El pueblo de Kundalan ha sufrido durante un siglo el yugo opresivo y tecnológicamente superior de los invasores V’ornn. En la crisis de fe resultante, la religión Kundalan ha caído bajo el control de las fuerzas malignas procedentes de su interior, las cuales han prohibido la enseñanza de la magia tradicional, haciendo parecer que no tienen magia propia. Pero los líderes de los invasores V’ornn, los Gyrgon, saben la verdad y buscan el legendario anillo de los Cinco Dragones, la llave que les puede llevar a descubrir el origen de la magia Kundalan.

Pero el uso incorrecto del anillo puede llevar a la inexorable aniquilación de los V’ornn y Kundalan. Ahora, del pueblo oprimido debe alzarse un héroe de profecía, el Dar Sala-at, que sólo él podrá usar el poder de la magia necesario para salvar al mundo.

Eric van Lustbader

El anillo de los cinco dragones

Trilogía La perla - 1

ePub r1.1

Titivillus 21.09.2021

Título original: The ring of five dragons

Eric van Lustbader, 2001

Traducción: Manuel de los Reyes

Mapa: Ellisa Mitchell

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Victoria, siempre y para siempre

Prólogo: El lorg

Cuando contaban quince años de edad, Giyan y Bartta encontraron un lorg. Estaba escondido, como tienen los lorgs por costumbre, bajo una enorme piedra achatada de un color dorado, semejante a una verruga en la barriga de una torrentera agostada. Konara Mossa, su guardiana y profesora ramahana, les había dicho que tuvieran los ojos bien abiertos por si veían algún lorg, puesto que los atraía el perfume a abeto kuello que cubría como un manto los hombros de las Djenn Marre. Cuidado con el lorg, les había advertido, subrayando sus palabras con el aterrador barrido de un índice cuajado de nudos, pues los lorgs son criaturas malignas a las que les gusta llevarse las almas de los niños moribundos, para almacenarlas como si fueran granos de avena molida. Bobadas supersticiosas, pensó Giyan para sí. Los lorgs eran feos, pero parecían bastante inofensivos; de hecho, resultaban incluso beneficiosos, dado que se alimentaban de larvas de stydil y todo el mundo sabía lo destructivos que podían llegar a resultar esos insectos para los cultivos de avena y los cañaverales.

Era Lonon, la misteriosa quinta estación que separaba el Verano Alto del Otoño, cuando se reunían los enjambres de gimnópodos; cuando, si la noche estaba despejada, las cinco lunas, verde pálido como el vientre de una paloma, podían verse en la vasta y negra cuenca del cielo; cuando se había hecho mal uso de La Perla; cuando los v’ornn habían llegado a Kundala.

Giyan y Bartta, ambas seglares ramahanas, habían tenido la desgracia de nacer siendo gemelas, mal presagio en las montañas de Kundala, un augurio seguro de mala suerte que su madre intentó rectificar enroscando sendos cordones umbilicales alrededor de sus tiernos cuellos sonrosados. El padre, que entraba en la estancia en aquellos momentos, cortó los cordones con su cuchillo de caza. Mientras ellas boqueaban en busca del primer aliento de la nueva vida, el hombre había degollado a la intrigante matrona, que había clavado en el oído de su madre el aguijón de la superstición, incitándola así a cometer infanticidio.

Todo esto lo supieron años después por boca de su padre, poco antes de que se marchara de casa para siempre. Lo cierto era que sus padres nunca habían llegado a contraer matrimonio. Su progenitor era un comerciante con los pies en la tierra que se enfrentaba al mundo con toda franqueza, mientras que su madre estaba enredada en una oscura telaraña de magia, superstición y ansiedad. No tenían nada en común que les sirviera de vínculo; enamorarse, o siquiera descubrir la comodidad en una tolerancia mutua, les resultaba imposible.

Su madre, escaldada tras su intento por remendar la fatalidad, había entregado a las gemelas a la Abadía del Blanco Flotante en cuanto fueron lo bastante mayores. Le suplicó a Konara Mossa, infringiendo todas las leyes del decoro, que formase a las gemelas para que se convirtieran en ramahanas, rezando para que su absoluta devoción a la Gran Diosa pudiera librarlas del acostumbrado sino aciago de los nacidos gemelos.

Así es como llegaron a dominar la Antigua Lengua, aprendieron extractos de La fuente suprema. Los cinco libros sagrados de Miina, memorizados y redactados a lo largo de las décadas por sucesivas konara después de la desaparición del original. Aprendieron los mitos de la creación, las leyendas de La Perla, los setenta y siete festivales de Miina, la importancia de Lonon, la Quinta Estación, el tiempo de Miina, la estación del cambio. Aprendieron las artes de la fitoquímica, de la curación por medio de plantas y hongos, de los prodigios adivinatorios, de la búsqueda con la ayuda de ópalos y, lo más importante, aprendieron la Profecía de la venida del Dar Sala-at, el Elegido de Miina, el que habrá de encontrar La Perla y utilizarla para liberar a los kundalanos del yugo de los v’ornn.

Resultaba curioso cómo dos hermanas (y, además, gemelas) podían recibir las mismas enseñanzas y llegar a conclusiones distintas. Una veía la jarra medio llena, y la otra, medio vacía. Para Giyan, la vida de la abadía le había regalado la rica historia de su pueblo, donde los seres mágicos como los dragones, los narbuck, los rappa y los perwillon se mezclaban con total libertad con los kundalanos, donde machos y hembras disfrutaban de igualdad en todas las facetas de la vida, donde aquellos que poseían el Don eran entrenados para utilizar el Osoru con buenos propósitos, donde cada festival era una excusa para la música, el baile, la canción, la ferviente excitación de quien se sabe vivo. Se decía que ya sólo quedaban los temibles perwillon, profundamente dormidos en sus cuevas. Para Bartta, las lecciones de historia hablaban de algo muy distinto, de lo que les habían arrebatado los v’ornn, de la disminución del poder y la influencia de los ramahanos, del auge de la nueva religión sin Diosa, el Kara, de la violencia de los machos ramahanos y la traición de los rappa, de la necesidad de huir de las antiguas artes hechiceras (que sólo conocían quienes nacían con el Don) que habían regresado para hostigar a los ramahanos, de cómo la Gran Diosa había abandonado a los kundalanos, acobardada por la llegada de los v’ornn, indefensa ante la tecnomancia superior de los alienígenas. Del fracaso del pasado, del Osoru, de los que poseían el Don, de las enseñanzas de Miina tal y como habían sido predicadas en su origen para proteger a Kundala de la invasión.

Las gemelas se encontraban al norte de su hogar en la Frontera de Piedra, en la empinada y estrecha senda que conducía a las Cuevas de Hielo. A cada lado, la quebradiza tierra color sepia se desprendía bajo sus pies, arrojándose a los campos verdes y azules que alfombraban el ancho y fértil valle a lo lejos, en el fondo. Las agujas marrones de los abetos kuello crujían bajo sus sandalias de piel de cor. Este sonido delicado, seco, íntimo, semejante al frufrú de las ominosas alas de un cuervo, conseguía que no dejasen de sentir escalofríos, puesto que a todo el mundo le estaba prohibido hollar esta senda, salvo a las sacerdotisas ramahanas como ellas, que habitaban en la cercana Abadía del Blanco Flotante.

Giyan se detuvo en medio del camino para levantar la vista hacia los inmensos pináculos, aserrados y cubiertos de hielo, de las Djenn Marre. Bartta la imitó. Giyan era la gemela bendecida con la altura, la hermosura y la esbeltez. Peor aún, según Bartta, poseía el Don y podría estudiar las artes hechiceras del Osoru. ¿Qué era lo que tenía Bartta, aparte del feroz deseo de gobernar a los ramahanos?

—Y pensar —dijo Giyan—, que nadie sabe lo que se oculta tras aquellas montañas.

—Qué típico de ti —rezongó Bartta—, siempre dándole vueltas a preguntas para las que nadie tiene respuesta. Estas distracciones vanas que tanto te gustan son el motivo por el que a mí me vayan a ascender a shima, a sacerdotisa, el año que viene, mientras que tú seguro que no pasas de leyna, de novicia.

—Soy una sierva de Miina, igual que tú —repuso Giyan, con delicadeza—. Cada una de nosotras sirve a la Gran Diosa a su manera.

Bartta soltó un bufido.

—Mira, voy a decirte a una cosa. Esto de ser tu hermana ya empieza a ser bochornoso. Tus… perversas opiniones son la comidilla de toda la abadía.

—¿Perversas, hermana? —Los ojos de Giyan, azules como dos azucenas, reflejaban que la puya había dado en el blanco.

Bartta enfatizó su asentimiento con la cabeza, contenta de haberse apuntado un tanto.

—Nuestro mundo es bien sencillo. Nosotros somos los buenos y los v’ornn son los malos. No logro entender cómo eres capaz de distorsionar una verdad tan obvia como ésa, donde sólo hay blancos y negros.

—No me entiendes. Yo no cuestiono la maldad de las acciones de los v’ornn. Lo que cuestiono es esta llamada verdad del Bien y el Mal. En esta vida, nada es sólo blanco o negro. En cuanto a los v’ornn, no sabemos nada de ellos. Presiento que aquí hay un misterio que no conseguimos desentrañar.

—Ah, claro. Presientes. Tu maldito Don te ha hablado, me imagino.

Giyan se dio la vuelta, con la mirada perdida en las nevadas coronas de las montañas. Estaba acordándose de la horrenda visión que había tenido hacía tres años. Había coincidido con el inicio de la pubertad, una brillante tarde de verano en uno de los patios de la abadía. Se encontraba plantado hierbas cuando, en un momento, el mundo que la rodeaba desapareció. Al principio, pensó que se había quedado ciega. Se encontró envuelta en la oscuridad; no la oscuridad de la noche ni la del interior de una cueva, sino la negrura más absoluta. Se escuchaba el rumor de voces como si del aleteo de unas aves se tratase, pero no conseguía distinguir lo que decían. Estaba aterrorizada; cada vez más, cuando la visión comenzó a cobrar forma. Con una claridad asombrosa, se vio a sí misma desde arriba. Iba vestida de forma extraña, entera de blanco, el color del luto. Se encontraba de pie sobre la espoleta de un narbuck, con ambas puntas frente a ella. Al final de la guía derecha se erguía una ramahana vestida con la túnica caqui propia de un miembro de las Dea Cretan. En lo alto de la punta izquierda había un v’ornn de aspecto feroz, cubierto por una armadura de combate. Se vio a sí misma caminando hasta la base de las astas, supo que debía tomar una decisión amedrentadora, que aquella era una bifurcación en su vida. El v’ornn levantó los brazos y en ellos vio una estrella refulgente, la cual sabía que era el Dar Sala-at, el profetizado salvador de su pueblo. En su visión, se vio a sí misma caminando hacia la izquierda, hacia el Dar Sala-at, hacia el v’ornn… ¿Qué significaría aquello? No tenía forma de saberlo, pero no conseguía olvidar el poder, la fuerza bruta de aquella visión. No la había compartido con nadie, ni siquiera con Bartta. Llevaba acuciándola desde entonces, y sin duda se encontraba en el seno de sus únicos y conflictivos presentimientos acerca de los alienígenas que sabía que debería aborrecer.

—Los v’ornn nos han esclavizado, mutilado, torturado —enumeraba ahora Bartta—. Nos matan por capricho, por deporte. Aunque la resistencia existe y continúa luchando, no es rival para los v’ornn. Los alienígenas nos han expulsado de nuestras ciudades, nos han obligado a buscar refugio en las estribaciones y en las montañas hasta convertirnos en forasteras dentro de nuestra propia tierra. Han exterminado a miles de ramahanas. Nuestra propia abadía es la única que permanece intacta. Lo sabes tan bien como yo.

Giyan le dio la espalda a las cimas de las Djenn Marre, a la imagen latente de su visión. Su espesa cabellera cobriza ondeó al viento. Apoyó una mano, con ternura, en el hombro de su hermana.

—Puedo escuchar el dolor y el miedo en tu voz. Llevamos ochenta y cinco largos y terribles años rezándole a Miina sin haber recibido ninguna respuesta.

Bartta se zafó de su hermana de un tirón.

—No es dolor ni miedo lo que siento.

—Y osé que es así —insistió Giyan, aún con más dulzura—. T u temor más hondo y sobrecogedor es que Miina, en Su ira, nos haya abandonado en manos de los v’ornn, para siempre. Tú misma me lo contaste.

—Fue un momento de debilidad, de malestar, de desorientación —repuso Bartta, con brusquedad—. Me sorprende que te acuerdes siquiera.

—¿Por qué no iba a acordarme, hermana? Te quiero tanto…

—Ojalá fuese así —musitó Bartta, con un leve estremecimiento.

Giyan la abrazó.

—¿De verdad lo dudas, acaso?

Bartta dejó que su cabeza descansara por un instante en el hombro de su hermana. Exhaló un suspiro.

—Esto es lo que no entiendo. Ni siquiera las konara, nuestras mayores, encuentran respuesta al extraño silencio de Miina.

Giyan sostuvo la cabeza de Bartta entre sus manos y la miró a los ojos.

—La respuesta está clara, hermana. Se encuentra en nuestra reciente historia. La Diosa guarda silencio porque ignoramos Sus advertencias e hicimos mal uso de La Perla.

—Así que es cierto. Miina nos ha abandonado —susurró Bartta. De repente, habían aflorado lágrimas ardientes a sus ojos.

—No, hermana, sólo está esperando.

Bartta se frotó los ojos, avergonzada por aquella exhibición de debilidad.

—¿Qué es lo que espera?

—Al Dar Sala-at. Al que encontrará La Perla y pondrá término a nuestra sumisión a los v’ornn.

La expresión de Bartta cambió, se endureció.

—¿Esto qué es, fe verdadera o lo que dice tu Don?

—Konara Mossa me ha enseñado a apartarme del Don, igual que nos han enseñado a rehuir a los rappa porque ellos tuvieron la culpa de que muriese la Madre el día que se perdió La Perla, el día que los v’ornn nos invadieron.

—Los Rappa poseían el Don, y éste provocó nuestra ruina. —A Bartta, tras haber encontrado una mella en la armadura de su hermana, se le iluminaron los ojos. El desprecio, gemelo de su envidia, se impuso al terror que sentía en su interior—. Así y todo, desafías a Konara Mossa, utilizas el Don.

—A veces no puedo evitarlo —contestó Giyan, contrita, entristecida—, el Don es demasiado fuerte.

—A veces lo empleas a propósito —siseó Bartta—. Te entrenas en secreto, ¿no es así?

—¿Y qué si lo es? —Giyan se miró los dedos de los pies—. A veces me cuesta creer que esto que habita en mi interior, este Don, sea malévolo. —Su voz se convirtió en un susurro que se perdía en el viento—. En ocasiones, entrada la noche, cuando no puedo dormir, siento la magnitud y la enormidad del cosmos respirando a mi alrededor, y sé, sé, hermana, en mi corazón, en lo hondo de mi alma, que lo que veo y oigo y huelo y siento, que el mundo que tocamos no es sino una fracción del Todo que existe en todas partes. Una belleza que se escapa a la comprensión. Con cada fibra de mi ser, anhelo estirar el brazo y llegar a conocer ese lugar tan vasto. Entonces es cuando pienso, ¿cómo puede ser maligna esta sensación?

Bartta miraba a su hermana con unos celos incontenibles. Qué sabrás tú, qué será eso que anhelas, pensó. Como si yo no anhelara lo mismo y supiese que jamás será mío. Estuvo a punto de decir algo ingenioso e hiriente, pero al ver la cola se mordió la lengua. El rabo del lorg volvió a restallar y luego, tan ilusorio como una vaharada de humedad en el Gran Voorg, desapareció bajo una piedra larga y achatada de color dorado.

—¡Mira! —exclamó, al tiempo que comenzaba a descender al interior de la profunda quebrada. Al otro lado, una abrupta y traicionera caída cuajada de esquistos sueltos y ramas rotas—. ¡Eh, hermana, mira! —Tras afianzar sus robustas piernas, se inclinó y le dio la vuelta a la roca.

—¡Un lorg! —gritó Giyan.

—Sí. ¡Un lorg! —Bartta retrocedió, fascinada y sobrecogida, cuando su gemela hubo descendido hasta ponerse a su lado. El lorg era una bestia espantosa. Su pellejo era basto y verrugoso, sus acuosos ojos grises saltones giraban en una y otra dirección como si pudiera ver en todas al mismo tiempo. Parecía que fuese todo barriga, pues tanto su cabeza como sus patas eran diminutas e insignificantes. Era como si careciese de huesos, igual que el estómago doble de un lémur destripado, y eso conseguía volverlo aún más horrendo.

Bartta sostenía una piedra en la mano.

—Tenemos que matarlo ahora mismo.

—¿Matarlo? ¿Por qué?

—Ya sabes por qué —respondió Bartta, con voz gélida—. Los lorgs son malvados.

—Déjalo. No hace falta que le quites la vida.

Con un experto giro de muñeca, Bartta lanzó la piedra. Ésta atravesó el aire con un zumbido peculiar, igual que un cuervo enfurecido. La piedra, propulsada por aquella poderosa honda, golpeó al lorg con un topetazo enfermizo. Los repugnantes ojos abultados del lorg apuntaron en su dirección, quizás imbuidos de cierta tristeza, pero no se movió. Aquella indiferencia aparente enfureció aún más a Bartta. Cogió otra piedra, esta vez una más grande, y ladeó el brazo para arrojarla. Mas Giyan le apresó la muñeca.

—¿Por qué, Bartta? ¿Por qué quieres matarlo, en realidad?

El viento agitó los abetos kuello y silbó entre las tortuosas grietas de las rocas. Un búho planeaba sobre las corrientes termales en las alturas, cargado de intención. Bartta le sostuvo la mirada a Giyan. Giyan, la gemela alta, guapa, diestra con las palabras y con los hechos. Una rabia enconada removió el contenido del estómago de Barita, le aferró la garganta igual que una mano gigantesca. Con un violento tirón, se soltó y, antes de que Giyan pudiera pronunciar más palabra, lanzó la piedra con una fuerza tremenda. Golpeó al lorg en la cabeza, consiguiendo que manara una sangre tan pálida y fina que podría confundirse con el agua. Bartta, gruñendo como un animal, recogió un puñado de piedras y, al tiempo que caminaba hacia el lorg, lo vapuleó hasta que quedó aplastado contra el suelo, abierto igual que una hoja de carne.

—Toma. Toma. —Bartta, cernida sobre él, mareada, temblaba.

Giyan se acuclilló junto al cadáver de la criatura y pasó una mano sobre ella.

—Gran Diosa, dímelo, si es que puedes —susurró—, ¿dónde ves el mal aquí?

—Eso es, hermana —dijo Bartta, mirándola desde arriba—. Derrama una lágrima por una bestia tan grotesca que ni siquiera pudo moverse para salvar la vida. Si su muerte te duele tanto, utiliza tu Don infernal. Devuélvelo a la vida.

—El Don no funciona así —replicó Giyan, sin levantar la vista—. No puede sacar vida de la muerte.

—Inténtalo, hechicera.

Giyan cogió al maltrecho lorg y lo enterró entre los esquistos. El polvo y la sangre le cubrieron las manos, cuyos pliegues permanecieron oscuros incluso después de limpiárselas lo mejor que pudo. Por fin volvió a mirar a Bartta, con la frente perlada de sudor.

—Dime si has conseguido algo con esto.

—Vamos a llegar tarde a los oficios vespertinos —contestó Bartta. Cuando reanudó el ascenso hacia los altos y relucientes muros de la Abadía del Blanco Flotante, vio que el búho volaba en círculos sobre las copas de los árboles, como si la estuviese observando.

Libro uno
Linea
EL PODER ESPIRITUAL

«Dentro de cada vino de nosotros hay quince Portales Espirituales.

Tienen que estar abiertos.

Conque uno solo de ellos no lo esté, se producirá un bloqueo;

Una enfermedad del espíritu que, de no ser tratada,

Es capaz de corromper el alma desde dentro».

—La fuente suprema, Los cinco libros sagrados de Miina

1. Búho

Dieciséis años (toda una vida) más tarde, Bartta, ahora convertida en una figura canija, encorvada y oscura, parecida a un lorg, volvía a recorrer aquel mismo camino. El cielo, sin una nube, era de un azul tan rico en matices que parecía recién laqueado. El sol se encontraba en sus horas crepusculares, magnificado por la atmósfera de tal modo que su curiosa mancha púrpura se asemejaba a la pupila de un ojo. El Ojo de Miina, según creían los ramahanos, que lo veía y se fijaba en todo.

Flotaba en el aire la fragancia de los abetos kuello. Cuando las sandalias de Bartta aplastaron las agujas marrones, volvió a sentir aquel leve escalofrío al reconocer que algo se rompía. En un instante, la tarde que había matado al lorg volvió a ella. Se detuvo y buscó la quebrada reseca y la roca larga y achatada de tonos dorados bajo la que, años atrás, lo había encontrado.

Bartta se cubría con la túnica larga de color caqui, de pura seda, reservada para las konara, las sacerdotisas veteranas de las Dea Cretan, el Alto Consejo ramahano. En la antigüedad, antes de la llegada de los v’ornn, los ramahanos eran gobernados por una mujer: la Madre. Aquel era su título, el que heredaba siendo una niña, cuando le era arrebatado su nombre para siempre. Por aquel entonces, los ramahanos se habían compuesto por un número equivalente de machos y hembras… ¡si es que podía imaginarse tal cosa! Los machos habían sido expulsados después de que su codicia innata condujera a la pérdida de La Perla, los hechiceros rappa habían sido destruidos, y se había constituido el concilio de las Dea Cretan para asegurarse de que la violencia que había engullido a la orden jamás volviese a ocurrir, de que la hechicería que había estado ligada de manera intrínseca a la sociedad ramahana quedara erradicada con absoluta minuciosidad, hebra a hebra.

Cuando Bartta emprendió de nuevo el camino se vio inmersa en un halo de mirra, de esencias de clavo y salvia, el incienso que quemaba durante sus oraciones. Aquellas especias le conferían poder de convicción y claridad de pensamiento. Se tanteó los labios delgados, sin maquillar, con el índice. ¿Dónde se encontraba aquella piedra? Cerca, de eso estaba segura.

El paso del tiempo y los caprichos de su memoria consiguieron que la pasara por alto en dos ocasiones. En cada una de ellas, no obstante, su formación ramahana la impulsó a dar media vuelta y por fin reconoció la roca, cuya tonalidad dorada refulgía sólo aquí y allá bajo una capa opaca de polvo de esquistos y agujas de abeto kuello. Tras recoger los faldones de su hábito, descendió patinando por la vertiente, quebrada abajo, pisando con cuidado entre los esquistos sueltos y los escasos matojos de amarillentas hierbas torcidas que habían brotado. Con el paso de los años, una erupción geológica había deformado y dejado cicatrices en la depresión. La roca descansaba ahora como una especie de puente entre lo que parecía ser una fisura en lecho de la quebrada.

Se agachó para tocar la piel de aquella roca, fría, tosca, dorada, lo que avivó aun después de tanto tiempo las imágenes del lorg. Profirió una maldición, con vehemencia. Aquel lorg sí que había sido un mal presagio. Tres días después de su muerte, Giyan había sido capturada en una incursión y había sido llevada a Axis Tyr para convertirse en esclava de los v’ornn. Aquello había ocurrido hacía dieciséis años, en los que no había vuelto a saber ni una palabra de ella. Había escuchado historias, muchas veces, acerca de la concubina kundalana del regente. ¡Giyan compartía su cama con un v’ornn! ¿Cómo era capaz? ¡Aquello era inimaginable! Al pensar en los temibles v’ornn, Bartta sintió un escalofrío. Fue entonces cuando escuchó el sonido, diminuto, indistinguible, un eco. Se dio la vuelta y escrutó el perímetro de la quebrada. Lo único que se movía eran las trémulas copas de los majestuosos abetos kuello.

De nuevo aquel sonido, derramándose por su espalda igual que un reguero de agua helada. De rodillas, escudriñó el interior de la fisura. La oscuridad le dio la bienvenida más allá de la grieta entre la roca y el lecho de esquistos.

—¿Hola? —llamó, con voz tan apagada como si se encontrase sumergida en el agua—. ¿Hola?

Un sonido, no humano ni animal sino algo intermedio, llegó hasta ella. La impulsó a erguirse de un brinco, sintió un sobrecogedor cosquilleo por todo el cuero cabelludo. Retrocedió, tropezó, se enderezó y se dio la vuelta para cruzar la quebrada a la carrera. No consiguió asir los faldones de su túnica, trastabilló y se cayó, desgarrando el tejido y magullándose una rodilla. Profirió un grito, volvió a ponerse de pie y siguió corriendo. Al llegar a la cuesta al borde de la quebrada, se detuvo para recuperar el aliento y entrecerró los ojos al levantar la vista hacia el luminoso cielo azul ultramarino. Su pulso era un martilleo continuo y tenía la boca reseca.

El débil y lúgubre gemido del viento conseguía que los peñascos y las quebradas pareciesen estar vivas, aun cuando amortiguase aquel otro sonido horripilante. Volvió la vista hacia las arboledas de abetos kuello y cogió aliento para deshacerse de la última astilla de miedo. Se sobresaltó cuando el gran búho real emergió de la penumbra de las ramas cuajadas de agujas, impulsado por sus enormes alas silenciosas. Invocó el nombre de Miina, pues el búho era el mensajero sagrado de la diosa. Parecía que se dirigiese hacia ella en línea recta. Se aplastó contra la cuesta. Ya era demasiado tarde para echar a correr. Estaba murmurando una oración cuando el ave pasó lo bastante cerca como para que ella sintiera la fuerza del aire que desplazaban sus poderosas alas gris azuladas. Volvió a planear aún más bajo, y Bartta giró en redondo para seguir su vuelo. El búho sobrevoló la larga piedra achatada una vez más, y una tercera, antes de volver a ganar altura con la ayuda de sus poderosas alas y planear de regreso al sombrío bosque de abetos kuello.

Un terror peculiar se apoderó de ella. El búho era un presagio, desde luego. Un presagio extraordinario, porque un búho a la luz del día significaba que la muerte estaba cerca. Su pánico aumentó, pero sabía que no podía pasar por alto un augurio procedente de Miina. Mas, no podía ser; Miina había cruzado el borde, o al menos ella se había convencido de eso. Entonces, ¿qué hacía aquí un mensajero de Miina? Tenía que descubrirlo.

A regañadientes, volvió sobre sus pasos. Se arrodilló junto a la piedra, con un rictus de dolor. El sol se asentaba sobre el cuello del bosque; las sombras de la quebrada eran largas, azules, densas.

Bartta soltó un gruñido. La roca se movió con la resistencia pasiva de un inválido, y su protesta se tradujo en la forma de una pequeña avalancha de esquistos. Aquel escalofriante sonido volvió a dejarse oír. Tendida boca abajo, metió la cabeza en la grieta. Los últimos rayos del sol le permitían distinguir apenas a una pequeña figura encogida en un rincón. Era un kundalano, no un animal, y pequeño; sin duda, no se trataba de un adulto.

De nuevo estuvo tentada de darse la vuelta. No sentía ningún deseo de sumergirse en aquella peligrosa oscuridad. Mas su formación le dio fuerzas. Miina había hablado, ahora ella debía actuar. ¿Cuándo fue la última vez que Miina les había dado una señal a los ramahanos? Bartta no lo sabía. Hacía mucho, en cualquier caso. Hacía muchísimo.

—¡Aguanta! —gritó, al tiempo que descendía—. ¡Voy a buscarte!

