeó en el costado, y un velo espeso cayó sobre su mente consciente. Trató de volver a golpear hacia arriba, pero no lo logró, y comenzó a luchar contra el enorme peso que aplastaba su pecho. Sus pulmones parecían arder, y se sentía avergonzado. Cuando la pesada bota volvió a golpearle, perdió el sentido.

La ola de dolor llegó otra vez, pero ahora se encontraba preparado para recibirla, y sólo se notó un leve estremecimiento de su cuerpo. Luego miró el ancho rostro inclinado sobre él, y contempló las espesas cejas, los ojos reumáticos, y el amplio y fruncido entrecejo.

—¡Ach! —exclamó el Curandero, tanto para Ronin como para sí mismo—. ¿En qué te has metido, eh?

Sacudió repetidas veces la cabeza y sin volver a mirarle, giró sobre sus talones y se dedicó a humedecer con el contenido de una botella esmaltada, un género oscuro y grueso que aplicó finalmente contra el costado del Guerrero. El líquido estaba frío, y el dolor disminuyó enseguida.

—Ya está. Vístete y ven para adentro —Arrojó la tela sobre el respaldo de una silla dura, y desapareció por una arcada que comunicaba el consultorio con sus habitaciones.

Ronin se sentó con dificultad, con su costado aún rígido, pero ya sin dolores; se colocó sus pantalones ajustados y su camisa, y por fin sus cortas botas de cuero. Se detuvo unos instantes para abrochar las correas de su espada, y luego siguió los pasos de Stahlig hasta una habitación muy bien alumbrada, que ofrecía marcado contraste con la austera geometría del consultorio exterior.

Adentro, todo era una mezcolanza increíble. Estantes y más estantes cubiertos de papeles encuadernados y bloques de apuntes se elevaban como hiedras salvajes en tres de las cuatro paredes, sólo ocasionales espacios libres, o señaladores surgían de ellos en los ángulos más extraños e inverosímiles. El escritorio de Stahlig se hallaba ubicado contra la única pared libre, la más alejada de la entrada, y también estaba cubierto por montañas de papeles y cuadernos, al igual que las dos pequeñas sillas que lo flanqueaban. Detrás de la silla del Curandero podían apreciarse grandes cajas de vidrio colmadas con probetas, ampollas y retortas de diversos tamaños.

Stahlig no apartó la vista de su trabajo ante la entrada de Ronin, pero se estiró hacia atrás, recogiendo una botella clara, llena a medias de un vino color ámbar, mientras extraía de algún lugar secreto un par de copas metálicas, que sopló mecánicamente antes de llenarlas hasta la mitad. Sólo entonces elevó la vista hacia su visitante, alargándole uno de los recipientes. Ronin lo tomó, y Stahlig se echó hacia atrás en su asiento, agitando un brazo con ademán expansivo.

—Siéntate —invitó.

Ronin se vio obligado a dejar su copa para despejar la densa masa de notas que cubría una de las sillas, y se detuvo un momento con ellas en la mano, sin saber dónde colocarlas.

—Está bien, déjalas en cualquier lugar —ordenó Stahlig, con un ademán indiferente de su mano rolliza.

Después de dejar las anotaciones en el suelo, Ronin se sentó y sorbió lentamente un trago de su copa; sintió la suavidad del vino extender un tapiz de calor por su garganta, hasta llegar al estómago. El trago fue largo y reconfortante.

Stahlig se inclinó hacia adelante, apoyando los codos sobre la masa de papeles, y unió los dedos en forma de campanario, repiqueteando distraídamente con sus pulgares sobre su labio superior. Al cabo de unos instantes pidió:

—Cuéntame lo sucedido.

Ronin agitó con suavidad su copa de vino y guardó obstinado silencio. Se había sentado muy erguido a causa de su costado.

El Curandero levantó los ojos exasperado, arrugó con violencia una hoja de papel, y la arrojó a un rincón del cuarto, sin tener en cuenta dónde caía.

—Está bien —Suspiró ruidosamente, y cuando volvió a hablar su tono de voz fue bastante más suave—. No quieres hablar de ello, pero sé muy bien que hay algo que te preocupa.

Ronin levantó la vista, y el Curandero continuó:

—Oh, sí… este anciano aún puede ver y sentir —dijo, volviendo a inclinarse sobre el escritorio.

—Dime —continuó luego, contemplando con fijeza a Ronin—, ¿cuánto tiempo hace que nos conocemos?

Sus dedos se movieron por la tapa del escritorio, y luego continuó:

—Desde que eras muy pequeño, incluso desde antes que tu hermana desapa… —se detuvo abruptamente, y el rubor cubrió sus curtidas mejillas—. Yo no…

Ronin sacudió la cabeza.

—No me lastimarás con decirlo —señaló suavemente—. Ya lo he superado.

—Desde antes de su desaparición —dijo Stahlig con rapidez, como si, incluso en palabras, el hecho fuera demasiado terrible para hacerle frente—. Hace mucho tiempo que nos conocemos y sin embargo, jamás me hablas de lo que te preocupa.

Sus manos volvieron a unirse, y el anciano continuó:

—Pero ahora te irás de aquí, a contarle todo a Nirren —su voz se había tornado incisiva—, tu amigo. ¡Ja! Él es un Chondrin; el Chondrin de Etrille, y ¿cuál es su principal obligación? Tú careces de afiliación… ni un Saardi que te ordene ni que te proteja. En cambio él no tiene sentimientos. Finge ser tu amigo, pero sólo para conseguir información. Después de todo, esa es una de sus tareas.

Ronin depositó con lentitud la copa sobre la mesa. En otro momento quizá se hubiera enojado con Stahlig, pero en esa ocasión pensó: «El viejo me aprecia realmente, se preocupa por mí; él no comprende… Pero debo recordar que teme muchas cosas; algunas de ellas con fundamento, otras no. Pero está equivocado respecto de Nirren».

—Nadie conoce mejor que yo las tortuosidades de un Chondrin —aclaró—. Y tú lo sabes muy bien. Si Nirren trata de obtener información a mi costa, será bienvenido.

—¡Ach! —los dedos de Stahlig se agitaron en el aire—. Tú no eres un animal político.

—Es verdad —contestó Ronin riendo—. No sabes cuánta razón tienes.

—No creo que comprendas lo precario de la situación —dijo el Curandero, frunciendo el ceño—. La política es la que rige la vida en el Feudo. En los últimos tiempos hubo muchas fricciones entre los Saardi, y la situación se torna peor cada día. Hay ciertos elementos dentro del mismo Feudo, y elementos muy poderosos según creo, que por lo que sé, desean una guerra.

Ronin se encogió de hombros indiferente.

—Puedo imaginar muchas cosas peores. Al menos se aliviaría un poco el aburrimiento —concluyó, tomando un trago de su vino.

—No puedes hablar en serio —Stahlig parecía impactado por sus palabras—, te conozco demasiado bien. Quizá pienses que no te verás afectado por una guerra.

—Y quizá no me afecte.

Stahlig sacudió lenta y tristemente la cabeza.

—Hablas sin pensar, porque jamás existieron razones para que lo hicieras. Sin embargo, sabes tan bien como yo que nada permanecerá intacto en caso de desatarse una guerra interna. Dentro de un espacio tan limitado como éste, una acción así, temeraria e inconsciente, no puede menos que acarrear consecuencias desastrosas.

—Aun así, yo no me vería involucrado en ella.

—A pesar de no tener un Saardi, todavía eres un Guerrero, y cuando llegue el momento, no podrías marginarte.

Hubo un corto silencio, durante el cual Ronin sorbió otro trago de vino; finalmente, continuó:

—Te contaré lo que ocurrió hoy.

Stahlig escuchó a Ronin con los párpados entrecerrados, tamborileando de nuevo indiferentemente con sus romos pulgares contra el labio superior. Parecía haber caído en un profundo sueño.

—Me parece increíble que haya podido ser atacado de esa manera… y por Guerreros. Como si estuviéramos Abajo, en los Niveles Medios… Tú conoces el Código tan bien como yo. Las peleas a puñetazos no son dignas de un Guerrero. Las ofensas son dirimidas por medio de un Combate, no puede ser de otra forma. Esa tradición se ha mantenido durante siglos; y hoy fui atacado por un grupo de Guerreros, conducidos por un Chondrin… como si fueran chiquillos callejeros, sin nada mejor que hacer.

—Es como yo dije —replicó Stahlig, echándose atrás en su silla—. La tensión, así como algo más, puede percibirse en el aire. Se aproxima una guerra, y con ella el derrumbe de todas nuestras tradiciones, que han permitido a este Feudo sobrevivir entre todos los demás —Stahlig se estremeció con un gesto patético, y luego continuó:

—Los triunfadores, quienquiera sean, cambiarán fundamentalmente el Feudo. Nada permanecerá igual —Stahlig apuró de un trago su vino y volvió a servirse—. Negro y oro, dijiste. Esa debe ser la gente de… Dharsit. Es uno de los Saardi relativamente nuevos. Ellos desean un nuevo Orden, nuevas ideas, nuevas tradiciones… al menos eso es lo que dicen. Sus propias ideas creo yo —de pronto se había tornado vehemente, golpeando su copa sobre el escritorio con tanta fuerza, que su contenido se esparció por la mesa, salpicando los bloques de apuntes que había sobre ella.

—¡Lo que quieren es el poder! —exclamó, saltando exasperado sobre sus pies, y esparciendo los manchados apuntes a su alrededor, sin importarle donde caían.

—¡Que el Hielo se los lleve! Pregúntale a tu amigo Nirren —dijo apagadamente— Él lo sabrá.

—No acostumbramos a hablar de política.

—Oh, no… por supuesto que no —exclamó Stahlig desdeñoso—. Él jamás divulgaría las estrategias de Estrill. Pero apuesto a que obtiene de ti todos los chismes que puede sobre los Corredores.

—Quizá.

—¡Ah! —Stahlig hizo una pausa y volvió a sentarse; luego continuó deprisa, como sorprendido de haber logrado aquella confesión por parte de Ronin—: Y con respecto al incidente de hoy, espero que no estés planeando algo precipitado.

—Si quieres decir que estás preocupado porque intente usar esto… —acompañando las palabras extrajo a medias la espada de su funda y volvió a guardarla con un chasquido— puedes estar seguro que no estoy interesado en dejarme arrastrar al mundo de los Saardi.

—Me parece bien —suspiró el Curandero—, porque dudo mucho que Seguridad te hubiera creído.

—¿Y qué pasa con los estudiantes que fueron testigos del ataque?

—¿Y arrojar por la borda sus posibilidades de convertirse en Guerreros?

Ronin asintió con un gesto:

—Sí, por supuesto. Bueno, parece que no hay solución. Y quién sabe, quizás algún día pueda hacerme una escapada al Chondrin de Dharsit, para practicar —hizo una mueca y luego continuó—: De esa forma podré darles motivo para que me recuerden.

—¡Y estoy seguro que lo lograrías! —contestó Stahlig riendo.

Repentinamente se oyó un rumor de botas en la sala de consultas, y dos figuras se destacaron en la entrada del cuarto interior, mientras Ronin y Stahlig se volvían para mirar.

Los visitantes no entraron en el cuarto. Ambos vestían idénticos uniformes grises, con tres dagas sostenidas en sendas vainas sujetas por negras bandas de cuero que cruzaban oblicuamente sus pechos: los Daggam; los temidos Guardias de Seguridad. Ambos llevaban el pelo cortado de la misma forma, y sus rasgos eran extrañamente similares, rostros que uno jamás miraría dos veces, pero que debían observarse con mucho cuidado si se deseaba recordarlos luego.

—Stahlig —dijo uno de ellos. Su voz era clara y cortante.

—¿Sí?

—Se requiere su presencia. Por favor tome su maletín y acompáñenos —al decir esto, tendió al Curandero un papel doblado, mientras el otro Daggam sólo observaba la escena. Sus dos manos estaban vacías. Stahlig leyó el papel y comentó:

—Firmada por el mismísimo Freidal —murmuró—. Muy impresionante —luego levantó la vista de la orden y se dirigió al Daggam:

—Por supuesto que iré, pero al menos debes darme una idea de la naturaleza de este llamamiento, para saber qué utensilios llevar conmigo.

—Traiga todo lo necesario —ordenó el Daggam, mientras observaba a Ronin con desconfianza.

—Eso es imposible —repuso Stahlig impaciente.

—Soy su asistente —intervino Ronin—. Puedes hablar sin temor.

Los ojos del hombre se clavaron profundamente en los de Ronin durante unos instantes y luego se volvieron al Curandero, que asintió ante la muda pregunta:

—Así es, él es mi ayudante.

—Uno de los Hechiceros se ha vuelto loco —explicó poco a poco el Daggam, reacio a hablar—. Nos hemos visto obligados a recluirle… tanto por su seguridad como por la de los demás. Cuando le detuvimos, ya había atacado alevosamente a su Tec. Pero su salud parece estar debilitándose y…

Stahlig ya había comenzado a rebuscar entre los innumerables equipos que cubrían los estantes, empacando ampollas y probetas dentro de una gastada bolsa de cuero, por lo que el Guardia cesó de hablar, y en lugar de completar su pensamiento, contempló con fijeza a Ronin.

—Tú no eres un asistente —dijo con tono glacial—. Llevas una espada. Eres un Guerrero. Explícate.

Stahlig dejó de llenar su bolso, pero permaneció de espaldas. Aquello no ayudaba mucho, pensó Ronin.

—Por supuesto que soy un Guerrero, pero como tú mismo puedes ver, no estoy afiliado, y tengo mucho tiempo libre. Así que ayudo al Curandero de vez en cuando.

Stahlig concluyó de llenar su maletín, y se volvió, diciendo:

—Todo listo. Indícanos el camino. Es mejor que tú también vengas conmigo concluyó, dirigiéndose a Ronin.

—Por cierto, esto aliviará mi aburrimiento —aceptó éste, mirando fijamente al Daggam.

El Corredor se extendía frente a ellos, describiendo una suave y graciosa curva. Las paredes estaban pintadas de un gris que alguna vez había sido uniforme; ahora, tras muchos años de uso y negligencia, podían verse sobre su superficie oscuros y oleosos parches de suciedad, zonas incrustadas de tizne, y partes que se habían desteñido hasta adquirir un tono casi blanco. Aquí y allá, los irregulares zigzags de las telarañas extendían sus dedos transparentes, como plantas tenaces que buscaran la luz del sol.

Innumerables entradas se abrían a ambos lados de ellos, con intervalos regulares. Las que contaban aún con sus puertas, permanecían invariablemente cerradas, pero en ocasiones, un portal vacío revelaba un cubículo oscuro y húmedo, con residuos apilados en los rincones y basura de todo tipo desperdigada por el suelo. Sin embargo, más allá de las muestras de detritos humanos, todos los cuartos estaban vacíos, a no ser por las breves apariciones de pequeños cuerpos escurriéndose en su interior: el repiqueteo de diminutas garras, o el batido de una cola.

Poco a poco, el tono gris de las paredes se fue aclarando hasta dar paso a un opaco y apagado color azul. El Daggam giró a la izquierda, adentrándose en un oscuro pasillo que se abría en la pared interior del Corredor, y sus seguidores marcharon tras él, sin mirar siquiera el atascado Ascensor que se abría al otro lado del Corredor.

Se encontraban ahora en uno de los rellanos de la Escalera que corría en sentido vertical alrededor del núcleo del Feudo. Uno de los Guardias, el único que hablara hasta el momento, se estiró hacia uno de los nichos de las paredes, y extrajo de él una antorcha de juncos embreados, atados apretadamente con un cordel. La mantuvo frente a él, mientras su compañero sacaba una caja con yesca y pedernal para encender la antorcha, que llameó y crujió hasta quedar bien prendida. Torrentes de chispas brotaron de ella saltando y cayendo a sus pies en forma de negras cenizas.

Sin echar una mirada atrás, el Daggam comenzó a descender los escalones de cemento. Ronin se sintió sorprendido al descubrir que descendían en lugar de subir. Lo poco que conocía de los misteriosos Hechiceros, era que ostentaban una alta posición dentro de la jerarquía del Feudo. Sus conocimientos y su sabiduría se veían constantemente adulados por los distintos Saardi, a despecho de sus tradicionales votos de trabajar siempre en beneficio del Feudo entero, y jamás en pro de una de sus partes por separado. Empero, quizás ellos tampoco eran inmunes a la politización. De todos modos, se suponía que los Hechiceros debían estar alojados en los Niveles Superiores del Feudo, pero ellos estaban descendiendo. Ronin se encogió mentalmente de hombros. Nadie sabía mucho sobre ellos, salvo que eran individuos sumamente extraños. Si uno de ellos había elegido vivir en las fronteras de los Niveles Medios, junto con los Ingos, no era problema que le importara.

Entre cada uno de los Niveles, la Escalera se curvaba sobre sí misma, formando un rellano. El grupo atravesó en silencio los distintos Niveles, mientras la fluctuante luz de la antorcha distorsionaba sus sombras en forma de grotescas parodias de figuras humanas, unos objetos tambaleantes que deambulaban por las paredes y los techos bajos, carentes de expresión, de pensamientos y de deseos, apartándose y acercándose con desconcierto de sus contrapartes humanas.

Al fin llegaron al Nivel apropiado, y emergieron a un Corredor idéntico al que abandonaran arriba, con excepción de que en él las paredes estaban pintadas de verde pardusco. Allí esperaron un momento, mientras el Daggam apagaba la antorcha y la ubicaba en el nicho correspondiente a ese rellano.

La actividad era mayor en ese Nivel. Hombres y mujeres pasaban a su lado en ambas direcciones, y el apagado rumor de las conversaciones llenaba el aire como una lejana marea de sonidos. Reanudaron su camino, y a unos doscientos metros del lugar de donde emergieran, llegaron a una puerta pintada de verde oscuro. Todas las demás que habían visto mostraban el mismo color opaco de las paredes; delante de la puerta permanecían dos centinelas inmóviles.

Un breve y sordo murmullo se intercambió entre los cuatro Daggam, y el más bajo de los dos centinelas asintió con un seco movimiento de cabeza; luego se volvió y golpeó la puerta al ritmo de una señal. Ésta fue abierta desde el interior por un quinto Guardia, y los mensajeros pasaron, seguidos por Stahlig. Ronin se puso en movimiento para seguirlos, pero fue rápidamente detenido por la palma de la mano de uno de los Daggam centinelas, que se apretó contra su pecho.

—¿Dónde crees que vas? —masculló este último, levantando la mandíbula. Su voz sonaba aburrida y altanera al mismo tiempo.

—Vengo con el Curandero —replicó Ronin, enfrentando sus ojos con fijeza. Pudo apreciar un rostro redondo, de mejillas prominentes, demasiado grande para la pequeña y achatada nariz que lo acompañaba, y unos diminutos y hundidos ojos barrosos. Sin embargo, pensó Ronin, con seguridad era una eficiente y entrenada máquina que respondería de forma instantánea e infalible a las órdenes que se le dieran. Había visto demasiados en su vida de Guerrero.

La boca cuadrada se abrió renuente para decir:

—No sé nada de esto. Sigue adelante antes de que te metas en problemas.

Ronin sintió la presión de la mano en su pecho y se afirmó para contrarrestarla. El asombro se dibujó en el rostro del Daggam; estaba acostumbrado a una respuesta inmediata a la aplicación de su fuerza. Hasta ese momento, siempre había podido apreciar el temor que despertaba en los demás; gozaba despertándolo, viéndolo arder ante sí como la hoguera de un sacrificio. Sin embargo, en ese momento la furia ardió en su interior, y sus dedos volaron hacia la primera de las dagas envainadas sobre su pecho.

La mano de Ronin había alcanzado ya el puño de su espada, cuando un rostro apareció en el vano de la puerta, aún entreabierta. «Stahlig, tú, distraído…» —pensó Ronin.

Los ojos del Hechicero se abrieron.

—Ronin. Me estaba preguntando dónde estabas. Entra de una vez, ¿quieres?

Ronin intentó obedecer, pero el Guardia seguía interponiéndose en su camino. El Daggam, ardiendo aún de furia, sacudió negativamente la cabeza, y la hoja de la daga brilló amenazante bajo la luz del Corredor.

En ese momento, Ronin vio aparecer otro rostro por el hueco de la puerta. Un rostro de facciones largas y delgadas con la mandíbula hendida, que denotaba determinación, y una frente alta y angosta, coronada por una mata de pelo tan aceitado y brillante, que parecía emitir reflejos azules en su pulida superficie. Sin embargo, los aquilinos rasgos del recién llegado parecían desvanecerse, dominados por la presencia de unos ojos grandes y separados, de penetrante y claro color celeste, cuya mirada dominante lo apreciaba todo al instante, sin dejar traslucir uno solo de los pensamientos de su dueño.

—Quieto, Marcsh. Deja pasar al joven —su voz era profunda y dominante.

Marcsh oyó la orden e instintivamente se hizo a un lado, pero su ira persistía, ardiendo impotente dentro de su voluminoso pecho. Sus ojos llamearon su resentimiento silencioso ante la figura que pasaba junto a él, pero se cuidó de no ser visto por su Saardi, so pena de sufrir un severo castigo por su desobediencia.

Al atravesar la puerta, Ronin se encontró en una antecámara, más allá de la cual distinguió dos cuartos, ubicados en los rincones de la misma. El que se abría hacia su derecha estaba amueblado severa y funcionalmente, con una amplia mesa de trabajo y un escritorio de menores dimensiones contra una de las paredes y un lecho angosto contra el muro opuesto. La habitación estaba a oscuras, pero aun así pudo ver una figura extendida en la cama. Antiguos y descascarados gabinetes cubrían las zonas superiores de las tres paredes, y una silla se agazapaba, vacía, en el medio del cuarto.

La habitación de la derecha era menos utilitaria. Dos de sus muros estaban ocupados con cuchetas bajas, y sillas cubiertas con almohadones. Varios de los Daggam, con inclusión de los dos que hicieran de mensajeros, se encontraban sentados en el sillón más alejado de la puerta, tomando una comida ligera. En la antecámara, dos Guardias más se detuvieron a los flancos de Stahlig y el hombre que los comandaba. Ronin pensó que deberían haber tirado algunas paredes para obtener tanta amplitud en aquellos cuartos. Las habitaciones de dos cubículos ya eran raras en los Niveles Superiores, pero allí Abajo…

—Ah, Ronin —presentó el Curandero— este es Freidal, Saardi de Seguridad del Feudo.

Freidal inclinó su largo cuerpo desde la cintura, en un gesto que resultó casi teatral. Sin embargo, no sonrió, y sus ojos se trasformaron en dos inexpresivos detectores que analizaron a Ronin por un instante, antes de volverse otra vez hacia Stahlig. Ambos retomaron su interrumpida conversación.

Freidal vestía totalmente de gris oscuro, salvo por sus botas de Saardi, altas hasta la rodilla, y las sesgadas bandas de Chondrin, ambas prendas color plata. Ronin se asombró ante la increíble combinación: jefe supremo y estratega; ojos y oídos, todo ello en una sola persona.

—A pesar de todo —estaba diciendo ahora el Saardi—, ¿usted se hace responsable de que este hombre permanezca aquí?

—¡Ach! —respondió Stahlig, frotándose la frente—. ¿Qué es lo que teme? ¿Que se lleve a Borros de aquí? Tonterías…

Freidal contempló fríamente al Curandero, mientras le interrumpía.

—Señor, existen demasiadas cosas aquí de vital importancia para el Feudo —los puños de bronce de sus dagas destellaron bajo la luz de la habitación, mientras se desplazaba con agilidad.

—No puedo correr riesgos innecesarios. —Hablaba de modo curiosamente formal, casi anacrónico, y se mantenía muy erguido en toda su más que regular estatura.

—Le aseguro que no hay nada que temer por parte de Ronin —afirmó Stahlig—. Simplemente está observando mis técnicas, y se encuentra aquí sólo porque yo lo he invitado.

—Confío en que no sea tan tonto como para mentirme, pues eso les conduciría a ambos a sufrir las consecuencias de su acción, tanto a usted como a su amigo —Freidal echó una rápida mirada en dirección a Ronin, y la luz trasformó su ojo izquierdo en una pequeña esfera de plata. Ronin se sobresaltó ligeramente, mientras el Saardi se volvía otra vez en dirección a Stahlig.

«Un reflejo», pensó. Sin embargo, sabía que no podía estar en lo cierto: al menos, no con un brillo tan marcado como aquél. Y entonces fue cuando se dio cuenta, al prestar especial atención al hecho, que el ojo izquierdo de Freidal permanecía inmóvil en su órbita.

Stahlig levantó conciliadoramente las manos, diciendo:

—Por favor, Saardi; usted no me ha comprendido bien. Yo sólo deseaba asegurarle…

—Curandero, permítame que le aclare mi posición. Yo no deseaba llamarlo. Su presencia aquí me molesta, al igual que la de su amigo. En estos momentos me encuentro frente a un problema de Seguridad muy delicado, y que podría llegar a tener graves consecuencias. Si hubiera sido por mi propia voluntad, sólo yo y mis Daggam más selectos, escogidos por mi propia mano, tendríamos acceso a este reducto, pero he tenido que enfrentarme con el hecho de que no puedo continuar por ese camino. Borros el Hechicero, está seriamente enfermo. Al menos eso es lo que mis Meds me dijeron, y me advierten que ellos ya no pueden ayudarle más. Está por encima de sus posibilidades. De aquí que hubiera de convocarse inmediatamente a un Curandero, si se deseaba que Borros continuara viviendo. Y yo deseo que él viva. No obstante, mi paciencia es limitada para la gente de su clase. Le ruego que le atienda lo más rápido que le sea posible y que luego se marche.

Stahlig inclinó apenas la cabeza, en mudo reconocimiento de la autoridad de Freidal, y luego siguió:

—Como usted desee. ¿Puedo pedirle que me narre los acontecimientos inmediatamente anteriores a la enfermedad de Borros?

Ronin se sintió irritado ante el tono obsequioso de Stahlig.

—¿Y yo puedo preguntarle por qué, Hechicero?

Stahlig suspiró, y Ronin pudo ver las líneas de cansancio que surcaban su rostro.

—Saardi, yo no le solicitaría a un Guerrero como usted que defendiera el Feudo con un brazo atado a su costado. Lo único que pido es que se me retribuya con la misma cortesía.

—¿Entonces es algo esencial?

—Cuanta mayor información posea, mayores serán mis posibilidades de ayudar a mi paciente.

—Está bien. —El Saardi hizo un gesto con la mano, y uno de los Daggam acudió rápidamente a su lado. Había permanecido todo el tiempo dentro del umbral de la habitación de la derecha, y ellos no lo habían notado hasta el momento de su aparición. Tenía un cuaderno de apuntes sobre su antebrazo, y en su otra mano sostenía una pluma de ave, con la que trazaba rápidos símbolos sobre el papel.

—Mi escriba jamás se aparta demasiado de mí —aclaró el Saardi—. Su misión es tomar nota de todo lo que digo, y de todo lo que se me dice. De esta forma, no pueden existir… malentendidos más tarde —Freidal miró alternativamente al Curandero, y luego a Ronin, volviendo por fin sus ojos hacia el primero, con expresión indescifrable. Era imposible calcular qué era lo que estaba pensando.

—Mi asistente les leerá parte del informe que me hizo hoy temprano.

—Eso será suficiente —dijo Stahlig—, pero entremos primero para que pueda ir observando el estado de Borros al mismo tiempo.

Freidal se inclinó con rigidez y se dirigieron en silencio hacia el cubículo en penumbras, aproximándose a la camilla donde yacía la figura.

—Deberán disculparme por la falta de luz —dijo Freidal, aunque sin ninguna traza de lamentarlo—. Las lámparas Superiores han fallado hace poco, y por eso hemos tenido que colocar estas. Sobre la mesa de trabajo, más allá del lecho, podían apreciarse dos de las familiares vasijas de arcilla, cuyas llamas iluminaban la habitación con un resplandor incierto y humeante.

La figura yacía atada a la cama (un mueble sin ninguna otra pretensión, consistente en un basto marco de madera, relleno de grandes y suaves almohadones) por medio de fuertes tiras de cuero pasadas alrededor de su pecho y sus tobillos. Tanto Ronin como Stahlig se inclinaron sobre él, a fin de poder ver mejor en la semipenumbra.

El hombre parecía extraño en todo sentido. Poseía una cintura muy baja, con un pecho amplio y fornido, y caderas peculiarmente angostas. Sus manos, de dedos largos y delicados, terminaban en uñas largas y traslúcidas. Pero lo más insólito era su cabeza. El cráneo extrañamente alargado, estaba totalmente calvo, y la piel, muy estirada sobre el cráneo y los altos pómulos, mostraba un peculiar y sombrío tono de tinte amarillento. Sus ojos estaban cerrados, y la respiración era apenas perceptible. Stahlig se agachó inmediatamente para examinarle, y en ese momento el escriba comenzó a recitar:

—Registrado en el Ciclo 27 de Sajjit…

Freidal le interrumpió levantando una mano:

—Sólo el texto, por favor.

El escriba inclinó sumiso la cabeza y prosiguió su lectura:

—Declaración de Mastaad, Tec de Borros, Hechicero: «Hemos trabajado por muchos Ciclos en las fases finales de un Proyecto, cuya meta final Borros se ha negado a confiarme de forma sistemática. Yo realizo la combinación y control de los elementos empleados, pero eso es todo. En los últimos Ciclos, Borros ha trabajado infatigablemente. Por lo general le dejaba hacia el fin del sexto Período, y al regresar, antes del segundo Período, lo encontraba tal como lo dejara: encorvado sobre su mesa de trabajo. Sin embargo, hace tres Ciclos, al llegar le encontré muy agitado, pero no me confió nada de lo que sucedía, a pesar que yo le rogué, por su propia salud, que…».

—¿Qué es esto, Saardi? —interrumpió Stahlig. Durante toda la relación del escriba había permanecido muy ocupado observando y escuchando a la vez, tratando de determinar la gravedad del estado del Hechicero. Por esa razón no lo había advertido al principio, pero ya se había dado cuenta y se lo señalaba al Saardi. Ronin se agachó rápidamente, y pudo apreciar tres diminutas manchas oscuras, como pequeñas y negras motas de carbón, marcando un triángulo sobre cada una de las sienes del calvo cráneo del Hechicero.

Freidal también contemplaba las extrañas marcas, y por primera vez, Ronin sintió la tremenda tensión que inundaba el cuarto. El Saardi continuó contemplando fijamente el postrado cuerpo.

—Usted es el Curandero, señor. Es usted el que debe decírmelo.

Stahlig pareció dispuesto a contestar, pero lo pensó mejor y guardó silencio. En la pausa siguiente, Freidal, que parecía satisfecho, volvió a levantar su mano, ante lo que el escriba retomó su lectura:

—«… me permitiera ayudarle de forma más integral, pero él rehusó, mostrándose agresivo e insultante, por lo que yo no insistí. Al Ciclo siguiente, su agitación era mayor. Sus manos temblaban, su voz parecía como quebrada, y en más de una ocasión encontró excusas para insultarme. En el segundo Período de ese Ciclo, cuando llegué, me echó, y afirmó que ya no necesitaba un Teck. Luego comenzó a desvariar y yo comencé a temer seriamente por su salud. Traté de calmarle, pero de pronto se encolerizó y se echó sobre mí, arrojándome al corredor. Yo me dirigí inmediatamente hacia aquí, para…».

El Saardi hizo un breve gesto, y el escriba calló. Stahlig se irguió lentamente y se volvió hacia Freidal:

—Señor, me gustaría saber por qué ha sido atado este hombre.

El ojo bueno del Saardi destelló.

—Curandero, lo único que deseo saber es si Borros vivirá y, si es así, si sus facultades mentales están alteradas. Una vez que me responda, satisfaré sus preguntas.

Stahlig enjugó su frente sudorosa con el dorso de la mano y dijo:

—Vivirá, Saardi. Quiero decir… creo que lo hará. Y con respecto a sus facultades, no puedo adelantar nada hasta que haya recuperado la consciencia y tenga oportunidad de probar sus reflejos.

El Saardi rumió unos instantes la respuesta, y luego dijo:

—Señor, este hombre se comportó de forma bastante violenta ante la llegada de mis Daggam. Se trabó en lucha con ellos, aunque ninguno deseaba hacerle daño, por lo que se vieron obligados a reducirle y asegurarse que permanecería así. Es por su propia protección y por la de los demás.

Freidal sonrió por primera vez, y su rostro cobró el aspecto de un animal de presa. La sonrisa relampagueó en su rostro y se esfumó casi de inmediato sin dejar huellas.

—Es inhumano tratar así a una persona —alegó Stahlig.

—Pero necesario —repuso Freidal, encogiéndose de hombros.

El Saardi les abandonó abruptamente, colocando dos Daggam en la puerta de la habitación, y advirtiéndoles de que se marcharan de allí tan pronto como el Curandero evaluara el estado de Borros.

—Si muere, le haré responsable personalmente —agregó dirigiéndose a Stahlig. Y esa fue su despedida.

Stahlig suspiró despacio cuando se encontraron a solas en el cuarto de Borros, demostrando el alivio de la tensión que mantuviera hasta entonces. Luego se dejó caer en la única silla del cuarto, y sus hombros se hundieron. Entrelazó los dedos de las manos frente a él, para evitar el ligero temblor que mostraban, y Ronin no pudo dominar un sentimiento de compasión, al ver lo frágil y anciano que parecía.

—Soy un tonto —musitó fatigadamente—. Jamás debí haberte pedido que vinieras conmigo. Por un momento pensé como solía hacerlo hace muchos años, cuando era joven y temerario. Pero ahora soy un anciano, y debería tener más sensatez.

Ronin posó con suavidad una mano sobre su hombro. Deseaba ardientemente decir algo, pero no encontraba las palabras. Stahlig levantó la vista y le clavó los ojos.

—Ahora ellos te han marcado. Jamás lo olvides.

Ronin trató de sonreír, pero descubrió que le era imposible. Stahlig se levantó y retornó a sus tareas de atención al Hechicero, volviendo la espalda a Ronin, que permaneció allí, inmóvil y silencioso, contemplando el oscuro semblante del hombre de la piel amarilla, ligado a la cama, y la humeante luz color naranja, que fluctuaba caprichosamente sobre sus traslúcidas y largas uñas, como las impredecibles huellas de algún misterioso y extraño animal.

Cuando Borros abrió los ojos, Ronin fue el primero en advertirlo, y llamó en voz baja a Stahlig, que en ese momento buscaba algo en su maletín.

Los ojos del hombre eran enormes, aunque esto fue todo lo que Ronin pudo decir de ellos, pues permanecían en la sombra, y el cuerpo de Stahlig se inclinó con rapidez sobre él.

—Ah —dijo la boca—. Ah…

Borros parpadeó lenta y repetidas veces, y sus párpados permanecieron semicerrados. Sus labios estaban resecos, y Stahlig levantó uno de sus párpados, observando atento el iris del enfermo.

—Está drogado —aclaró.

—Ah… —suspiró el Hechicero.

Ronin se inclinó hacia el Curandero para poder hablar sin ser oído por los guardias:

—¿Qué razón habrán tenido para drogarle así?

—El Saardi nos diría que fue para calmarle, pero no creo que esa fuera la verdadera razón.

—¿Por qué no?

—En primer lugar, porque habrían utilizado una droga equivocada. Borros está semiconsciente, pero aún afectado por lo que quiera que sea que le hayan dado. De haber sido un simple sedante, estaría completamente dormido, o totalmente consciente, preguntándose qué le pasó.

—Ah… Ah…

—Borros —pronunció claramente Stahlig—, ¿puede oírme?

Los labios cesaron en sus ruidos, y la figura tendida se puso tensa.

—No —dijeron los labios débilmente— No, no, no, no…

Una burbuja de saliva se había formado en una de las comisuras de los labios, y ahora se inflaba y desinflaba con el lastimero plañido:

—No, no…

—¡Congelación…! —musitó Ronin.

La cabeza se agitó a ambos lados, mientras la boca continuaba repitiendo la negativa. Los tendones se destacaban con nitidez a los lados del cuello, y su cuerpo entero luchaba contra las ligaduras. Stahlig buscó en su bolso y administró algo a Borros, que casi inmediatamente se relajó. Sus ojos se cerraron, y su respiración comenzó a normalizarse. El Curandero enjugó su frente sudorosa, y detuvo con un gesto a Ronin, que había empezado a decir algo.

—Bueno, ya hemos hecho todo lo posible por el momento —dijo el anciano en tono normal, y recogiendo su maletín ambos salieron de la habitación. Al retirarse, dejó al Daggam un mensaje para Freidal:

—Dile a tu Saardi que regresaré durante el séptimo Período, para controlar el estado del paciente.

—¿Qué fue lo que hallaste?

La hogareña confusión de la habitación de Stahlig resultaba en cierta forma reconfortante. Las lámparas superiores brillaban tenues, arrojando una luz débil, y las acostumbradas vasijas de arcilla descansaban por el momento en uno de los rincones, en espera de ser usadas. La arrugada bola de papel yacía aún donde Stahlig la había arrojado, y a través del cuarto podía apreciarse la oscuridad del consultorio que llenaba el vano de la arcada que comunicaba ambos cuartos.

Stahlig sacudió negativamente la cabeza.

—No, no quiero involucrarte más aún. Ya es suficiente que te hayas encontrado con el Saardi de Seguridad.

—Pero yo fui el que…

—Yo di mi consentimiento para ello —el anciano parecía furioso consigo mismo—. Créeme cuando te digo que voy a olvidar por completo todo cuanto he visto. Borros no es más que otro paciente que necesita mi atención.

—Pero no es simplemente «otro paciente» —objetó Ronin—. ¿Por qué no me dices todo lo que sabes sobre él?

—Es demasiado peligroso…

—¡Que el hielo te lleve! —exclamó Ronin—. No soy un chiquillo que necesite protección.

—Yo no quise decir…

—¿Me lo dirás, entonces?

En el corto silencio posterior, Ronin percibió con claridad el peligro potencial: si uno de los dos no hablaba pronto, ambos se verían irrevocablemente separados. No podía definir aquella sensación, pero se daba cuenta de lo que le preocupaba.

Stahlig bajó sus ojos en primer lugar, y dijo despacio:

—En cierta forma, yo… he pensado siempre en ti. Como Curandero, no me están permitidas muchas de las cosas de la vida… cosas que alguna vez quizá deseé para mí mismo. Tanto tú como tu hermana… estuvisteis muy cerca de mí cuando erais jóvenes. Y luego… de pronto sólo quedabas tú.

Stahlig pronunció aquellas frases de forma entrecortada, y se advertía su dificultad para expresarse, pero Ronin no halló forma de facilitar su tarea. O quizá no fuera posible hacerlo.

—Sin embargo, comprendo que ahora eres un Guerrero y sé lo que eso significa, aunque, de vez en cuando… recuerdo a aquel muchacho —Stahlig se volvió, y sirviéndose una copa de vino, la vació de un trago; volvió a llenar luego ambos recipientes y le alcanzó uno a Ronin.

—Y ahora —dijo el anciano, como si nada hubiera sucedido—, si insistes, te diré lo que he observado en Borros. Por lo visto, creo que Seguridad ha tenido a Borros en su poder mucho más de un Ciclo. Quizás hasta siete Ciclos. Es muy difícil precisarlo con esa droga en particular. Más aún; al parecer está bastante claro, basándose en la droga utilizada, y en las reacciones de Borros ante mis preguntas, que Seguridad ha estado interrogando con intensidad a Borros.

—Ellos lo llaman «entrevistar» —aclaró—. Uno de los efectos colaterales de esa droga es someter por completo la voluntad. En otras palabras…

—Estaban tratando de sacarle información.

—O intentándolo al menos.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Bueno, esas cosas son muy delicadas, y no son infalibles.

—Pero ¿por qué no confiscar simplemente sus notas? Hubiera sido más sencillo.

—Quizá no pudieron descifrarlas —contestó el Curandero encogiéndose de hombros—. ¿Quién puede saberlo? De todos modos la mayoría de las cosas que Freidal nos contó o nos dejó escuchar, eran falsas.

—Pero ¿por qué tomarse todo ese trabajo? Además, si lo que dices es verdad, significa que Seguridad ha interferido deliberadamente con el trabajo de uno de los Hechiceros.

—Algo así —asintió Stahlig—. Además, está el detalle de las marcas dejadas por el Dehip…

La frase del anciano se interrumpió bruscamente, ante el suave sonido de pasos que se acercaban en la oscuridad del consultorio, y luego continuó, en voz más alta:

—¡Cómo pasa el tiempo! Ya es casi el momento de la Sehna —y en un tono más bajo agregó—: Debes presentarte a la Mesa, ¿comprendes?

Ronin asintió con un gesto.

—Y mañana, y pasado mañana —agregó el anciano. Y luego en tono más alto—: Bueno, te veré más tarde entonces. Será menester echar otra mirada a esas magulladuras.

Al terminar de hablar, guiñó un ojo a Ronin, que volvió a asentir con un ligero movimiento de cabeza. Se levantó y salió de la habitación. En el consultorio exterior se cruzó con dos Daggam que avanzaban cuidadosamente por la oscuridad, en su camino hacia el cuarto de Stahlig.

2

Ronin pasó de largo junto al único Ascensor operativo del Sector, pues la cola era demasiado larga y no tenía ganas de esperar. En el trayecto hacia las escaleras le saludaron varias veces, y él sonrió distraído en respuesta, levantando mecánicamente la mano, pero sin detenerse a conversar con nadie, ni a saludar de manera más formal.

Su cuerpo avanzaba de forma automática, como hacía muy a menudo, de manera que él mismo apenas tenía conciencia de lo que le rodeaba. Su mente estaba concentrada en profundos pensamientos, pero su cuerpo sabía con exactitud el camino a seguir hacia la Escalera apropiada para dirigirse hacia Arriba de su propio Nivel.

Y así fue que tropezó abruptamente con Nirren, sin siquiera haberle visto. Era un hombre alto, de complexión oscura, cuyas facciones más destacadas eran una nariz de corte aquilino y un par de ojos profundamente hundidos en sus cuencas. Nirren se volvió, sin sorprenderse y estirando un brazo impulsivamente, hizo girar en redondo a Ronin. Este último había presentido la sombra de una aproximación antes de que le tocaran, y no presentó ninguna resistencia al tirón. Siguió la inercia del movimiento para acelerar su giro, y de forma simultánea, extrajo su espada con un movimiento centelleante, con lo que su brazo se trasformó en un borrón en movimiento. Antes de haber visto siquiera al que le aferrara, su espada se encontraba ya en posición de defensa, con la luz del Corredor brillando sobre la hoja desnuda. El arma de Nirren apenas había salido de su vaina.

Nirren rió de buena gana, mostrando sus dientes blancos y parejos, y comentó:

—Juro que un día voy a ganarte.

Ronin sonrió débilmente y envainó su espada.

—No es un día muy apropiado para uno de tus trucos.

Su sonrisa había desaparecido antes de pronunciar la última palabra.

El Chondrin, por el contrario, se encontraba de excelente humor. Sus ojos brillaron y dijo, en una parodia de susurro:

—¡Ah! Secretos para compartir con tu inteligente e ingenioso amigo, ¿verdad? —colocó un brazo sobre los hombros de Ronin, y continuó—: Cuéntamelo todo, y te colmará una felicidad infinita.

Ronin recordó de inmediato las advertencias de Stahlig e instantáneamente se sintió disgustado consigo mismo. Había varias cosas que le preocupaban, y quizá Nirren se las aclararía. De cualquier forma, era un amigo; «mi único amigo», pensó con un sobresalto.

Nirren sonrió.

—Perfecto. ¿En mis habitaciones?

Entraron juntos a la caja de la Escalera, y Nirren encendió una antorcha.

—Doble práctica hoy también, ¿eh? —preguntó mientras comenzaban su camino hacia Arriba—. ¿Cuándo vas a ser sensato y te decidirás a encarar una actividad provechosa?

—¿Por ejemplo? —preguntó Ronin con un gruñido.

—Bueno… —sonrió el Chondrin—. Da la casualidad que hay una excelente vacante a las órdenes de Jargiss…

—Ya lo sabía…

—Escucha, Jargiss es realmente muy bueno para ser un Saardi… Es un estratega rápido y realmente brillante. Estoy seguro que tú podrías hacerlo muy bien. Y conoce perfectamente los medios de defensa, además —Aquél era uno de sus tópicos favoritos. Nirren jamás se cansaba de trazar hipotéticos planes de batalla, bosquejando las tácticas, tanto para los atacantes como para los defensores. Concediéndole la elección del terreno, solía decir, el defensor triunfará nueve veces de cada diez, inclusive contando con menos hombres.

—Jamás he conocido un Saardi que me gustara —objetó Ronin.

—Y dime: ¿has conocido alguna vez a Jargiss?

—Esto ya se está trasformando en algo parecido a un juego —dijo Ronin sacudiendo la cabeza—. Sabes que no quiero hablar al respecto. ¿Cuántas veces tendré que repetírtelo?

Nirren se encogió de hombros, sonriendo.

—Sigo con la esperanza de que alguna vez me pidas que te lo presente.

Ronin estiró una mano y tocó con ellas las bandas marrón y naranja cruzadas sobre la camisa marrón del Chondrin, y contestó despacio:

—Creo que no será así.

—Escucha, si se trata de la Salamandra, tendrás que esperar…

—No se trata de eso.

—Si me permites que te lo diga, creo que sí, que se trata de eso precisamente.

Ambos estaban muy rígidos ahora, contemplándose con firmeza bajo la incierta luz de la antorcha. Los juncos crepitaban con suavidad haciendo eco al casi inaudible chasquido de diminutas garras sobre el cemento, que sonaba intermitentemente en las sombras del Corredor. Los sonidos eran remotos, parecían provenir de otro mundo lejano. En algún lugar, muy distante, se oyó un sonido de botas, que luego se desvaneció en la distancia. La oscuridad lamía sus pies como una negra marca.

Después de un largo silencio, Ronin se oyó a sí mismo diciendo:

—Quizá estés en lo cierto después de todo —y la sorpresa le acompañó hasta mucho tiempo después de haber emergido en su propio Nivel.

Sus habitaciones eran en realidad dos cubículos, un espacio bastante mayor que el adjudicado a cualquier otro Guerrero. Sólo los Chondrin contaban con tanto espacio; el de los Saardi, por supuesto, era mayor.

K´reen estaba en sus habitaciones cuando llegaron. Su espeso cabello oscuro ya estaba peinado para la Sehna, pero aún llevaba sus ropas de trabajo: pantalones ajustados, y una camisa de mangas muy ligeras, suelta sobre el torso, con el fin de disimular la silueta que cubría. La muchacha era alta, casi tanto como Ronin, con un cuello esbelto y delicado, una boca generosa y ojos grandes y oscuros. Cuando entraron sonrió y acarició la mano de Ronin.

Él se sintió momentáneamente sorprendido, porque ella debería estar terminando su período de trabajo en el Nivel de Entrenamiento Médico o en sus habitaciones, vistiéndose para la Sehna.

—Pasé mucho tiempo buscando esto en mi cuarto —explicó, agitando un par de brazaletes de plata, mientras se encaminaba hacia la salida—, antes de recordar que debía haberlos dejado aquí.

Hizo un gesto burlón hacia Nirren, sacándole la lengua mientras pasaba a su lado, y éste sonrió.

—A menos que me apure, no llegaré a tiempo para prepararme para la Sehna.

Ronin fue hacia un aparador, del que sacó una jarra de vino y dos vasos, en los que sirvió generosas raciones para ambos. K’reen ya se había borrado de su mente.

Se sentaron frente a frente, en los bajos taburetes forrados de piel, y la cruda luz blanca de los Cenitales se derramó sobre ellos, disipando todo el color de sus rostros. Nirren sorbió lentamente su vino, mientras el vaso de Ronin permanecía intacto a sus pies. Al cabo de un momento, este último comenzó a hablar, contándole al Chondrin los detalles de su encuentro con Freidal. Los ojos de su amigo destellaron brevemente.

—¿Y qué piensas de ellos? —preguntó Ronin.

Nirren se puso de pie y comenzó a pasearse por la pequeña habitación; al fin comentó:

—Creo que debería tratar de investigar por qué Freidal está tan interesado en ese Hechicero.

—Ellos insisten en que está demente.

—Si es así, quizás ellos mismos le hicieron enloquecer.

—En particular si se tienen en cuenta las marcas.

—¿Qué marcas? —preguntó Nirren, volviéndose.

—Las señales que tenía en las sienes.

—Ah, sí; las marcas del Dehip. Esa podría haber sido la causa. Y una razón mayor para que trate de averiguar lo más rápido posible qué es lo que Freidal trama. Muy poca gente conoce la existencia del Dehip. Es una de las máquinas pertenecientes a los Antiguos. Como tantos de los artefactos que nos proveen de aire, calor y luz aquí abajo, manteniéndonos vivos a más de tres kilómetros por debajo de la superficie del planeta, sólo sabemos lo que la máquina hace; el cómo, está más allá de nuestras posibilidades. —Su voz se tornó amarga:

—Sin embargo, poseemos conocimientos suficientes como para usarla. Se sujetan algunos cables a la cabeza del sujeto (en los lugares donde tú has visto las manchas) y por ellos se envían shocks al cerebro, mediante el mismo principio que hace funcionar a nuestros Cenitales. ¿Recuerdas el caso de aquel Ingo, hace ya algún tiempo que abrió una de las Máquinas y tocó el cable equivocado? Cuando lo encontraron se había vuelto negro y el olor era espantoso. Fue un trabajo enorme identificarlo, pues su placa se había derretido. —Nirren tomó otro trago de vino y volvió a sentarse.

—De cualquier forma, el Dehip es muy doloroso, o al menos eso es lo que me han dicho. Por consecuencia, debe ser bastante fiable para obtener información de los reacios. Sin embargo, existen algunos problemas para controlarlo; cosa bastante lógica cuando se trabaja en la oscuridad —El Chondrin hizo una pausa, absorto, y luego preguntó, casi para sí mismo—: ¿Detrás de qué anda Freidal ahora?

Ronin sintió que algo se agitaba en su interior, y se levantó rápidamente.

—Déjame comprender bien esto. ¿Tratas de decirme que el Saardi de Seguridad ha interferido en el trabajo de un Hechicero, y lo ha… torturado, para obtener información que luego utilizará en su beneficio?

Nirren agitó un dedo en el aire, y sus ojos brillaron divertidos.

—Precisamente, mi querido amigo. Veo que aún hay esperanza para ti. El tiempo de la guerra no está muy lejano y, cuando llegue, Freidal y Jargiss militarán en bandos opuestos. Él y yo somos enemigos.

—Escucha, Ronin —siguió Nirren, aferrando a su amigo por los hombros—, la neutralidad ya ha pasado. Todos nos veremos afectados por la contienda. Debes ayudarnos. Pídele a Stahlig que hable con Borros mientras aún queda tiempo. Es el único camino posible, pues yo no puedo llegar pronto hasta Freidal, pero si logramos apoderarnos de sus secretos, eso nos dará una amplia ventaja.

—Quizá Freidal no haya conseguido nada.

—No puedo darme el lujo de pensar de esa manera.

—No te importa lo que hayan hecho con Borros —dijo Ronin, mirándole con fijeza—. Ni siquiera sabes si será capaz de hablar coherentemente después de lo que ha tenido que soportar.

Un repentino ardor destelló en los ojos de Nirren, que contestó:

—Debes ser realista, amigo mío. Hablo de algo que está muy por encima de cualquiera. No somos más que engranajes. El Feudo se está desintegrando delante de nuestros ojos por una disensión entre los Saardi. Tú no estás afiliado, así que quizá no estés bien enterado, pero debes creerme cuando te digo que deberemos trabajar duro si deseamos sobrevivir. En este momento, empero, no se está tomando decisión alguna en favor del Feudo. Todos están demasiado ocupados tratando de consolidar su propio poder. Y eso será lo que desencadenará nuestra destrucción.

—Quizá sean vuestras batallas las que provoquen nuestra destrucción —alegó Ronin.

Nirren dejó caer los brazos con una mueca.

—No discutiré contigo. Tengo bastante con nuestros debates en todos los Períodos. No vine a verte para eso.

Repentinamente sonrió y bebió de un solo trago el resto de su vino.

—Piensa en lo que te he dicho; no hablaré más sobre ello. Tengo suficiente confianza en ti. ¿De acuerdo?

Ronin sonrió y sacudió afirmativamente la cabeza, mientras pensaba:

—«Cuando sonríe, es difícil ignorar su entusiasmo».

—Como quieras —contestó en voz alta, haciendo una reverencia burlona.

Nirren rió y se puso de pie para marcharse.

—Bien. Entonces te dejo. Apenas tengo tiempo para cambiarme de ropa. Hasta la Sehna, entonces.

Una vez solo en sus habitaciones, Ronin recogió el vaso de vino sin probar y lo bebió. Estaba fresco y deliciosamente áspero, pero podría haber sido agua salada, por el gusto que dejó en su paladar.

3

Sehna. La comida de la tarde. Un momento sagrado. «Hay tantas tradiciones…», pensó Ronin mientras entraba en el Gran Salón. «Y cuántas generaciones que nos precedieron aquí, yacen hoy en el polvo, sólo recordadas por las costumbres».

El calor y el sonido se abatieron simultáneamente sobre él, como una gigantesca ola cinética, impulsiva, brillante. Un interminable caleidoscopio de movimientos: errático y continuo.

El Gran Salón se extendía inmenso en la distancia, con su extremo más remoto oscurecido por un turbio halo de calor y humo. Amplias mesas de madera se perdían en la bruma y el vapor, alineadas en prolijas hileras, y atestadas de hombres y mujeres ubicados apretadamente sobre los bancos de respaldos bajos que las flanqueaban. Su mano se dirigió hacia la cadera en un movimiento involuntario; se sentía ligero y extraño sin el peso de su inseparable espada en la cintura, pero las armas estaban prohibidas durante el tiempo de la Sehna.

Se dirigió hacia la derecha, girando luego en dirección a una de las angostas alas laterales. Llevaba ajustados pantalones y camisa de un suave tono crema; sabía que ningún Saardi utilizaba aquellos colores como distintivo de sus hombres.

Los servidores abrían camino ante su paso, levantando enormes bandejas con humeantes fuentes de comida, o jarras de espesa cerveza y grandes vasos de aromático vino color ámbar. Ronin podía oler los mezclados aromas de la comida, los perfumes frescos y la densa transpiración.

Al fin llegó hasta su mesa y tomó su lugar entre Nirren y K’reen. La muchacha estaba concentrada en la conversación con un Guerrero ubicado junto a ella, de modo que Ronin sólo podía ver el oscuro y brillante casco de sus cabellos; en cambio al sentarse a su lado, pudo oler su perfume suave. Al otro lado de la mesa, Telmiss levantó su copa, en silenciosa bienvenida, mientras el joven y rubio G’fand, a su lado, daba órdenes a uno de los Servidores.

—Bueno, ¿cómo está nuestro Historiador este Período? —preguntó Ronin, dirigiéndose a él.

G´fand se volvió rápidamente y bajó los ojos ante la mirada de Ronin:

—Igual que siempre, supongo —contestó con suavidad.

—¿Y qué problema podría haber tenido en un Ciclo? —rió Nirren—. ¿Perder uno de sus arcaicos manuscritos? —El Chondrin volvió a reír, y el rubor inundó el rostro de G’fand. Para entonces K’reen ya se había vuelto hacia ellos y al ver la incomodidad del joven estiró el brazo para cubrir una de sus manos con la suya:

—No les hagas caso: se divierten irritándote. Ellos creen que la esgrima es la única habilidad importante en el Feudo.