Bajó, atragantada en medio de una nube de polvo, entre soeces juramentos, agarrándose con sus gruesas y encallecidas manos a cualquier pequeña protuberancia para no caer de cabeza dentro de la fisura. Tenía que mostrar especial cautela porque el frágil esquisto bien pudiera ceder o pulverizarse bajo su peso. La preponderancia de rocas sedimentarias en aquella zona se debía al río Chuun, el cual fluía hasta Axis Tyr, la ciudad kundalana que los v’ornn habían elegido como capital. Bartta había oído muchas historias acerca de cómo había sido Axis Tyr antes de la invasión v’ornn, una hermosa ciudad de piedra azul y rosa que se levantaba a orillas del río Chuun. Ahora, según tenía entendido, los únicos kundalanos del interior de la ciudad eran miserables prisioneros o esclavos. Como Giyan.

El pétreo corazón de Bartta se había secado tras todos los terribles sacrificios que se había visto obligada a realizar. Se había convertido en un pobre órgano encogido, tan útil como una piedra. Empero, aún era capaz de odiar. Se le helaba la sangre en las venas cada vez que pensaba en los v’ornn. ¡Qué monstruos! Su aspecto era horrible, pelados como un clemett podrido y el doble de hediondos. Nunca podías estar segura de lo que pasaba por la cabeza de aquellas bestias sin pelo, aunque los miembros de la resistencia kundalana habían llegado a saber cómo reaccionarían en ciertas situaciones. Pero la resistencia no podía hacer nada. ¿De qué servían sus muertes? Ciento un años desde la ocupación y no había cambiado nada. No quedaba más remedio. Había que acostumbrarse a vivir con el yugo al cuello.

Gracias a Miina que los v’ornn se habían llevado a Giyan en vez de a ella. Bartta sabía que habría preferido ahorcarse antes de verse obligada a servirles o a tocar su carne rancia. En cualquier caso, pensó con acritud, su gemela siempre había demostrado una curiosidad perversa por los v’ornn. Ahora tenía lo que buscaba.

Bartta había comenzado a sudar. Hacía un calor inusitado dentro de la fisura, por lo que avanzó a trompicones alrededor del perímetro para evitar lo peor del calor, que parecía elevarse en enfermizas oleadas del aserrado lecho rocoso. Un soto de estalagmitas de calcita rosa surgía de la periferia del suelo de la fisura, como dedos que quisieran agarrarla. El aire recalentado ondulaba y le quemaba los pulmones, por lo que se apresuró a llegar al lugar donde yacía la figura. Bartta vio que se trataba de una niña de unos quince años, que temblaba como si fuera presa de una fiebre intermitente. El sudor, de un olor dulzón y empalagoso, ribeteaba su frente y oscurecía su largo y enmarañado cabello rubio. Sus hermosos rasgos se veían nublados, oscurecidos, abrasados. Cuando Bartta la levantó en brazos, sintió que parecía que la niña estuviese ardiendo.

La muchacha lanzó un grito cuando Bartta la condujo de vuelta a la apertura que había ensanchado al quitar la roca que la cubría.

—Deja de lloriquear —espetó—. Te habré sacado de aquí dentro de un momento. Ya estás a salvo.

Mas, a juzgar por la piel encendida y seca de la joven, Bartta no creía en sus propias palabras. Los ramahanos eran grandes curanderos además de místicos. Bartta sabía reconocer a la perfección las señales de la fiebre duur, y no tardó en comprobar el avanzado estado del virus. Esta fiebre, que llegaba en ciclos de cinco años, llevaba un siglo asolando a los kundalanos. Los ramahanos creían que los v’ornn habían traído el virus a Kundala; la resistencia estaba convencida de que los gyrgon, la misteriosa casta de tecnomagos v’ornn, la había fabricado como un arma más de su abrumador arsenal para poner a la raza kundalana de rodillas. En cualquier caso, las ramahanas habían conseguido un éxito limitado a la hora de salvar a las víctimas de la fiebre duur. Si se descubría antes de que hubiesen transcurrido cuarenta y ocho horas desde el inicio de los síntomas, podía aliviarse con una pomada de una mezcla de las semillas machacadas de licopodio negro y el cardo de la fárfara. De no ser así, cuando el virus llegaba a los pulmones se reproducía con tanta rapidez que, en cuestión de días, la víctima se ahogaba como un náufrago en alta mar.

Con la chiquilla en brazos, Bartta se detuvo y alzó los ojos hacia la cuña del cielo oscurecido. Parecía que estuviese muy lejos, mucho más de lo que le había parecido el lecho de la fisura antes de haber descendido hasta allí. La niña se moría, de eso no le cabría ninguna duda. ¿Entonces, qué sentido tenía todo aquello? Quizá si ella lograba salir de allí y regresar a la aldea pudiera prolongar su vida durante una semana, dos como mucho. Pero ¿para qué? El rostro de la joven ya se veía demudado por el dolor, y su sufrimiento no haría sino empeorar. Más valdría dejarla allí; una muerte rápida sería piadosa, una bendición, incluso.

Cuando Bartta se disponía a soltarla, un pequeño temblor de tierra derramó una lluvia de esquistos sobre ellas. Bartta se agarró a la temblorosa cara de la fisura cuando la niña soltó un grito. Pareció enfocar la mirada y emitió un gemido quejumbroso, al tiempo que se aferraba a Bartta. Mientras esperaba a que el temblor se detuviera, Bartta tuvo tiempo de acordarse del búho sagrado de Miina. Ahora que la Diosa había hablado por fin, ¡la había elegido a ella! El búho había sobrevolado esa fisura en tres ocasiones. ¿Por qué? Sin duda, no para que Bartta dejara a esa cría allí para que expirara pero ¿dónde estaba entonces el significado de los mensajes de Miina? Puede que la Diosa quisiera que aquella muchacha se convirtiera en su propiedad pero, de nuevo, ¿por qué? ¿Acaso era especial en algún sentido?

Bartta examinó aquel rostro de belleza etérea, tan pálido que podía distinguir con total nitidez las venas azules bajo la piel, a la que la fiebre confería un lustre y una tirantez antinaturales. Mientras apartaba un lacio mechón de cabello de la frente de la muchacha, preguntó:

—¿Cómo te llamas?

—Riane. —Su corazón latía tan rápido como el de una liebre invernal.

—Hmm. No me suena ese nombre. ¿De dónde eres?

El rostro de la joven se contrajo.

—No lo… no me acuerdo. Pero…

—¿Sólo qué, bonita?

—Me acuerdo de estar skellando.

—¿Skellando? —Bartta frunció el ceño—. Me parece que no conozco esa palabra. ¿Qué significa?

—Hacer skellada. Ya sabe, subir y bajar por paredes empinadas.

—No seas tonta —regañó Bartta—. Nadie hace esas cosas.

—Yo sí —repuso Riane, tozuda—. Lo hacía, por lo menos. Me acuerdo perfectamente de haber bajado las Cuatro Blancas.

—Pero, eso es imposible —dijo Bartta. Cuatro Blancas era el nombre de un espectacular acantilado que se levaba un kilómetro por encima de la abadía. Era demasiado empinado, abrupto y resbaladizo incluso para las atrevidas cabras monteses.

—Qué va. Yo lo he hecho muchas veces.

El ceño de Bartta se hizo más pronunciado.

—Está bien, digamos que estabas haciendo esto de skellar. ¿Y luego?

—Uno de los asideros que había estado utilizando se soltó. A lo mejor la roca se había fracturado cuando la tierra tembló. El caso es que me caí.

—Está bien, bonita, pero ¿cómo terminaste aquí, debajo de la roca dorada?

—No… no lo sé.

Bartta exhaló un suspiro.

—¿De qué te acuerdas? ¿Qué hay de tu madre? ¿Tu padre?

Riane negó con la cabeza.

—Piensa, niña. ¡Piensa!

Riane se apartó de ella y se hizo una bola. No sin esfuerzo, Bartta suavizó su voz.

—Por favor, inténtalo. Es importante.

—Todo lo demás está en blanco.

Amnesia, pensó Bartta. Además de enferma, está herida.

Como si quisiera subrayarlo, la muchacha gimoteó:

—No me siento bien.

—Ya verás como te pones bien —dijo Bartta, de forma automática, aunque lo cierto era que lo dudaba mucho.

—No me abandones —balbució la chica, de repente.

Bartta sintió como si le hubiesen colocado una rueda de molino alrededor del cuello. Se obligó a sonreír.

—Saldremos juntas. Muy pronto volverás a ver el…

Los deslumbrantes ojos azules de la niña giraron desorbitados cuando otro temblor se apoderó de la fisura. Con un siseo y un traqueteo, se desprendió más esquisto, que se desparramó sobre el lecho rocoso.

—¿Voy a morir aquí? —preguntó la niña. Resultaba obvio que no comprendía la gravedad de su situación.

—No vamos a morir aquí. —Bartta intentó componer el semblante en lo que esperó que fuese una sonrisa reconfortante—. Me llamo Bartta, soy de Piedra…

Riane gritó cuando el tercero y más violento de los temblores sacudió la fisura.

—Llorar no tiene sentido —recriminó Bartta cuando Riane comenzó a gimotear aún con más fuerza—. Ya verás como salimos de aquí dentro de poco.

Sobre la cabeza de la joven podía ver capas de esquistos que se deslizaban hacia el centro de la fisura, donde se desvanecían por una apertura que los temblores habían abierto en el lecho. Tengo que salir de aquí, pensó Bartta, si no quiero morir. Volvió a considerar la idea de dejar atrás a la niña, pero la imagen del búho de Miina persistía en su mente y la impulsaba a actuar según sus dictados.

Se incorporó y, agarrándose a la cara de la fisura, izó a Riane hasta que se la hubo echado al hombro.

—Está bien. Ahora, agárrate fuerte.

Así cargada, comenzó a trepar. Era un ascenso lento. Sabía que un buen número de los asideros donde había apoyado las manos y los pies durante su descenso habrían desaparecido por culpa de los temblores. Comprobó dos veces el que encontró antes de comenzar a subir con cautela. El cuerpo de Riane pesaba todo el rato sobre ella, arqueándole la espalda y propagándole un dolor por los hombros y las caderas que no tardó en tomarse insoportable. Empero, continuó ascendiendo, recordándose que no debía apresurarse, comprobando cualquier asidero improvisado para que no cediera bajo su peso y las enviara a la chica y a ella de vuelta al suelo de la fisura. El espectro de otro temblor, el cual sin duda la haría perder el equilibrio, acechaba en el fondo de su mente. Se sentía más vulnerable de lo que se había sentido al entrar en la canonía ramahana de Blanco Flotante pero, por raro que pudiera parecer, también sentía una especie de exultación al conectar de nuevo con su cuerpo y utilizarlo tal y como había hecho cuando era una cría. Le gustaba sentir la tierra bajo sus uñas de nuevo, sentir cómo se tensaban y contraían los músculos y los tendones por el esfuerzo. No dejaba de escuchar los sollozos de Riane tras ella, y rezaba para que su estado debilitado no la impidiera seguir agarrada.

Recorridos dos tercios del camino, Bartta no pudo encontrar más asideros. Tres posibilidades distintas se convirtieron en polvo bajo su presa; el tercero no se vino abajo hasta que no hubo apoyado todo su peso en él. Cayó a su antiguo asidero con un tirón que provocó una dolorosa percusión por toda su columna. Riane se desmayó. Mejor así, pensó Bartta. La niña está asustada por las dos.

Pese a que el instinto le pedía a sus terminaciones nerviosas que se moviera, Bartta se tomó su tiempo para respirar hondo. Por el momento la tierra se había calmado pero, al ladear la cabeza, no consiguió escuchar ni a una sola ave, señal que interpretó como aviso de que aún quedaba actividad sísmica por venir. Tras haber pasado toda su vida en el seno de las Djenn Marre, los terremotos no le eran ajenos. Eran más tenues en las estribaciones inferiores, e incrementaban su intensidad cuando más lejos se adentrara uno en los elevados riscos. En cierta ocasión, mientras transportaba la ración mensual de provisiones a las Cuevas de Hielo, había tenido la mala suerte de verse atrapada en medio de un terremoto que había desprendido una sección de acantilado ni a siete metros de dónde ella se había refugiado, aterrorizada. Las Cuevas de Hielo no recibían muchas visitas, y sólo las de las seglares ramahanas. Estaban excavadas en el granito de las Djenn Marre igual que la aguilera de alguna ave rapaz mítica y fantástica, a cinco kilómetros de la abadía y a unos kilómetros por encima de las cataratas de los Rápidos Celestiales, en el nacimiento del Chuun. Cómo conseguían vivir allí los tchakira era un misterio para todos. Pero ¿qué otra cosa se merecían aquellas heces de la sociedad? Criminales, parias, locos todos ellos. Sin embargo, seguían siendo kundalanos. Los ramahanos creían que el sagrado deber de Miina era asegurar que aquellos pobres desdichados no perecieran en los picos asolados por el viento y el hielo de las DjennMarre. Ningún kundalano civilizado había visto jamás a un tchakira. Pero existían, eso seguro, porque cuando las seglares ramahanas llegaban a las Cuevas de Hielo, como había hecho Bartta, las raciones del mes anterior habían desaparecido. Ella, al igual que todas las seglares antes que ella, se detenía sólo el tiempo suficiente para depositar los pequeños y densos paquetes de comida y concentrados herbarios, consumir un trago o dos de kakis nubloso, y encaminarse de nuevo al sendero, casi vertical, cubierto por una capa de hielo.

Ahora se cernía sobre ella otro sendero casi vertical. Pese a su elevación, el cielo nocturno parecía más lejano que nunca, una concha burlesca, ennegrecida igual que una ofrenda quemada. Una estrella emergió de la oscuridad envolvente, restallando con su fuego blanco azulado. A su derecha, primero una luna y luego otra derramaron su luz reflejada en la fisura. Bartta lo sintió llegar en las plantas de los pies y se abrazó a sí misma, rezando furiosa para que Miina extendiera Su mano protectora. Un estruendo parecido al de un trueno nació del ronco rugido y resonó en sus oídos. Cuando la tierra cedió, patinó e intentó sostenerse, desesperada. La fisura parecía que se estuviese viniendo abajo y estuvo segura de que iba a respirar su último aliento.

Una calma tan absoluta que resultaba irritante lo envolvió todo. Al mirar hacia arriba, vio que la pared presentaba ahora unas grietas de tal modo que la grada superior descendía ahora formando una especie de escalerilla. El instinto la impulsó hacia arriba. En un instante había llegado a los peldaños naturales y, arrastrándose tan rápido como le era posible en aquellas circunstancias, consiguió salir de la fisura.

Tras alcanzar el suelo de la quebrada, no se detuvo para recuperar el aliento, sino que corrió con la chiquilla inconsciente aún sobre su hombro. No se atrevió siquiera a volver la vista atrás hasta que se hubo sentido a salvo en el camino que serpenteaba entre los abetos kuello hacia la Frontera de Piedra. No sabía qué era lo que esperaba encontrar, pero a la tenue luz de la luna, que se derramaba igual que la leche de las ubres de una cabra, no vio nada fuera de lo común. Con un gruñido, acomodó su carga sobre el hombro y se apresuró a emprender el camino a casa.

2. La parra

Transcurrido un latido desde que Antón soltara la flecha y Kurgan hubiese disparado su honda, el gimnópodo se desplomó desde su trayectoria aérea descendente sobre la corona de espinas del árbol del calvario. El proyectil había atravesado su pecho azul y amarillo; la flecha había pasado rozándolo a menos de un pelo de distancia.

Annon levantó un puño triunfal sobre su cabeza. Kurgan, tras dedicarle un gesto obsceno a su amigo, se apresuró a atravesar a la carrera el bosquecillo de árboles del calvario que era su guarida aquella mañana. Era bien sabido entre los v’ornn que los suculentos gimnópodos construían sus nidos en las ramas más altas de aquellos grandiosos y antiguos árboles cuajados de nudos.

—¡Viva, la pieza es mía! —exhaló Kurgan. Extrajo el ensangrentado proyectil cifrado, una aleación de metal, del pecho del pájaro abatido, y lo devolvió a la conexión de tertium que le cubría el antebrazo izquierdo—. ¿Te das cuenta de la superioridad de la tecnología v’ornn? —Sacudió el arco largo que portaba Annon—. ¿Por qué insistes en hacer el tonto con estas patéticas y atrasadas armas kundalanas? No lo entiendo.

—Era un experimento.

—Un experimento fallido, ya veo. Sólo hace falta tener ojos para verlo.

Kurgan traspasó al gimnópodo muerto con la esbelta hoja triangular del cuchillo que llevaba siempre encima. Aquella era su posesión mas preciada, la única arma que no permitía que tocase nadie, ni siquiera Annon. Tampoco es que a Annon le importase demasiado; no sentía demasiado afecto por el armamento v’ornn.

Kurgan soltó un gruñido.

—Así que los Ashera son bien conocidos por el cariño que le tienen a los kundalanos, ¿no?

—¿A qué viene eso ahora? —repuso Annon, a la defensiva.

—Te está criando una kundalana. Eso no es normal. Todo lo que te enseñe será igual de defectuoso que ese arco que te ha dado. Como poco, se volverá contra ti y te morderá las partes tiernas.

Annon prefirió no seguir por aquel camino y tocó su propia conexión.

—Confías demasiado en el okummmon.

—¿Y por qué no? Actuó como mis ojos, calculó el vector del vuelo del ave, la velocidad del viento, la cadencia del batir de las alas al nanosegundo. Disparó el proyectil en el momento adecuado. ¿Qué hizo este trasto kundalano por ti? El okummmon me consiguió la pieza a mí, no a ti.

—Sin esfuerzo. Del mismo modo que nos enseña a enchufamos cuando se nos Convoca.

—Igualito, cabeza hueca. —Kurgan esbozó una sonrisa mientras frotaba la punta roma del proyectil. El okummmon ya había «metabolizado» la sangre del gimnópodo, dividiéndola en nutrientes fácilmente asimilables por su flujo sanguíneo. Le propinó una palmada en la espalda a su amigo—. El okummmon es un privilegio que no deberías subestimar. Nosotros, los bashkir, somos la única Casta Superior que está conectada. Enorgullécete de ello y compadécete de los genomatekks, Casta Superior sólo de nombre. Compadécete de los khagggun, los guerreros; los mesagggun, los obreros; las tuskugggun, las hembras… las Castas Menores. Son todas soto… no pueden ser Convocadas. Eso demuestra nuestra superioridad.

—A mí, la Convocatoria me parece una atadura.

Kurgan asintió.

—Claro, para que estemos más cerca de los gyrgon.

—Yo no quiero estar atado a nadie.

—Tú eres Ashera, la dinastía ordenada y reconocida por los gyrgon, los Convocadores. Tu padre es el segundo de la Dinastía Ashera y tú serás su sucesor, igual que tu hijo te sucederá a ti, y su hijo a él, y así siempre.

Annon se acordó de las tres hermanas que no había vuelto a ver desde que nacieran. Vivían en una hingatta distinta de la afiliación de su madre… madre que también era la de él, a la que no había vuelto a ver desde poco antes de su muerte, hacía siete años. Por aquel entonces, la hembra había perdido el habla. En su delirio final, no le había reconocido.

—Eso no es lo que quiero.

Kurgan soltó una carcajada.

—¡Pues dámelo! —Su expresión se tomó la de alguien muy preocupado—. ¡Qué cosas más raras se te ocurren, Annon Ashera! Supongo que vienen de esa hechicera kundalana que te cuida. Si hasta te está enseñando a leer y a hablar kundalano.

—Ése es un secreto entre tú y yo, Kurgan.

El aludido soltó un bufido.

—¡Si tu padre supiera la de tonterías que te cuenta, le pondría las partes tiernas en la calle de una patada!

—A mi padre parece que le da igual cómo me críe —repuso Annon, con una sonrisa—. El caso es que me ha enseñado algunos de los pasadizos kundalanos secretos que socavan el palacio y me ha contado cosas acerca de la Frontera de Piedra, en lo alto de las Djenn Marre.

—Ah, claro, así son los kundalanos. Una de sus peculiaridades más irritantes es esa afición a guardar secretos. ¿A quién le importa que tengan secretos, digo yo? ¿Qué podríamos aprender de las culturas inferiores? —Apoyó una mano en el hombro de su amigo—. Sé lo difícil que es para ti. ¡Una esclava dándote lecciones! ¿En qué estaría pensando el regente? Anda encaprichado de ella, dicen las malas lenguas. A tus espaldas, claro está.

El rostro de Annon se amorató por la afluencia de sangre.

—Ya me he ocupado de esos skcetttas.

—Y te has ganado un montón de enemigos por el camino. Igual que tu padre.

—A mi padre no le da miedo ningún enemigo.

—Eso es cierto, pero esa forma de infringir las tradiciones… Esa hembra kundalana no es más que un ejemplo de ello.

—Si mi madre no hubiese Roto la Fe…

—Si tu madre no hubiese Roto la Fe jamás habrías llegado a hingatta liiina do mori. Te habría criado, igual que tus hermanas, en hingatta falla do mori. —Las hingatta eran comunas de ocho hembras v’ornn en edad de procrear. Estas comunas eran los lugares donde nacían y se criaban los hijos de las Castas Superiores hasta el año anterior a la Canalización, cuando se unían de forma permanente a la Modalidad por medio de su okummmon—. Nunca nos habríamos conocido y jamás hubiésemos llegado a trabar amistad. ¡Y no habría podido disfrutar de la oportunidad de machacarte las partes tiernas cazando!

—A mi padre no le gusta que seamos amigos.

—¡El mío se sube por las paredes!

—Cree que tu padre te utiliza para descubrir el secreto de la salamuuun.

—Nuestros padres se odian, y esa droga es la raíz de todo, cierto, pero ¡a quién se le ocurre pensar que yo iba a permitir que me diese órdenes! —Se rió—. ¡Por lo que a mí respecta, Wennn Stogggul puede pudrirse en N’Luuura! —Levantó al gimnópodo agarrándolo por el pescuezo y lo colocó junto a las demás aves—. ¡Fíjate, amigo mío! —Su sonrisa burlona se ensanchaba por momentos—. ¡Cuatro gimnópodos y tú no tienes ni una sola, triste y apestosa pieza!

Annon señaló a dos pequeños cuadrúpedos que colgaban de una rama.

—Con una brazada de liebres invernales me conformo.

—¡Liebres invernales, qué risa! Esos huesos larguiruchos apenas están cubiertos de carne, y la que tienen sabe más a silicio que a otra cosa.

—Tú sabrás a qué sabe el silicio.

—¿Yo? ¡Vamos a apostar a ver quién ha comido más silicona!

—A ver qué te apuestas —rió Annon.

—Tres rondas de numaaadis ígneo.

—Que sean de rakkis nuboso.

—¿Ese potingue kundalano? Pero si huele a clemetts podridos.

—Demasiado fuerte para ti, ¿eh?

—¡Qué va!

Sin duda, la discusión habría continuado en esta línea si Annon no hubiese visto algo extraño por el rabillo del ojo.

—¡Kurgan! —susurró, al tiempo que se acuclillaba—. ¡Kurgan, mira! ¡Por allí!

Kurgan siguió con los ojos la línea que indicaba el brazo extendido de su amigo. Un brillante triángulo de luz solar se filtraba por una apertura en los árboles. Dentro de ese triángulo, la sombra de un movimiento. Kurgan cambió de postura para disfrutar de mejor ángulo. Una rama seca se quebró bajo la suela de su bota. Annon se apresuró a taparse la boca con la mano para ahogar su obscena exclamación. Los dos muchachos se quedaron de piedra.

Los v’ornn eran lampiños, de cráneo ahusado cubierto por una piel tersa que refulgía con un tenue tono amarillo. Los ojos casi incoloros de Annon y su boca solemne lo distinguían a primera vista de Kurgan, cuyo delgado rostro anguloso contrastaba con sus ojos negros como la noche. Los dos podían ver el continuo aleteo de movimiento dentro del triángulo de luz blanca. Tras un mudo acuerdo posible gracias a que ambos se habían criado juntos en liiina do mori, los dos amigos comenzaron a avanzar en silencio y con suma cautela en dirección al extremo más alejado del bosquecillo de árboles del calvario. Al llegar a la linde del triángulo de luz, ambos sintieron cómo se les secaba la boca.

—¡No me lo puedo creer! —susurró Kurgan.

—¡Menudo descubrimiento! —respondió Annon, con el mismo tono de voz.

—¡Espléndido!

—¡Justo lo que yo estaba pensando!

—¡Yo me di cuenta primero, es para mí!

—¡Y una parte tierna!

Mientras escrutaban a la deslumbrante luz del amanecer, el refrescante sonido del riachuelo (uno de los muchos afluentes del poderoso Chuun, que alimentaba las Ciénagas de Azufre a veinte leguas de camino hacia el oeste) bañaba el soto, transportando el delicado tintineo de las risas, puesto que el objeto de su atención no era ningún gimnópodo de vivos colores, ni tampoco un lagarto de seis patas de los pantanos. Ni siquiera el espectáculo de un narbuck, con su preciado cuerno en espiral (desaparecido de Kundala con la llegada de los v’ornn) podría haber conmovido a los dos muchachos tanto como la visión de la joven kundalana.

Con los faldones de la túnica recogidos sobre sus cremosos muslos blancos, se había aventurado en la parte menos profunda del riachuelo. Jugueteaba con la punta de sus pies, agitando los sedimentos y asustando a los renacuajos. Los muchachos asumieron que había sido la espantada de aquellos renacuajos lo que había despertado su risa cantarina. Tampoco es que le prestaran demasiada atención a los sonidos que emitía. No, no, lo que los tenía fascinados era su cabello. Era espeso y castaño igual que la leeesta frita en una sartén. Lo llevaba recogido sobre la cabeza, sujeto con un par de largas agujas de nácar con filigrana típicas de su raza. Mientras observaban, la joven aventuró otro paso en el agua, que ya le cubría los pies por entero. De repente, levantó la cabeza y miró alrededor. Los dos muchachos se quedaron petrificados y contuvieron la respiración, temerosos de que los descubriese espiándola y se alejase corriendo. No estaban asustados, claro que no. Eran v’ornn, ningún kundalano los sobrecogía. Más bien, se sentían atraídos por ella, cada uno a su manera. Y luego estaba el asunto del pelo.

Sin duda, dado que los v’ornn eran una raza desprovista por completo de vello, su reacción ante el pelo de los kundalanos recorría toda la gama que comprendía desde la repulsión al interés erótico. De hecho, se rumoreaba que los gyrgon visitaban con asiduidad los kashiggen kundalanos, donde pagaban por los servicios de las misteriosas imari, quienes llevaban el cabello tan largo que necesitaban que alguien se lo sujetase mientras caminaban. Dado que los gyrgon tenían la costumbre de sembrar rumores y mitos que tuviesen que ver con ellos, nadie podía estar seguro de dónde acababa la verdad y comenzaba la ficción.

Los muchachos observaron, estupefactos, cómo la joven hembra kundalana tiraba de las agujas nacaradas y su cabello se derramaba igual que los Rápidos Celestiales, bañando sus omoplatos. Comenzó a desnudarse. Primero, el chaleco, luego la blusa, después la falda larga de varias capas. Con un desinhibido chillido de placer, se zambulló en las aguas. Cuando el agua borbotó alrededor de sus muslos, vieron todo el pelo.

Kurgan había soltado su doble brazada de gimnópodos, los cuales yacían a sus pies, con el cuello roto, olvidados en el fragor de aquella nueva cacería.

—Ahí tenemos un apetitoso clemett maduro —dijo, con voz pastosa—. Tiene que ser mía.

Sin mediar más palabra, salió de su escondrijo. Annon, tras soltar su arco largo, le dio alcance y compitieron por ver quién corría más. Annon era el más ágil de losdos. Kurgan, al ver que iba a perder esta carrera, le echó la zancadilla. Annon tropezó y se cayó dando volteretas por el césped.