—¿Tenéis alguna prueba de lo contrario, señora? —preguntó formalmente Nirren, y luego agregó sonriendo—: De ser así, me agradaría escucharla.

—Tú, cállate —contestó ella recriminándole.

—No te preocupes —dijo G’fand rígidamente, como si nadie pudiera escucharle—. Siempre espero eso de él.

—¿Y de mí? —preguntó Ronin, inclinándose hacia atrás para permitir que le sirvieran, e indicando que deseaba vino en lugar de cerveza.

G´fand permaneció silencioso sin levantar los ojos, por lo que Ronin comenzó a comer, con la mente en otra parte.

—Pero me comprometo, en el futuro, a no molestarte más con mis palabras.

La conversación se interrumpió momentáneamente en ese instante por la llegada de Tomand y Tessat, que se sentaron en medio del tumulto desatado en la mesa, en parte porque siempre les divertía bromear acerca de la corpulencia de Tomand, y además porque todos sentían que debían hacer algo para aliviar la tensión. La Sehna era hora de descanso y esparcimiento, y esa premisa no debía alterarse por ningún acontecimiento que pudiera ocurrir en el Feudo.

La mesa recuperó lentamente la tranquilidad y se sirvió la comida. El ruido volvió a incrementarse y el calor se hizo realmente opresivo.

—¡Que el Hielo me lleve! —exclamó Nirren—. ¿Por qué hace tanto calor aquí?

Tomand dejó de comer por un momento, y enjugando sus sudorosas mandíbulas, le hizo una seña para que se acercara.

—Que esto quede entre nosotros —aclaró, mirando alternativamente a Nirren y a Ronin—. Están empezando a surgir problemas con el sistema de ventilación. En realidad —agregó, tomando otro gran bocado de comida—, esa es la razón por la que hemos llegado tarde a la Sehna. Estuvimos trabajando hasta último momento, tratando de componer ese maldito dispositivo.

—Con muy poco éxito, por lo que veo.

—Es sencillamente imposible —dijo Tomand con un gesto—. Hemos perdido demasiados conocimientos —masticó unos segundos en silencio, y luego continuó—: Lo único que podemos hacer es tratar de ordenar un poco la confusión. Quiero decir, ¿cómo podemos tratar de arreglar algo que ni siquiera sabemos cómo funciona? ¡Persiste tan poco de lo que han escrito los Antiguos! Sólo sus máquinas…

—No es así —interrumpió G’fand—. Nosotros no podríamos destruir sus máquinas sin destruirnos a nosotros mismos.

Tomand hizo una pausa, con el tenedor lleno de comida a mitad de camino de sus engrasados labios, y preguntó:

—¿Qué es lo que estás diciendo?

—Que las escrituras de los Antiguos fueron destruidas deliberadamente durante los primeros días del Feudo.

Tomand concluyó el recorrido del tenedor hasta su boca, y replicó por entre la comida:

—¡Qué tontería! ¿Quién destruiría intencionadamente el conocimiento? Por supuesto, que ningún ser civilizado.

—Los Antiguos inventaron muchas cosas —continuó G’fand cauteloso—. Algunas eran terriblemente letales. Y eran unos amanuenses novatos. Pero al parecer nuestros antecesores más inmediatos no tenían demasiada confianza en los que llegaríamos después de ellos. De cualquier manera, decidieron no correr riesgos, y destruyeron toda la sabiduría escrita de los Antiguos. Y la destrucción fue indiscriminada, de forma que yo, un Historiador, no pudiera aprender su historia, y tú, un Ingo, no llegaras jamás a comprender el funcionamiento de las Máquinas de Aire, y los Saardi no supieran cómo destruirse mutuamente y al Feudo.

Tomand limpió su boca con cuidado.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión? —preguntó Nirren.

—Todo eso no es más que una fantasía suya —afirmó desdeñosamente Tomand—. Un discurso para impresionarnos. Todo el mundo sabe…

—De cualquier manera, ¿qué Hielos sabes tú de nada? —explotó G’fand—. ¡Ni siquiera puedes hacer tu propio trabajo!

Tomand se ahogó con la comida y comenzó a toser. Tessat contempló con alarma la forma en que Telmiss palmeaba su espalda hasta que la tos le permitió volver a respirar. Su rostro estaba rojo y sus ojos lagrimeaban.

—¿Cómo… cómo te atreves…? —fue todo lo que consiguió decir entrecortadamente.

G´fand estaba rígido.

—¡Tú, babosa gorda! Lo único que sabes hacer es comer. No cumples ninguna función útil. Todos vosotros, los Ingos, sois iguales, inefectivos y…

—¡Ya es suficiente! —interrumpió Ronin secamente—. Creo que le debes una disculpa a Tomand. —Sin embargo, apenas terminó de decirlo comprendió que había cometido una equivocación, pues G’fand, en vez de calmarse, se volvió hacia él violentamente, con los ojos llameantes:

—¡Quién eres tú para darme órdenes! —Su voz había subido de tono, en una combinación de furia e histeria. Los tendones de su cuello se destacaban como dos cables por la tensión que le dominaba. Mientras hablaba, se levantó de su asiento, con los brazos rígidos sobre la mesa, y los puños cerrados hasta que sus nudillos se blanquearon.

—¡Eres tú quien nos debe una disculpa! —continuó—. ¡Tú, que no te preocupas en absoluto por los demás! —su brazo se movió en un amplio arco—. Por ninguno de nosotros. —Sus palabras brotaban como sapos de su boca, y Ronin, sin mirar, advirtió que las cabezas de los ocupantes de las mesas vecinas comenzaban a volverse en su dirección. La miríada de movimientos diminutos del Gran Salón se había desvanecido como una pintura expuesta a los rayos del sol. Los centenares de conversaciones diversas e individuales se habían esfumado como por arte de magia.

—G’fand —intervino K´reen, pero éste la apartó con un movimiento de su mano, y continuó como si no la hubiera oído:

—Tú eres algo especial, porque la Salamandra en persona te eligió para ser entrenado por él. ¿Entrenado en qué? ¿Para sentarte aquí, en medio de otros como tú, sin poseer siquiera la afiliación de un Saardi? ¡Debe estar muy decepcionado contigo!

Ronin permaneció sentado, indiferente, y permitió que la explosión de ira de G’fand pasara sobre él. Más aún, se encontró de pronto pensando en K’reen, y la increíble blancura de su piel. Pero entonces recordó súbitamente el rostro de un hombre, atado a una cama, con dos borrosos triángulos oscuros marcados en las sienes. Y pudo oír sus gritos, un desesperado y terrible sonido.

Ensimismado en sus pensamientos, no pudo moverse lo bastante rápido como para evitar por completo el salto de G’fand por encima de la mesa. Los platos y vasos saltaron en todas direcciones esparciendo la comida sobre los comensales, y ambos cayeron de espaldas dentro del angosto corredor. Los Servidores se alejaron rápidamente, y las personas de la mesa vecina rodaron de sus asientos.

G´fand trataba denodadamente de gritar, pero lo único que brotaba de su garganta eran gruñidos inarticulados, mientras golpeaba con los puños el cuerpo que se debatía debajo de él. Por su parte, mientras se defendía, la mente de Ronin se había dividido en dos. No quería herir al Historiador, pero tampoco deseaba prolongar la reyerta, arriesgándose a que intervinieran los Daggam de Seguridad. Entonces, mientras G´fand se debatía encima de él, una rodilla le golpeó en el costado, y sintió el latigazo del dolor penetrando hasta la parte superior de su hombro. El aire escapó con violencia de sus pulmones y por un instante pensó que debía haber permitido a Stahlig vendar su costado magullado, pero al recibir el golpe, su entrenamiento natural asumió el control de su cuerpo, y su puño derecho se disparó veloz, alcanzando a G’fand justo detrás de la oreja izquierda. Los ojos del Historiador se revolvieron en sus órbitas, y su cabeza se sacudió como la de un títere. Ronin tomó aliento para rematar su obra, pero en ese instante sintió un lacerante dolor en su hombro izquierdo. Volvió ligeramente la cabeza y pudo ver el puño de una pequeña daga, sobresaliendo de su hombro, y la arrancó de inmediato, maldiciendo al escuchar el sonido que producía al chocar contra el suelo: al momento volvió a cerrar su puño, y golpeó el diafragma de G’fand, justo en la parte baja del esternón. Al hacerlo, tuvo la fugaz visión de los desorbitados ojos de su atacante, con el terror ardiendo en ellos como un fuego incontrolable, antes que se doblara en dos como un muñeco desarticulado. Ronin percibió con claridad la subida repentina de adrenalina en su propio cuerpo, y advirtió que sus puños se habían alzado para volver a golpear. Se controló con esfuerzo, jadeando y enjugando el sudor de sus ojos, mientras oía el extraño sonido de G’fand vomitando en el suelo del Salón. Tocó la cabeza inclinada, y al hacerlo tomó conciencia de su acción y de lo que casi había hecho. Volviéndose desde el suelo, buscó la daga que dejara caer.

Nirren se encontraba a su lado.

—Es mejor que vea qué le ha pasado al pobre G’fand —dijo suavemente. Ronin asintió con la cabeza, y colocó la palma de la mano sobre su hombro, pues aunque la herida estaba aún entumecida, y no sentiría el dolor por un rato, quería detener la hemorragia.

En ese momento sintió la presencia de K’reen detrás suyo, mientras se agachaba, y pudo contemplar su rostro. Varios mechones se habían desprendido de su peinado; parecía haber estado de pie frente a un fuerte viento. Sus mejillas estaban algo enrojecidas, y tenía los labios entreabiertos. Al verla, Ronin sintió un inexplicable movimiento en la parte más profunda de su ser, como si él mismo fuera un instrumento de cuerdas, y un ser invisible hubiera tañido una de ellas en su interior. Se agitó involuntariamente, y la muchacha, equivocando su estremecimiento, pasó un brazo alrededor de sus hombros. Ronin, ya recuperado de su emoción, se encogió de hombros, tratando de liberarse. Al presentir su movimiento, K’reen se agachó con rapidez, y apretándose contra él, de forma que nadie pudiera observarla, limpió, con un relampagueante movimiento de su rosada lengua, el hilo de sangre que se escurría entre sus dedos. Ronin se puso de pie entonces, pero no antes de ver el brillo de los ojos de la muchacha.

—¡Apártense! ¡Apártense! —ordenó una voz autoritaria.

La estupefacta multitud se apartó renuente, y Ronin pudo ver las figuras de dos Daggam abriéndose paso en su dirección. Alguien debía haberlos llamado.

Maldijo en silencio y deseó saber dónde había caído la daga de G’fand. Los Guardias se encaminaban directamente hacia él. Si la encontraban…

—¿Qué es lo que ha causado todo este alboroto? —preguntó uno de ellos, mientras el otro permanecía expectante. Había cierto espacio libre a su alrededor, pero ninguno de los dos miraba a G’fand, que en ese momento se incorporaba, ayudado por Nirren.

Ronin respiró profundamente, luego soltó el aire con lentitud.

—Nada en absoluto —dijo con calma—. Sólo un pequeño malentendido.

—¡Aha! —gruñó el Daggam—. Demasiada gente para contemplar «sólo un pequeño malentendido».

—Usted sabe cómo es la gente.

—Sí, seguro. Escuche: ustedes, los Guerreros deberían hacer algo mejor que interrumpir la Sehna. Si tienen algún problema soluciónenlo en la Sala de Combates y no aquí. ¿Entendido?

—Seguro —asintió Ronin.

El otro Daggam no se había movido, pero contemplaba fijamente a Ronin; sus ojos parecían opacos, como pintados sobre su rostro.

—Sus nombres —ordenó el primero que había hablado, y Ronin se los dio mientras los anotaba. A continuación, tomó nota de la versión de Ronin sobre lo ocurrido.

—¿Y qué pasó con su hombro? —preguntó el otro Daggam, el segundo Guardia levantó la vista.

—Ya estaba por llegar a ese punto —explicó con cierto enojo.

—Quería asegurarme, eso es todo.

—¿Y bien? —el lápiz inmóvil, esperaba.

—Debo haberme cortado con el borde de un plato mientras caía. Se rompieron varios.

—Sí, ya veo —dijo, y volviéndose hacia la multitud ordenó:

—Está bien, circulen. Aquí no ha pasado nada. Vámonos —indicó al otro Daggam, mientras el gentío comenzaba a dispersarse.

—Limpien este revoltijo —advirtió a Ronin mientras se alejaban.

K´reen permanecía silenciosa junto a Ronin, con una mano suavemente apoyada en su espalda. Este último miró a Nirren, que sacudió afirmativamente la cabeza.

—Puedo arreglarme —aseguró, aunque aún tenía que sostener a G’fand casi en vilo—. Tú preocúpate por ti mismo.

Ronin asintió con un gesto y se volvió, encontrándose con la mirada de Tomand, su cara pálida y sudorosa. Tessat estaba junto a él, consolándole como si fuera un niño. Ambos se acercaron al joven y Tomand dijo:

—No sé qué… —empezó y se interrumpió al ver la sangre—. Pero él se la buscó.

—Ya era tiempo que alguien detuviera ese tipo de conversación —dijo Tessat—. Te estamos muy agradecidos.

Ronin se enojó.

—Es simplemente eso, y nada más. Charla. No quiso decir nada de lo que dijo.

—Sí, pero me insultó —gimoteó Tomand—. Sin embargo, estoy seguro que de ahora en adelante pensará de otra manera.

—Creo que es mejor que te atienda ahora mismo —intervino K’reen, con mucha suavidad.

Ronin la miró atentamente. Ella había reconocido el rumbo que tomaba la conversación.

—Sí —suspiró—. Creo que tienes razón.

4

—¿Y nadie te vio cuando la recogías?

—Creo que no. Todos estaban demasiado ocupados.

—Sí; me imagino que sí.

—¿Hasta dónde entró?

—Hasta la empuñadura.

Ronin estaba sentado sobre su cama, girando una y otra vez la daga de G’fand en su mano; contemplaba con fijeza las manchas de sangre sobre la hoja y K´reen se inclinaba sobre él, trabajando sobre la herida del hombro. De vez en cuando sacaba algo de un bolso que había a su lado.

Al principio habían ido en busca de Stahlig, pese a que Ronin sabía que podía ser algo peligroso. Pero el consultorio estaba a oscuras, así como la habitación posterior, y no había indicios de dónde podría haber ido el Curandero, ni de cuándo regresaría. Habían vuelto entonces a las habitaciones de K’reen en busca de su maletín.

Ella comenzó a suturar la herida, después de limpiarla con cuidado, mientras comentaba:

—¿Qué le pasará a ese muchacho? ¡Llevar un arma a la Sehna! ¿En que estaría pensando?

Ronin estaba rígido.

—En primer lugar, ya no es ningún muchacho —corrigió—. Además, se toma muy en serio su trabajo… quizá demasiado en serio. Las cosas no son muy fáciles para los Historiadores, y eso le afecta mucho. Quizá. —Decidió olvidar el asunto, y se encogió de hombros.

—¡Quédate quieto! —advirtió ella. Sus manos se habían inmovilizado momentáneamente, y luego reanudaron la labor.

—Sé perfectamente que lo que le dije a Tomand es cierto: G’fand no quería decir nada de lo que dijo.

K´reen había terminado la sutura, y puso una gasa sobre la herida.

—Sin embargo, te atacó.

—Sí —reconoció Ronin—. Y eso es lo que me preocupa.

Ella tomó un pote de crema de su maletín y comenzó a masajear los magullones sobre sus costillas, ligeramente hinchados, con la piel de diversos colores.

—¿Por qué?

Él se encogió de hombros, sin contestar.

—¿Te preocupa realmente?

Ronin no contestó. Los dedos de ella producían una sensación agradable sobre la piel magullada. Masajeó suavemente los músculos inflamados hasta el borde mismo de la carne hinchada, y se preguntó qué era lo que estaba pensando, jugando con la idea de que fuera en ella. Luego se enjuagó las manos y soltó su pelo, que cayó largo y espeso como un bosque, curvándose apenas alrededor de su pálido rostro. Rastros de crema brillaban sobre él, transformándolo en un halo iridiscente e irreal. Sus dedos volvieron a hurgar dentro del bolso y volvieron a trabajar sobre su cuerpo.

—Jamás te había visto luchar antes —dijo despacio. Y algo en su tono hizo surgir vívidamente la imagen: la suave lengua rosada sobre el brillante escarlata de la sangre. Arrojó la daga, que giró en un brillante arco y se cortó secamente cuando se clavó en el suelo, vibrando. Luego extendió sus manos y miró fijamente sus nudillos, blancos por la fuerza con que cerraba los puños, y los golpeó con fuerza entre sí.

—Todo está bien ahora —susurró ella.

La adrenalina permanecía aún en su cuerpo.

—Estoy entrenado para matar y permanecer vivo —dijo lenta y suavemente—. Todos los Guerreros aprenden lo mismo, algunos mejor que otros. Sin embargo, todos esos años con la Salamandra han sido diferentes, y ahora hay momentos en que el instinto, puro y letal, toma el control de los actos, porque no hay tiempo para pensar: «Duda y estarás muerto». —Ronin hizo una pausa y extendió sus manos frente a él, quizá sin reparar en la presencia de ella.

—He estado a punto de matarlo… Casi lo hago. Él estaba indefenso y aterrado por lo que había hecho.

—Lo sé —respondió ella.

La espalda de Ronin se arqueó ligeramente al sentir la presión de los pechos de ella contra su cuerpo: los ágiles dedos comenzaron a deslizarse sobre su piel.

—Verte combatir —susurró ella en su oído— me hizo desearte desesperadamente —K’reen deslizó sus manos hasta la nuca y comenzó un masaje circular que eliminó la tensión de sus agotados músculos—. No puedo pensar en otra cosa.

—Por alguna razón, no puedo imaginarte pasando tu tiempo libre de esta forma. —Su cuerpo se había relajado por completo.

Ella presionó sus pechos de un lado a otro contra su espalda, murmurando:

—Es que estoy llena de sorpresas —rió ligeramente. Luego sus dedos descendieron por la espalda masculina, describiendo lentos círculos alrededor de su columna vertebral. El movimiento se hizo más rítmico—. ¿Siempre ganas cuando combates?

—Invariablemente —sabía perfectamente que deseaba oírlo de sus propios labios.

Las manos de ella se deslizaron más abajo aún, y él comenzó a sentir su presencia más cercana. Mechones de su desatado pelo negro le acariciaron apenas, en perfecta consonancia con sus dedos, y Ronin pudo escuchar el ruido de la respiración en el silencio siguiente; sólo al cabo de unos instantes comprendió que la suya era tan anhelante como la de ella.

Sus dedos estaban ahora en la base de la columna vertebral, y se deslizaron con suavidad por el nacimiento de sus nalgas. Los labios estaban tan cerca que Ronin podía sentir el calor de su respiración.

—Peleaste magníficamente. Peleaste y sangraste, y durante todo el tiempo sólo podía pensar en una sola cosa.

Sus dedos comenzaron a describir círculos cada vez mayores sobre el cuerpo masculino: la presión se hacía cada vez más insistente.

Ronin sintió la sangre golpear en sus oídos, pero guardó silencio.

Los labios de K’reen tocaron el lóbulo de la oreja; estaban húmedos, y emitieron un suave sonido.

Él se giró entonces, ignorando sus dolores, y la atrajo sobre sus rodillas. Sus manos se perdieron en la negra foresta de sus cabellos, y presionó salvajemente sus labios contra los de ella. La boca de la muchacha se abrió y las manos de él comenzaron a deslizarse lenta y sinuosamente por su cuerpo, haciendo que ella gimiera dentro de su boca. Al cabo de unos instantes, una de las manos de Ronin se estiró en busca del cierre de su túnica…

5

Todos ellos eran altos, delgados y muy jóvenes. Las empuñaduras de las tres dagas brillaban sobre sus camisas grises con un lustre opaco, bajo las frías luces de los Cenitales, aún en razonables condiciones en un Nivel tan alto como aquél. Uno de los Daggam dijo:

—Freidal desea verte. —Parecía muy seguro de la identidad de su interlocutor, aunque Ronin no les conocía.

El Guerrero se sintió algo preocupado al pensar en Borros. Era muy temprano aún; el primer Período no había llegado todavía a la mitad, y Ronin estaba de vuelta en su Nivel. Los Guardias le habían alcanzado mientras se dirigía hacia sus habitaciones; aparecieron abruptamente desde un recodo lejano y se detuvieron frente a él antes de que entrara. Allí había algo importante para recordar, y pensó que Stahlig había acertado: Freidal era un individuo muy peligroso.

—Inmediatamente —agregó el Daggam.

Seguridad poseía un Sector entero en los Niveles superiores. Ronin jamás había estado allí, pero desde pequeño recordaba los rumores respecto de los extraños sucesos que se desarrollaban en aquel Nivel. Antes había descartado automáticamente la mayoría de lo que escuchaba, pero ahora ya no estaba tan seguro.

No obstante, le sorprendía que el ominoso y opaco gris del exterior, con sus enormes puertas (custodiadas por Daggam impecablemente uniformados) diera lugar, en el interior, a aquellos cubículos de apariencia tan normal. Los cuartos iluminados estaban ocupados por Daggam que cumplían funciones inocentes, como archivar cuadernos y apuntes, trabajos de escritorio y otras tareas similares. El grupo pasó también por una serie de cuartos oscuros y vacíos; algunos eran, evidentemente, depósitos, pero otros intrigaron a Ronin, pues se advertía que su utilidad era muy distinta, aunque desconocida para él. Una puerta se abrió a su derecha y un Daggam emergió de ella, a su espalda, y por un segundo, Ronin pudo apreciar la pálida y fluctuante luz de una lámpara que iluminaba la superficie de un amplio tablero central, sobre la que había algo sujeto con alfileres; una serie de extrañas líneas graduadas. La puerta se cerró con presteza mientras ellos pasaban de largo, pero la imagen persistía: densas sombras, muchos Daggam… ¿Y qué era lo que había sobre el tablero?

—Es aquí —indicó el guía, y ambos atravesaron la entrada de un pequeño cubículo iluminado por Cenitales—. Espera aquí —agregó el Guardia, y se marchó por una puerta mayor, en la pared frontal. Contempló sin interés las desnudas paredes grises, las dos sillas y el suelo vacío. Oscuras sombras moviéndose sobre el tablero, señalando… Sus pensamientos rondaban, mientras esperaba, consciente de su fatiga y del sordo dolor de su hombro herido. Deseaba desesperadamente darse un baño y estaba hambriento.

La puerta se abrió de repente, y uno de los Daggam emergió por ella. Dos ojos fangosos le contemplaron con profunda antipatía. Marcsh. ¿Ha sido algo deliberado, se preguntó Ronin, o el Guardia pertenecía al elenco personal del Saardi? Marcsh agitó el pulgar, señalando la puerta a sus espaldas:

—Entra —dijo lacónicamente.

—¿Qué otras cosas sabes hacer, aparte de estar parado delante de las puertas? —preguntó Ronin que estaba cansado y furioso.

Los ojillos animales de Marcsh se entrecerraron y contestó con un gesto burlón:

—Al menos, yo tengo un Saardi.

—Para darte órdenes —replicó Ronin, avanzando.

—Por supuesto. ¿Qué otra cosa? —sus mandíbulas se tensaron—. Las órdenes son las que cuentan. Buenas órdenes. Y nosotros las tenemos —Ronin se encontraba muy cerca de él ahora, y el Guardia continuó:

—Esa es la razón por la cual nosotros… —sus ojos se tornaron repentinamente cautos.

—¿Vosotros qué?

—Nada —concluyó hoscamente—. Sólo tengo mis órdenes. Asegurarme que te comportas bien.

Eso era todo. Ronin pasó junto a él y entró en la habitación. La puerta se cerró cuando Marcsh tiró de ella desde fuera. La habitación estaba pintada de gris oscuro, e iluminada con unos Cenitales lóbregos y sucios. No había alfombra en el suelo, pero sí dos insólitos tapices de colores oscuros y desteñidos que colgaban de las paredes. Un adornado escritorio cortaba en diagonal el cuarto, y detrás de él, en una silla de alto respaldo, estaba sentado Freidal. Igual que la primera vez que lo viera, vestía totalmente de gris, y las plateadas bandas de su pecho resplandecían. El cuarto estaba iluminado por una gran lámpara ubicada detrás del escritorio del Saardi, de modo que era muy difícil observar su rostro. Las lámparas superiores iluminaban sólo la parte alta de su cabeza.

Freidal no le miró. Frente a él se sentaba el escriba, con el cuaderno sujeto sobre su antebrazo, y la pluma atenta y esperando: parecía ignorar todo lo demás, con excepción de las palabras que se pronunciaran en la habitación. Había una silla libre junto al escritorio del Saardi, pero Ronin prefirió ignorarla.

Al cabo de un rato, Freidal plegó algunos papeles, apartó a un lado un rollo de pergamino, y levantó la cabeza.

—¿Señor?

La mano izquierda del escriba describió un rápido movimiento.

—Usted me ha mandado llamar —contestó Ronin en tono neutro.

—Ah, sí, es verdad —continuó, aunque sin invitar a Ronin a sentarse. El ojo falso se veía blanco y terrible bajo el brillante reflejo de luz—. Es mejor que usted mismo me hable del asunto.

—No tengo idea…

—Por supuesto que la tiene —restalló el Saardi—. Sabe perfectamente a qué me refiero —la mano del escriba continuaba trazando signos sobre el papel—. Será mejor que comience.

Las manos de Freidal permanecían inmóviles, unidas sobre la superficie del escritorio, como dos inertes globos blancos. Salvo por la falta de parpadeo en el ojo, su rostro era una sombra inescrutable. Ronin pensó furiosamente.

—Ha sido sólo una discusión…

—No le creo, señor.

Pero ahora Ronin había encontrado lo que necesitaba.

—Está bien —dijo resignadamente—. Tenía la esperanza de que esto pasara inadvertido, pero… bueno, se hicieron algunos comentarios acerca de la Salamandra, y acerca de…

—Resulta bastante difícil de creer que usted sea tan susceptible —interrumpió Freidal, con un movimiento de su mano que hizo que la luz diera sobre sus pulidas uñas.

¿Qué era lo que deseaba escuchar? Quizás una parte de la verdad, al menos.

—Nosotros… bueno, no nos separamos en los mejores términos, como usted sin duda sabe —el sudor había empezado a brotar sobre su frente, y aquello hacía más verídica su historia—. Por lo tanto, muchos piensan que pueden insultarle en mi presencia, creyendo que eso me complacerá, pero fue mi Sensei, y le debo todo lo que sé.

Hubo una larga pausa y Ronin comprendió que el Saardi trataba de recordar el informe.

—Ha hecho numerosas… observaciones poco saludables.

—¿Quién?

—El Historiador.

—Pero yo no he dicho…

—Otra gente ha declarado sobre el caso.

Aquello era un asunto menor. ¿Por qué se interesaba Freidal personalmente en el caso?

—Si se tienen en cuenta las circunstancias, creo que el Saardi comprenderá…

—¿Le está defendiendo?

Con cuidado ahora.

—Es totalmente inofensivo, Saardi. Después de todo, sólo es un Historiador.

Los papeles crujieron bajo los dedos de Freidal.

—Uno nunca puede ser demasiado cuidadoso —dijo pedantemente— cuando se trata de la Tradición. Un disturbio así durante la Sehna debe ser objeto de una adecuada investigación; estoy seguro que usted lo entiende perfectamente. El orden debe mantenerse a toda costa… a cualquier precio. La Sehna es el momento de reverencia hacia el Saardi, y por consiguiente, al Feudo mismo. Privados de la estructura del Feudo, no somos nada. Sin Tradición, disciplina y orden, nos trasformamos en bárbaros. ¿Lo comprende usted bien, señor? —sus manos se separaron ahora, extendiéndose sobre la superficie de la mesa, en una amenaza implícita—. Estoy enterado que usted no tiene afiliación. ¿Es ese uno de los principios que le han enseñado Arriba? —el ojo bueno parpadeó por un instante, y luego volvió a brillar—. No puedo menos que preguntarme, señor, qué pensaría la Salamandra de uno de sus alumnos… perdón, uno de sus exalumnos, que se ve involucrado en un incidente durante la Sehna —su lengua chasqueó, ruidosamente contra la parte superior de la boca.

En ese momento, su cabeza giró levemente, sólo lo suficiente como para que Ronin pudiera ver que sonreía.

—Estoy sumamente apenado por haber tenido que molestarle tan temprano, pero… —se encogió de hombros—. Las rutinas de Seguridad deben mantenerse —El ojo falso se ocultó en un parpadeo cuando volvió a bajar la vista, a fin de estudiar unos papeles que había sobre su escritorio.

—Ha olvidado su espada —continuó.

Ronin casi agregó algo en ese momento, pero la comprensión llegó justo a tiempo para evitarlo. Permaneció allí muy quieto, contemplando el brillante casco que formaba el cabello del Saardi. A lo lejos, se oyó el golpe de una puerta al cerrarse, varios pies calzados con botas caminaron a lo largo de un pasillo, marcando rítmica resonancia.

—Sin embargo, dijo el Saardi —irguiendo la cabeza repentinamente—, esos son sus asuntos, pero hay otros que son de mi propia incumbencia…

Su voz volvió a cobrar el tono de pedantería:

—¿Sabe para qué se ha creado Seguridad, señor? Por dos razones principales: Una, proteger al Feudo de una invasión Exterior. Dos, defenderlo de los que pudieran intentar destruirlo desde el Interior —sus manos volvieron a inmovilizarse, los dedos entrelazados como blancas espadas—. Ahora nosotros somos los únicos. La tierra entera se ha congelado sobre nuestras cabezas, y nadie puede sobrevivir allí. Todos los demás Feudos han perecido hace tiempo. Y perecieron porque olvidaron sus respectivas Tradiciones. Perecieron porque carecían de nuestra disciplina, señor. Y por eso somos los únicos que sobrevivimos. ¡Y por el Hielo! Yo me aseguraré que permanezcamos vivos y hagamos florecer el Feudo —sus manos se apartaron de la mesa, mientras continuaba—: Sin embargo, a pesar que no existe ningún peligro que pueda amenazarnos desde Arriba, aún hay miembros del Feudo, escondidos entre nosotros, que tratan de destruirnos —las manos cayeron con fuerza sobre el escritorio—. ¡Y eso no lo voy a tolerar! —Ronin asintió con un gesto, en señal de conformidad—. Bien. Muy bien.

Freidal se volvió de pronto en su silla y señaló hacia sus espaldas, en dirección a uno de los tapices que colgaban de las paredes.

—¿Ve esto? Es un trabajo muy bueno. Excelente. Mucho mejor que ninguna cosa que podamos hacer. ¿Cuántos años cree que tiene? ¿Doscientos, trescientos? Pues tiene más de un milenio… ¿Qué le parece? Y no tenemos la más leve idea de quién pudo hacerlo. Ni siquiera qué clase de gente era. Quizá fueran nuestros antecesores, o quizá no. No existen registros. ¿Muy misterioso verdad? —el Saardi se volvió otra vez en la silla para enfrentar a Ronin.

—Existen muchos misterios en el interior del Feudo, de los que la mayor parte de la gente ni siguiera ha oído hablar. Carecen de tiempo, pero tampoco se preocuparían si lo tuvieran. Pero también hay personas que no pueden resistirse a husmear en cosas que no son de su incumbencia. De esa forma, muchos resultan lastimados.

Se hizo un breve silencio, y el aire pareció espesarse hasta hacer difícil la respiración.

—Sin embargo, creo que usted tiene demasiado buen sentido como para que le suceda una cosa así.

El ojo blanco desapareció una vez más, mientras Freidal volvía la vista hacia sus papeles. El rasguñar de la pluma del escriba había cesado, pero resurgió con rapidez cuando el Saardi agregó, sin levantar la vista:

—Señor, creo que se le está haciendo tarde para su práctica de Combate.

6

Extender la pierna, girar, bloquear y golpear al sesgo hacia adelante. Todo en un solo movimiento continuado, y regresar inmediatamente a la posición anterior. «Este no lo logrará jamás», pensó Ronin, mientras su contrincante se agachaba a recoger la espada que hiciera saltar de su mano. Todo no había durado más que un soplo.

No lejos de él, Nirren fintó ante su oponente, intentando un ataque engañosamente lento, que provocó la réplica de este último, haciéndole vulnerable al dificilísimo solange, que Nirren ejecutó con impresionante velocidad. La punta de su hoja describió un impecable semicírculo, pasó con limpieza por debajo de la de su oponente, se lanzó hacia adelante, y todo terminó. Ronin se enjugó la frente con el dorso de la mano, mientras contemplaba a Nirren, que dio un paso atrás y se inclinó ante su contrincante.

Negras sombras se movían lentamente alrededor de una mesa, y rojas llamas oscilaban con intermitentes resplandores, sobre las mortales empuñaduras de las dagas.

El estrépito de doscientos hombres luchando entre sí estremecía las paredes del Salón de Combate. La enorme habitación hedía por el sudor de los combatientes, que se aferraba pesadamente al aire espeso. Ronin no podía permitirse perder una práctica, pese a que deseaba encontrarse con Stahlig. Instintivamente sintió que debía mantener su rutina normal tanto como le fuera posible. No podía darse el lujo de ignorar la advertencia de Freidal.

Todos los ojos se fijaban en el tablero central de la habitación… las líneas formaban un dibujo familiar, pero él no había tenido tiempo de verlo. Todo había pasado en fracciones de segundo, y él no miraba directamente hacia el tablero. El diseño de las líneas había sido captado por su visión periférica, por lo que ahora no afloraba a la memoria; tendría que esperar a que surgiera solo.

Nirren se acercó lentamente, apenas sudado por el ejercicio, y le invitó con una sonrisa.

—¿Qué te parece un poco de trabajo en serio? —Ronin sonrió, se inclinó hacia su oponente, y enfrentó a su amigo. Ambos tomaron posición de guardia, buscando una brecha.

Por otro lado, ya no dudaba más sobre el camino a seguir. En realidad, la advertencia del Saardi era lo que le había decidido. Eso no significaba que olvidara el pedido de su amigo, pero aquel hombre influyente y peligroso, con su ojo falso y la reptilesca sonrisa con que le había prevenido de que se mantuviera apartado, era la verdadera razón que, en definitiva, le había persuadido de averiguar todo lo que pudiera acerca de Borros, el Hechicero enfermo. Era el principio de autoridad: por lo tanto irritaba.

Nirren atacó primero, y Ronin con sus reflejos disminuidos por la distracción de su mente, se vio seriamente dificultado para desviarle. Nirren intentó un faeas: un golpe muy bajo, con la hoja totalmente extendida hacia adelante, saltando hacia arriba en último momento, lista para rasgar el vientre de su adversario. Si el ataque tenía éxito, allí terminaba todo. Ronin hizo lo único que le quedaba por hacer: girar rápidamente hacia el costado, y colocar su espada recta hacia abajo, justo frente al muslo de su pierna delantera. Fue un movimiento instintivo y centelleante. Cualquier Guerrero poco experimentado hubiera retrocedido, y ese hubiera sido su fin. La única posibilidad contra el faeas era contraatacar. Sus espadas chocaron con estruendo, y Ronin se desplazó inmediatamente fuera del radio de acción de su oponente, intentando sacar ventaja de la posición extendida de Nirren (el principal inconveniente del faeas, cuando no daba resultado inmediato) pero el Chondrin contrarrestó rápidamente su movimiento.

Hacia el final de la práctica, Ronin había sacado ventaja sobre Nirren por dos veces, pero, como de costumbre, ninguno de los dos había obtenido una victoria decisiva. En realidad, tampoco la habían buscado con demasiado interés. Ambos habían sido entrenados en escuelas distintas, y por consiguiente, contaban con recursos completamente diferentes. Durante las prácticas, cada uno de ellos aprendía del otro, manteniendo sus reflejos aguzados y sus mentes preparadas para lo inesperado. Ronin conocía infinidad de trucos que jamás usaría durante una práctica, y suponía que Nirren actuaba en la misma forma.

A lo largo del Corredor, y en todo el camino hacia Arriba, las antorchas embreadas iluminaban caprichosamente las rajadas y descascaradas paredes de cemento de la Escalera. Irregulares combinaciones de líneas y diseños quedaban atrás, y repentinamente, descubrió lo que había estado buscando; la imagen impresa en su cerebro a través de su retina cobró significado inmediatamente.

Cuando Nirren le había invitado a tomar una copa después de la práctica, él se había negado, pensando en Stahlig y Borros, pero ahora deseaba hablar con el Chondrin.

Las habitaciones de Nirren eran muy similares a las de Ronin, aunque varios Niveles más Arriba: dos cubículos amueblados con sobriedad.

—Sirreg no está aquí, no necesitamos cuidar nuestras palabras —anunció Nirren, sacando un jarro de vino y dos vasos de un armario. Ambos sorbieron el espeso vino tinto, dejando secar lentamente el sudor, mientras sus músculos se relajaban. Ronin se recostó sobre los almohadones del diván, gozando de la calidez que el vino difundía en su cuerpo, y dijo:

—Nunca te lo pregunté, pero ¿cómo llegaste a afiliarte a un Saardi?

Nirren le miró pensativo y tomó un trago de vino.

—¿Te refieres a la Confianza? —Inclinó ligeramente la cabeza, y luego continuó—: Bueno, parece que no es cierto lo que dicen de ti.

—Tú sabes perfectamente lo que es cierto y lo que no lo es.

—¿Por qué piensas eso? —rió Nirren, sacudiendo la cabeza—. Mi amigo, corren muchos rumores acerca de ti… quizá porque tienes muy pocos amigos… quizá porque no estás afiliado… La gente no puede entender que…

—Tú tampoco lo entiendes —interrumpió Ronin sin demasiada rudeza.

—Ah, no. Eso no es verdad, mi amigo. Es tu elección y yo la respeto, aunque… bueno, uno debe tratar de…

—Si uno tiene Confianza.

—O no —contestó Nirren, encogiéndose de hombros—. Muchos no la tienen; al menos no profundamente arraigada. Pero el mundo de los Saardi es el único que conocen. De cualquier modo, ellos te temen… sí, temor es el término correcto… porque tú eres un misterio para ellos. Eso y la Salamandra, por supuesto. Ellos creen que tú les evitas a causa de algún acto terrible que has cometido. Una teoría muy interesante, aunque no estoy de acuerdo con ella. Pero me preguntaste cómo he llegado a afiliarme —Nirren se inclinó para llenar nuevamente las copas—. Muy bien, te lo contaré.

»Cuando yo era un Alumno, tenía un amigo, cuyo nombre no viene al caso, que era muy ambicioso. Soñaba con convertirse en Chondrin, y de allí, en Saardi. Ahora bien: el mundo es un lugar que está completo (tú y yo lo comprendemos ahora) pero mi amigo no lo entendió. Él ansiaba el poder, pero rehusó reconocer los métodos tradicionales para lograrlo. Yo pude prever lo que estaba sucediendo, y aunque en aquel entonces no tenía una idea del mundo tan clara como la que tengo ahora, de algún modo sentí aquí —la mano de Nirren acarició su estómago— que estaba equivocado en su manera de enfocar las cosas. Hablé con él varias veces, pero no quiso escucharme. Sacudía la cabeza y decía “Sí, es un buen consejo”, y luego salía de allí y hacía exactamente lo contrario.

La voz de Nirren había adquirido un tono bajo, y las palabras pendían vívidamente en el aire de la habitación. Bebió nuevamente de su copa, y miró a Ronin.

—Y entonces, en un Período, cuando entramos al Salón para las prácticas acostumbradas, le encontramos extendido en el suelo, con los miembros en forma de estrella. Cinco puntas dentro de un oscuro y hediondo charco: cabeza, brazos y piernas… pero ninguna de ellas conectada con las restantes.

Nirren terminó su vino de un solo trago, y sirvió nuevamente las copas de ambos. Todo estaba muy quieto en la habitación; fuera de ella, el Corredor también permanecía en completo silencio.

Ronin se aclaró la garganta.

—¿Y entonces?

—Entonces supe que debía afiliarme tan rápido como me fuera posible.

—¿Después de lo que habías visto?

—Precisamente por lo que había visto. En un instante estaba allí, lleno de vida y aparentando un total desprecio por las tradiciones del mundo, y al siguiente… nada. Una partícula de materia. Ellos habían caído sobre él, descartándolo como si fuera una pila de escombros que llevaban de aquí para allá. Se mostraron los resultados en público, para que no pudiéramos equivocarnos con respecto a su muerte. Ellos querían que nosotros lo supiéramos.

»Entonces vi claramente lo que tenía que hacer. Yo soy una persona muy realista, amigo mío. Comprendí perfectamente lo que él quería. No era una mala persona, y estaba en lo cierto al desear poder. Sin él no somos nada; peor aún: no conseguimos nada. El poder es el nexo entre los sueños y la realidad. Él comprendió su naturaleza tan bien como yo ahora, pero le faltó prudencia y paciencia, y pagó por esos defectos. No lo lamento.

»El mundo es una realidad, cualquier tonto puede darse cuenta. Uno puede no estar de acuerdo con él, pero debe procurar moverse dentro de su estructura, ¿sabes? Hasta obtener el poder. De allí en adelante, cualquier cosa es posible, amigo mío. Cualquier cosa —había terminado con su relato, y Ronin sabía que estaba esperando una respuesta.

Nirren se puso de pie, y fue al armario en busca de un nuevo jarro de vino. Como si adivinara los pensamientos de Ronin, agregó:

—No espero nada de ti. Quiero que esto quede bien claro.

—¿Quién dijo tal cosa?

Nirren sonrió entonces, y dijo:

—¿Te sorprende que te haya contado todo esto?

—Tú conoces la respuesta —contestó Ronin, sacudiendo la cabeza.

El Chondrin rió.

—Amigo mío, cada vez me convenzo más de que no te conozco en absoluto.

—Porque no sabes nada de mi vida anterior. ¿Crees que eso es tan importante?

—Un hombre está forjado por su vida anterior, Ronin —aseguró Nirren con énfasis—. Y si crees otra cosa, solamente te estás engañando a ti mismo.

—Todos somos diferentes.

—Sí, pero hasta cierto punto.

—En el fondo, quiero decir. En el núcleo de nuestro ser.

—En ese fondo de que hablas, todos los seres están unidos por sus espíritus.

Ronin le miró con ojos opacos y preguntó:

—¿Realmente lo crees?

—Sí.

—Pues yo no lo estoy —afirmó Ronin suavemente, sintiendo que un viento helado corría por las profundidades de su ser, allí donde ni él mismo se atrevía a llegar. Sin saber por qué, sintió un fuerte rugido en los oídos, y una extraña humedad en su rostro y cuerpo, claros indicadores de la tensión a la que estaba sometido. Muy lejano en el tiempo y la distancia, pudo escuchar un jadeo distorsionado e inexplicablemente aterrador, y cuando intentó ver, había algo en sus ojos, como una niebla, que se lo impedía…

—¿… lo sabes? —estaba preguntando Nirren en ese instante, mientras se inclinaba para servir más vino. Ronin aclaró nuevamente su garganta, y puso una mano sobre su vaso.

—Es suficiente —dijo con voz espesa.

—Está bien —rió Nirren—. Confieso que es demasiado temprano para beber más —volvió a tapar el jarro, y lo hizo a un lado—. No me has preguntado algo.

—¿Qué?

—¿Sabías que Jargiss es mi segunda filiación?

—No, yo…

—No sucede muy a menudo. Quiero decir que no hay muchos que puedan deshacer una afiliación y seguir viviendo.

—Pero tú lo hiciste —afirmó Ronin, aún entre los vestigios de la extraña niebla.

—Sí, pero fui muy afortunado. Jargiss me conocía, sabía cuál era mi situación, y él fue el que se acercó a mí.

—¿Quién fue el primero?

—Dharsit.

La imagen del Chondrin acudió a la mente de Ronin, con su piel del color de la cera, la blanca cicatriz deformándole un ojo, y sus característicos colores negro y oro, y narró a su amigo el incidente con sus Guerreros.

—Exactamente como su Saardi. No me sorprende. Todos ellos tratan el Combate sin el menor respeto. Son hombres de Freidal.

—Pero él es tan Tradicionalista…

—Sí, pero eso no tiene ninguna importancia. Él simplemente les utiliza. Una vez que ha terminado con ellos… usará los hombres de Dharsit en alguna batalla, enviándoles a efectuar el primer asalto, y morirán. Tanto el Saardi como sus Chondrin dejarán de existir.

He visto a Freidal esta mañana —señaló Ronin—. Él me mandó llamar.

El cuerpo de Nirren se envaró.

—Efectivamente —Su tono era neutro, pero a medida que Ronin relataba lo sucedido, comprendió que el Chondrin se sentía agitado.

Nirren frunció el ceño.

—O bien se está comportando de una forma extremadamente cauta, o tiene algún interés en ti. Todo esto no me gusta.

—He visto algo mientras estuve en Seguridad. Una habitación llena de Daggam, estudiando un enorme tablero. Sólo pude echarle una mirada al pasar, pero ahora estoy seguro. Estaban observando un mapa.

Nirren permaneció inmóvil, y su rostro mostraba una expresión de tensa concentración.

—¿Estás seguro de no haberte equivocado?

—Completamente seguro.

Nirren asintió.

—Muy bien. ¿Hay algo más que puedas recordar? Detalles del mapa…

Ronin dijo que no.

El Chondrin se echó atrás un instante, y luego se puso en pie.

—Ven —dijo—. Debemos ir a ver a Jargiss.

—Hay otros asuntos que requieren mi atención —arguyó Ronin mientras ambos se dirigían hacia la puerta. Nirren consideró que era mejor no presionarle, y dijo:

—Te veré más tarde, entonces.

—Sí —dijo Ronin—. Más tarde.

7

Ronin estaba tranquilo cuando fue a verle Stahlig, pues aunque su visita fuera reportada a Freidal, podía aducir que se debía a la herida de su hombro. Sirreg salía de las habitaciones del Curandero en el momento en que Ronin llegó allí. Su camisa marrón y naranja estaba manchada, y uno de sus brazos se veía vendado a la altura de la muñeca.

—Ronin. Me alegro de verte —era un hombre alto y rubio, con un rostro cuadrado y agradable, y sinceros ojos negros de largas pestañas. Su expresión se oscureció mientras decía—: Escuché algo de lo que sucedió en la Sehna —sacudió pesarosamente la cabeza, y continuó—: No sé hasta dónde vamos a llegar. ¡Un altercado en la Sehna, realmente…!

—¿Y qué pasó contigo? —preguntó Ronin, señalando su brazo. No tenía ningún deseo de discutir acerca de su pelea, y menos aún en el Corredor.

Sirreg hizo un gesto.

—Un recuerdo de uno de los Guerreros de Dharsit —dijo con una risa corta—. En realidad no es nada. Tendrías que ver el que yo le dejé a él.

—¿Sucedió durante un Combate?

—No; en el Corredor… Abajo. Uno debe acostumbrarse a este tipo de inconvenientes actualmente —sacudió nuevamente la cabeza, y continuó—: ¡Pero durante la Sehna! Me hubiera gustado verlo. Nirren lleva las de ganar porque está autorizado a sentarse a la mesa que elija, mientras que nosotros, los simples Guerreros… ¿por casualidad le has visto durante este Período?

—Ha salido para ver a Jargiss hace sólo un momento.

—Ah. Bueno, entonces… —levantó su brazo sano en señal de saludo, y se alejó.

Una Ingo estaba esperando para ver a Stahlig, cuando Ronin entró al consultorio. No era una mujer atractiva ni tampoco desagradable. Tenía el cabello corto y castaño, y un rostro pleno de fruta madura.

La mujer le miró desvergonzadamente.

—No suelo ver muchos Guerreros —dijo con voz aguda y seca—. Claro que es porque estoy muy Abajo, en el Nivel ochenta y cinco.

Ronin jamás había conocido a nadie que hubiera estado tan Abajo.

—Hay máquinas enormes allí… mucho más grandes de lo que tú puedes imaginar, te lo aseguro —la mujer comenzó a masajearse la pierna, y Ronin pudo ver que el pie y el tobillo estaban sólidamente vendados. Parecía haber algo extraño en el ángulo que formaban la pierna y el pie.

Ella descubrió la mirada de Ronin, y explicó:

—Esto me pasó en una de esas máquinas. ¡Congelación! ¡Cómo duele! —sus hombros se deprimieron repentinamente—. Estábamos trabajando con una de las Máquinas de Aire… las primarias, ¿sabes? Lo primero que nos dicen cuando llegamos a los Niveles inferiores, es que nos cuidemos de los fluidos de las Máquinas, porque son sumamente resbaladizos. Bueno, pues creo que eso fue lo que pasó. Me resbalé sobre el metal caliente y… —su rostro se contrajo ante el recuerdo—. ¡Oh, fue horrible, el pie me quedó atrapado en la Máquina! Les tomó casi un Período entero decidir qué hacer para sacarme de allí —masajeó lentamente la pantorrilla por encima del pie deformado, sin mirarle, y continuó—: Al cabo de un momento ya no sentía nada en absoluto, así que no me preocupé cuando hablaron de enviar por un Curandero, a fin de cortarme el pie para sacarme de allí. Tenían miedo de dañar la Máquina, pues aún no sabemos bien cómo trabaja, ni por qué: lo único que conocemos de ellas es que nos mantienen vivos —sus labios se abrieron en una sonrisa beatífica—. Pero al fin se las arreglaron para sacarme rompiendo solamente el tobillo, y todo se arregló.

Stahlig salió del consultorio para ayudarla a entrar, y ella continuó mirando a Ronin por sobre el hombro hasta que se cerró la puerta. Él jamás había compartido el interés de los Guerreros por las Ingos y las Historiadoras, y por supuesto, las Trabajadoras. ¡Congelación!, no era culpa de ellos, y alguien tenía que…

Stahlig se asomó para llamarle; el consultorio tenía varias salidas, y por alguna razón, Ronin se sintió aliviado de que la Ingo hubiera sido enviada por otro camino. Atravesó la desierta semioscuridad del consultorio, pasando junto a la elíptica losa que lo dominaba; su pulida superficie y empinados costados de piedra captaban de tal forma la anaranjada luz de la lámpara, que por un sorpresivo instante parecieron bañadas en brillante sangre, acumulada espesamente en los suaves huecos de su parte superior, y corriendo en complejos dibujos a lo largo de sus costados.

Ronin parpadeó repetidas veces, y volvió a mirar, pero sólo vio la piedra gris-púrpura, recorrida por blancas estrías de mármol. Siguió pensativo su camino, pasando lentamente junto a los altos estantes, y se dirigió hacia el cuarto interior.

Si algo se había incrementado allí dentro, era la confusión. Stahlig se hallaba sentado sobre el lecho, y clasificaba papeles de todo tipo y medida.

—Cuidado con eso —advirtió, al ver que Ronin quitaba una pila de hojas de una silla.

—¿Durante cuánto tiempo has estado tratando a los Ingos?

—Oh, allá Abajo están sobrecargados de trabajo —dijo el Curandero, agitando una mano—. Se espera… —luchó durante algunos instantes con los pliegos, tratando que no resbalaran de su falda, y finalmente se resignó, dejándolos caer al suelo—. Se espera que nosotros manejemos todo aquí Arriba sin una sola queja, pues de otra forma, piensan que uno comienza a tener ideas. —Sacudió con sus manos los pantalones, y continuó—: Escuché algo de un incidente durante la Sehna. Esa es precisamente la clase de notoriedad que no necesitas en este momento. ¿Qué sucedió en realidad? Quítate la camisa.

Mientras Ronin le relataba lo sucedido, Stahlig quitó el vendaje e inspeccionó la herida.

—¡Ese Historiador idiota! —exclamó con ira—. Por supuesto que es un frustrado. Ellos le quemaron todos sus libros hace ya muchos siglos —las manos del Curandero comenzaron a extender una crema sobre el área próxima a la herida—. Si vamos al caso, también quemaron míos, sólo que yo… ¿quién te atendió esta herida? —preguntó, levantando la vista un instante, y volviendo a trabajar en el hombro—. No queda mucho por hacer aquí, excepto cambiar las vendas. En unos pocos Ciclos no te acordarás que está ahí.

—K’reen me atendió, «¿Por qué tenía que haber preguntado?» —pensó—. Vinimos aquí después de la Sehna, pero no estabas.

—No… Como ya te he dicho, estoy sobrecargado de trabajo, y… —se encogió de hombros, y preguntó—. ¿Llamó alguien a los Daggam? Durante la Sehna, me refiero.

—Sí, pero no sucedió nada. Sólo nos tomaron declaración.

Stahlig pareció aliviado.

—Bien. Al menos Freidal no te ha llamado a declarar.

Ronin pensó: «Parece cambiado», aunque sin poder precisar en qué.

—Pero sí que lo hizo… muy temprano, durante el primer Período.

El sudor comenzó a brotar en la amplia frente del Curandero.

—¡Te lo dije! ¡Por la Congelación, te lo previne!

—Cálmate —Stahlig había terminado con el vendaje, y Ronin se puso en pie—. Sólo quería que yo corroborara el informe de los Daggam. ¿Qué sucede contigo?

Stahlig se volvió rápidamente, y se colocó detrás de su escritorio. El color había desaparecido de su rostro.

—Quiero que te olvides de que fuiste conmigo ayer —dijo, contemplando fijamente a Ronin con sus reumáticos y cansados ojos. Un cuadernillo resbaló por la superficie del escritorio, y cayó al suelo con un golpe apagado. Stahlig no pareció notarlo—. Piensa que eso jamás ha sucedido.

Se hizo el silencio en la habitación, pero la ansiosa petición de Stahlig quedó flotando en el aire.

—No puedo hacerlo.

—¡Congelación! —exclamó el Curandero, como si Ronin le hubiera abofeteado. Su rostro se contrajo, y el anciano se dejó caer pesadamente en una silla. Sus labios temblaban. Ronin se dirigió hacia el armario, volvió con un vaso de vino, y arrodillándose frente a él, le obligó a tomarlo.

Al cabo de un momento, el Curandero musitó:

—Te conozco bien, y sé que ya no puedo hacer nada por evitarlo —sin embargo, sus palabras sonaron como si las hubiera pronunciado para sí mismo.

—Stahlig —dijo Ronin suavemente—. Debes ayudarme. Deseo hablar con Borros.

—¿Cómo puedes pedirme que te ayude a morir? —su voz era débil, y no había en ella ninguna resolución.

—No moriré —aseguró Ronin cuidadosamente, pues tenía que obligar a Stahlig a que entendiera—. Además, esto puede resultar de vital importancia para el Feudo. ¿Recuerdas la charla que tuvimos hace algunos Ciclos?

El anciano se irguió al fin en su silla, y miró fijamente los ojos de Ronin.

—¿Por qué deseas hacer todo esto? —preguntó. No obstante, la idea de Ronin había dado resultado, y la pregunta carecía de importancia, por lo que el Guerrero se encogió de hombros—. ¡Pero es que debes tener una razón!

—¿Cómo podría explicártela, si yo mismo no estoy seguro de ella?

El anciano suspiró y sacudió pesarosamente la cabeza.

—Lo sabía —dijo tristemente—. Lo supe siempre —se puso en pie, y se volvió de espaldas a Ronin—. Regresa después de la Sehna. Tengo que volver a revisar ese hombro.

En ese mismo instante, Ronin experimentó un agudo e inexplicable sentimiento de pérdida.

—Stahlig, yo…

El Curandero levantó una mano, diciendo solamente.

—Ten cuidado con los apuntes cuando salgas.

8

—Pase…

A pesar de su invitación, la puerta permaneció cerrada, y los suaves golpes se oyeron nuevamente. Ronin dejó a un lado su copa de vino, cruzó hasta la puerta, y la abrió. G’fand estaba en el umbral, con la cabeza inclinada, y Ronin pudo ver el vendaje que cruzaba su pecho por debajo de la camisa.

—¿No…? —El Historiador se aclaró la garganta—. ¿No te molesto?

—En absoluto; casualmente estaba pensando en…

—Porque si molesto, puedo…

—Entra —interrumpió Ronin, poniendo una mano sobre su hombro. G’fand parecía haber echado raíces en el lugar, y Ronin debió tirar de él para lograr que pasara—. Siéntate, por favor.

El Guerrero cruzó el cuarto, y recogió algo de una mesa baja, alargándoselo al Historiador.

—Estaba pensando en ir a devolvértela.

G´fand se estremeció, alejándose del objeto como si éste estuviera vivo.

—¡No quiero volver a ver esa cosa en mi vida! —gritó.

Ronin depositó la daga cerca de él.

—Sin embargo, algún día podría llegar a salvar tu vida.

La poca serenidad de G’fand se derrumbó entonces, y escondió la cara entre sus manos, sollozando. Ronin sirvió un poco de vino, y también lo depositó cerca de él. Al cabo de unos momentos, el Historiador se calmó, y sus manos se apartaron de su rostro.

—Me siento tan avergonzado —dijo.

Ronin se sentó frente a él.

—Yo también —contestó suavemente.

La cabeza de G’fand se levantó rápidamente, y un leve resplandor regresó a sus ojos.

—¿Tú? ¿Y de qué tendrías que estar avergonzado tú?

Ronin tomó las manos de G’fand entre las suyas, y prosiguió:

—Yo soy un Guerrero, sin embargo, como tú mismo dijiste durante la Sehna, he estudiado con la Salamandra. —Dos manchas de color afloraron al rostro del Historiador—. He aprendido muchas habilidades de él; muchas técnicas que muy pocos Guerreros conocen. Tú mismo lo viste. He estado a punto de matarte, y sólo con mis manos.

G´fand quedó mirando fijamente los puños de Ronin, y al fin preguntó:

—Pero yo creía que los Combates se llevaban a cabo con daga y espada.

—El Combate es muy antiguo, y tiene innumerables facetas.

—Sí, ya veo —repentinamente, G’fand cayó sobre sus rodillas frente, a él—. Oh, Ronin, estoy tan avergonzado. Perdóname, por favor.

—Recoge tu daga y guárdala.

El Historiador enjugó sus mejillas, y dijo:

—Quiero que sepas lo que pasó.

—G’fand, sé muy bien que no estabas atacándome a mí.

Una compleja expresión de sorpresa, alivio y curiosidad se extendió rápidamente por el rostro de G’fand.

—¿Pero… cómo? Ni siquiera yo mismo estaba seguro de lo que hacía —Ronin sonrió.

—Sin embargo, para mí era bastante evidente que estabas extremadamente perturbado, y no por alguna de las cosas que habías estado diciendo.

El color volvió a las mejillas de G’fand.

—Estoy en deuda contigo —al terminar su frase permaneció silencioso un largo rato, contemplando fijamente las profundidades de su copa de vino. Hasta el momento no lo había tocado, y ahora levantó el recipiente y bebió un largo trago. El movimiento significó para él mucho más que beber un simple trago de vino.

—Te contaré algo —dijo lentamente—, aunque me resulta terriblemente difícil. He sentido envidia de ti durante mucho tiempo, deseando ser un Guerrero, y sin tener… sin tener la posibilidad —soltó una risita nerviosa, y luego continuó—: De cualquier forma, supongo que soy demasiado pequeño para serlo —interrumpiendo su relato, llevó nuevamente la copa a sus labios, con un movimiento convulsivo, como si cualquier tipo de actividad se hubiera convertido en una necesidad—. Estoy desesperado por saber cómo llegamos a ser lo que somos ahora… y qué fue lo que sucedió antes que nosotros. Sé que existió gente muy importante, hace ya muchos siglos, y que construyeron muchas Máquinas… enormes y extrañas —dejó a un lado su copa de vino, y estrechó sus propios codos con las manos como si tuviera frío.

—Ahora —continuó— todo ello está por encima de nuestra comprensión. Lo hemos perdido todo. Sin embargo, yo he tenido acceso a… bueno, lo he leído todo, todo lo que queda, esos magros restos de saber… —su voz se atenuó—. Ellos no lo saben aún, pero yo he descifrado los jeroglíficos de escrituras antiquísimas, que provienen del tiempo en que toda la gente vivía en la superficie. No obstante, aun así, no significa casi nada; sólo simples fragmentos… nada en realidad. Pero he podido leer lo suficiente como para saber que cometieron un acto imperdonable.

Al llegar a este punto, G’fand se deprimió nuevamente, y comenzó a restregarse nerviosamente las manos. Aún no había dicho lo que había venido a decir.

—Así que me convencí de que después de todo, había elegido una profesión totalmente inservible. Oh sí, ya he llegado a acostumbrarme a las bromas… he trabajado arduamente para mantenerme ocupado. Pero ahora ya he leído todo lo que había para leer… o al menos eso es lo que me han dicho ellos.

G´fand recogió la daga, observando los juegos de luz sobre la corta y ancha hoja, y continuó:

—Así que hace algún tiempo decidí acudir a las prácticas de Combate… —al llegar aquí levantó la cabeza, a medias, temeroso de que Ronin se riera de él—. Así de simple. Al principio los Alumnos se burlaron de mí, haciéndome bromas pesadas, y al cabo de un tiempo, cuando seguí yendo, a pesar de todo, trataron de echarme del Salón de Combates. Pero al fin el Instructor se acercó a mí y me dio esta daga junto con una espada corta, diciéndome que alguien que trataba con tanto empeño de convertirse en un Guerrero merecía al menos tener algunas armas. Ahora estoy trabajando con los Novicios, aunque… —su cabeza se hundió nuevamente entre los hombros— sé que jamás llegaré a ser un Guerrero.

—Existen muchas otras cosas que uno puede ser —observó Ronin.

—Nirren asegura que nada es tan importante como eso.

—Nirren disfruta fastidiándote; no debes creer en todo lo que te dice.

—¡Pero él es un Chondrin, y no puede ver lo que está sucediendo! —explotó repentinamente G’fand.

—¿Ver qué?

—¡Que estamos muriendo lentamente! ¿Tampoco tú puedes verlo? Ya has escuchado a Tomand. Ni siquiera ellos conocen el funcionamiento de las Máquinas; ningún Ingo lo conoce, y sin embargo, dependemos de las Grandes Máquinas para permanecer vivos. El Instructor nos habla de las Tradiciones, del Código del Combate. Sin embargo, ¿qué importancia pueden tener las Tradiciones en el momento un que nos falte el aire, se acabe la comida, o el agua deje de circular?

El Historiador se puso de pie bruscamente.

—¡No puedo soportarlo más! No quiero permanece más aquí. ¡No hay nada para mí aquí… no hay nada para nadie! ¡Y pronto, muy pronto, los estandartes de la Tradición ondearán sobre nuestros huesos podridos!

9

Ambos marcharon juntos al Salón de la Sehna, y eso pareció conciliar definitivamente la situación. Tomand se puso de pie y dijo.

—Estás perdonado, G’fand. Después de todo, este es el momento de la Sehna —Nirren los miró a ambos, y sonrió para sí mismo, y K’reen apretó la mano de G´fand.

Después de esto, todo el grupo se enfrascó en una conversación amena, salpicada de risas frecuentes, aunque con una característica de inseguridad: todos los temas que se trataron fueron de muy escasa profundidad y consecuencia. Y a medida que se entrecruzaban frases y más frases, y se vaciaban y volvían a llenar los jarros de vino, todos se vieron envueltos en una especie de desesperación que hacía que sus risas cobraran un extraño tono agudo y sonoro, como si el ruido y el tumulto pudieran mantenerlos a salvo de sus pensamientos y temores internos.

Ronin comprendió la situación desde el principio, y mientras comía, bebía y reía con el resto (ya que cualquier otra actitud hubiera resultado sospechosa) la comprensión del estado de ánimo de los otros sólo logró hacer más profunda la sensación sombría que se había apoderado de él. La historia de la Ingo lo había iniciado todo, supuso, y la maldijo a ella en primer lugar, y luego a sí mismo, por haberla escuchado. «¿Qué puede importarme?». Pensó furioso. «No es nada que deba preocuparme».

Un Guerrero vestido con los colores naranja y marrón se abrió paso hacia ellos, saludó a su Chondrin con una reverencia y susurró brevemente en su oído. Nirren asintió con un gesto y se inclinó hacia Ronin.

—Problemas —moduló silenciosamente, y levantándose, se excusó frente a los comensales, tras lo cual salió rápidamente.

De alguna forma, y aunque podría haber sido mera coincidencia, su partida pareció dar la señal para que el alboroto se hiciera más pronunciado. Tomand se dirigió a los ocupantes de las mesas vecinas, y pronto estaban intercambiando jarros y vasos de vino, hablando de temas intrascendentes.

El séptimo Período terminó durante la Sehna, y comenzó el octavo. Coincidentemente con esto, el Gran Salón empezó a vaciarse. Poco a poco las mesas se desocupaban, el calor disminuyó, y la niebla se hizo menos densa.

Ronin se encontraba aún sentado a la mesa, con las piernas extendidas, agitando los oscuros restos de vino en su vaso de loza y observando los serpenteantes reflejos de su opaca superficie. El tono general de la conversación había decaído, dando lugar a que se oyera el sonido que producían los Servidores al despejar las mesas. Los hombres se apresuraban a lo largo de los angostos pasillos, manteniendo altas sobre sus cabezas las enormes bandejas con los sobrantes de la Sehna, fuera del paso de los Guerreros que abandonaban el Salón. Uno de los sirvientes preguntó a Ronin si deseaba más vino, pero éste rehusó con un gesto.

Estaba ansioso de abandonar la Sehna, pero comprendió la necesidad de permanecer en el anonimato: no deseaba llamar la atención, marchándose demasiado pronto. Era posible que no hubiera nadie observándole, pero de cualquier modo no deseaba dar la impresión de tener algo específico que hacer fuera de allí.

En ese momento descubrió a Nirren acercándose nuevamente a la mesa y se alegró de haberse quedado hasta el final. El Chondrin se sentó muy cerca de él y se sirvió un vaso de vino del último jarro que quedaba sobre la mesa. Sonrió brevemente y echó una mirada a su alrededor, comprobando que no había nadie cerca, y que el ruido era suficientemente fuerte como para no ser oído.

Sin dejar de sonreír, dijo suavemente a Ronin:

—Creo que esto te va a interesar. Aquel Tec del Hechicero enfermo, ¿recuerdas? ¿Mastaad? Bueno, pues trabaja para Freidal.

Ronin bajó su vaso y preguntó:

—¿Es un Daggam?

—No —contestó Nirren, tomando su vino, y sin mirar directamente a Ronin—. Un simple Tec, pero afiliado a Seguridad. Es una cosa común. Cuando están interesados en investigar algo, o a alguien, a veces es la única manera de poder llegar hasta él —el Chondrin hizo una pausa mientras uno de los Servidores retiraba el jarro vacío, y luego continuó:

—Ellos trataron de afiliar a Borros hace ya algún tiempo, pero él rehusó, así que le mandaron un espía para que descubriera lo que pudiera.

—Aparentemente no fue suficiente.

—Parece que no. Escucha, se me ha asignado una misión especial. Debo encontrar un espía propio. Ahora no puedo decirte más, pero… —Nirren dirigió a Ronin una rápida mirada, y luego continuó escudriñando el Gran Salón—. Podría necesitar tu ayuda muy pronto, incluso aunque te sientas reacio a dármela. Con respecto al otro asunto —sonrió y comentó en voz más alta— más tarde.

Ronin permaneció sentado, contemplando la espalda de Nirren mientras éste se marchaba y se perdía por fin en la incesante marea de cuerpos en movimiento.

10

Un suave ronquido pasó a través de sus labios abiertos, mientras yacía extendido sobre el lecho, una pierna sobre la otra y los brazos abrazando un fajo de apuntes. Su arrugado rostro parecía contraído, y bolsas de piel grisácea colgaban bajo sus ojos. «Incluso durante el sueño parece agotado», pensó Ronin.

Cruzó silenciosamente la habitación y despertó a Stahlig sacudiendo suavemente su hombro. Los ojos del anciano se abrieron inmediatamente, inflamados aún por el sueño, pero alerta. Rápidamente se irguió en el lecho, despreocupándose de los apuntes, y aclaró su garganta.

—Eh… sólo estaba descansando un momento.

Ronin giró sobre sus talones, en busca del jarro de vino.

—Parece como si hubieras perdido mucho sueño en los últimos Ciclos.

—Búscalo allí —señaló Stahlig—. Detrás de aquellos apuntes —Ronin sirvió vino para ambos, y Stahlig lo tomó agradecido.

—Sí, ¡es esa sobrecarga de los Niveles Inferiores, que el Hielo los lleve! —sus ojos vagaron por la habitación—. ¡Menudo asunto, cuando no existen suficientes Curanderos en el Feudo! Pronto tendremos que comenzar a utilizar a los alumnos aventajados, como K’reen —Finalmente divisó los apuntes sobre el suelo—. Bueno… —dijo, aclarándose nuevamente la garganta.

Un movimiento repentino.

A lo largo del Corredor, y a la vuelta de un recodo del mismo, la zona periférica de su visión les descubrió escondidos, inmóviles y atentos, como roedores en la puerta de su agujero.

Otro parpadeo: sombras opacas contra la luz.

Sin embargo, no se detuvo; continuó moviéndose al mismo ritmo, pues ellos no le habían visto aún, y no quería hacer nada que atrajera su atención. Ahora una pausa; permitir a los ojos que se adapten a la oscuridad, y desplazarse nuevamente sólo cuando todas las sombras se encuentren en el lugar apropiado. La razón para ello son los dos Daggam apostados en las inmediaciones, algo más abajo del Corredor.

—Te llevaré hasta Borros —dijo Stahlig, terminado su vino y poniéndose en pie.

El Curandero no había mencionado a los Guardias para nada, pensó Ronin mientras cruzaban el cuarto hacia el consultorio, consciente de que Stahlig no había encendido ninguna luz ni producido sonido alguno.

—Ambos se detuvieron junto a la pared más lejana del consultorio, y el Curandero estiró su mano, buscando algo en la oscuridad. Al instante se produjo una abertura en la pared, automática y perfectamente silenciosa, y se introdujeron en el cubículo que quedó al descubierto.

El pequeño cuarto estaba iluminado por dos modestas lámparas, cuyas llamas fluctuaban débilmente a través de la oquedad. Una serie de armarios se alineaba contra una de las paredes laterales, mientras la otra mostraba una puerta cortada en su mismo centro. Ahora Ronin veía que todas las piezas encajaban entre sí perfectamente: los Daggam, el silencio de Stahlig, la puerta oculta… Y cuando divisó las dos camas ubicadas contra la pared más lejana, supo que una de ellas estaba ocupada, aun antes de ver que en ella yacía un hombre de piel amarillenta, el nexo de una oscura lucha por el poder que tenía lugar dentro mismo del Feudo.

El brazo de Stahlig ondeó como una pequeña bandera.

—Mira —susurró—, Borros.

—¿Cómo te las arreglaste para traerle?

Los ojos del Curandero descendieron con pícara modestia.

—Bueno… no fue tan difícil. Cuando regresé, durante el último Ciclo, Borros no había recuperado aún el conocimiento, por lo que le dije a Freidal que si no era traído aquí inmediatamente, jamás le recobraría. En realidad, Freidal no tenía opción alguna.

—¿Hubiera muerto Borros?

—Quizá —contestó Stahlig, restregándose los ojos—. Pero lo más importante es que se ha despertado, y ha hablado conmigo —el Curandero se dejó caer pesadamente en la otra cama—. Sin embargo aún no le he dicho nada a Freidal, pues no entiendo nada de lo que está sucediendo. ¿Qué valor puede tener ahora Borros para Freidal? Está casi completamente loco. Quizás en algún momento —Stahlig sacudió la cabeza, mientras Ronin cruzaba el cuarto, deteniéndose frente a Borros—. Es una pérdida terrible —dijo débilmente Stahlig—. La vida humana no significa nada para ellos. Le han interrogado durante demasiado tiempo… su mente ya no es la misma.

«Sin embargo», pensó Ronin, «el Hechicero no les debe haber proporcionado los datos que deseaban, pues en ese caso a Freidal no le preocuparía si vive o muere ahora. Debe haber sido un hombre sumamente fuerte».

—A pesar de todo, debo hablar con él —le dijo a Stahlig.

—No podrás obtener nada de él —avisó el Curandero, con un encogimiento de hombros—. Está atiborrado de drogas…

Ronin se volvió rápidamente.

—Y entonces, ¿cómo puedes asegurar que está loco?

—No es…

El sonido fue casi inaudible, pero se destacó nítidamente en el silencio de la antecámara. Stahlig se puso en pie de un salto, con el rostro pálido y los ojos muy abiertos.

—¡Congelación! —susurró roncamente—. Este ha sido un error imperdonable. Jamás debí haber accedido a traerte aquí. No te muevas —el anciano se volvió rápidamente, y atravesó la entrada que daba al consultorio, cerrando silenciosamente la puerta tras de sí.

Ronin bajó la vista, contemplando fijamente el cuerpo de Borros, con su piel del color de los huesos viejos, y sus largas pestañas cerradas. Su respiración era lenta y profunda.

La inmovilidad del cuarto era casi palpable. Fuera, en el consultorio, pudo oír el murmullo de voces. Se inclinó sobre el Hechicero, sujetando con su mano los costados de su mandíbula, cuya piel sintió suave y seca. Los párpados del enfermo aletearon brevemente, y se abrieron con lentitud, dando paso a una mirada perdida delante de sus pupilas desenfocadas. A pesar de su inexpresividad, los ojos eran tan extraordinarios, que Ronin casi no reaccionó ante el ruido que sintió a sus espaldas.

No obstante, alcanzó a levantarse y girar a tiempo de ver a Stahlig atravesando la entrada secreta.

—Freidal quiere verme inmediatamente. Probablemente por algo respecto a Borros —susurró innecesariamente—. Quédate aquí hasta que yo haya salido con el mensajero. Por ahora le he recordado al Daggam que su presencia aquí podría ser perniciosa para el enfermo. Incluso así, debes irte lo más rápido posible. ¿Se ha despertado Borros?

—No.

—Bien. Es mejor que descanse. Además, no hay nada que pueda decirte. Estás perdiendo el tiempo aquí —Stahlig se volvió para irse, mientras agregaba—: Recuerda que debes marcharte en cuanto oigas que nos retiramos… —al terminar su frase, pasó a través de la puerta y desapareció en las sombras del consultorio.

Todo era gris allí, pero de un gris claro, con dorados reflejos que surcaban sus profundidades como chispas de brillante metal. El amortiguado sonido de las botas contra el cemento se fue desvaneciendo paulatinamente, hasta que al fin sólo quedo un espeso silencio a su alrededor, alterado rítmicamente por el sonido de sus respiraciones. El mundo pareció invertirse: las figuras permanecían totalmente inmóviles, y las pálidas llamas de las lámparas lamían las oscilantes sombras que ellas mismas creaban. Los ojos de Ronin no se apartaban de las increíbles pupilas del enfermo.

Al cabo de un largo tiempo, como si debiera hacer un denodado esfuerzo de voluntad para moverse, el Guerrero avanzó silenciosamente hacia la cerrada puerta del consultorio, apoyando su oreja contra el frío metal. Durante un largo instante permaneció escuchando, y al no poder oír nada extraño fuera, regresó hacia el Hechicero, sentándose al borde del lecho, con los codos sobre las rodillas. Se hallaba plenamente consciente de la presencia de la otra puerta, al otro lado del cuarto, tras la cual los Daggam aún permanecían de guardia.

—Borros —dijo con calma—. Borros, ¿puede oírme?

La única respuesta fue el entrecortado sonido de la respiración, brotando entre los labios ligeramente separados. Los ojos del enfermo miraban fijamente el techo, sin verlo.

Ronin repitió la pregunta.

Silencio. Ningún movimiento de las pupilas.

Volvió a repetirla: desde más cerca, más fuerte, más insistentemente.

De nuevo el silencio; pero ahora un movimiento de las pupilas… Un parpadeo.

Un imperceptible temblor de los labios.

—¿Qué? ¿Qué ha dicho usted?

Debió repetir la pregunta.

—Tan azul…

Ronin tuvo que inclinarse para oírlo, y pensó: «Carece de sentido, pero al menos es un contacto». Repitió la pregunta una vez más.

—Un azul imposible… Yo sé que está allí… Yo…

Ahora las pupilas se habían enfocado, y pequeñas chispas de luz se reflejaban sobre ellas. La respiración se aceleró Ronin sintió el sudor corriendo por su cuerpo, y echó mirada a la puerta que le separaba de los Daggam del Corredor. ¿Había oído un movimiento? Enjugó su frente con el dorso de la muñeca, y se volvió bruscamente hacia el enfermo. Ya era demasiado tarde para salir.

—Borros, ¿qué es lo que está diciendo?

—Una arcada… sí, debe… debe parecerse a una arcada, tan vasto, tan… —Borros tuvo un estremecimiento cuando Ronin intentó tocarle, su cabeza giró violentamente hacia un costado, y los ojos parecieron a punto de salirse de sus órbitas. Sus labios se encogieron en una risa que parecía el gruñido de un animal y los dientes brillaron bajo la suave luz de las lámparas.

—¡Ja, ja, ja! Pero no hay nada allí, no lograrán encontrar nada, no hay notas y ahora tampoco hay más cerebro exprimido hasta quedar seco, así que ya no sirve, y por qué no se det… —sus ojos se cerraron momentáneamente, y luego sus párpados volvieron a levantarse bruscamente, mirando como si se acabara de despertar.

—¡No… basta… yo…! —una nueva sacudida de la cabeza—. ¿Qué es lo que quieren ahora? Todo es inútil… ¡aagh!

El cuerpo entero del enfermo se estremeció en una convulsión.

—La tierra marrón y rica, y las plantas creciendo verdes y libres, sin tanques; ¡y el calor del sol desnudo, col… colgando en todo ese espacio increíble!

Al llegar aquí se detuvo súbitamente, como un mecanismo deteriorado e incapaz de seguir adelante.

«Con este procedimiento no podré llegar a ningún lado», pensó Ronin. «No tiene sentido. Realmente habla como un demente. Sus palabras son claras, pero carecen de significado». Volvió a enjugarse el sudor, sabiendo que le quedaba muy poco tiempo para enterarse de lo que había venido a buscar.

«He pasado algo por alto», pensó, «¿pero qué? Debo recordar…».

Inclinándose hacia adelante, dijo apresuradamente:

—La tierra, Borros; dígame más respecto a la tierra —el Hechicero había pensado que Ronin era uno de los interrogadores de Seguridad; por lo tanto, su enfoque había sido equivocado. Debía mantener algo en mente: ¿qué pasaría si Borros no estaba loco? Era lo único que le quedaba por intentar.

Y entonces vio que los labios del enfermo se movían.

—La tierra, sí, la tierra —el susurro era ligero como una brisa seca, y Ronin sintió que una oleada de adrenalina inundaba su cuerpo—. Los campos, alimentos en abundancia, grandes mareas en movimiento, una nueva vida para la gente… Sin embargo —Borros jadeó como si le hubieran golpeado, y Ronin tuvo que agacharse para sostenerle. Los grandes ojos eran dos insondables pozos de sombra, donde dorados peces nadaban frenéticamente.

—¡No, por el Hielo! ¡Otra vez no! —los ojos desorbitados, el rostro muy pálido, las blancas líneas que delimitaban los lados de su boca… todo hacía que se pareciera a una calavera viviente. Como si contemplara el rostro de la muerte… u otro ser aún más terrible.

Borros intentó sentarse en el lecho, pero Ronin le contuvo, sintiendo la fuerza que la desesperación ponía en aquella frágil estructura.

—¡Debo hacerlo, debo hacerlo!

Perlas de sudor comenzaron a brotar de la amarillenta piel de su cráneo, corrieron por su labio superior hasta su boca, y su lengua apareció para lamer la humedad. Similares gotas corrían libremente por las mejillas de Ronin, mientras contemplaba fijamente aquel cuerpo retorcido y torturado. El sudor apareció a lo largo de sus muñecas y sobre el dorso de sus manos, filtrándose entre sus dedos, por lo cual se vio obligado a sujetar con mayor firmeza los brazos del enfermo. Las manos de este último parecían verdaderas garras, con los tendones tensos a flor de piel, estiradas delante de sí, como si trataran de rechazar su agonía y su terror. Entonces se aferraron a los brazos de Ronin.

Los dedos se cerraron, inmóviles, y Ronin, atrapado en la influencia de aquellas pupilas gris y oro, sintió que perdía la facultad de moverse voluntariamente.

—¡Está llegando!

Ligado a la irrealidad del momento, Ronin pudo sentir como suyas las contorsiones de la mente de Borros…

—Lo he visto… Se…

… y supo con extraña y repentina seguridad que Algo había llegado…

—… acerca… la gente no puede per…

… no una presencia real, sino simplemente la amenaza de una presencia, aunque eso era suficiente para…

—… permanecer aquí ¡Debo ir hacia ellos… socorro… soc…!

—¿Quiénes, Borros, quiénes? Nosotros somos los únicos…

Las mandíbulas del enfermo se cerraron con un chasquido, los ojos le vieron, quizá por primera vez, y la terrible sonrisa de marfil asomó nuevamente a sus labios; y entonces Ronin se sintió como si se hubiera enfrentado con… ¿con qué?

—¡Tonto! —siseó Borros—. Ellos no desean que nadie lo sepa ¡Es un secreto! —agregó, riendo sin el menor humor—. ¡Su secreto!

Los ojos del enfermo brillaron profundamente, y las pupilas se dilataron más aún. Las venas se destacaban sobre sus sienes, donde las marcas dejadas por el Dehip latían como si estuvieran vivas.

—¡Estúpidos! ¡No estamos solos sobre este mundo! —los ojos del Hechicero se salían de sus órbitas, mientras los dientes crujían por el esfuerzo—. Sin embargo… eso no significa nada. Se acerca, se acerca para destruirlo todo. A menos…

Su cabeza se agitó frenéticamente de un lado a otro, esparciendo un rocío de sudor a su alrededor. Su garganta se convulsionó, y pareció como si gritara, aunque el sonido que brotó de sus labios no fue más que un gruñido bajo y estrangulado, que difícilmente podía reconocerse como un sonido humano.

—¡La Muerte… la Muerte se aproxima!

Borros se estremeció nuevamente, y luego se relajó, cerrando los ojos. Ronin le soltó entonces. Sus brazos y manos estaban entumecidos por el esfuerzo. Colocó su oído contra el pecho de Borros, e inmediatamente comenzó a presionarlo rítmicamente con sus palmas. Escuchó nuevamente, y golpeó con su puño, una, dos veces sobre el corazón; luego volvió a escuchar.

Al cabo de un momento, enjugó el sudor que corría por su rostro y se puso en pie. Dirigiéndose hacia la puerta del consultorio, presionó una parte de la pared, y un rectángulo oscuro apareció repentinamente frente a él. Avanzó hacia él y salió del área de luz, mientras la puerta se cerraba; escuchó atentamente durante unos instantes, mientras sus ojos se acostumbraban a la oscuridad y las sombras ocupaban sus lugares correspondientes. Y luego, como había hecho Stahlig antes que él, desapareció entre las sombras.

11

—¿Qué sabes tú acerca de los Hechiceros?

—¿Qué te hizo recordar eso ahora?

—Siempre estás contestando una pregunta con otra… ¡Oh, sí! ¡Así…! —las manos se movían—, la carne contra la carne, rosada y atezada bajo la oscilante y atenuada luz de las lámparas. La oscuridad inundaba los huecos entre ambos cuerpos.

—Es que me parece un tema un poco extraño para este momento —contestó Ronin suavemente.

K´reen se movió lenta y suavemente contra él. Su espesa cabellera negra, suave y fresca, acentuó la calidez de sus cuerpos.

—En absoluto. Se supone que ellos serán… ¡Oh!, los salvadores del Feudo, si encuentran la forma de que sigamos viviendo en caso de que las Grandes Máquinas dejen de funcionar, ¿no es verdad?

Sus manos se deslizaban suavemente, del rosado de la piel al negro de la oscuridad, de la luz a las sombras.

—Eso dicen —admitió Ronin, mientras sus labios se abrían al encontrarse.

K´reen acarició lentamente el costado de su cuello.

—Con todas esas charlas políticas que se oyen… los rumores sobre los Saardi… mmmm… es natural preocuparse por el futuro.

—Sé muy poco acerca de ellos —susurró él. Pero la tentación crecía dentro de él hasta límites intolerables.

Ella rodó hacia un costado, alejándose de él, con las vacilantes luces de las lámparas acariciando los delicados nudos de su columna vertebral, el pliegue de sus caderas.

—¿No querrás hablar jamás conmigo? —preguntó con un hilo de voz.

—No hay nada de qué hablar —dijo estirándose hacia ella, pero ella se apartó de su contacto.

—Lo que quieres decir es que no tienes nada de qué hablar conmigo.

Ronin se sentó abruptamente en el lecho, y contempló la oscura campana de sus cabellos derramándose sobre las almohadas.

—¡Yo no dije tal cosa! —señaló.

—¡Pero yo sí lo dije, porque es la verdad! —exclamó ella, volviéndose hacia él con los ojos llameantes.

—Estás retorciendo lo que yo digo. ¿Por qué lo haces?

—No voy a entrar en ese juego.

—No es ningún juego —ahora había un tono cortante en su voz.

—No voy a permitir que me eches la culpa a mí. Tú eres quien…

—K’reen, éste no es el momento…

—¿Que no es el momento? ¡Debes estar bromeando! —dijo ella, sentándose a su vez—. No hay nada más importante que podamos hacer tú y yo.

—Sí que lo hay, y tú lo sabes —dijo él secamente.

K´reen le miró ferozmente por un instante, y Ronin pudo percibir la tensión creciendo violentamente en el pecho femenino. Por fin ella se inclinó rápidamente, y su mano abierta se estrelló con furia contra su mejilla.

—¡Que el Hielo te lleve! —siseó ella, fuera de sí.

Ronin se apoderó de su mano extendida, tomándola por la muñeca y tirando de ella hacia sí, al tiempo que la forzaba hacia abajo, de modo que la muchacha se encontró repentinamente tendida de espaldas junto a él. La suave luz de las lámparas brilló sobre el blanco de sus ojos; sus pechos se agitaron bajo él, con los pezones erguidos por la excitación. K’reen levantó la rodilla hasta la cadera, tratando de golpear el costado de su pelvis, pero Ronin movió velozmente su mano y presionó un nervio del interior de su muslo, adormeciendo completamente la pierna.

—¡Congelación! —suspiró ella, y atrajo la cabeza de Ronin hacia la suya, arqueando el cuerpo contra el suyo, con los muslos separados.

Ronin le hizo el amor con una extraña sensación de desesperación, tratando, en medio de su angustia y su confusión, de extraviar su mente en la agitación de sus cuerpos. Y tan concentrado se hallaba en ello, que no llegó a comprender la similar desesperación que embargaba a K’reen.

Por fin se apartó de la forma dormida de la muchacha, se sentó en el borde del lecho y encendió nuevamente la lámpara. La pálida llama dispersó en todas direcciones las sombras que reinaban en la habitación, y Ronin mantuvo la luz baja, para que no interrumpiera su sueño. Escuchó atentamente, pero sólo pudo distinguir el blanco sonido del silencio llenando sus oídos: mirando atentamente la vacilante llama de la lámpara, recordó paso a paso los detalles del sueño del que acababa de despertar…

Se encontraba aún en el Feudo, aunque su construcción era distinta de la del Feudo real. Seguía hallándose bajo tierra, pero ahora era una Ciudad, con macizos edificios que se elevaban en el aire hasta una altura que parecía tocar la cúpula de roca que los cubría. Un paisaje de sueños, y como tal, irreal.

Ronin estaba dentro de una de aquellas estructuras, muy alto, acompañado de K’reen. Estaban preparándose para irse, pero no podía siquiera imaginar dónde. Repentinamente, toda la estructura se agitó pesadamente. Anchas grietas comenzaron a aparecer en las paredes, y el Guerrero pudo percibir en los huesos el rugido del derrumbe. Miró hacia fuera los edificios se apartaban y caían, mientras la tierra se agitaba, se partía en pedazos. Pudo oír claramente los alaridos de terror, y veía surgir por doquier las rojas lenguas de las columnas de llamas.

Había extraviado a K’reen. Corrió sin rumbo por uno de los Corredores, y debió detenerse ante el asfixiante humo y las piedras procedentes del derrumbe. Gritó su nombre una y otra vez, pero sólo pudo escuchar en respuesta el eco de su propia voz. Corrió entonces por las escaleras hacia abajo, temiendo a cada instante que éstas se desplomaran bajo sus pies.

Al fin logró alcanzar el Exterior, y se encontró… en el claro de un bosque, rodeado de verde follaje, fresco y umbrío. Un aroma rico y extraño emanaba de la tierra. Su rostro estaba mojado… y sus brazos… gotas de agua que venían de las alturas empapaban todo su cuerpo. Al otro lado de un río vio como el Feudo se desintegraba lentamente, y caía en medio de escalofriantes masas de llamas. Brillantes columnas de chispas se elevaron en las alturas pero él no estaba allí. Y cuando comenzaba a asombrarse de ello, abrió sus ojos y se encontró tendido en la oscuridad de su cuarto, junto al cuerpo dormido de K’reen…

Emitió entonces un largo y contenido suspiro que le ayudó a liberar su mente de las últimas hebras de la extraña pesadilla. Había sido un sueño muy intenso. Tratando de olvidarlo, volvió a recostarse de espaldas en el lecho, colocó una almohada bajo su espalda, y meditó acerca de Borros. Por más de la mitad de un Período recordó una y otra vez las palabras musitadas por el Hechicero.

Y al cabo de aquel lapso llegó a la conclusión de que quizá no se había desprendido aún del sueño.

12

Había llegado el momento, decidió Ronin, de hacer una visita a la Salamandra…

En el Sector, el Elevador no funcionaba. Sus puertas corredizas estaban semiabiertas, irremediablemente congeladas. En una de ellas podían verse profundas estrías, como si un animal enorme y enfurecido se hubiera enardecido por su inmovilidad. La otra estaba tan arrugada como una herida vieja de un viejo Guerrero. Al ver esto, Ronin se dirigió directamente hacia las Escaleras, y mientras subía tuvo tiempo para recordar su primer encuentro con la Salamandra.

El Combate siempre había sido un juego para él… como todos los restantes elementos de su vida juvenil; su carácter era demasiado inconsecuente como para tomar algo demasiado en serio. En lo que se había dado en llamar Nivel de Combate, los cubículos normales en que se hallaban divididos todos los otros Niveles del Feudo habían sido modificados hacía ya bastante tiempo, y se los había reemplazado por enormes patios interiores, que ahora se utilizaban como salones de entrenamiento para el Combate. Cada Ciclo, en el momento que le había sido asignado, el Alumno Ronin debía presentarse en el Salón de Combate (el mayor de aquellos patios) junto con los demás Alumnos de su edad. Allí transcurrían más de medio Período en extenuantes ejercicios, a los cuales seguían, eventualmente, conferencias sobre el arte de matar o eliminar a sus enemigos con movimientos rituales. Tras esta clase teórica, los estudiantes se dividían en parejas para dar lugar a la verdadera práctica de Combate: la lucha individual.

Ronin jamás había concedido demasiada importancia a ninguna de las partes en que se dividía el aprendizaje del Arte del Combate; era un Alumno porque se le había dicho que debía serio, y como tal, su habilidad era, a lo sumo, mediocre. Sin embargo, esto jamás pareció contrariarle, pero su Instructor no lo sentía así. La indiferencia de Ronin le enfurecía, y más de una vez el Alumno soportaba sus embates de cólera frente a toda la Clase reunida.

Durante una de las prácticas, Ronin vio que un hombre macizo, casi grueso, entraba con pasos largos y ágiles en el Salón de Combate.

—¡Alumnos! —llamó el Instructor, y los sonidos de acero contra acero cesaron inmediatamente. Se volvió entonces hacia el recién llegado, y con un amplio ademán de su mano lo presentó a la Clase—: Alumnos, la Salamandra.

Entre los alumnos se levantó instantáneamente un murmullo de excitación, que el Instructor decidió ignorar.

—Como todos ustedes saben… —aquí hizo una impaciente pausa, esperando que se restableciera el silencio—. Como ustedes saben —repitió—, la Salamandra es el Sensei de Armas del Feudo. Está aquí para observar sus progresos —hubo un nuevo brote de murmullos, y el Instructor se vio forzado a hacer una nueva pausa aclarándose la garganta, mientras miraba amenazadoramente alrededor del Salón:

—Quizás alguno de ustedes resulte suficientemente afortunado como para ser elegido para estudiar con la misma Salamandra.

Ronin percibió claramente la oculta corriente de envidia que circuló entre los alumnos al conjuro de las palabras del Instructor, y se volvió para mirar a la Salamandra. Sin embargo, el rostro de cuadradas mandíbulas del Sensei, con sus pómulos extrañamente altos y sus brillantes ojos negros, permaneció completamente impasible.

Y en ese momento, la Salamandra levantó una mano, constelada de refulgentes joyas, y dijo en tono ligeramente nasal:

—Por favor, continúen con su práctica, muchachos; permítanme ver de qué pasta están hechos.

—Vamos, vamos Alumnos —intervino nerviosamente el Instructor, batiendo fuertemente sus palmas—. Sigamos con la práctica.

Casi al mismo tiempo, cada uno de los estudiantes se volvió hacia su compañero, y una vez más las paredes resonaron con el choque de metal contra metal.

Por el rabillo del ojo, Ronin trataba de seguir a la Salamandra, mientras éste iniciaba su recorrido alrededor del Salón, con el Instructor un paso detrás de él.

—¡Escucha, tú! —gruñó su compañero de práctica, un enorme y tosco Alumno de temperamento mezquino—. Tengo la mala suerte de estar junto a ti justamente en este Ciclo —refunfuñó mientras blandía su espada en un maligno arco destinado al estómago de Ronin. Este retrocedió levemente, detuvo la estocada con el filo de su propia hoja, y el rencoroso golpe se diluyó en un inofensivo sonido chirriante. Un estremecimiento corrió por su brazo, y sus dedos quedaron momentáneamente entumecidos.

—Pero me presentarás una buena pelea cuando la Salamandra se acerque a nosotros —amenazó el Alumno—. He estado esperando… ¡ughhh! —gruñó nuevamente, mientras se tiraba a fondo en una estocada— esta oportunidad durante mucho tiempo.

Ronin, que también había estado pensando en la Salamandra, preguntó:

—Korlik, ¿tú crees que ése es su verdadero nombre?

—¡Tonto!… ¡ugh! —resopló Korlik, tan cerca de la risa como podía estarlo—. Eso no lo sabe nadie —la espada llegó zumbando nuevamente hacia él— ¿Por qué no se lo preguntas… ¡unngh!… cuando pase a tu lado?

Ronin no contestó, pero siguió defendiéndose contra los furibundos ataques de Korlik.

—¡Haw!… ¡Ugh!… Y te diré por qué no lo harás… ¡unngh! Porque estarás aplastado sobre tu espalda, mirando la suela… ¡ugh! de mi bota. Y eso significará que él se fije en mí y me llevará… ¡uhnn!… Arriba con él. ¿Has comprendido?

Pero la atención de Ronin estaba centrada en la aproximación de la Salamandra; sólo una mínima parte de su mente estaba dedicada a la defensa instintiva de su persona. El Sensei era una montaña de carne vestida de rojo y escarlata. ¿Cuánto habría en él de músculos?, se preguntó Ronin. ¿Sería verdad lo que se decía acerca de sus reflejos? Su peso debía de ser enorme. A pesar de todo, seguía siendo el Sensei. El Maestro del Arte del Combate.

Korlik le gruñó ásperamente.

—Ahora viene hacia este lado. Que el Hielo te lleve, ¿has oído lo que te dije?… ¡uhnngh! Hazlo lo mejor que puedas, Ronin, o te prevengo… ¡uhnngh!

Las dos figuras estaban casi a su lado cuando Ronin dedicó enteramente su atención al Combate.

—¿Quieres una demostración, Korlik? Pues no la tendrás; ni tú ni la Salamandra.

Maldiciéndole, Korlik se precipitó sobre él, y viendo que la Salamandra y el Instructor llegaban hasta ellos, comenzó a martillear a Ronin con sus golpes.

—Ahora bien Sensei —informó obsequiosamente el Instructor—. Este es Korlik. Grande y fuerte, y demuestra un extraordinario potencial. Desafortunadamente, en esta práctica está acompañado por un Alumno inferior…

—Por favor, detenga su insulsa charla —ordenó la Salamandra—. No pretenda tratar de juzgar a los Alumnos por mí.

Ronin no pudo menos que sentirse satisfecho al ver que los ojos del Instructor se salían de sus órbitas y que su lengua se retorcía dentro de la boca, como si tratara de controlarse.

Durante todo ese tiempo, Korlik no había cesada en sus ataques sobre Ronin, que no contraatacaba ni oponía un ataque concertado dentro de las líneas ortodoxas. Prefería no moverse de su sitio, utilizando su propia hoja sólo cuando era absolutamente necesario para apartar los ataques de su oponente.

El Instructor, viendo en la negativa de Ronin a someterse al carácter de las prácticas una potencial amenaza a su propia reputación, emitió algunos sonidos confusos, tendientes a alejar de allí a la Salamandra. Pero el Sensei le gratificó con una fugaz mirada, fría y desdeñosa, y el Instructor debió callarse.

—Muchachos —llamó la Salamandra—, deténganse un momento —Korlik, con su camisa empapada y el sudor cayendo por sus brazos, dejó caer renuentemente su arma, y miró fijamente a Ronin.

La Salamandra apretó pensativamente el extremo de su larga nariz entre el pulgar y el índice, mientras fijaba sus negros ojos en la figura de Ronin.

—¿Cuál es tu nombre, muchacho? —preguntó.

—Ronin.

—Ronin, señor —corrigió rápidamente el Instructor.

Los ojos de la Salamandra giraron brevemente hacia el techo.

—Por favor, sea tan amable de trasladar su persona al otro lado del Salón, de modo que no me sienta obligado a soportar su presencia —ordenó al Instructor con un suspiro. «Sin forzarlo para nada», pensó Ronin automáticamente; pero el Instructor acató inmediatamente la orden, sin pronunciar palabra alguna, aunque los músculos de su mandíbula se tensaban espasmódicamente.

Alrededor de ellos el estrépito de la práctica continuaba sin descanso, chocando contra las paredes y rebotando nuevamente hasta llegar a sus oídos. El acre hedor del sudor y el miedo llenaban el ambiente del Salón, haciendo que el aire se tornara casi irrespirable.

—Sensei —intervino Korlik—. He esperado con ansias este momento, trabajando muy duro, con la esperanza de que algún día pudiera llegar a transformarme en Alumno suyo. Mi mayor deseo en la vida es que usted sea mi maestro.

Los ojos de la Salamandra, negros y duros como dos trozos de obsidiana, se volvieron brevemente hacia Korlik.

—Mi querido muchacho —pronunció lentamente—. Sólo los Alumnos sobresalientes, aquellos que demuestran cualidades muy especiales, pueden aspirar a trabajar conmigo —los ojos del Sensei recorrieron de arriba a abajo el cuerpo de Korlik, y concluyó—: Y puedes estar seguro de que tú no te cuentas entre ellos. Ahora, por favor, cállate.

Korlik ahogó un respingo, rechinando los dientes de ira, pero permaneció silencioso.

La Salamandra se volvió hacia Ronin, y preguntó, como si ambos estuvieran solos en el Salón:

—Dime por qué combates de esa forma.

Ronin se preguntó qué era lo que la Salamandra deseaba escuchar; trató de imaginarse cuál sería la mejor respuesta para darle. Sin embargo, al fin decidió decirle la verdad.

—El Combate me aburre —respondió suavemente.

—Entonces, ¿por qué te aburres con él?

—Lo hago porque debo hacerlo.

La Salamandra se frotó nuevamente la nariz, con los anillos brillando bajo las luces.

—Hmm, sí… supongo que debes hacerlo. ¿Y piensas en otras cosas? —preguntó abruptamente.

—¿Cómo? —preguntó Ronin a su vez, sorprendido.

—Cuando combates —aclaró pacientemente la Salamandra, como si explicara un hecho obvio a un muchacho de pocas luces—, tu mente se encuentra en otra parte, ¿verdad?

—Bueno, sí… —replicó Ronin, ligeramente sorprendido—. Sí, mi mente a veces está ausente cuando lucho.

—¡Por favor! —una expresión dolorida alteró momentáneamente los rasgos del Sensei—. Combatir no es «luchar», mi querido muchacho. Solo los animales «luchan», El Combate es un arte ritual llevado a cabo sólo por los seres civilizados.

—Jamás lo pensé demasiado —contestó Ronin, mintiendo. La verdad era que la situación le había interesado a pesar suyo, y eso le tenía sumamente intrigado.

—Ah, bien; pero la motivación lo es todo, mi querido muchacho —dijo el Sensei, sin mostrarse enfadado en absoluto—. Tú tienes una predisposición natural para el Combate, como cualquier persona de mediano criterio puede observar. Pero la motivación… ¡ah!… eso es algo completamente distinto. ¿Qué es lo que podemos hacer para despertar tu interés, eh? Creo que tendremos que ocuparnos de ello.

Y diciendo esto, se retiró un paso, alejándose de Ronin. Su larga espada colgaba a su lado, envainada en su funda laqueada en negro y escarlata.

—Sí, creo que debemos ocuparnos de ello. Defiéndete, mi querido muchacho.

Y sus manos volaron… no al puño de su espada, como cualquiera podría haber esperado, sino hacia los pliegues de su amplio cinturón, del que extrajo un bruñido abanico metálico. Ronin no podía creer lo que sus ojos veían, pero aun así levantó su espada. El abanico comenzó a trazar complejos diseños en el aire, abriéndose y cerrándose… El ataque de la Salamandra terminó casi antes de haber empezado, o al menos así le pareció a Ronin. Al cabo del relampagueante movimiento, el muchacho quedó desarmado y con el brillante borde del abanico rodeando su desguarnecida garganta.

—¡Ja ja ja ja! —reía sonoramente Korlik de la humillación, pero los pensamientos de Ronin estaban en otro lado, fijos en la misteriosa danza del abanico.

La Salamandra sonrió ligeramente al observar la abstracción en los descoloridos ojos de Ronin, y plegando el abanico, lo devolvió al interior de su cinturón.

—Preséntate en mi Nivel dentro de tres Ciclos —ordenó concisamente—. No traigas enseres personales.

Diciendo esto se volvió sobre sus talones, cruzó a grandes zancadas el repleto Salón para informar al Instructor cuál era el Alumno que había seleccionado, y desapareció rápidamente a lo largo del Corredor, en medio de un remolino de rojo y azabache, como un elegante e inalcanzable pájaro exótico.

Ronin alcanzó el fresco Corredor sin encontrar a nadie en su camino; los visitantes eran escasos en los Niveles más altos. Las paredes color canela se arqueaban graciosamente sobre él, limpias y vacías. El suelo de cemento había sido cubierto aquí con listones de madera encerados en tono castaño.

A medida que se adentraba por el Corredor las paredes tenían un color más claro, hasta alcanzar un tono crema. Al fin se detuvo frente a un enorme portal doble de hojas densamente talladas en sus bordes. En el centro de las mismas podían verse dos pesados llamadores de metal que tenían la forma de dos delgados y sinuosos lagartos, con lenguas como agujas y llamas agitándose a sus pies. Los pequeños ojos de rubí titilaban bajo la brillante luz de los Cenitales. Ronin permaneció en pie frente a las puertas, sin hacer ningún intento de tocar los llamadores.

—¿Sí? —preguntó una filtrada voz sin entonaciones, que parecía no provenir de ninguna parte.

Ronin no se inquietó; conocía bien la rutina. Pronunció su nombre claramente.

Nada sucedió durante un momento, y luego aquella voz sin cuerpo preguntó:

—¿Antiguo Alumno?

—Sí.

Un chasquido, un breve zumbido, y luego la voz autorizó:

—Adelante.

La habitación era amplia y espaciosa, y parecía luminosa y aireada, pero no lo era, ningún cuarto en el Feudo podía serlo.

Las paredes, deliberadamente rugosas, eran de color celeste, y el techo estaba pintado de blanco, mientras el suelo mostraba un profundo y brillante laqueado azul. La parte delantera de la habitación estaba ocupada por una serie de sillas y sillones distribuidos caprichosamente, pero las paredes se veían desprovistas de toda ornamentación. Un juego de puertas dobles, iguales a las que había atravesado al entrar, interrumpía la uniformidad de la pared más alejada.

Ronin cruzó rápidamente la habitación, y se detuvo frente a un escritorio que parecía muy antiguo. Detrás de él se sentaba una mujer de cabello claro y ondeado cuyo rostro amplio y llano resultaba interesante. Iba vestida con una túnica del mismo color que las paredes.

El Guerrero miró fijamente sus desinteresados ojos grises.

—¿Usted deseaba?… —el resto de la pregunta quedó flotando en el aire como una cortina de cuentas.

—Ver a la Salamandra —completó Ronin.

—Ah —la mujer pronunció esta palabra como si tuviera un verdadero significado. Luego le miró y dejó que el silencio se estirara entre ellos como un bostezo. Sus manos pequeñas y prolijas revolotearon sobre la mesa, con las pintadas uñas reluciendo bajo la luz.

—Me temo que no esté visible por el momento —dijo al fin, pero su voz no demostraba lamentarlo demasiado.

—Sólo dígale mi nombre, por favor.

—Quizá si usted volviera dentro de algunos Períodos…

—¿Le ha dado mi nombre? ¿Le ha dicho a la Salamandra que estoy aquí?

Las uñas arañaron suavemente la pulida tapa de madera.

—Él está sumamente ocupado, y…

Ronin se inclinó sobre el escritorio, atrapando las manos de ella, y presionándolas hacía abajo. La mujer las contempló unos instantes como fascinada, y luego levantó la vista hacia los ojos de él.

—Avísele —dijo suavemente Ronin.

—Aun así… —ella continuó mirándole, escrutando atentamente su rostro. Su lengua se mostró brevemente entre sus labios, como una rápida serpiente de coral.

Entonces él la soltó, y ella se levantó y salió por las puertas que había a su espalda. Detrás de ella dejó flotando un suave zumbido y una ligera brisa, que parecieron haber brotado de alguna fuente inesperada. Se percibía un sutil aroma a clavo, y de no haber pasado tanto tiempo en ese Nivel, Ronin hubiera supuesto que provenía de la mujer.

Ella tardó bastante en regresar, y cuando lo hizo, sus ojos grises estaban muy abiertos, como si estuviera levemente sorprendida. Al entrar al cuarto, mantuvo la puerta abierta detrás de ella.

—Puede pasar ahora —dijo, casi sin aliento.

Ronin sonrió para sí mismo, y mientras pasaba a su lado, pudo ver algo extraño agitándose en sus ojos; algo así como una ambigua emoción que la obligó a quedarse mirando fijamente las espaldas del Guerrero.

—La última puerta a la derecha —avisó algo tarde, como si lo hubiera recordado en ese momento.

El pasillo estaba pintado del celeste más pálido que pudiera imaginarse, sobre la misma base de textura áspera. En el suelo se veía el mismo tono azul oscuro que en el cuarto exterior. Ronin pasó junto a varias puertas, ubicadas a intervalos regulares sobre ambas paredes del pasillo. Éste terminaba en una pared lisa, con una puerta a cada lado. Golpeó suavemente en la de la derecha, que se abrió inmediatamente.

Aquí el aroma a clavo era más penetrante. Un hombre joven estaba en el vano de la puerta, su silueta recortaba la visión que Ronin tenía del cuarto. Usaba camisa de color tostado, y pantalones ajustados, sujetos debajo de un par de oscuras y brillantes botas. Era alto y delgado, y sus mejillas estaban demasiado rojas, como si acabara de pasar un Período completo frotándoselas. Sus labios eran gruesos y rosados, y su pelo corto, rubio y ondeado.

Sobre el corazón llevaba una daga enjoyada, dentro de una funda de cuero rojo como la sangre; otra arma similar colgaba sobre su cadera derecha. Parecía que en su vida no había hecho absolutamente nada.

El joven miró duramente a Ronin, y sus labios se abrieron ligeramente. Ambos permanecieron inmóviles por un instante y luego, abruptamente, el primero se apartó para que Ronin entrara.

La habitación estaba más oscura que el pasillo, por lo que le costó tiempo acostumbrar sus ojos al cambio de iluminación. Al fin descubrió que se hallaba en una amplia habitación, totalmente recubierta de madera. Gruesas alfombras de oscuros diseños ondulantes cubrían completamente el suelo. Una de las paredes estaba ocupada por una biblioteca atiborrada de libros. Unas sillas de diseño moderno estaban distribuidas de modo ocasional, y contra la pared del fondo se apoyaba un largo diván de gamuza sintética. A ambos lados del mismo se abrían dos arcos enmarcados en hierro forjado. El burbujeante sonido del agua que fluía llegó hasta sus oídos, mientras percibía con más intensidad el aroma del clavo.

Había muchos hombres en la habitación, y hasta donde Ronin podía discernir en esa incierta luz, todos ellos vestían de forma similar al de las mejillas rojas, y parecieron ponerse de acuerdo para ignorarle, con una languidez afectada.

—¿Una copa? —preguntó Mejillas-rojas, y como Ronin hizo un gesto negativo, se alejó de él, pareciendo sumamente satisfecho.

Ronin se sentía muy interesado por la biblioteca, y se acercó a ella con la intención de contemplarla de cerca. Deslizó las yemas de los dedos por los lomos de los libros y pensó en G’fand. Todos aquellos volúmenes eran extremadamente viejos, por supuesto, con gastadas encuadernaciones de cuero. Vio que algunos necesitaban ser reparados. Abrió uno al azar. Los caracteres le resultaron totalmente desconocidos, y lo mismo sucedió con otros signos: todos ellos eran ilegibles para él. Ah, G’fand, como te alegrarías de ver esto: un mundo entero para ti. ¡Libros! Y todo lo que tenían Abajo eran miserables fragmentos. Una repentina tristeza le embargó, pero no pudo precisar exactamente la causa.

El joven de las mejillas rojas le hizo una seña para que se acercara, y luego indicó con el brazo extendido la puerta abierta en la pared opuesta. Ronin pasó rápidamente a su lado, mientras el joven llevaba su delicado dedo índice al labio inferior.

La nueva estancia parecía un patio abierto, aunque Ronin sabía que aquello era totalmente imposible. Se trataba, sin embargo, de una habitación enorme, cuyo altísimo techo y la iluminación difusa brindaban una increíble sensación de libertad. Ronin avanzó cruzando el enlosado de piedra, mientras una fresca brisa agitaba sus cabellos. Repentinamente, se despertó su curiosidad. Todo aquello pertenecía a una parte de los cuarteles de la Salamandra en los que él jamás había estado.