Kurgan, aprovechándose de su inesperada ventaja, llegó a la orilla en un suspiro y se tiró al agua al tiempo que la hembra kundalana se percataba de su presencia. Gritó, intentando alejarse de él cuando la cogió. Se debatió cuando la obligó a meter la cabeza bajo el agua, repetidas veces, hasta que estuvo lo bastante exhausta como para poder sacarla a rastras hasta las aguas menos profundas sin mayor resistencia. Se dejó caer con fuerza sobre ella y le cubrió la boca con la suya.

Annon, tendido en medio de las hierbas torcidas y las campanillas, presenció el asalto con una naturaleza dividida. También él sentía la súbita gravidez de sus ijadas a la vista de la muchacha; también él sentía el impulso de abalanzarse sobre ella y saciar sus apetitos. Bien mirado, aquello no tenía nada de malo. Los kundalanos eran inferiores, tan sólo una más de las razas esclavas que habían conquistado los v’ornn. Y, sin embargo… Sin embargo, una especie de vocecilla le impelía a contenerse, susurrándole al oído: Esto está mal. Se estremeció. Sin duda, era la voz de Giyan dentro de su cabeza. El que Giyan fuese kundalana era algo que no le importaba demasiado a Annon, dado que era la que lo había criado. Claro está que, de no haber sido la concubina del regente, jamás habría recibido una labor tan importante, jamás le habrían permitido unirse a hingatta liiina do mori ni a ninguna otra hingatta. Pero Eleusis había sido elegido regente por los gyrgon y, aunque quizá no le permitiesen crear sus propias leyes, su palabra entre todas las castas era la Ley. Su palabra era la Ley porque resonaba con la fuerza de los gyrgon. Los demás podían murmurar y vilipendiar al regente, como hacía Stogggul, pero ahí se quedaba todo: susurros de insatisfacción, igual que la irritación de la piel bajo unas ropas inadecuadas.

Sí, desde luego, Giyan lo había criado. Era la concubina de su padre; obedecía su voluntad. Como una buena esclava. Una esclava cuyo susurro poseía la peculiaridad de penetrar en su cráneo incluso cuando no estaba presente. Puede que Kurgan tuviese razón; quizá fuese una hechicera.

En cualquier caso, ya no soportaba aquella voz. Corrió hasta sumergirse en el fulgor del amanecer, bajó la empinada orilla a la carrera, como una flecha, y se abalanzó sobre la pareja enzarzada. Vio las cachas desnudas de Kurgan, la expresión decidida y medio enloquecida de los ojos de su amigo. Por extraño que parezca, estas observaciones sólo consiguieron espolear su determinación. ¿Para hacer qué? Para aliviar su picor, para aligerar la curiosa pesadez de sus ijadas, para luchar por su ración de nubil kundalana. Para negar el enloquecedor susurro que resonaba en los recovecos de su cerebro.

Hundió los dedos en los abultados músculos de los hombros de Kurgan. Éste se enderezó, descargó el torso contra Annon y le propinó una bofetada con el dorso de la mano. Annon, que no se esperaba el golpe, se tambaleó. Volvió a la carga, con un poderoso y brusco empellón. Se arrodilló en el agua, viendo las estrellas. Cuando su visión se aclaró, vio la expresión de la muchacha y se le congeló la sangre en las venas. La joven había dejado de debatirse. Sus ojos aparecían vidriosos, como si estuviese mirando a lo lejos, a un lugar donde ningún v’ornn se atrevería a aventurarse. Era la expresión que había visto muchas veces en los rostros de los esclavos kundalanos en Axis Tyr. Era una expresión que lo enfurecía, que le hacía sentir el abandono de su madre como si fuese un cuchillo hundido en su vientre. De algún modo, aquella rabia le hizo recordar cuando era pequeño y lloraba por la noche. Quería a su madre y, ¿qué es lo que había recibido a cambio? ¡Una esclava kundalana! Gritaba el nombre de su madre cuando tenía miedo, pero también para zaherir a Giyan, para castigarla por estar donde debería haber estado su madre.

Si era una noche en la que no estaba dando placer a su padre, Giyan respondía a su llamada. Sin que él se lo pidiera, lo mecía aunque él apenas pusiese soportar su contacto… ¡el roce de una kundalana que su padre adoraba de manera inexplicable! Le recitaba extrañas e inquietantes leyendas de la Diosa Miina y los Cinco Dragones Sagrados que habían creado Kundala, o le cantaba letras que acompañaban a espeluznantes melodías que ahondaban en su cerebro, hasta que se dormía. Poseía una voz preciosa, eso tenía que reconocerlo.

Mas había algo acerca de ella, una profunda tristeza quizás que impregnaba muchas de sus expresiones, que sangraba el placer de sus sonrisas. En una ocasión, se había despertado en sus brazos para descubrir que Giyan estaba llorando mientras dormía. Las lágrimas rodaban por sus mejillas en un fluir inagotable mientras soñaba con alguna terrible pesadilla y, aunque aquello le atenazó la garganta de asco, deslizó su mano en la de ella y apretó con fuerza aquellos dedos alienígenas.

La luz del sol reflejada en las deslumbrantes cimitarras del riachuelo le cegaba. Su furia se impuso a su inercia. Gruñendo igual que una bestia enjaulada, descargó un puñetazo contra la mandíbula de Kurgan, le alcanzó la punta de la barbilla con un golpe poderoso, si bien algo sesgado, y consiguió apartarlo de su presa. La joven se quedó tumbada, aturdida, hasta que Annon extendió la mano. La muchacha se estremeció cuando la cogió de un brazo. Se apartó de él cuando la liberó.

Por un momento, formaron un cuadro peculiar, el conquistador y la esclava, sus ojos alienígenas clavados, sus corazones alienígenas latiendo con intenciones desconocidas. Era el momento de poseerla, Annon lo sabía, el momento de vengarse de la hechicera kundalana que lo había amamantado cuando era un bebé, y de su padre, que la necesitaba más que él. Era el momento de reclamar, como v’ornn, lo que era suyo por derecho. Pero no hizo nada. A su espalda, Kurgan gruñó, un sonido parecido al descorchar de una botella.

—¡Vete de aquí! —escupió Annon a la atónita cara de la kundalana. De nuevo, con más ímpetu—: ¡Haz lo que te ordeno, hembra, y hazlo deprisa antes de que cambie de parecer!

Kurgan, de rodillas, gruñó de nuevo y expectoró una flema azul pálido. Mientras la kundalana vadeaba presurosa hacia la orilla, se abalanzó sobre ella. La joven gritó. Annon tiró de él de vuelta al arroyo. Kurgan le dio una patada en la espinilla.

—Déjame coger lo que quiero, amigo —boqueó mientras luchaban—. No te interpongas en mi camino, te lo advierto.

—Le he otorgado paso libre.

Aquello despertó la risa de Kurgan.

—¿Te has vuelto loco? ¿Quién eres tú para concederle algo así?

—Soy el hijo del regente. —Annon se preguntó por qué estaba haciendo algo así. ¿Qué le importaba a él aquella hembra alienígena? En su mente veía a Giyan retorciéndose en la cama con su padre mientras él llamaba a gritos a su madre. Había llegado a aprender que la noche era el mejor momento para ponerle voz al dolor.

—Sí, claro. Eleusis el Grande, Eleusis el Poderoso —siseó Kurgan, furioso y frustrado—. El hombre cuyo padre fue elegido por los gyrgon, atado en corto por los gyrgon, un regente igual que todos los demás, sin ningún poder. El poder reside sólo en los gyrgon.

—Así y todo, tu padre aspiraba a la corona del regente y removió cielo y tierra para conseguir el voto de los gyrgon —replicó Annon.

—Mi padre es un estúpido, obsesionado por su enemistad con tu familia. De haber estado yo en su lugar, habría encontrado la forma de convertirme en regente.

—Y luego, ¿qué? El regente sirve a los caprichos de los gyrgon. El poder reside en ellos. Así ha sido siempre.

—¡Pero no tiene por qué ser siempre así!

Volvieron a enzarzarse con uñas y dientes, músculos y tendones, fuerza bruta y maña, recurriendo a todos los recursos disponibles de sus mentes y cuerpos, poderosos y jóvenes.

Eleana, la muchacha kundalana, observaba con una mezcla de fascinación y terror cómo aquellas dos bestias alienígenas combatían en el remanso, a sus pies, Recogió sus ropas, no con la presteza que Annon había ordenado, sino con una languidez fruto de aquella batalla. Que dos v’ornn se pelearan por ella era, en fin, impresionante. Cierto, eran bestias, crueles, lampiñas, hediondas e ignotas. Sin embargo, el de los ojos incoloros había salido en su defensa, no para apropiarse de ella, como había asumido, sino para liberarla. Sintió un curioso vínculo, una calidez por él, pequeña como una larva de stydil, sí, pero imposible de pasar por alto.

Así que, contra toda lógica, se quedó allí, escuchando el martilleo de su corazón. Fue ella la que vio primero a la giráguila sagrada, la mano derecha de la Diosa Miina, lanzándose en picado desde un cielo blanco y liso por la luz del mediodía. Levantó un brazo para proteger sus ojos del fulgor y vio a la enorme ave que se abalanzaba sobre los dos v’ornn. Era dorada, con una cresta nívea y un terrible pico rojizo que empleaba para separar la carne de su presa del hueso. En esos instantes, parecía que el v’ornn de los ojos incoloros llevaba las de vencer. Ya podía escuchar el rápido batir de las alas del giráguila, podía ver sus curvos espolones amarillos extendidos.

La giráguila golpeó al v’ornn de los ojos incoloros, trazando líneas ensangrentadas en la parte derecha de su costillar. Gritó. Eleana se preguntó de qué modo habría enfurecido a la Diosa. Una pregunta sin respuesta. Los dos jóvenes se separaron, olvidada su riña. El v’ornn herido se retorcía en el remanso, mientras que el otro (¿su amigo?) se puso de rodillas con dificultad, levantó el brazo izquierdo, recto como una jabalina y, cuando la giráguila se disponía a ascender de nuevo, le atravesó el corazón con uno de aquellos odiosos proyectiles de metal. Eleana lanzó un grito. La majestuosa ave cayó al suelo en espiral, boqueando sus últimos alientos. Otro pecado mortal de los muchos perpetrados por los v’ornn contra Miina.

El v’ornn llegó hasta ella de cinco largas zancadas. Se había quedado paralizada por los ataques y por la repentina muerte del ave. La tiró al suelo de piedras y, antes de que supiera qué era lo que estaba pasando, la poseyó entre los roncos gruñidos y orgullosos gemidos propios de un v’ornn victorioso.

—No quiero que se lo cuentes a nadie —advirtió Kurgan.

—Estás pensando en la reciente prohibición de mi padre contra la violación de hembras kundalanas. —Annon estaba bañando los cuatro surcos diagonales que las garras del giráguila habían excavado en su carne.

Kurgan se palpaba el costado magullado.

—Por estúpida que sea, sigue siendo una ley.

El remanso del riachuelo donde estaban acuclillados se había inundado con las sombras de roca gris; el breve remolino de sangre v’ornn color turquesa espumaba. De los renacuajos y la joven kundalana no quedaba ni rastro.

—O sea, los khagggun hacen lo que les viene en gana en el campo, lejos de los ojos del regente. O eso tengo entendido, según los rumores.

Annon también lo había oído, pero no dijo nada. Los dos muchachos inspeccionaban la herida de Annon con creciente curiosidad.

—No me gusta. Está muy hinchado. —Kurgan presionó la piel enrojecida entre los surcos—. Por Enlil, me parece que se te ha quedado dentro un trozo de garra.

—Creo que lo mejor será que intentemos sacarlo.

Kurgan asintió, extrajo un cuchillo desollador de hoja fina del cinturón y lo sostuvo en alto.

—¿Preparado?

Annon asintió a su vez y apretó los dientes. Ladeó la cabeza cuando la punta se deslizó en la herida. Soltó un grito, otra vez, hasta que Kurgan le dio un trozo de cuero que utilizaba para atar sus piezas. Annon se lo metió en la boca, agradecido, y mordió con fuerza. Tres minutos más tarde, se había desmayado.

Volvió en sí cuando Kurgan le salpicó el rostro con agua.

—No sirve de nada —dijo su amigo—. Puedo destripar a un gimnópodo, pero no soy cirujano. Esa maldita cosa se hunde cada vez más cuanto más intento cogerla. No puedo seguir.

Annon se sentía dolorido por completo.

—¡Por Enlil, dios de la guerra!

—No creo que se infecte —observó Kurgan—. Hemos limpiado las heridas con mucho cuidado.

Rasgó la manga de su blusa.

—¡Oww! —chilló Annon—. ¡Ten cuidado cuando aprietes!

—Tiene que estar tenso. ¿O quieres desangrarte en cuanto empecemos a andar?

Annon inhaló una par de bocanadas, a modo de prueba.

—¿Qué tal?

—No creo que me vaya a morir.

Kurgan sofocó una risita.

—Así habla un v’ornn.

Annon asintió, aceptando el cumplido.

—Más nos vale empezar a andar si queremos llegar a casa antes de la cena.

—Antes hablaba en serio. —Kurgan apoyó la mano en el hombro de su amigo—. Antes de irnos, tenemos que hacer un pacto. Juremos el seigggon: jamás hablaremos acerca de esta tarde con nadie. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —convino Annon. Cada uno asió la muñeca del otro en el seigggon, dejaron que se tocaran sus okummmon. Una chispa trazó un breve arco entre ellos.

Kurgan se puso de pie y ayudó a Annon a incorporarse.

—¿Qué vas a hacer con el pájaro? —Annon hizo una mueca de dolor mientras vadeaban hacia la orilla—. No sabía que atacasen a la gente.

Kurgan movió la cabeza en dirección al cadáver alado.

—Lo que está claro es que no va a volver a atacar a nadie.

Annon caminó por la orilla hasta plantarse ante la giráguila. No sin dificultad, se acuclilló.

—Tienes razón. Mira, le falta una garra. Y hay sangre fresca en el raigón.

—Al vencedor, los despojos. Tienes dentro un trozo de ese maldito pájaro.

Annon se puso de pie. Permaneció en silencio durante largo rato.

—¡A N’Luuura con él! —gruñó, antes de darse la vuelta y volver sobre sus pasos al lugar donde le esperaba su amigo.

—¡Bien dicho! —Kurgan lanzó la cabeza hacia atrás y se rió—. ¡A N’Luuura con él!

Juntos, ascendieron despacio por la orilla del riachuelo. El sol parecía comprimido en la atmósfera más espesa, cerca del horizonte. Después del frío del agua, la tarde parecía caliente, pegajosa y tranquila. Los gimnópodos trinaron y salieron volando cuando llegaron a la linde de los árboles del calvario, pero los dos muchachos ya habían tenido bastante caza por un día.

—Así que te parece que la ley de mi padre contra la violación de kundalanas es estúpida, ¿eh?

—Pues claro que lo es. No son más que animales sin alma, ¿no? ¿Por qué no íbamos a poder disfrutar de ellos cuando y donde nos apetezca?

—Igual de estúpida que sus planes para construir Za Hara-at, me imagino.

Kurgan volvió la cabeza y escupió.

—He oído a muchos v’ornn decir que esa idea es una abominación. —Poseía los ojos vigilantes de un lince de las nieves. Annon sabía que podía ser igual de matón que su padre, pero también poseía la ingenio de un zorro chii, el pequeño mamífero que asolaba los límites meridionales de las Djenn Marre—. ¡Figúrate! ¡Los v’ornn y los kundalanos trabajando codo con codo! ¡Menuda idiotez! Le daría a los kundalanos la falsa impresión de que somos iguales.

—Sin embargo, contra todo pronóstico, las obras de edificación están programadas para comenzar dentro de pocas semanas. —Esa no era la primera vez que Annon tenía que defender la política del regente, y sabía que no sería la última. Pero éste era Kurgan, su compañero de hingatta, su mejor amigo—. ¿Sabes lo que yo creo? Creo que mi padre tiene razón. No lo sabemos todo de los kundalanos.

—¡Lo que me faltaba!

Ya habían llegado a los árboles y Annon tuvo que hacer una pausa. No conseguía respirar sin que le ardiera todo el cuerpo de dolor.

—¿Hacemos un descanso? —preguntó Kurgan.

Permanecieron sentados en silencio durante un rato. Annon pensaba en la kundalana. Sentía el corazón enfermo. Aquel rostro hermoso, aquella expresión atormentada en sus ojos, la expresión que había pasado fugaz ente ellos, todo se arremolinaba en su mente, una y otra vez. Se preguntó de dónde vendría, dónde estaría en esos momentos. Esperaba que no se hubiese tropezado con una manada de khagggun.

Miró a Kurgan, que estaba afilando uno de sus proyectiles.

—Sabes, si fuese un gyrgon, no me haría falta este vendaje. Ya habría aprendido a sanar la herida.

—Los gyrgon son tecnocmagos —dijo Kurgan—, no hechiceros.

—Pero ¿no están siempre intentado derrotar a la muerte? Es decir, tienen ese proverbio, «el misterio de la muerte sólo puede resolverse mediante la maestría de la vida».

—¿Y a ti te parece que sabes lo que quiere decir?

—Los gyrgon son una Casta Superior, igual que nosotros, sólo que ellos han sido alterados genéticamente antes de nacer, han vuelto a alinear sus genes, han impregnado su carne, su sangre y sus huesos con circuitos de tertium y germanio. Todos están conectados a una gigantesca biomatriz, por eso se llaman la Camaradería.

Kurgan se rió.

—Historias, mentiras, medias verdades. No te engañes, amigo, nadie sabe nada acerca de los gyrgon. No te creas que no daría un par de dedos por descubrir qué es lo que traman. Son demasiados misteriosos. Apuesto a que son un completo misterio incluso para tu padre, y eso que él es el único que tiene algún contacto con ellos. Lo único que hacen es experimentar todo el día en sus laboratorios. ¿Y qué si tienes razón? —Se estremeció—. ¿De verdad quieres compartir tus pensamientos con los demás miembros de tu casta? ¡Ugh!

Juntos, se pusieron de pie y emprendieron el camino. Al llegar a la primera dispersión de árboles del calvario, Kurgan aceleró el paso.

—Lo que yo quiero saber es en qué trabajan. Será un plan maestro, pero todo está rodeado del mayor de los misterios. Si yo fuese regente, encontraría la forma de conseguir que los gyrgon me contaran sus secretos.

—Y a sabes —dijo Annon—, si no hubiese castas, los gyrgon no tendrían el poder y todos podríamos compartir sus secretos.

Kurgan gruñó.

—Más subversión kundalana de tu niñera. —Cogió sus dos brazadas de gimnópodos y esperó a que Annon recuperara el arco largo y lanzara su hatillo de libres invernales por encima de la rama de un árbol—. Las castas son sinónimo de civilización. Crean orden donde sólo hay caos. Imagínate que los khagggun se convirtieran en bashkir. ¿Qué van a saber unos soldados del bello arte de la economía de mercado? O que los mesagggun quisieran convertirse en khagggun. ¿Qué saben los ingenieros de la guerra? O que los genomatekks, nuestros médicos, quisieran ser bashkir. ¡Ridículo! Ponte en el ejemplo más extremo de todos, que las tuskugggun quisieran convertirse en gyrgon. Imagínate, hembras dictando las leyes para todos los v’ornn. ¡Inimaginable! ¿Qué sabrán las hembras de leyes, del gobierno… o de negocios, ya puestos? Se quedan embarazadas, paren, ayudan a criar a los chiquillos. Eso es para lo que están hechas.

—También componen nuestra música, crean nuestro arte, escriben nuestros libros. Tejen nuestras telas… incluso forjan las armaduras de los khagggun.

—Ahí tienes razón, Annon. ¿Y qué? ¿Cuándo fue la última vez que escuchaste música o viste una obra de arte?

Hace dos noches, pensó Annon, cuando Giyan me llevó a su taller porque no me podía dormir. Vi las estatuas que esculpe cuando no está ocupándose de mí ni de mi padre.

—¿Te imaginas a una hembra vestida con la armadura que haga? ¡Lo que es yo, me echaría reír como un loco ante tamaña ridiculez! Pero, ya ves, ahí está la cosa —continuó, mientras avanzaban entre la espesa arboleda del calvario—. Tú miras al problema desde el extremo equivocado del telescopio. Si somos realistas, la única forma de descubrir los secretos de los gyrgon consiste en controlarlos.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo harías tú eso?

—No tengo ni idea, pero debe de existir la manera.

Cuando Annon se rió le dolieron las costillas, pero eso apenas le detuvo.

—¿Ah, sí? Mándame un mensaje dentro de trescientos años, cuando la hayas descubierto.

Los dos amigos, riendo al unísono, desaparecieron en el denso cuadrante occidental del bosque, en dirección a Axis Tyr.

La ciudad, residencias de pimienta blanca, palacios de canela, almacenes de cinabrio, tiendas y talleres de ondeantes toldos de vivos colores, se extendía de forma tan lógica como artística hacia el norte del Mar de Sangre, atrapada ahora en un poderoso puño que chisporroteaba con energía iónica. La música había enmudecido, los teatros estaban a oscuras y vacíos, los festivales se habían prohibido… toda una cultura se había apagado igual que una vela. Amurallada, densamente poblada, revuelta, encadenada y sometida. El paso de ciudad kundalana a v’ornn pesaba sobre Axis Tyr igual que se erosiona un magnifícente edificio medio enterrado en una tormenta de arena.

—Annon, tu padre quiere que pases la tarde con él en el palacio —dijo Giyan, en cuanto los muchachos atravesaron la puerta. Era como si hubiese estado esperando ansiosa su regreso. No es que él se diera cuenta.

—¡Mira! —Sostuvo sus trofeos—. Maté dos liebres invernales.

—¿Con mi arco largo? —quiso saber Giyan, al tiempo que le quitaba el arma—. ¿No utilizaste tu okummmon? ¿Ni una sola vez?

Kurgan bufó y les plantó sus dos brazadas de gimnópodos delante del rostro.

—Si lo hubiese hecho, no tendría que haber confiado en la suerte.

—La suerte no tiene nada que ver con el tiro con arco —dijo Giyan—. Es una cuestión de habilidad.

Kurgan soltó una risa desdeñosa.

—¡Como si yo tuviera que escucharte!

—Eso no te haría ningún daño —repuso Giyan, con calma.

Kurgan ladeó la cabeza. Su rostro exhibía una sonrisa resabiada.

—Si te hiciera caso, también tendría que escuchar el parloteo del perezoso de tres dedos mientras se columpia en los árboles.

—El perezoso de tres dedos alberga secretos en su cabeza que no te puedes ni imaginar.

—¡Sí, seguro! —Kurgan se reía a mandíbula batiente. Estaba claro que no sabía contenerse—. ¡Cómo lo escocidas que tiene sus partes blandas de tanto defecar!

Annon estudió el rostro de Giyan cuando Kurgan se dio la vuelta y se dirigió a la trascocina, donde tiró sus presas sobre el grueso tajo de madera. Quizá temiera reconocer la misma expresión que había visto en la cara de la muchacha del riachuelo.

Pero Giyan mantuvo la compostura con el coraje de un v’ornn. Vestía un traje largo hasta el suelo de color granate oscuro (el color del regente), el cual debían llevar todas las hembras de la hingatta liiina do mori. El color marcaba el uniforme de las tuskugggun. Rodeaba sus caderas una faja de seda negra como la noche, y otra banda de la misma seda le apartaba la espesa mata de cabello cobrizo del rostro, sosteniéndola de modo que pendiera en un pesado óvalo, cuya punta colgaba a la altura de sus omoplatos. Llevaba la cabeza descubierta, al contrario que las hembras v’ornn, que debían cubrirse con el sifeyn tradicional, una especie de pesada cogulla. Aquello se consideraba un incivilizado acto de desafío por su parte. Las tuskugggun decentes no se dedicaban a desfilar en público con la cabeza descubierta. Ese tipo de provocaciones eróticas era algo reservado para el dormitorio, o para las looorm, tuskugggun cuyo negocio consistía en entregar sus cuerpos a los machos v’ornn de todas las castas. No menos sorprendente era que el vestido sin mangas expusiera también sus finos antebrazos. En resumidas cuentas, afirmar que incluso tras tantos años seguía despertando una intensa curiosidad era quedarse corto. Incluso aquí, en hingatta liiina do mori, las tuskugggun la miraban a hurtadillas con una curiosa mezcla de desprecio y envidia.

—¿Seguirías riéndote si te superara con el arco largo? —dijo Giyan, detrás de Kurgan.

Al oír aquellas palabras, las tuskugggun levantaron la mirada de sus cuadros, diseños, composiciones, forjas o coros que estuviesen cantando para sus niños. Como había ocurrido con las estructuras construidas por los kundalanos en Axis Tyr, los v’ornn habían transformado el hermoso espacio asimétrico, con su atrio central abierto a los elementos, en cubículos utilitarios; en este caso, para permitir que las ocho hembras que componían la hingatta trajeran y vivieran con sus chiquillos. Donde otrora crecieran los jardines se habían construidos más cubículos, la miríada de altares consagrados a Miina habían sido derribados, y la enloquecedora disposición laberíntica había sido reemplazada por un preciso patrón matemático. Como ocurría con todos los aspectos de la sociedad v’ornn, el tamaño de los cubículos quedaba dictado por un estricto patrón jerárquico relacionado con una compleja fórmula que medía la habilidad, la edad y la parentela.

Giyan, como encargada del único hijo del regente, poseía más cubículos. Esto habría bastado para enfurecer a las tuskugggun aunque no hubiese sido kundalana. Lo irónico de aquella situación estribaba en que Giyan no sentía ningún deseo de disponer de más espacio, y no le habría importado cambiar sus aposentos por otros si la sociedad v’ornn permitiera tal cosa.

Las tuskugggun se pusieron en pie como una sola y entraron en el atrio central, donde estaba Giyan con los dos chicos. Si Giyan se dio cuenta de cómo la miraban, no dio muestras de ello. Mantuvo los ojos clavados en el umbral de la trascocina.

Kurgan no tardó en aparecer con una impavidez que sólo Annon identificó como fingida. Fue Kurgan el que se percató de la completa atención que le otorgaban como un honor. El poder se fundió en su interior como el sol a mediodía.

—Y, ¿de qué modo piensas ofrecer tan improbable prueba de ello, de modo que satisfaga a los v’ornn?

—Propongo una competición de tiro.

—Conque una competición. —El astuto brillo del lince de las nieves asomó a los ojos negros de Kurgan—. Me encantan las competiciones.

—No me extraña —dijo Giyan, con voz neutral—. Ningún v’ornn es capaz de resistirse a una.

—Tú debes de ser la experta. —Se dirigió al lugar donde ella había apoyado el arco largo contra la pared de caliza y lo cogió. Sonrió, seguro de sí mismo—. En nombre de los v’ornn, acepto. —Caminó adonde estaba Annon y le tendió el arco kundalano—. Yo emplearé mi okummmon y tu experto retoño utilizará esta inferior…

Las palabras murieron en su garganta cuando Giyan le arrebató el arco largo.

—Vas a competir conmigo.

—¿Contigo? No lo dirás en serio.

—Muy en serio. Tú utilizarás tu aberrante conexión v’ornn y yo utilizaré esto. —Levantó el arco sobre su cabeza.

—¡Te burlas de mí, esclava! ¡Me niego a participar en esta farsa!

—No puedes. —Giyan abarcó la estancia con un gesto—. Aceptaste delante de toda la hingatta.

—Pero yo…

—Tiene razón, Kurgan —dijo Annon—. Has aceptado.

Kurgan se sintió traicionado. ¿Por qué se ponía Annon de parte de la esclava kundalana? ¿Cómo podía sentir algo por esa criatura inferior sólo porque le hubiese amamantado y cuidado y porque atendiera sus necesidades? Eso era lo que las tuskugggun hacían con sus vidas. Nadie les pedía su ayuda. Puede que Annon hablara así para humillarlo. En cualquier caso, Kurgan vio que no iba a recibir ninguna ayuda de Annon. Paseó la mirada por los rostros de alrededor. Estaba claro que ninguna tuskugggun iba a protestar, ni siquiera su madre. En fin, pensó con amargura, qué puedes esperar de unas hembras. Nunca contradirían directamente a Giyan pero, a sus espaldas, qué bien se les daba hacerla pedazos. Entonces se le ocurrió otra idea: ¿y si le tenían tanto miedo como él a la hechicera kundalana? ¡Qué vergüenza! ¡Él era el primogénito de Wennn Stogggul, factor cardinal de los bashkir! ¡Tenía el okummmon, estaba conectado a los gyrgon!

—Acepté, es verdad —dijo Kurgan, fulminando a Giyan con la mirada—. La competición está sellada.

—Sellada, pues —musitaron las tuskugggun y sus chiquillos, a la vez—. Para bien o para mal.

¡Idiotas!, pensó Kurgan al tiempo que cogía un puñado de proyectiles.

—Fuera —dijo, esperando que sonara como una orden.

—Donde prefieras —respondió Giyan. Estaba a punto de colocarse una aljaba cuadrada llena de flechas a la espalda, cuando Kurgan le cogió la mano.

—Un momento. —Sacó las flechas y las inspeccionó, una ofensa que habría desencadenado un derramamiento de sangre que duraría décadas si ella hubiese sido v’ornn. Aunque fuera la concubina del regente y disfrutara de ciertos privilegios sobre los demás kundalanos, era lo que era, demasiado primitiva sin duda para poseer el aguzado sentido civilizado del honor y la desgracia que caracterizaba a los v’ornn. ¿Le preocupaba a un animal dónde hacía sus necesidades? Desde luego que no. Y ninguna persona civilizada esperaba lo contrario.

En el exterior, el orden arquitectónico de la ciudad era sobrecogedor. Bajo un cielo cerúleo sin nubes, las ordenadas hileras de edificios de dos plantas de piedra caliza rosa y azul, con tejados de tejas horneadas y glaseadas de verde, alineaban las calles empedradas que radiaban de una plaza central, como los radios de una rueda o los rayos del sol. En el corazón de ese espacio abierto se erguía el palacio del regente, una estructura de espirales de bronce y oro, de minaretes laqueados de rojo, de paredes labradas color canela cuya apariencia conjunta resultaba demasiado etérea para el gusto de los v’ornn. Una amplia avenida que seccionaba limpiamente la plaza octagonal corría hacia el sur, hacia la Rada, donde su paseo marítimo se extendía durante kilómetros donde el río Chuun, el cual bordeaba la ciudad por el oeste y se derramaba en el Mar de Sangre. Los mercaderes y comerciantes de todo tipo inundaban la Rada, un barrio humilde donde podía encontrarse el único enclave de sarakkon en el continente del norte. Los sarakkon eran una raza de piratas salvajes que habitaban en el continente del sur de Kundala. Hacía mucho que los v’ornn los habían declarado insignificantes: su tierra estaba tan desprovista de recursos naturales que no merecía la pena ocuparla. Además, contenía bolsas de radiación, lo que la volvía intolerable incluso para los khagggun más estólidos. Los v’ornn parecían tolerar la presencia de los sarakkon y en ocasiones comerciaban con ellos, puesto que a los gyrgon les interesaban los materiales que fabricaban.

Hacía ciento un años, cuando llegaron los v’ornn, Axis Tyr no estaba rodeada por ninguna muralla, no había torreones desde los cuales los centinelas pudieran espiar la llegada del enemigo. Se podía ver, según la sección de la ciudad en la que estuviese, el bosque de árboles del calvario hacia el este, las Ciénagas de Azufre al oeste, al norte el río Chuun que se derramaba desde las estribaciones de las Djenn Marre, y al sur el Mar de Sangre.

«¡Qué expuesto!», se estremecieron los v’ornn cuando ocuparon la ciudad, «¡Qué vulnerable!». Les resultaba imposible habitar en un lugar así de indefenso. Por tanto, miles de kundalanos trabajaron durante todo un año para construir una muralla v’ornn que rodeara la ciudad. La muralla estaba levantada con enormes bloques del mismo basalto negro que los kundalanos habían utilizado para construir la Rada. Los v’ornn, obsesionados con su seguridad, llevaron a los obreros al límite de su tolerancia y más allá. Cientos de kundalanos perecieron, unos cimientos impropios y ominosos, pero a los v’ornn les pareció una excelente medida disuasiva contra la insurrección.

La muralla v’ornn medía trece metros de grosor en su base, que se reducían a ocho en la cúspide. Levantaba veinte metros sobre el nivel de la calle, convirtiendo a la ciudad en una prisión. El movimiento de los kundalanos, incluido su paso por las tres puertas de los límites al oeste, al norte y al este de la muralla, se vigilaba por medio de un okuuut, un implante subcutáneo de identificación insertado en la carne de la palma derecha. Cada okuuut se sincronizaba con el ritmo cardiaco y la armonía individuales del kundalano que lo llevara, lo que facilitaba que la identificación fuese prácticamente instantánea.

Todos los miembros de hingatta liiina do morí habían salido al patio que dominaba una amplia avenida que comunicaba directamente con el palacio del regente, un kilómetro más al norte. Kurgan y Giyan se encontraban de pie, frente a frente, mientras los demás describían un semicírculo a su alrededor. Casi de inmediato, como si quisiera adelantarse a su oponente, Giyan se alejó cincuenta pasos. Con la punta de una de sus flechas, trazó una fina línea vertical en la tosca corteza de un árbol del calvario.

—Ahí —dijo, en voz alta para que todo el mundo lo oyera—. El blanco.

Mientras observaba cómo Kurgan ajustaba un proyectil en su okummmon, vio que su voz había llamado la atención de los viandantes. Cuando hubo regresado junto al v’ornn, se había congregado una multitud considerable. ¿Por qué no? No todos los días retaba una kundalana (¡la concubina del regente, además!) a un v’ornn.

Giyan levantó un brazo en dirección a Kurgan.

—Haz los honores.

Con una sonrisa de desprecio en el rostro, Kurgan levantó el brazo en posición horizontal. Era un movimiento casual, como si estuviese indicándole alguna dirección a un viajero extraviado. Pareció que apenas había mirado hacia el árbol y el proyectil ya salía disparado con un silbido. En un instante, se hubo hundido justo en el centro de la línea que Giyan había grabado en la corteza.

—¡Perfecto! —gritó, en un tono de voz que impulsó a todos lo v’ornn espectadores a aplaudir de inmediato. Se volvió hacia Giyan y, parodiando un gesto refinado, dijo—: El honor es todo vuestro. —Cuando Giyan levantó el arco, añadió—: Me encantaría poder apuntar por ti.

—Seguro que sí —respondió Giyan, en medio de un coro de risotadas v’ornn, un ruido tosco, estridente y bestial que zahería los sensibles oídos de los kundalanos—, poro no quiero perder. —Esto despertó un bajo y melodioso susurro procedente del puñado de kundalanos dispersos entre la multitud. Giyan dedicó un momento a mirarlos por el rabillo del ojo. No cometió el error de confundir su reacción positiva con amor hacia ella. Era la concubina del regente. Quizá la despreciaran un ápice menos que a sus amos v’ornn, pero también cabría la posibilidad de que la odiaran incluso más, puesto que sin duda la tachaban de colaboradora.

Aquella era su gente y, sin embargo, cuando los miraba, sucios y desamparados, no sentía nada… o casi nada. Quizá tuviesen razón respecto a ella, pues lo cierto era que parecía sentirse más a gusto entre los v’ornn, al menos con Eleusis y Annon. No añoraba su aldea en la Frontera de Piedra, el caótico furor de las calles embarradas, la constante tensión que provocaban las incursiones de los v’ornn, el terror de sus caprichosos asesinatos y los apaleamientos de kundalanos inocentes.

A decir verdad, el Don de Giyan había hecho que se sintiera como una extraña en la Abadía del Blanco Flotante, donde Bartta y ella habían estudiado para convertirse en sacerdotisas ramahanas. La vida kundalana había comenzado a sucumbir, y las esporádicas incursiones perpetradas por las hordas khagggun asolaban los campos, sumidos en un estado de parálisis. Aquí en Axis Tyr había, al menos, orden y un abrumador sentido del propósito. Orden v’ornn y propósito v’ornn, desde luego, pero el regente, Eleusis Ashera, no era como los demás v’ornn, apostaría la vida por ello. No veía a los kundalanos como a esclavos ni como a inferiores, tan prescindibles como el alimento, animales carentes de alma (éste era el concepto v’ornn del universo, no el de los kundalanos, que sabían que todos los animales poseían una conciencia única, además de un alma única). Por ese motivo, él la había tratado como a su amada, no como a una propiedad, como suponían los demás v’ornn. En la intimidad del palacio, permitía que ella adorara a Miina, que mezclase las pociones y ungüentos que le sanaban y los consolaban a Annon y a él, que practicara la magia de los elementos que era su derecho de nacimiento. Lo más importante era que no cuestionaba su corazón kundalano, sino que se esforzaba por comprenderlo. Éstos eran, entre otros, sus secretos, cada uno de los cuales, de ir a parar a oídos enemigos o celosos, lo condenarían incluso ante los gyrgon que en tan alta estima lo tenían.

Por eso él había querido crear el gran experimento de Za Hara-at (se había arriesgado a ganarse la enemistad de Wennn Stogggul junto con la de muchos otros v’ornn, tanto de las Castas Superiores como Menores) a fin de poder crear la primera ciudad donde v’ornn y kundalanos comerciaran sin trabas, intercambiaran información y aprendiesen los unos de los otros.

El ensueño de Giyan terminó de repente cuando se dio cuenta de que todos los ojos de la muchedumbre estaban clavados en ella. ¡Y menuda multitud era aquella! Extrajo una flecha de la aljaba, rozó con la yema de los dedos su suave y recta asta, y la afianzó en el arco.

—No sé para qué te molestas —dijo Kurgan—. Tendrías que partir mi proyectil para ganar. Tu flecha no puede ni arañar la aleación v’ornn. Ríndete ahora y líbrate de una humillación innecesaria.

Giyan esbozó una dulce sonrisa, apuntó al árbol y tensó la cuerda del arco hasta su límite. La multitud había enmudecido. Levantó el arco hasta que la flecha apuntó al cielo y la soltó.

—¿Estás loca? —preguntó Kurgan cuando la flecha trazó un arco en las alturas. Se volvió hacia la multitud expectante—. Está loca, amigos. Podéis verlo con vuestros propios ojos. Loca de remate.

La flecha, tras alcanzar el apogeo de su parábola, comenzó a caer en picado. Le resultó curioso (casi cómico) cómo las alargadas y relucientes cabezas sin pelo de los v’ornn se movían al tiempo que seguían la trayectoria descendente del astil. Con un tañido delicado, musical, la flecha se incrustó al pie del tronco del árbol.

—¡Ajá! Qué otra cosa cabría esperar de una torpe kundalana —exclamó Kurgan, al tiempo que comenzaba su marcha triunfal en dirección al árbol del calvario. La voz de Giyan hizo que se detuviera en seco.

—No toques la flecha —advirtió la kundalana. Mas Kurgan, envalentonado por la multitud y su triunfo, la ignoró. Tras llegar al pie del árbol, cogió la flecha para desclavarla del suelo, pero la soltó de inmediato con un grito que provocó que los espectadores contuvieran el aliento.

—¡Ay! ¡Quema! —Kurgan sacudió la mano enrojecida—. ¡Está ardiendo!

Lo cierto era que parecía que algo se moviese en el extremo emplumado de la flecha. Había aparecido una neblina, del tipo que hacía que el aire se condensara y ondulara. ¿Se estaban fundiendo las plumas? No, al estirar el cuello, los atónitos espectadores vieron que las plumas se habían transformado en una parra de un verde tan oscuro que rayaba en el negro. La vid desarrollaba zarcillos que buscaron el tronco del árbol del calvario y se enroscaron en él. A medida que trepaban, brotaban unas hojas aserradas cuya forma nadie, ni kundalano ni v’ornn, había visto antes. En un santiamén, los zarcillos llegaron hasta el corte que Giyan había practicado en la corteza. Como si estuviesen dotados de vida propia, se enroscaron en el proyectil v’ornn y, en un abrir y cerrar de ojos, se lo tragaron.

—¿Qué es esto? —Kurgan se había plantado con las manos en las caderas—. ¿Qué está pasando aquí?

Giyan, laureada con una pequeña sonrisa, tiró de los zarcillos. Cuando comenzaron a enroscarse en su esbelta muñeca, se descompusieron en un polvo plateado hasta que, casi tan rápido como habían brotado, desaparecieron. La atónita muchedumbre dio un paso al frente, y sus murmullos aumentaron de volumen hasta dar voz a balbuceos de incredulidad. No quedaba ni rastro del proyectil que Kurgan había disparado contra el árbol.

Giyan desclavó la flecha del suelo pero, antes de que pudiera devolverla a su aljaba, Kurgan se la arrebató. Sus dedos recorrieron el arco de las plumas, la larga y recta asta de madera, la punta metálica que, ahora que la miraba de cerca, poseía la misma forma que las hojas de la vid.

—¿Qué clase de magia es ésta? —musitó.

—Hechicería, sí. —Giyan se apoderó de la flecha—. Hechicería kundalana. —Sus penetrantes ojos azules se habían clavado en Kurgan—. Hechicería oscura… hechicería poderosa. La competición ha terminado. Yo he ganado.

—¿Ganado? ¿Ganado? —aulló Kurgan—. ¿Cómo vas a haber ganado? Mi proyectil se clavó en el centro del árbol. Tu flecha ni siquiera…

—Mi flecha está aquí. —Giyan la levantó por encima de su cabeza para que la vieran todos—. ¿Dónde está tu proyectil, Kurgan?

—¡Tú sabrás dónde está mi proyectil! —Kurgan se colocó junto al árbol de un salto—. ¡Si quieres pruebas, las tendrás! Aquí es donde el proyectil que disparé… —Enmudeció y comenzó a sobar la corteza, frenético—. ¿Dónde está? —gritó—. ¿Dónde está el corte?

—¿Qué corte? —preguntó Giyan, con voz sedosa, puesto que no se veía ni rastro de la muesca practicada en él árbol por el proyectil. A excepción de la raya vertical que había grabado Giyan en la corteza, el árbol presentaba el mismo aspecto que antes de la competición.

3. Presagios, secretos y mentiras

—Entra, Morcha —invitó el regente Eleusis Ashera, efusivo—. ¡Hoy tenemos mucho que celebrar!

—¿Regente? —Kinnnus Morcha era un v’ornn corpulento, inmenso, con una profunda hendidura cicatrizada que le cubría la parte izquierda de su cráneo reluciente. Los cuatro soles dorados de su uniforme de polímero de silicio púrpura indicaban que era comandante de los haaar-kyut, khagggun seleccionados por Eleusis y entrenados por Morcha en persona, leales al regente y que no respondían unte nadie más.

Con las labores diarias tocando a su fin, los dos v’ornn se encontraban a solas en la Gran Sala de Audiencias del palacio del regente. Era aquel un espacio asimétrico, de forma que recordaba a la de un óvalo, lo que los v’ornn encontraban inquietante. Una galería discurría por el perímetro, una planta por encima. Dicha galería estaba rematada por un techo de escayola sostenido por columnas de alabastro asentadas sobre plintos de granito negro. Por el contrario, todo el centro de la estancia quedaba abierto a los elementos. Las luces de última hora de la tarde bañaban los Iros postes de duramen pulido dispuestos para formar un triángulo equilátero perfecto, separados tres metros entre sí.

Eleusis paseaba por el precinto de este triángulo imaginario mientras su comandante haaar-kyut observaba en silencio. Acostumbraba a hacerlo, en un vano intento por dilucidar su significado. ¿Era religioso, espiritual, práctico? Ni siquiera los ramahanos a los que les habían preguntado, ni siquiera aquellos que habían sido interrogados por Kinnnus Morcha en las entrañas del palacio, habían sabido dar una explicación. ¿Qué edad tenían aquellos postes? ¿Estarían allí desde antes de la construcción del palacio?

—General en línea, ¿tiene alguna idea de para qué utilizaban estos postes los kundalanos?

Kinnnus Morcha se encogió de hombros.

—Sospecho que formaban parte de alguna clase de arma.

—Así habla un auténtico khagggun. —Eleusis frunció los labios—. En tal caso, ¿por qué no la utilizaron contra nosotros? —Sacudió la cabeza—. No, los gyrgon me aseguran que los postes jamás se emplearon como arma. Entonces, ¿qué? ¿Son decorativos? ¿Parte del templo de Miina? Llevamos ciento un años en Kundala y seguimos sin saberlo. —Ladeó la cabeza—. ¿No le parece extraño?

—Si he de serle sincero, regente, sólo pienso en los kundalanos cuando tengo que matar a alguno.

Eleusis asintió con la cabeza, como si estuviese esperando esa respuesta.

—Ahí, ése es el quid de la cuestión.

El General en línea aguardó un buen rato antes de inquirir:

—¿Qué quid, regente?

—Que da igual lo mucho que sepamos, siempre habrá más que aprender. —Eleusis salió del triángulo a largas zancadas y le hizo señas a Morcha para que lo siguiera. Transpusieron una puerta abierta de antemano para acceder a la antesala privada del regente. Eleusis no pudo mantener la sonrisa de satisfacción lejos de sus labios por más tiempo—. Orden del día de hoy. Acabo de recibir un comunicado del yacimiento de Za Hara-at. ¡Han firmado el último contrato!

—Contratos —rezongó Kinnnus Morcha—. Tendríais que haber permitido que cogiera a mi escuadrón de khagggun y nos ocupásemos de las tribus korrush igual que hicimos con los kundalanos nativos. —Korrush era el nombre que se daba en la zona a las Grandes Llanuras del Norte, a doscientos cincuenta kilómetros al noreste de Axis Tyr. Más al norte se abría la Gran Grieta en las Djenn Marre, y al este comenzaba el Gran Voorg, el vasto y despoblado desierto.

—¿Y sumar los costes añadidos del estacionamiento de una manada permanente de khagggun en el yacimiento, a fin de prevenir actos vandálicos y algún que otro ataque fortuito? —El regente negó pon la cabeza—. Encargarnos de ellos de este modo es mucho más lógico, general en línea. Ahora se unirán a nuestra mano de obra. En Za Hara-at, la buena voluntad lo es todo.

—Perdone mi franqueza, regente, pero ¿qué sabe un khagggun de buena voluntad?

Eleusis se rió de buena gana y palmeó la amplia espalda del general en línea.

—Imagínatelo. V’ornn y kundalanos trabajando hombro con hombro para crear lo que sin duda se convertirá en la mayor ciudad mercantil del planeta. Veremos qué dicen el factor cardinal Stogggul y su cábala reaccionaria. —Sonreía de oreja a oreja—. Me parece que permitir que el negocio kundalano florezca en el mismo jardín que los comercios v’ornn supondrá una empresa de lo más lucrativa. —Eleusis, alto y esbelto como un algodoncillo, llenó dos copas de piedra de liiina do mori y empujó una en dirección al general en línea—. ¡Brinda conmigo, Kinnnus! —rió—. ¿Por qué estás tan serio?

—No estoy… perdone que le diga esto, regente, pero no estoy acostumbrado a que nadie me llame sólo por mi nombre. No es propio de un v’ornn.

—No. Es una costumbre kundalana, Kinnnus, y cortés, además. Tiende a engendrar confianza.

—La confianza no es algo a lo que un khagggun se entregue así como así, regente.

—Ni al cambio tampoco, Kinnnus.

Los dos hombres estaban de pie en el centro de la alienígena sala octogonal, una antecámara contigua a la Gran Sala de las Audiencias del palacio del regente, al que los kundalanos habían llamado Palacio Meridional. El suelo era de puro mármol blanco sobre el cual se habían dispuesto suaves esterillas de manufactura v’ornn, en un preciso patrón matemático que complementaba el diseño geométrico de las propias alfombras. La luz no procedía de las tradicionales antorchas artesanales kundalanas, sino de lámparas de fusión con forma de ojo creadas en las centrales v’ornn levantadas hacía décadas. Aquella luz fría y clínica iluminaba el techo abovedado de una manera inconcebible para los kundalanos. Era azul oscuro, decorado con estrellas doradas y cometas. En su cenit, talladas al detalle, se veían las cinco lunas de Kundala, cada una representada por el rostro de una mujer hermosa, los distintos aspectos de la diosa Miina. Tríos de pilastras demármol blanco, veteadas con delicada obsidiana vítrea, se elevaban sobre cada pared como enredaderas en un jardín, con sus ápices esculpidos en forma de estilizadas frondas. Las altas ventanas kundalanas de triple arco habían supuesto un cierto problema. El comandante había sugerido que se cegaran por razones de seguridad, pero Eleusis había propuesto una solución más elegante. Había ordenado que las mejores artesanas tuskugggun tejiesen tapices con los que cubrir las ventanas, aplacando así a Kinnnus Morcha y satisfaciéndose a sí mismo, puesto que los khagggun de los haaar-kyut no dejaban de repetir hasta la suciedad que, en ocasiones, podía verse al regente apartando los tapices para mirar por las ventanas. Lo que estuviese observando era fuente de constantes rumores.

En cualquier caso, estos memorables tapices describían, de una forma u otra, la interminable saga de los periplos de los v’ornn. Los v’ornn eran nómadas, y su mundo natal un ascua ennegrecida e inhabitable desde que la estrella binaria que había sido su sol y les había dado su luz y su calor se convirtiese en una nova. De eso hacía eones. Ahora vagaban entre las estrellas para conquistar, para vivir durante el tiempo que necesitaran los gyrgon para responder a sus misteriosas preguntas acerca del lugar alienígena donde se encontrasen en ese momento y desaparecer, para no regresar jamás. Para los v’ornn no existía la marcha atrás, seguían siempre adelante, hacia el espacio inexplorado. Cada vez que un grupo de ellos encontraba un mundo rico en reservas naturales, como Kundala, los miembros del Consorcio bashkir dirigente partían de la tropa principal que atravesaba, en eterno convoy, las corrientes de iones del espacio exterior para hacer una reclamación, para cosechar los frutos del costoso viaje espacial.

La calidad artística de aquellos tapices era tal que todo el patetismo, los anhelos y el misterio inherentes a la cultura v’ornn se entretejían en las escenas con tanto cuidado como los hilos con tonos de pedrería. Prácticos muebles v’ornn construidos con aleaciones de metal, ligeros pero sólidos, habían reemplazado al recargado y curvilíneo mobiliario kundalano. Como había dicho Kinnnus Morcha la primera vez que vio los sofás y las sillas, parecía que fuesen a quedar reducidos a astillas en cuanto se sentara un v’ornn en ellos. Claro que Kinnnus Morcha, al igual que la mayoría de los v’ornn, no encontraba nada agradable la estética de la arquitectura alienígena. Ni siquiera aquí, en el palacio central de la ciudad, había una estancia lo bastante grande a juicio de un v’ornn. ¡Y había tanto espacio desperdiciado! Terrazas escalonadas, escaleras de ágata, cornisas con grabados, plintos y frisos, estatuas decorativas y tallas extrañas, jardines exuberantes que reflejaban el carácter laberíntico del interior… y, por todas partes, altares e iconos de aquella maldita diosa, Miina.

En contra de lo habitual, las robustas puertas de duramen que conducían a los aposentos privados del regente se encontraban entreabiertas. Kinnnus Morcha echó un discreto vistazo a una zona del palacio que ni siquiera él, como comandante de los haaar-kyut, había visto jamás. Algunos privilegios estarían siempre más allá del alcance de las Castas Menores.

Eleusis se dio la vuelta y cerró las puertas con firmeza. El regente iba vestido de blanco y oro: botas bajas, pantalones ajustados, blusa de tonos metálicos recogida bajo la faja, chaqueta de cuello alto, con galones, las mangas recortadas lo suficiente para exhibir su okummmon. Miró la copa de Kinnnus Morcha.

—Vamos, vamos. No habéis probado ni un sorbo, eso hay que arreglarlo. —Levantó en alto su copa—. ¡Por Za Hara-at! ¡Mi noble experimento!

—¡Por nuestros enemigos! —brindó Kinnnus Morcha, según el saludo tradicional khagggun, con la mano libre apoyada en el pomo de la espada de choque de dos hojas que pendía de una pinza de titanio sobre su cadera izquierda. Aunque los khagggun empleaban muchos y muy sofisticados instrumentos de ataque, la espada de choque seguía siendo su arma favorita cuando se trataba de entablar combate cuerpo a cuerpo—. ¡Que la destrucción se apodere de sus hogares! —Su amplio rostro, del color de la leche agria, se contrajo al engullir la bebida—. ¡Ah! ¡Rakkis nuboso kundalano! ¡Nada de numaaadis ígneo para el regente!

Eleusis soltó una carcajada.

—Me conocéis demasiado bien, me temo.

—Ah, ni por asomo, regente. ¿Qué khagggun sabe lo que piensa un miembro de las Castas Superiores?

Eleusis asintió mientras volvía a llenar las copas.

—Os concedo que pueda haber un golfo cultural entre nosotros, pero eso no impide que os valore por vuestros conocimientos.

Kinnnus Morcha realizó una honda reverencia.

—El regente no escatima sus halagos.

El regente, estudiándolo con la mirada, le devolvió la copa.

—Me has servido bien, Kinnnus. Sé que albergas sentimientos contradictorios acerca del experimento de Za Hara-at.

—Soy un khagggun, regente. No le encuentro utilidad alguna a las formas de vida inferiores.

—A pesar de todo, acatasteis mis órdenes de tratar a los kundalanos de forma equitativa, de reducir al mínimo las incursiones de los khagggun y de prohibir tajantemente las batidas de caza donde se mata a los kundalanos por diversión.

—Vivo para servir a mi regente.

Se produjo una pequeña pausa mientras el regente conducía a Kinnnus Morcha al otro extremo de la antecámara, donde se acomodaron ante el altar kundalano dedicado a la diosa Miina. Estaba compuesto de un plinto tallado a partir de un bloque de carniola sólida, veteado de mineral áurico. Encima de él, sobre la pared, había grabados en alto relieve los Cinco Dragones Sagrados de Miina. En esos momentos, el plinto servía de pedestal para una selección de los objetos favoritos de Eleusis: una copia de El libro de la mnemónica, encuadernado en tapas de cobre grabado; una gema-cuerno que había rescatado de los peligrosos inframundos de Corpius Segundo; la placenta conservada de su hijo; el esqueleto de su okummmon original, el cual había sido reemplazado por el de singular germanio púrpura, su derecho como regente; una rosa blanca, cogida en el momento cúspide de su vida y mantenida en ese estado de perfección por los enigmas de la ciencia gyrgon. Esto último era un regalo de los tecnomagos que había recibido el día de su Ascensión.

Kinnnus Morcha supo que haber sido llevado ante aquel altar era una señal. Aquel era el lugar donde el regente realizaba sus entrevistas más privadas.

Eleusis se aclaró la voz.

—Kinnnus, permíteme que te sea franco. Sé que te he encomendado una tarea difícil. El factor cardinal Stogggul es un personaje difícil de tratar, eso en el mejor de los casos. No habrá sido divertido tener que mantenerlo vigilado.

—Procuraré ser tan franco como el regente. Hacer de espía no me cuesta nada.