Comenzó a oír extraños sonidos: pequeños trinos agudos, un silbido repetido, y algunos otros que no pudo distinguir. Parecían provenir de las alturas.

Al llegar al centro del cuarto, pasó junto a una fuente cuadrada, que burbujeaba y gorgoteaba, alimentada desde algún origen desconocido.

En el extremo opuesto de la fuente, a cierta distancia de ella, estaba la Salamandra. Se encontraba sentado sobre una desnuda silla de madera, de gruesos brazos. En una pequeña mesa de piedra había una jarra y varios vasos de cristal. Otra silla similar, pero vacía, esperaba a su lado.

El Sensei vestía una opaca túnica negra, abierta, bajo la cual se veían un par de pantalones azabache y una blusa suelta. Sus altas botas relucían como sendos espejos negros. Un ancho cinturón escarlata rodeaba su generosa cintura. Justo debajo de su garganta, como una sorprendente mancha de sangre fresca, descansaba un estirado lagarto, tallado de un único rubí, con su cuerpo flexible de un increíble color rojo, levemente traslúcido. Sus ojos eran de azabache, llamas de ónix danzaban a su alrededor, arqueándose hacia el interior de su boca.

La Salamandra no parecía ni un minuto más viejo que el día que Ronin lo había visto por primera vez. Su rostro grande y cuadrado seguía mostrando aquellos altos y pronunciados pómulos que, de no haber tenido las mandíbulas tan fuertes y pesadas, lo habrían diferenciado totalmente de los demás hombres del Feudo. Las espesas cejas sombreaban unos profundos ojos tan negros, duros y brillantes como el azabache de su broche. Su cabello era espeso, largo y oscuro, peinado hacia atrás desde su amplia frente, de modo que producía la impresión de un par de pequeñas alas.

—¡Mi querido muchacho! —exclamó la Salamandra desde su silla—. ¡Qué agradable es verte otra vez después de todo este tiempo! —agregó sonriendo abiertamente, e infinidad de arrugas aparecieron en las comisuras de sus ojos.

Ronin observó atentamente aquellos ojos de obsidiana, y no se dejó engañar. La mirada del Sensei estaba casi totalmente velada por los párpados entrecerrados, pero el Guerrero sabía lo que yacía debajo de aquel exterior imperturbable.

—Ven, acércate. Siéntate junto a mí —invitó, indicando la silla libre con un modesto ademán de sus manos enjoyadas. Ronin ascendió los dos amplios escalones que le separaban de él, y tomó asiento donde se le indicaba.

La Salamandra se estiró en dirección a la jarra de cristal, pero Ronin declinó con un movimiento de cabeza.

—¿Y dime, qué piensas de mi santuario? —preguntó la Salamandra.

—¿Qué es eso? —preguntó a su vez Ronin, mirando a su alrededor.

La risa surgió en lo profundo del pecho de la Salamandra; los vértices de sus ojos se arrugaron nuevamente, y mostró sus dientes parejos y blancos en una sonrisa. Sin embargo, su mirada no había variado en absoluto.

—Hace muchos siglos, cuando la gente aún vivía en la superficie de este planeta, construían lo que ellos llamaban casas, moradas bajas y separadas entre sí, con una gran estancia central abierta a los elementos naturales: el sol, la lluvia y las estrellas, y allí se reunían a descansar y conversar de asuntos agradables, y respirar aire fresco. Maravillosa costumbre ¿no te parece?

»Mi querido Ronin —continuó, cambiando abruptamente de tono—. Te he dicho mil veces que tendrías que instruirte mejor.

—Si se me permite decirlo, eso está totalmente fuera de cuestión, a menos que se disponga de una biblioteca tan completa como la suya. Los libros son una rareza allá Abajo.

En ese momento, el joven de las mejillas rojas se asomó a la lejana puerta de la estancia, y la Salamandra levantó los ojos en su dirección.

—Ya has conocido a Voss, mi Chondrin —la frase no constituía una pregunta, sino una afirmación.

—Parece muy aficionado a las puertas —murmuró Ronin.

La Salamandra se agitó brevemente en su sillón; los ojos azabache no parpadeaban.

—Mi querido muchacho —dijo sin inflexión—. Uno de estos días harás un comentario como éste respecto a una persona sin sentido del humor… una persona con poder… y entonces te verás en serios problemas. Voss puede hacer muchas cosas realmente bien.

Hizo un gesto en dirección al Chondrin y éste se puso en cuclillas. Movió con extrema velocidad sus manos y Ronin percibió un furioso zumbido que se destacaba sobre todos los otros sonidos de fondo. El revoque de la pared a su espalda e izquierda saltó en pedazos, y Ronin se volvió para ver. En ella había dos profundas incisiones, separadas entre sí apenas por un centímetro. Sobre el suelo de piedra descansaban las dos dagas enjoyadas que habían estado envainadas, sólo un instante antes, en la cadera y el pecho de Voss. Se necesitó sólo una fracción de segundo para que ambas salieran lanzadas con mortal precisión.

Ronin se volvió nuevamente hacia la Salamandra.

—Él no tiene sentido del humor.

Una vez más las paredes del cuarto devolvieron el eco de la profunda risa del Sensei.

—Siempre has tenido una manera muy particular de demostrarme quiénes te disgustan —dijo, acariciándose la nariz—. Que, por otro lado, son casi todas las personas que conoces, debería agregar.

Con un chasquido de sus dedos despidió al Chondrin, que después de recoger sus armas, salió de la habitación cerrando las puertas detrás de sí. La Salamandra respiró profundamente.

—¡Ah! ¡Siente eso! Es casi como si estuviéramos en la superficie, tres siglos atrás. ¿Oyes los pájaros? ¿Reconoces sus llamadas? Tú estás suficientemente instruido como para haber oído acerca de los pájaros —hizo un amplio gesto con la mano, quizás demasiado brusco para un movimiento normal, y continuó—: Espero que no haya sido una pérdida de tiempo mostrarte todo esto.

Ronin se obligó a sí mismo a permanecer completamente inmóvil y no dijo nada.

El brazo derecho de la Salamandra, apoyado pesadamente sobre el brazo del sillón, parecía extrañamente amenazante.

—Déjame decirte algo, muchacho. Han pasado muchos años desde que tú estuviste aquí. Todo ha cambiado.

El Sensei inclinó la cabeza hacia un lado, como si estuviera escuchando alguna lejana pero importante conversación, y luego continuó:

—Aquí se respira verdadera paz… —su tono era ahora suave y reflexivo—… seguridad, comodidad. Me llevó mucho tiempo construir todo esto. Esta habitación, por ejemplo, ya estaba en construcción la última vez que estuviste aquí. Requirió un enorme esfuerzo reunir todos sus elementos e integrarlos. Resultó muy difícil de lograr la iluminación, pero, como puedes ver, no fue imposible. Sin embargo los pájaros… ¡los pájaros, mi querido muchacho! Durante mucho tiempo pensé que jamás lograría escucharlos cantar aquí —inclinó nuevamente la cabeza. El dulce canto de los pájaros resonaba por encima de la música de la fuente.

—¡Pero escucha! Al final valió la pena. Este lugar me proporciona una gran felicidad.

Hubo silencio por un tiempo, o al menos una interrupción en la conversación, durante la cual una ensoñadora quietud descendió sobre ellos. Pero él la rompió:

—Y tú has sido el que más ha cambiado entre todos, mi querido muchacho. Ya no eres mi Alumno. Ahora eres un Guerrero. Y eso es significativo por sí mismo.

Ronin dejó escapar el aliento que había estado conteniendo.

—¿Lo es?

—Significa que has sido extremadamente afortunado de no haberte cruzado en el camino de algún Saardi sin sentido del humor —rió nuevamente, y Ronin pensó que le gustaba oír el sonido de su propia risa.

Pero la risa murió repentinamente.

—¿O quizás te ha sucedido ya? Uno escucha las noticias más disparatadas. De acuerdo con ellas, pareces haberte puesto en una posición bastante embarazosa —una de las cejas del Sensei se arqueó, dándole toda la apariencia de un ave de presa.

—¿Qué fue lo que le contaron?

—Lo suficiente como para preguntarme cuánto recuerdas de lo que has aprendido aquí —contestó la Salamandra, cambiando de posición en la silla—. Freidal no confía en ti, y eso no es nada bueno. Puede transformarse en un enemigo bastante mmmm… peligroso —agregó, contemplando fijamente sus enjoyadas manos, y luego nuevamente a su Alumno.

Ronin se sentó rígidamente.

—No he venido aquí por eso.

—¿Realmente? Sin embargo, me atrevería a decir que tendrás que adaptarte a la idea de que te has equivocado de medio a medio. El Saardi te ha marcado; quizás hasta te mantenga vigilado. Yo sólo necesito…

—No.

—Esperaba que respondieras así. No tiene mucho sentido, pero… Quizás ahora quieras decirme para qué has venido, entonces —agregó, encogiéndose de hombros.

Ronin asintió.

—Se trata de uno de los Hechiceros —dijo.

La Salamandra escuchó su narración y cuando Ronin hubo terminado no hizo ningún comentario, sino que permaneció allí, inmóvil, con los dedos entrelazados, y las manos descansando sobre sus muslos. El aroma a clavo se hizo muy espeso. Los «pájaros» continuaban con sus trinos. Sobre una de las paredes se había estimulado el crecimiento de musgo, que cubría ahora toda la superficie, verde y húmedo. A Ronin se le hacía cada vez más difícil aceptar la idea de que se hallaban bajo tierra. Se sentía aislado; casi totalmente desconectado del mundo de Abajo, y reconoció todo aquello como una especie de ofrecimiento. No había sido una casualidad que la Salamandra le recibiera allí.

—¿Cómo supones que soy capaz de mantener todo esto? —preguntó entonces el Sensei de Armas. Sus manos se habían desplegado como un abanico.

«Así que fue un error, después de todo», pensó Ronin, levantándose.

Los ojos de la Salamandra se dilataron:

—¿Qué te sucede?

—Hubo un tiempo en que todo esto era necesario —contestó Ronin airadamente—. Ahora…

—Perdóname.

—Como usted mismo ha dicho, todo ha cambiado.

—¿No te he dado acaso todas las explicaciones a su debido tiempo?

—Pero ya no soy su Alumno.

—Eso lo has puesto muy en claro ya hace mucho tiempo.

Los ojos de obsidiana eran ahora sólo pupila, negros y brillantes, clavados fijamente en los de Ronin. Una carga eléctrica pareció crearse repentinamente en la habitación.

—Está bien —dijo finalmente la Salamandra—. Está bien. Puedes estar seguro que tengo una respuesta para ti. Pero déjame al menos llegar a ella a mi propio paso.

Las puertas del otro lado del cuarto se abrieron como si alguien hubiera hecho una señal, y Voss apareció en el vano, atravesando inmediatamente el salón hasta llegar junto a la Salamandra, que ordenó:

—Abre las Lentes.

Voss dirigió a Ronin una rápida mirada, y luego asintió con un gesto, saliendo a través de una angosta puerta disimulada detrás de ellos, que Ronin no había advertido hasta el momento.

—Ahora bien, ¿adónde habíamos llegado? —la Salamandra inclinó a un lado la cabeza, como si estuviera pensando, y luego siguió—: Ah, sí, estábamos hablando de mis no-tan-humildes cuarteles. Son muy extensos. La última vez que estuviste aquí, sólo se te permitió ver lo que todos mis Alumnos pueden ver. Tú podrías haber tenido… Pero es inútil revolver cosas pasadas —continuó sacudiendo la cabeza y restregando las manos contra la pulida superficie de los brazos del sillón—. Tengo un Sector completo para mí, ¿sabes?

—No, no lo sabía —contestó sinceramente Ronin, impresionado a pesar de sí mismo.

—Y sin embargo, es sólo una parte del todo —asintió la Salamandra—, una parte insignificante. Decoración, podríamos decir. Uno trata de impresionar a aquellos que deben ser impresionados. Para el resto, es todo satisfacción. Pero todo esto es una pobre gratificación, una vez que lo tienes; conseguirlo es lo que realmente importa. Para lograrlo, uno sólo necesita una cosa: Poder. Y yo lo tengo —agregó, inclinándose hacia Ronin.

—Eso he oído.

Los ojos del Sensei parecieron taladrar el rostro de Ronin.

—Tú no temes el Poder —dijo, no sin cierta satisfacción—. Eso es un error.

—Simplemente no lo reverencio.

—Harías bien en prestar atención a lo que te digo.

—Esos tiempos…

—Sí, lo sé; y hace ya mucho tiempo. Si quieres seguirme… —interrumpió la Salamandra, levantándose graciosamente, y conduciendo a Ronin a través de la angosta puerta, en dirección a la oscuridad.

La luz que brilló frente a él era pálida y de poca intensidad, de colores desteñidos, como si una vez pintados rápida y tentativamente sobre una tela, estuvieran ahora cubiertos por una fina película de polvo.

Ronin se vio a sí mismo como un niño pequeño, y todo parecía demasiado grande para que él pudiera usarlo. Se encontraba en un cuarto donde reinaba un obstinado silencio. Hacía mucho calor, se abrió ligeramente el cuello de la camisa. Parecía como si no pudiera respirar. Deseó que su hermana estuviera allí. Ella era muy joven aún, con sus rasgos femeninos todavía en formación, pero él la adoraba. Ella siempre acudía a su lado cuando se sentía triste o solitaria, o había tenido una pelea, y él la consolaba, la ayudaba, la protegía. Y luego ella reía, y le abrazaba por la cintura, y su propia felicidad se extendía hasta él. Ella lograba hacerle sonreír. ¿Por qué no está ella aquí ahora? ¿Qué hace toda esta gente aquí? ¿Qué sucede? Alguien dice: «Es inútil; no ha abandonado». Una figura alta se cernió sobre él. ¿Qué sucede? ¿Qué es lo que pasa? «Tu hermana ha muerto», dijo la figura alta. «¿Puedes entenderlo? Ha muerto». Ronin comenzó a llorar, y la figura le abofeteó. Alguien dijo: «Es demasiado joven». Y la figura le golpeó una y otra vez, hasta que dejó de llorar.

— …a este cuarto.

La habitación era pequeña, iluminada sólo por unos pocos puntos de luz verde, titilando como joyas desde alguna lejana ciudad. Ronin se frotó brevemente los ojos.

—Muy poca gente ha estado en este cuarto —continuó la Salamandra—. Muy pocos conocen siquiera su existencia.

Voss estaba sentado junto a una caja metálica, ancha y baja, desde el centro de la cual se proyectaba un cilindro oval, que alcanzaba quizás un metro de largo. Sus manos se encontraban ocupadas moviéndose sobre un complejo panel de control.

—¿Me sigues? —preguntó la Salamandra, colocándose detrás de Voss, y poniendo una mano sobre su hombro—. Creo que has estado acertado al permanecer con nosotros un rato más.

Se volvió hacia Ronin, y los diminutos ojos de azabache de su cuello destellaron, reflejando directamente la dura luz verde. El cuerpo del lagarto había adquirido un tono pardo y opaco, como la película que se forma sobre el agua estancada.

—Ese Hechicero a que te referías antes, ¿estaba cuerdo o loco? Tú no estás seguro, ¿verdad?

El Sensei de Armas levantó su brazo, y la palma de la mano se destacó por su blancura fantasmal contra el denso negro de su túnica… incluso el cinturón escarlata se había tornado negro bajo la extraña luz.

—Estas son las Lentes. No conocemos como trabajan, ni siquiera su propósito original, pero dentro de unos instantes verás lo que muy pocos hombres de nuestro tiempo han visto jamás. Mira. Mira arriba —concluyó, presionando ligeramente el hombro de Voss.

Al principio Ronin pensó que el techo se había abierto de alguna manera secreta. Un ovalado torbellino opalescente iluminó las tinieblas, y entonces comprendió que se trataba de una proyección del cilindro de las Lentes.

Grises perlados y violetas más desvaídos nadaban borrosamente sobre sus cabezas, y entonces, repentinamente, la imagen se delineó nítidamente. Y Ronin permaneció inmóvil, mirando hacia arriba con un temor reverente. «Esto no puede ser», pensó. «¿Cómo es posible?».

Espesos bancos de nubes magenta y perla, frígida niebla agitándose entre ellos, formándose y desapareciendo sucesivamente. La luz era fría y difusa. La escena parecía infinita.

—Sí —dijo la Salamandra, suave y dramáticamente—. Estamos realmente observando el cielo sobre nuestro planeta. Este es el caparazón más externo del mundo, Ronin.

Lentamente las capas de nubes se desplazaron hacia arriba, fuera de su campo de visión, a medida que las Lentes variaban su enfoque. Se hicieron más claras, más sutiles, fragmentándose ante sus ojos como finísimas telarañas.

—Ahora echaremos una mirada a la superficie del planeta.

Una blancura increíble: una terrible soledad helada. Sábanas de hielo y nieve levantadas por los salvajes vientos, y arrastradas a través de montañas y riscos, asolando el terreno. Hielo, nieve y rocas, nada más. Obviamente era imposible que alguien pudiera vivir allí Arriba.

—Ese es el mundo —entonó la Salamandra—. Destruido por los Antiguos. Devastado más allá de cualquier esperanza de redención. Una carcasa desolada y decadente, inútil por completo. Estás viendo lo que hay directamente sobre nuestras cabezas, Ronin. Esta es la razón por la que permanecemos encerrados a tres kilómetros por debajo de la superficie. Llegar a la superficie significa la muerte. Sin comida, sin abrigo, sin calor, sin nadie.

—¿Pero, toda la superficie está así? —preguntó Ronin—. El Hechicero habló de una región donde la tierra era marrón, y en ella crecían plantas verdes.

Los anillos de la Salamandra brillaron mientras apretaba nuevamente el hombro de Voss. La escena que aparecía sobre ellos se disolvió rápidamente, varió de enfoque y mostró una nueva imagen, pero era muy similar a la anterior. Hielo y nieve.

—El alcance de las Lentes es finito. No obstante, para nuestros propósitos, es más que suficiente. Lo que ves en este momento, está a más de cincuenta kilómetros de distancia. Y ahora… —nueva disolución, a ciento cincuenta kilómetros. Disolución, más de quinientos. Como puedes ver, todo es igual. Nada vive en el mundo, excepto nosotros. Somos los últimos. Los otros Feudos han sucumbido, y su contacto se ha perdido hace ya muchos siglos. El Hechicero está loco. Quizá su mente sufrió un colapso por la constante presión a que estaba sometido… los Hechiceros son de una raza bastante extraña. O quizás…

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Ronin, volviéndose.

—Mi querido muchacho —sonrió la Salamandra—, sé tanto de este asunto, como lo que tú has juzgado conveniente contarme. Pero conozco a la gente de Seguridad. Y sé que sus métodos pueden resultar a veces algo… debilitantes. Todo depende de lo que Freidal desee.

—Pero Seguridad no tiene derecho a…

—Querido muchacho, el Poder es el único derecho que existe —dijo el Sensei torvamente, y luego, en tono más suave—: Todo esto es muy personal, seguramente ya lo has comprendido a estas alturas.

Quitó la mano del hombro de Voss, y la ventana al mundo exterior se extinguió inmediatamente, la reemplazó una vez más el extraño fulgor verde.

—De cualquier manera, este Hechicero fue famoso durante algún tiempo por ser un hombre difícil; incluso un disidente, en varias ocasiones. Aunque todos lo son cuando la asignación de tiempos divaga continuamente.

Una espesa oscuridad aterciopelada los envolvió acogedoramente y desde fuera de ella, Ronin escuchó la voz de la Salamandra, suave y tranquilizadora:

—Mi querido muchacho, espero que esta extraordinaria demostración haya eliminado todas tus dudas.

13

—Comienza el Ciclo vigésimo noveno.

Era un hombre ancho de espaldas, aunque ligeramente más bajo que el promedio, circunstancia que, según algunos, nunca había podido superar. Su cabello era corto, negro y caía sobre la frente, proporcionándole una apariencia repulsiva, que él cultivaba y utilizaba hasta sus últimos efectos. Incluso cuando su rostro estaba en reposo, dos profundas líneas lo surcaban desde los extremos de su boca.

Se hallaba en pie sobre una pequeña plataforma elevada, vestido con sus acostumbradas ropas blancas, pues creía que ese color le hacía parecer más alto, y se dirigía a sus Alumnos —Guerreros— ordenados frente a él en prolijas hileras bajo las altas cúpulas del Salón de Combate.

—En este Ciclo, el hierro golpeará contra el hierro —continuó el Instructor de la manera prescrita, con la cabeza girando sobre su delgado cuello—. Porque este es el Ciclo del Arma, el Brazo y la Espada. Y en este Ciclo todos nos congregamos bajo la llamada del Cuerno de Combate.

Su voz estentórea tardó algún tiempo en extinguirse en el vasto Salón. En medio del silencio subsiguiente se escuchó el rumor de los pies de los Guerreros, mientras éstos, en perfecta cadencia, desocupaban un espacio cuadrado en el centro geométrico del Salón. Luego permanecieron en pie rígidamente, rodeando los cuatro lados del espacio recién abierto, mirando hacia él y esperando.

Una nota musical, profunda y aguda a la vez, resonó en el aire silencioso reverberando contra las paredes como si recogiera de ellas los tonos para incrementar su volumen antes de extinguirse. Inmediatamente sonó de nuevo. Y luego una tercera vez.

—Comienza el Ciclo vigésimo noveno —repitió el Instructor—. El Cuerno del Combate ha sonado. Su sonido es tanto un recordatorio como una advertencia. Un recordatorio de nuestro pasado, de lo que debemos preservar, aunque para ello tengamos que luchar hasta nuestro último aliento. Y una advertencia para todos los enemigos, presentes y futuros, de que siempre estaremos vigilantes en nuestro sagrado deber de guardar el Feudo de todos aquellos que pretendan su destrucción…

Las palabras de la Tradición resonaron sobre ellos como lo habían hecho, supuso Ronin, a lo largo de muchos siglos. Pero ahora le parecían carentes de sentido. Y se preguntó si en realidad no había sido siempre así. La Salamandra estaba en lo cierto respecto a un punto al menos: todo aquello era verdaderamente personal. Aquellas frases cuidadosamente elegidas de Freidal, acerca de la sagrada Tradición, eran tan fraude como su farsa de detención del Hechicero loco. Sin embargo, Ronin estaba plenamente consciente que las convicciones del Saardi de Seguridad sobre la Tradición eran absolutamente inconmovibles. Pero personales.

—… su juramento de que siempre recordaremos nuestro sagrado deber de salvaguardar el Feudo sobre cualquier otra cosa.

Al cabo de estas palabras el silencio cayó sobre el Salón, sólo interrumpido por el suave roce de las ropas, o el ocasional crujido del cuero nuevo.

Los redondos ojos del Instructor se entrecerraron y su mandíbula avanzó desafiante mientras observaba la multitud que se reunía ante él. Paladeaba la ascendencia que tenía sobre los Guerreros. Aquellos eran sus dominios, y mientras permanecieran en ellos, deberían comportarse como él ordenara. Las ventanas de su nariz se agitaron mientras olfateaba delicadamente el aire del Salón. Abriéndose paso a través del hedor de doscientos cuerpos sudorosos por el reciente ejercicio, tan distinguible como el perfume de un capullo en flor, se percibía claramente el olor del miedo. Las ventanillas de su nariz se dilataron nuevamente, mientras aspiraba el embriagador aroma, casi mareante en su intensidad. Curvó apenas su boca y se aferró al pasamano.

Ronin, que durante su instrucción había sido cuidadosamente entrenado para observar las expresiones, percibió la sonrisa secreta del Instructor, y sintió como si estuviera espiando algo sucio. Su propia boca se curvó en un gesto de disgusto, y meditó acerca de las complejidades del poder, y de cómo, por mucho que tratara, no podía evadirse de su esfera de influencia.

—Ronin —llamó el Instructor—. Diríjase al Cuadrilátero de Combate.

Sin sorprenderse, Ronin se dirigió hacia donde se le indicaba, entre la multitud de Guerreros que lo rodeaban, y una vez allí, se volvió de frente al Instructor.

—Guerrero, ¿estás preparado para Combatir?

—Lo estoy, Instructor.

El Instructor se volvió a la Clase.

—En este Ciclo, a modo de demostración para los Guerreros más nuevos, así como para los veteranos, tendremos la oportunidad de ver en acción a un Guerrero de otra Clase, para que ustedes puedan observar otras técnicas, y compararlas con las suyas propias.

Al llegar aquí, hizo una pausa para esperar que se acallaran los murmullos de los Alumnos. Ronin estaba completamente alerta ahora. Los Alumnos combatían generalmente entre los de sus propias Clases, fundamentalmente para impedir el nacimiento de rencores que pudieran involucrar el honor de las Clases como un todo. Entre los Guerreros, en cambio, la resolución de querellas individuales se solucionaba generalmente por medio de Combates personales.

—Tenemos con nosotros un Guerrero de la Clase del Octavo Período —continuó el Instructor, levantando un brazo—. Marcsh, dé un paso adelante.

Una maciza y sólida figura se apartó ahora de la multitud, adelantándose hacía el Cuadrilátero. Caminó con un aire intencionadamente fanfarrón, apartando bruscamente a los Guerreros que se encontraban demasiado cerca de él, y mostrando una sonrisa burlona en su boca cuadrada.

«Muy hábil con los rituales», pensó Ronin, y se preparó mentalmente para el Combate. Uno de los tópicos preferidos de Nirren eran las coincidencias: rechazaba de plano que existieran. Ronin no estaba de acuerdo aunque parecía imposible discutir acerca de ello. Sin embargo, en este momento, no podía menos que estar de acuerdo con el Chondrin. El Instructor no podía haber elegido a Marcsh por casualidad: Comprendía que le resultaría sumamente peligroso seguir manteniendo esa línea de pensamiento.

Los ojillos de Marcsh, muy juntos, le contemplaron con mal disimulada malignidad, antes de volverse a enfrentar al Instructor.

—Guerrero, ¿estás preparado para el Combate?

—Lo estoy, Instructor.

Ronin se preguntó qué sucedería si le pedía al Instructor que le dijera a la Clase quién era realmente Marcsh. Sin embargo, no consideró seriamente la posibilidad de hacerlo. La adrenalina corría ya libremente por sus venas, despertando sus instintos de lucha como enormes y poderosos animales de presa. Comprendió que deseaba ardientemente aquella confrontación.

—Como Alumno de la Clase del Octavo Período, ¿accedes a someterte a mi juicio durante este Combate?

—Accedo —dijo Marcsh, mirando nuevamente a Ronin.

El Instructor hizo un gesto hacia un muchacho delgado y pálido que permanecía inmóvil a su derecha, junto a un pequeño gong de metal. El joven sostenía un minúsculo martillo en sus manos. El Instructor se dirigió ahora a ambos Combatientes.

—Comenzarán cuando oigan el gong, y se detendrán sólo cuando éste suene otra vez. ¿Comprendido?

Hizo un nuevo gesto con la mano, y el muchacho balanceó el martillo en un corto arco horizontal. El sonido cristalino permaneció flotando en el aire unos instantes, negándose a morir.

El Combate había comenzado.

La vista, y luego el sonido, repitiéndose. Y Ronin comenzó a replegarse bajo el frenético ataque; primero un paso, luego otro… varios. Una mueca de bestia de presa alteraba el rostro de Marcsh, mientras se esforzaba más y más, gruñendo y jadeando bajo el tremendo esfuerzo, presintiendo que el fin estaba cerca.

Tan pronto como el gong hubo sonado, Marcsh había extraído su espada, y en vez de adoptar la Posición prescrita por las Reglas, había prolongado su centelleante arco, apuntando directamente a la articulación entre el cuello y el hombro de Ronin. Sin embargo, este último, casi simultáneamente, se había arrojado hacia adelante, girando los hombros, de modo que el furioso mandoble silbó inofensivamente junto a él, tan cerca que pudo percibir el cálido viento que levantaba. Así extendido, estrelló la maciza empuñadura de su espada aún envainada contra los puños de Marcsh. De esta forma pudo recuperar el terreno perdido, y su espada salió relampagueando de su vaina.

Los Guerreros se agitaron expectantes y excitados, apretujándose unos contra otros, y estirando los cuellos para no perder un solo movimiento de la lucha. Todos podían presentirlo ahora; sabían que aquél no era un Combate ordinario.

Marcsh se había detenido, con los pies ampliamente separados, las rodillas ligeramente flexionadas, la espada frente a él, dirigida rectamente hacia su oponente. Sus nudillos estaban rojos y viscosos por la sangre, y contempló a Ronin con furia, odiándole aún más por el tácito reproche que representaba su contraataque.

Ronin le enfrentaba con la cadera y el hombro derecho, la pierna del mismo lado adelantada y extendida, y la derecha detrás de sí. Sostenía la espada al nivel de su estómago, con la punta ligeramente más alta que el puño.

Marcsh saltó hacia adelante, y una vez más su espada centelleó en busca de Ronin, que detuvo el golpe con la empuñadura, y el fuerte choque de ambos aceros repercutió duramente en el cuerpo de los dos hombres. Ambos se tensaron uno contra otro, el aliento silbando entre los dientes apretados por el esfuerzo. Las venas de los macizos bíceps y la parte interior de los antebrazos de Marcsh comenzaron a resaltar en bruscas pulsaciones, mientras su rostro y cuello se ponían rojos por la tensión.

Era un hombre extremadamente fuerte y empleaba su fuerza bruta para sacar ventaja del punto muerto en que se hallaban, pero cambió bruscamente a una serie de mandobles horizontales, de filo y contrafilo, que Ronin detuvo con fáciles quites, sin retroceder ni avanzar Los ojillos de Marcsh echaban llamas, y su boca se abría en respuesta a los jadeos de su congestionado pecho.

Intentó a continuación una finta horizontal, transformando al final del movimiento el molinete en un golpe de revés, y aunque su coordinación estaba bien calculada, se vio obligado a superar la inercia de su arma, cuyo peso obraba ahora en su contra. Al notarlo, trató de utilizar la empuñadura como Ronin lo había hecho antes, pero la hoja de este último centelleó en un quite veloz, que inutilizó fácilmente la fuerza del golpe, y amagó un contraataque que obligó a Marcsh a retroceder. El sudor empapaba completamente los brazos y los costados del Daggam, y la camisa se pegaba a su cuerpo como una segunda piel.

Sin embargo, volvió a saltar hacia adelante, atacando nuevamente, y su espada se alzó y cayó repetidas veces, poniendo toda su potencia detrás de cada golpe. La hoja era un borrón de plata que desdibujaba la imagen de los combatientes, de modo que los Guerreros que les rodeaban debían acercarse cada vez más para poder seguir el curso del Combate.

Ronin seguía retirándose ante la presión del ataque, y los choques de los aceros repercutían hasta las primeras filas de los espectadores. Estos podían imaginar fácilmente la aterradora fuerza puesta en juego, y se alegraban de ser meros espectadores del Combate. Al cabo de un instante, el movimiento disminuyó un tanto, mientras el furibundo ataque se resolvía en un esquema repetitivo. Sin embargo, la pesada hoja de la espada de Marcsh no cesaba de martillear duramente a su contrincante. Los aceros despedían chispas azules y el constante sonido de metal contra metal era ensordecedor. El aire era acre y estaba cargado de tensión; la hoja continuaba alzándose y cayendo incesantemente, y el tiempo parecía haberse detenido.

Se trataba de una extraña forma de hipnosis, que no se limita exclusivamente a las circunstancias de un Combate. Y ésa es precisamente su fuerza, porque la mente tiende siempre a evadirse de la estrecha concentración necesaria para un Combate. Y en estos casos específicos, la concentración más profunda es la que corresponde al atacante, fuertemente motivado por el ansia de poner fin a la lucha. Y ahora Ronin vio la oportunidad en la fuerza de los ojos de Marcsh, y sincronizó perfectamente el contraataque, suspendiendo abruptamente el retroceso, mientras su oponente, concentrado en su retirada, como indicio de su próxima victoria, golpeó nuevamente con toda la fuerza de su brazo. Llevado por su propio impulso, cayó instantáneamente sobre Ronin, con su espada descendiendo como un trazo borroso, y los ojos comenzando a abrirse por la sorpresa. Mientras tanto Ronin, con los pies firmemente plantados, doblaba las rodillas, girando el torso en el último instante posible. Siguiendo este movimiento, su pie izquierdo se desplazó velozmente hacia afuera y salió de la línea que seguía el cuerpo de Marcsh, quien, completamente desequilibrado por la inercia, al no encontrar a su enemigo donde esperaba, pasaba violentamente a su lado. Ronin continuó moviéndose, prosiguiendo el giro que había iniciado al desplazar su pie izquierdo, y aprovechó su propia inercia, apretó los codos contra el cuerpo para extraer de ellos toda la fuerza posible, y estrelló de plano la espada contra la espalda del Daggam.

Se escuchó un sonido quebrado, apagado y sombrío, como el de una columna que se quiebra bajo una inmensa presión, y el cuerpo de Marcsh se arqueó horriblemente. El Guerrero levantó sus brazos sobre la cabeza, en un movimiento reflejo, como si suplicara por su vida. Su espada produjo un sonido metálico al chocar contra el suelo de piedra, y el cuerpo la siguió pesadamente en su caída, quedando inmovilizado en una postura desagradable y antinatural, grotesca en su repentina parodia de figura humana. Un fuerte grito brotó de las gargantas de los Guerreros, y el Cuadrilátero de Combate se vio súbitamente lleno de gente.

Ronin no pudo ver el gesto del Instructor, pero oyó sobre el tumulto el agudo sonido del gong que anunciaba el final del Combate.

Permaneció aún unos instantes en medio del Cuadrilátero, respirando profundamente, como el inmóvil centro de una furiosa tormenta, mientras enjugaba el sudor de sus ojos desvaídos.

Como llegada desde muy lejos, oyó gritar una voz:

—¡Un momento! ¡Un momento! ¡Necesito silencio aquí! —pero el estrépito continuó—. ¡Silencio, he dicho! —rugió la voz. Los gritos disminuyeron hasta convertirse en murmullos, y luego cesaron completamente, todos al unísono.

Desde su plataforma elevada, el Instructor miró fijamente a sus Alumnos.

—¡Permanezcan en silencio donde están! —ordenó. Su rostro estaba rojo, y sus pequeños ojos relampagueaban—. ¡Esta conducta es ultrajante! ¡Inimaginable! Alumnos avanzados, como ustedes, deberían saber comportarse de una manera más decorosa. ¡No toleraré otra vez un arrebato como éste en mi Clase! —les gritó furiosamente. Luego señaló a dos Guerreros, y ordenó—: Atiendan a Marcsh.

Ambos se dedicaron a su tarea, tratando de levantarle suavemente, pero el herido emitió tal gemido de agonía, que volvieron a depositarlo en el suelo, y corrieron en busca de una camilla.

Viendo esto, la furia acumulada del Instructor explotó repentinamente, volviéndose hacia Ronin.

—¡Tú, idiota! —aulló, casi completamente fuera de sí—. ¡Casi lo matas! ¿Cómo explicaré esto a su Instructor? ¿Cómo explicaré esto a su Saardi? —su voz se había transformado en un chillido, elevándose agudamente—. ¡Esto se volverá en contra mía! ¡Contra mí! ¡Tienes que comprender lo que has hecho! ¿Cómo se te ocurrió utilizar la espada de esa forma? —sin saber cómo continuar, el Instructor sacudió un puño amenazante en dirección a Ronin, temblando de ira—. Desde este mismo momento quedas expulsado de esta Clase de Combate; y puedo asegurarte que será igual con todas las demás Clases, pues me ocuparé de ello personalmente. ¡Además, elevaré un completo informe de tu comportamiento irresponsable al Saardi de Seguridad!

En el Salón reinaba ahora un tumulto increíble, y los ruidos de las voces y los movimientos reverberaban en las paredes y en el techo, y se hacían más y más estentóreos. Nebulosamente, Ronin se dio cuenta de la presencia de Nirren, aparecido milagrosamente a su lado, en medio de la aglomeración.

La voz del Instructor se elevó hasta su máximo volumen, a fin de que se le oyera sobre el tumulto.

—¡Pagarás por este incidente y lo pagarás caro!

Ronin, todavía excitado por el fragor del Combate, cruzó la última línea. Dio un paso hacia adelante, en dirección al Instructor, y levantó su espada, aún desenvainada:

—¡Ya veremos quién pagará por esto! —aulló, pero su grito fue arrastrado inofensivamente por la marea de sonido.

—¿Estás loco? —exclamó Nirren, sujetándole desde atrás—. ¿Qué estás haciendo?

Aun así, Ronin avanzó a través de la multitud, en dirección a la figura elevada del Instructor. Nirren se aferró a él, tratando de detenerle, mientras su amigo luchaba por abrirse paso entre la desconcertada multitud que le rodeaba. Muchos de sus compañeros imitaron la actitud de Nirren, y se sujetaron a las ropas de Ronin, como pesos muertos, tratando de impedir su avance, y cuando sólo se hallaba a mitad de camino vieron que el Instructor, temeroso ahora de haber perdido el control de la situación, abandonaba rápidamente la plataforma, con el muchacho pisándole los talones, y se dirigía a grandes zancadas hacia la salida del Salón.

Nirren consiguió detenerle al fin. El ruido se había incrementado aún más, y el calor era insoportable. Ronin tuvo que volver la cabeza y observar atentamente la boca de Nirren antes de poder comprender lo que le decía.

—¡Vamos! ¡Salgamos de aquí!

Poco tiempo después, los Guerreros llegaron con la camilla y se llevaron el cuerpo inerte de Marcsh.

14

—Todos ellos se han equivocado en sus cálculos.

—¿Cómo lo sabes?

—No lo sé. Es un presentimiento —suspiró Nirren.

—Pero seguramente deben estar basados en algo. Todos los Saardi no pueden equivocarse…

—¡Y sin embargo lo han hecho, lo sé! —su mano se transformó en un puño—. Todos ellos ven solamente su propio pedazo de poder.

—Todo esto es algo personal para ellos.

Nirren cesó de pasearse el tiempo suficiente como para mirar fijamente a Ronin, quien se encontraba sentado al borde del lecho, quitándose la camisa empapada.

—Bueno, sí; quizá pueda expresarse de esa forma —el Chondrin inclinó irónicamente la cabeza—. Entonces has ido a verlo.

Ronin arrojó la camisa sobre un taburete.

—Sí.

Nirren se detuvo frente a él, con el ceño fruncido.

—Pero no para regresar.

—¡Oh no, en absoluto! —rió Ronin, sin trazas de humor en su expresión.

—¿Ni siquiera te has sentido tentado?

—Bueno, en realidad, trató de hacerlo —admitió Ronin, mirando hacia arriba.

—¿De veras?

—No necesitas preocuparte por ello.

Nirren se relajó ligeramente, pero sólo hasta cierto punto. Luego miró la magulladura del costado de su amigo, y dijo:

—Ya he enviado por ella.

Ronin tocó el vendaje sobre la herida de su hombro y comprobó que aún le dolía.

—Eso no era necesario.

—De cualquier manera, ya está hecho —dijo Nirren, agitando su mano.

—¿Dónde está Stahlig?

—Atendiendo a Marcsh, supongo —dijo Nirren con una leve sonrisa—. ¿Para qué fuiste, entonces?

—¿Para ver a la Salamandra?

—Sí.

—Consejo.

—¿De él? —preguntó Nirren, riendo—. Él es un Saardi. ¿Por qué habría de decirte la verdad?

—Existen ciertos lazos —dijo Ronin.

—¿Incluso después…?

—Espero que sí —pero la respuesta había sido demasiado rápida.

—Bueno, ¿y qué te dijo, entonces? —preguntó Nirren, sacudiendo la cabeza. Ronin se echó atrás sobre las almohadas, descansando.

—Que Borros está realmente loco.

—¿Lo está? ¿Y cómo lo sabe la Salamandra?

Ronin tomó una de las almohadas, y comenzó a secarse el sudor que corría por su cuerpo. La transpiración dejaba oscuras estrías en la tela.

—Me mostró una especie de prueba.

—¿Y en qué consistió la prueba, exactamente? —preguntó Nirren, con sus ojos alerta.

—¿Qué contestarías si te digo que Borros no está loco en realidad?

—¿Lo estás tú?

—No lo sé.

—¿Y qué hay de la prueba de la Salamandra?

—Yo mismo hablé con Borros.

—No me lo dirás, ¿verdad?

—Estoy diciéndotelo.

—Pero no lo que él te mostró.

Ronin arrojó la almohada lejos de sí.

—¿Y cómo sabes que me mostró algo?

—Las palabras no hubieran sido prueba suficiente.

—Es verdad —se dirigió al otro lado de la habitación y abrió un armario—. Pero aún no estoy seguro de que sea realmente una prueba —agregó, sacando una camisa de sueltas mangas de seda, y sin cuello—. ¿Qué crees tú que hay allí Arriba, sobre el Feudo?

—¿Qué? —Nirren se encogió de hombros—. Nada. Al menos, nada que valga la pena hablar de ello. A menos que seas partidario de la idea de un kilómetro de hielo y nieve sólidos. ¿Por qué?

Ronin comenzó a ponerse la camisa.

—Porque Borros cree que existe una civilización allá Arriba, viviendo en una tierra sin hielo y sin nieve.

Nirren le miró intensamente.

—¿Y eso es lo que te dijo?

—Sí.

—¿Le preguntaste en qué había estado trabajando?

—Las cosas no sucedieron de esa forma. Sólo obtuve lo que pude. Pero estoy casi seguro de una cosa: Freidal no sabe mucho más que nosotros, o de otra manera Borros no estaría hablando con nadie. Además, en un momento dado, el Hechicero me dijo que no les había revelado nada de importancia.

Nirren sacudió la cabeza, confundido.

—No puedo encontrar sentido a nada de todo esto. Con toda seguridad, nada puede vivir en la superficie… el planeta está demasiado frío para sustentar ningún tipo de vida.

—Eso pensábamos.

—¿Y eso adónde nos lleva?

—Eso no te lleva a ti a ningún lado.

—Pero Ronin…

—No quiero a mi lado a un afiliado de ningún Saardi.

—Pero tratarás de ver a Borros de nuevo.

—Sí —Ronin levantó una mano para impedir que su amigo le interrumpiera—. Pero sólo porque yo lo quiero. ¿Qué sucedió con tu misión? —preguntó, sentándose nuevamente sobre las almohadas.

El Chondrin frunció el ceño ligeramente.

—Es un rompecabezas que aparentemente no tiene solución. Quizás esté algo más cerca de la meta, quizá no. Sin embargo, no puedo quitarme la sensación de que… —Ronin levantó la cabeza, interesado—. De que en todo esto hay mucho más de lo que cualquiera de nosotros sabe.

Nirren se pasó distraídamente las manos por el pelo.

—Algunas veces… algunas veces me siento casi convencido de que hay una tercera fuerza que está trabajando en secreto… casi esperando que los otros Saardi hagan el primer movimiento.

—Y sin embargo, sólo están los Saardi. No hay nada más allá de ellos.

—Por supuesto, y eso es lo que lo hace tan complicado.

—Y tú no tienes pruebas.

—Si las tuviera —Nirren suspiró— estaría con Estrill en este momento.

—¿Le has contado algo?

—Sólo una parte.

—¿Y?

—Él no actuará sin pruebas —Nirren se volvió—. K’reen estará aquí en cualquier momento.

—¿Y qué sucedió con tu Roedor?

—¿Con qué? —Nirren pareció momentáneamente sorprendido—. Ah, sí… Eso es lo que estoy investigando ahora. Creo que ahora estoy un poco más cerca de encontrarlo —el Chondrin se encogió de hombros—. Está enterrado muy profundamente, y ése es el único hecho del que estoy seguro por el momento. No te alarmes si no puedes encontrarme por un tiempo… espera a que yo me ponga en contacto contigo. —Y después de estas palabras se marchó.

Ronin se echó hacia atrás sobre las almohadas, y esperó la llegada de K’reen.

Vinieron por él después de la Clase, durante el primer Período, en el momento en que había menos gente por los alrededores. Ronin marchó con ellos sin resistencia alguna, pues era suficientemente pragmático como para comprender que aquello tenía que llegar tarde o temprano, y que solamente habían estado esperando una excusa válida, porque le odiaban.

Marcharon rápidamente a lo largo de los Corredores, quizá sorprendidos de que hubiera acatado la orden de tan buen grado. Pasaron por una desierta Escalera, y continuaron su camino hacia Arriba, hacia el Salón de Combate.

Vacías sombras y un polvoriento silencio. Un aire gris colgando en densas capas de las mortecinas lámparas, barras de luz y oscuridad. La presencia de antecesores invisibles y olvidados, hablando de milenios pasados, del descenso al interior de la tierra, un legado de… ¿de qué?

—Desenvaina tu espada —chirrió la voz—. Todos mis planes se han arruinado por ti…

Korlik se enfrentaba con él mientras los demás miraban. Quizá Korlik necesitaba un auditorio. Aunque lo más posible era que todos ellos quisieran estar presentes cuando aquello sucediera. No había pensado en ello.

—Yo deseaba más que nada en la vida ir Arriba con él. Y por culpa tuya… —Aquella era una excusa tan buena como cualquier otra.

Silencio.

—Desenvaina tu espada —repitió Korlik rechinando los dientes—. Vamos —instó, oscilando lentamente su arma—. ¿Qué estás esperando? ¿Tienes miedo? —comenzó a avanzar lentamente—. Bueno, entonces te mostraré lo que se puede hacer con esto —agitó nuevamente el arma mientras se acercaba, y continuó—: ¡Voy a ponerte de espaldas y te meteré la espada en…!

Ronin desenvainó su arma, y durante el siguiente cuarto de Período desvió todos los ataques de Korlik, manteniendo su posición, pero rehusándose a contraatacar.

Korlik aullaba de ira y frustración, y al fin arrojó su espada contra el suelo de piedra. Quizás aquello había sido una señal concertada previamente, porque en ese momento todos cayeron sobre él haciéndole perder pie. Alguien trató de pisarle el cuello, y él hizo presa de su tobillo, retorciéndolo violentamente, hasta que oyó el crujido de los huesos. Los demás aporrearon salvajemente su estómago, y trataron de darle la vuelta. Ronin levantó las piernas, tratando de desenredarse de sus captores y de proteger sus testículos, y supo que debía recobrar la vertical rápidamente, o conseguirían inmovilizarle con el pecho contra el frío suelo de piedra. Sus enemigos no habían conseguido aún tomar firmemente sus piernas, y al fin consiguió enderezarse, jadeando por el esfuerzo.

Pronto descubrió que Korlik y los demás no se preocupaban demasiado por ello. Escuchó un sordo gemido en alguna parte cerca de sí, y vio que Korlik se agachaba para recobrar su espada, y luego, encogido, con el cuerpo lustroso de sudor, avanzaba hacia él.

Ronin se movió lateralmente, pero su enemigo mantuvo la punta de la hoja, así como su cuerpo entre Ronin y su espada, que brillaba opacamente en el suelo, de modo que no le dejaba opción alguna… tenía que hacerlo. Y las fantasías desaparecieron al instante.

Corrió directamente hacia Korlik, y vio que levantaba la ancha hoja de su espada, su tamaño magnificado por la perspectiva, y la lanzaba violentamente hacia abajo, silbando mientras descendía en un maligno arco hacia su cabeza; y entonces supo que todo estaría bien, porque el golpe era vertical. Se precipitó al encuentro de su oponente, más allá del punto de descenso de la hoja que le amenazaba con su centelleante caída, y estrelló su puño en el costado de la cabeza de Korlik. Y cuando este último había logrado recuperar su equilibrio y girar de nuevo hacia él, Ronin ya se había apoderado de su espada. Cruzó con ella una de las barras de luz, y la hoja resplandeció en un destello de plata.

Sin embargo, se confió demasiado, satisfecho por el éxito de su estratagema, y juzgó equivocadamente el tiempo de recuperación de su enemigo, por lo que no estaba suficientemente preparado para la carga siguiente. Su arma estaba en guardia, pero no lo bastante, y el ángulo era incorrecto, de modo que la hoja de Korlik cortó a través de ella como si se tratara de un trozo de tela. Korlik rió cuando vio que la roma hoja de acero se partía oblicuamente, quedando en manos de Ronin sólo un pequeño muñón sujeto a la empuñadura.

En realidad, era obvio que Korlik no había apreciado bien los resultados de su ataque, debido quizás a la semioscuridad del Salón, pues de lo contrario hubiera sido más prudente. Y así, se precipitó al encuentro de Ronin, ignorando por completo el resto de hoja que su enemigo sostenía aún firmemente en su mano, y sorprendiéndose al sentirla penetrar en su pecho.

Al vislumbrar su oportunidad, Ronin se había lanzado a fondo, introduciendo violentamente la hoja trunca hasta la empuñadura, y la fuerza de su brazo fue tal que arrojó a Korlik contra la pared, donde se detuvo, con oscuros regueros de sangre corriendo por todo el cuerpo. Aun así trató de llegar hasta Ronin, tambaleándose ciegamente, y empujándose con las palmas contra la pared, agitando espasmódicamente su espada por última vez, perdida toda coordinación, hasta caer boca abajo contra las piedras del pavimento.

Y allí mismo le abandonaron sus compañeros, pasando sobre el cadáver inmóvil, sin atreverse a echar una mirada a sus negros e insondables ojos abiertos.

Ronin abrió nuevamente los ojos en su cubículo, encontrándose con K’reen inclinada sobre él, con el rostro ensombrecido por la preocupación.

—Escuché lo sucedido —dijo—. Todo el Sector lo comenta —le miró directamente, haciendo a un lado su camisa—. Al menos no has resultado herido, y la herida no se ha reabierto. ¿Qué sucederá ahora? —preguntó, sentándose junto a él.

—No es tan serio —contestó él, encogiéndose de hombros.

—Pero ser expulsado del Combate…

—Si lo que Nirren teme llega a suceder —Ronin se sentó en el lecho— todo ello carecerá de importancia.

—No sé…

—Los Saardi.

—Ah, sí. ¿Qué fue lo que dijo? Es tan difícil encontrarle ahora, excepto durante la Sehna.

—Las dos facciones parecen estar muy cerca de llegar a un enfrentamiento armado aunque esto no es nada que tú no sepas ya.

—Entonces él está con Estrill.

—No. Le ha sido asignada una misión especial.

La muchacha cruzó el cubículo hasta un espejo de bronce batido, que colgaba de la pared a la altura de la cabeza, sobre el gabinete, y pareció cambiar de conversación.

—Ya es casi tiempo de la Sehna.

«Y no tengo tiempo suficiente como para ver si Stahlig está atendiendo a Marcsh aún» —pensó Ronin.

K´reen comenzó a levantar su cabello, mirándole de tanto en tanto a través del espejo.

—¿Qué es lo que te entristece tanto? —preguntó abruptamente.

—¿Por qué me haces esas preguntas? —dijo Ronin mientras se sentaba sobre el borde de las almohadas.

—Porque… —sus ojos se apartaron de la imagen de los de él, reflejada en el espejo, y elevó una mano hasta su rostro—. Porque te amo.

Él pudo ver el brillo de las lágrimas que se deslizaban lentamente desde los extremos de sus ojos.

—¿Qué estás haciendo?

Ella se volvió bruscamente, y apretó fuertemente los ojos.

—Nada —exclamó, con las lágrimas brillando, temblorosas, a lo largo de sus pestañas.

Ronin cruzó la habitación hasta ella, y la hizo girar rápidamente, de modo que su cabello, aún suelto en uno de sus lados, flotó en un oscuro arco, ensombreciendo fugazmente sus mejillas.

—¿Por qué estás llorando? —preguntó él, con cierta irritación.

Ella enjugó sus ojos con la mano libre, y él pudo percibir un fugitivo destello de… ¿temor? en lo profundo de su mirada. Sin embargo, no podía estar seguro.

—Odio eso. ¿Por qué estás llorando?

La rabia llameó en sus ojos, y la fugaz expresión desapareció.

—¿Quieres decir que tengo prohibido llorar? —él se apartó de ella—. ¿Qué te sucede? —sus ojos parecían más grandes aún, magnificados por las lágrimas—. ¿Acaso te molesta que demuestre alguna emoción? Porque tú no puedes, ¿no es así? Porque yo lo acepto. Yo puedo. ¿Puedes entenderlo? ¿Por qué tienes que actuar de esa manera? No puedo com… ¿Nunca sientes nada? ¿Qué sucede cuando hacemos el amor? ¿Se trata simplemente de algo… biológico? —K’reen se volvió hacia el espejo, y apoyó la cabeza entre los brazos, inclinándose sobre el gabinete.

Ronin se dirigió al otro cuarto, y comenzó a cambiarse de ropas. Al cabo de unos momentos, la muchacha levantó la cabeza y se contempló en el espejo. Humedeció los dedos con la punta de su lengua y reparó con ellos las huellas de las lágrimas en su rostro. Luego terminó de arreglarse el cabello.

Al salir, tuvieron que caminar más lejos que de costumbre por el Corredor, pues la Escalera más cercana a sus habitaciones había sido obstruida recientemente por un deslizamiento y trozos de metal incrustados de óxido naranja. El tramo siguiente estaba despejado, y ambos comenzaron su descenso hacia el Salón de la Sehna, con Ronin señalando el camino, portador de la antorcha. Las Escaleras se encontraban resquebrajadas y llenas de agujeros, y parecían muy poco usadas. En algunas oportunidades debieron saltar varios tramos de escalones que se habían derrumbado, o que habían sido arrancados de allí por alguna fuerza exterior.

Ninguno de los dos hablaba, y quizás esa fue la razón por la que oyeron el sonido. Fue un ruido muy suave, y pareció proceder de algún punto indeterminado frente a ellos. Ronin se detuvo inmediatamente, y contuvo a K’reen con la mano libre. Lentamente extendió la antorcha frente a ellos. Las Escaleras se extendían hacia abajo, hasta llegar al descanso, donde se doblaban sobre sí mismas. Los escalones estaban desiertos.

Todo estaba en silencio ahora. Infinidad de motas de polvo danzaban en la vacilante luz de la antorcha, retorciéndose como si se estuvieran consumiendo en el fuego hacia el cual se veían irremediablemente atraídas.

Empezaron a descender lentamente, y el sonido se repitió. Un gemido sordo, como un sollozo de dolor.

Ahora se encontraban en el rellano. Más allá del recodo del mismo, los escalones se alejaban en la oscuridad. K’reen comenzó a decir algo, pero Ronin la interrumpió. Aguzó al máximo su oído, con todos los sentidos fijos ahora en algo más que el misterioso gemido debajo de ellos, y… lo oyó nuevamente. Entonces estuvo seguro. Al principio había pensado que el suave sonido como de arañazos que había percibido casi en el límite de lo audible era producto de las patas de los pequeños animales que vivían en las paredes, y que todos oían en los silencios profundos. Pero el ruido había regresado, y entonces reconoció que lo causaban sigilosos pares de botas. Y aunque no podía asegurar su número, sabía que provenían de los escalones que se extendían sobre su cabeza.

Tomó rápidamente la mano de K’reen, y ambos volaron escaleras abajo, tratando de perderse en la oscuridad.

Repentinamente, pareció que el gemido estaba más cerca. Ronin adelantó bruscamente la antorcha frente a ellos, y a la luz de la misma pudieron ver que toda la pared interna de la Escalera se había desmoronado a lo largo de muchos Niveles, y que delante de ellos se abría una inmensa vorágine oscura.