El yelmo de la batalla, la máscara de un espía, para mí son intercambiables. Me parece bien que me ordenarais vigilar a Wennn Stogggul. Aún se siente dolido por la magnanimidad con la que tratáis a los conquistados.

—Pero tú no.

—Como he dicho antes, sabias son las decisiones del regente.

—Me siento gratificado —suspiró Eleusis—. No me importa confesarte lo mucho que me preocupa Wennn Stogggul.

Kinnnus Morcha se sentó más cerca del borde de la silla.

—¿En qué sentido, regente?

—¡Ah, tú siempre tan leal, como un perro de caza! —Eleusis se rió al ver la sombría expresión del general en línea y se encogió de hombros—. En fin, uno oye cosas. Uno emplea a personas para que vean, escuchen e informen. —El regente hizo una breve pausa, con la mirada perdida en la oscuridad de la chimenea ennegrecida por el humo—. Así que, el caso es que he llegado a enterarme de que Stogggul anda buscando ayuda para solicitarle mi expulsión a los gyrgon.

Kinnnus Morcha frunció el ceño.

—No he oído nada de eso, regente, y creo que me habría enterado. ¿Estáis seguro?

—Mi informador lo está.

El general en línea meneó la cabeza.

—Pero ¡eso es monstruoso, regente! ¡Es algo sin precedentes! Hay que detenerlo antes de que…

—Por eso estamos conversando ahora.

—Jamás debemos olvidar que Wennn Stogggul compitió con vos por el manto del regente. A juzgar por todo lo que dice y hace, está claro que no piensa olvidarse del aguijón de la derrota, ni perdonarlo. Su animosidad…

—Obedece a unos motivos algo más personales que todo eso.

—Vaya, sí, desde luego, regente. ¿Quién no conoce la intensa rivalidad entre vuestro Consorcio y el suyo? En Nieobus Tres, el planeta que conquistamos antes de llegar aquí, nuestros padres estaban siempre lanzándose al cuello los unos de los otros, siempre buscando la manera de meter la mano en los bolsillos donde los demás guardaban sus asuntos. El padre del factor cardinal consiguió la victoria final, lo que condujo al Consorcio de vuestro padre al borde de la bancarrota. Hasta que vos entrasteis en escena, regente, y firmasteis aquel acuerdo de propiedad en exclusiva de los derechos de dragado y exportación de la salamuuun, la llamada planta de la sepultura.

—Decidme, Kinnnus, ¿habéis probado la salamuuun en alguna ocasión?

—Una vez. —El general en línea no pudo reprimir un escalofrío—. Sentí como si esta vida que estaba viviendo no fuera sino una ilusión, y que la Verdad era…

—¿Era qué, amigo mío? —Los ojos de Eleusis poseían una extraña intensidad que el general en línea no supo apreciar.

—No lo sé. —La enorme cabeza de Kinnnus Morcha giró, por un momento miró hacia otro lado, como si estuviera debatiéndose con pensamientos perturbadores—. Consiguió que creyera que la Verdad era algo que yo no era capaz de desentrañar.

—¿O que no querías ver?

Kinnnus Morcha asintió.

—Puede ser.

—Qué cosa más terrible.

El general en línea negó con la cabeza.

—Fue algo distinto. —Encogió sus poderosos hombros—. En cualquier caso, fue una experiencia que espero no tener que repetir.

—Es una suerte para mi Consorcio que te cuentes entre la minoría, Kinnnus.

Kinnnus Morcha levantó la vista.

—Ah, sí. El destino de los Ashera está en la salamuuun.

—Y, a la larga, su poder. —El regente paseó la mirada por la estancia—. Eso es lo que desea en realidad Wennn Stogggul: el secreto de la salamuuun. Dónde se excava, con quién firmé mi contrato, cómo puede arrebatárselo a mi Consorcio. —Hizo una pausa—. Pero hay algo más.

Kinnnus Morcha se sentó enhiesto como un poste. A la luz que se derramaba desde las lámparas de fusión, las cicatrices de su cráneo parecían más profundas, más graves. Pese a ser todo oídos, tuvo el sentido común de no presionar al regente. El general en línea era un v’ornn paciente; una paciencia nacida y fermentada en el hirviente caldero de la guerra interplanetaria. Era un v’ornn que sabía presentir la victoria cuando aquellos que le rodeaban caminaban a ciegas en la noche sin estrellas.

—En su día fuimos amigos, el factor cardinal y yo. ¿Lo sabías?

—No, regente.

—Bueno, pues así es. —El regente se incorporó y se plantó ante el manto. Cogió El libro de la mnemónica, comenzó a manosearlo—. Fue él quien me dio esto, hace mucho tiempo, cuando aún éramos unos mozuelos, en Kraelia. Encargó que lo hicieran para mí. Para el día de mi Canalización. —Se refería al rito según el cual los v’ornn machos se convertían en adultos—. Sí, fuimos buenos amigos… hasta que nuestras cornamentas se enredaron por culpa de la salamuuun. —Devolvió el libro a su sitio—. A partir de ese momento, una rivalidad tendida entre nosotros sin que nos hubiésemos percatado de ello prendió y ardió fuera de control. Su padre murió intentando encontrar la fuente de la salamuuun.

—Alguien saboteó su nave, según cuenta la historia.

—Ya, de todos modos, esa es la versión del factor cardinal. —El regente miró al general en línea a los ojos—. La otra versión cuenta que la codicia del anciano Stogggul le volvió imprudente. Su nave quedó atrapada en un pozo de gravedad e implosionó.

—¿Sabéis cuál es la verdad, regente?

—Sé, por experiencia, que la gente define sus propias verdades. Costumbre que, en mi opinión, se encuentra tras la abrumadora popularidad de la salamuuun. En cualquier caso, permite que te diga una cosa: no hacía falta que nadie saboteara la nave, porque el anciano se dirigía a una misión fútil.

Aunque ansiaba preguntarle al regente qué es lo que había querido decir, Kinnnus Morcha se mordió la lengua, a sabiendas de que Eleusis no respondería a ninguna pregunta a ese respecto. Como khagggun de alto rango, conocía de sobra el poder del conocimiento. En la batalla contra el enemigo, el conocimiento lo era todo.

Eleusis le volvió la espalda al plinto e interrumpió los pensamientos de su interlocutor.

—Te he contado esta historia por un motivo. Quiero que comprendas que, aunque Wennn Stogggul y yo seamos rivales profesionales, estoy seguro de su amarga e implacable oposición pública a mi política posee una naturaleza personal.

—Lo entiendo a la perfección, regente.

—Lo dudo. —Eleusis esbozó una débil sonrisa, estiró el brazo y tocó uno de los cinco dragones esculpidos de la pared—. ¿Ves este nicho, en la boca del dragón? Cuando Annon era pequeño lo encontré aquí, de puntillas en lo alto de una escalera con la mano metida dentro de la boca del dragón. Me pregunté qué sería lo que le parecía tan fascinante, qué esperaría encontrar. —El regente observó a Kinnnus Morcha durante un buen rato, antes de que su mirada vagase más allá de él—. Le he ordenado a Giyan que traiga a mi hijo aquí esta noche.

—¿Teméis por él?

El regente miró al khagggun a los ojos.

—Yo no temo nada, Kinnnus. Nuestro destino es nuestro destino, ya está escrito. Si hubieses probado salamuuun esta noche, eso ya lo sabrías. No, sólo soy prudente. Por el momento, al menos, quiero a toda mi familia bajo la protección de los haaar-kyut.

—Cuente con ello, regente.

—Tú te ocuparás de mi familia, personalmente. Mi esposa, aunque se cubrió de vergüenza, está muerta, pero sigo ocupándome de los niños.

—Así se hará.

Eleusis asintió con la cabeza.

—Lo sé.

Apuró el resto de su bebida. Guió al comandante por un portal discretamente arqueado. Emergieron en una amplia galería limitada por una barandilla de mármol dorado, sobre el jardín de rosas estelares del regente. El cielo cerúleo había adoptado un tono áureo cerca del horizonte y apenas un penacho de nubes flotaba en lo alto. Durante algún rato, Eleusis permaneció apoyado en la balaustrada calada, mirando hacia abajo, resollando. Tenía las manos entrelazadas a la espalda en un gesto informal, pero su espalda se hallaba tan erguida como si fuese más khagggun que bashkir. Sus ojos fríos y escrutadores recorrieron hasta el último rincón del jardín: las variedades de rosa estelar trepadora con sus exquisitos brotes, sus relucientes hojas, y sus cepas de madera sin espinas.

—Qué paz se respira aquí, Kinnnus. Qué gratificadora es esta paz.

Kinnnus Morcha, a su lado, al no tener nada relevante que decir, guardó silencio.

El regente continuó:

—Antaño, el único peligro procedía de otras razas, de encuentros desconocidos. Ahora veo que, a menos que tengamos mucho cuidado, nuestra propia historia bien pudiera arrancarnos nuestras partes tiernas de un bocado. Los tiempos están cambiando, lo siento en los huesos. Hay turbulencias y presagios…

—¡Presagios! —escupió Kinnnus Morcha, con vehemencia—. Palabrería kundalana. Yo no creo en los presagios. Creo en la guerra, en las estadísticas. Desde que sucedierais a vuestro padre, la actividad de la resistencia en Axis Tyr se ha reducido casi en un ochenta por ciento.

Eleusis Ashera esbozó una sonrisa.

—Los presagios existen, Kinnnus, tan reales como la amenaza de vuestro brazo. Giyan me lo ha enseñado. Y estos presagios anuncian grandes cambios.

Kinnnus Morcha soltó un gruñido. El regente exhibía una calma que cabría calificar de fascinante, a juicio del general en línea. Sintió, de repente, un arrebato de afecto.

—Perdonad los gorgoteos de un viejo khagggun, regente. No pretendía ofenderos.

—No me siento ofendido, amigo. Sólo me temo que, a menos que nos mostremos vigilantes en extremo, estaremos condenados a repetir nuestros peores errores. —Se hizo un pequeño e incómodo silencio—. Menciono los presagios porque quiero que estés atento por…

Eleusis enmudeció, su cuerpo se tensó de repente. Su okummmon había comenzado a zumbar con un sonido que desafiaba a la descripción; una canción sin ser canción que rozaba el mismo borde de lo audible, igual que lame el océano los cimientos de una escollera. La atmósfera adquirió una calma preternatural, tanto como el súbito ascenso de la temperatura. Una gota de sudor eclosionó igual que una flor nocturna en el cráneo de Kinnnus Morcha, para ir a deslizarse por la honda cicatriz.

Eleusis se dio la vuelta de improviso.

—Kinnnus, tendrás que disculparme.

—N’Luuura, es la Convocatoria. —Kinnnus Morcha trasegó el último sorbo de rakkis nuboso y, con un tintineo que tañó por todo el jardín, dejó la copa encima de la balaustrada—. Permitid que os escolte en persona al Templo de la Mnemónica, regente.

Eleusis asintió con un gesto brusco, casi ausente.

Ambos hombres regresaron en silencio a la antesala tras cruzar el portal, entre guardias haaar-kyut, entre doncellas y sirvientes, entre miembros del personal del regente. Todos inclinaban la cabeza hacia la izquierda en señal de deferencia hacia él. Sus pisadas despertaron ecos en el mármol; sus sombras se proyectaron por los pasillos, dentro de cámaras tanto grandes y pequeñas, sobre charcos de cálida luz solar, retazos de sombra palidecidos por el mármol blanco sin vetas, hasta cubrir por fin las altas y majestuosas puertas de piedra verde marino y jade dorado.

Kinnnus Morcha se sintió aliviado al salir de aquel lugar alienígena que tanto lo perturbaba. Aunque no estuviese dispuesto a confesárselo a nadie, ahí dentro sentía el silencio (aquello a lo que el regente se refería como paz) como si fuese una carga sobre sus hombros, como pares de ojos alienígenas que lo observaran y juzgaran sus movimientos, sopesando su destino en alguna especie de tribunal alienígena invisible que escapaba a su comprensión. La brisa de últimas horas de la tarde rompía como la espuma contra su cráneo pelado. Se montaron en sendos podeslizadores monoplaza, aporrearon las teclas que señalarían su destino, y surcaron la ciudad a una altura de veintitrés metros.

Cuando los v’ornn llegaron a Axis Tyr por primera vez, los gyrgon se instalaron en un complejo de edificios que había alojado a la Abadía del Hueso Atento, el principal santuario religioso ramahano. Su ocupación supuso un duro y desalentador golpe para los kundalanos… un golpe que, al menos según opinaba Eleusis, había sido calculado hasta el último decimal. Los gyrgon no tenían rival en el arte de herir y humillar, tanto al cuerpo como a la mente.

—No sé cómo lo consigue —dijo Kinnnus Morcha cuando aterrizaron enfrente del Templo—. Si yo… si a mí me convocaran ante los gyrgon… las partes tiernas se me encogerían como las de un v’ornn decrépito.

El regente no pudo reprimir una sonrisa.

—Esto viniendo del valeroso khagggun que combatió en la Primera Oleada en Argggedus Tres, que acabó con diecinueve krael en la batalla de Yesssus, que defendió durante veinticuatro ciclos siderales el enclave gyrgon de Phareseius Cardinal, quien, según los rumores, se ha enfrentado cara a cara con los centophennni.

—Es algo instintivo, regente. Cada vez que hablan los gyrgon, se me congela la sangre.

—Siempre dije que tenías buen instinto, Kinnnus. —Dicho lo cual, el regente Eleusis traspuso la arcada de la antigua Abadía del Hueso Atento.

El Templo de la Mnemónica de los v’ornn se erguía en la cima de la única colina que había dentro de los precintos de la ciudad, en el cuadrante occidental. Hasta la llegada de los v’ornn, había sido una zona que albergaba a las familias kundalanas más influyentes. Aunque pareciera curioso, no obstante, a los v’ornn esas casas no les parecieron más espaciosas que las que había en otras partes de la ciudad. Aquella simetría perfecta iba en contra de lo que significaban la jerarquía y la posición para los v’ornn. Después de que los kundalanos fuesen asesinados o expulsados, los bashkir más pudientes se mudaron allí, y ampliaron y renovaron las casas de acuerdo con su posición dentro de la sociedad v’ornn.

Este cambio esencial en la fascinante estructura alienígena de la ciudad no satisfizo a Eleusis, puesto que él había llegado a ver a los kundalanos bajo un prisma completamente distinto del de sus camaradas v’ornn. Aquello no era sino un ejemplo más de cómo parecía no encajar en el monolítico molde v’ornn. No dejaba de sorprenderle que los gyrgon le hubiesen elegido a él como regente. Stogggul habría constituido la alternativa más obvia y esperada. Se recordó a sí mismo que los gyrgon rara vez hacían lo que se esperaba de ellos. Tampoco es que él, Eleusis Ashera, careciera de cualidades para ser regente. Más bien todo lo contrario, en realidad, pero el que los gyrgon tolerasen (e incluso perdonaran, en ocasiones) sus nada convencionales ideas constituía un misterio que no creía que pudiera resolver.

En cuanto hubo traspuesto la arcada, estuvo dentro del Portal. Una neblina grisácea, luminosa como la concha de una caracola, lo rodeó. Había venido aquí lo bastante a menudo como para saber lo que tenía que hacer. Así y todo, una parte de su cerebro aún se acobardaba, quería regresar corriendo, gritando, a los últimos rayos de sol, donde Kinnnus Morcha aguardaba, paciente. Eleusis se obligó a mover las piernas, a caminar hacia delante, a no mirar a los lados. Se escuchó un sobrecogedor gemido, como el de una violenta tempestad, cada vez más alto. Empero, siguió adelante, no sólo porque sabía que era su deber como regente, sino también porque sabía que era una prueba. El Portal nunca presentaba el mismo aspecto ni provocaba las mismas impresiones que en visitas anteriores. Cada vez que era Convocado, le aguardaba un susto distinto. A los gyrgon les gusta observarte, se dijo. Los gyrgon destilan mis temores y los fermentan como si de numaaadis de crianza se tratase. Les gusta jugar a esta especie de juego retorcido, quizás para imprimir su superioridad en mí, para que jamás olvide cuál es mi lugar, para que no me salga de los limites fijados por ellos.

Oscuridad, y una intensa sensación de vértigo. Eleusis tenía un miedo mortal a caer. Cuando no era más que un crío de cuatro años de edad, se había caído de la repisa de una ventana mientras su madre estaba pintando. Su padre se había enfurecido tanto que hizo que la expulsaran de todas las hingatta del planeta. Eleusis no volvió a verla; fue criado por la amante de su padre, una tuskugggun que lo había vigilado de cerca y no le había permitido volver a trepar a ninguna ventana.

Aulló el viento y, cuando cometió el error de mirar hacia abajo, vio el suelo muy lejos de él. Un sudor frío le empapó de inmediato. No es más que un sueño, se repitió, obstinado. Sólo es una visión procedente de tus pesadillas. Mas no conseguía dejar de transpirar. Sus corazones martilleaban en su pecho, sintió el impulso de escupir, su pulso se tomó errático. Se detuvo e inhaló tres profundas bocanadas de aire. El impulso de dar la vuelta y salir corriendo era una carga que le abrumaba con su peso. Soy lo que soy, se dijo. Estoy en Kundala, en el distrito occidental de Axis Tyr, en el Portal del Templo de la Mnemónica. Puede que los gyrgon se hayan apoderado de mis sentidos, pero mi mente aún me pertenece.

Se secó las palmas de las manos en los pantalones y siguió adelante. Su cerebro protestaba a gritos, convencido de que iba a caer hasta el fondo. Caminaba envarado, con cautela, sin desviarse ni a derecha ni a izquierda. Con cada paso, sus miedos se reducían. No se caía. ¡Gracias a Enlil, no se caía!

Aparecieron las estrellas y una fría luna azul del tamaño del sol moteado de Kundala surgió en lo alto del cielo. Eleusis, mientras atravesaba las dunas de arena salpicada de cuarzo, se fijó en la luna. Era la luna que ocupaba el cielo nocturno de Corpius Segundo. Frente a él se cernían las descomunales puertas inclinadas que conducían a los inframundos.

Adelante, ordenó una voz dentro de su cráneo. Al menos, parecía sonar dentro de su cabeza, aunque sabía que en realidad emanaba de su okummmon. Se aproxima la hora de la Convocatoria.

Si de verdad estaba en Corpius Segundo, sabía qué era lo que le aguardaba. Una cicatriz marraba su hombro izquierdo; una muesca lívida y profunda escarbada en su carne. Los inframundos estaban habitados por trece especies distintas de raptor (ése era, al menos, el número que habían catalogado los v’ornn), cada una más peligrosa que la anterior. No había sido moco de pavo conseguir una gema-cuerno, y había pagado el precio. El filoraptor de ocho patas se había llevado su trozo de carne pese a la oposición de la armadura de combate.

El Portal inclinado ocultó primero las estrellas, luego la luna. El recuerdo de un hedor le asaltó el olfato y consiguió que sus estómagos se constriñeran y distendieran. Los inframundos, un lugar maligno.

—¿Por qué vinieron aquí los v’ornn, regente?

Se detuvo, escrutó la tenue luz, rojiza a causa del fino y asfixiante polvo de las cavernas.

—¿Cuál era vuestro propósito?

Una forma indefinida se cernió sobre él.

—No podíais derrotar a los habitantes de estos inframundos; las gemas-cuerno no os resultaban de ninguna utilidad.

Un filoraptor hediondo se abalanzó sobre una protuberancia rocosa. Le mostró una sonrisa erizada de dientes triangulares cuyo propósito expreso era el de desgarrar y separar la carne del hueso.

—Aun así, vinisteis. ¿Por qué, Ashera Eleusis?

Eleusis se dio cuenta de que eso no era ningún filoraptor de Corpius Segundo. Lo cierto era que no era ningún tipo de raptor. Sólo los gyrgon utilizaban la forma arcaica para dirigirse a alguien, colocando el apellido delante.

—Porque estaba aquí —contestó.

La criatura que tenía delante repitió su respuesta, pronunciando cada palabra como si saborease su significado.

—Sí. Muy bien. Me parece que tienes razón. —Dicho lo cual, el filoraptor se disolvió como el humo. En su lugar apareció un gyrgon.

—Convocado, acudo a vos para escuchar y servir —recitó Eleusis, según el saludo ritual.

En lugar de completar el ritual, el gyrgon se apartó de la pared de la caverna.

—¿Me conoces, regente?

Eleusis aguzó la vista entre la neblina artificial.

—Creo que sois Nith Sahor. Comparecí ante vos en la Convocatoria anterior.

—Correcto.

—Es la primera vez que soy Convocado dos veces por el mismo gyrgon.

—¿Estás seguro de eso, regente? Ya sabes que podemos cambiar de forma.

Eleusis se humedeció los labios.

—Eso había oído.

La inmovilidad de Nith Sahor resultaba inquietante. Debía de medir un metro más que Eleusis. Se cubría por entero de negro, envuelto en un gabán con borlas. Las pupilas de sus ojos eran como pequeños zafiros de estrella; parecían capaces de seguirte sin necesidad de que él volviera la cabeza. ¡Y menuda cabeza! Su cráneo era del color del ámbar pálido. Desde el borde del puente occipital hasta la base de su inmenso cuello, un enrejado visible de circuitos de tertium y germanio se fundía con la piel. Nadie sabía si los gyrgon nacían así o si debían sufrir alguna horripilante operación con posterioridad al parto.

—Dime una cosa, regente, ¿sirves a los gyrgon?

—Sí, Nith Sahor. Sirvo a sus órdenes y necesidades, en todo.

—Ya.

—¿No me creéis?

—No, regente, no te creo. Has metido una hembra kundalana en tu lecho. Le permites que adore a esa diosa suya, que prepare sus pociones y sus ungüentos, que os susurre al oído en la más absoluta oscuridad, al término de las ocupaciones formales. —La expresión de Nith Sahor era del todo inescrutable—. Además, conspiras en secreto con el comandante de manada Rekkk Hacilar para que la resistencia kundalana esté prevenida contra nuestras partidas de caza. —Cruzó los gigantescos brazos sobre su igual de gigantesco pecho—. ¿Negáis alguna de estas acusaciones, regente?

—¿Quién habla mal de mí? ¿El factor cardinal Stogggul?

—¡Contesta a mi pregunta, regente!

Nith Sahor no alzó la voz, ni movió un solo músculo, pese a lo que Eleusis dio un respingo cuando el aguijón de los electrones sobreexcitados se transmitió a los nervios de su brazo a través del okummmon.

—No niego nada —repuso, con calma. Esto sólo era otra prueba; tenía que serlo—. Lo que decís es cierto.

—¿Os parece que cumplís la voluntad de los gyrgon con alguna de esas actividades?

—No me habéis impedido que esté con Giyan. Ni que hable con Rekkk Hacilar y Hadinnn SaTrryn.

—Vuelvo a sugerir que respondas a mi pregunta.

Eleusis se propuso no mirar su okummmon. Sentía una extraña tensión en las pantorrillas e intentó relajar los músculos.

—Estar con ella me satisface. A ella le satisface a su vez, por lo que me siento satisfecho por partida doble.

—Y, ¿en cuanto al comandante de manada?

—¿Lo sabe toda la Camaradería?

—No estarías aquí; no serías regente, si así fuera.

Eleusis expulsó el aire que había estado conteniendo.

—Rekkk Hacilar, Hadinnn SaTrryn y yo compartimos la misma opinión acerca de los kundalanos.

—Entonces, por tanto, mientes cuando afirmas que sirves a nuestras órdenes y necesidades en todos los aspectos.

—Mentiré sólo si eso es lo que creéis, Nith Sahor.

Se produjo un largo silencio. El viento artificial aullaba entre las cavernas, el bullicio artificial de los raptores artificiales despertaba ecos en las artificiales paredes de piedra. Nith Sahor levantó los brazos y los inframundos de Corpius Segundo se desvanecieron.

—No lo creo, regente. Por eso te he Convocado.

Eleusis descubrió que se encontraban en una cámara del Templo de la Mnemónica. Era circular, muy alta. A través de la delicada ventana de triple arco podía ver que se aproximaba el crepúsculo, podía oler las familiares fragancias de Kundala. Las paredes indicaban que aquella sala había sido un santuario, puesto que cada sección de los muros albergaba una talla que representaba a uno de los Cinco Dragones Sagrados de la cultura kundalana. Resultaba significativo que Nith Sahor no los hubiese cubierto con obras de arte v’ornn. Igual que resultaba significativo que el gyrgon hubiese decidido conservar todo el mobiliario kundalano original. El único objeto v’ornn era una jaula ovalada de color blanco dentro de la que se columpiaba un hermoso teyj multicolor, batiendo sus cuatro alas al mismo tiempo. Cuando Eleusis se movió, el pájaro dejó de atusarse para mirarle con su ojo dorado.

—Da gusto volver a estar en Kundala —dijo Eleusis.

—Qué curioso. En eso mismo estaba pensando. —El gyrgon levantó una mano embutida en una extraña malla metálica alrededor de la cual se habían grabado muchos y terribles mitos. Eleusis intentó no mirar la cota de malla, exquisitamente trabajada—. Ponte cómodo, regente. Eres mi invitado.

Eleusis no sabía qué le sorprendía más, si haber encontrado muebles kundalanos aquí o las palabras de Nith Sahor.

—Disculpadme, me siento algo confuso. Es la primera vez que recibo la invitación de un gyrgon.

—A lo mejor es la primera vez que te invita uno.

Eleusis levantó la cabeza.

—¿Es una broma?

—¿Gastamos bromas los gyrgon?

—No lo sé —admitió Eleusis.

Mientras observaba al gyrgon, tuvo la clara impresión de que esta Convocatoria iba a ser algo único. Antes, siempre habían consistido en ofrecer el informe de los acontecimientos actuales, de sufrir una lluvia de preguntas tan directas como peliagudas, de recibir órdenes que debía obedecer y de ser despedido sin más. Charlar con un gyrgon era algo nuevo para él.

Como si quisiera corroborar sus pensamientos, Nith Sahor dijo:

—Regente, quiero que me hables acerca del deseo.

—¿Del deseo?

—Eso es.

A Eleusis le estaba costando no perderse en medio de los giros y requiebros de esa Convocatoria.

—Dudo estar cualificado para decirle a un gyrgon…

—Ah, yo creo que sí, regente. Eminentemente cualificado. —Nith Sahor manipuló el amplio brazalete que adornaba su muñeca derecha—. Aunque quizá sospeches que estoy siendo poco sincero. —Alzó una mano cubierta para acallar la respuesta de Eleusis—. ¿Sabías, regente, que los gyrgon no son masculinos ni femeninos?

—Ni… —Eleusis sentía como si tuviese la boca llena de silicio.

—Somos las dos cosas.

—No… no lo sabía, Nith Sahor.

—Claro que no. Es un secreto que los gyrgon nos guardamos para nosotros solos. Por tanto, el deseo es… algo desconocido para nosotros… al menos, para la mayoría. En ocasiones, muy rara vez, se produce una mutación genética tan inesperada como inexplicable. —Nith Sahor se sentó y esperó a su quid pro quo. Habia dado pie a una sencilla conversación; a una que un bashkir tendría que ser capaz de continuar.

Eleusis pugnaba desesperado por intentar dilucidar si el gyrgon estaba contándole la verdad o se limitaba a prevaricar a fin de que el regente bajase la guardia. Sin embargo, se dio cuenta de que había muchos posibles caminos que Nith Sahor podría haber tomado para conseguir la información que deseaba. De todos ellos, éste era el más asombroso, sin duda. ¿Por qué querría confesar un gyrgon algo tan íntimo? ¿Por qué revelaría un secreto? Los secretos eran, en gran medida, lo que imbuía a los gyrgon de su mística, de su poder sobre las demás castas, superiores y menores por igual. ¿Tanto confiaba en él Nith Sahor? ¿Cómo podría saberlo?

—Deduzco que, por deseo, os referís a mi deseo por Giyan.

—En cierto modo. Me refería a los kundalanos, sí.

La aguda mente de Eleusis se percató de que el gyrgon había utilizado el plural neutro. Una pista, al fin. Eligió una silla kundalana de madera de ammon, aflautada, y se sentó.

—¿Estás cómodo? —Nith Sahor ocupó la silla contigua.

—Muy cómodo.

—También yo.

Ahí está, supo Eleusis. La razón de esta Convocatoria. Por la razón que fuese, los gyrgon deseaban hablar con franqueza de los kundalanos.

—A veces —comenzó— desearía no estar tan encerrado en Axis Tyr.

—¿Por qué?

Eleusis miró aquel rostro, aterrador y enigmático, y pensó: A N’Luuura con todo.

—Demasiados v’ornn. Para ser sincero, hay una parte de mí a la que le gustaría estar en las Djenn Marre, o caminar entre los kundalanos, descubrir sus costumbres.

—Sus secretos —corrigió Nith Sahor—. Los gyrgon comerciamos con secretos.

—¿No es ése el motivo por el que vagamos por los confines del espacio interestelar en vez de buscar un nuevo mundo natal, por el que damos caza a otras razas… para que podáis absorber sus secretos, con la esperanza de que el secreto de la vida os sea revelado algún día?

—Tu amargura resulta tan llamativa como una looorm vestida con cota de malla. —Nith Sahor se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas, entrelazados los dedos—. La vida y la muerte… gemelas eternas. Estamos ligados a ellas. Eso lo sabes, ¿no es así?

Eleusis se obligó a apartar la mirada de aquellos aterradores ojos de zafiro estelar.

—Sí. —Casi se atraganta con la palabra.

—Entonces sabrás lo importante que es nuestra búsqueda de libertad, para encontrar el camino que nos saque de este laberinto que es el universo tal como lo conocemos. Verás, regente, los gyrgon presentimos que el universo no lo es todo. No es bastante para nosotros. Queremos viajar mas allá de… bueno, aún no sabemos más allá de qué, pero las barreras que nos retienen aquí, en el cosmos conocido, han de ser derribadas. ¿Comprendes el dolor que nos produce nuestro confinamiento?

Eleusis había vuelto a recuperar el control de sí mismo y apartó la mirada.

—Creo que sí, Nith Sahor.

—Entonces, dime lo que necesito saber.

—No sé… no estoy seguro de poseer las respuestas. Al menos, ninguna que tenga sentido.

—Por favor, deja que sea yo quien decida eso. Cuéntame lo que habite en tus corazones.

—Está bien. —Eleusis se sentó con la espalda recta. Tenía la impresión de que se encontraba al borde de un precipicio. Se sobrepuso al filo del pánico—. He llegado a sentir algo especial por los kundalanos. No cabe duda de que mi relación con Giyan tiene algo que ver pero, como vos mismo habéis apuntado, no se acaba ahí. Hace dieciséis años, la traje como trofeo de caza de una batida khagggun en la que participé, en las estribaciones de las Djenn Marre. Ella entonces no significaba nada para mí, pero eso no tardaría en cambiar.

—¿Cómo cambió?

—No… no lo sé.

—Sí que lo sabes, regente.

—Bueno, yo… creo que lo que ocurrió fue que, al tenerla tan cerca, dejé de verla como a un enemigo derrotado.

—¿Y cómo ocurrió eso, exactamente?

Eleusis pensó por un momento.

—Lo recuerdo. Fue casi un año sideral después de que trajera a Giyan a Axis Tyr. Me desperté sobresaltado en plena noche y quise saciar mi sed. La vi en el pasillo, estaba de pie, delante de una ventana abierta, mirando las Djenn Marre. Recuerdo que esa noche había lunas llenas; la nieve y el hielo de las cumbres de las montañas brillaban tan azules como la luna de Corpius Segundo. Estaba llorando, las lágrimas resbalaban por sus mejillas, y pensé, echa de menos su hogar, igual que nosotros añoramos el nuestro. A partir de aquel momento, alienígena derrotada o no, dejamos de ser distintos.

—Pero existe una diferencia.

—Sí, Nith Sahor.

—De hecho, muchas diferencias.

—Es verdad.

La luz se reflejó en la malla metálica cuando el gyrgon cambió la postura de sus manos.

Quizá sea anatema decir esto, pero no hay nada de malo en ello. Creo que nos vendría bien familiarizarnos con sus diferencias.

Eleusis se enderezó.

—Ella confía en mí, Nith Sahor.

—Yo confío en ti, Eleusis. Por eso fuiste elegido regente.

—¿Vos fuisteis el responsable de mi elección?

—De la de tu padre. Otros querían que fuese el padre de Wennn Stogggul quien asumiera el cargo.

Eleusis pensó en aquello por un momento.

—No pienso traicionarla.

—Somos tus señores, regente. ¿Crees que es prudente hablarle así a un gyrgon?

—Estoy hablando con vos, Nith Sahor.

—Yo soy gyrgon.

—Estoy hablando con vos —repitió Eleusis.

El gyrgon asintió y la luz se reflejó en la celosía de su cráneo.

—Tomo nota de tu apreciación con especial interés.

—Creo, Nith Sahor, que aún nos queda mucho por descubrir acerca de los kundalanos… cosas que jamás sabremos si persiste esta situación. La fundación de Hara-at es el primer paso hacia la transformación que preveo.

—No seas presuntuoso, regente. La previsión de transformaciones no es algo que te corresponda.

—No lo entendéis, Nith Sahor. La creación de la ciudad se me apareció en un sueño… un sueño tan asombrosamente vivido que me mostró con toda precisión dónde se levantaría Za Hara-at, en el centro del Korrush. Así que recorrí el Korrush en compañía de Hadinnn SaTrryn, quien trata con las tribus korrush y, para mi sorpresa, encontramos una aldea, pequeña y poco atractiva, en su centro. El yacimiento es antiguo según la cultura kundalana, y cuando comenzamos a excavar descubrimos cimientos que los hombres de la tribu dataron de hace muchos siglos.

—Za Hara-at es una palabra de la Antigua Lengua kundalana. Significa «tierra de las cinco reuniones».

—Cierto. Creo que éste es el emplazamiento original de Za Hara-at. Creo que es un lugar sagrado.

—Nuestra religión, casi extinta, menciona una Ciudad del Millón de Joyas. Quizá tu madre fuese una adoradora secreta de Enlil, el dios muerto. Puede que te contara historias de esa ciudad cuando eras pequeño; a lo mejor tu sueño procede de ahí. En cualquier caso, los gyrgon decretan las costumbres de los v’ornn, regente. No lo olvides.

—O, quizás, Za Hara-at y la Ciudad del Millón de Joyas estén relacionadas de alguna manera.

Para eso haría falta dar un salto de fe del que muy pocos v’ornn serían capaces. —Una llama verde chispeó en la punta del índice de Nith Sahor—. Tú sí que podrías, ¿no es así, regente?

—Sí. Yo sería capaz. —Los corazones de Eleusis latían con fuerza en su pecho. ¿Quedaba un poso de ira en los ojos del gyrgon? Resulta difícil saberlo, pensó Eleusis. Se frotó los párpados para mantener a raya el dolor que amenazaba con instalarse en su cabeza. Cuánta tensión, cuánto era lo que había ahí en juego—. Llevamos más tiempo en Kundala que en cualquier otro planeta que consiga recordar. ¿Por qué?

—Eso es asunto de los gyrgon.

—Pero también me concierne a mí, Nith Sahor. El dolor de los kundalanos ha crecido hasta convertirse en una angustia insoportable. Es un potente incentivo para actuar.

—Ah, deberías saber que tales incentivos resultan peligrosos, regente, y que la impaciencia tiende a alterar el delicado Equilibrio.

Miró directamente a aquellos ojos de zafiro estelar.

—Ahí es donde quiero ir a parar,'Nith Sahor. Ese Equilibrio tan delicado debe alterarse. Por el bien de los v’ornn, así como por el de los kundalanos.

—¡Loco, el Equilibrio lo es todo! —tronó Nith Sahor. Se incorporó cuan alto era—. Sin el Equilibrio, nada funciona: los iones estallan, los neutrones mueren, los electrones enloquecen, ¡el mismísimo tejido del universo corre peligro!

El teyj de colorido plumaje lanzó un grito. La mano derecha enfundada de Nith Sahor se cerró en un puño, y una corona de fuego naranja brotó de él. Un instante después, algo frío e invisible golpeó a Eleusis en el pecho. Salió disparado hacia atrás, girando sobre sí mismo, hasta que la pared más alejada le obligó a detenerse. El pájaro aleteaba alrededor del techo de su jaula, visiblemente agitado.

—Oh, ¿será en vano lo que intento? —El gyrgon agitó el puño enfundado—. ¿Tendrán razón los demás? ¿Serás tan peligroso como dicen? ¿Me llevará a la ruina mi orgullo?

Eleusis lo miró, aterrado. Sentía punzadas de dolor que latían por todo su cuerpo. Se incorporó despacio, frotándose el pecho mientras enderezaba la silla que había volcado Nith Sahor. Reunió todo el coraje que pudo conseguir para decir:

—Sería un error aniquilar a los kundalanos igual que hemos hecho con tantas otras razas… o dejarlos aquí, despojados de todos sus recursos naturales. —Aquellos pavorosos ojos de zafiro estelar cayeron sobre él, tan pesados como un cielo preñado de tormentas, antes de apartarse como si careciera de importancia—. Ya es hora de que termine, aquí y ahora, el paradigma que hemos erigido entre las razas que llamamos esclavas y nosotros. La construcción de Za Hara-at será la prueba de un paradigma nuevo y mejor.

—No me hables de Za Hara-at —espetó Nith Sahor—. No hay consenso dentro de la Camaradería acerca de este experimento tuyo. Créeme cuando te digo que ese debate es en vano.

—La Camaradería aún no comprende a los kundalanos. Si pudieran ver cómo trabajaron juntos los arquitectos v’ornn y kundalanos para diseñar la ciudad…

—Ése es el quid de la cuestión. La repugnancia que les inspira tratar a una raza inferior como si fuesen nuestros iguales.

—Pero, Nith Sahor, los kundalanos…

El gyrgon alzó la mano y se hizo el silencio.

Tienes razón en una cosa, regente. Za Hara-at ya se ha convertido en un simbolo para los kundalanos, y ahí estriba la raíz de nuestro dilema.

Nith Sahor se dirigió a la ventana, donde permaneció observando el exterior durante mucho tiempo. El silencio creció como una estructura tejida con la esencia de la atmósfera sobrecargada. Eleusis estaba muy asustado de Nith Sahor, pero se sorprendió al descubrir que aún le asustaba más el futuro inmediato. Si los gyrgon retiraban su apoyo al proyecto de Za Hara-at, el factor cardinal Stogggul y su cábala verían cumplidos sus sueños: el progreso que estaba esforzándose por crear entre las razas moriría. Eleusis sabía que no podía permitir que eso ocurriera, en ninguna circunstancia. Sentía en los huesos que lo que estaba haciendo en Kundala era lo correcto.

Nith Sahor, escuchadme —dijo Eleusis, tragándose su intenso pavor—. Sé lo arraigada que está nuestra xenofobia…

Tienes razón, regente. Incluso los gyrgon adolecemos de orgullo. El orgullo mis ciega ante la verdad, ¿no es así?

—Creo que sí, sobre todo en este caso, porque más allá de cualquier cosa, existe una única e inapelable razón por la que debemos permitir la existencia de Za Hara-at.

Esperó, mirando la espalda del gyrgon, pero sólo recibió silencio por toda respuesta. ¿Sería aquella la aprobación tácita para que continuara? Eleusis inhaló hundo, más que consciente de que el destino de Za Hara-at, y el de todo el mundo Implicado en su planificación y construcción, pendía de un hilo. Caminó hacia la sección de la pared decorada con el dragón verdemar que cabalgaba a lomos de una estilizada ola.

—Éste es Seelin, el dragón sagrado de la transformación. Los kundalanos creen firmemente que la historia social no evoluciona de forma gradual, sino a saltos durante breves y violentos periodos de transformación.

—Caos —exhaló Nith Sahor.

Los corazones de Eleusis dieron un vuelco.

—Caos, sí, salvo por el hecho de que el idioma de los kundalanos no tiene una palabra para el caos. —Le costaba respirar—. ¿No es esta creencia suya, en esencia, K’yonnno?

—¿Ahora osas regurgitarme las bases de la Teoría gyrgon del Caos y el Orden?

—Sólo señalo que los kundalanos podrían enseñarnos más de lo nosotros pensamos, o estamos dispuestos a aceptar. Creo que esta ceguera es fruto de nuestro desmesurado orgullo como raza.

Silencio, durante mucho tiempo. Eleusis no se atrevía a moverse, aun cuando le dolieran todos los músculos del cuerpo. Intentó adivinar la respuesta del gyrgon lijándose en sus gestos, pero aquella era una tarea inútil, y comenzó a llorar lágrimas silenciosas por Za Hara-at, cuyo destino parecía que se le escurriera entre los dedos. ¿Habré cometido algún error?, se preguntó. ¿Qué más podría haber hecho? Asolado por enigmas que no podía resolver, se giró y miró a los Cinco Dragones Sagrados de Miina, cuyo poder y serenos semblantes siempre conseguían calmarlo.

Por fin, Nith Sahor se movió.

—Tienes razón en otra cosa, regente. Hace ciento un años que comenzó nuestra ocupación, y los gyrgon seguimos sin resolver el misterio del planeta ni de los kundalanos.

Eleusis sintió renacer la esperanza. Se había llegado a una crisis y se había dejado atrás, de modo que emergió de su parálisis y se arriesgó a colocarse detrás de Nith Sahor. La vista de la ciudad era espléndida, al norte de las aserradas cumbres de las Djenn Marre.

—Lo único que tenemos son más misterios —continuó Nith Sahor—. Este planeta constituye un enigma para nosotros. ¿Qué principios de poder sustentan la hechicería kundalana? ¿Qué hay más allá de las traicioneras Djenn Marre? Ésa es una pregunta que ni siquiera los gyrgon pueden responder. Toda nuestra ciencia superior, nuestra sofisticada telemetría no significan nada aquí. Las perpetuas tormentas de nieve e hielo convierten una zona de trescientos mil kilómetros cuadrados en impenetrable. A lo largo de los años, hemos enviado docenas de equipos de khagggun experimentados a los Territorios Desconocidos. Como ya sabes, ninguno ha conseguido regresar. ¿Qué les ha ocurrido? ¿Sucumbieron a causa del clima extremo, por culpa de bestias ignotas, a manos de la resistencia? No lo sabemos. En cuanto a los kundalanos, ¿quiénes son? ¿De dónde vinieron? ¿Adónde van? Incluso la naturaleza de los bárbaros sarakkon constituye un enigma para nosotros. Éstos son los misterios básicos de la vida… los que los gyrgon buscamos adonde quiera que vayamos por el universo. Sin esas respuestas, nos apagamos.

Eleusis percibía con total claridad el alcance de la frustración de Nith Sahor. Quizá fuese eso lo que le había impulsado a golpearle de aquel modo. De forma inconsciente, volvió a frotarse el pecho.

—Estoy convencido de que la respuesta a todas nuestras preguntas acerca de Kundala y sus gentes reside en La Perla.

—La Perla, si es que alguna vez existió, se perdió para siempre el día que invadimos Kundala —dijo Eleusis, con cautela.

El rostro de Nith Sahor se compuso en una enigmática sonrisa.

—Ah, existe, regente. Me parece que lo sabes tan bien como yo. Y, si se perdió, puede encontrarse. Siempre estamos buscando nuevas vías de investigación. —El gyrgon se giró de repente, y el regente sintió todo el peso de su inquietante mirada. Eleusis comenzó a sentir un malestar en la boca de sus estómagos—. A fin de encontrar La Perla, primero tendremos que abrir la Puerta del Tesoro, en las cavernas bajo el palacio del regente. Dime, Eleusis, ¿has oído hablar del Anillo de los Cinco Dragones?

—No.

—Entonces, puede que tenga que preguntarle a Giyan.

Eleusis se sintió aterido de miedo.

—Ella no sabe nada.

—Es ramahana. Es una hechicera, versada en el culto a su diosa Miina. Seguro que conoce el anillo.

—Entonces, supongo que los otros diez mil ramahanos que habéis contado durante este siglo también lo sabrán.

—No nos han dicho nada. No saben nada.

—Queréis que os la traiga por todos los medios —dijo Eleusis. Sentía el miedo en la boca—. Para torturarla y conseguir así la información.

—Ah, ah, ah, creía que entre nosotros no había lugar para este tipo de reprimendas.

Eleusis se tapó los ojos con la mano.

—A veces me siento un v’ornn muy viejo. He visto demasiada sangre derramada sin motivo, Nith Sahor. He derramado más de la que me correspondía. Ahora sólo veo conspiraciones, segundas intenciones, sobornos puestos sobre la mesa que no tardan en ser recogidos. Me temo que formo parte de un plan en el que ya no me interesa participar.

El gyrgon realizó un gesto inesperado.

—Regente, dame la mano.

Eleusis se quedó de piedra.

—Dicen que el contacto de los gyrgon mata.

Nith Sahor le ofreció su puño enfundado.

—¿Y tú lo crees, regente?

—No… no lo sé —admitió Eleusis.

—Yo mismo me encargué de promulgar esa leyenda. Admito que me hace gracia.

Eleusis miró el fondo de los ojos de Nith Sahor.

También dicen que los gyrgon poseen el poder de hipnotizar. ¿Otra leyenda promulgada por vos?

—No. Eso es cierto.

Eleusis sintió que otro escalofrío de pavor se deslizaba por su columna.

—Verás, regente, lo que tenemos aquí es una prueba, una prueba de tu habilidad para confiar… o de tu deseo de confiar, quizás. Quiero el Anillo de los Cinco Dragones, y tendrás que confiar en que yo sepa utilizarlo con buen fin.

Eleusis se humedeció los labios. Sentía la boca tan seca como el Gran Voorg, pese a encontrarse empapado de sudor.

—Los v’ornn no somos muy dados a confiar, ¿o sí?

Los extraordinarios ojos de Nith Sahor continuaron ahondando en él.

—En muchos sentidos, tú no te ajustas a la Modalidad, regente.

—A lo mejor ésta es una prueba para ambos.

Nith Sahor se rió, un sonido nada agradable.

—Los gyrgon estamos más allá de cualquier prueba, regente.

—En esto os equivocáis, Nith Sahor. Me atacasteis en un arrebato de ira. Con el tiempo, eso puedo llegar a perdonarlo, pero habéis amenazado a la persona que más amo en esta vida. Cuando me pedís que confíe en vos, me pedís un imposible.

—Jamás le haría daño a Giyan. Sólo pretendía asustarte. Es posible que equivocara mis cálculos.

¿Un gyrgon disculpándose? Ahora sí que Eleusis lo había escuchado todo. Se preguntó qué podría conseguir que Nith Sahor se comportara de ese modo, si no era miedo. Algún terrible imperativo que aún no lograba ver pero que era capaz de sentir a su alrededor, igual que una celda húmeda y malsana. La curiosidad se impuso al resentimiento. Tras otro momento de duda, apoyó la mano en el puño de Nith Sahor. No cayó calcinado por una bola de fuego; sus neuronas no sufrieron el ataque de una ráfaga de iones sobreexcitados; no se convirtió en piedra. Todo seguía siendo como antes. No, no del todo. Despacio, el aterrador puño se abrió igual que una flor al sentir los rayos del sol y la palma del gyrgon se apretó contra la del regente. La presa se cerró y Eleusis se vio atraído hacia el gyrgon.

—Regente, necesito que hagas algo por mí —dijo Nith Sahor, en voz muy baja—. Algo de vital importancia.

Eleusis sintió que un nudo le atenazaba la garganta. Ahora es cuando cae el martillo, pensó.

—Sólo La Perla posee el potencial necesario para proporcionarnos a los gyrgon las respuestas que necesitamos. Para tener La Perla, antes habré de disponer del Anillo de los Cinco Dragones. Debes encontrarlo para mí.

Eleusis negó con la cabeza.

—La Perla es la reliquia más sagrada de los kundalanos… un regalo de la diosa Miina. Si existe, si ha de ser encontrado, les pertenecerá a ellos.

—¡Debo tener el Anillo y La Perla! Insisto, una vez más, en que reconsideres tu respuesta.

Eleusis se sentía helado hasta la médula.

—No pienso traicionar a los kundalanos.

—Eres un v’ornn, regente —dijo Nith Sahor, colérico—. No tendría que recordártelo.

—No pienso traicionar a Giyan.

—¿Ésa es tu última respuesta?

—Ésa es mi única respuesta.

Contuvo el aliento cuando el temible gyrgon lo atrajo hacia sí hasta tocarlo. Nith Sahor olía a clavo y perfume de almizcle. Con la boca pegada al oído de Eleusis, susurró con furia:

—Me has demostrado qué es lo más preciado para ti. Has tomado una decisión. ¿Honorable o temeraria, qué será?

Eleusis descubrió que estaba temblando. Guardó silencio ante el gyrgon, como si estuviese siendo juzgado. Al siguiente latido de sus corazones, se encontró en el exterior, frente al portal del Templo de la Mnemónica. Las palabras de Nith Sahor seguían resonando dentro de él. Levantó la vista hacia los torreones en espiral y los vertiginosos parapetos del Templo. ¿Dirían alguna vez la verdad los gyrgon? ¿O era todo un amasijo de astutas mentiras con las que atrapar a un regente sospechoso? ¿Por qué querría un gyrgon confiarle sus secretos a alguien ajeno a su casta? Él no lo haría. Puede que, al fin y al cabo, lo hubieran hipnotizado. Lo que tenemos aquí es una prueba, una prueba de tu habilidad para confiar… o de tu deseo de confiar, quizás. ¿De qué juego se trataba, y cuáles eran las reglas? ¿Cómo podría descubrirlo?

—¿Regente?

Miró en dirección a la voz y vio la expresión de preocupación de Kinnnus Morcha.

—Regente, ¿algo va mal? ¿Cómo ha ido la Convocatoria?

Me has demostrado qué es lo más preciado para ti…

—Rutina, Kinnnus —contestó, al tiempo que se montaba en el podeslizador—. No sé ni para qué me han Convocado.

Kinnnus Morcha soltó un bufido.

—Típico. —Arrancó su vehículo—. ¿Cómo es ese dicho acerca de la lógica gyrgon? ¡Necesitas tres vidas para darte cuenta de que no existe tal lógica!

4. Óculo

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó Annon—. Esa exhibición de hechicería podría buscarte problemas con los enemigos de mi padre.

—No me importa lo que me pase a mí. Lo hice para proteger a Eleusis. Para que mis enemigos se lo piensen dos veces antes de actuar contra él.

—¿Puedes ver qué es lo que planean?

—No, a menos que utilicen hechicería kundalana. —Se rió—. ¿No quieres saber cómo lo hice?

—Va, creo que puedo imaginármelo.

Giyan parecía satisfecha.

—¿Puedes?

Acababa de anochecer. Caminaban por las calles atestadas de v’ornn y kundalanos de camino al palacio del regente, procedentes de hingatta liiina do mori. Era un paseo breve, pero el escrutinio al que los sometían los viandantes conseguía que pareciese más largo de lo que en realidad era. Las tenderas tuskugggun dejaban de regatear, los clientes dejaban de husmear en busca de gangas. Los fornidos mesagggun, con los brazos musculosos y sudorosos aún embadurnados de grasa y aceite lubricante, acabado el turno de cuidado de los generadores v’ornn, tan enormes como complejos, se propinaban codazos entre sí y enseñaban los dientes.

Los bashkir que se apresuraban a acudir a alguna cita, o de regreso de ella, se paraban a mirar. Los conductores kundalanos que guiaban pequeños rebaños de ethauros, los hermosos animales de seis patas que a los v’ornn (a los khagggun, sobre todo) tanto les gustaba montar, se incorporaban en sus sillas, deteniéndose el tiempo suficiente para cuchichear entre sí acerca de la concubina y el hijo del regente.

—¿Ves? —dijo Annon, en un susurro—. Ya se ha corrido la voz de cómo venciste a Kurgan en la competición.

—No creo que se haya corrido la voz acerca de «cómo» vencí —repuso, con la tenue sonrisa que Annon había llegado a conocer mejor que el ceño siempre fruncido de su padre—. Sólo tú y yo conocemos el secreto, ¿eh?

Annon se imaginó todos aquellos pálidos y diminutos cilios acariciándole su piel lampiña y se estremeció bajo el peso, tan leve como imaginario. Apartó la vista, e intentó mantener la mente ocupada. Claro está, había quien no les prestaba ninguna atención: líneas de esclavos kundalanos, sombríos, encorvados tras la larga jornada en las minas de las estribaciones de las Djenn Marre. Con cierta frecuencia, los v’ornn les hacía desfilar por las calles de la ciudad para reforzar su superioridad y desmoralizarlos aún más. Extraer minerales de la roca era un trabajo sucio, según había oído. Aquellos kundalanos demacrados no eran conscientes de nada más que de su propio cansancio. Se merecían su destino: la mayoría de ellos había pertenecido a la resistencia kundalana, se les había capturado mientras intentaban cometer asesinatos, incendios y sabotajes. Empero, por extraño que pareciera, cuando los veía, creía ver la expresión de dolor en el rostro de Giyan, y sentía que algo se agitaba en su interior. La misma sensación de vergüenza que había experimentado cuando Kurgan se abalanzó sobre la muchacha kundalana.

—Pero ¿por qué retaste a Kurgan a esa competición? —dijo de repente, ansioso por apartar aquellos pensamientos de su cabeza—. En la calle, encima, para que lo viera todo el mundo.

—¿Hice mal? ¿Va a castigarme tu padre?

—¡Claro que hiciste mal! ¡Claro que va a castigarte! —siseó Annon—. ¿No te basta con no ponerte el sifeyn? ¡Ahora, además, insistes en exhibir tu hechicería kundalana a la vista de todos! ¡Podrías haber provocado un alboroto! ¡Te podrían haber hecho daño!

—Me halaga que te preocupes por mí —respondió Giyan, mientras continuaban caminando—. Puede que me dejara llevar por mis emociones.

—Kurgan no lo olvidará nunca, eso te lo aseguro. Salió corriendo de la hingatta como si tuviese un perro de N’Luuura trincado de las partes tiernas.

Estaban a punto de doblar una esquina cuando Giyan extendió un brazo y detuvo a Annon. Una caravana de podeslizadores genomatekk, negros y escarlatas. Se dirigía hacia el sur, volando a ras de suelo. La caravana se abría y se cerraba con podeslizadores khagggun.

—¿Qué ocurre? —preguntó Annon, al ver que se había quedado pálida.

Giyan lo empujó a las sombras del portal de una tienda de sedas, en cuyo interior, iluminado por una claraboya, aleteaban como banderas metros de ricas telas de vivos colores. Todos los peatones, v’ornn y kundalanos por igual, se habían apartado para abrirle paso a la caravana.

—Han vuelto a acorralar a los niños. —Una terrible tristeza teñía la voz de Giyan.

—¿Qué niños? —Annon observaba la procesión de lustrosos vehículos, el mar de gente que se cerraba a su paso, de regreso a sus quehaceres.

Giyan le hizo una seña y continuaron su camino hacia el palacio del regente.