Apoyaron sus espaldas contra la relativa seguridad de la pared exterior, y la luz de la antorcha les mostró la causa del misterioso gemido: debajo de ellos había una figura humana desgreñada y mugrienta, con el largo cabello cayendo reseco sobre la espalda, y vestida de harapos descoloridos, que se encogía lastimosamente en el rincón más alejado del abismo.

Ronin y K’reen se acercaron un poco más y pudieron discernir ahora un rostro pálido, cubierto de sudor y mugre. Un par de ojos alucinados y aterrorizados le devolvieron la mirada, y la vacilante luz de la antorcha se reflejó en las enormes pupilas. La figura se encogió aún más, tratando de apartarse de ellos.

Ronin se inclinó lentamente, tocando con suavidad a la figura.

—¿Quién eres? —le preguntó, y luego—: No temas, no te haremos daño.

También pudo oír el sonido de las botas en los escalones, más cercanas ahora, y se puso en pie, volviéndose hacia el sonido, esforzando sus oídos nuevamente, a fin de obtener mayor información. K’reen se había agachado cerca de la extraña figura, tratando de hablar con ella, y él pudo escuchar claramente el esfuerzo que hizo para evitar una exclamación.

—¡Ronin!

Éste se volvió rápidamente, levantó la antorcha, y vio que el brazo derecho de la figura era sólo un muñón, desgarrado y cubierto de sangre seca y piel que comenzaba a formarse. Eso demostraba que la herida no era tan reciente como él había pensado al principio. Las sombras bailaban una enloquecida danza alrededor de los tres, que eran el centro de una pequeña área iluminada.

Y entonces vieron en el centro del esquelético cuello de la criatura un débil brillo metálico. Lenta y cuidadosamente, como para no alarmarla, Ronin estiró la mano y se apoderó del objeto: un oxidado rectángulo metálico, sujeto a una podrida cadena del mismo material. Frotó el pulgar contra la superficie de la placa, y la puso junto a la luz de la antorcha.

—Korabb; Ingo: Noventa y nueve —leyó.

—¿Y esto es un Ingo? —exclamó K’reen—. Pero… ¿cómo?… Si estaba destinada al Nivel noventa y nueve, ¿qué está haciendo tan Arriba?

—Y con un brazo recientemente arrancado —Ronin pensó en la Ingo del consultorio de Stahlig. «Las máquinas más grandes y más complejas están en ese Nivel», había dicho en esa oportunidad…

—Es el Nivel más bajo, ¿verdad?

—Sí. Y solamente los mejores Ingos trabajan allí Abajo…

Las botas resonaron ahora más urgentemente contra las paredes de piedra, mientras se detenían en el rellano inmediato al que se encontraban ellos. Ronin creyó escuchar incluso el sonido de sus voces.

Llevándose un dedo a los labios, en mudo gesto a K’reen, se inclinó hacia la Ingo, y murmuró:

—Korabb, ¿puedes entenderme?

La criatura dirigió la mirada de él a K’reen, y otra vez a él, y asintió. Sólo en ese momento comprendió Ronin que se trataba de una mujer; una combinación de la mala iluminación, la posición de ella y su suciedad le había impedido notarlo antes.

La Ingo levantó entonces un dedo enjuto y seco, sin uña, y cuyo extremo estaba desgarrado y negro de sangre seca.

—¡Ronin! ¡Ronin! ¡Ya has llegado al final del camino! —llamó una fría voz desde arriba—. ¡Hemos venido por ti!

Hasta ellos llegó el áspero sonido del metal raspando contra la piedra, un peculiar sonido que no podían confundir, y K’reen jadeó, comprendiendo lo que Ronin había sabido desde el principio: ellos estaban de camino hacia la Sehna, y se encontraban completamente desarmados.

Ronin sintió que algo le tocaba en un hombro. La Ingo le presionaba con urgencia. La mujer señaló en su dirección, luego hacia K’reen, y luego abajo, indicando el oscuro pozo de las escaleras.

Ronin sacudió la cabeza y dijo:

—No podemos dejarte. Seguramente morirías aquí si lo hiciéramos. ¿Comprendes? —ella sacudió la cabeza, y su boca se movió silenciosamente. Repentinamente le asaltó la idea de que algo andaba mal. Aparentemente K’reen había pensado lo mismo, pues estiró una mano y abrió gentilmente la boca de la Ingo. Ella abrió los ojos aterrorizados, y sacudió violentamente la cabeza, tratando de apartarla, pero K’reen la sostenía firmemente.

—¡Oh, Congelación! —susurró la muchacha, tragando saliva involuntariamente. Ronin miró a su vez, y pudo ver una boca con dientes, encías, y paladares… y una oscura masa de carne que estaba tratando de moverse, donde debería estar la base de la lengua. Sólo que no estaba.

K´reen dejó a la mujer cerrar la boca, y giró su pálido rostro hacia Ronin.

—¿Qué pudo haberle pasado? ¿Cómo pudo suc…?

—¡Ronin! ¡Ronin, sabemos que la Med está contigo! —Había un tono burlón en la voz ahora—. ¿K’reen? Sí, K’reen, ése es su nombre —nuevamente resonó un arañazo metálico cuando alguien se movió arriba—. No se engañen creyendo que van a morir rápida y honorablemente. No habrá muerte de Guerrero para ti, amigo. Te cortaremos los tendones en la parte posterior de las piernas, para que debas permanecer allí tendido, mientras descubrimos de qué material está hecha tu mujer. También te cortaremos los párpados, y nos turnaremos para sostenerte la cabeza, de modo que puedas tener la mejor vista posible del espectáculo. ¡No queremos que te pierdas ni un instante, mientras nosotros comprobamos a cuántos de nosotros puede soportar ella! —La voz soltó una risotada penetrante y desagradable—: ¡Quiero decir a la vez, por supuesto! —la risa resonó una vez más sobre sus cabezas, y K’reen se estremeció.

Hubo un repentino trajinar de botas en las alturas, y el aire quieto se arremolinó, enviando una helada ráfaga hacia ellos. Ronin arrojó lejos la antorcha, enviándola hacia el oscuro hueco de las Escaleras, y las sombras se tornaron visibles sobre ellos, moviéndose y agitándose. La roja luz de la antorcha se veía aún titilando a los lejos, en el fondo de la Escalera, pero ahora se encontraban envueltos en sombras.

Sombras macizas comenzaron a descender los escalones, tratando de ampararse en la oscuridad. Ronin contó cuatro, y supo que había poca esperanza para ellos. Una luz color naranja destelló brevemente sobre una espada levantada, y Ronin se preparó para una desesperada carga escaleras arriba.

Sin embargo, no tuvo tiempo de llevarla a cabo; una delgada sombra pasó junto a él, disparada como una saeta, saltando oblicuamente escalones arriba, y estrellándose ciegamente contra las siluetas que ahora descendían rápidamente. ¡La Ingo!

Se escucharon diversos quejidos y gruñidos provenientes de diferentes gargantas, y por un terrible instante se pudo entrever una confusa masa de piernas, brazos y torsos que se debatía bajo los mortecinos rayos de la antorcha, y pareció como si los cuerpos quedaran momentáneamente suspendidos en el espacio. Pero luego todos ellos se precipitaron al oscuro vacío de la Escalera, que los devoró implacablemente Ronin trató de captar aunque fuera una fugaz visión de algún rostro, cualquiera de ellos. El rostro de la Ingo. Pero la masa de cuerpos había desaparecido ya de la vista, y sólo pudieron oír claramente el enfermizo ruido húmedo de los cuerpos al golpear contra el fondo del pozo, como gigantescas bolsas que reventaran allá Abajo, y cuyo sonido reverberó contra las destrozadas paredes de la Escalera.

K´reen se apretó contra la pared exterior, con el cuerpo convulsionado por largos y desgarrados sollozos.

Ronin se apartó del pozo de la Escalera, y ella se refugió en sus brazos, aferrándose a él, temblando como una hoja.

—No puedo… —gimió entre las lágrimas—. No puedo…

Él acarició sus cabellos y la apretó contra sí, aprendiendo algo importante acerca de sí mismo.

Y en medio de un mundo crepuscular que se desmoronaba, al borde de una muerte terrible, con la desolación y la agonía a punto de triunfar, permanecieron abrazados durante largo tiempo.

15

La elíptica losa de piedra, maciza e inamovible, dominaba las tinieblas. Ronin se detuvo antes de traspasar el umbral, esperando que los alumnos se demoraran. Ellos permanecían fuera, a la vuelta del primer recodo del Corredor: los Daggam.

Y Nirren no había acudido a la Sehna.

Después de la Sehna, K’reen le había dejado para ir a terminar su trabajo del Período en el Nivel Med.

—Será lo mejor para mí —dijo ella.

No había ninguna luz por los alrededores, y todo estaba quieto y en silencio, de modo que debería ser extremadamente cuidadoso en sus movimientos. El consultorio parecía estar bien, y el cubículo posterior estaba desierto.

G´fand le había encontrado en el Corredor.

—¿Vas arriba?

Ronin asintió con un gesto.

—Sí; de vuelta a mis aposentos.

—¿Te molesta si te acompaño parte del camino?

Ronin no veía manera de evitarlo, pero su mente estaba fija en Borros. Repentinamente el tiempo cobraba mucha importancia.

—Puedes venir, si lo deseas.

Pasaron junto a una de las Escaleras, y Ronin creyó escuchar aún el espaciado goteo de un fluido viscoso. Al llegar a la siguiente, comenzaron a ascender en silencio por algún tiempo. El aire estaba empañado por un fino polvo en suspensión, y cada tanto escuchaban leves sonidos que parecían surgir del interior mismo de las paredes.

G´fand se aclaró la garganta, y comenzó a hablar.

—Yo sólo… quería decirte que… bueno, nadie quería tocar el tema de la Clase en la mesa. Sólo en caso de que te preguntes qué sucedía.

—Estaba pensando en otras cosas.

—Oh. Bueno. Todo el mundo estaba un poco preocupado por… sabes… porque quizás seas expulsado de la Clase, y…

—Les agradezco su inquietud.

—Todos estábamos preocupados —agregó G’fand cuidadosamente.

Ronin le miró rápidamente, y sonrió con los labios apretados.

—Entiendo. Bueno, pues puedes decirles que no se preocupen más.

—¡Pero el Combate es tu vida misma! ¡Yo estaría inconsolable!

—Hablas como si fuera una desgracia —dijo Ronin—. Yo actué honorablemente. Fueron los otros los que burlaron el Código.

—Sin embargo, lo que cuenta es lo que dice el Instructor —protestó G’fand, entendiendo mal sus palabras.

—Sólo para algunas personas.

—Sí —dijo el Historiador amargamente—, las realmente importantes.

Otra sombra; se movía rápida y sigilosamente, guiándose por la pared, y cuando la puerta disimulada se abrió, penetró rápidamente por ella.

El pequeño cuarto permanecía tal como había estado siempre: las camas angostas, las lámparas bajas… y Borros.

Estaba sentado ahora, contemplando fijamente el revés de sus manos, mientras su calva cabeza amarilla se sacudía alrededor de su largo cuello. Los ojos grises se veían opacos e inexpresivos. Observó nuevamente sus manos.

Ronin se sentó junto a él.

—Borros…

—Vete —dijo el Hechicero con voz cansada—. Vete y dile a tu Saardi que la respuesta es aún no. Solamente puede ser no. —Los largos dedos subieron hasta su frente, tocando los desvaídos puntos dejados por el Dehip—. Dile que no ha quedado nada que valga la pena tener. Ya lo ha tratado todo y ha fracasado. Todos los puntos brillantes se han ido… Ya no puedo recordar nada más. De modo que su intento de afiliarme también falla. Yo ya no puedo ayudarle, aunque me lo propusiera —el Hechicero hizo un gesto—. Ahora ve e informa lo que Borros ha dicho; quizá te crea a ti, ya que a mí no me cree.

—Borros, debes escucharme cuidadosamente —susurró Ronin—. Yo no soy un Daggam; Freidal no es mi Saardi. ¡Congelación, mírame! Yo estuve aquí el Ciclo pasado. Tú estabas muy enfermo.

Los ojos grises le miraron fugazmente, con un reflejo de oro opaco en la profundidad de sus pupilas. Una risa torva surgió de su garganta.

—¿Así es como lo llaman ahora: enfermedad? —los ojos brillaron fugazmente—. Tú no me engañas. Una mentira tras otra; eso es lo único que puede esperarse de él. Pero tu tiempo ya ha terminado. Deja que envíen al siguiente; sin embargo puedes ir adelantándole algo: no servirá de nada. Ha fracasado.

Aquellas palabras no correspondían a las de un hombre que había tratado de hablar hacía sólo un Ciclo; el hombre cuya vida él había preservado. Y ahora estaba preocupado porque Borros ya no parecía un demente. Freidal se daría cuenta de ello inmediatamente; quizá ya lo había comprendido. El mismo Ronin podía ver que, aunque el Hechicero hubiera podido soportar hasta ahora, finalmente terminaría diciéndole a Freidal lo que éste quería saber; sobre todo si el Saardi necesitaba esa información con la suficiente desesperación. Freidal lograría los datos, Ronin estaba seguro de ello.

—¿Qué puedo hacer para demostrártelo?

Borros percibió la urgencia en la voz de Ronin, y sonrió levemente, como si guardara un secreto.

—Está bien, pero yo dirigiré el asunto. Yo pregunto, y tú respondes. Cualquier duda… cualquier mínimo indicio de que estás inventando las respuestas… y todo estará terminado.

—No tenemos tiempo para todo eso —le instó Ronin, mirando rápidamente hacia la puerta del Corredor.

Borros se encogió de hombros, curvando los labios desdeñosamente.

—Pues es la única manera.

—Comencemos, entonces, si eso te convence —dijo Ronin con un gesto de impotencia.

Los ojos grises se tornaron fríos y observadores, perfectamente límpidos ahora.

—Yo no dije que me fueras a convencer fácilmente —Ronin emitió un gruñido de exasperación.

—¿Qué eres tú? —preguntó Borros brevemente.

—Un Guerrero.

—¿Cuál es tu Saardi?

—No tengo ninguno.

Los ojos del Hechicero se entrecerraron con la sospecha.

—¿Qué?

—No estoy afiliado a ninguno.

Las manos de Borros se destacaban como flores contra el oscuro género de la manta.

—Una respuesta interesante —su cabeza respingó una vez, involuntariamente—. ¿En qué facción te alineas?

—Freidal es mi enemigo.

—¡Ah! De modo que es así.

—Ya ha tratado de hacerme matar dos veces.

—¿Y esperas que me crea eso?

Existen límites para todo, y la paciencia de Ronin había llegado al suyo. Aferró violentamente el frente de la camisa del Hechicero, y lo levantó de un tirón, hasta que sus rostros quedaron muy juntos.

—¡Tendría que haberte dejado morir el Ciclo pasado! Según parece, no valía la pena el esfuerzo por salvarte.

—Suéltame.

Ronin se echó hacia atrás, y el Hechicero tiró de la parte inferior de su camisa.

—Dime —dijo Borros— lo que sucedió.

Ronin contó una vez más su Combate con Marcsh, y una sonrisa anhelante dividió el rostro del Hechicero.

—¿Le rompiste la espalda? —preguntó ansiosamente—. ¿Estás seguro?

Ronin se encogió de hombros. El Hechicero cerró brevemente los ojos.

—Oh, si fuera verdad. Continúa —dijo, mirando a Ronin.

Ronin le contó cómo él y K’reen habían sido obligados a tomar una Escalera poco usada, a causa de un derrumbe, situación que creía que había sido preparada; y la forma en que habían hallado a la Ingo.

—Su placa de identificación estaba marcada «noventa y nueve», pero no tengo ni la menor idea de qué estaba haciendo tan Arriba. Ella estaba… mutilada. Quizá la pérdida del brazo pueda haber sido un accidente, pero no la de la lengua. Ella…

Dorados puntos de color se agitaron en los ojos grises, y sacudió otra vez la cabeza. Borros se estremeció.

—Nosotros no podíamos abandonarla, y al final…

—Creo que yo…

—… ella los arrastró consigo.

—No puede ser.

—… al fondo del abismo.

—No puede ser… no puede… Su placa; tú viste su placa. ¿Cuál era su nombre?

—No veo qué importancia…

—¡Tú sólo dímelo! —una fría ira parecía crecer dentro de él.

—Korabb —dijo Ronin—. Su nombre era Korabb.

Y abruptamente, como una espada que se envaina, los ojos del Hechicero se suavizaron, y su cabeza se apartó de Ronin.

—¡Que el Hielo los lleve! ¿Qué les habían hecho ellos?

—No entiendo nada de todo esto —dijo Ronin, sacudiendo la cabeza.

—Sí —musitó el Hechicero—. Eso lo creo perfectamente.

—Supongo que al principio ellos pensaron que jamás podría llegar tan lejos como para ser capaz de construirlo —dijo Borros suavemente—. Después de todo, Mastaad estaba a mi lado, preparado para informar sobre cada uno de mis movimientos. En los primeros momentos no le presté atención, permitiéndole hacer pequeños trabajos; siempre lo menos posible, pues ésa es mi manera usual de trabajar. Sin embargo, Mastaad carecía de paciencia, y yo comencé a sospechar, movido por su actitud, concentrada siempre en un solo propósito.

»Siempre corrieron rumores, tú lo sabes, respecto a que Seguridad mantenía una vigilancia constante sobre todos los Hechiceros, pero —levantó las manos en un gesto de inseguridad— uno jamás está seguro de lo que debe creer. Sin embargo, una vez que estuve convencido de que la construcción era posible, comencé a sospechar de todo el mundo. Y entonces le descubrí revisando mis notas, y mis sospechas se convirtieron en certeza. Le eché de mi lado, y quemé todas mis anotaciones.

«Él no podía leerlas, por supuesto, pero sabía lo suficiente como para poder informarles que yo estaba listo para construirlo. Así que vinieron directamente a buscarme.

—Pero tú dijiste que esa… Máquina que habías diseñado sería capaz de detectar y medir los vientos y temperaturas de la superficie. ¿Por qué…?

—¿Por qué están tan asustados? Simplemente porque eso probaría que allí Arriba hay vida. Vida humana. Y ellos no lo desean —Borros suspiró—. El Antiguo Orden está atrincherado en su propio poder. La confrontación entre ellos no importa. En caso de que sucediera, no interesa quién es el vencedor. Los Saardi están seguros de su completo control sobre toda la población del Feudo. Los esquemas antiguos ya están sólidamente establecidos y arraigados, y son inmutables. En caso de que llegue una guerra, habrá una cierta destrucción y pérdida de vidas. Pero luego llegará nuevamente la estabilidad, y la estructura básica permanecerá inmutable —el Hechicero miró fijamente a Ronin—. Imagina lo que sucedería si la gente supiera que hay hombres en la superficie, que el exterior del planeta puede sostener la vida. Inmediatamente se produciría un movimiento tendiente a abrir el Feudo, a vivir en la Superficie… Y esto lo desmembraría por completo, y su poder habría desaparecido. Por el contrario, confinados aquí, no tenemos opción alguna.

—Pero aquí estamos muriendo lentamente —arguyó Ronin—. Esto seguramente tiene que ser obvio hasta para ellos.

Burros asintió con un gesto.

—Oh, sí que lo es. Pero es una muerte ocasionada por un desgaste lento. Desde su punto de vista, la verdadera muerte, la muerte total, no llegará hasta dentro de un siglo, o quizá dos. Y para entonces… —el Hechicero se encogió de hombros—. Ellos viven en un eterno presente. —Las manos se movieron sobre la oscura manta.

—Yo he visto la superficie.

—Ah.

—Una máquina que llaman Lentes. La superficie está… cubierta de nieve y de hielo. Por completo.

El Hechicero sonrió sin rastros de calidez en su gesto.

—Sobre nosotros, sí. El hielo es sólido en un kilómetro o más, creo, aunque no existe manera alguna de determinar con certeza su espesor. Sin embargo, he llegado a descubrir que el Feudo está ubicado cerca de uno de los extremos del planeta… —hizo otro gesto, demostrando gráficamente sus palabras—. Algo así, y nosotros nos encontramos aquí, cerca de la cumbre. El hielo cubre el planeta en la parte superior e inferior. Hace muchos milenios, las zonas cubiertas eran mucho más limitadas, pero ahora ocupan una superficie mucho mayor. Pero no todo el planeta. Cerca del centro la temperatura es mucho más alta, la tierra es marrón, y el sol brilla en medio de un cielo claro, calentando la tierra y la gente.

—¿Cómo sabes todo eso?

Borros se encogió nuevamente de hombros.

—Es un conocimiento totalmente inútil, porque dentro de poco, todos nosotros, tanto la gente del Feudo como los habitantes de la superficie, seremos destruidos.

—Hablaste de esto cuando estabas…

—Sí, tú estuviste aquí, y pudiste ver el estado en que estaba. Entonces era más susceptible a las emanaciones.

—Era… Sentí algo así como una presencia extraña.

El Hechicero asintió.

—Es perfectamente posible. Y hubo algunos Ciclos, más tarde, en que fue ciertamente muy fuerte.

—¿Pero… qué es?

—Todavía no puedo contestar a eso. Carezco de los conocimientos suficientes.

—Es real.

—Por supuesto. Sólo que me imagino que está muy distante.

—¿Y ahora…?

—Ahora ambos debemos tomar una decisión. Debo llegar a la Superficie, a la gente de Arriba. Existen muy pocas esperanzas de que esta… fuerza pueda ser detenida. Pero debo intentarlo. Y creo que tú también debes hacer tu parte —Borros pronunció estas palabras con un tono de afectación. A Ronin le disgustaba el hombre, no confiaba en él, pero supo que tenía razón. Era algo fastidioso.

La leve sonrisa helada floreció nuevamente, desagradable e inevitable.

—Veo que tengo razón. Está bien. Es un trato. Veamos ahora la segunda parte. Antes que intentemos siquiera irnos, debes hacer un viaje Abajo —la sonrisa se disolvió como un bloque de hielo entre las llamas de un hogar—. Deberás bajar hasta más allá del Nivel noventa y nueve —agregó lentamente.

—No tengo ningún utensilio para escribir aquí —dijo Borros, punzándose un dedo hasta hacer brotar la sangre—. Te daré la mejor descripción que pueda, pero me temo que mis conocimientos son demasiado limitados —la sangre fluyó en una gota cuando apretó el dedo—. Aun así, es mejor que nada —concluyó, y comenzó a dibujar sobre la tela.

—Pero el Nivel noventa y nueve es el más bajo —había objetado Ronin—. Debajo de él sólo se encuentran los cimientos del Feudo.

—Otro engaño —dijo Borros didácticamente—. Ellos son expertos en eso. Debajo del Feudo yacen los remanentes de otra civilización… la civilización de nuestros ancestros. Estoy completamente seguro de ello. Y lo sé porque Korabb estuvo allí. Ella era mi esposa. Freidal y los suyos me dijeron que había muerto, víctima de un accidente mientras trabajaba con uno de los gigantescos Convertidores de Energía. Había sido destrozada más allá de toda esperanza de salvación, dijeron. Eso fue hace ya seis Signos, y durante todo ese tiempo creí que… —sacudió la cabeza—. En realidad no sé lo que creí.

—Pero ¿qué sucedió?

—Jamás lo sabré. Pero mi opinión es… Mira, diez Ciclos antes que ellos reportaran su muerte, ella me comentó que había encontrado lo que suponía que era una entrada a un mundo inferior al Feudo, ubicada en alguna parte del Nivel noventa y nueve. Yo estaba fuera de mí por la excitación. ¡Es que no podía contenerme, al pensar en los secretos, los conocimientos que un mundo como ése podría contener! Quizás no hubieran destruido todo… algunos libros y planos habían sido traídos Arriba, sí, pero no las mismas Máquinas.

»Sabía que jamás lograría llegar a ese Nivel yo mismo, de modo que la insté a que realizara unas pequeñas exploraciones por sí misma. Ella realizó una pequeña incursión allí Abajo, y entonces supe que había estado en lo cierto.

—Ahora comprendo que deben haberla sorprendido mientras descendía la segunda vez. Seguramente estarían interesados en saber lo que había descubierto. Freidal querría saberlo desesperadamente; tú mismo habrás podido apreciar cuánto. Quizá la dejaron ir después de torturarla.

Hubo silencio por un tiempo. Ronin estudiaba los movimientos del Hechicero sobre el trozo de tela.

—La respuesta a lo que sigue está allá Abajo —aseguró Borros—. Estoy seguro de ello. Tu misión será encontrarla y traerla de vuelta. Sólo así podremos partir hacia la superficie —Borros continuó dibujando—. Lo que buscas está escrito en un pergamino; escrito en un cierto tipo de gliphos peculiares. Aquí estoy reproduciendo esos gliphos de modo que puedas reconocerlos cuando los veas. El pergamino tendrá un encabezamiento. Mira, éste es. Eso es todo lo que sé. Él nos dirá mucho respecto a lo que se acerca, quizás hasta describa un método de defensa. ¿Quién sabe? —el Hechicero se encogió nuevamente de hombros, y levantó la vista por última vez—. Esta es nuestra única esperanza —concluyó, extendiéndole el trozo de tela, rígido ahora por la sangre coagulada.

—Ah, Ronin —agregó suavemente—, trata de volver antes de que me hagan pedazos.

16

Parecía muy fácil operar ese panel de botones; sólo que no funcionaba.

Fuera oyeron el creciente sonido de botas, voces apagadas e indistintas, pero que se acercaban desde más allá del recodo del Corredor.

Ronin presionó uno de los botones, y las macizas puertas metálicas del Ascensor se deslizaron hasta cerrarse, encerrándolos en una oscuridad aterciopelada, y en el silencio más absoluto.

—No nos movemos.

Ronin estiró una mano en la oscuridad, y presionó una esfera marcada con el número noventa y cinco. Suficientemente cerca. Al hacerlo, se encendió una fría luz azul, y el aparato comenzó a descender.

Habían estado en un ascensor similar anteriormente, pero de inmediato descubrieron que algo andaba mal. En lugar del zumbido regular que esperaban escuchar, el Ascensor comenzó a caer en una serie de movimientos convulsivos, hasta tal punto que les resultaba difícil mantenerse en pie, y se vieron obligados a sujetarse de las paredes para no caer.

Continuaron descendiendo, con velocidad creciente ahora; las vibraciones se hicieron más pronunciadas y las oscilaciones más erráticas.

Notaron entonces una sacudida y sus estómagos parecieron saltar hacia arriba de forma enfermante. Se sintieron extrañamente ligeros, y comprendieron que el cable se había roto. Se estaban precipitando a tremenda velocidad por el hueco del Elevador. Sus oídos se bloquearon, y Ronin pudo escuchar un suave gemido a su lado.

Transcurrió un tiempo, Ronin no supo cuánto. Debía recordar ciertos hechos elementales, explicárselos a sí mismo e integrarlos, de forma que se transformaran en un razonamiento. Y luego se trataba de agudizar el instinto. Esto llevó su tiempo.

Cuando Ronin se detuvo en el umbral de sus habitaciones, supo instintivamente que había alguien dentro. Lo comprendió en el momento mismo de estirar la mano para alcanzar el panel de las luces Cenitales. Consciente de que su silueta se destacaba perfectamente contra la penumbra de los Cenitales del Corredor, prefirió dejar la habitación a oscuras, y entró rápidamente, en el más absoluto silencio.

El camino hacia su espada, que colgaba enfundada en la pared más lejana de la habitación, pareció interminable, pero nadie se interpuso en su desplazamiento hacia ella. La desenvainó lentamente, manteniendo dentro de su línea de visión la arcada que comunicaba con el cuarto posterior.

Entró como una tromba a la habitación, atravesando el umbral y encendiendo simultáneamente los Cenitales, con la ancha hoja de su espada sobre los ojos, a fin de protegerlos del súbito cambio de iluminación.

Y allí se encontró con G’fand, parpadeando y bizqueando bajo la potente luz; llevaba unos pantalones y una camisa clara de tela gruesa.

—¿Qué estás haciendo aquí? —exclamó Ronin con cierto enojo, para disimular su alivio. El Historiador se veía pálido y desencajado, como si no hubiera dormido por largo tiempo.

—He venido para hablar contigo. Tengo algo que decirte —a pesar de su obvio agotamiento, daba señales de resolución, tal vez en la manera de erguirse, que Ronin no había descubierto jamás en él.

—¿Por qué te escondías aquí atrás, entonces?

—Oí que alguien estaba por entrar, y de pronto pensé que podía ser K’reen.

Ronin no pudo contener una sonrisa.

—Estoy seguro de que ella lo hubiera comprendido.

G´fand enrojeció ligeramente.

—Ha… habría sido algo embarazoso.

Ronin se volvió y regresó a la habitación más grande, con G’fand pisándole los talones. Encendió los Cenitales y descolgó la vaina de la pared, ciñéndosela a su propio cuerpo.

—Dime eso tan importante que tenías que comunicarme.

G´fand pasó los dedos por su largo cabello.

—No puedo soportar estar aquí ni un momento más. Debo irme. ¡Sé lo que debes estar pensando! Pero al menos tú podrás comprender por qué debo irme. Y si marcharme significa congelarme allá en la Superficie, pues bien, entonces te diré que incluso eso es preferible a esta muerte viviente que llevamos en el Feudo. Al menos seré libre por un tiempo, mi propio amo y señor. Aquí, en cambio, me siento encerrado, incapaz hasta de respirar.

Inexplicablemente, Ronin se encontró pensando en la enorme biblioteca de la Salamandra. Hileras y más hileras de libros que G’fand jamás tendría oportunidad de leer.

—Cálmate —le dijo—. No puedo creer que pienses realmente así.

—¡Pues lo hago! —había ahora una tristeza real en la voz del Historiador—. Tú eres igual que el resto. Jamás han pensado en mí como en un hombre. Sin embargo, tengo alguna habilidad con las armas… al menos puedo usar una daga y una espada.

—¿Y qué comerás? —preguntó Ronin, buscando dentro del armario, y retirando de allí una ligera cota de malla.

—Esto —contestó G’fand orgullosamente, sacando de debajo de su camisa dos bandas suficientemente anchas como para ajustarse holgadamente alrededor del brazo de un hombre.

Ronin hizo una pausa en su tarea.

—Bandas de comida. ¿De dónde las sacaste?

—Las robé. No te preocupes, nadie las echará de menos.

—¿Entonces estás firmemente decidido? —Ronin se colocó rápidamente la cota de malla.

—Lo estoy —asintió G’fand.

Repentinamente, algo que el Historiador había dicho emergió desde las más profundas depresiones de la memoria de Ronin: «Yo he descifrado parcialmente los gliphos de escrituras extraordinariamente e antiguas». Aquello no había significado nada para él en esa ocasión, pero ahora…

—Lo que tú necesitas es un viaje. ¿Correcto?

G´fand le dirigió una mirada intrigada.

—Ronin, es preciso que salga ahora mismo… en este mismo Período.

El Guerrero retiró algo más del armario, que guardó en su mano.

—¿Por qué no vienes conmigo, en cambio?

—¿Contigo? Pero ¿a dónde…? —El Historiador contemplaba fijamente la banda alimenticia que Ronin sostenía en la mano, y observó como hipnotizado mientras la acomodaba alrededor de la parte superior de su brazo.

—¿Qué me contestas? Yo salgo ahora mismo.

—Pero… ¿hacia dónde? Yo no…

—Con suerte, fuera del Feudo. Te lo explicaré por el camino. Busca tus armas —instó, recogiendo su daga.

Un sonido agudo, oscilante pero intenso, permanecía en el aire que los sofocaba. El ascensor se sacudió mientras caía, tratando de despedazarse a sí mismo.

Ronin apretó desesperadamente las esferas correspondientes a los otros pisos, que se iluminaron en grupos de a dos o de a tres bajo el contacto de sus dedos. A pesar de ello, el Elevador continuó su enloquecida caída, mientras la fría luz azul parecía burlarse de sus esfuerzos.

Y entonces recordó. La esfera roja en la parte superior del tablero. La apretó rápidamente.

El Ascensor se detuvo con un golpe, y sus piernas se doblaron como si fueran de goma. La caja quedó suspendida sobre el hueco, temblando, mientras el cable cortado cantaba, enrollándose sobre el techo del Elevador. Ronin se puso en pie rápidamente, y respiró profundamente varias veces. G’fand aún estaba sobre su espalda, sollozando y aspirando grandes bocanadas de aire.

—Ronin, debemos…

—No hay tiempo. Debemos salir de aquí inmediatamente. No tengo ni idea de cuánto tiempo podrán aguantar estos frenos —sus manos se movieron sobre el panel, pero las puertas permanecieron cerradas. Al ver que sus esfuerzos eran inútiles, llevó los dedos a la ranura central, entre las puertas, mientras urgía a G’fand—: ¡Vamos, pronto! Debemos abrir estas puertas.

G´fand se había puesto de rodillas, y colocó ahora las palmas de las manos sobre los muslos, levantando la cabeza. El sudor había pegado los largos mechones de su cabello sobre la frente y a lo largo de las mejillas. Parecía que estaba clavado al suelo.

—Casi… casi morimos…

—¡G’fand, las puertas!

—Aplastados como gusanos… con los huesos hechos pulpa… —sus ojos estaban velados; estaba aturdido por la propia fuerza de su imaginación.

Ronin se volvió y lo puso en pie de un tirón, intentando transmitirle algo de su propia fuerza.

—¡Vamos G’fand, aún no estamos muertos! —sus rostros casi se tocaban—. ¡Pero podemos estarlo muy pronto, a menos que salgamos de aquí! Y no puedo hacerlo por mí mismo. Necesito tu ayuda.

Sólo entonces sus ojos comenzaron a enfocarse.

—Sí. Sí. Abriremos las puertas. Entre los dos.

Ambos encajaron firmemente sus dedos en la ranura central, tirando los dos del mismo lado, esforzando sus músculos al máximo, hasta que los brazos les dolieron, y la tensión sobre las articulaciones de los hombros se hizo insoportable. El sudor rodaba por sus rostros y les entraba en los ojos, que ardían y se enturbiaban. Los músculos se les acalambraron, y tenían las piernas rígidas con el esfuerzo. Ambos apretaron los dientes, y los tendones de su cuello se tensaron como si fueran a cortarse.

Y lentamente percibieron que las puertas comenzaban a abrirse. Los dos jadeaban como animales, pero hablar hubiera sido un esfuerzo adicional, así que continuaron tirando con renovada determinación. Y lenta, muy lentamente, la puerta comenzó a deslizarse hacia atrás.

Sólo se detuvieron cuando el espacio despejado fue suficientemente amplio como para pasar; dejaron caer los brazos que les pesaban como el plomo, y jadearon en busca de aire. Tenían la boca completamente seca.

Ambos levantaron la vista y descubrieron que el Ascensor se había detenido entre dos Niveles. Pero estaban de suerte. Aproximadamente a un metro de altura pudieron ver la entrada abierta a uno de los Niveles, con las puertas protectoras arrancadas de cuajo, y las guías colgando como dientes podridos.

Desde abajo les llegó un gruñido ominoso, proveniente del torturado metal de los frenos, y el Elevador se agitó convulsivamente. Ronin entrelazó sus dedos a la altura de la cintura, y G’fand pisó sobre ellos, elevándose trabajosamente hasta que pudo aferrarse al borde de la entrada. Se oyó nuevamente un crujido, y el Historiador se estiró aún más, levantando una rodilla, hasta que al fin pudo elevarse por sus propios medios hasta el piso del Nivel superior.

El Ascensor se sacudió una vez más y Ronin escuchó debajo de sí un fuerte chirrido metálico. La caja empezó a temblar y Ronin vio que las paredes del hueco se deslizaban lentamente hacia arriba, mientras los frenos comenzaban a ceder. El elevador se inclinó hacia un lado, atrapado por alguna interrupción en el hueco, y Ronin arqueó el cuerpo y saltó hacia la abertura del Nivel superior. El estremecedor alarido del metal al rojo fue todo lo que pudo escuchar. Sus dedos se aferraron desesperadamente al borde del Nivel, pero una de sus manos, resbaladiza por el sudor, perdió su asidero y Ronin colgó un instante sobre el abismo, columpiándose con un indeseable movimiento de péndulo, sujeto por una sola mano, hasta que G’fand, estirándose hacia abajo, le atrapó y tiró de él con todas sus fuerzas. Ronin sintió una nueva sacudida del Elevador, y el techo del aparato comenzó a deslizarse rápidamente hacia abajo. Puso entonces en los brazos toda su energía restante, y se impulsó lentamente hasta el piso del Nivel, mientras G’fand le ayudaba a sobrepasar el borde del mismo. En ese instante, ambos pudieron escuchar el terrible alarido de metal rozando contra metal, y el Ascensor se precipitó por el hueco. Por pocos centímetros el techo de la caja no cortó en dos el cuerpo de Ronin.

Mientras yacían allí tendidos, exhaustos, llegó hasta ellos el hedor combinado de basura podrida, excrementos y miríadas de cuerpos sucios. La pestilencia se hizo más insoportable aún cuando pasaron junto a las puertas abiertas, detrás de las cuales acechaban cuartos oscuros y nauseabundos. G’fand intentó mirar dentro de uno de ellos, y respingó, sofocado. Ronin contuvo la respiración y lo arrancó de allí rápidamente. Aun así pudo captar una fugaz visión de huesos blancos, un ojo humano fijo en ellos, y la total oscuridad donde debería estar el otro. Ambos tuvieron la sensación de mucho movimiento en el interior, y percibieron que algo se escurría furtivamente por el suelo.

—¿Dónde estamos? —susurró G’fand.

—No lo sé exactamente —Ronin se encogió de hombros—, pero de cualquier manera, debe ser muy Abajo.

—¿Y qué haremos ahora?

—Encontrar otra manera de bajar hasta el Nivel noventa y nueve —Ronin señaló en una dirección al azar—. Miremos por allí.

El Corredor describía una curva que se alejaba de ellos, oscuro y sucio por falta de reparaciones. «¿Estaremos tan Abajo como para haber llegado a los Niveles de los Trabajadores?», pensó Ronin. Los Cenitales estaban encendidos, pero esparcían una luz tenue, parpadeando en algunos sitios, y completamente quemados en otros. Aparentemente habían estado apagados durante algún tiempo, porque las antorchas ardían y crepitaban en nichos improvisados excavados toscamente en las paredes. La combinación de ambas iluminaciones producía una extraña mezcla de luces de un violento color naranja y un congelado azul.

En una ocasión hicieron una pausa para escuchar, pero lo único que pudieron oír fue, en un distante segundo plano, agua que caía y diminutos pies que se deslizaban sobre las losas del suelo.

Siguieron adelante rápida y silenciosamente. Aquí las paredes habían perdido ya toda semblanza de color. Teóricamente, todos los Niveles debían estar codificados con diferentes colores, de manera que uno pudiera saber a primera vista en qué Nivel se hallaba, pero aquí las paredes se encontraban cubiertas con una espesa capa de suciedad, en la que se veían escritas palabras obscenas y figuras grotesca, burdamente grabadas. La angustia reinante en el lugar era evidente y aterradora.

Continuaron su camino sin distinguir a nadie. Cada cierto tiempo advertían diversas grietas en el techo y las paredes, el abandono era manifiesto; en una o dos ocasiones el daño era tan extenso que las dos porciones del Corredor separadas por la grieta ya no coincidían en sus respectivas posiciones. En varias oportunidades se vieron obligados a trepar por los escombros, provenientes de los derrumbes de los Corredores. Las luces se volvían paulatinamente más débiles.

Ronin hizo una pausa, y extendió un brazo, sujetando con él a G’fand. Observó atentamente la parte del Corredor que se abría ante él, y avanzó lentamente, deteniéndose abruptamente a unos seis metros de distancia.

Parecía como si un gigantesco puño se hubiera abatido sobre el Corredor. Algo había explotado, aparentemente con enorme fuerza, en el pozo interior, había desgarrado las paredes y desmenuzado alrededor de un metro y medio del suelo del Pasillo. Ambos espiaron cuidadosamente el interior del agujero resultante, y descubrieron que parecía haber un fuego ardiendo debajo, en lo que ellos consideraron el Nivel siguiente.

G´fand se enjugó la frente con el revés de la mano.

—¡Congelación! —susurró—. ¿Qué es lo que está sucediendo?

Ronin no dijo nada, pero estudió atentamente el otro extremo del pozo.

—Quizás deberíamos ver si podemos ayudar.

—Estos Niveles parecen estar desiertos —murmuró Ronin, distraídamente.

—Pero…

—Nuestro problema más inmediato consiste ahora en descubrir la manera de cruzar este agujero. De cualquier modo, no hay nada que podamos hacer.

G´fand levantó la vista de la vacilante luz de abajo y preguntó:

—¿Por qué no volvemos sobre nuestros pasos y recorremos el Corredor en sentido inverso?

—Perderíamos demasiado tiempo. Y el Pasillo podría estar en peores condiciones aún. Insistiremos por este lado. Ya no podemos volver.

Se dirigió resueltamente hacia la oscuridad de la pared derrumbada, y al cabo de unos instantes G’fand oyó su voz que le llamaba. Había encontrado una estrecha barra de metal, arrancada de sus cimientos a causa de la explosión. Entre ambos se dispusieron a la tarea, y maniobraron con ella para sacarla por el hueco abierto en la pared y dejarla sobre el suelo del Corredor. Luego la empujaron entre los dos, deslizándola por sobre la boca del pozo, y descubrieron que era suficientemente larga como para alcanzar la seguridad del firme al otro lado. Ronin se subió en ella, y botó ligeramente, para probar su resistencia.

El Guerrero marchó primero. La barra era estrecha, de unos escasos siete centímetros de ancho, pero estaba muy poco doblada, de modo que su superficie se presentaba bastante lisa y pareja.

El profundo pozo crecía bajo sus pies, con sus escalofriantes llamas cárdenas agitándose en la oscuridad como abotargadas serpientes, vivas y letales, aunque fantásticamente lejanas, en el fondo de la sima. La luz se agitaba en cortos arcos, aproximándose y retrocediendo alternativamente, formando desconcertantes esquemas, y el vértigo acechaba constantemente desde los límites de su visión, formando inconstantes ondas que alteraban su sentido del equilibrio. Al comprenderlo, decidió no mirar hacia las profundidades, sino concentrarse en la posición de sus pies, mientras avanzaba centímetro a centímetro a lo largo de la barra. Un paso a la vez. Centímetro a centímetro, los brazos abiertos para mantener el equilibrio. Y al fin había cruzado.

Al poner pie en suelo firme, se volvió e hizo señas a G’fand para que le siguiera: éste pisó la barra metálica y se desplazó hacia el centro del pozo. Ronin le hablaba.

—Concéntrate exclusivamente en tus movimientos; trata de sentir la presión de tus pies contra el metal… Así está bien… un paso por vez. Despacio ahora. Con cuidado… Trata de sentir el equilibrio. Así; ahora.

G´fand estaba a más de la mitad de camino cuando resbaló al depositar su peso sobre el tobillo, y se tambaleó hacia un lado, oscilando sobre la insondable profundidad de la sima. Sin embargo, al caer hacia un costado estiró desesperadamente los brazos, en un movimiento puramente reflejo, golpeando con una de sus manos el improvisado puente, y sus dedos se aferraron al metal. Allí osciló vertiginosamente, balanceándose en cortos arcos sobré el abismo, tratando de llevar su otra mano hasta la relativa seguridad de la barra.

El primer pensamiento de Ronin fue arrojarse boca abajo sobre el puente, y aferrar a G’fand por las muñecas, pero lo detuvo el pensamiento de que el metal quizás no sostendría el peso de los dos, y no había tiempo para intentarlo.

—G’fand —llamó—, deja colgar tus piernas, no las muevas, con eso controlarás las oscilaciones. Está bien; ahora estírate. No, hacia la izquierda. Así… un poco más; sujétate bien.

El Historiador se hallaba ahora aferrado a la barra con ambas manos, colgando de ella como una viga vertical, con los brazos extendidos sobre la cabeza. Desde allí miró a Ronin; el cabello le cubría los ojos, y sacudió la cabeza en un intento de apartarlo; sin embargo, sus manos, resbaladizas por el sudor, se deslizaron sobre la lisa superficie del metal, y tuvo que hacer un esfuerzo desesperado para lograr sujetarse justo a tiempo.

—Despacio, despacio —dijo Ronin—. Escúchame, G’fand, y haz exactamente lo que te diga. Coloca una mano delante de la otra. Mira hacia arriba, y no hacia abajo —el esfuerzo deformaba el rostro del Historiador—. Bien. Ahora otra vez. Piensa solamente en el siguiente movimiento. Una mano por vez. Bien. Ahora de nuevo.

Ronin le hablaba en un flujo constante y sereno, y de esta forma G’fand cobró fuerzas suficientes como para recorrer la distancia que lo separaba del extremo de la barra, donde Ronin pudo sujetarle por las muñecas y levantarlo sobre el borde del abismo. El cuerpo de G’fand se estremecía irrefrenablemente, y se apartó de Ronin cuando las náuseas se volvieron insoportables.

Ahora se elevaban desde el Nivel inferior un denso humo negro y asfixiantes vapores en delgadas y remolineantes nubes, y el incierto resplandor del fuego parecía más brillante a través del hueco que la explosión había abierto. Asimismo pudieron escuchar el apagado rumor de pies que corrían, chasquidos y crujidos que resonaban anormalmente claros en el aire enrarecido.

Ronin se deslizó agachado contra una de las delgadas paredes, arrastrando a G’fand a lo largo del Corredor, y apartándose de los escombros que rodeaban la boca del pozo. Luego le puso en pie, y le habló. Mantenía el rostro muy cerca del suyo, sintiendo el acre olor del vómito provocado por los terrores pasados en el pozo.

—Lo siento, pero debemos ponernos en movimiento… inmediatamente.

G´fand se enjugó la boca con el revés de la mano, y asintió.

—Está bien, está bien —murmuró—. Ya estoy mejor.

Y ambos continuaron la marcha lo más rápidamente posible.

Al poco tiempo encontraron a las primeras personas que veían en esos Niveles. Todas estaban muertas. Los cuerpos se veían dispersos por el Corredor, como si hubieran sido arrojados por los aires por alguna fuerza titánica. Muchos de ellos estaban quemados… algunos hasta tal punto que no podían reconocerse sus rasgos… desgarrados y destrozados, tendidos en medio de viscosos charcos de oscura sangre.

G´fand contemplaba la escena con ojos desorbitados.

—¡Por el Hielo! ¿Qué ha sucedido aquí?

Ronin no contestó, y ambos se precipitaron hacia el lóbrego tramo de Corredor que se extendía más allá del siguiente recodo, más y más lejos de la dantesca escena, corriendo lejos de los hediondos montículos de los cuerpos destrozados. No había ningún Guerrero entre ellos, y Ronin supo que había estado en lo cierto; se hallaban muy, muy Abajo, en los Niveles de los Trabajadores.

Se detuvo repentinamente cuando una pequeña forma confusa se precipitó ciegamente hacia ellos. Salía de una de las puertas del Corredor. Ronin la atrapó firmemente, casi perdiendo su equilibrio al hacerlo, y bajó la vista. Era una niña pequeña que se debatía ferozmente entre sus brazos. La levantó hasta su rostro y la observó atentamente: era el primer signo de vida que habían encontrado en aquel Nivel.

La niña tenía un rostro delgado; sus rasgos definitivamente marcados se veían intermitentemente a través de un largo cabello lacio que se agitaba a su alrededor mientras ella se retorcía, tratando de escapar de su presa. Estaba sollozando y a través de sus lágrimas Ronin pudo percibir en sus ojos una cantidad tal de tormento que le sobresaltó.

—¿Estás herida? —le preguntó, pero ella no pudo o no quiso contestar.

G´fand tocó a Ronin y le señaló hacia adelante. Una figura había asomado a la misma puerta de la que había salido la niña. Se trataba de una mujer alta y delgada, de cabellos cortos, boca ansiosa y ojos opacos. Ella les vio y corrió tambaleante en su dirección.

—¿Qué están haciendo con ella? —gritaba.

La niña chillaba y se debatía entre los brazos de Ronin, mientras su madre estiraba hacia ella una larga mano semejante a una garra, sucia y con las uñas rotas mucho más abajo de la punta de los dedos. La muchacha se aferraba a Ronin con extraña desesperación, hasta que la mujer la tomó en sus manos.

—¡Animales! No se contentan conmigo… ¡la quieren a ella también! —aulló, blandiendo una larga hoja curva, incrustada de sangre seca.

—Es que ella corrió… —intentó decir Ronin, pero la mujer no le prestó atención.

—Querían llevársela a algún cuarto oscuro, ¿verdad? ¡Lárguense de aquí! —chilló, y giró rápidamente sobre sus pies, arrastrando a la niña tras ella a lo largo del Corredor, y desapareciendo a través de la puerta de donde ambas habían emergido. Ronin sentía aún el abrazo de la niña, y recordaba los brazos de su perdida hermana alrededor del cuerpo.

Y entonces corrió llamando a G’fand por encima del hombro e irrumpiendo a través de la puerta con el Historiador que le pisaba los talones.

La atmósfera del cuarto era oscura y densa. Habitaciones mucho más pequeñas que Arriba. Tres aposentos para cada habitáculo, distribuidos entre dos o tres familias. En el interior de los mismos reinaba una confusión y una suciedad increíbles. Por todas partes podían verse trozos de mobiliario destrozado, pedazos de vajilla y jirones de ropa desperdigados sobre el suelo. Una indescriptible amalgama de líquidos derramados lo volvían resbaladizo y pegajoso. Nada se movía en el primer cuarto, por lo que se encaminaron decididamente hacía el segundo.

Allí Ronin pudo ver un brazo que sobresalía de una pila de desechos y desenvainando su espada, descubrió el resto del cuerpo. Se trataba de uno de los Trabajadores, de pecho y brazos macizos y musculosos. En su mano estirada sostenía aún una pesada palanca, arrancada de una Máquina, obviamente con el propósito de utilizarla como una maza. Ronin volvió el cuerpo; el pecho del Trabajador no era más que una masa pulposa de carne destrozada y tenía tanta sangre que no pudieron contar las veces que había sido apuñalado.

—¡Congelación! —exclamó—. ¿Es que se han vuelto todos locos?

G´fand volvió la cabeza asqueado, y ambos se dirigieron hacia el último cuarto. Allí, colgada del techo, brillaba una lámpara que se agitaba levemente, de manera que las sombras oscilaban a su compás, alterando completamente la perspectiva de las cosas.

La mujer estaba arrodillada sobre un camastro, colocado contra la pared posterior. Sujetaba a la sollozante muchacha con una mano, mientras la otra se alzaba sobre ella, sosteniendo el puño de la daga con tanta fuerza que los nudillos estaban blancos por la tensión. Sus ojos se habían desorbitado, y contemplaban sin ver a Ronin y G’fand, que se habían detenido justo al atravesar el umbral.

—¡Malditos! —gritó—. ¡No den un paso más o recibirán lo mismo que ese amigo suyo que está ahí afuera!

G´fand la contempló incrédulo, y las palabras brotaron estranguladas de su boca:

—¿Usted hizo eso?

La mujer rió con un sonido gutural y escalofriante y sus ojos giraron locamente en sus órbitas. La niña luchó nuevamente por liberarse.

—Sí; eso. ¿Sorprendidos, verdad? ¡Pues él también lo estaba! —sus ojos vacilaron, y descendieron momentáneamente hacia el rostro de la muchacha que acunaba entre sus brazos.

—¡Miren! —aulló—. ¡Contemplen su obra! ¡Malditos! —y giró su contrahecha figura, dejando al descubierto el delgado cuerpo de un niño, quizá ligeramente mayor que la niña, de rasgos igualmente agudos y marcados—. ¡Vean cómo han violado a mi hijo! ¡Miren cómo le han arrebatado la vida! —su voz se elevó en un chillido histérico, y escondió rápidamente al niño detrás de sí. Una fuerza extraña pareció surgir entonces dentro de ella, y se irguió desafiante—. ¡No obtendrán ninguna satisfacción aquí! ¡No esta vez!

Ronin comprendió demasiado tarde que había visto su espada desenvainada, y también demasiado tarde descubrió la intención de la mujer. Tiró de la niña hacia sí, y mientras Ronin se lanzaba hacia ella, en un vano intento de impedir la tragedia, clavó la larga hoja curva en la temblorosa garganta de la muchacha. Un borbotón de sangre saltó de la espantosa herida, y el lamento se trasformó en un espeso gorgoteo, mientras la mujer dejaba caer el cuerpo a sus espaldas, y Ronin se precipitaba sobre ella.

Pero ahora la hoja estaba detrás de él, fuera de su línea de visión, y dejando caer la espada para tener las manos libres, Ronin giró rápidamente el torso, tratando de encontrar la daga antes que ella lo encontrara a él. Estaba plenamente consciente del veloz movimiento del brazo armado, y entonces, repentinamente, el cuerpo de la mujer se convulsionó violentamente debajo de él, arqueándose y estirándose rígidamente. Una sonrisa asomó a sus labios, al mismo tiempo que una línea de sangre. Miró hacia abajo y vio el cuchillo clavado hasta el puño en el costado de la mujer. Trató de arrancarlo, pero la mano, cerrada en un apretón mortal, no quería soltarse. Una cierta mueca de alivio pareció relajar el ajado rostro, y Ronin percibió una cálida humedad que se extendía lentamente debajo de él, viscosa y enfermiza.

Bajó de espaldas del camastro, cayendo sobre sus rodillas: una irreprimible sensación de náuseas le amenazaba, abrumándole completamente. Tratando de sobreponerse, recuperó su espada y la envainó lentamente. G’fand se dirigió hacia el borde del lecho, sin comprender totalmente la situación.

—¿Qué…? —comenzó a preguntar, pero Ronin le apartó del lugar silenciosamente.

—Salgamos de aquí —consiguió al fin mascullar.

—Pero…

—¡Fuera! —aulló. Y ambos salieron tambaleándose a través de los ruinosos cuartos hasta llegar al Corredor, corriendo luego a lo largo de su curvo trazado.

En su aturdimiento, casi pasan de largo ante el familiar hueco de las puertas de un Ascensor, y volviendo atrás, las apartaron por la fuerza, entraron al vehículo y las cerraron detrás de sí. Allí se sentaron en la cálida oscuridad, jadeando y escuchando el suave silencio, mientras sus pulsos y respiraciones retornaban a la normalidad. Aunque tardaron largo tiempo en lograrlo.

Al fin Ronin sintió que G’fand se agitaba.

—Tuve de nuevo ese sentimiento de estar atrapado, como si las paredes se estuvieran cerrando sobre mí —dijo removiéndose—. ¿Cuán Abajo estamos?

Ronin se puso en pie y movió sus dedos sobre los controles del Ascensor. Presionó una de las esferas y las puertas se abrieron y volvieron a cerrarse.

—De acuerdo con el Elevador, estamos en el Nivel setenta y uno. Quizás podamos viajar en él durante todo el descenso hasta el noventa y cinco.

—Eso es todo lo que se te ocurre —exclamó G’fand acusadoramente— después de todo lo que hemos visto. ¡Los Niveles Inferiores desmembrándose… los Trabajadores asesinándose entre sí… la locura total!

»¡Congelación! —murmuró amargamente el Historiador, ante la falta de respuesta de Ronin—, eres frío como el hielo ¡Nada te afecta! Acabamos de ver cosas que han revuelto mi estómago. ¿Qué es lo que fluye por tus venas? ¡Con toda seguridad que no es sangre!

Ronin bajó la mirada hasta G’fand, con sus ojos incoloros escasamente entreabiertos, y dijo:

—Eres libre, como siempre lo has sido, de volver Arriba, o incluso de intentar alcanzar la Superficie.