—Los niños de la violencia —respondió, cuando Annon volvió a preguntarle—. El fruto de las kundalanas violadas por los khagggun. —Pasaron junto a una kundalana que tejía cestos con hierba torcida. Desprendían un olor dulce y fermentado. Sólo había un puñado de monedas en su platillo—. Algunas quedan embarazadas. Cada manada de khagggun le sigue la pista a sus conquistas; al parecer, es un motivo de orgullo, pero existe otra razón para ese estricto seguimiento. Cada cierto tiempo, regresan y toman nota de las hembras de sus listas que estén embarazadas. Regresan de nuevo, transcurrido el tiempo necesario, para recoger a sus bebés. Luego los khagggun los envían aquí, donde permanecerán en el Templo gyrgon de la Mnemónica hasta que hayan cumplido los seis meses de edad, momento en el que se invoca a los genomatekk y los niños son llevados al Espíritu Acogedor, el hospicio que hay cerca de la Rada.

—¿Qué hacen allí con ellos?

—Nadie lo sabe —dijo Giyan en voz baja, entristecida—. Ni siquiera la resistencia.

—¿Por qué te preocupas por ellos? Son monstruos.

—Me preocupo por todo lo que esté vivo, Annon.

Él sabía que no le estaba contando lo que sentía de verdad.

Estaba a punto de ordenarle que se lo dijera cuando, de repente, algo llamó su atención.

—Te está rondando una sombra, señorito —grajeó una voz aflautada y atiplada.

Un viejo vidente kundalano se había acomodado en la siguiente esquina. En lo alto de su improvisado tenderete podía verse un cartel que rezaba: EL TERCER OJO LO VE TODO. Aquellos autoproclamados videntes abundaban desde hacía poco entre las murallas de la ciudad. Sus supuestas habilidades procedían de su afición a la potente y misteriosa droga psicotrópica, la salamuuun. Pese a encontrarse con un cliente, la cabeza del vidente se giró al acercarse la pareja. Sus ojos negros como la noche se clavaron en Annon.

Volvió a pronunciar la misma frase, lo que propició la mordaz respuesta de Giyan.

—Guarda esa lengua si sabes lo que te conviene, anciano. Éste es el primogénito del regente.

—Te he visto —dijo el vidente. Parecía que se encontrase sumido en un trance—. Has sido marcado por el Antiguo. La cicatriz te atraviesa.

—¡Te he dicho que te calles! —Giyan aferró los hombros de Annon y lo empujó hasta dejar atrás al vidente, en dirección a las esbeltas torres del palacio, cuyas cumbres atrapaban los últimos rayos del sol moribundo.

—¡Veo muerte, muerte y más muerte! —gritó el vidente, a sus espaldas—. ¡Sólo d equilátero de la verdad puede salvarte!

—No le hagas caso —dijo Giyan.

—¿Qué habrá querido decir?

—Tonterías. —Giyan aceleró el paso a fin de poner cuanta más tierra de por medio entre ellos y el anciano kundalano—. Sólo los tontos prestan oídos a las tonterías.

Por fin, llegaron al palacio del regente. Entre las ciclópeas puertas exteriores de jaspe y bronce, el anillo exterior de haaar-kyut les dio el alto. Vestían los uniformes púrpura de polímero de silicona no refractario, un típico material v’ornn que resultaba tan práctico como antiestético. Los galones de platino se prendían de las mangas y el cuello. En una sociedad donde se veneraba la casta, el despliegue prominente de rango entre los khagggun lo era todo, una señal inequívoca de que se mantenía el orden.

La seguridad era tan estricta que Giyan tuvo que enseñar su okuuut, aunque acostumbraba a salir y a entrar del palacio varias veces al día y se encontraba con el hijo y heredero del regente. Una pantalla oblonga refulgió con una pálida tonalidad azul cuando un haaar-kyut llamado Frawn presionó la palma de la mano izquierda de Giyan contra una placa de aleación de tertium y cobre. Sintió un leve cosquilleo. Una hilera de caracteres rojos (una fórmula matemática exclusiva para ella e imposible de duplicar, según había podido saber) apareció en la pantalla, describiendo una espiral que giraba desde dentro hacia fuera. Otro intento de los gyrgon de reducir la vida a un patrón comprensible y, por tanto, fácil de manipular.

—Puede pasar —dijo Frawn, soltándola.

—Dime una cosa. ¿Qué es lo que esperas ver cuando paso por el escáner?

—Estoy entrenado para no esperar nada y anticiparlo todo.

—¡Qué horror!

Annon esbozó una sonrisa, tapada con la mano.

—¿Todavía no me conoces?

—Es una kundalana —repuso Frawn, con absoluta seriedad—. ¿Cómo podría conocerla? —Apartó la mirada de ella y saludó a Annon con la cabeza—. Pueden continuar.

—¡Gracias a Miina! —exclamó Giyan, sardónica, aunque sólo ella vio que Frawn le guiñaba un ojo.

Recorrieron un pasillo que los v’ornn habían estrechado y oscurecido a propósito para que cualquiera que lo cruzara pudiera ser observado a través de unas ventanas invisibles de cristal v’ornn insertadas en las paredes de piedra. El alumbrado permitía ver sólo lo que se tenía justo delante.

—A Kurgan le hacía falta una lección de humildad —dijo Giyan, como si la conversación anterior no se hubiese interrumpido—. Piensa demasiado en sí mismo.

—Es muy listo.

—Eso no lo dudo.

Llegaron a una puerta de gruesos paneles ceñida por bandas ribeteadas de metal. La guardaban haaar-kyut del anillo interno. Una vez más, Giyan fue obligada a identificarse de forma oficial por su okuuut. Annon se preguntó si a ella le importaría estar etiquetada igual que un animal en un experimento a largo plazo. Mientras esperaba, estudió fascinado los diseños y sellos kundalanos inscritos en la cara de la puerta. En cierta ocasión, le había preguntado a Giyan por qué ninguna de las obras de arte de los kundalanos estaba firmada. Ella le había respondido que los artistas y los artesanos trabajaban al servicio de la Gran Diosa Miina y por su propia satisfacción.

—Cuéntame ahora cómo destruí su proyectil —instó Giyan, en kundalano. Habían entrado en una pequeña antesala de tres paredes, abierta a un patio octogonal. Este espacio de excepcional paz y tranquilidad estaba rodeado por una logia, cuyo tejado de tejas verdemar se apoyaba en columnas de piedra talladas, cinco por cada lado. Sobre el patio, el cielo índigo parecía recalcar la presencia disminuida de Miina. Una delicada brisa agitó los fragantes olivos y romeros que salpicaban el patio, puntuando los vivos colores de las hileras de rosas estelares que tanto apasionaban a Eleusis. Él mismo las había plantado el día de su coronación.

Annon sonreía.

—No lo destruiste.

—No, pero todo el mundo vio…

—Todo el mundo vio lo que tú querías que viera. —Veloz como una liebre invernal, enganchó un dedo dentro del fajín de Giyan, encontró el nudo y lo deshizo. Cuando tiró de la prenda, el proyectil de Kurgan tintineó sobre el frío suelo de piedra—. ¡Lo sabía! —Lo cogió, exhaló un largo silbido y giró con él en alto como si de un premio se tratara—. Lo cogiste mientras todo el mundo estaba pendiente de la ilusión de la parra.

—¡Bien hecho! —Giyan exhibía una sonrisa resabida—. Pero ¿qué hay del árbol? ¿Qué ocurrió con la muesca que dejó el proyectil?

Cuando Annon fruncía el ceño, era igual que su padre.

—Bueno, para ser sinceros, esa parte me tiene desconcertado.

Giyan soltó una carcajada y le acarició el largo cráneo ahusado y amarillento.

—Me alegra saber que todavía puedo ocultarte algún que otro secreto.

Annon le devolvió el proyectil.

—¿Me enseñarás a curar heridas?

—Eso es Osoru, hechicería kundalana, Annon —repuso Giyan, con su tono de voz más serio—. Para un v’ornn, conocimientos peligrosos.

—¡Pero yo tendré cuidado! ¡Lo juro!

—Y yo me pregunto, ¿qué harías tú con ese conocimiento? —preguntó Giyan, mientras paseaban por la logia.

Sobre las paredes interiores se habían pintado delicados frescos kundalanos que describían el origen de Kundala. Ahí estaba Miina, flotando sola en el cosmos; ahí estaba la Gran Diosa, reuniendo el material cósmico con el que engendraría a los Cinco Dragones Sagrados; allí formaban la interminable Mándela, punta de ígnea lengua creciente con punta de cola escamosa, atrapada en el Baile de la Creación, el planeta Kundala formándose según las instrucciones de Miina; y ahí, cuando hubieron completado el mundo, obedecieron su última orden y, exhalando todos al mismo tiempo, fabricaron el objeto más sagrado del universo kundalano: La Perla. Lo único que desentonaba era el panel de la esquina inferior derecha. O bien había resultado dañado durante los primeros días de la ocupación v’ornn, o lo habían estropeado a posteriori. En cualquier caso, las imágenes que representaba eran irreconocibles. Annon trazó tenues líneas en la pared, añadiendo sus propias bestias míticas, feroces en su imaginación, pero obedientes a su roce y a su voz.

Señaló el panel.

—¿Tienes alguna idea de lo que había pintado aquí?

Giyan apenas le dedicó un vistazo.

—Llegamos tarde.

—Seguro que tú lo sabes.

—No tenemos tiempo para pararnos a especular. Tu padre se enfadará conmigo si no te llevo directamente ante él, Annon.

—Cuando era pequeño, estaba seguro de que ahí había bestias que asustaban a todo el mundo, pero que a mí me protegían.

Giyan le dedicó una breve mirada de curiosidad.

—Solía haber rappa, criaturas hechiceras, siempre a la diestra de Miina.

—¿Por qué no las restauraron, igual que el resto del fresco? ¿Se olvidaron los artistas de volver a pintarlas?

Giyan exhaló un suspiro.

—Cuenta la leyenda que los rappa tuvieron la culpa de que la Madre muriese aquí, en este mismo palacio, el día que llegasteis los v’ornn. Las ramahanas los repudiamos ahora, los borramos de nuestra cultura y nuestras enseñanzas. Aunque, claro, tengo entendido que se han producido muchos cambios en la Sagrada Escritura desde la muerte de la Madre.

Annon ladeó la cabeza, prendado de la voz y la expresión de Giyan.

—¿Tú no crees que los rappa sean malvados?

—No. Aunque a mí se me ocurren muchas cosas raras, Annon. —Sonrió—. Sin duda porque llevo tanto tiempo viviendo entre vosotros, los v’ornn.

Annon apoyó la mano en el espacio en blanco, como si fuese capaz de sentir algo que nadie más podía.

—Yo tampoco creo que sean malvados.

Giyan volvió a mirarlo con esa conocida expresión de curiosidad. Annon nunca sabía cómo interpretarla, o cómo responder a ella. Era como si estuviese mirando a otra persona completamente distinta.

—¿Te gustaría saber qué aspecto tiene un rappa?

—¿Puedo? —se apresuró a contestar Annon, entusiasmado.

Giyan le cogió la mano que había apoyado en el espacio en blanco y la reemplazó con la suya. Cuando la retiró, el fresco se veía completo. Había dos pequeñas criaturas peludas con seis patas, largas y tupidas colas, ojos inteligentes y hocicos cónicos.

—¿Cómo lo has hecho?

Giyan se rió en voz baja.

Doblaron una esquina y continuaron paseando alrededor del jardín. Esto era algo que Giyan hacía siempre con él cuando le traía al palacio. Por lo general, no solían cruzar palabra durante el paseo; a veces se aburría y se impacientaba por ver a su padre. Siempre tenía la impresión de que Giyan se encontraba inmersa en una especie de meditación u oración alienígena, lo que le provocaba una vertiginosa sensación de dislocación, como si, por un momento, él fuese otra persona. Agudizaba sus sentidos, como si pudiera sentir el bullicio de seres invisibles, susurros del pasado, quizás, los fantasmas del pasado de Kundala. Para él, estar aquí era como perderse en un sueño… lo extraño y lo familiar se fundían en algo nuevo.

De repente, Giyan se volvió hacia él.

—No me has respondido. ¿Qué harías con tu conocimiento hechicero?

—Me volvería invencible. Va, no habría lucha que no pudiese vencer.

—¡Una razón excelente para mantener ese saber alejado de ti! No se te… —Se calló y, tras cogerle del brazo, lo giró hasta quedar frente a frente—. ¿Qué es eso?

—Nada —mintió. Esa maldita herida que le había infligido la giráguila ardía como una llama viva bajo su piel. Cuando se agachó para recoger el proyectil de Kurgan, había sentido una punzada de dolor, y ahora no se aliviaba.

—No me mientas, Annon. Estás herido.

—No estoy herido —gritó. Había vuelto a hablar en v’ornn, cosa que hacía siempre que se enfadaba con ella. No podía permitir que Giyan descubriera lo que había ocurrido en el riachuelo. Kurgan y él habían jurado el seigggon…

Giyan le apartó la chaqueta y vio la sangre turquesa que rezumaba a través de la blusa de seda.

—¡Ah, Miina! ¿Cuándo pensabas contarme esto?

—¡Cuando N’Luuura se consuma por el fuego! —espetó, ofendido por no haber sabido mantener su mentira.

Giyan le pegó un sopapo.

—¿No te das cuenta de lo mucho que te quiere tu padre? ¿Y yo? Si llegase a ocurrirte algo…

—¿Qué? —gritó—. ¿Qué pasaría? ¿Lloraría mi padre? ¿Y tú? Sí, seguro. Porque eso sería el fin de la dinastía Ashera. En cuanto nace el hijo del regente, el poder se traspasa de padre a hijo, pero si yo muriera, ¿quién sucedería a mi padre? Los gyrgon elegirían otra casa, otra dinastía para que los gobernara. Así que, claro, mi padre se lamentaría por el fin de su dinastía y tú llorarías porque mi padre descargaría su ira sobre ti. ¡Te mataría sin dudarlo por haberle fallado, por dejarme morir!

Algo extraño, puede que prohibido, aleteó tras los ojos de azucena de Giyan. Lo al rajo hacia sí.

—Mi pequeño, no podrías estar más equivocado. Debes comprender que…

So calló cuando oyó los pasos pesados de unas botas contra el suelo de cuarcita; Annon sintió el temblor infinitesimal que la recorrió como si estuviese dentro de olla.

—Pequeño regente, vuestro padre me envió para recogeros en cuanto llegaseis. —La rica y resonante voz de bajo del general en línea Kinnnus Morcha resonó por toda la logia igual que el trueno dentro de una quebrada. Al llegar ante la pareja, mis grandes e inteligentes ojos escrutaron a Annon. Analizó su posición y formuló una teoría—: ¿Algo va mal? ¿Está enfermo el heredero del regente?

—No, general en línea —respondió Giyan, con su voz más meliflua—, pero está cansado. Su amigo, Kurgan, y él se han pasado el día cazando.

—¡Ajá, cazando! —bramó Kinnnus Morcha, sin mirarla ni dirigirse a ella—. Ojalá yo tuviera tanta suerte como tú, Annon, pero, por desgracia, estoy atrapado en esta miserable casa de muñecas con tanta luz, tanto aire y tantos espacios abiertos que no puedo dejar de trabajar si quiero mantener el nivel de seguridad requerido.

Por el rabillo del ojo, estudió a Giyan en busca de algún indicio que demostrara que sus poco sutiles puyas habían dado en el blanco. Annon sabía que ella no le daría esa satisfacción y sintió un curioso orgullo por ella.

—¡Cómo echo de menos la caza! —tronó Kinnnus Morcha—. Eso lo entiendes, ¿eh? —Palmeó a Annon en la espalda, consiguiendo que el muchacho se encogiera contra el pecho de Giyan. Kinnnus Morcha era un hombre gigantesco, incluso para los estándares v’ornn. Giyan no era baja, pese a lo que su coronilla apenas llegaría al esternón de Kinnnus Morcha. Tampoco es que su esternón resultara visible. Ese hueso, al igual que todos los que lo rodeaban, quedaban embutidos en una armadura de aleación labrada en detalle con aspectos del sobrecogedor semblante de Enlil—. ¡Algún día te llevaré yo de caza, a lo alto de las Djenn Marre, y si nos acompaña la suerte traeremos de vuelta un perwillon!

—Gracias, general en línea.

—¡Ja, ja, no hay de qué, pequeño regente! —Asió el hombre de Annon con su enorme manaza, con tanta fuerza que el muchacho tuvo que morderse el labio para no lanzar un grito—. Creo que ya va siendo hora de que os pongáis en marcha. El regente os espera en sus aposentos.

—¿De verdad irías de caza con el general en línea? —preguntó Giyan, mientras subían la Gran Escalinata que conducía al primer piso.

Annon contrajo el rostro de dolor e intentó que ella no se diera cuenta.

—¿A cazar perwillon? ¡Desde luego!

—Los perwillon son unas criaturas tan peligrosas como impredecibles. —Giyan meneó la cabeza—. No creo que tu padre te permitiera ir a cazar un animal tan salvaje.

—Ya he superado mi Canalización. No soy ningún crío, ¿sabes?

Giyan sonrió y, con su cálida mano apoyada en la espalda del muchacho, lo condujo por la galería, a través de una apertura secreta en la pared que comunicaba con los aposentos sin tener que atravesar la Gran Sala de las Audiencias. Llegaron a otra galería, más estrecha pero no menos iluminada. Unas enormes claraboyasabrían la zona a los cielos, y bañaban las paredes con la vivida luz de las últimas horas del atardecer. Hasta que no hubieron pasado por delante de la puerta que daba a la habitación de su padre, Annon no preguntó adónde se dirigían.

—¿Te crees que iba a llevarte ante Eleusis todo manchado de sangre?

—No exageres. Ya te he dicho que no es nada.

—¿Y te esperabas que iba a creerte? —Pese al tono de reproche, se sentía gratificada porque habían vuelto a hablar en kundalano.

Lo condujo a través de una puerta medio oculta en las sombras, cerca del final de la galería, hasta el conjunto de cuartos que Eleusis le había dado. Allí, todo estaba igual que antes de la ocupación v’ornn. Annon olió las leves trazas que dejaba el incienso de Giyan: ajenjo y azahar. Encendió algunas varitas, antes de quitarle con cuidado la chaqueta y la blusa, pegada en algunas partes a su piel maltrecha. Él sabía que Giyan cultivaba estas hierbas odoríferas y extraños hongos de feo aspecto en el jardín secreto que había conseguido, no sabía cómo, que su padre dispusiera para ella en un lugar apartado. Se enfureció con ella por este íntimo privilegio del que no debería disfrutar ningún kundalano, en parte para aislarse del temor que vio en sus ojos cuando Giyan se fijó en la seca masa de sangre índigo que rodeaba las heridas, el lento rezumar turquesa de la sangre fresca en el centro.

—¿Esto es lo que tú llamas nada?

Sin mediar más palabra, le guió hasta una silla de madera de extraño diseño que lo dejó reclinado. Estaba a punto de protestar cuando gimió de dolor.

El rostro de Giyan palideció cuando hubo quitado con cuidado el torniquete empapado de sangre que Kurgan había improvisado con un trozo de su blusa.

—Diosa del Cielo, ¿qué te has hecho? —Las delicadas yemas de sus dedos exploraron las heridas. Annon se mordió el labio—. ¿Te has peleado? ¿Estaba herido también Kurgan?

Annon volvió la cabeza y no abrió la boca.

Giyan miró más de cerca.

—Hay algo hundido en la herida, muy adentro. Tienes el costado hinchado y amoratado. Creo que está infectada.

—Entonces, cúralo con tu hechicería —ordenó, enfadado con ella por haber descubierto lo de su herida.

Ella permaneció de pie por un instante, con las manos en las caderas, mirándolo. Luego se dirigió a un enorme armario de duramen imbricado con complejos diseños kundalanos. Rebuscó en su interior hasta que encontró lo que buscaba. Tras sacar una bolsa de cuero, la dejó caer en el suelo delante de él.

—Sabe la Diosa lo que hubiese ocurrido si no llego a sospechar que ocurría algo malo.

—Sí, claro —rezongó Annon, con los ojos clavados en el techo—, tú siempre tan sabelotodo e infalible.

Giyan lo conocía lo suficiente como para no discutir con él cuando cogía una de sus rabietas. Sacó la mano y el mortero, bolsas de raíces y vides, flores y frutos secos que él no conocía. Pese a estar resentido, se sintió cautivado por la seguridad y la destreza con la que rompió, trituró, vertió, tamizó y midió los ingredientes que metía en el mortero. Quería preguntarle qué era cada ingrediente y para qué servía, pero se había formado una costra de ira sobre sus corazones, como si fuera hielo.

Le resultaba tan familiar y reconfortante que no estaba dispuesto a romperla ni siquiera para sentirse mejor.

Glyan comenzó a machacar los contenidos en el mortero, y se detuvo de repente.

Me hace falta inoxia datura para la herida de Annon —musitó para sí, y se Incorporó—. Tengo que ir corriendo al jardín. No tardo. —Conjuró un hechizo de curación—. Quédate quieto, respira hondo y despacio hasta que regrese.

Cuando se hubo quedado solo, siguió mirando al techo, preguntándose por qué tenía que estar enfadado con ella. Puede que Giyan exagerase cuando se trataba de cuidarlo, pero ésa era la misión que su padre le había encomendado. En cuanto a su herida, bueno, lo cierto era que le dolía algo más que un poco. Se sentiría aliviado cuando se curase. Tras decidir que sería más amable con ella cuando regresara, se movió envarado y soltó un gemido ahogado.

Enderezó la espalda y volvió a concentrar la vista en el cuarto. ¿Qué era ese… olor? Olfateó… ¡Adelfa, eso era! ¡Adelfa maloliente! ¿De dónde venía? ¿Estaría preparando Giyan otra pócima en el cuarto contiguo? No, procedía de fuera de la galería.

Muy despacio, rígido, dolorido, se levantó de la silla de madera sin desbastar.

Desnudo de cintura para arriba, cruzó la estancia sin hacer ruido y salió a la estrecha galerín, donde miró a uno y otro lado. Estaba desierta. Por otro lado, la peste a adelfa era más fuerte.

Miró alrededor. El sol poniente filtraba dardos del color del pomelo por la parte Inferior de las claraboyas. Flotaban en el aire igual que tapices, bruñendo los aflautados pasamanos de madera de ammon, salpicando la banda alfombrada que recorría la galería, encendiendo delgados destellos en la pared.

Curioso, Annon llegó hasta el otro extremo de la galería. La luz del sol restallaba en una pequeña tira de metal en la que nunca se había fijado. Allí, la pared no era lisa; el metal refractario sobresalía quizá uno o dos milímetros. Lo cogió y tiró de él, a punto de arrancarse una uña cuando sus dedos resbalaron por la lustrosa superficie. Agarró mejor la tira metálica, aplicó una presión constante, y sintió cómo cedía. Una sección de la pared se ladeó sin hacer ruido. Se abrió una puerta secreta, como la que Giyan y él habían utilizado para llegar al ala habitada del palacio. Sólo que ésta no la conocía. Chupándose la uña, metió la cabeza por la apertura. Una oscuridad aterciopelada ocupaba el interior, pero el olor a adelfa era tan intenso que le provocó arcadas. Aspiró una honda bocanada de aire fresco de la galería y se adentró en la oscuridad.

Estiró los brazos y encontró objetos sólidos: paredes. A partir de esta evidencia, dedujo que se encontraba en un pasillo estrecho. Avanzó con cuidado, pese a lo que se saltó los tres primeros escalones y sólo al aferrarse desesperado al fino y helado pasamanos evitó caer de cabeza al abismo. La escalera descendía en espiral igual que el interior de una concha de muodd. El aire era gélido, acre como la silicona, impregnado del olor a adelfa.

Siguió bajando hasta llegar a un pequeño rellano triangular, desde el que la escalera se ramificaba en tres direcciones. Se acuclilló, palpó alrededor. Los escalones poseían la misma anchura; resultaban imposibles de distinguir. Sin tener ninguna pista que le indicara el camino a seguir, eligió el de la derecha. Seguía el rastro de la adelfa, y estaba felicitándose por su buena suerte cuando algo le hizo detenerse en seco.

Sentía algo, algo que no podía definir. La piel de sus partes tiernas cosquilleaba a modo de alarma.

Un extraño latido se había disparado en su interior. En alguna parte, no mucho más abajo, había algo esperando, algo oscuro, vasto, ondulante. Aterrador. Se quedó muy quieto, con los corazones martilleándole en el pecho.

No podría explicar por qué, pero sabía que no podía continuar. La sensación de peligro era abrumadora. Comenzó a retroceder, soltando casi un chillido cuando su talón tropezó con el peldaño de arriba. Se mordió el labio. Aquel extraño latido regresó, más fuerte que antes. Ahora estaba localizado bajo sus costillas… en el punto exacto donde la giráguila le había clavado la garra. Sentía como si la púa estuviese ardiendo, latiendo a un ritmo mucho más rápido que su propio pulso.

Subió las escaleras de espaldas, con cuidado de levantar los pies lo suficiente como para seguir la pendiente de peldaños ascendentes. Sus ojos se esforzaban sin cesar por hendir el pesado velo de tinieblas.

Había regresado al pequeño rellano. Jadeaba, sudaba a chorros pero, por extraño que parezca, su herida (o, para ser más exactos, el trozo de garra de la giráguila) había dejado de latir acelerada. Sin pensárselo dos veces, emprendió la carrera por la escalera principal tan rápido como se lo permitían sus piernas. Un tenue parche gris oscuro pareció ocupar la pared exterior de la escalera, real al principio, ilusorio un momento después.

Puede que fuera su premura lo que hizo que pisara mal el último escalón. Se cayó por el borde, sus manos buscaron la inexistente barandilla, y se encontró cayendo por un tobogán en espiral. Intentó gritar, pero el sonido se atascó en su garganta igual que una ortiga. El parche de luz gris creció en volumen e intensidad hasta llenar el hueco de la escalera con un fulgor cegador. Sin previo aviso, Annon salió disparado del tobogán. Voló unos tres metros por los aires, hasta aterrizar en un suelo de piedra frío y húmedo.

Mientras se frotaba las magulladuras, se sentó y miró alrededor. Se encontraba en lo que parecía una de las varias cavernas conectadas entre sí, excavadas en los cimientos de roca del palacio. Vio, a intervalos regulares alrededor de las toscas paredes de piedra, abrazaderas metálicas para antorchas, de un delicado diseño aflautado. Unas cuantas sostenían aún los restos de aquellas antorchas, pero ninguna estaba encendida. Sin embargo, la luz procedía de las alturas. Estiró el cuello y vio un enorme óculo… una ventana con un grueso marco, con un extraño cristal en forma de ojo que, según Giyan le había contado, había sido creado hacía eones por medios hechiceros.

Se incorporó. Justo enfrente de él se erguía una puerta ciclópea, como no había visto otra igual en su vida. Por una parte, parecía estar hecha de roca sólida. Por otra, era perfectamente redonda. En el centro presentaba un medallón circular con el motivo de una ola dentro de la que se había tallado la misteriosa figura de un dragón, idéntico al que había arriba, con el que solía jugar. Se acordaba de haber metido la mano en su boca esculpida. Éste estaba enroscado en un círculo, con el rostro mirando hacia fuera abiertas las fauces. Se quedó contemplando aquella aterradora y hermosa criatura, atraído poderosamente por ella de una manera que no lograba entender. Extendió los brazos, recorrió sus relieves, trazó con los dedos los intrincados patrones rúnicos que lo cubrían. Deseó que Giyan estuviese allí para traducírselos. Aunque quizá no pudiera. Parecían símbolos hechiceros, similares a los que había visto en su libro encuadernado en piel de cor, al que echaba vistazos furtivos de vez en cuando. Tampoco es que le hubiese servido de mucho, no sabía lo que significaba ni una sola de las runas, puesto que no eran kundalanas. Sin embargo, siempre volvía a buscar ese libro, a hojearlo en la clandestinidad cuando estaba seguro de que nadie podría descubrirle. Sus dedos siguieron palpando las líneas grababas, como los de una persona ciega que aprendiera a leer.