G´fand agachó la cabeza, sin atreverse a enfrentar los ojos de Ronin. Lo único que pudo oírse por un largo tiempo fue la respiración agitada de ambos.

Una vez que se hubo asegurado que G’fand permanecería con él, Ronin presionó la esfera marcada con el símbolo «noventa y cinco». La cifra se encendió inmediatamente, mientras el vehículo comenzaba a descender rápida y suavemente, en su camino hacia los Niveles Inferiores. G’fand se puso en pie, mientras el Elevador zumbaba. Ronin extrajo su daga. El Ascensor suspiró hasta detenerse, y las puertas se abrieron silenciosamente.

Ambos habían supuesto que, ya que ninguno de los Elevadores en que habían estado anteriormente llegaba hasta el Nivel noventa y cinco, deberían continuar por las Escaleras el resto del camino. Ahora comprendieron que estaban equivocados.

Aquí no había Corredores. En lugar de ellos se encontraron parados sobre una especie de gigantesco andamio metálico, que se apartaba de ellos hacia ambos lados, siguiendo la línea de la pared hasta perderse de vista en la niebla de la distancia.

Espacio. En el lugar donde debería hallarse la pared interior del Corredor, sólo pudieron ver un enorme espacio vacío. Ronin jamás había visto tanto lugar abierto en su vida, y G’fand, por su parte, contemplaba la escena con los ojos y la boca increíblemente abiertos.

Al cabo de un instante se movieron lentamente, acercándose a la baja baranda metálica que corría alrededor del borde interno del andamio. Y miraron hacia abajo.

Inmensas figuras geométricas, algunas simples, otras extremadamente complejas, pero todas pasmosas por sus dimensiones, tachonaban el suelo de la enorme galería que se extendía a sus pies. Y entonces Ronin comprendió por qué los Ascensores descendían solamente hasta el Nivel noventa y cinco. Estaban contemplando desde arriba una zona abierta de cuatro niveles de altura. Quizás los costados mismos de la galería fueran Máquinas. La vida del Feudo, pensó; sin ellas moriríamos irremisiblemente.

Un profundo zumbido saturaba el ambiente, penetrándolo todo de manera que parecía fluctuar delante de los ojos. Un suave halo azul flotaba en el aire, vibrando incesantemente. La luz llegaba desde una fuente sin identificar, perdida en algún lugar sobre sus cabezas. La temperatura era cálida, y un agudo y punzante aroma, en absoluto desagradable, flotaba en el ambiente. Sobre el rumor de las Máquinas podían distinguir, de cuando en cuando, el débil sonido de algunas conversaciones, y extrañamente, fue ese sonido el que los alentó a seguir adelante.

Comenzaron a caminar a lo largo del andamio, y al cabo de un tiempo llegaron a un espacio rectangular, abierto en la baranda que protegía la parte interna del balcón. Ronin miró hacia abajo. Una escalera vertical se extendía hasta el fondo de la galería, perdiéndose en la neblina; toda su longitud parecía completamente despejada. Ambos comenzaron a descender, Ronin manteniendo la daga en la boca, con los dientes fuertemente cerrados sobre el mango. A medida que bajaban, pasaron junto a otros balcones, distribuidos a intervalos regulares. Al llegar a la galería inferior habían contado siete de ellos.

La vibración era más persistente allí abajo, penetrando hasta sus piernas a través de las suelas de sus botas. El aire denso olía a calor artificial, y a lo que Ronin conocía como lubricante. Muchas veces lo había percibido anteriormente sobre la ropa de los Ingos. Las Máquinas se elevaban sobre sus cabezas, como una lujuriosa y húmeda foresta, extraña y compulsiva. La luz era más opaca que Arriba, y el halo azul se había espesado.

A cierta distancia, a su izquierda, tres Ingos parecían enfrascados en una animada discusión, y sus voces se elevaban claramente sobre los sonidos circundantes.

Ronin y G’fand se deslizaron a lo largo del vibrante costado de una de las Máquinas, conscientes de su calor, y el primero desplegó el burdo mapa que el Hechicero había dibujado para él. G’fand devoró algunos bocados de comida mientras Ronin estudiaba el trozo de tela.

El problema consistía en que el mapa había sido dibujado suponiendo que ellos llegaran al Nivel noventa y nueve por medio del Ascensor designado, el que había fallado en primer lugar. Y aunque sabían la dirección que habían tomado en el Nivel setenta y uno, sólo tenían una ligera idea de la distancia que habían recorrido antes de encontrar el segundo Elevador. El mapa cubría una porción forzosamente pequeña de la geografía del Nivel noventa y nueve, por lo que tendrían que estimar la diferencia de su posición respecto a la marcada en el mapa; un paso peligroso, pero estrictamente necesario.

G´fand, aún masticando, enjugó su boca con la mano grasienta, y la frotó contra sus pantalones. Tragó el resto de comida que aún tenía en la boca y preguntó:

—¿Tienes idea de la dirección que tenemos que tomar?

Ronin señaló la dirección contraria al grupo de gesticulantes Ingos.

—Por allí. No hagas ruido.

Ambos se deslizaron de Máquina en Máquina; una tras otra surgían de la niebla para ofrecerles un refugio transitorio. Ronin dirigía la marcha zigzagueante a través del suelo de la galería.

Rápidamente las paredes se apartaron de su vista, y G’fand, mirando hacia arriba, se imaginó que habían sido lanzados a la deriva, en algún mundo efímero y prohibido. Sin la protección de las paredes a su alrededor sentía una extraña inseguridad.

Habían cubierto alrededor de un kilómetro, y ya sudaban profusamente a causa del calor húmedo del ambiente, cuando Ronin se detuvo al abrigo de una de las Máquinas más grandes. Allí permanecieron inmóviles, escuchando el sonido de voces delante:

—Esto no nos lleva a ninguna parte.

—¡Como si no lo supiera! Hemos estado aquí más de un Período. ¿Estás seguro de haber controlado el generador del Bloque Doce?

—Varias veces. Si existe alguna conexión, está más allá de mis conocimientos.

—Más allá de los conocimientos de todos, me temo.

En el silencio que se hizo a continuación, Ronin y G’fand pudieron oír el sonido de metal contra metal, un suave rasguño, y luego un suspiro.

—No sé. ¿Qué tal si probamos en el Segundo Nivel con toda la potencia?

—Mm, podría funcionar. Solamente debemos asegurarnos de que…

La conversación se fue desvaneciendo mientras los Ingos se alejaban entre las Máquinas. Continuando su corto rodeo alrededor de los Ingos, Ronin y G’fand reiniciaron su recorrido oblicuo a través de la galería.

La enorme Máquina circular se encontraba al final de una extensa área despejada, más amplia aún que la mayoría de los espacios que habían entrevisto en medio de las demás, y no se atrevieron a aproximarse directamente a ella por temor a ser detectados, tanto por los Ingos como por los Daggam.

En cambio, se movieron cautelosamente a lo largo de un angosto pasillo paralelo al que conducía hacia la Máquina. El calor se hacía cada vez más agobiante, y ambos tenían que hacer ímprobos esfuerzos para no jadear. En dos oportunidades se vieron obligados a detenerse para dejar pasar a las patrullas de Seguridad, que se cruzaron con ellos en trayectorias perpendiculares. Ronin esperó largo tiempo antes de continuar su propio camino. Una vez casi caen inadvertidamente sobre la espalda de un Daggam que entró de improviso al pasillo que recorrían, y debieron retirarse rápidamente al amparo de las sombras, esperando sin aliento a que el Guardia se retirara.

Lentamente recorrieron el camino previsto, rodeando la Máquina, hasta que, habiéndola visto desde todos los ángulos, Ronin consideró que el acceso estaba despejado. Consultó una vez más el mapa, para asegurarse de que se aproximarían por la dirección correcta, y se dirigieron hacia el lugar marcado en el mismo.

Éste arrojaba su propia sombra sobre el suelo de la galería, la promesa de un paraíso, una estructura en forma de torre, de funciones incomprensibles, más ancha en la base que en la cúspide, y cuya geometría se basaba exclusivamente en ángulos y líneas rectas. La luz relampagueaba alrededor de su cumbre, casi invisible en medio de la niebla. La vibración no parecía afectarla.

Hicieron una pausa en la magra sombra de una Máquina pequeña, cerca ya del destino, y Ronin retuvo a G’fand. Algo no marchaba del todo bien. Sudaban.

Tres Daggam convergieron sobre la Máquina que habían tomado como meta. La conversación de los Guardias se perdía en el zumbido que llenaba el aire. Al cabo de un instante se separaron, perdiéndose de vista. Pero ellos siguieron aguardando.

Una enorme nube negra apareció repentinamente a la izquierda, cubriendo el camino por el cual habían llegado. Un pavoroso crujido llenó el aire, y los dos sintieron el temblor del suelo debajo de sus pies. Al instante pudieron escuchar el sonido de pasos corriendo, y arriesgaron una mirada al exterior. La nube estaba disipándose, manchando la opalescente neblina, y largas llamas amarillo limón lamían la parte inferior de una de las Máquinas.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó G’fand.

—Creo que los dos Ingos que pasamos anteriormente sabían menos de las Máquinas de lo que ellos pensaban —comentó Ronin con una sonrisa irónica. Podía ver a los Daggam correr en dirección al fuego, y tocó el hombro de G’fand.

Ambos corrieron a través del área despejada, y llegaron sin aliento hasta la sombra de la Máquina en forma de torre que estaba indicada en el mapa del Hechicero. Ronin colocó una palma de plano contra el costado metálico de la Máquina, descubriendo que, a diferencia de las demás, aquélla no vibraba. Quizás había sido la misma inmovilidad y silencio de la estructura la que había llamado la atención de Korabb, incitándola a comenzar sus exploraciones clandestinas.

No había nada por allí que se pareciera a una entrada, pero en realidad, tampoco se parecía a ninguna otra cosa más que a una pared. Lo único que interrumpía su monotonía era un manubrio del mismo material que la pared: la elección era simple. Ronin lo empujó fuertemente, girándolo en sentido contrario a las agujas del reloj, hasta que la rueda hizo tope en su máxima posición. Al hacerlo, un óvalo de aproximadamente un metro y medio de diámetro mayor se desprendió de la superficie de la Máquina. Entre ambos aferraron el borde derecho de la elipse y tiraron: ante ellos quedó entonces abierto un espacio suficiente como para permitir cómodamente el paso de un hombre.

Ronin se introdujo por él sin dudar y G’fand le siguió rápidamente. Tan pronto como estuvieron dentro, la elipse se cerró por sus propios medios dejándolos sumidos en la oscuridad más impenetrable.

Una vertiginosa sensación de espacios abiertos, reverberantes. Un aroma húmedo y rico en matices. A lo lejos, un sonido; persistente y claro, pero tan distante que se tornaba indefinido: algo así como el lejano sonido de un líquido en ebullición.

G´fand utilizó su yesquero, y rápidamente encendió una antorcha que extrajo de su cinturón.

Un túnel ovalado fluctuó bajo la vacilante luz de la tea, con sus paredes negras por la edad. Bajo sus pies, el suelo parecía inclinarse levemente hacia abajo. Ambos descendieron juntos hacia la oscuridad que les esperaba delante, y en ese momento comenzaron a percibir una brisa helada sobre sus rostros, y G’fand se vio obligado a proteger la llama de la antorcha con una de sus manos.

Gotas de humedad colgaban de las paredes, y pronto descubrieron estalactitas de lo que parecía ser hielo, suspendidas del techo del corredor. Algunas de ellas estaban moteadas de gris, pero otras contenían extrañas vetas naranja y verde claro; magenta y azul oscuro. Las estalactitas se hicieron más y más numerosas, hasta que Ronin y G’fand tuvieron la desagradable sensación de encontrarse cabeza abajo, como si estuvieran caminando por el techo.

Al principio se habían detenido con frecuencia para escuchar a sus espaldas, hasta que Ronin estuvo seguro de que su entrada al portal no había sido observada, y que nadie los perseguía. Después de más de medio Período de camino, la pendiente del túnel se volvió más pronunciada, y ambos debieron caminar con mayor cuidado. Las paredes se tornaron viscosas, y de una textura diferente. Ronin y G’fand acercaron la lámpara a una de ellas. Grandes masas de un liquen azul grisáceo cubrían ahora los muros por completo, reluciendo extrañamente bajo la luz de la antorcha.

Ronin indicó a G’fand que apagara la lámpara, y al instante se vieron inundados por una espectral luminosidad azulada.

—El liquen es fosforescente —exclamó G’fand—. He visto algo parecido en los tanques de comestibles. Sólo que allí lo tiran.

Pronto descubrieron que debían acostumbrarse a la nueva iluminación. Los colores claros (el de la camisa de G’fand, por ejemplo, cuya tela mostraba manchas de sudor y suciedad) resaltaban desconcertantemente; otros colores oscuros, por el contrario, se desvanecían o confundían en uno solo, a menos que uno estuviera muy cerca de ellos.

El grave sonido de ebullición que les acompañara desde la entrada al túnel se oía mejor ahora, aunque ninguno de ellos lograba aún identificarlo adecuadamente.

Hicieron una nueva pausa para descansar y comer algo, tirando con los dientes la prensada comida de las bandas, las espaldas apoyadas contra las paredes mullidas por el liquen, y las piernas estiradas frente a ellos. Durante el intervalo conversaron ligeramente sobre temas sin trascendencia, eludiendo deliberadamente ciertos tópicos que ya estaban demasiado presentes en sus pensamientos.

Al cabo de un tiempo reiniciaron la marcha, y casi al instante el sonido burbujeante creció en volumen, aunque con una rapidez tal que pareció como si alguien hubiera abierto una puerta invisible. El burbujeo cayó repentinamente sobre ellos, reverberando a lo largo del túnel, y ambos percibieron simultáneamente un sutil cambio en la tonalidad de la luz.

Justo frente a ellos encontraron una gigantesca abertura en la pared de la derecha. Más allá había una extraña luminosidad; luces de diversos colores parecían flotar en el aire. Un promontorio atrajo su atención.

Desde allí pudieron contemplar una caverna tan vasta que parecía no tener fin. Estrías de luz pastel se agitaban perezosamente en el aire, y bajo su incierta luminosidad Ronin y G’fand descubrieron el enorme arco de la cascada que se precipitaba desde un lejano risco, despeñándose en una turbulenta catarata de espuma plateada sobre el lecho de un serpenteante río que centelleaba muy, muy abajo. El repentino impacto del agua en movimiento llegó hasta ellos como una presencia física que los envolviera completamente. Ambos permanecieron transfigurados ante la increíble visión.

G´fand murmuró algo, pero Ronin no podía oírle a causa del ruido. El Historiador se acercó y le repitió sus palabras:

—Jamás supe que existiera una cosa como ésta todavía. Había leído… ¡Parece algo salido de una leyenda!

Ronin se volvió hacia él.

—Es hora de irnos —aulló por sobre el sonido de la cascada.

Aparentemente el liquen necesitaba un ambiente extremadamente húmedo para sobrevivir, pues tan pronto dejaron la cascada, notaron que la brisa ya no era tan húmeda como antes. En consecuencia, la luz se hizo más escasa, y comenzaron a encontrar con mayor frecuencia porciones de pared desnuda, hasta que G’fand se vio obligado a encender nuevamente la antorcha.

Ronin estimó que su descenso había sido aproximadamente de un kilómetro (aunque en realidad habían caminado muchas veces esa distancia) cuando divisaron algo adelante. Una porción de oscuridad algo menos densa que la que les rodeaba. Cautelosamente, aunque con una creciente sensación de expectación, se acercaron al lugar. Y por fin se encontraron parados en el extremo final del túnel.

Ante ellos se extendía una amplia rampa que conducía a una ancha avenida. Ésta parecía constituir el eje aproximado de una mareante mezcolanza de edificios que se extendían hacia los cuatro puntos, desvaneciéndose en el aire denso. Las estructuras eran de una construcción asombrosa; cada una de ellas presentaba un compendio de estilos y formas mezclados aparentemente al azar. Enormes ventanales se apiñaban junto a otros más pequeños, balcones cortados en los tejados mismos de algunos edificios, y lo que ellos tomaron por puertas de entrada, pero suspendidas a cinco o seis pisos sobre el nivel de la calle.

G´fand jadeaba, y por un instante, Ronin experimentó un vértigo tan intenso que casi no conseguía mantenerse en pie. Parpadeó y respiró lenta y profundamente, exhalando más de lo que inhalaba, a fin de vaciar su sistema respiratorio y reponer oxígeno puro en sus agitados pulmones.

Junto a él, G’fand susurró con voz reverente:

—¡Es ella! ¡Tiene que serlo! La Ciudad de los Diez Mil Caminos… —Ronin observó su rostro, y lo vio transfigurado—. La ciudad de nuestros antepasados, donde todo era posible. Ronin, aquí yo podría haber sido cualquier cosa que deseara. Ellos sabían… tantas cosas —sacudió la cabeza y aferró con fuerza el brazo de Ronin—. ¡Tú no sabes lo que esto significa! Es como un sueño… es todo lo que he soñado, y no tenía esperanzas de obtener. ¡Y todo está aquí!

Ronin sonrió fugazmente.

—¿Recuerdas cuando éramos niños, y nos comportábamos mal, que acostumbraban asustarnos con los cuentos de la Ciudad de los Diez Mil Caminos?

G´fand no podía apartar sus ojos del paisaje de la Ciudad.

—Sí —asintió—. Trataban de asustarme, pero yo les prestaba muy poca atención a sus cuentos. Cuando era niño jamás tuve miedo a nada.

—¿Y ahora?

Su respiración se hizo más rápida, y su voz se convirtió en un susurro.

—Ahora… ahora le tengo terror a demasiadas cosas.

17

Un dulce aroma de antigua decadencia llenaba el aire, y ambos sentían un extraño escozor en la parte posterior de la garganta, provocado por iones de fino polvo que flotaban como ingrávidas esporas, dificultando su respiración, como si los dos hombres hubieran entrado en un jardín lleno de flores marchitas.

A medida que bajaban por la amplía rampa, el silencio se hizo más denso y opresivo. Aquel vasto espacio silencioso parecía absorber el crujido de sus prendas de cuero y las suaves pisadas de sus botas sobre el áspero metal.

Trataron de recorrer la avenida principal, pero pronto descubrieron que, por alguna razón inexplicable, ninguno de los edificios que la flanqueaban tenía sus puertas o ventanas abiertas sobre los lados que daban a la misma. De esta forma, se vieron obligados, por la fuerza, a elegir al azar una de las angostas y retorcidas callejuelas que surgían profusamente de la arteria principal.

Numerosos balcones de todas formas y, tamaños colgaban sobre sus cabezas, muchos de ellos ornamentados con esculturas de cemento, y muy poca luz se filtraba a través de la densa masa arquitectónica. No obstante, se podía ver claramente sin la ayuda de la antorcha.

Y la Ciudad también poseía su aura particular, una cierta promesa de misterio, como el aroma de una fragancia exótica que se percibe desde muy lejos: poderosa, atrayente y esquiva a la vez.

Las calles estaban empedradas y la superficie era levemente convexa, de modo que el centro de las mismas era un poco más alto que los lados. Los adoquines parecían opacos bajo la luz difusa, pero no estaban deteriorados, aunque algunas secciones se veían tan oscuras que parecía que el polvo y la suciedad se hubieran depositado en ellos durante siglos, hasta llegar ahora a formar parte de la piedra.

Ambos lo oyeron al mismo tiempo, y elevaron sus cabezas al unísono, intrigados. El sonido había sido como la parte final de un gruñido. Se detuvieron inmediatamente y escucharon, pero el silencio se cerró nuevamente sobre ellos, de manera que hasta los sonidos de sus propias respiraciones les parecían apagados y extraños. Desenvainaron sus espadas, y las hojas captaron brillantes reflejos de luz sobre sus pulidas superficies metálicas.

Ronin señaló con la punta de su espada en dirección a una pequeña puerta de madera enmarcada en la fachada de un edificio de dos pisos y G’fand asintió con un gesto. Se movieron cuidadosamente sobre los adoquines, conscientes de que no estaban acostumbrados a desplazarse por su superficie. G’fand se recostó contra la pared del edificio, junto a la puerta, mientras Ronin la abría lentamente con la punta de su bota, y se retiraba unos pasos.

El interior estaba oscuro, y ningún sonido provenía de él. Ronin hizo una señal, a la que G’fand asintió nuevamente, y ambos penetraron rápida y silenciosamente a través de la puerta abierta. Ronin se apartó inmediatamente del vano de la misma, de modo que la silueta de su cuerpo no se destacara contra la luminosidad del exterior, y luego se volvió, empujando a G’fand a un lado, en dirección a las sombras.

La habitación resultó ser mucho más amplia de lo que habían previsto, a causa de su desproporcionada longitud. A lo largo del bajo techo pudieron descubrir la presencia de vigas de madera dispuestas a intervalos, y las profundas sombras de un moblaje macizo y pesado, pero nada se movía en el interior.

Y entonces escucharon una tos grave que procedía de uno de los rincones, y divisaron el brillo de dos pequeños puntos rojos, bajos, brillantes y remotos. Fuera, la luz dorada se filtraba lentamente entre la masa de edificios, y el silencio pendía sobre la Ciudad como una pesada mortaja invernal. Los puntos rojos se movieron ligeramente, y se oyó otra tos, más alta, más amenazante. Las rojas pupilas estaban fijas sobre ellos, sin parpadear, apenas un diminuto punto negro en su centro, y avanzaron ahora en dirección a Ronin. Fuera, el silencio parecía brindar una protección contra el peligro, mientras la dorada luz se derramaba como miel espesa, ofreciendo un camino seguro. Era parte de otro mundo, tan remoto e inalcanzable como el atrio de la Salamandra.

Ronin giró el cuerpo hacia un lado, agazapándose, y empuñó su espada con ambas manos, mientras los músculos de sus brazos y muslos se tensaban al oír el suave arañar de las patas de aquel ser sobre el suelo de piedra.

Los ojos, escasamente a medio metro del suelo, no eran en absoluto humanos; de eso estaba completamente seguro. Ronin se movió lentamente hacia la izquierda, intentando llevar a aquella cosa hacia la luz proveniente de la puerta abierta, pero el ser se quedó firmemente al amparo de las tinieblas. El sonido de arañazos se produjo nuevamente. Ronin estaba prácticamente hombro con hombro con G’fand. El ser avanzó lentamente hacia ellos, y ambos hombres pudieron ver el fugaz resplandor de unos largos colmillos amarillos por debajo de la amenazadora mirada de los ojos rojos. Oyeron un suave chasquido y la extraña tos llegó de nuevo hasta ellos, mientras Ronin avanzaba al encuentro de la forma, moviéndose hacia las sombras más espesas del interior.

—Vuelve… —comenzó a susurrar G’fand, pero su voz se vio interrumpida inmediatamente por una risa seca.

Una luz brilló repentinamente delante de ellos, iluminando claramente la habitación: una antorcha.

—¡Congelación! —resopló G’fand.

Ronin vio en primer lugar al hombrecito, pues él era quien llevaba la antorcha. Estaba sobre una escalera que Ronin no había visto hasta ese momento, y ahora bajó los escalones de madera, dirigiéndose directamente hacia el ser que se agazapaba a dos metros delante de él, y extendió una mano para acariciar su lomo. La forma de caminar del recién llegado era sumamente extraña.

—¡Ahahaha! Hynd siempre cuida el camino —dijo el pequeño hombre con una peculiar voz raspante, y sonriendo ingenuamente.

El extraño hombrecillo no sobrepasaba el metro de estatura, y su rostro anguloso desmentía el macizo pecho de barril. Tenía largo cabello blanco, sostenido por medio de una oscura tira de cuero, y una ensortijada barba, con más de gris que de blanco en ella. Los pómulos eran altos, así como la frente, con una nariz larga y delgada y oscuros ojos verdes ampliamente separados. Ronin estaba seguro que su piel tenía un tinte amarillento. Su boca se abrió de nuevo cuando volvió a reír.

La bestia, a quien el extraño rascaba ahora detrás de las diminutas orejas, y a la cual dirigió Ronin su atención, tenía un aspecto completamente distinto. Su largo hocico cubierto por un corto pelaje marrón tenía una apariencia malévola, y sus enormes ojos rojos centelleaban desde un largo cráneo ahusado y angosto. Su cuerpo llegaba quizás a los dos metros de longitud, y sus cuatro patas terminaban en dedos provistos de largas garras. Agitaba de un lado a otro una larga y delgada cola como un trozo de cable. El resto de su cuerpo era lustroso, cubierto por un cuero áspero y escamoso. Los bigotes de su hocico registraban el aire continuamente. En general, tenía un ligero parecido con los roedores que habitaban las paredes del Feudo. Sólo que su tamaño era muchas veces mayor.

—Permítanme que me presente —dijo el hombrecillo—. Mi nombre es Bonneduce el Último —hizo una reverencia, y luego inclinó cómicamente la cabeza—. ¿Y ustedes son…?

Ronin se lo dijo.

—Por supuesto, ya han conocido a Hynd —rió Bonneduce el Último—, mi amigo y protector.

El animal tosió de nuevo, y Ronin pudo apreciar claramente la agudeza de sus dientes. El enano se inclinó hasta sus orejas y murmuró:

—Amigos —su voz era como una exhalación—. Amigos.

—Usted da muchas cosas por supuestas —manifestó G’fand, mientras Ronin envainaba su espada.

Bonneduce el Último enarcó sus espesas cejas.

—¿Eso creen? Ustedes proceden de allí arriba —hizo un expresivo gesto con su mano—. No hay razones para que deseen hacerme daño. Todo lo contrario.

—¡Ja! —gruñó G’fand—. Se ve que usted jamás se ha encontrado con nuestros Daggam de Seguridad.

—¿Cómo supo que procedíamos del Feudo? —preguntó suavemente Ronin.

—Los Huesos me lo dijeron —contestó el hombrecillo, con la cabeza aún ladeada.

—¿Qué? —preguntó G’fand, envainando su espada.

—Pero discúlpenme, he olvidado mis buenas maneras —dijo Bonneduce el Último—. Deben perdonarme por haber dejado a Hynd fuera. Después de todo, uno jamás puede ser demasiado precavido, al menos en estos días.

El enano suspiró y se dirigió hacia una de las paredes, donde depositó la antorcha en un ennegrecido nicho de metal. Ronin pudo advertir entonces que una de las piernas del extraño individuo era más corta que la otra.

—En épocas anteriores las cosas eran diferentes… ya lo creo que sí. Uno podía recorrer los caminos sin necesidad de protección alguna —se volvió hacia ellos, y continuó—. Pero eso fue hace mucho, mucho tiempo —sacudió la cabeza—. Mucho antes de las Secciones Oscuras. Pero ahora… —se encogió de hombros resignadamente—. En fin… los tiempos cambian, y cada uno de ellos trae consigo su propia fortuna.

»Pero vengan —invitó agitando una mano—. Pónganse cómodos. Sé que han recorrido un camino muy largo y duro en el día de hoy. Y por favor, no se preocupen por Hynd —tocó al animal en el hocico y éste se echó a sus pies con un suspiro—. Ya ven, ahora ya les conoce… por el olfato… y no les hará daño.

Ronin y G’fand se sentaron en cómodos sillones, mientras Bonneduce el Último cerraba la puerta y se dirigía a buscar vino y algo de comer.

Las oscuras paredes enchapadas, los altos y labrados armarios, la enorme chimenea llena de fragantes trozos de madera y blancas cenizas, los amplios sillones de felpa en que estaban reclinados… todo a su alrededor rezumaba antigüedad y una singular clase de dignidad.

Hynd había apoyado su largo hocico sobre las patas delanteras y se había dormido inmediatamente. Desde algún lugar del interior del edificio llegaba un suave sonido rítmico acompasado. G’fand se levantó y comenzó recorrer el salón, observando diversos objetos de metal opaco y piedra pulida, y deslizando las yemas de sus dedos por los bordes de las esculturas y tallas de madera. Su rostro se veía serio y preocupado.

—¿Qué es lo que te preocupa? —le preguntó Ronin.

Los dedos de G’fand tabaleaban ligeramente sobre la madera.

—Me avergüenza decirlo, pero… no… no lo sé. Tú me contaste todo lo que te dijo el Hechicero, respecto a que había gente en la superficie del planeta, personas diferentes a las que viven en el Feudo. Sabes… haber escuchado durante toda una vida que una cosa es cierta; y creerla, aun cuando no fuera lo que uno deseaba creer… ¡Oh, todo esto no tiene sentido! —se volvió hacia Ronin—. Pero ahora que nos hemos encontrado realmente con un ser diferente, yo… —la mirada del Historiador se dirigió rápidamente hacia el dormido animal—. ¿Crees que podemos confiar en él?

—Acerca esa silla —indicó Ronin suavemente— y ahora escúchame cuidadosamente. Este descubrimiento es totalmente increíble, pero tiene demasiadas ramificaciones para mí, como para que pueda darme el lujo de sobresaltarme. Es verdad que no sabemos virtualmente nada acerca de este hombre, quién es, de dónde viene… aunque es seguro que no es nativo de aquí, a pesar de lo familiarizado que pueda encontrarse con la Ciudad. Y éste es el punto principal. Yo fui enviado aquí en busca de un manuscrito. El Hechicero me previno que sería difícil, pero ¡que el Hielo le lleve!, no me dijo todo lo difícil que podía llegar a ser. Creo que sabía exactamente qué era lo que podía decirme para mantener mi interés, y cuándo callarse. Esta Ciudad es tan grande que podríamos pasar incontables Ciclos en ella, sin encontrar el manuscrito —antes de continuar volvió fugazmente la cabeza, como para asegurarse de que se encontraban solos—. Esta situación puede ser inmejorable para nosotros. Yo sé qué es lo que tengo que buscar, y dónde se encuentra, quizás él pueda decirnos cómo llegar allí. Él…

En ese instante escucharon un ligero ruido, y el sujeto en cuestión regresó al salón, llevando una enorme bandeja de plata de bordes finamente trabajados, cargada de diversos platos de porcelana, esmaltados y pulidos, grandes cuencos de madera llenos de comida, y varios pellejos de vino.

—Espero haber traído lo suficiente como para que se sientan satisfechos —anunció—, pero hay más allí dentro —colocó la cargada bandeja sobre una mesa baja, y la instaló frente a ellos.

Mientras ambos comían con apetito, el hombrecillo habló profusamente.

—Presiento que usted está aún un poco receloso de Hynd —dijo, dirigiéndose a G’fand—. No deseo que se sienta así, de modo que creo que lo mejor será brindarle una explicación al respecto. Como puede ver —continuó, palmeando su pierna más corta mientras se dirigía hacia un alto taburete de madera—, ya no puedo moverme tan rápidamente como lo hice en una época —se rió—. En realidad, tuve un desacuerdo con algo que trató de devorarme —arrastró el taburete y se sentó cerca de ellos, mientras balanceaba libremente su pierna más corta—. Hynd salvó mi vida…

—¿Contra qué? —interrumpió G’fand.

El rostro del hombrecillo se ensombreció:

—Quizás no me crea si se lo digo.

—Oh, pero me interesaría mu…

—¿Usted sabe lo que es Hynd?

—Parcialmente roedor —intervino Ronin.

Bonneduce el Último asintió con la cabeza, obviamente satisfecho con la respuesta.

—Sí, por supuesto. Bastante correcto. Pero como puede ver, es un híbrido, un cruce…

—… entre dos especies de animales distintas —concluyó G’fand. El enano enarcó las cejas.

—¡Ah, conque tenemos un sabio entre nosotros! —exclamó, encantado—. Oh, sí. Hynd también es parcialmente cocodrilo, una criatura acuática que creo se extinguió hace ya muchos siglos. Delante de ustedes pueden contemplar el resultado de los cambios producidos a lo largo de muchos milenios.

Se inclinó y acarició cariñosamente la espalda correosa. El cuero del animal se estremeció ligeramente, y Hynd emitió un ligero gruñido entre sueños.

—Muchas personas creían que los cocodrilos eran dioses —dijo.

—Desearíamos saber si usted está dispuesto a ayudarnos —interrumpió G’fand, enjugándose las manos—. Verá, hemos venido en busca…

—Por favor —lo detuvo a su vez Bonneduce el Último, levantando las palmas—. Cualquier cosa que sea deberá esperar por ahora. Ustedes deben estar agotados. Descansen primero, y luego hablaremos.

—Es que disponemos de muy poco tiempo —aclaró G’fand.

Bonneduce el Último se deslizó de su taburete y se dirigió con su extraño paso hacia la puerta principal.

—Uno no se apresura nunca aquí —dijo, corriendo un grueso pasador a través de la puerta—. La oscuridad ya está aquí. Y trae ciertas cosas tras sus talones, cosas con las que es preferible no encontrarse —se volvió y se dirigió hacia la chimenea—. Esa es la razón por la que ustedes conocieron primero a Hynd. Yo sabía de su venida, pero no el momento justo de su llegada —se arrodilló y comenzó a atizar el fuego—. La noche estaba cayendo ya, y no me gusta correr riesgos; por lo menos no en estos días. Quizá si ustedes hubieran venido en las épocas de mi juventud me hubieran encontrado a mí primero.

Las llamas brillaron repentinamente, y la habitación se encendió de luz y calor. Ronin y G’fand comenzaron a sentirse soñolientos con sus estómagos repletos, el calor de la chimenea junto a ellos y las tensiones del viaje comenzando a disiparse.

—Sin embargo —continuó el enano— ahora estamos en una época diferente, y las pesadillas andan al acecho por el mundo.

Ronin, ya en la frontera del sueño, se despabiló de nuevo por completo.

—¿Qué quiere decir con eso?

Bonneduce el Último se puso en pie de espaldas al fuego, y se estiró.

—Hablaremos de ello más tarde. Ahora debe llegar el sueño. Hay mantas en el armario, y aquí les dejo una jarra de agua y una palangana. Estos sillones son suficientemente cómodos, y Hynd está aquí —el hombrecillo partió escaleras arriba, pero se detuvo antes de llegar allí, y se volvió hacia ellos—. Durante la mañana hablaremos de su propósito al venir a la Ciudad, y trataré de ayudarles en la medida de mis posibilidades.

Luego pudieron oír sus pasos desparejos que subían las escaleras, después de haberse perdido de vista tras el rellano.

—¿Qué piensas? —preguntó G’fand mientras abría el armario y retiraba de él dos mantas de lana.

Ronin estaba salpicando su rostro con agua, y se encogió de hombros.

—Tenemos muy poca elección. Este lugar parece más seguro que cualquiera que podamos encontrar por nosotros mismos —se quitó la cota de malla y la camisa, y vertió agua sobre esta última, en un intento de lavar parte de la sangre seca que había llegado a ella a través de los eslabones de la malla—. No veo que pretenda hacernos daño, a pesar de lo que tú puedas pensar del animal. Todo parece estar bien, así que es mejor que durmamos un poco. Durante la mañana hablaremos del asunto.

Algo llegó hasta la mente inconsciente de Ronin y le arrancó de su profundo sueño. Al principio pensó que había sido un ruido, y al instante se hallaba completamente despierto. El calmado y sonoro sonido acompasado, la suave caída de las brasas en la chimenea… nada más.

G´fand dormía plácidamente en un sillón frente a él. Miró a Hynd. La criatura estaba despierta, contemplando intensamente la puerta delantera, como si pudiera ver a través de ella. El animal emitió un gruñido ronco.

Ronin se destapó rápidamente. La manta se deslizó al suelo con un susurro apenas perceptible; las orejas de Hynd se desviaron hacia él, pero no volvió la cabeza. Ronin aferró la empuñadura de su espada y esperó inmóvil junto a la criatura, esforzando al máximo su atención, aunque sin poder oír nada en el silencio del exterior.

Al cabo de algunos instantes, las orejas de Hynd perdieron su inmovilidad y se agitaron dos veces, y luego bajó la cabeza, cerró los ojos y en apariencia volvió a dormirse. Ronin respiró profundamente.

Su camisa estaba aún húmeda, pero abrochó su cota de malla y se dirigió a la entrada del salón. Sus intenciones eran descubrir el origen del sonido acompasado, pero mientras pasaba junto al pie de las escaleras, escuchó algo procedente del piso superior, y se detuvo. Extrañamente, el sonido se difundía claramente en el denso aire. Cambió de idea inmediatamente, y subió las escaleras en silencio.

El piso de arriba tenía dos habitaciones, aproximadamente de la misma medida, cada una de ellas con acceso independiente desde un pasillo cuadrado que había en la cabecera de la escalera. La luz brillaba en uno de los cuartos, y Ronin se dirigió hacia el vano de la puerta, mirando hacia el interior.

Bonneduce el Último estaba arrodillado sobre una pequeña alfombra de complicado y peculiar diseño, con su espalda dirigida hacia la puerta.

—Ven Ronin, pasa —contestó sin volverse.

Ronin se arrodilló junto a él. El hombrecillo sostenía varios objetos pequeños en su mano, y los agitaba levemente.

—¿Me oíste cuando subía las escaleras? —preguntó Ronin, tuteándolo a su vez.

—Sabía que tú oirías los sonidos —aclaró, y las pequeñas formas blancas cayeron de la abierta palma de su mano, rodando por el desnudo suelo. El enano las contempló intensamente durante largos instantes. Eran siete en total, y tenían desconocidos gliphos grabados en sus numerosas caras. Las recogió nuevamente, las agitó, y Ronin pudo oír el ligero ruido que producían, similar al de un diminuto sonajero.

—Creo que había algo en el exterior —dijo Ronin suavemente—. Hynd estaba despierto.

—No tengo ninguna duda de ello —coincidió el hombrecillo—. Su oído es extraordinario —agregó, arrojando nuevamente las pequeñas piezas.

—Esos son los Huesos —susurró Ronin.

Bonneduce el Último los estudió con sus verdes ojos entrecerrados, pero no dijo nada hasta que hubo recogido el último de ellos.

—En efecto; estos son los Huesos —y su voz resonó como el repicar de una campana distante—. Yo predigo el futuro arrojando los Huesos. Mi nombre concuerda perfectamente con esta habilidad. En antiguas lenguas «Bone» quería decir «hueso», y con la palabra «duce» se designaba a un conductor —una tristeza infinita cayó sobre sus ojos al decir esto, y una luz terrible pareció relucir en lo más profundo de ellos, como si la agonía de los Tiempos se hubiera desplomado repentinamente sobre su dueño. El hombrecillo arrojó una vez más los Huesos sobre el suelo, y su apagado repiqueteo pareció reverberar ahora con insinuaciones atormentadoras. Bonneduce los recogió casi inmediatamente—. Son tan antiguos que ni siquiera yo puedo saber su procedencia, ni las manos por las que han pasado antes de las mías. Se dice que están tallados con el marfil procedente de los dientes del cocodrilo gigante, una criatura que se tenía como divinidad, y que se supone que habitaba en cierto valle, a lo largo de las márgenes de un ancho, barroso y fértil río —el enano se encogió de hombros—. Es muy posible. En realidad, están tallados en un marfil muy particular.

Ronin preguntó suavemente:

—¿Y qué es lo que te dicen cuando los arrojas?

Bonneduce el Último los sacudió nuevamente en su mano cerrada, e inclinó la cabeza hacia un lado.

—Bueno, pensaba que eso era obvio —contestó—. Veo aquello que está por venir.

Los Huesos repiqueteaban en su mano.

—Por supuesto que no pueden decírmelo absolutamente todo, y con frecuencia se me niegan completamente muchos de los sucesos que más me interesan, mientras otros eventos, en cambio, están muy claros, y algunos meramente delineados —el enano se encogió de hombros—. Pero en líneas generales, eso es lo que hago.

Se produjo un largo silencio cuando arrojó los Huesos una vez más. Y entonces, por primera vez, habló mientras los Huesos estaban aún en el suelo.

—Hablan acerca de ti —dijo lentamente.

Por un instante, un escalofrío irracional recorrió la espalda de Ronin.

—Es una tontería —dijo—. No quiero oír nada de ello.

El hombrecillo contempló fijamente las piezas de marfil.

—Tú no les temes —dijo simplemente—. Entonces… ¿por qué esa negativa?

La pregunta tenía tal inocencia que Ronin fue tomado momentáneamente desprevenido. Pero de inmediato algo se cerró nuevamente dentro de él.

—No lo sé —dijo, pero su mano se dirigió al brillante puño de su espada.

—Tú no temes a la muerte —dijo Bonneduce el Último, con una entonación peculiar—. Eso es bueno, pues pronto podrás descubrir que esta última no es permanente. Sin embargo, en lo más profundo de tu ser existe un miedo que tú mismo…

—¡Basta! —gritó Ronin, saltando sobre sus pies y pateando el grupo de marfiles con la puntera de su bota. Los Huesos se dispersaron por todo el suelo, pero Bonneduce el Último no se movió de su sitio, ni pronunció una palabra. Permaneció arrodillado en la misma posición, incluso mucho tiempo después de haber escuchado el sonido de las botas de Ronin descendiendo por las antiguas escaleras.

Al cabo de un tiempo, Bonneduce el Último suspiró profundamente, y se levantó, rengueando a lo largo de los viejos maderos del suelo, y se agachó aquí y allá, a recoger los desperdigados Huesos, pieza por pieza, hasta reunirlos todos en la palma de su mano.

Jamás le habían parecido tan pesados, y los apretó en su puño cerrado hasta que sus nudillos se tornaron tan blancos como el mismo marfil.

Entonces hizo una pausa; como si se le permitiera una opción, y luego sacudió pesadamente la cabeza, y rengueó lentamente de vuelta a la alfombra de diseño intrincado y peculiar, donde se arrodilló en la misma posición de antes. De forma lenta y deliberada ahora, hizo rodar nuevamente los Huesos sobre el suelo, y leyó la configuración que le presentaron. Al hacerlo, enjugó el cálido sudor de sus manos, frotándolas contra los lados de su pantalón.

Recogió nuevamente los Huesos, y los volvió a arrojar seis veces seguidas, más rápidamente ahora, de manera que completara un total de siete veces. Para ver si había alguna diferencia entre ellas.

Pero no la hubo, y el hombrecillo se estremeció involuntariamente.

La pálida luz dorada bañaba nuevamente la Ciudad, con sus oblicuos rayos difusos que se veían interrumpidos a veces por las ornamentadas esculturas de los edificios. El callejón era estrecho, y se extendía ondulante y misterioso en su recorrido a través del sorprendente laberinto de la Ciudad.

Las motas de polvo danzaban en la pálida luz, y el silencio poseía una densidad que Ronin agradecía ahora intensamente. Había pasado junto al dormido G’fand sin despertarle, e ignorando la curiosa mirada de Hynd, corrió el cerrojo de la puerta y salió rápidamente al callejón, eligiendo una dirección al azar hasta perder de vista la casa.

Se detuvo al fin en su incierto camino, y se sentó sobre una especie de barril de madera, colocado frente a la abierta entrada de un negocio. Allí había un antiguo cartel, ajado por los años, que colgaba de una negra barra de metal sobre su cabeza. El cartel estaba virtualmente en blanco ahora, borrado casi por completo, excepto por unos pocos gliphos, modificados, pero aún intactos.

Recogió una pierna hasta el pecho, dejando colgar la otra, con la que golpeaba suavemente el costado de la barrica. El sonido era hueco. Cerró los ojos momentáneamente, y se recostó hacia atrás, con la cabeza apoyada contra los pequeños paneles de vidrio del escaparate del negocio. Trató de pensar por qué había impedido que el pequeño hombrecillo siguiera hablando, pero no pudo encontrar ninguna razón para lo que había hecho. «Al menos tendría que ser curioso», pensó. Y lo era. Pero…

—¿Dónde está?

G´fand levantó rápidamente la vista y dejó caer el frío hueso restante de la comida de la noche anterior junto a las otras sobras que aún no habían sido retiradas. Enjugó sus labios engrasados con la manga de la chaqueta, y se encogió de hombros.

—Acabo de levantarme. Pensé que quizás estaba arriba.

El hombrecillo terminó de descender las escaleras, y percibió el cerrojo descorrido.

—Entonces ha salido —dijo, y se dedicó a recoger las sobras de la cena.

—¿Estará seguro? —preguntó G’fand, mientras llevaba las manos atrás y se estiraba perezosamente.

—Oh, sí; perfectamente. Hynd cuidará de él.

—¿Qué significa eso? —preguntó G’fand, frunciendo el ceño.

La respuesta le llegó desde las profundidades de la casa.

—Supongo que estará fuera, tratando de cazar su desayuno, mientras vigila a nuestro amigo.

G´fand caminó incesantemente a lo largo y ancho de todo el salón, hasta que el enano regresó trayendo un pellejo fresco de vino.

—Usted parece muy familiarizado con esta Ciudad —observó el Historiador, haciendo un breve gesto hacia las ventanas con el canto de la mano. Luego se volvió hacia su interlocutor—. Esta es la Ciudad de los Diez Mil Caminos, como dice Ronin.

Bonneduce el Último sirvió una jarra de vino para G’fand.

—Efectivamente; la misma —dijo sin hacer pausa alguna.

El Historiador cruzó la habitación y se detuvo junto a la ventana. El polvo dificultaba la visión. Trató de limpiar uno de los pequeños paneles de vidrio con la manga de su chaqueta, pero el intento no solucionó gran cosa; el cristal, como los adoquines de las calles, parecía impregnado de polvo.

—Tan antigua… —la exclamación fue casi un susurro; tan suave como una lágrima cayendo—. Y sin embargo usted lo conoce todo acerca de ella.

Bonneduce el Último colocó el odre de vino sobre la mesa delante de ellos.

—Yo sé muchas cosas —«Quizás demasiadas», pensó para sí.

—Entonces dígame —inquirió G’fand, con enorme amargura—. ¿Cómo pudimos evolucionar nosotros de la gente que creó estas maravillas?

—Tú eres un Historiador, un Sabio, ¿no es así?

Los ojos de G’fand brillaron fugazmente, pero su voz mantenía aún la nota de desesperación.

—Ahora se está burlando de mí.

El hombrecillo cruzó hacia él con su peculiar zancada. Parecía sinceramente apenado.

—No, muchacho, no. No debes pensar así —tocó ligeramente a G’fand, indicándole que debía sentarse, y regresó al centro de la habitación, mientras G’fand alargaba compulsivamente su mano hacia el vaso de vino—. Es que deseaba estar seguro.

—¿De qué? —preguntó el Historiador, levantando la vista.

—De que realmente no lo sabías.

—Podría estar mintiendo ahora —objetó G’fand con cierta indignación.

El rostro del enano se arrugó con su risa.

—Creo que no.

—¿Entonces me lo dirás? —sonrió a su vez G’fand.

«No es más que un niño», pensó Bonneduce el Último, pero dijo en voz alta.

—Sí —se sentó frente a G’fand, y el enorme sillón se cernió sobre él cómicamente. Cruzó los tobillos, frotó mecánicamente el muslo de su pierna mutilada, y comenzó a hablar—. Cuando llegó el momento de abandonar la superficie del planeta —dijo suavemente—, en un momento en que la única elección posible era eso, o morir… y muchos perecieron, dicho sea de paso… los restos de los estados y las naciones enviaron a los mejores exponentes de sus culturas a trabajar en el grandioso proyecto de excavar en las entrañas de la tierra un hogar habitable para los supervivientes.

G´fand estaba transfigurado ante la voz del hombrecillo, que ocultaba una tremenda fuerza bajo su exterior apacible. Por eso se sintió sobresaltado cuando la voz se detuvo, y Bonneduce el Último inclinó la cabeza, como si escuchara un sonido inaudible para él. También el Historiador intentó oír algo, pero sólo llegó a sus oídos el oscuro y sonoro tic-tac del interior de la casa. Al cabo de un tiempo, el hombrecillo continuó:

—Los gobernantes y los hombres de ciencia (ustedes les llaman Hechiceros, creo) estaban perpetuamente en guerra, supongo que a causa de que los principios básicos de su trabajo eran fundamentalmente opuestos. Para la época de la fundación de la Ciudad, los gobernantes habían logrado cierta hegemonía, y entonces, con la renuente ayuda de los hombres de ciencia, crearon la Ciudad de los Diez Mil Caminos —Bonneduce el Último suspiró ligeramente, y sus extraordinarios ojos color esmeralda se tornaron fugazmente introspectivos—. Podría haber sido el comienzo de todos los sueños; en ella había lugar para todos. Quizás no lo comprendieron entonces, ¿quién puede saberlo? —se detuvo abruptamente, y se dirigió a un armario de vidrio ubicado contra la pared más alejada. Sus manos se movieron en el interior, y regresó sosteniendo dos trozos de un metal opaco. Arrojó ambos por separado en dirección a G’fand, que los atrapó instintivamente, y le indicó—: Apriétalos uno contra otro.

Y aunque ambos trozos parecían idénticos, G’fand sólo pudo mantenerlos unidos ejerciendo una considerable presión; las piezas tendían a separarse naturalmente.

Bonneduce el Último se sentó una vez más junto a él, e hizo un gesto con la cabeza.

—Al igual que esos metales, las diferentes facciones se repelían mutuamente. Gradualmente, los gobernantes comenzaron a perder el control de la situación, mientras los hombres de ciencia ganaban ascendencia. Al cabo de un tiempo, ya ninguno de ellos tenía relación alguna con la Ciudad que sus padres habían ayudado a construir bajo coacción, y entonces condujeron a todos aquellos que deseaban seguirles… y no fueron pocos… hacia arriba, internándose en la roca virgen que cubría la Ciudad. Lo hicieron en parte porque esa roca era fabulosamente rica en los minerales y metales que necesitaban, y en parte porque era más fácil sellar la Ciudad desde Arriba. Y así construyeron el Feudo. Y ahora, con el paso del tiempo… —Bonneduce se encogió de hombros expresivamente.

Hubo un suave silencio que se prolongó por un largo tiempo, pesado y opaco, cargado con recuerdos de historia pasada hacía ya mucho tiempo y rostros olvidados.

Al cabo de ese tiempo, G’fand se estremeció involuntariamente y se levantó, dejando los trozos de metal sobre la mesa. Varias veces pareció como si fuera a decir algo, y en todas las oportunidades se detuvo antes de comenzar. Finalmente dijo con voz estrangulada, como si le resultara difícil articular las palabras:

—Durante toda nuestra vida se nos dijo que nadie podría vivir en la superficie del mundo. Que los elementos no lo permitirían.

El hombrecillo, que le había estado observando atentamente, le dirigió una sonrisa sin humor.

—Depende de dónde te encuentres —se levantó de su sillón y devolvió los trozos de metal a su armario—. El hielo llega más y más lejos cada día.

G´fand le contempló con los ojos muy abiertos, su corazón latiendo desenfrenadamente.

—Entonces es verdad. Los hombres habitan realmente la superficie.

—Naturalmente. ¿Creías que yo vivía aquí abajo? Estoy aquí porque debo venir de tanto en tanto…

—¿Por qué has venido esta vez?

—Porque debía reunirme con cierta gente.

G´fand se inclinó hacia adelante.

—¿Con quién?

Bonneduce el Último permaneció silencioso.

El Historiador dejó escapar una leve exclamación, como si hubiera sido golpeado en el estómago, y volvió a relajarse en su sillón.

—De cualquier manera, no deseo saberlo —dijo, a través de sus labios casi cerrados. Pero estaba hablando consigo mismo.

Bonneduce el Último permanecía tan inmóvil como una estatua, con los ojos perdidos en las sombras de sus frondosas cejas.

—¿Cómo son las cosas allá Arriba? —Las palabras flotaron en el aire como un humo desusado, y repentinamente sintió que saber era lo más importante de su vida.

—Quizás puedas verlo por ti mismo, y muy pronto —dijo el enano, sabiendo que aquello no sería suficiente.

G´fand se precipitó sobre él, angustiado.

—Debo saberlo ahora mismo.

—Esta es una época desesperada —dijo Bonneduce el Último—. No he estado en la Ciudad de los Diez Mil Caminos desde hace mucho tiempo. En ese lapso han muerto muchas cosas, y han nacido muchas otras. Cosas demoníacas —el hombrecillo sacudió la cabeza.

G´fand se arrodilló delante de él.

—Mire; sólo necesito que me dé algunas respuestas. ¿Es eso demasiado pedir?

Bonneduce el Último contempló fijamente a G’fand durante largo tiempo, y había una tristeza en sus ojos que el Historiador no pudo descifrar. Repentinamente parecía mucho más viejo. Alrededor de ellos, el sonido acompasado parecía una constante admonición. Al fin el hombrecillo dijo:

—Te diré todo lo que me sea posible.

G´fand asintió.

—¿Qué estás haciendo aquí, entonces?

—Eso sólo lo sabré cuando todo esté terminado —el hombrecillo abrió las manos en señal de impotencia. El rostro del Historiador se contrajo.

—Estabas burlándote de mí.

—No, créeme. Es la verdad.

—Está bien. Supongamos que le creo. Estoy empezando a comprender que quizá cualquier cosa es posible. Dime entonces quién eres tú.

—No deseas en realidad saberlo.

La irritación de G’fand crecía rápidamente.

—Te lo acabo de preguntar ¿no?

—Sí —dijo suavemente—. Sí, lo has preguntado —la tristeza volvió a oscurecer los ojos de Bonneduce el Último.

Los ojos de Ronin se abrieron, y permaneció sentado, completamente inmóvil, inhalando profundamente, a fin de asegurarse de la dirección. El acre olor que percibía llegaba desde sus espaldas, del interior del negocio. Bajó lentamente la pierna que había contraído, de forma que ambas quedaran al lado del barril. Ahora podía percibir un movimiento, pero era furtivo y difícil de interpretar.

Extrajo la espada y saltó a la calle, girando velozmente en el mismo movimiento. Su actitud provocó una serie de forcejeos, y luego arañazos y jadeos. Ronin entró decididamente al edificio.

El interior estaba fresco y oscuro, y le llevó un momento ajustar sus pupilas. Sabía que había cometido un error, pues cualquier persona o cosa que se hallara en el interior podría haberle atacado inmediatamente.

Sin embargo, nada ni nadie cayó sobre él. Solamente oyó un fuerte chasquido, como el que produciría una tabla al quebrarse, y luego un breve quejido inhumano. Se movió cautelosamente en dirección al sonido que había creído oír, ocultándose entre enormes cascos de madera. ¿Vino? Las telarañas se aferraban tenazmente a su rostro.

Directamente enfrente de sí escuchó una tos, y se agazapó inmediatamente, con la espada lista, y entonces pudo reconocer las rojas pupilas y el largo hocico de Hynd. La boca del animal se abrió repentinamente, en una forma que recordaba extrañamente a una sonrisa amistosa. Los largos colmillos se veían oscuros ahora, y parecían húmedos.

Hynd caminó silenciosamente hasta él, y tosió de nuevo, suavemente. Detrás de la extraña bestia, Ronin pudo ver la retorcida masa de un cadáver destrozado. Estiró una mano tentativamente, y acarició la suave piel del hocico.

Ambos salieron juntos al callejón y la luz, y Ronin pudo ver la sangre que aún goteaba del prolongado hocico de Hynd.

—Bueno —dijo caminando parejo a la extraña criatura, entrando y saliendo de las barras de luz y sombras— espero que hayas comido hasta hartarte.

Durante más de un Período siguieron juntos el pequeño callejón, mientras éste desarrollaba su tortuoso recorrido a través de la Ciudad. Durante un trecho se abrieron a ambos lados angostas callejas que se apartaban de su paso a derecha e izquierda… a veces en ángulos realmente extraños. Y luego, repentinamente, su paso se vio enmarcado por sólidas paredes lisas, sin ventanas ni puertas, que se elevaban a ambos lados del callejón. Largas y angostas cornisas, ornamentadas con aladas volutas, corrían sobre sus cabezas, de manera que la dorada luz de las alturas llegaba hasta ellos acuosa y desvaída. Las paredes laterales eran de un estuco áspero, descascarado en algunas partes, y descolorido cerca del suelo, o de ladrillo sin pulir, con pronunciadas estrías, como si hubieran sido construidas en capas separadas.

El callejón era bastante recto, pero esa circunstancia sólo lograba despertarle una extraña sensación de inseguridad. En caso de encontrarse con algún tipo de vida hostil (y de acuerdo a Bonneduce el Último, esto abundaba) no tendrían espacio para maniobrar, y solamente una estrecha ruta de retirada.

Sin embargo, nada se acercó a ellos, y al final comenzaron nuevamente a vagabundear entre las esquinas de calles laterales. Y más tarde descubrieron que el callejón se bifurcaba.

—¿Pergaminos? —había preguntado el hombrecillo—. Hay innumerable cantidad de ellos guardados en los edificios de los distintos sectores de la Ciudad.

—Bueno, quizás esto nos ayude a localizarlo, entonces, —dijo Ronin, alargándole el trozo de tela, y señalándole con un dedo los gliphos que el Hechicero había trazado en él.

Bonneduce el Último había asentido, casi como para sí mismo, y Ronin pensó que le había oído decir: «Sí, ahora ya todo está claro». Pero no podía estar seguro.

—Se me dijo —aclaró Ronin— que estaría en una casa particular, y no en una biblioteca.

—Sí, la descripción es bastante adecuada —contestó el enano.

—¿Conoces el pergamino? —preguntó G’fand.

—No, no. Pero reconozco el estilo de los gliphos. Sólo podría provenir de Ama-no-mori, una isla que conozco muy poco… y dudo que haya nadie que sepa mucho más.

—Entonces el pergamino no es de aquí —dijo Ronin.

—Bueno, sí y no. Cuando la Ciudad de los Diez Mil Caminos comenzó a internarse en las entrañas de la tierra, trajo consigo emisarios de muchas ciudades y regiones del planeta. Ama-no-mori, el mundo flotante, envió a un gran Mago, Dor-Sefrith, que se hizo construir una casa de ladrillos de cerámica verde en cierto sector de la Ciudad. Creo que dentro de ella podrán encontrar el pergamino. Si es que logran llegar a ella.

El edificio triangular que se encontraba directamente frente a ellos era el que provocaba la bifurcación del callejón. Hacia su derecha se extendía una amplia calle, que sin embargo, parecía bastante obstruida por lo que parecían ser materiales de alguna estructura derrumbada. Una opaca iluminación terrosa moteaba los antiguos adoquines, y quizás a causa de la neblina provocada por el polvo en suspensión, las sombras parecían agitarse y ondular continuamente. Hacia la izquierda, altos edificios adornados con recargados arabescos arrojaban profundas sombras sobre una calleja más pequeña, que se extendía tan lejos como podían alcanzar con la vista.

Mientras se encaminaban hacia las moteadas sombras de la calle a su izquierda, Ronin rememoró lo que le había dicho el pequeño hombrecillo: «Te describiré la ruta que debes seguir, pero debo advertirte que te conducirá a través de una de las Secciones Oscuras. No puede evitarse, si deseas hacer todo el camino de ida y vuelta antes de la caída del sol. Y debes volver antes de la noche, ¿comprendes? Hay demasiadas cosas sueltas por la Ciudad durante la noche… demasiadas. Manténte dentro de la ruta que te digo, y no la alteres bajo ningún concepto. Y recuerda: la velocidad será esencial, pues la Ciudad se mantiene ahora en una constante mutación. Confío en que ella será suficiente para que consigas llevar a cabo tu tarea».

La calle adoquinada estaba fresca, y ambos se estremecieron ligeramente. Grotescas criaturas de piedra, de fantásticas apariencias, les observaban con sus rostros maliciosos desde los salientes de balcones y cornisas.

—¡Cómo desearía tener más tiempo! —se quejó G’fand, deslizando incansablemente sus ojos sobre los edificios, bebiendo con ellos la arquitectura de la Ciudad—. ¡Hay tanto para aprender aquí!

—Sabes que no podemos entretenernos.

—Lo sé —asintió el Historiador tristemente—. Bonneduce el Último tiene razón. Hay demasiado peligro aquí.

Ronin le echó una rápida mirada, a punto de preguntarle qué era lo que le había hecho cambiar de idea respecto al hombrecillo, cuando ambos percibieron un leve susurro, que llegó hasta sus oídos casi en el umbral de lo perceptible. Durante un instante el silencio se arrastró lentamente a lo largo de las paredes de los altos edificios, amortiguando el crujido de sus arreos de cuero y el suave golpe de metal contra metal de sus armas; al momento siguiente, sin embargo, parecían estar sumergidos en una vorágine de sonidos. Era como si, por algún truco de acústica arquitectónica, se vieran de pronto rodeados por las voces combinadas de una multitud vociferante. El murmullo crecía a medida que se acercaba a ellos, con palabras borrosas e indistintas, como el rumor de las olas contra una costa desolada y solitaria, portadoras de una extraña sensación de presencia, una superrealidad.

Ambos miraron sorprendidos a su alrededor, pero no pudieron descubrir nada en la semioscuridad del callejón. No había puertas ni ventanas a su alrededor; los angostos balcones se encontraban desiertos.

—¿Qué es eso? —preguntó G’fand.

—Estamos en una de las Secciones Oscuras —aclaró Ronin, y su mano se deslizó instintivamente hacia el puño de su espada.

Ambos comenzaron a avanzar nuevamente, aún bajo la atenta mirada de las tallas de piedra, que les observaban con los labios retraídos sobre los desnudos colmillos, y el mar de sonido reverberó contra las paredes del retorcido callejón aumentando constantemente su volumen.

Allí ya no había espacios libres entre un edificio y otro, aunque obviamente debían estar separados entre sí por paredes internas, pues en su camino pasaban junto a numerosas puertas, ahora con paneles excesivamente tallados, pero que parecían extrañamente inestables, como si en cualquier momento pudieran abrirse repentinamente, exponiendo los desnudos esqueletos de sus estructuras, A medida que avanzaban el número de ventanas que se abrían sobre la calle parecía crecer, pero no podían distinguir orden alguno en su emplazamiento. Se amontonaban una junto a otra en increíble profusión, algunas de ellas a sólo centímetros de distancia de sus vecinas, mientras otras se sobreponían entre sí, en caótica confusión.

Muchas veces pensaron que habían detectado un movimiento, furtivo e inhumano, en la periferia de su visión, pero al dirigir instantáneamente la vista hacia la ventana tras la que habían creído verlo, la sensación desaparecía. G’fand parecía particularmente perturbado por esta situación.

El murmullo, por el contrario, se mantenía a su alrededor sin disminución alguna, y esto aumentaba inevitablemente la sensación de ser observados. A Ronin le pareció entonces descubrir una cierta cadencia en los sonidos, e incluso más allá del ritmo, una cierta melodía.

Ambos se apresuraron hacia adelante, casi al trote, mientras el repiqueteo metálico de sus armaduras se ahogaba en el sonido pulsante. «Salmos», pensó Ronin, y se lo dijo a G’fand, que prestó atención, a pesar de su creciente inquietud y asintió.

—Sin embargo —aclaró— es algo que jamás he oído, ni leído acerca de ello.

Las palabras, compuestas por largas sílabas sin significado, resultaban escalofriantes y, como si fuera provocada por los salmos, la oscuridad se hizo más espesa, y un viento helado comenzó a soplar a lo largo de la angosta calleja.

El cántico era más fuerte ahora y les sumergía en su envolvente marca de sonidos. Ronin aceleró el paso, hasta que ambos se encontraron corriendo hacia la salida del callejón. El Guerrero que había en su interior aborrecía esta huida; su entrenamiento le había condicionado al Combate, y su reacción inmediata fue volverse y tratar de localizar la fuente de los salmos, que parecían estar afectando sus sentidos de alguna forma.

Su carrera era lenta, extrañamente lenta, y las oscuras ventanas se agazapaban sobre ellos, mientras el aire se había tornado tan espeso y pegajoso que tenían la sensación de estar hendiendo el camino a su paso. Y durante todo este tiempo, el sonido ganaba terreno desde atrás, rodando pesadamente sobre ellos.

Sin embargo, a pesar de su entrenamiento, Ronin comprendió que un Combate en aquellas sombrías condiciones resultaría inútil, y sólo lograría hacerles perder el tiempo. En lo más profundo de su cerebro, una voz casi imperceptible repetía constantemente: «¡Váyanse, váyanse!». No obstante, aun la pequeña voz se hacía cada vez más débil, y el Guerrero debía hacer esfuerzos cada vez mayores para recordar lo que le gritaba.

En una o dos oportunidades G’fand se detuvo en su carrera, jadeando desesperadamente, y se dirigió hacia alguna de las puertas que flanqueaban el callejón. Ronin, instintivamente, le apartó de ellas, obligándole a correr nuevamente.

Sin embargo, la carrera era muy dura; los adoquines se encontraban resbaladizos y parecían extrañamente insubstanciales, y la respiración golpeaba penosamente en sus pulmones. Pesados y ominosos sonidos reptantes les asaltaron desde sus espaldas, acompañados de espectrales gemidos y gruñidos, lo que hizo que se les erizaran los cabellos. Los ojos de G’fand parecían anegados en lágrimas. El angosto callejón parecía cerrarse cada vez más sobre ellos, y las pétreas criaturas de las alturas se multiplicaban en número, apretándose unas contra otras en los saledizos de balcones y cornisas.

Continuaron corriendo, ahora con obstinada determinación. Nuevos quejidos llegaron desde sus espaldas, más fuertes y cercanos ahora, y el cántico, ritual y casi litúrgico, alcanzó su pico más alto. Las paredes de piedra se transformaron en goma.

Los dos vieron simultáneamente la luz de la calle transversal, y corrieron desesperadamente hacia ella. Ronin parpadeaba constantemente, a fin de que sus ojos pudieran guiar sus palpitantes piernas en la dirección correcta. G’fand, sin embargo, comenzó a titubear, aminorando la carrera, y Ronin estiró ciegamente una de sus manos, arrastrándole hacia la luz. «¿Por qué hacia la luz?», pensó. Olas de sonido pasaron en ese momento sobre ellos, y su visión se oscureció momentáneamente. Y entonces alguien, desde un lugar muy distante, una lejana y brillante región, les ordenó: «¡Fuera… Salid de allí!».

Y sus piernas volvieron a llevarles hacia adelante, en un último esfuerzo desesperado hacia… ¿qué?… hacia la luz, hacia…

Se encontraban en lo que parecía ser una amplia avenida. La luz cayó en torrentes sobre ellos, dorada sobre las motas de polvo en suspensión, y G’fand se dejó caer pesadamente sobre los adoquines, jadeando agónicamente. Ronin se volvió sobre sus talones, y observó atentamente las profundas sombras del angosto callejón que habían abandonado. Sin embargo, nada emergió de las tinieblas, y… —su cabeza se alzó, expectante— sí: un suave silencio descendió como un bálsamo sobre sus torturados oídos.

Viejos negocios se alineaban a cada lado de la avenida, con sus portales abiertos, y sus ventanas de pequeños vidrios polvorientas y oscuras. Sobre sus cabezas, los antiguos carteles, construidos en madera y cobre, ahora corroídos por el paso de los años, crujían suavemente, agitados por una suave brisa cálida.

Más arriba aún, donde uno esperaría encontrar ventanas y balcones, se extendían sólidas paredes de mampostería y ladrillos horneados, interrumpidas a intervalos regulares por complicadas tallas de piedra.

—No son sólo decoraciones.

—¿A qué te refieres?

—A las tallas de ese edificio —señaló el Historiador—. Son gliphos; muy antiguos, pero aún…

—¿Mensajes?

—Parte de su historia, quizás. Si tuviera tiempo…

La avenida describía un recodo hacia la izquierda, y ambos la siguieron con paso rápido, hasta encontrarse abruptamente en el borde de una vasta plaza. La cálida luz brillaba ahora sin velos de ningún tipo, y G’fand recorrió con la vista la bóveda que se extendía sobre sus cabezas, en un infructuoso intento de descubrir su procedencia. Los edificios inmediatos eran ahora bajos, pero en la distancia podían divisarse enormes estructuras, cuyas líneas se desdibujaban en la suave neblina polvorienta.

A medida que se internaban en la plaza, notaron que la misma estaba pavimentada con segmentos alternos de piedras oscuras y claras, enlazadas por pequeños fragmentos de un mineral que reflejaba la luz en forma de diminutas chispas deslumbrantes. Las grandes losas de piedra estaban cuidadosamente cortadas en forma de figuras de cuatro lados, aproximadamente trapezoidales, cuyos lados menores apuntaban al interior de la plaza. El tamaño de las losas era mayor en la periferia, y comenzaban a decrecer a medida que se dirigían hacia el centro de la misma.

Así llegaron hasta un grupo de bancos bajos y anchos, construidos de una granulosa piedra arenisca, y agrupados en semicírculo alrededor de una extraña estructura oval. Allí se sentaron agradecidos, y descansaron unos instantes bajo la cálida luz que se derramaba sobre ellos.

Ronin tomó un largo trago del odre de agua, y masticó algunos bocados de comida, aunque sin sentir realmente el sabor de la misma. G’fand, por su parte, se dedicó a inspeccionar la estructura oval que se levantaba frente a ellos. Medía quizás un metro de altura, su interior era totalmente hueco y no estaba cubierta. El Historiador se detuvo a su lado, y recogiendo un pequeño trozo de piedra, lo arrojó al interior. Al cabo de un largo tiempo, llegó desde el fondo un débil chapoteo.

Al terminar su comida, Ronin se puso en pie para reunirse con él.

—Un aljibe —informó G’fand—. Pero a juzgar por el nivel del agua, no ha sido muy utilizado últimamente.

Las paredes del pozo, construidas de la misma piedra arenisca de los bancos, se veían cubiertas por el mismo tipo de grabados que habían visto en los edificios de la avenida. G’fand se sentó sobre sus talones para contemplarlos desde más cerca.

—¿Puedes entender algo de ellos?

El ceño del Historiador se frunció por la concentración.

—Bueno, es un lenguaje muy sofisticado… mucho más que el nuestro —su índice apuntó hacia una talla en particular—. Verás, juzgando por la relativa infrecuencia de las repeticiones, la cantidad de gliphos distintos debe ser enorme. Si dispusiera de digamos… doce o catorce Signos… —continuó, sacudiendo tristemente la cabeza— además de los textos apropiados… Aunque supongo que podría arreglármelas sin ellos, con un poco más de tiempo… creo que sería capaz de leerlos. Ahora…

Pero estaba demasiado excitado con su descubrimiento como para abandonar el borde del pozo, hasta que Ronin considerando que había llegado el momento de partir, se dirigió directamente a él.

El Historiador levantó renuentemente la vista de sus tesoros, y pareció a punto de responder algo, pero en ese instante advirtió un movimiento a espaldas de Ronin, y se dirigió rápidamente hacia él.

A cierta distancia de ellos, tres o cuatro formas animales se removían en medio de otro grupo de bancos similares. Al principio Ronin creyó que se marcharían en otra dirección. Pero en ese momento la brisa se acrecentó momentáneamente, y comprendió que, hallándose a favor del viento, si los animales no les habían descubierto ya, no tardarían mucho en hacerlo.

En ese instante, varias de las bestias se apartaron de debajo de los bancos, y comenzaron a dirigirse vacilantes hacia ellos. Había cinco de ellas, todas de cuatro patas, largos hocicos, y una moteada piel amarilla, enredada y sucia. A medida que se acercaban lentamente, pudieron distinguir mejor sus características: sus patas delanteras eran largas y más delgadas que las posteriores. Estas eran cortas y macizas, con poderosos músculos, de modo que parecían agacharse al correr. Los cuellos cortos y fuertes surgían de hombros cuadrados y poderosos, y sus hocicos se abrían en enormes fauces dentadas.

Mientras se aproximaban desde el lado más lejano del pozo, las bestias se desplegaron en un tosco semicírculo, mientras G’fand se ponía rápidamente en pie. Ahora podían ver sus ojos, que parecían ardientes círculos de limón, hendidos por diminutas pupilas oscuras.

Ronin desenvainó la espada, mientras indicaba a G’fand:

—Ocúpate de los de la derecha.

Y en ese mismo instante, los primeros atacantes surgieron desde detrás del borde del pozo.

Los negros labios de las bestias se contraían sobre las rojas encías, revelando largos colmillos curvos, oscuros y húmedos de saliva, dispuestos en triples hileras en cada mandíbula. El animal que se encontraba más cerca de Ronin aulló nerviosamente, mientras sus fauces se abrían hasta un ángulo imposible. Las quijadas se cerraron con un chasquido, y la lengua asomó entre ellas para lamer los labios babeantes. Los ojos de la fiera centelleaban febrilmente.

Ronin se desplazó lentamente hacia su izquierda, echando mano a la daga, y la blandió frente a sí con la misma mano, mientras enfrentaba a la bestia perfilado sobre su costado.

De pronto el animal pareció transformarse en una mancha borrosa ante sus mismos ojos, y Ronin supo que había saltado sobre él… ¡Pero llegaba desde su flanco izquierdo, en lugar del derecho, como había esperado! ¡Aquello era imposible! Hizo una finta con su daga, pero ya era demasiado tarde; el borrón en que se había convertido la fiera ya estaba fuera de su alcance, aterrizando ilesa a sus espaldas. Simultáneamente, una segunda bestia se precipitaba sobre él desde el frente. Su error había sido considerarlos como animales lentos, pero al ver el despliegue de agilidad del primero, había corregido su opinión, de modo que, al enfrentar ahora el doble ataque de frente y espalda, modificó instantáneamente su posición, plantando correctamente sus piernas bien separadas entre sí, y flexionando las rodillas para ayudar a absorber el impacto de los cuerpos. Su torso quedó de perfil a la trayectoria forzosa de ambos animales, a efectos de presentar a cada uno de ellos uno de sus hombros, y consecuentemente, una de sus armas.

La posición lateral demostró ser una enorme ventaja, pues la mano izquierda relampagueó hacia arriba con la daga, mientras la derecha asestaba un potente mandoble con la pesada espada de doble filo. La larga hoja hendió limpiamente el cráneo del primer animal, dividiéndolo en dos, y esparciendo a su alrededor trozos de amarilla masa encefálica y fragmentos de hueso. Casi al mismo tiempo, el segundo animal se precipitó sobre él, más grande y macizo aún que el anterior. Ronin trató vanamente de apartarlo de sí, pero la inercia del animal, generada por su enorme masa, sumada a la velocidad de su salto, era demasiada para poder soportarla en pie, y el Guerrero cayó de lado, golpeando el suelo con su hombro izquierdo, y acuchillando ciegamente al animal que caía sobre él. Ronin gritó y se sacudió espasmódicamente cuando una gran salpicadura de sangre oscura cayó sobre él, espesa y pegajosa. El hedor de la misma sobre sus fosas nasales era tan fuerte que por un instante le fue imposible respirar. Revolviéndose bajo el peso de su atacante, Ronin buscó desesperadamente esquivar las nervudas zarpas delanteras, cuyas garras en forma de guadaña, agitándose convulsivamente en el aire, buscaban viciosamente sus ojos; las pupilas del animal rodaban en sus órbitas, y las poderosas mandíbulas chasqueaban en el aire aterradoramente. Agitando violentamente la mano izquierda, Ronin revolvió la daga en las entrañas de la criatura, sabiendo que su brazo derecho seguiría siendo inútil mientras el animal permaneciera tendido sobre él, y aplastándolo desesperadamente con su terrible masa. Y entonces algo golpeó con increíble fuerza contra su flanco, y el aliento huyó de sus pulmones. Sintió el insoportable dolor de su propia carne lacerada, y su cabeza golpeó pesadamente contra las baldosas de piedra de la plaza.

Sobre la parte derecha del pozo, G’fand debió enfrentarse a dos animales simultáneamente. La nerviosidad y la excitación del Combate se combinaban dentro de él. Sosteniendo con ambas manos el pomo de la espada, fintó hacia la derecha, y luego desplazó su cuerpo rápidamente hacia la izquierda, sorprendiendo a una de las bestias en medio de un salto. Su estratagema permitió que la hoja de su espada abriera en toda su longitud el pecho del animal, y desviara ligeramente la trayectoria de su cuerpo. Al mismo tiempo, el Historiador hacía todo lo posible por mantenerse fuera del camino de la segunda fiera.

Ronin se desprendió conscientemente de la daga. Aún yacía tendido en medio del charco de sangre hedionda y las entrañas del animal moribundo. El dolor corrió por su costado, y se preguntó oscuramente cómo habían podido las garras atravesar la cota de malla. A pesar de la herida se volvió sobre la espalda, y pudo divisar a la fiera —la tercera de ellas— ya preparada para descargar nuevamente sobre él su poderosa garra delantera. Luchó débilmente para levantarse, mientras el animal se agazapaba para el salto, y comprendió que no tendría tiempo de ponerse en pie, por lo que concentró todas sus energías en un mandoble con las dos manos. La estocada jamás lograría la potencia que podía imprimirle estando de pie, ya que la palanca de sus brazos sería mucho menor, pero Ronin descargó el golpe sincronizando perfectamente el movimiento de sus manos y el peso de la espada, utilizando como punto de apoyo sus anchos y poderosos hombros. La bestia se encontraba ya prácticamente sobre él, tan cerca que podía sentir el cálido soplar de su fétido aliento, mientras las enormes mandíbulas se abrían sobre su cuello, y las agudas garras rasgaban el aire cerca de su cabeza, cuando la trayectoria de la espada interceptó limpiamente su salto.

La hoja silbó agudamente en el aire durante una fracción de segundo, antes de enterrarse pesadamente en el cuero de la criatura, mordiendo su carne, y Ronin inclinó su torso hacia la derecha, aumentando la palanca sobre la hoja, hasta que la columna vertebral de la bestia se quebró con sonoro chasquido. El cadáver del animal siguió por un momento su trayectoria original, balanceándose pesadamente y soltando hediondos chorros de oscura sangre, hasta caer laxamente a su lado, convertido en un destrozado muñeco de trapo.

G´fand no podía concentrarse en ambos atacantes, por lo que ignoró al animal herido, atacando al segundo. Sin embargo, comprendió que había cometido un grave error cuando sintió el peso del primero estrellándose contra su espalda. Se tambaleó bajo el impacto de la fiera, y cayó sobre sus rodillas, mientras su visión se nublaba. Y entonces, como por arte de magia, la criatura ya no estaba sobre su espalda, y él se sentía más ligero que el aire mismo, saltaba nuevamente sobre sus pies, y rebanaba el cuello del segundo animal con un solo tajo de su ensangrentada hoja, olvidándose de la zarpa que había desgarrado su hombro. Golpeó ciegamente una y otra vez, incluso después que la fiera hubiera cesado de estremecerse.

Al cabo de un tiempo que no pudo determinar, percibió vagamente el peso de una mano sobre su hombro, y giró sobre sus talones, tambaleándose ligeramente. Se enfrentó con Ronin que estaba parado sobre el cadáver del animal que G’fand había herido y dejado de lado, y que posteriormente había estado muy cerca de matarle a él.

Vio entonces que Ronin sonreía, y supo que, a pesar de su agotamiento y los dolores que le acosaban, él mismo estaba devolviéndole la sonrisa.

Ambos enjugaron sus ensangrentadas espadas en las moteadas pieles, y dejando los cadáveres en los mismos lugares en que habían caído, comenzaron a cruzar la enorme plaza, renuentes en definitiva a dejarla para sumergirse en medio del dédalo de angostas callejuelas, oscuras y confinadas; los lugares más apartados y recluidos de la enigmática Ciudad de los Diez Mil Caminos.

Al abandonar por fin la plaza, debieron trazar su propio camino a lo largo de una tortuosa callejuela, que les llevó a doblar a la derecha, y luego nuevamente a la derecha. Al hacerlo, se encontraron en un sector de la Ciudad de construcción irregular, con casas bajas que conservaban cierto espacio entre ellas. Como resultado de esta distribución, el área estaba dividida de forma bastante regular, eran manzanas relativamente cuadradas. La iluminación era más clara aquí que en las calles anteriores, aunque no tanto como en la plaza, y por primera vez las calles parecían seguir un recorrido bastante recto.

Durante su trayecto vieron muchos pequeños animales, algunos de ellos muy parecidos a los roedores comunes que estaban acostumbrados a ver en el Feudo, pero otros no guardaban la menor semejanza con nada que ellos hubieran visto anteriormente. No obstante, todos eran pequeños, y parecían presentar muy poco peligro para sus armas. Y en las pocas ocasiones en que divisaron algunas grandes pupilas hendidas que les observaban desde el vano de alguna habitación a oscuras, las miradas no demostraban hostilidad, sino sólo temor. G’fand hizo un comentario al respecto, sumamente complacido de la situación, pero Ronin se sentía inexplicablemente preocupado por lo que yacía latente en aquellos ojos. Trató repetidas veces de apartar de sí el pensamiento, razonando que ya se estaban acercando a la casa de ladrillos pulidos, pero aun así la sensación continuó creciendo.

Delante de ellos quedaban ya muy pocos recodos. Los alrededores parecían mortalmente quietos y silenciosos. Los pequeños roces y ocasionales chillidos de los animales habían cesado, y en la abrupta ausencia de sonido que se produjo, les pareció escuchar nuevamente los salmos de la Sección Oscura. Pero nada interrumpía la inmovilidad del aire.

Y por fin, al girar el último recodo, pudieron ver la ansiada forma de la casa de ladrillos verdes, con su inclinado techo de cobre brillando bajo la luz del atardecer. Por un largo momento ambos permanecieron inmóviles, gozando de la visión. Y G’fand dejó escapar un pequeño suspiro, ante lo que Ronin sonrió complacido. Luego ambos comenzaron a descender la calle que llevaba hasta el edificio mismo. Ronin marcaba el camino.

El Guerrero, concentrado en su meta final, prestaba muy poca atención al camino que recorrían, pero a los pocos pasos, al pasar junto a una enorme puerta, abierta sobre una impenetrable oscuridad, percibió simultáneamente un enfermizo hedor húmedo, y sintió sobre su nuca una extraña ola de frío.

Ronin extrajo su espada y giró en un solo movimiento, con la luz tardía brillando sobre la punta de la hoja, y pudo ver que G’fand era golpeado contra el marco de la puerta y arrastrado violentamente hacia el interior del edificio. Un ahogado grito brotó de la garganta del Historiador mientras desaparecía a través del arco de la puerta.

G´fand no había tenido tiempo siquiera de desenvainar su arma. Sus brazos estaban fuertemente aprisionados en sus costados. Estaba totalmente prisionero de una enorme forma, de la que ni siquiera podía determinar con precisión el tamaño. Ronin cargó instantáneamente contra la criatura. Durante su carrera tuvo una relampagueante visión de unos encapuchados ojos naranja; una protuberancia, con algo negro y horripilante debajo de ella, y en ese instante su espada cayó furiosamente contra la bestia.

Hizo una mueca de dolor cuando millones de agujas de fuego corrieron por sus brazos en forma de dolorosas vibraciones. Sus dedos se entumecieron por completo, y sólo con la ayuda de su mano libre fue capaz de retirar la espada. Al hacerlo, el dolor cesó inmediatamente.

Por unos instantes permaneció allí, jadeando y enjugándose el sudor que corría por sus ojos, y echó una nueva mirada hacia la oscuridad. Sus pupilas se habían adaptado en parte a la negrura del interior, y ahora podía distinguir parcialmente la forma de la bestia. Tenía al menos tres metros de altura. Estaba erguida sobre musculosas piernas truncadas, que terminaban en cierta forma de zarpas o pezuñas, que Ronin no pudo precisar a causa de la falta de iluminación. Una maciza y sinuosa cola restallaba como un látigo desde la parte posterior del cuerpo, y la silueta de la criatura parecía mantenerse en un perpetuo cambio, palpitando como un corazón. En ese momento la cabeza de pesadilla se volvió hacia él, y Ronin pudo distinguir borrosamente sus rasgos. Su aliento era un agudo silbido que brotaba a través de sus dientes apretados, y su piel hormigueaba extrañamente.

Sus ojos eran enormes y rasgados, con delgadas e inhumanas pupilas verticales que palpitaban al compás de la silueta de la criatura. Dos huecos irregulares en la piel debajo de los ojos hacían las veces de ollares, y más abajo se abría un repugnante pico estriado, malignamente curvado y afilado; su lengua rígida y atrofiada vibraba grotescamente.

G´fand aún luchaba débilmente dentro del terrible abrazo; Ronin atacó nuevamente, azotando a la bestia con sus mandobles. La espada se hundió profundamente en la carne escamosa, y el Guerrero volvió a estremecerse con la agonía que corría por sus brazos. Aun así, liberó la hoja y volvió a golpear una y otra vez. Y por fin un sonido brotó de aquellas aterradoras fauces; el rumor que surgió de ellas le indicó que la bestia no había sido dañada por su ataque. G’fand pendía ahora fláccido entre los brazos de la criatura, y un frío sudor comenzó a correr por el rostro de Ronin, mientras, ignorando la parálisis que debilitaba sus brazos, atacaba una vez más, reuniendo todas las fuerzas que le quedaban.

Los inhumanos ojos naranja se destacaban claramente en la negrura de la habitación. El aire se enrarecía cada vez más con el hedor de la bestia, estrujando la garganta de Ronin, hasta que su estómago se agitó incontrolablemente. Sus pulmones luchaban por aspirar el aire que necesitaba para mantener en funcionamiento aquellos brazos que golpeaban de modo incesante. Su cuerpo era una máquina ahora; una máquina de muerte y destrucción, cuyo instrumento era aquella hoja que subía y bajaba rítmicamente, y su combustible la adrenalina que bombeaba constantemente el corazón, apartando todo dolor. Ronin apretó los dientes, y sus músculos temblaron espasmódicamente cuando los llevó al límite mismo de sus posibilidades. Pero aun así la bestia permaneció erguida frente a él, con su córneo pico agitándose convulsivamente.

Su visión comenzó a nublarse, y comprendió vagamente que sus reflejos se hacían cada vez más lentos. Algo macizo y pesado se dirigió hacia él; Ronin sintió el cálido viento que desplazó al aproximarse, pero sus conexiones cerebrales se negaron a reaccionar, y no pudo apartarse a tiempo. Recibió de lleno el latigazo de la áspera y escamosa cola sobre un costado de la cabeza, y todo su cuerpo se vio violentamente despedido hacia adelante. Luchó desesperadamente por conservar el equilibrio, lo perdió, y rodó hecho un ovillo contra la pared. Justo antes de perder la consciencia creyó ver que la criatura desviaba su vista hacia la negrura del interior del edificio, y luego cayó a lo largo de una interminable Escalera que le llevó a la oscuridad total.

¡Qué hermoso se veía, tan por encima de todo, liberado por la distancia, flotando, cálido y seguro! Contemplaba la pálida luz ambarina que llegaba oblicuamente desde tanta distancia; su abandono era completo. Las formas de puntos luminosos se agitaban suavemente bajo la luz incierta. ¡Qué hermoso era yacer allí, en el fondo del pozo, contemplando el mundo a través de la lejana ventana oval, flotando en sueños!… Por un momento pensó perezosamente en levantarse y trepar hacia la pálida luminosidad de arriba, pero se sentía demasiado cansado para hacerlo. Solitario, a la deriva…

Y entonces parpadeó, y el sueño se destrozó como una burbuja que llega inesperadamente a la superficie de un líquido. Observó con desconcierto el círculo de luz ambarina que llegaba a través del techo, y debió parpadear nuevamente, antes que la completa conciencia de lo sucedido cayera súbitamente sobre él.

Trató de sentarse, pero lo hizo demasiado rápido. A mitad del movimiento su cabeza pareció estallar de dolor. Decidió entonces arrastrarse lentamente por el suelo, hasta que su espalda descansó contra una pared. Allí permaneció largo tiempo, con la cabeza entre las manos, relajando los músculos por medio del poder de la voluntad, permitiendo que el dolor fluyera lentamente fuera de ellos.

Al cabo de un tiempo, miró a su alrededor en busca de G’fand, y le encontró tendido en el suelo, a dos metros de distancia, y mortalmente pálido. Se arrastró lentamente hacia él, y le pareció que recorría dos kilómetros en lugar de dos metros, pero por fin pudo percibir una débil respiración que llenaba el pecho de su compañero de viaje. Desatando el odre de agua de su correaje, volcó un poco del líquido dentro de la boca del Historiador, que se ahogó ligeramente e hizo que sus pulmones comenzaran a trabajar con mayor libertad. Sólo entonces se permitió Ronin llevar ansiosamente el odre a su propia boca. Al beber se sintió inmediatamente renovado y se dirigió a recoger su espada.

Cuando volvió a su lado, G’fand estaba sentándose en el suelo, y frotando su rostro con las palmas de las manos.

—¡Congelación!, me siento como si me hubieran aplastado —susurró—. ¿Qué pasó con esa criatura?

—Se fue —contestó Ronin, ayudándole a ponerse en pie—. ¿Estás herido?

G´fand le apartó con un gesto.

—No… No —el Historiador caminó con las piernas ligeramente rígidas hasta el portal, y se recostó contra él—. El fin de nuestro viaje. Después de todo lo que hemos pasado, confío en que el pergamino que buscamos esté dentro de este edificio.

La estructura de ladrillo pulido les daba una perezosa bienvenida. Se erguía al final del pasaje, transformando a éste en un callejón sin salida. Era tan extraña, incluso en esa ciudad de arquitectura insólita, que se destacaba claramente entre los edificios que la rodeaban. En primer lugar, su perímetro era poliédrico en lugar de cuadrado; y además, las paredes laterales estaban inclinadas hacia adentro, de modo que el segundo piso era más pequeño que el primero. Los pulidos ladrillos de cerámica verde mostraban una característica singular: parecían no tener edad; por lo que podía verse de ella, la casa estaba como si hubiera sido edificada el Ciclo anterior.

Los lados que miraban hacia donde ellos se encontraban no mostraban señal alguna de ventanas, pero una gigantesca puerta de madera, reforzada con gruesas bandas metálicas, dominaba la pared frontal del edificio. Una serie de anchos escalones de piedra negra, cruzados por brillantes estrías rosas y doradas, y pulidos como espejos, conducían hasta el enorme portal que, al llegar más cerca, reconocieron como lo que en realidad era: una única hoja de cobre rojo. Quizás un extraño truco de la luz oblicua había hecho que el rojizo metal adquiriera la apariencia de la madera.

Un anillo de hierro negro, retorcido en la forma de un círculo interminable, constituía el picaporte de la puerta. Ronin lo aferró fuertemente, y apoyando el hombro contra la hoja de cobre, empujó con firmeza hacia adentro.

Casi inmediatamente escucharon un suave chasquido seco, tan claro y cercano como el sonido de un insecto en un campo de césped durante un silencioso día de verano, y la puerta se abrió ante ellos.

Un penetrante aroma de especias les dio la bienvenida. Era punzante y tan profundamente arraigado en el aire mismo, que parecía como si alguien hubiera encendido en la habitación un fragante fuego de hojas aromáticas y ramas verdes, y lo hubiera mantenido ardiendo por muchos Signos.

Una mirada a su alrededor les demostró que se encontraban en un salón largo y alto, cuyo techo se arqueaba sobre ellos en forma de cúpula, mientras que el suelo estaba constituido por un angosto puente de tablones de madera colocados en línea recta a lo largo del centro del salón. Amplios espacios vacíos, profundos y oscuros, separaban el pasillo de las paredes de ambos lados, proporcionándoles la desagradable sensación de estar suspendidos en el espacio.

El salón terminaba en tres puertas de una peculiar madera pulida, con una veta de un profundo color rojo, cruzada por anchas bandas de bronce batido. Sobre cada una de ellas había diversos gliphos grabados, y Ronin se volvió al Historiador:

—¿Puedes hacer algo con ellos?

G´fand estudió cuidadosamente cada una de las puertas.

—Carezco del conocimiento suficiente como para estar completamente seguro, pero —observó nuevamente los gliphos, y por fin dijo—: Prueba con la tercera.

Girando el pulido picaporte de bronce, Ronin descubrió que la puerta se abría fácilmente.

El primer nivel estaba compuesto por seis cuartos. Delgadas alfombras, exquisitamente tramadas, cubrían los suelos, y pequeños gabinetes de madera oscura se erguían contra las paredes. De ellas colgaban tapices de singular manufactura, que representaban escenas de caza de extrañas y grotescas criaturas, así como el pago de tributos a ciertos individuos de recargadas vestimentas, que parecían ser una especie de Saardi. Sobre las alfombras había numerosas mesas bajas de vidrio y bronce, dentro de las cuales podían verse miríadas de pequeños tesoros en forma de gemas talladas, marfiles y porcelanas. En ninguna parte podían apreciarse signos de antigüedad, ni siquiera la menor traza de polvo.

Dentro del cuarto salón, Ronin encontró una escalera que conducía al segundo piso. G’fand se hallaba muy atareado moviéndose de una mesa de cristal a otra, sencillamente fascinado por los distintos artefactos que había sobre ellas. Ronin echó una mirada a su alrededor, indicando:

—Asegúrate de haber revisado todo lo que hay aquí, y luego reúnete conmigo arriba —y diciendo esto, comenzó a subir las escaleras.

Arriba había sólo tres cuartos. Uno de ellos era obviamente un dormitorio, y otro, supuso Ronin, algún tipo de laboratorio de alquimia, a juzgar por el equipo que contenía. El tercero y último de los cuartos era el que estaban buscando. En dos de sus paredes los libros se alineaban desde el suelo hasta el techo… y Ronin descubrió con sorpresa que la habitación era de forma hexagonal. Otra de las paredes contenía sólo un espejo de seis lados, de plata batida y pulida, ribeteado en lustroso y traslúcido ónix surcado por vetas negras. El muro siguiente estaba cubierto de anaqueles llenos de pergaminos, algunos de ellos prolijamente enrollados sobre pulidas espigas de madera, y Ronin se dirigió inmediatamente hacia ellos, en busca del encabezamiento cuyos gliphos le había dibujado el Hechicero.

Un destello plateado atrajo fugazmente la periferia de su campo visual, y volvió rápidamente la cabeza en esa dirección. El reflejo parecía provenir del espejo, pero al mirar a su alrededor no logró encontrar nada en el cuarto que pudiera haberlo provocado.

Se dirigió entonces hacia el espejo mismo, y contempló fijamente su propia imagen. Y entonces el destello apareció nuevamente, como la luz reflejada por el agua en movimiento, deslumbrándole momentáneamente.

Al recuperar plenamente la vista, descubrió que ya no estaba mirando el reflejo de su rostro, sino una amorfa sucesión de luces y colores, cautivante e infinita. Movimiento. Como si él mismo se precipitara a través de aquellos diseños infinitos, cayendo hacia adelante, de cabeza. Experimentaba una ligera sensación de vértigo, el regocijo del vuelo, y percibía un suave sonido de roce, como el que produce una foresta agitada por una fresca y estimulante brisa.

Y abruptamente se encuentra en un fresco lugar, totalmente construido en mármol ricamente veteado, iluminado por una luz cálida, pero suave. Y enorme, pues puede percibir los ecos en la lejanía: voces quizás; el suave roce de una sandalia, o el susurro de la tela contra un cuerpo. Tonos de discordia y armonía a la vez.

Desde la altura en que se encuentra comienza a flotar suavemente a lo largo de salones llenos de columnas y cámaras de altos techos en forma de cúpula, y gradualmente toma conciencia del fusionado susurro de instrumentos poco familiares; apagadas percusiones y graves cuerdas perezosas se conjugan en una única y envolvente melodía que se despliega ante sus sentidos atrapándolos, hechizándolo…

Un enorme pájaro, negro como la noche, se precipita sobre él, con las extendidas alas batiendo el aire líquido, y en un movimiento instintivo Ronin trata de cubrir su rostro con las manos, sólo para descubrir que carece de cuerpo. Simplemente flota allí, insubstancial… sólo una esencia de sí mismo. Y aun así, el enorme pájaro, de largas y brillantes plumas, le contempla con sus inmóviles ojos negro y escarlata. Sus garras son desmesuradas; en una de ellas aferra un lagarto que se retuerce desesperadamente. Repentinamente las garras se abren, y la criatura cae dentro de un fuego qué arde muy lejos, allá abajo. Entonces el pájaro entreabre su largo pico, y de él brota una larga risotada humana.

Advierte luego la presencia de K’reen. La muchacha está de espaldas y conversa con una oscura silueta que se cierne sobre ella, pero él puede reconocer fácilmente la suave campana de sus cabellos, una floresta de texturas; la forma de su cuerpo, sedoso en su tacto, firme en sus músculos; la órbita de sus ademanes…

La figura le grita silenciosamente, y la abofetea una y otra vez. La cabeza de la muchacha se sacude de un lado a otro bajo los golpes. Repentinamente se vuelve y mira en su dirección, y él permanece atónito por la conmoción. Ella tiene el rostro de él, lloroso y entristecido.

Ahora se encuentra en otro sector del edificio de mármol. O quizá se trata de otro edificio, también construido totalmente del mismo material. Un largo salón. Lejos, en el otro extremo del mismo, puede divisar una alta figura vestida con una negra armadura laqueada, adornada con bandas de jade verde mar y lapislázuli color azul cielo. Quizás utilice también un casco, pues su cabeza muestra una forma muy extraña, a la vez escalofriante y familiar, aunque la silueta se encuentra demasiado distante, y la luz es demasiado incierta como para explicar por qué es así. Dos espadas de diferente longitud cuelgan a los lados de su cuerpo, enfundadas en vainas tan largas que casi tocan el suelo de mármol. Sus manos chispean mientras la figura mira a su alrededor, como buscando algo. Al cabo de un corto tiempo, sale del salón caminando a grandes zancadas.

Algo frío se aproxima. Los incensarios se estremecen en sus cadenas de bronce. Se levanta una fresca brisa. Advierte una presencia, muy cercana. Un mechón frígido; un tentáculo exploratorio… ¿de qué…? serpentea hasta tocar su mente. Él se retira, como si hubiera sido abrasado por la hoja de una espada quemante como el hielo. Debajo, en el salón de mármoles eternos, helados fuegos comienzan a rugir, pálidos e insaciables. No puede respirar. Jadea y se ahoga en su propio terror interno, que anula toda resolución. Se siente débil y desvalido; un niño solitario sorprendido por una tormenta.

Y repentinamente, entre el caos de su propio ser, en medio del pánico y la desesperación, percibe la caída de gotas de agua sobre su rostro y cuerpo, y levanta la cabeza en dirección al turbulento dosel de nubes púrpura. Un estallido eléctrico resuena en sus oídos, y la superficie sobre la que se encuentra tiembla. Una luz blanca ilumina el cielo que se abre, y él se estira para alcanzar una mano pálida.

El reflejo llega nuevamente, como la luz reflejándose en una superficie líquida en movimiento, y le aturde momentáneamente.

—… no está abajo —oyó la voz de G’fand, directamente detrás de sí.

Ronin se sobresaltó.

—Dime, ¿qué estás haciendo? Los pergaminos están aquí mismo.

Ronin parpadeó y pasó la lengua por sus labios resecos.

—Creí… creí ver algo en el espejo —dijo con voz espesa.

G´fand se acercó más a él, intrigado.

—¿Qué espejo?

Ronin enfocó su vista y divisó delante de sí un opaco hexágono de hierro, totalmente plano y sin reflejos de ninguna clase. El borde de ónix parecía guiñarle bajo la difusa luz del cuarto. Ronin sacudió la cabeza. La casa de un mago.

Se encogió de hombros y giró sobre sus talones.

—Vamos —dijo a G’fand.

Comenzaron la tarea de forma sistemática, hilera por hilera. En una oportunidad, mientras trabajaban, Ronin volvió la vista hacia la placa hexagonal de la pared, y meditó acerca de lo que había experimentado, y sobre su significado. Ahora estaba seguro de que Borros había dicho la verdad; había un mundo habitable sobre la superficie. Sin embargo, no tenía la menor idea de por qué la Salamandra había preferido mentirle. No obstante, ahora le resultaba muy claro que se encontraba en medio de un drama de proporciones gigantescas. No comprendía en absoluto su naturaleza, pero sería un tonto si decidía ignorar los síntomas que se le presentaban. Hasta el momento, los motivos que le habían guiado hasta aquel extraño lugar habían sido el aburrimiento, la curiosidad y una indiscreta perversidad, que él siempre había reconocido en sí mismo, si bien resultaba a veces esquiva como el mercurio. Quizá debería añadir a ellas su fuerza, su habilidad guerrera y su reciente caída en desgracia con los poderosos. ¿Por qué más podía estar allí? Se encogió mentalmente de hombros y prosiguió la búsqueda.

El pergamino no se encontraba allí. Les parecía inconcebible que hubieran llegado hasta allí, que hubieran sufrido todas esas penurias, y todo fuera en vano. Retornar con las manos vacías era una eventualidad que Ronin no había considerado siquiera. Para él, el valor del pergamino era lo menos importante del asunto.

Envió a G’fand a buscar en los otros cuartos del mismo piso, mientras él continuaba investigando allí. El suelo de la habitación estaba desnudo, y las tablas de madera oscura brillaban como espejos. Allí tampoco se veían trazas de polvo o suciedad. Junto a las paredes con libros pudo distinguir un par de taburetes bajos, completamente distintos a todo lo que había visto antes. Estaban confeccionados en cuero liso y rígido, pero se veían usados debajo del lustre de su superficie. Ambos eran convexos, y dos de sus lados se inclinaban hacia abajo, mientras los extremos más angostos se curvaban hacia arriba, sujetos a unas patas de madera en forma de cruz por medio de pesadas tiras de cuero cerradas por un pasador de bronce ajustable.

A lo largo de la pared opuesta a la puerta, distinguió asimismo varias cajas de vidrio que brillaban débilmente bajo la tenue luz de la habitación. Al dirigirse hacia ellas, pudo contar tres; la primera de ellas estaba vacía, aunque dos depresiones en el fieltro que cubría el fondo demostraron claramente que en alguna oportunidad había contenido dos objetos de un tamaño aproximado a una mano humana de grandes dimensiones. La segunda caja contenía un libro enorme, cuya apariencia demostraba que era muy antiguo, abierto aproximadamente por la mitad. Un marcador de género azul estaba depositado sobre una de las páginas abiertas, pero ambas estaban en blanco. Ronin se dirigió hacia la tercera de las cajas, donde vio lo que parecía la réplica de un salón, pero sin techo, por lo que resultaba más fácil observar el interior. Parecía estar construido totalmente de mármol. Sobre la superficie del piso se alineaban doce columnas, de las cuales colgaban a intervalos diminutos incensarios de metal. El modelo parecía extraordinariamente detallado, y la artesanía era maravillosa. Ronin se inclinó más para observarlo con detalle, y la conmoción del reconocimiento le golpeó como un impacto físico. ¡Aquella era una réplica exacta del salón que había visto en el espejo que no era un espejo! Echó una rápida mirada sobre su hombro, y contempló una vez más su opaca superficie.

Luego se volvió nuevamente hacia la miniatura. Allí era donde había estado parado el guerrero de la armadura, y aquella era la entrada a través de la cual casi había penetrado la terrible presencia. Una vez más escuchó dentro de su mente el señuelo de la música. Levantó la tapa de cristal, y tan pronto como lo hubo hecho, algo atrajo su atención. Una delgada tira de color amarillo asomaba por debajo del suelo de mármol de la réplica. La contempló fijamente por un momento, hasta que comprendió repentinamente lo que debía ser.

Extrajo rápidamente su daga, y deslizó la punta de la misma por debajo de uno de los lados de la miniatura, tratando de levantarla con cuidado, pero la réplica no cedió. Continuó intentándolo hasta llegar a uno de los extremos, y después de algunos instantes de experimentación, fue capaz de hacer la palanca suficiente como para levantarla.

Con creciente excitación extrajo la hoja de debajo del salón en miniatura, sabiendo de alguna forma desconocida que el encabezamiento de la misma mostraría los gliphos que habían estado buscando. La réplica volvió a caer en su lugar cuando hubo retirado la daga, y Ronin llamó a G’fand, mientras contemplaba fijamente la negra hilera de gliphos del encabezamiento. Debajo del mismo, el pergamino estaba cubierto de arriba abajo por numerosos renglones con las mismas inscripciones, apretadamente dibujadas unas junto a otras.

Ronin y G’fand se abrazaron alegremente, palmeándose mutuamente las espaldas. El Historiador sostuvo el pergamino mientras ambos descendían la amplia curva de la escalera.

—Es un lenguaje que ni siguiera logro comenzar a comprender —le dijo a Ronin, sacudiendo pensativamente la cabeza.

—Alguien deberá descifrarlo —contestó el Guerrero, tomando el pergamino de sus manos, y enrollándolo tan apretadamente como le fue posible—. Ahora que lo tenemos, me aseguraré de no perderlo.

Las sombras eran muy largas ahora, y la oblicua luz se tornó de un ámbar profundo mientras descendían los negros escalones de piedra, haciendo brillar las iridiscentes vetas doradas. La ciudad parecía pacífica; la densa quietud adquiría un lánguido fulgor mientras el día se desvanecía. Ambos comenzaron el largo camino de vuelta, cansados, pero exultantes ante el éxito de su búsqueda.

Quizá se tratara del sonido de sus voces, o la exaltación de su ánimo, o tal vez la vista de la ciudad asimétrica, en cierta forma más familiar ahora, que se extendía ante ellos bañada por la cálida luz del atardecer.

O pudo ser algún otro extraño motivo lo que les hizo pasar por alto el leve movimiento que se produjo detrás de ellos. Llegó repentinamente, acompañado de un olor empalagoso. Ronin giró velozmente sobre sus talones, mientras extraía la espada en el mismo movimiento, pero su esfuerzo resultó demasiado tardío. El golpe le sorprendió como el puño de un gigante, y le envió rodando sobre los adoquines junto a la acera. Un fuego abrasador arrasaba sus pulmones, impidiéndole respirar; en un terrible esfuerzo, trató de inhalar, pero el movimiento se transformó en un débil jadeo.

A través de la confusa niebla de su agotamiento pudo ver a la criatura que los atacara anteriormente, justo antes que alcanzaran la casa del mago. Su espesa y sinuosa cola restallaba continuamente, mientras extendía sus curvas zarpas en dirección a G’fand. El Historiador había desenvainado su espada, y estaba realizando ímprobos esfuerzos por defender su vida. Sin embargo, todo fue inútil.

Ronin trató desesperadamente de levantarse, pero su cuerpo se encontraba totalmente paralizado. Yacía tendido a un lado de la acera, sobre la alcantarilla, pugnando por levantar su espada, y luchando por respirar, mientras contemplaba impotente cómo la criatura se acercaba lentamente a G’fand. El repugnante pico se abría y cerraba espasmódicamente, y entonces la fiera se apoderó de la espada del Historiador, atrapándola por la hoja. El metal se destrozó como si fuera arcilla, bajo la presión de aquellas increíbles manos de seis dedos.

Con un inmenso esfuerzo, Ronin consiguió erguirse sobre sus rodillas, apoyándose sobre su arma, y sacudiendo la cabeza como un animal herido. Al cabo de un instante logró por fin ponerse sobre sus pies, y al hacerlo se tambaleó torpemente, luchando por recuperar el equilibrio. Su espada repiqueteó sonoramente sobre los adoquines, y extrayendo su daga, se precipitó sobre la espalda de la fiera.

Las garras de la criatura se habían cerrado sobre la garganta de G’fand, estrangulándole lentamente. Ronin percibió fugazmente el espantoso hedor y el frío glacial que brotaba de ella, justo antes de precipitarse contra su espalda. Fue como golpear una pared, la bestia le ignoró completamente. Ronin trepó por su espalda, mientras veía oscuramente que las piernas de G’fand se balanceaban laxamente en el aire y sus ojos se desorbitaban. Y luego el dolor le absorbió totalmente. Dardos de fuego penetraron en cada centímetro de su carne, y luchó denodadamente por contener un alarido de agonía. El tiempo comenzó a correr inexorablemente.

Era un microbio luchando contra una montaña, trepando impotentemente por una de sus laderas. La daga se estremecía incontrolablemente en su mano, escapando casi de sus dedos; sin embargo, la visión de G’fand agonizante y la aterradora expresión de su rostro pendían frente a sus ojos, y esto fue suficiente para obligarle a seguir adelante. El dolor inundaba su cuerpo por completo, y sus extremidades inferiores comenzaban a insensibilizarse. Sus pies y piernas luchaban aún por lograr una mejor posición en la escamosa espalda de la criatura, pero Ronin no podía ya sentirlos; era como si pertenecieran al cuerpo de otra persona. Aun así, continuó arrastrándose hacia arriba, sosteniéndose con su mano libre y el puño que llevaba la daga. Jadeaba afanosamente, tratando de llevar el hediondo aire hasta sus pulmones, pero éstos se negaban a retener aquella fetidez, y se abrían en náuseas, haciendo que sus ojos lagrimearan incontrolablemente. Para evitar las sensaciones exteriores, Ronin se concentró con todas sus fuerzas en la brillante punta de la hoja de acero.

Toda su energía pareció fluir fuera de su cuerpo. La insensibilidad de sus miembros pareció trepar hacía arriba. Pronto habría llegado a su cerebro, y él sabía que entonces todo habría terminado…

Sin embargo, allá lejos, en otro mundo, escuchó un sonido terrible, deformado, como si una voz humana fuera forzada a través de una laringe no humana. Allá lejos, en ese otro mundo, su cuerpo se estaba congelando. Allá lejos, en ese otro mundo, estaba deslizándose…

Trató desesperadamente de mantener sus ojos abiertos, contemplando fijamente un infinito color naranja, con negros iris que parecían fragmentos de obsidiana, aunque tan grandes como planetas. Y entonces oyó una risa.

Echó mano de sus últimos recursos físicos, y con un supremo esfuerzo de la voluntad intentó un nuevo golpe con su arma. Esta vez una pálida y extraña mano pareció guiar la hoja desde el centro mismo de su ser. Y todo su cuerpo se volcó pesadamente, acompañando la punta en su descenso hacia las abiertas fauces de la criatura.

El hedor a putrefacción se hizo aún más agudo, y las arcadas sacudieron violentamente su cuerpo. Percibió confusamente un agudo alarido, similar al producido por una cuerda al romperse, y clavó la daga con todas sus fuerzas, aferrando con ambas manos la empuñadura, y retorciendo ferozmente la hoja.

Repentinamente llegó a sus oídos un chasquido áspero, una vibración, acompañada por una terrible convulsión, y el aullido alcanzó su pico máximo. Y en ese mismo instante, agotadas sus fuerzas por la desigual lucha, Ronin se sumergió en una impenetrable y aterciopelada oscuridad, contra la que intentó vanamente luchar, pero estaba demasiado exhausto para intentar siquiera regresar de ella.

Se despertó súbitamente, sintiendo aun el repugnante olor del monstruo en sus fosas nasales, y tosió brevemente, enjugándose la boca con el revés de la mano. A su alrededor los adoquines aparecían brillantes y resbaladizos, estriados por diminutos arroyuelos escarlata y viscosos charcos negros. No había señales de la bestia, pero G’fand yacía tendido a pocos metros de distancia. Ronin se levantó lenta y cuidadosamente, y se acercó al Historiador arrodillándose junto a él. Los desorbitados ojos de G’fand le contemplaban fijamente, y la lengua sobresalía espesa entre los labios azulados por la asfixia. Una espuma rosada se secaba ya sobre su barbilla, y la piel había cobrado una pálida luminiscencia. Su cuello se encontraba doblado en un ángulo antinatural, y su garganta había sido rasgada hasta convertirla en un informe amasijo de destrozados cartílagos sanguinolentos.

Las incoloras pupilas de Ronin se apagaron mientras extendía su mano para cerrar los ojos del Historiador. Permaneció largo rato a su lado, sentado sobre sus talones en medio de los despojos de la batalla, y contemplando a G’fand. Durante ese tiempo, infinidad de pensamientos cruzaron por su mente, pero todos ellos eran tan esquivos e inalcanzables como un cardumen de peces nadando en las profundas aguas de un lago.

Las sombras se alargaron lentamente, girando alrededor de los antiguos y enigmáticos edificios, y tiñendo los vetustos adoquines. A lo lejos ladró un animal, con un sonido corto, agudo y extraño, y alrededor de sí podía percibir el roce de los movimientos de diminutas e invisibles criaturas, quizás atraídas por el olor a sangre fresca, que correteaban en la segura oscuridad de los callejones cercanos.

Pero Ronin ignoraba todos aquellos sonidos y contemplaba fijamente, con la respiración entrecortada, los destrozados y sangrientos restos de quien alguna vez había pensado, y hablado, y sentido pena y alegría.

Al cabo de un tiempo se levantó. El dolor de sus músculos parecía muy distante. Se agachó y levantó suavemente el cuerpo del que había sido su amigo, y lo acomodó sobre su hombro. Lo sentía tan ligero como una pluma. Se dirigió en busca de su espada, caminando sobre los brillantes adoquines, y la punta de su pie tropezó con un objeto que rebotó sonoramente sobre los mismos. La empuñadura de su daga, arrancada de su hoja. Dejándola donde estaba, Ronin envainó su espada.

En la plaza, el reflejo de las losas relucía opacamente bajo la decreciente luz del atardecer. Al comenzar a cruzarla, descubrió los cadáveres de los animales que habían matado, ya a medio devorar. Miró a su alrededor, cuidadosamente, pero nada se movía en la ancha extensión abierta.

Con el cuerpo de G’fand sobre su hombro, se dirigió directamente hacia el aljibe junto al cual habían estado sentados, y sin hacer siquiera una pausa, dejó caer el cadáver en el foso. Al cabo de un largo tiempo, oyó el chapoteo del agua, y no le pareció más fuerte que el sonido producido por el trozo de piedra que G’fand había arrojado anteriormente.

La noche ya estaba cayendo, y su denso manto de sombras extinguía las últimas estrías de luz ambarina que cruzaban la plaza. La oscuridad invadía ya los callejones a su alrededor, cuando Ronin llegó frente a la puerta de Bonneduce el Último, y apoyó su agotado cuerpo contra la cálida madera. No podía recordar cómo había llegado hasta allí. Escuchó un débil resoplido a sus espaldas, cerca de él, en el callejón, y le resultó familiar, como si le hubiera seguido desde algún tiempo atrás. No obstante, se sentía demasiado exhausto como para volver la cabeza.

A través de la puerta pudo oír la grave tos de Hynd, y la hoja se abrió de un tirón, mientras él caía pesadamente a los pies de Bonneduce el Último.

El hombrecillo ya se encontraba a mitad de camino descendiendo las escaleras, cuando escuchó la tos de aviso de Hynd. En una mano sostenía una vieja mochila de cuero. Guardó algo en su interior, y comentó:

—Justo a tiempo.

Luego arrojó la mochila sobre una silla, cruzó el cuarto con notable rapidez, a pesar de que su hombro descendía a cada paso que daba su pierna más corta, y abrió de golpe la puerta delantera.

Hynd se precipitó hacia el callejón, gruñendo y poniendo en funcionamiento sus mandíbulas. Mordió ferozmente algo que permanecía en la oscuridad del callejón, y arrancó trozos de carne con los dientes. Bonneduce el Último pudo oír el aullido de dolor mientras arrastraba a Ronin a través del cuarto, y le acomodaba sobre uno de los enormes y suaves sillones. Hynd volvió a entrar trotando, lamiéndose los labios, y utilizó su largo hocico para cerrar nuevamente la puerta. Luego se echó cómodamente en el suelo, y observó cómo su amo atendía a Ronin.

El hombrecillo ya había pasado varios minutos despojando a Ronin de su cota de malla, cuyo metal se había ennegrecido y destrozado en parte, y quitándole los restos de su camisa. Sus ojos se iban tornando fríos y duros. Las líneas de su rostro parecieron endurecerse más aún.

—Los Makkon se han extendido mucho —dijo—. Han llegado incluso hasta aquí.

La cabeza de Hynd se levantó ante el sonido de su voz, y el animal se colocó ahora frente a la puerta, como silencioso centinela. El hombrecillo acercó la mochila de cuero y extrajo de ella un frasco de ungüento, que aplicó cuidadosamente sobre el pecho y los brazos de Ronin. Mientras lo hacía, se dirigió a Hynd:

—Los Huesos sólo pudieron decirme parte de lo que sucedería. Sabía que el más joven no regresaría —sus manos se movían rápida y seguramente—. Siento pena por ellos, aunque los Huesos me habían prevenido, o me hubiera vuelto loco. Sin embargo, haré lo que debo hacer.

Bonneduce el Último se dirigió al interior de la casa, y regresó con una jarra de agua. Dejó disolver en ella algunos granos de un grueso polvo marrón, y lo dio a beber a Ronin lo mejor que pudo. La mitad del líquido cayó por la barbilla del herido.

—Ahora dormirá, mientras su cuerpo se recupera por sí mismo —agregó, arrojando el resto del líquido sobre las frías cenizas de la chimenea—. Ha sufrido mucho hasta ahora. Y sufrirá más aún. No obstante, así debe ser. Debe forjarse por medio del dolor.

Al terminar de hablar se levantó, y se dirigió al interior de la casa, de donde regresó rápidamente, sosteniendo en sus manos un pequeño objeto de ónix y jade, que guardó en la mochila.

—Y ahora, todavía falta por hacer una cosa más, antes de que abandonemos la ciudad —volvió a meter la mano en el bolso, y sacó de él algo que sostuvo un momento en su mano, sintiendo la textura con la yema de sus dedos—. Sí —dijo quedamente—. Todo se hace más claro ahora. Las piezas encajan perfectamente en su lugar —concluyó, colocando el objeto sobre la mesa que había junto al joven dormido.

Ronin se despertó en medio de un silencio profundo y total. Sin embargo, sabía que había algo más; algo hueco y vacío, y se demoró algún tiempo tratando de determinar qué era. Sabía perfectamente dónde se encontraba, pero había algo que no encajaba… Y entonces lo supo: el tic-tac había desaparecido.

Al descubrirlo, se puso en pie y llamó en alta voz. Nadie respondió. Cruzó rápidamente el salón, y comenzó a subir las escaleras, consciente de que la mayor parte del dolor había desaparecido de su cuerpo. Los cuartos superiores estaban vacíos, y lo mismo sucedía en la planta baja. En la casa no quedaban rastros que demostraran que Bonneduce el Último o Hynd, hubieran estado allí jamás.

Volvió a sentarse en el sillón, contemplando la luz de la mañana, que fluía a través de los polvorientos vidrios de la ventana, brillante, fresca y renovada. Siguió perezosamente con la vista los inclinados rayos luminosos, y sus ojos cayeron sobre un guantelete que reposaba sobre la mesa junto a su sillón; el único objeto extraño en toda la casa.

Estiró la mano para recogerlo, e inmediatamente se sintió sorprendido por su singularidad. Era de un material extrañamente pesado, y no parecía tener costuras, excepto a lo largo de cada una de las yemas de los dedos, casi como si se hubieran cerrado las aberturas dejando intencionadamente un espacio para poder sacar por ellas unas garras o uñas. Y entonces, dos fragmentos de información le asaltaron simultáneamente: la textura escamosa del guantelete, y el hecho de que poseyera seis dedos. «No puede ser…», pensó con un sobresalto. Pero cuanto más examinaba el guante, más se convencía de la veracidad de su aserción. Lo que sostenía en su mano era una manopla confeccionada con una de las zarpas de la criatura que él y G’fand habían combatido en la Ciudad; la bestia que había matado al Historiador. Algo refulgió en lo profundo de sus ojos. Recordó el viaje hasta el pozo… el pequeño chapoteo del cuerpo, y supo que en ese mismo instante había dado un paso irrevocable.

Sin otro pensamiento, se colocó el guantelete con la mano izquierda, y flexionó los dedos. La luz de la mañana transformó las escamas en plata, brillante y reflexiva.

Entonces abandonó la casa, y caminó a grandes zancadas a lo largo del retorcido callejón, comenzando su regreso hacia Borros y el Feudo que se extendía muy lejos sobre su cabeza.

18

Los ojos eran resplandecientes. Húmedos, pero opacos. Eran un universo completo; viéndolo todo, pero sin ver nada. Sin embargo, lo que le impresionó más intensamente fueron las líneas del miedo, profundamente marcadas en los rasgos. Y las marcas rojas. ¿Tenía que haber llegado de esa forma? Se estaba transformando en un experto en la materia… Un experto en la Muerte.

Permaneció allí, bajo la luz de la lámpara del cuarto trasero del consultorio del Curandero. Había acudido allí a ver a Borros, pero no le había encontrado.

Contempló fijamente el cuerpo tendido en la cama. El pesado y anguloso rostro que tanto temor demostrara en vida. Los ojos reumáticos se veían vidriosos. «¿Qué te han hecho, viejo Stahlig?», pensó Ronin con tristeza.

La llama de la única lámpara del cuarto parpadeó levemente, agitada por una corriente de aire. La puerta del Corredor se había abierto, y la mano de Ronin voló instintivamente al pomo de su espada.

—Realmente me gustaría que lo intentaras —insinuó Freidal suavemente. Ronin se volvió lentamente, viendo a sus espaldas al Saardi de Seguridad y tres de sus Daggam. Freidal se dirigió hacia la puerta oculta, y la abrió, dando paso a cuatro Guardias más, que se colocaron junto a ella.

La boca del Saardi se curvó en una parodia de sonrisa.

—Vamos, vamos, ¿dónde está el heroísmo del que tiene que enorgullecerse un Guerrero? —su voz se hacía aterciopelada por el triunfo—. ¿No tratarás de luchar para abrirte paso? ¿No intentarás abatirnos a todos? —su único ojo bueno le miraba intensamente.

—¡Tomad sus armas! —ladró a sus Guardias, que se acercaron para desarmarle. Freidal había elegido bien el lugar, pensó Ronin. No hubiera tenido espacio físico para maniobrar en un cuarto tan pequeño. Sus posibilidades eran nulas.

El rostro de Freidal era una máscara de inexpresividad. Su cabello liso brillaba bajo la luz de la lámpara, y todo él se veía relajado, casi feliz.

—¿Creíste que podrías salir de nuestros Niveles sin mi conocimiento? —el espectro de una sonrisa jugó en la comisura de sus pálidos y delgados labios—. ¡Muchacho estúpido! —su lengua restalló a modo de reprobación contra el paladar—. Se te previno. Y ésa fue una cortesía que preferiste ignorar —el Saardi se aproximó más a él, y los Daggam que se encontraban junto a Ronin aferraron fuertemente sus muñecas, aunque él no había efectuado movimiento alguno.

El Saardi estiró una mano y retiró la cota de malla de su pecho, dejando al descubierto los golpes en su cuerpo.

—Y yo sabía que la ignorarías —continuó Freidal, pasando un dedo por la carne magullada—. Verás, no pude obtener lo que deseaba de aquel maldito Hechicero. ¡El muy tonto! Pero aquello fue solamente temporal. Sabía que las cosas funcionarían si conseguía reunirles a Borros y a ti —agregó con una aguda e inquietante risa.

Su dedo se encontraba ahora en la cintura de Ronin.

—¡Ah! ¿Y qué es esto? —preguntó, aferrando el brazo derecho de Ronin, que el Guardia de ese lado liberó inmediatamente. El Saardi levantó el antebrazo y la mano, haciendo que el guantelete arrojara chispas de plata hacia todos los rincones del pequeño cuarto. Freidal lo sacó de la mano de Ronin, y lo examinó con curiosidad—. ¿Podría ser esto? ¿Qué fue lo que Borros te envió a buscar Abajo? —Freidal levantó la vista del guantelete—. ¿Fue esto?

El Saardi miró fijamente el rostro de Ronin, y su ojo falso relampagueó fugazmente.

—La lucha por el poder ha comenzado, ¿sabes?

Ronin pensó en Nirren. ¿Dónde estaría su amigo ahora? No había conseguido localizarle antes de partir, y eso pesaba enormemente sobre su conciencia, como si hubiera violado alguna especie de pacto. «No obstante —se dijo a sí mismo—, no tenía idea de que la lucha fuera a comenzar tan pronto. ¿Podría haberle ayudado mi conocimiento del proyecto de Borros?». Ahora ya no había manera de saberlo.

Freidal le agarró por el codo, y le hizo girar hasta enfrentar el cadáver de Stahlig.

—No murió bien. Trató de protegerte, pero sus temores fueron más fuertes. Colaboró.

Ronin recordó su agitación, sus advertencias. El anciano había tratado de decírselo.

—¿Cómo te hace sentir eso? Y ya ves lo que es ahora. Sólo un trozo de carne, hedionda y putrefacta —sus fosas nasales se dilataron, mientras olfateaba delicadamente—. Las cosas muertas me molestan. Sin embargo, Stahlig fue puesto aquí por una sola razón. Hasta un muchacho estúpido como tú puede darse cuenta de ello —tiró de Ronin nuevamente, para volverle de frente a él, e hizo un gesto a dos de los Daggam, que retiraron silenciosamente el cuerpo—. Tienes que ser sensato —continuó el Saardi, acariciando distraídamente el guantelete—. Si no te interesa el poder, preocúpate al menos por tu propia vida. Sería una verdadera lástima tener que destruir este cuerpo —agregó, pasando suavemente una fría palma por el pecho de Ronin. Luego golpeó el guante contra su pierna, y preguntó—: ¿Puede funcionar la Máquina?

Repentinamente se produjo una conmoción en el oscuro consultorio contiguo. Freidal se sobresaltó, como si hubiera olvidado que más allá de aquellas paredes, y de la intimidad del momento, existía el mundo exterior, el mundo del Feudo. Volvió rápidamente la cabeza, imitando el movimiento de Ronin.

Ambos vieron entonces las siluetas de tres hombres, vestidos con ajustados pantalones y chaquetas de un suave color tostado, que habían pasado a través de los Daggam, quienes volvían de deshacerse del cuerpo de Stahlig. El hombre que venía al frente era delgado, de rojas mejillas y labios llenos. Dos dagas de puños enjoyados descansaban sobre su corazón y su cadera.

—Saardi —dijo suavemente.

—Voss —reconoció fríamente Freidal—. ¿Qué significa esta intromisión?

Voss vio a Ronin, y exclamó:

—¡Ah, estás aquí! Todos hemos estado muy preocupados por ti. ¡Espero que no haya nada de malo en tu entrevista con el Saardi de Seguridad! —agregó, sonriendo atractivamente.

El ojo útil de Freidal se agitó en su órbita, y un músculo saltó espasmódicamente en su mejilla.

—¡Este comportamiento es inexcusable! ¡Bakka! ¡Turis! ¡Haced salir a esta gente inmediatamente!

—Un momento Saardi —el Chondrin levantó una mano—. La Salamandra desea ver a Ronin. Estaba desesperado por saber su paradero. Por su seguridad, ¿sabe?…

—¿Qué quieres decir con eso? —dos manchas de color se encendieron en las mejillas de Freidal. Su cuerpo entero temblaba por la rabia contenida—. ¿Han perdido el juicio? ¡Se trata estrictamente de un asunto de Seguridad!

—No. Me temo que está usted totalmente equivocado —sonrió glacialmente Voss.

El ojo bueno llameó hacia el Chondrin, y luego Freidal se volvió bruscamente, haciendo un gesto cortante a través del aire con el canto de una mano.

—Tómenlo, entonces —dijo con voz espesa—. ¡Tómenlo y salgan de aquí!

Voss hizo un gesto hacia uno de sus hombres, que tomó las armas de Ronin de las manos del Daggam, y luego se dirigió al Saardi, diciéndole:

—Creo que la Salamandra querrá esto también. —Quitó el guantelete de la mano de Freidal, y los cuatro hombres salieron de la habitación.

La mujer de la cara ancha ya no se encontraba detrás de su escritorio. En su lugar se sentaba un Guerrero. Pasaron todos a través de unas puertas dobles interiores, y caminaron a lo largo del pasillo, al final del cual el Guerrero que llevaba las armas de Ronin se las entregó a Voss, y él y su compañero desaparecieron por la puerta de la derecha.

El Chondrin abrió la puerta del lado opuesto, y condujo a Ronin hasta un cuarto de techo bajo, iluminado con lámparas. Allí no había Cenitales. Las paredes eran oscuras y desnudas. Al otro lado del cuarto podía verse otra puerta. El único mobiliario del cuarto consistía en una silla, ubicada aproximadamente en el centro del mismo. Voss indicó a Ronin que se sentara en ella, y este último se encogió de hombros. No se hacía ninguna ilusión respecto a las razones por las que se hallaba en ese lugar. Había sido testigo de demasiados hechos y mucha gente había desaparecido.

El fuerte aroma a clavo anunció la llegada. Ronin no había oído que se abriera ninguna puerta, pero la Salamandra se encontraba junto a él. Vestía camisa y pantalones negros e iba calzado con lustrosas botas hasta la altura del muslo. Una delgada cota de malla de oro rojo centelleaba bajo la luz de las lámparas. Alrededor de su cintura se veía un ancho cinturón de cuero escarlata, del que pendía una espada enfundada. El lagarto de rubí no había abandonado su cuello.

Voss, apoyado en la espada de Ronin, alargó el guantelete a la Salamandra, que sonrió, girándolo entre sus enormes manos.

—¿Y esto?

—Aparentemente lo trajo desde Abajo —se encogió de hombros Voss. La Salamandra clavó sus ojos en Ronin.

—¿Hasta dónde fuiste hacia Abajo?

—Hasta el Fin.

—No me extraña que Freidal estuviera interesado —comentó el Sensei.

Ronin escuchó un leve sonido a su espalda, como si alguien hubiera entrado en la habitación, pero la Salamandra no se volvió, y él no podía girar en la silla. Quizás estuviera equivocado.

—Mi querido muchacho; espero que sepas apreciar el enorme favor que te he prestado. Freidal puede ser muy desagradable cuando se lo propone.

Ronin miró directamente los negros ojos de obsidiana, y respondió:

—Eso he notado. Él mató al Curandero.

—¿Ah, sí? —las cejas de la Salamandra se arquearon ligeramente—. Qué lástima. Tú lo conocías desde hace mucho tiempo. Pues lo siento mucho —agregó, apartando las manos en un gesto de impotencia.

—Y al Hechicero también, supongo.

—Oh, no. No podría permitirse una cosa como ésa. No; Borros es demasiado valioso como para matarle. Está detenido unos cuantos Niveles más abajo de nosotros.

—No sabía que usted supiera tanto acerca de él.

—Ah, ya veo —contestó la Salamandra, frunciendo el ceño—. Eso fue un poco descuidado de mi parte. Sin embargo, mi querido muchacho, espero que pueda tratarte como un amigo… un aliado —agregó el Sensei, encogiéndose de hombros.

—Usted está tan desesperado como él…

—En absoluto, mi querido muchacho, en absoluto. Simplemente pienso que deberías volver a donde perteneces. Siempre habrá un lugar para ti aquí.

Voss se movió casi imperceptiblemente, y Ronin preguntó:

—¿Para convertirme en su Chondrin? Usted ya tiene uno. De cualquier forma, ya hemos hablado de esto anteriormente. ¿Qué pasaría si le decepciono de nuevo?

La expresión de la Salamandra cambió inmediatamente. Sus ojos se encendieron de ira, y golpeó a Ronin en pleno rostro.

—Qué increíblemente estúpido eres. Te lo ofrezco todo y me escupes a la cara. ¿Creías que iba a olvidarlo?

—Todo el tiempo pensé que usted comprendería…

—¡Y comprendo! Comprendo que te entrené para convertirte en la máquina de guerra más perfecta del Feudo. Yo fui el único que descubrió la habilidad que se escondía en ti. Hizo falta un maestro como yo para hacerla surgir, para nutrirla y hacerla florecer. Un simple Instructor jamás podría haberlo logrado.

—Hace parecer como si el mérito fuera exclusivamente suyo.

—¡Y lo es! Tú simplemente estabas allí, y yo te moldeé. Fuiste solamente lo que yo quise que fueras.

—No del todo.

La Salamandra se encolerizó, y su voz se tornó más suave que la seda.

—Tienes razón. Te entrené para que fueras mi Chondrin; un Guerrero invencible. ¿Creías que mi tiempo puede desperdiciarse en andar eligiendo muchachitos para entrenarlos por amor al arte? Existen razones fundamentales para todo lo que hago. ¿Y cuál fue tu respuesta? Devolviste con insultos todo el cuidado que se te prodigó.

—No había…

—¡Silencio! —rugió la Salamandra. Su rostro estaba enrojecido por la furia. Su enorme mole se cernía sobre Ronin, como una amenaza de muerte—. No trates de presumir diciéndome lo que yo ya sé —agregó suave y glacialmente. Se inclinó nuevamente hacia Ronin, y éste pudo percibir la presencia de Voss a su lado, y ligeramente detrás, más allá de su campo de visión periférica—. Debería haberlo previsto: tú careces totalmente de iniciativa. Todo te ha llegado siempre tan fácilmente, que jamás consideraste importantes los procesos mentales. Ese fue un error. Un error fatal —los ojos estigios se clavaban en los de Ronin, febrilmente brillantes—. En cambio Voss sí tiene iniciativa. Él… eliminó a otros dos estudiantes míos para consolidar su posición de Chondrin.

La Salamandra rió con un sonido corto y extraño.

—Por eso jamás le cambiaría por ti. ¡Sería un pésimo negocio! —El Sensei se irguió, y su mirada pasó un instante por encima de Ronin, antes que sus ojos volvieran a mirarle—. Ahora veremos cuánto tiempo nos toma obligarte a decirme lo que quiero saber —hizo un gesto hacia Voss, mientras ordenaba—: Traed la…

En ese momento la puerta del salón se abrió con violencia, dando paso a un Guerrero que se encaminó directamente hacia la Salamandra, quien levantó la vista hacia él.

—El Hechicero —anunció el recién llegado— se ha escapado de Seguridad.

Las pupilas de la Salamandra pasaron nuevamente por encima de Ronin, y éste percibió un ligero movimiento a sus espaldas.

—¡Ese estúpido…! —exclamó, mirando a Voss y arrojándole el guantelete—. Ya sabes lo que tienes que hacer —señaló mientras seguía al Guerrero fuera de la habitación.

—Levántate —ordenó fríamente Voss, mientras sujetaba el guantelete bajo su cinturón de cuero.

Ronin obedeció sin decir palabra, y ambos salieron por el mismo camino que habían recorrido para entrar. En el cuarto exterior había seis hombres, dos de los cuales custodiaban las puertas dobles del Corredor. «En eso Freidal no mintió, pensó Ronin. La lucha ya ha comenzado».

Ambos pasaron a través de las puertas dobles, y Voss le guió hacia la derecha, a lo largo del Corredor. En la distancia podía escucharse un confuso clamor, en el que de tanto en tanto podía distinguirse el rumor de pies calzados con botas, el resonar de metal contra metal, y algunos gritos indescifrables. Ronin sintió la daga de Voss contra su espalda y preguntó:

—¿Hacia dónde nos dirigimos?

—No esperarás que conteste a eso, ¿verdad?

Ronin se encogió de hombros, sin responder.

—¿Cómo pudiste hacer una cosa así?

Intentó volver la cabeza, y sintió el pinchazo de la hoja de acero en sus costillas.

—¿Hacer qué? —preguntó a su vez.

—Separarte de la Salamandra.

—Yo soy lo que soy.

—¡Ah sí! Ahora veo que él tiene razón. ¡Eres verdaderamente un estúpido! ¿No comprendías que estabas ligado a él de forma indisoluble?

Ronin no contestó, y Voss continuó:

—Tenías la obligación moral…

Ronin casi la pasó por alto. La sombra plateada sobre la pared frente a ellos, alrededor del arco del Corredor, era tan sutil que no creía que Voss la hubiera notado. Mantuvo su paso regular, y pensó: «Tengo que aprovechar cualquier distracción que se me presente. Es mucho más vulnerable aquí en el Corredor que dentro. Una vez que lleguemos a nuestro destino, tendré muy pocas posibilidades de vencerle». Y luego recordó aquellos furiosos y ardientes zumbidos en el aire, y la precisión de los disparos de Voss.

Había un hombre frente a ellos, y Voss aún no había distinguido la pequeña porción de sombra que arrojaba contra el muro. «Debe estar apretado contra la pared», pensó Ronin.

—Le debes la vida —continuaba diciendo Voss—. Y eso incluye tu lealtad.

La silueta salió bruscamente a la vista, y Ronin se dejó caer instantáneamente, rodando hacia un lado, a través del Corredor, con el brazo derecho extendido, esperando el golpe de la daga. Sin embargo, Voss ni siquiera miraba en su dirección. Permanecía en el mismo lugar, enfrentando a la figura y mostrando en su rostro una expresión conmocionada.

Y Ronin sintió el torrente de adrenalina corriendo por sus venas. ¡Nirren! El Chondrin se hallaba erguido frente a Voss, y su brillante espada desenvainada se mantenía fija sobre él.

La voz de Voss pareció descongelarse.

—¿Qué estás haciendo tan Arriba?

Nirren sonrió, aunque sin despegar los labios, que se mantenían en una apretada línea recta.

—¿A dónde estabas llevando a Ronin?

—Eso no es asunto tuyo. ¡Apártate del camino!

—¿Y si él prefiriera no acompañarte?

—La elección no está en su mano.

—Pues yo digo que sí lo está.

Las manos de Voss se convirtieron repentinamente en una mancha, y simultáneamente Nirren se estiró como un bailarín, extendiendo hacia abajo su pierna. Su espada se disparó hacia adelante con un zumbido. El rostro de Voss pareció mostrar cierta sorpresa. Sus ojos aún miraban la daga enjoyada, clavada ahora a la altura de la cabeza de un hombre en la pared del Corredor, cuando la espada de Nirren penetraba en su pecho. Permaneció inmóvil durante un momento más, mientras su sangre corría por la hoja de acero, y luego su mano se estremeció una vez, mientras el Chondrin extraía su arma, para desplomarse finalmente como si hubiera estado hecho de tela.

Nirren tocó su cara con la punta de la bota, y la cabeza giró laxamente. El Chondrin se volvió hacia Ronin, y sonrió:

—Es una lástima. Me hubiera gustado verte a ti encargándote de él —se encogió de hombros y preguntó—: Bueno, ¿por dónde has andado? Presumo que tiene algo que ver con la desaparición de G’fand.

Ronin cruzó el Corredor, y se agachó para retirar sus armas del cadáver de Voss. Retiró el guantelete de debajo de su cinturón, y contestó a la pregunta de Nirren.

—He efectuado un largo viaje hacia Abajo, por encargo del Hechicero…

—¡Entonces has conseguido abrirte camino hacia él!

—Así es, y tengo mucho que contarte —anunció Ronin, sujetando los arreos de su espada. Ambos se dirigieron hacia una Escalera cercana, mientras Ronin continuaba:

—Pero primero debemos encontrar al Hechicero. Se ha escapado de las garras de Freidal.

—Está bien —asintió Nirren—. Por mi parte, estoy a mitad de camino en mi búsqueda del Roedor. Por fin creo que sé quién es, por muy fantástico que pueda parecer.

Ronin le interrumpió.

—Escucha, «fantástico» es exactamente la palabra para describir todo lo que he visto. Borros está en lo cierto; no estamos solos en este planeta.

—¿Qué…?

Ambos captaron el reflejo al mismo tiempo, pero el arma estaba ya en el aire. La boca de Nirren se abrió enormemente, y trató de llevar las manos frente de sí, en un vano movimiento instintivo. Un borbotón de sangre brotó de su garganta, y se tambaleó pesadamente unos instantes, antes de derrumbarse desmañadamente sobre el suelo del Corredor.

Ronin corrió hacia el hueco de la Escalera, pero por la conmoción producida por los pies que corrían más Abajo, junto a los gritos que llegaban por el hueco, le resultó imposible distinguir por dónde había escapado el agresor.

Corrió de vuelta hacia el Corredor, y se arrodilló junto a su amigo. El frente de su chaqueta estaba empapado en sangre. Ronin rasgó rápidamente un jirón de la camisa del Chondrin, y sus dedos fríos extrajeron lentamente la enjoyada daga de su cuello. Trató de detener la sangre con un trozo de camisa, pero la tela se tornó inmediatamente roja.

Los ojos de Nirren aún brillaban con la luz de la conciencia. Ronin esperó que le preguntara sobre el proyecto del Hechicero, pero en cambio su amigo inquirió:

—¿Qué ha pasado con G’fand? ¿Tú lo sabes, verdad?

El dolor nubló los ojos de Ronin.

—Le llevé conmigo en mi viaje. Creí que podía serme de mucha ayuda con su conocimiento de los gliphos.

—¿Y lo fue? —Su respiración se hacía difícil mientras el cuerpo luchaba contra la muerte.

—Sí —dijo Ronin mirándole a los ojos—. Pero fue asesinado. Él…

El cuerpo de Nirren se estremeció. El trozo de tela que estaba alrededor del cuello estaba ahora completamente rojo. Aferró el brazo de Ronin y una tristeza que éste no pudo comprender asomó a sus ojos.

—El Roedor —consiguió mascullar con enorme dificultad—. Ahora estoy seguro, el puñal… ve hacia Arriba, detrás… —su cabeza cayó hacia atrás, y Ronin debió sostenerla—. La próxima vez sigue hacia Arriba…

Nirren trató entonces de reír, pero se ahogó en su propia sangre. La luz de sus ojos se estaba desvaneciendo; las pupilas se tornaban opacas como piedras.

—Sólo piensa… equipo… qué equipo —sus ojos se cerraron, como si se encontrara fatigado—. Ahora todo se ha terminado… lo siento, Ronin —y en ese momento, la sangre que había estado conteniendo con un esfuerzo, brotó espasmódicamente de su boca.

19

Arriba y arriba y arriba. Adentrándose más y más en la oscuridad, mientras los sonidos del Feudo se desvanecían; pero era como si un viento huracanado resonara en sus oídos, trayéndole nuevamente el suspiro de Nirren. Ahora todo ha terminado… y Ronin sabía que era verdad. El mundo se había derrumbado, y vagaba ahora a la deriva por la oscuridad, sin rumbo ni destino. Sin embargo sus piernas no lo comprendían, y seguían ascendiendo incansablemente los interminables peldaños de la Escalera.

Sigue hacia Arriba, le había pedido Nirren, y eso era lo que él estaba haciendo ahora. Se sintió quemar por dentro, abrasado por el odio que pulsaba y crecía, alimentado por el fuego de muchos sucesos anteriores. Seguramente había sido el Roedor quien asesinara a Nirren, pues éste se hallaba sobre su pista, y se había acercado mucho. Quizá mucho más de lo que él mismo pensara. Sus pulmones trabajaban afanosamente mientras él atravesaba corriendo los Niveles Superiores del Feudo. Hacia Arriba… siempre hacia Arriba. Al bajar la vista hacia sus manos, descubrió con cierta sorpresa que se había colocado nuevamente el guantelete plateado, y que aferraba tenazmente la daga que había matado a su amigo. ¿Una empuñadura enjoyada? Y entonces la imagen de Borros acudió a su mente. ¿Hacia dónde se había dirigido al escaparse? Seguramente había marchado hacia Arriba.

Ascendió las Escaleras tan alto como éstas pudieron llevarle, y desembocó en un brillante Corredor pintado de un fuerte color amarillo. El polvo cubría en espesas capas el suelo del mismo, y se pegaba a las paredes. Ronin bajó la vista hasta sus pies, y descubrió huellas de botas, vagas y confusas, pero indiscutiblemente pertenecientes a más de un par.

Se lanzó a lo largo del Corredor, y notó que el color de las paredes se hacía gradualmente más intenso. No había puertas, y Ronin siguió corriendo, sintiendo el odio agitarse dentro de sí como una criatura con vida propia. La existencia se limitaba.

Y al fin el Corredor terminó. Aquí, cerca de la cumbre del Feudo, los Pasillos no describían un círculo completo, y Ronin se encontró repentinamente enfrentado con el negro bulto de las puertas de un Ascensor. Golpeó violentamente la oscura esfera del marco, y las puertas se abrieron lentamente, mientras Ronin se precipitaba al interior. Arriba, siempre Arriba. Había una sola esfera en el panel de mando, y Ronin la presionó sin dudar; el Ascensor subió. Ojos opacos, como piedras. Lo siento, Ronin, había dicho. ¿Qué había querido decir con ello? Yo soy el único que lo siente, Nirren. Pero cuando la muerte llega, no hay manera de detenerla…

El Elevador suspiró hasta detenerse, y las puertas se abrieron automáticamente. Sabía que sobre su cabeza estaba la superficie del planeta. Tan cercana… ¿a unos pocos pasos quizás? Entró a la habitación que se abría más allá de las puertas del Ascensor, y se encontró dentro de una amplia elipse pintada de rojo. En el centro de ella se erguía una plataforma negra, de la cual arrancaba una escala metálica vertical, que se perdía más allá de una sección circular practicada en el techo del cuarto. En uno de los lados de la sólida plataforma se abrían dos puertas bajas, abiertas, que permitían ver lo que parecía ser una serie de pilas de ropa, prolijamente acomodadas. Una de ellas, sin embargo, había sido desordenada recientemente, y un pensamiento repentino asaltó la mente de Ronin: Borros…

Un tenue sonido en el aire, casi inaudible, y el Guerrero giró velozmente sobre sus talones, extrayendo la espada en el mismo movimiento. La daga se encontraba sujeta bajo el cinturón. Una espada cayó sobre él, resbalando inofensivamente a lo largo de su propia hoja, y se estrelló contra la empuñadura. Una ligera y engañosa torsión de la muñeca, y el desenganche fue completo.

Conjurado el peligro momentáneamente, Ronin elevó la vista hacia su oponente, y el asombro pareció paralizarle. La sangre golpeó salvajemente en sus sienes, y por una fracción de segundo la escena se borró delante de sus ojos.

Ella se erguía delante suyo, vestida con sus pantalones ajustados y una amplia chaqueta de un suave color tostado. A través de su torso corría una delgada tira de cuero que sostenía la roja vaina entre sus pechos.

Permanecía inmóvil frente a él, en posición de combate sesgada, con las piernas separadas, rodillas flexionadas, y dirigiendo el hombro derecho hacia él, a fin de presentar un blanco más reducido. Sus pálidas manos aferraban una espada del mismo largo que la de Ronin, y el negro torrente de sus cabellos se mantenía apartado de su rostro por una lisa banda de oro, que poseía toda la apariencia de un casco.

Allí estaba, aguardando, con pequeñas perlas de sudor brillando sobre su frente. Sus ojos brillaban febrilmente, con las pupilas tan empequeñecidas que parecían ser todo iris. La muchacha sonrió, y fue como si una helada se cerniera sobre la habitación. Sus blancos dientes brillaron fugazmente, pequeños y parejos; parecía terriblemente letal.

—K’reen —susurró él.

Ella rió agudamente, con un sonido áspero y amargo.

—¡No sabes cuánto he esperado este momento! —murmuró con los dientes apretados. Se lanzó bruscamente al ataque, y Ronin detuvo el golpe solamente por instinto; sentía como si el suelo se hubiera fundido repentinamente bajo sus pies. Le parecía estar hundiéndose lentamente en él. No podía moverse, y no podía apartar sus ojos de ella.

Ella le rodeó lentamente, y él se desplazó junto con ella, moviéndose alrededor de la habitación, como dos bailarines girando al compás de una música metálica. K’reen volvió a atacar, y Ronin contrarrestó su golpe.

—Un Guerrero… —dijo él suavemente—. ¿Es posible que seas un Guerrero?

—Acércate —respondió ella con voz apagada—. Acércate y compruébalo por ti mismo —una y otra vez la espada cayó sobre él, obligándole a retirarse, y sus ojos relampagueaban fría y triunfalmente mientras se movía hacia él.

Él la contempló fijamente, y la comprensión le invadió repentinamente. Porque ahora ella ya no era hermosa, ni bonita, ni ninguna de esas palabras que él había asociado normalmente con ella. Ahora había desnudado su alma frente a él, se había arrancado las últimas capas de femineidad. Era simultáneamente más y menos de lo que había sido antes; aumentada y reducida, transformada.

Era elemental, primaria.

El acero continuaba resonando contra el acero, en el ámbito del pequeño cuarto oval.

—¡Aquí está cómo soy realmente! —exclamó K’reen con acento salvaje—. No lo que tú deseabas que fuera. La Salamandra descubrió el potencial que había en mí… las posibilidades de transformarme en un Guerrero. Él no estaba atemorizado por violar las Tradiciones. Durante años enteros trabajó en secreto, para impedir que los otros Saardi le descubrieran e intentaran detenerle.

Ambos siguieron desplazándose a lo largo de la habitación oval, ella atacando, y Ronin retrocediendo. La muchacha no cesaba de golpear continuamente, intentando, probando.

—¿Por qué lo hizo? —preguntó Ronin—. ¿Por qué comenzó a entrenarte?

—Era parte de la conquista del poder —sonrió ella fríamente, haciendo un ademán despectivo—. Algo de lo que tú no sabes absolutamente nada.

Sin embargo, Ronin sabía de alguna manera que aquélla no era la verdad completa, y pudo escuchar nuevamente la voz de la Salamandra, diciendo: «Hay una razón detrás de todo esto». Pero no tenía tiempo para seguir analizando las razones: K’reen continuaba atacándole.

—¡Podrías haberte convertido en su Chondrin! —siseó ella, acosándole furiosamente—. Deberías haber estado con él cuando yo llegué. ¡Él nos hubiera entrenado juntos, y entonces podríamos haberlo tenido todo!

Una extraña sensación invadía todo su ser, y contempló el cruel y salvaje brillo de los ojos de la muchacha, el sudor que corría ahora libremente por sus mejillas, el agitado vaivén de sus pechos. Y entonces vio lo que no había deseado ver antes: la daga de puño enjoyado que pendía enfundada entre sus senos. Y su mirada se desplazó, como por sí sola, hacia su flanco derecho, contemplando como hipnotizado la vaina vacía que colgaba junto a su cadera.

—Eras tú… —susurró—. Tú eres el Roedor. Tú asesinaste a Nirren. ¿Por qué lo hiciste? Él era tu amigo.

—Era un enemigo —contestó ella deliberadamente, sacudiendo la cabeza—. Era el enemigo, de la misma forma que tú lo eres ahora…

—Pero eso no tiene sentido…

—Tú le volviste la espalda. Después que él te enseñó y te entrenó, te negaste a servirle. Ahora ya no tendrás oportunidad de hacerlo.

Él continuaba retrocediendo frente a sus mandobles.

—Yo no sirvo a nadie —dijo con lentitud—. Eso es lo único que sé con certeza —y entonces, como si comprendiera repentinamente las implicaciones de lo que ella había dicho, exclamó—: ¡Tú estabas en aquella habitación detrás de mí!

—Sí —siseó ella—. Estaba lista para abrazarte, si te unías a nosotros. Él te dio una oportunidad de enmendar el insulto que le habías infligido. ¡Y en lugar de hacerlo, te burlaste de él!

¿Era aquélla la mujer que él había conocido? ¿Cómo podía haber cambiado tanto? ¿Habría sentido afecto por él en algún momento? Sin embargo, estaba seguro de que las emociones expresadas en los momentos en que habían estado juntos no podían haber sido fingidas. Reconoció la falta como propia; seguramente hubiera podido descubrir esa faceta de K’reen con sólo haber prestado un poco más de atención. En cambio, la había abandonado demasiadas veces, y sabía que esa actitud, tanto como su entrenamiento y el propósito inculcado en ella por la Salamandra, eran los causantes de esta confrontación.

—Pero Nirren…

—Me hizo perder demasiado tiempo —interrumpió ella—. No esperaba que me siguiera la pista tan de cerca —Ronin enjugó el sudor de su frente, mientras mantenía su posición frente al ataque. Azules chispas saltaron al choque de los aceros—. Y esa demora me costó cara —agregó ella amargamente—. El anciano es más rápido de lo que yo había pensado. Le perdí por cuestión de segundos.

—¿Quieres decir que Borros está en la superficie?

—¿Y eso qué diferencia hace? Pronto estará muerto, congelado y enterrado bajo una montaña de nieve.

Pero una parte de Ronin estaba exultante, y ahora sabía perfectamente lo que debía hacer. Sacudió negativamente la cabeza, y explicó:

—Estás equivocada. Él vivirá. Y yo le seguiré.

Y pensó para sus adentros: «Pero ella es la asesina de Nirren, y su amistad clama venganza». Yo no sirvo a ningún amo. El sudor corría abundantemente por su cuello, pero Ronin sintió un escalofrío. «Lo siento, Ronin».

Ella gruñó, y sus dientes se asemejaron a los de un pequeño animal de presa.

—Oh, no —exclamó—. Tú no saldrás vivo de aquí. Esta será tu tumba —y se arrojó sobre él, descargando su espada con todas sus fuerzas y tomándolo por sorpresa. La potencia del golpe era tal que le hizo comprender inmediatamente que había subestimado su habilidad. Sus armas se trabaron firmemente y Ronin trató de obtener ventaja girando la muñeca en un movimiento de desenganche. Sin embargo, K’reen contraatacó, y las hojas se trabaron nuevamente en un ángulo peculiar. En ese preciso instante, ella soltó la empuñadura de su arma, y la repentina falta de resistencia obligó a Ronin a soltar la suya, que saltó fuera de su alcance. La mano de K’reen voló hacia la vaina sujeta entre sus pechos, extrayendo la enjoyada daga, mientras la palma de Ronin se cerraba sobre el arma gemela, y la sostenía firmemente frente a sí.

«Esto es lo que ella deseaba», pensó. «Seguramente es mucho más hábil con las armas pequeñas».

Ambos comenzaron a girar lentamente, dentro del confinado espacio del cuarto, calculando las distancias, y adaptándose al cambio de armas. Ronin deseaba que su cabeza se aclarara, pero las emociones encontradas se cruzaban como relámpagos en su mente, demasiado rápidas como para aprehenderlas o analizarlas.

Quizás ella percibió en sus ojos un rastro de esta confusión, y quizá fue eso lo que la decidió a arrojarse inesperadamente sobre él. Como resultado del ataque, ambos cayeron pesadamente al suelo, fuertemente aferrados uno al otro, sus manos sujetando las muñecas armadas, y rodando una y otra vez sobre sí mismos.

Su cálida respiración jadeante inundaba el rostro del hombre, y Ronin pudo percibir el aroma de su cuerpo, mientras sus piernas se entrelazaban y sus torsos se agitaban con el esfuerzo de la lucha. Ambas gargantas gruñían al unísono, y los dos se aferraban mutuamente, luchando desesperadamente por mejorar su posición. Durante un momentáneo alto de la lucha, Ronin contempló fijamente los ojos de K’reen. Las pupilas de la mujer eran enormes, profundas y líquidas, y él pudo sentir un invisible remolino que se agitaba en su interior. Consideró todo lo que ella había hecho, lo que quería, y supo que allí había odio. Luchó denodadamente por apartar de sí cualquier otra emoción que no fuera la del combate. Los ojos de K’reen se clavaron en los suyos, y Ronin no pudo precisar si lo que se reflejaba en ellos era odio o deseo.

El calor y el sudor del cuerpo femenino se mezclaron con los suyos, mientras su largo cabello le azotaba el rostro. Sentía la carne de la mujer, rígida y suave a la vez, en contacto con la suya.

—Te mataré —siseó ella—. Te mataré…

Su muslo estaba firmemente aprisionado entre las piernas de Ronin, pero su otra pierna se arqueó sobre su cadera, y el tobillo presionó las nalgas del hombre. El deseo comenzó a despertar en su interior como un enorme pájaro emplumado planeando en una corriente de aire cálido. La mujer repetía con voz grave y pastosa:

—Deseo matarte más que nada en el mundo —sin embargo, su afirmación era casi un gemido. Sus cuerpos detuvieron un instante sus frenéticos esfuerzos, y Ronin cobró plena conciencia de los senos de K’reen presionando su propio pecho.

Y repentinamente, algo estalló en la parte posterior de su cráneo, y una fina película roja oscureció su visión, mientras el dolor azotaba furiosamente todo su cuerpo. Su nuca había golpeado brutalmente contra la plataforma del centro del óvalo; aturdido, intentó sin embargo mantener apresada la muñeca armada, pero ella, echando mano de todas sus fuerzas restantes, se liberó bruscamente de él, y la bruñida hoja de la daga pareció latir bajo la resplandeciente luz de las lámparas.

La jadeante respiración de K’reen brotaba afanosa a través de su boca abierta, con los labios contraídos sobre los perlados dientes, y sus muslos le aferraron convulsivamente, mientras su cuerpo se estremecía contra el de él. Ronin deseaba tenderse sobre su espalda y abrazarla; sacudió fuertemente la cabeza para aclarar sus ideas, pero no lo logró.

—Te mataré —jadeó ella—. Te mataré… —y con un esfuerzo supremo, evitó que sus ojos se cerraran. Aferró ferozmente la daga, con los nudillos blancos como huesos, y gimió suavemente, mientras dirigía la punta de la hoja hacia la garganta del hombre. Su pelvis se agitó en oleadas contra la de Ronin, y éste levantó la vista hasta sus ojos, descubriendo en las pupilas de la muchacha una humedad que no logró identificar. Sin embargo, en ese fugaz instante, sus ojos captaron también el ominoso relámpago de luz reflejado por la hoja en su mortal descenso, y se maravilló de poder sentir aún la excitación provocada por el roce del cuerpo femenino. Se sintió sofocado por un calor ardiente, e instintivamente levantó la mano para proteger su garganta. «En vano, como Nirren», pensó en el instante mismo de efectuar el movimiento.

La punta de la hoja golpeó violentamente contra la palma de la mano en que llevaba puesto el guantelete. El afilado ápice de la hoja chocó contra las escamas del mismo, y resbaló inofensivamente sobre ellas; dentro, la mano de Ronin jamás llegó a sentir siquiera la potencia del impacto. Sacudió nuevamente la cabeza, y aferró con todas su fuerzas la hoja que se deslizaba oblicuamente por su palma, tratando desesperadamente de sujetarla. Pero ahora ella tenía sus dos manos sobre el puño del arma, y contaba con la palanca ejercida por su cuerpo erguido sobre él; la brillante punta regresó nuevamente hacia su garganta. El cortante filo del arma llegó lentamente hasta su cuello, cortando la piel, y la sangre fluyó abundantemente por su pecho. Sin embargo, su mano izquierda estaba libre ahora, y se arrastró por el suelo de piedra, hasta encontrar la empuñadura de la daga que había dejado caer durante el combate. Sus movimientos eran ahora puramente reflejos, sin ningún pensamiento consciente que los guiara. Levantó el arma rápidamente, interponiéndola entre los cuerpos de ambos, y mientras la hoja de K’reen vibraba aún sobre su garganta, enterró la suya hasta la empuñadura en el estómago de la muchacha.

Sus ojos se desorbitaron por el asombro, mostrando el blanco alrededor de las pupilas, y gruñó sordamente, con un breve sonido gutural que resonó con trágicos ecos en los oídos de Ronin. La sangre latió con furia detrás de los ojos de él, y los músculos de su brazo se tensaron sobre la empuñadura, que se deslizó hacia arriba por entre los pechos de la muchacha.

Su cabeza se inclinó espasmódicamente hacia él, como si hubiera sido golpeada en la nuca, y sus labios cayeron sobre los de Ronin cálidos y suaves.

Este sintió un enorme charco de ardiente humedad sobre su pecho, y en un movimiento convulsivo arrojó lejos de sí el cadáver de K’reen, poniéndose luego en pie, jadeante y tambaleándose por el esfuerzo y el horror.

Ella yacía sobre su espalda, con los ojos aún abiertos y brillantes, mientras la enjoyada empuñadura de la daga sobresalía de forma obscena de entre sus senos, emitiendo crueles astillas de luz que se reflejaban con fulgores rojizos sobre la sangre que cubría su pecho.

«¿Qué es lo que he hecho?», se preguntó Ronin, contemplándola fijamente. «Ahora todo ha terminado». Las palabras retumbaban aún en su mente. Olas de oscuridad parecieron rodearle por todas partes, amenazando con envolverle completamente, pero él luchó por alejarlas. Se tambaleó pesadamente a través del cuarto oval, y recogió su espada envainándola. Luego regresó hasta la plataforma, agachándose junto a una de las puertas abiertas, sacando de ella una de las vestimentas, y dejando que se desdoblara. La tela era plateada, ligeramente iridiscente, y muy liviana; estaba confeccionada como una especie de traje de buceo ajustado, y Ronin creyó comprender su finalidad. Se arrancó rápidamente sus ropas destrozadas, y se vistió con el traje recién hallado. Como había sospechado, se ajustaba perfectamente a su cuerpo, y era sumamente abrigado.

«Debe conservar todo el calor del cuerpo», pensó. Amplios bolsillos a lo largo de sus costados ocultaban una serie de paquetes bastante voluminosos. Alimentos. Ronin sujetó el cinturón con sus armas por encima de la nueva vestimenta.

Un sonido silbante resonó en sus oídos, y Ronin giró rápidamente sobre sus talones, con la espada presta a defenderse. Las puertas del Ascensor sisearon al abrirse, y un aroma a clavo acarició su olfato. Su cuerpo se tensó. Algo se movió entre las sombras del Ascensor, y la inmensa figura negra de la Salamandra se enmarcó en la semioscuridad del umbral. Sus ojos encapuchados recorrieron la escena que se presentaba ante él.

—¿Has venido a detenerme? —gruñó Ronin, agitando amenazadoramente la punta de su espada.

La Salamandra sonrió con la comisura de sus labios, casi alegremente, pero sin entrar a la habitación.

—Oh, no —dijo con voz suave como la seda—. Otros eran los encargados de hacerlo, pero veo que no han tenido éxito.

Ronin se adelantó hacia el Sensei.

—Me voy —dijo lenta y deliberadamente—. Has perdido. No tienes al Hechicero, ni has conseguido la información que yo poseo. Ahora ve y lucha sólo tu propia batalla.

La Salamandra suspiró teatralmente.

—Te has transformado en una verdadera amenaza, mi querido muchacho, y deberé ocuparme de ti. Sin embargo, aún tienes mucho que aprender —sonrió nuevamente y continuó, encantado consigo mismo—: A tu propio modo, has perdido casi tanto como yo. Quizá más.

Ronin le contempló fijamente, parpadeando para restañar el sudor que corría por su rostro, y maldijo en silencio, acercándose ligeramente a la Salamandra. «Todavía me encargaré de ti», pensó, pero dijo en voz alta:

—Sí, lo sé.

Desde la profundidad de las sombras del Ascensor, envuelto en su manto azabache y escarlata, con el tallado lagarto de rubí brillando como una mancha de sangre sobre su garganta, la Salamandra rió larga y profundamente, y luego dijo:

—Oh, no, mi querido muchacho. Tú no sabes nada… Aún —su brazo se extendió brevemente, señalando—: Mira ese rostro que yace a tus pies. ¿Qué ves? La mujer con quien te has acostado muchas veces… ¿verdad?

—Y que usted ha entrenado —Ronin se hallaba muy cerca ya.

—Así es. Pero todo ha sido con un propósito —sus ojos oscuros eran indescifrables—. Tú y yo estábamos muy unidos… Hasta que tú… pero ¿para qué recordar antiguos odios?

La Salamandra parecía ignorar los movimientos de Ronin.

—Mis hombres la encontraron en los Niveles Medios. Habían oído rumores acerca de una chica recogida por los Trabajadores. Ellos la consideraban como algo especial, y creían que procedía del Feudo mismo. Mis Guerreros me lo comunicaron un Signo después que tú te hubieras ido, y se me ocurrió de quién podía tratarse. Sin embargo no me atrevía a creerlo. Era demasiado improbable; una coincidencia demasiado maravillosa para ser cierta. Así que envié algunos hombres a buscarla, y cuando la vi, supe que había estado en lo cierto. Tenía que estarlo, porque ella, evidentemente, no era una de las niñas de los Trabajadores. Y su edad era la correcta. En secreto la había localizado, y en secreto la entrené —su voz sonaba espesa con el triunfo, y Ronin se estremeció a su pesar—. Y una vez que la tuve entrenada, la envié en una misión. Y ella era buena, muy buena. Respondió plenamente a mis instrucciones. Y ahora, precisamente ahora, ha completado su misión —la Salamandra rió nuevamente, y continuó—: Por supuesto que ella jamás lo supo, nunca sospechó siquiera la verdad. ¡Y eso lo hizo todo aún más placentero! —su expresión era de satisfecha malignidad.

—¿Qué está queriendo decir? —preguntó Ronin, frunciendo el ceño.

—Quizá yo no haya obtenido a Borros, ni sus conocimientos, pero tú —explicó con satisfacción—, tú, para lograr liberarte de este lugar… ¡has asesinado a tu perdida y bien amada hermana! —Su risa estalló de nuevo, reverberando en las paredes del óvalo, como si hubiera estado contenida durante siglos.

Ronin trató de rechazar la idea, pero la visión del espejo del Mago flotaba aún en su mente, y vio nuevamente a K’reen volviéndose para mirarle, girando hacia él con su propio rostro. Y entonces todas las pequeñas cosas, los hechos diminutos, cayeron súbitamente en su lugar, retumbando como el cerrarse de dos grandes puertas de metal.

Aulló sin palabras toda su agonía, y se precipitó con la espada en alto contra la Salamandra, pero la hoja resbaló inofensivamente contra las cerradas puertas del Ascensor, mientras desde el interior se oía débilmente la voz de su antiguo maestro de armas:

—Aún no; aún no —seguida de los ecos de una nueva carcajada.

Llevado por el frenesí de su desesperación, Ronin trató vanamente de abrir las puertas del Ascensor con la espada, y luego con sus manos desnudas, hasta que sus uñas estuvieron rotas y sangrantes, pero aquéllas no cedieron. Y el tiempo del descenso ya había pasado.

Al cabo de un momento se volvió, y se sintió capaz de mirar nuevamente el rostro de K’reen. Algo pareció sollozar en su interior, y cayó de rodillas junto al cadáver de su hermana. Acarició su rostro. «¿Podrás perdonarme algún día?». Pensó. «¿Seré yo mismo capaz de perdonarme?».

Cerró sus ojos con cariño, y pasó con cuidado por sobre su cuerpo inerte y comenzó a trepar la escalera metálica vertical que le conduciría a la Escotilla de Acceso.

El Camino de Entrada, olvidado durante tantos siglos, comunicaba con la superficie del planeta. En ningún momento volvió la cabeza para mirar atrás.

Pero si alguien hubiera estado en la habitación oval, y hubiera podido verlo, no habría logrado reconocer su rostro.