Sin previo aviso, la puerta redonda giró hasta encajar de nuevo en un nicho oculto hasta entonces. Ocurrió tan rápido, tan en silencio que no tuvo tiempo de reaccionar. La luz que proyectaba el óculo no se extendía más allá de la puerta. Era como si la oscuridad del otro lado fuese acuosa; el aire se arremolinaba como las olas y olía a mar. Ahí dentro se agitaba algo inmenso, grotesco, monstruoso. Sintió el latido bajo las costillas, en el lugar donde se había incrustado la garra, pero en esta ocasión su naturaleza era completamente distinta a cuando lo había sentido en la escalera. En cuanto comenzó el latido, el ángulo de la luz que se filtraba por el óculo pareció cambiar, hasta enviar un rayo de luz nacarada a través del portal. Annon sintió que le golpeaba la nuca con una especie de calor, antes de proyectarse más allá de él e iluminar al ser que estaba de pie tras el umbral descubierto.

Annon atisbo a primera vista un suelo cubierto de huesos, calaveras, harapos de ropas kundalanas. Hasta que sus ojos se posaron en la criatura. Era tan alienígena que su cerebro apenas logró asimilarla: parecía que tuviese seis patas, un cráneo alargado, ahusado, reptil, con cuernos que se arremolinaban como chorros de agua, un cuerpo enorme, sinuoso, verdemar, largas garras de coral, relucientes colmillos de nácar que sobresalían de la silueta de su cabeza. Sus poderosos apéndices superiores estaban unidos a lo largo de la superficie posterior a una fina membrana veteada de venas, triangular como una vela, que se movía como la espuma del mar, reluciendo como un prisma. Una larga cola restallaba a uno y otro lado igual que las olas contra un acantilado.

Ésas fueron impresiones breves pero vividas, absorbidas un instante antes de que los apéndices superiores se estiraran, lo cogieran por la cintura y tiraran de él hacia la caverna interior. En menos de lo que se tarda en pestañear, la puerta giró hasta cerrarse, se los tragó la oscuridad, y Annon perdió el conocimiento.

5. Estrella, lucero

—El único kundalano bueno es el kundalano muerto. —Tras resumir de este modo tan sucinto el núcleo de su filosofía, el factor cardinal Stogggul hizo señas al khagggun para que entrara en su oficina. Aunque ocupaba una habitación en un edificio de manufactura kundalana, el espacio interior era v’ornn de arriba abajo. Habia pocas ventanas, y las que existían estaban fijadas con un compuesto marrón oscuro de silicio con cables de fibra óptica que recorrían los marcos.

El espacio se iluminaba a intervalos regulares por el frío fulgor azulado de las lámparas de fusión ovaladas que permitían ver, no sólo el interior de las habitaciones, sino también una faceta de la personalidad del factor cardinal. Hasta la ultima silla, escritorio, alfombra, estuche de silicio geométrico estaba dispuesto mi el ángulo correcto en relación entre sí. Se daba una geometría severa e inflexible: dos de todo a fin de que una de las mitades del cuarto fuese el vivo reflejo de la otra. En todas las estanterías de silicio, los lomos de los libros, mapas, libros de contabilidad, así como las obras de teatro, los textos de historia y filosofía estaban alineados del mismo modo. Otra revelación esclarecedora: ninguna de las habitaciones contenía un trasto, curio, memento, holograma ni nada por el estilo, nada que pudiera revelarle al visitante algún detalle de su vida privada. Era como si su rango estuviese expuesto como la suma y sustancia de Wennn Stogggul.

El khagggun permaneció firme como un centinela en un charco de sombra entre las lámparas de fusión.

Stogggul levantó la vista del mapa holográfico de Kundala que flotaba en el aire sobre su inmenso escritorio de cobre y cronoacero. Formas geométricas azules, verdes, ámbares y negras delineaban continentes, océanos, montañas, ríos, bosques, pantanos, desiertos y ciudades.

—Mayor líder —chasqueó los dedos, según era su irritante costumbre—, ¿cómo se llamaba?

—Frawn, factor cardenal —respondió el haaar-kyut que había cacheado a Giyan hacía apenas unas horas.

—Ah, sí, Frawn —dijo Stogggul, en un tono de voz que denotaba lo poco que le gustaba aquel nombre—. ¿Tiene miedo de acercarse a mí?

—No, factor cardinal.

—Entonces, acérquese. —Stogggul arqueó el índice—. A pesar de lo que digan los rumores, no muerdo. Demasiado —soltó una carcajada.

Frawn se humedeció los labios y se adentró en la estancia. Mientras caminaba, Stogggul pasó una mano por el mapa holográfico, disolviéndolo al tiempo que se formaba otro.

—¿Sabe lo que es esto, Frawn?

—Sí, factor cardinal. Es un croquis arquitectónico del palacio del regente.

La manga de la túnica ceremonial negra con ribetes carmesíes de Stogggul se deslizó sobre su brazo, revelando su okummmon de platino.

—Eso es.

Era un v’ornn de constitución fornida, con una inmensa cordillera frontal en el cráneo que le otorgaba un aspecto imponente y amenazador aun cuando se estuviese riendo, lo cual, a fin de cuentas, tampoco ocurría a menudo. Su hijo había heredado aquellos ojos oscuros y aquella intensidad rayana en la obsesión, pero Stogggul irradiaba un poder tan sobrecogedor como el de un almirante estelar khagggun. Tenía la costumbre de traspasar con la mirada, como si estuviese examinando. De esa manera, intuía a quién podía intimidar y con quiénes podía contar para que le hicieran algún favor. El mayor líder Frawn se contaba, sin duda, en la primera categoría.

Stogggul apartó los ojos del holograma y miró al mayor líder.

—Dígame, Frawn, ¿se le ha olvidado comentarme algo acerca de las defensas del palacio?

Frawn rodeó el croquis con paso lento, examinándolo desde todos los ángulos. Parecía preocupado. Por fin, aventuró:

—No creo que pueda añadir nada…

Stogggul levantó una mano cuadrada.

—Tómese su tiempo, mayor líder. Los descuidos no se castigan, sólo la desobediencia intencionada.

Frawn tragó saliva.

—Bueno, puede que haya algo, aunque no creo que aparezca en este croquis. Poco antes de abandonar el palacio, escuché una historia. Algo acerca de la concubina del regente.

—La skcettta kundalana. —La mano del factor cardinal hendió el aire como si de una espada de choque se tratara—. No me interesa el comportamiento animal.

Frawn permaneció en silencio por un momento.

—Según he oído, esto es de lo más extraordinario. —Vaciló, hasta que Stogggul asintió con la cabeza.

—Supongo que en esta noche de noches debería estar preparado para escuchar cualquier cosa. Proceda.

—La concubina se enfrentó a vuestro hijo en una competición.

—¿A cuál de ellos?

—A Kurgan, factor cardinal. —Frawn volvió a humedecerse los labios—. Kurgan disparó un proyectil con su okummmon, apuntado a una diana. Luego, la concubina utilizó un arco kundalano para disparar una flecha al aire.

Stogggul no pudo contener una risita burlona.

—La flecha se clavó en el suelo, delante del árbol —continuó Frawn—. Por arte de magia, creció una vid, que trepó por el árbol y se tragó el proyectil v’ornn sin dejar rastro de él.

El rostro del factor cardinal se tomó lívido de ira.

—Mayor líder, ¿por qué me hace perder el tiempo con estas estupideces?

—A lo mejor la kundalana protege al regente con este mismo tipo de hechicería. Eso he oído, al menos.

Stogggul desechó la idea con un ademán.

—¡Paparruchas de tuskugggun! En breve, la skcettta kundalana y su hechicería putativa ya no preocuparán a nadie más. —Acarició la imagen holográfica con gesto afectuoso—. Porque esta noche nos toca mover.

Frawn levantó la vista del suelo, como un resorte.

—¿Esta noche, factor cardenal?

—Ahora. Mientras hablamos. Mi manada de khagggun ya se ha puesto en marcha.

—Pero no estoy preparado.

Stogggul frunció el ceño.

—Uno siempre debería estar preparado, Frawn.

—Nadie me ha dado ningún aviso.

—¿Aviso? ¿Quieres que te avise cada vez que me limpie las partes tiernas? —Stogggul ladeó la cabeza—. Apresúrate a ir a los barracones principales y requisa un cañón de iones, luego regresa al palacio y ultima los preparativos.

Frawn se puso firme.

—¡Sí, factor cardinal! ¡De inmediato! —Se apresuró a escabullirse bajo la torva mirada de gárgola del poderoso bashkir.

Stogggul miró el croquis, de soslayo, carraspeó. Al momento, otra figura hizo su entrada por una puerta abierta a una estancia en la que habían sido apagadas todas las lámparas de fusión.

—Tan nervioso como una looorm con su primer cliente. —Stogggul no apartó los ojos del holograma—. ¿Aún confías en él?

El general en línea Kinnnus Morcha cruzó la estancia a grandes zancadas.

—Ese «aviso» acerca de la skcettta kundalana. —Asintió con un brusco ademán—. Está claro que el regente ve por sus ojos. —Se dirigió a la puerta por la que Frawn había entrado y salido, con los puños cerrados—. Me ocuparé de él antes de que abandone vuestra residencia.

—Preferiría que no lo hicieras.

El general en línea se detuvo y dio media vuelta.

—¿Perdone?

—¿Sangre en mi casa? —Stogggul meneó la cabeza—. No, nada de eso. —Dio un rodeo para poder observar el croquis desde el lado opuesto—. Además, creo que existe otra forma mejor de encargarse del mayor líder, de modo que redunde en nuestro propio provecho.

—En mi casta, ejecutamos a los traidores.

—Nos encontramos al borde de una nueva era. —Stogggul levantó la mirada, despacio, hasta posarla en el khagggun—. Ya te dije la primera vez que acordamos unir fuerzas que aniquilar a toda la familia Ashera no serviría de nada. Si lo empezamos, estaremos comprometidos. Si fracasamos, si nos atrapan, seremos ejecutados. Se trata de todo o nada. Aquí se sustenta el nexo de nuestra alianza: yo me convierto en regente, establezco mi dinastía, y tú y todos los khagggun ascenderéis a la posición de Casta Superior.

—¿Qué hay de los gyrgon? Aún no me habéis explicado cómo pensáis aseguraros de que os elijan.

—General en línea, tú, más que ningún khagggun, deberías saber apreciar el valor de saber sólo lo que hace falta saber.

—Los bashkir tienen un dicho, ¿verdad? «Saber es poder». Entre nosotros, es un asunto de… bueno, de «fe», diría yo, pero hace muchos ciclos siderales que nadie emplea esa palabra. Por tanto, me imagino que tendré que sustituirla por «confianza».

El factor cardenal asintió.

—Somos del mismo parecer. Si no podemos confiar el uno en el otro, por desgracia, no llegaremos a ninguna parte.

—A los khagggun no se nos da bien confiar —dijo Kinnnus Morcha, acordándose de improviso de la última conversación que había mantenido con Eleusis Ashera.

—Tampoco a los bashkir. Acuérdate, Eleusis Ashera no debe ser asesinado, no por las buenas. Debo conseguir el control del mercado de la salamuuun, y ése es un tesoro que guarda en el cofre de su cabeza. Para cuando amanezca, quiero que lo hayas desenterrado para mí, aunque él tenga que enloquecer en el proceso.

Kinnnus Morcha enseñó sus largos dientes teñidos de amarillo.

—Igual que los árboles del calvario se inclinan bajo el peso de la nieve, así lo antiguo se inclinará bajo el peso de lo nuevo. —Enderezó la cabeza cón gesto perentorio—. Será mejor que regrese al palacio antes de que alguien repare en mi ausencia.

—Estrella, lucero… —canturreó Stogggul.

El general en línea ladeó la cabeza.

—¿Factor cardinal?

—Es el comienzo de una canción que solía cantarme mi madre cuando yo era un crío. ¿No te suena?

—No.

—Ya, a lo mejor es exclusiva de las Castas Superiores. —Stogggul guardó silencio durante largo rato. Cuando volvió a hablar, fue con un extraño y melodioso timbre de tenor, lo opuesto a su voz habitual—: Estrella, lucero, con tu luz yo me duermo/ Danos tu guía, y tu fuerza/ en las noches de tristeza.

Stogggul hizo un gesto como si su mano fuese una pala y el croquis del palacio del regente desapareció en su puño. Cubrió a largas zancadas la distancia que lo separaba de Kinnnus Morcha y le cogió la muñeca como a un igual.

—En cuanto al mayor líder… —Se inclinó y, con los labios pegados a la oreja de su interlocutor, le susurró algo al oído. Tras volver a erguirse, ya con su voz profunda, dijo—: ¡Que la luz de las estrellas nos ilumine esta noche, general en línea, cuando demos nuestro gran salto hacia un nuevo y glorioso futuro!

Hasta que estuvo de nuevo dentro del palacio del regente, sano y salvo, el mayor líder Frawn no tuvo la sensación de que lo estaban siguiendo. Él, entre todos los haaar-kyut, había sido elegido por la concubina kundalana para ser los ojos y oídos del regente en el seno de los traidores que se habían apiñado bajo las faldas negras y carmesíes del factor cardinal Stogggul. Giyan había elegido bien, puesto que había sabido ver en Frawn lo que sus superiores pasaban por alto: un v’ornn de intelecto despierto y corazones valerosos, nacido en la casta equivocada. A fin de protegerse, había formado esta fachada tan adusta, para que ninguno de sus oficiales superiores le exigiese nunca demasiado. Se había forjado la reputación de ser pragmático y de absoluta confianza. También era tan anodino como pudiera serlo cualquier v’ornn, razón por la cual el factor cardinal Stogggul lo había descartado como posible traidor. No obstante, desconocía la traición de Kinnnus Morcha, detalle que, por omisión, terminaría por suponer la ruina para él.

Esa sensación de estar siendo seguido fue el primer indicador de que algo iba mal. Ahora se preguntaba si lo habrían seguido desde que saliera de la residencia del factor cardinal. Se había dejado arrastrar por el impulso de comunicarle las nuevas noticias a la concubina kundalana, su contacto, hasta el punto de no haber prestado la debida atención. Maldiciéndose por su negligencia, cruzó el pasillo en dirección a la gran escalinata que conducía a la primera planta.

En lugar de subir la escalera, como tenía planeado, la rodeó. Sostuvo el cañón de Iones pegado a su costado, reconfortado por su peso. La noche había atrapado a K mídala en su abrazo alado. Las lunas aún no habían comenzado a despuntar, pero el despliegue de estrellas que se veía a través de las aperturas proyectaba una oscilante luz gélida que se mezclaba a regañadientes con la de las lámparas de fusión.

Dando la impresión de que estaba dirigiéndose a los barracones auxiliares de los haaar-kyut, dio un brusco giro para meterse en un pasadizo cuajado de sombras, ascendió dos breves tramos de escaleras y llegó a la galería que dominaba la Gran Sala de las Audiencias del regente. Se deslizó con sigilo y en silencio a lo largo del fondo de la galería, procurando mantenerse en la sombra. Se detuvo en varias ocasiones para escuchar las pisadas apagadas que estaba seguro de oír a sus espaldas.

Recorrida media galería, se detuvo el tiempo suficiente para abrir con el pulgar un pestillo oculto que le había descrito la concubina kundalana. Una delgada sección de la pared se ladeó hacia dentro. En cuanto hubo entrado, apoyó la espalda contra la puerta y la cerró.

A salvo, pensó. Permaneció inmóvil durante un momento para ordenar sus pensamientos. Necesitaba acudir a su cita con la concubina kundalana, y no le quedaba mucho tiempo. Según las instrucciones que había recibido de ella, caminó tres pasos hacia delante y dos hacia la derecha. Estiró el brazo y encontró el pestillo camuflado en la pared; lo empujó con el pulgar. Apareció en un pasillo de la primera planta.

—Tiene que contarme dónde ha aprendido ese truco —dijo el general en línea Kinnnus Morcha.

Frawn contuvo el aliento cuando sus dos corazones dieron un vuelco.

—Vaya, me habéis dado un buen susto, comandante.

—¿Qué está haciendo en este anillo de la residencia, mayor líder? Armado con un cañón de iones, nada menos. ¿Planea dar un golpe de estado?

—¡Desde luego que no, señor! —Frawn se ruborizó—. La concubina kundalana me encargó que recogiera…

—Que recogiera, ¿qué? —Kinnnus Morcha avanzó un paso—. ¿Información?

Frawn tenía los ojos desorbitados por el terror.

—¿Información, comandante? No entiendo… ¡Eh!

El general en línea le había arrancado el cañón de las manos de un papirotazo y tiraba de él hacia el compartimento secreto.

—Ahora me vas a escuchar, pedazo de escoria mugrienta, estoy al corriente de lo que has estado haciendo… escabulléndote arriba y abajo, entre el palacio y la residencia de Stogggul. No me insultes con negativas. Yo mismo te he visto. —Zarandeó a Frawn hasta que a éste le castañetearon las partes tiernas—. ¿Qué clase de actividades traidoras has estado planeando con el factor cardinal?

—Sólo… sólo fingía que comulgaba con sus ideas. Planea un golpe de estado. Esta misma noche, sus hombres penetrarán en palacio, para matar al regente y a toda su familia. Me toca guardia en la estación del anillo occidental, así que podría franquearle el paso a su cuadro militar, pero justo ahora me dirigía a comunicárselo al…

—¿Al regente? —La presa de Kinnnus Morcha apretó aún más.

—A la concubina del regente.

—¿La looorm kundalana?

—Sí. Ella es mi contacto. Llego tarde a la cita.

—Vaya, entonces lo mejor será que nos apresuremos a llegar hasta ella. —El general en línea aflojó su presa—. Yo mismo te escoltaré para que no interfiera ningún traidor. —Esbozó una sonrisa cuando regresaron a la balaustrada del anillo residencial—. Quién sabe a cuántos haaar-kyut habrá reclutado Wennn Stogggul.

Con un suspiro de alivio, Frawn asintió y abrió la marcha por el pasillo. Dejó atrás la puerta de los aposentos del regente. Tras él, Kinnnus Morcha sintió un espasmo en el brazo derecho. No tardaron en llegar a unas puertas en la sombra. Frawn se detuvo ante la segunda. Llamó con los nudillos con una serie de rápidos golpecitos. Transcurrida una eternidad inexplicable, la puerta se abrió una rendija.

Con un rugido, Kinnnus Morcha extrajo su espada de choque de doble hoja y traspasó con ella la espalda de Frawn. Con un agudo chasquido similar a un trueno, las hojas cargadas de iones destrozaron su columna vertical. Morcha utilizó su corpachón como un ariete y embistió la puerta para entrar en la cámara. En lugar de encontrarse con la skcettta kundalana, se vio cara a cara con el regente.

—Kinnnus… —comenzó éste, al tiempo que el general en línea le colocaba las puntas de la espada en el cuello. La alfombra se salpicó de sangre.

—Le regalo una muerte rápida, regente, por todo lo que significábamos el uno para el otro. Estaba usted equivocado, pero fue justo en su trato con mis khagggun y conmigo. —Kinnnus Morcha se cernió sobre el cuerpo de Eleusis—. Vuestro heredero me lo agradecerá. Wennn Stogggul os habría torturado hasta que hubieseis vomitado todos vuestros secretos. Os ahorro esa indignidad, al menos, y espero poner freno así a su poder.

Giyan, al regresar a sus aposentos tras recoger la inoxia datura, escuchó el estrépito. Se había salvado al encontrarse en el huerto en el momento del ataque. Lanzó un chillido cuando Kinnnus Morcha descargó un tajo oblicuo con su espada y separó la cabeza de Eleusis de los hombros estremecidos.

El general en línea salió corriendo tras ella, cruzando habitación tras habitación, con la espada en alto, dispuesto a descargar el golpe mortal, pero la mujer había desaparecido. Con la cabeza goteante de Eleusis sostenida frente a él como si de una macabra linterna se tratara, registró todas las habitaciones del apartamento sin descubrir adonde había ido la kundalana.

—¡A N’Luuura con ella! —exclamó, presa de la ira y la frustración. Se fijó en la cara ensangrentada del regente. ¿Eran imaginaciones suyas, o exhibía una expresión de sorpresa y tristeza? Que N’Luuura se lo lleve, ¿por qué tuvo que dejarse seducir por esa condenada hechicera?

En aquel preciso instante, escuchó el estrépito de las armas y supo que la manada de Wennn Stogggul acababa de irrumpir por la puerta del anillo occidental, a cuyos guardias había asesinado a su regreso al palacio.

Volvió sobre sus pasos hasta llegar a la balaustrada. Era imperativo que se dejase ver, que le enseñara a los leales del regente que peleaban por un fantasma. Sabía que aquello había terminado… o se habría acabado en cuanto sostuviese la cabeza de Annon junto a la de su padre. El factor cardinal no se conformaría con menos pues, mientras viviese Annon, la dinastía Ashera persistiría y el sueño de Stogggul de ascender al trono del regente seguiría siendo nada más que eso: un sueño. En cuanto a su exacerbado deseo de apropiarse del mercado de la salamuuun, tendría que esperar a otra ocasión. Se apresuró a descender de la galería para unirse a los miembros de la manada khagggun de Stogggul, en el preciso instante en que comenzaban a aporrear la puerta de los aposentos del regente.

—¡El regente está muerto! —gritó, sosteniendo en alto la ensangrentada cabeza de Eleusis—. ¡Ahora, a por el hijo! ¡Apresadlo para que pueda decapitarlo con la misma espada que acabó con su padre!

6. ¡Susto!

Cuando despertó, Annon tenía un dolor de cabeza del tamaño y peso aproximados de un toro hindemuth. Se encontraba tendido en la caverna subterránea, y lo primero que vio fue el óculo. Por un momento, sintió que tenía la mente en blanco, un mecanismo de defensa, quizás, del mismo modo que el cuerpo pierde la sensibilidad para protegerse del dolor. De repente lo recordó todo: el olor a adelfa, la caída por la escalera de caracol, el encuentro con el terror desconocido, el tobogán hasta las cavernas subterráneas, la puerta redonda que se abrió y su enfrentamiento con… sólo Enlil sabía lo que era esa cosa.

Aquello era lo último que recordaba hasta su despertar allí, inmerso en la fría luz verde azulada de las lámparas de fusión del palacio de arriba, filtrada a través del óculo. De repente, se dio cuenta de que se había operado algún cambio en la luz y, protegiéndose los ojos con la mano, se recostó sobre un codo y miró hacia arriba. A través de la lente translúcida del óculo, podía distinguir las siluetas de gente que corría de un lado para otro. Ante sus ojos, alguien se cayó de bruces sobre una sección del óculo. ¿Qué ocurría en el palacio?

Rodó y soltó un gruñido cuando el martilleo de su cabeza amenazó con cegarlo. Cerró los ojos por un instante, pero el vértigo le cortó la respiración. Abrió los ojos, recogió las piernas bajo el cuerpo e intentó incorporarse. Trastabilló, apoyó la palma de la mano en el suelo para amortiguar la caída, y descubrió un libro tirado en el suelo de piedra. Era pequeño, encuadernado en un cuero sucio que parecía muy antiguo. Estaba seguro de que antes no estaba ahí. Lo cogió y lo abrió. Estaba lleno de caligrafía kundalana, runas y símbolos, líneas de texto tan complejas que no acertaba a leerlas. Encajó el libro entre la cintura y los pantalones y se puso de pie, muy despacio, balanceándose un poco.

Con la respiración entrecortada, apoyó la espalda contra la redonda Puerta del Tesoro. Le pareció que las runas kundalanas le abrasaban la piel. Al cabo de un rato, se percató de que se encontraba al otro lado de la puerta y de que ésta se encontraba cerrada. Metros de sólida roca lo separaban de la cosa que lo había agarrado. ¿Qué le había hecho? ¿Qué era lo que quería? ¿Por qué estaba ahora allí fuera? Todas esas preguntas no consiguieron sino exacerbar su dolor de cabeza. Se inclinó, sosteniéndose la frente entre las manos mientras todo su cuerpo palpitaba.

En medio de su agonía, oyó que alguien pronunciaba su nombre. Levantó la cabeza de golpe y gruñó de dolor. La voz de Giyan, estridente con un desolador dejo de pánico, procedía de lo que parecía ser muy lejos. En el preciso instante que respondió, la tuvo dentro de su cabeza. Comenzó a guiarle hacia ella. Le preguntó qué era lo que ocurría, pero ella sólo le urgió a darse prisa, más prisa, o sería demasiado tarde. ¿Demasiado tarde para qué?, preguntó él, sin sonido. ¡Por favor, por favor, por favor, date prisa! Las palabras nadaban dentro de su cabeza igual que peces enloquecidos, impulsándolo hacia delante.

Había esperado que ella lo guiase hasta alguna escalerilla que condujese a la planta principal del palacio pero, en vez de eso, Giyan lo adentró en las cavernas. Cuanto más se alejaba del óculo, menos luz había. En la oscuridad, se vio obligado a confiar por completo en las indicaciones de Giyan. No vaciló ni una vez. Era cuestión de fe, una palabra que le había enseñado ella y que nunca había tenido ocasión de utilizar, hasta esa noche. Qué sensación más extraña, pensó mientras avanzaba a trompicones, tener fe ciega en alguien… ¡sobre todo cuando ese alguien era una kundalana! Por algún motivo, se acordó de la hembra kundalana que Kurgan y él se habían encontrado aquella tarde en el riachuelo. El ojo de su imaginación se abrió igual que una campanilla ávida de sol, y fue como si pudiera volver a ver su rostro. Intentó descubrir qué era lo que había pasado entre ellos, sentirlo, quiso asirlo, descubrió que no llegaba a rozarlo. Tan rápido como había aparecido, la imagen se desvaneció y volvió a encontrarse sumido en la oscuridad.

Estira el brazo, le dijo la voz de Giyan dentro de su cabeza.

Así lo hizo, y sintió que la mano de ella se cerraba en torno a la suya, antes de atraerlo hacia sí y envolverlo en un abrazo desesperado.

—¡Gracias a Miina que estás a salvo! —susurró Giyan.

—¿A salvo de qué?

Giyan le advirtió que bajase el tono de voz, al tiempo que encabezaba la marcha.

—De qué no… de quién. Del factor cardinal Stogggul. Se ha alzado contra tu padre.

Los corazones de Annon dieron un vuelco y se detuvo en seco.

—Entonces tengo que ir con él. Le hará falta mi ayuda.

—Eso es imposible…

—¡No! —Se soltó de ella, se dio la vuelta en la oscuridad y comenzó a desandar el camino recorrido—. ¡No pienso escucharte! Además, ¿qué sabrás tú? ¡Eres una kundalana!

—¡Annon! —gritó Giyan, con la voz atenazada por una terrible angustia—. Ya no puedes ayudar a tu padre. Está muerto…

—¡Mentira! —gritó Annon—. Kinnnus Morcha jamás permitiría que…

—Fue Morcha el que lo asesinó… Morcha el traidor, seducido por un pacto con Wennn Stogggul.

—¡No, no puede ser! —Mas se detuvo, acordándose de la conmoción que había visto a través de la lente del óculo, de alguien que se caía de bruces, posiblemente (no, probablemente) muerto—. ¡Que N’Luuura se lleve a los enemigos de los Ashera!

—Sí —dijo Giyan, destilando veneno en su voz—. ¡Que N’Luuura se los lleve a todos!

Encajó los nudillos en la cresta de su cráneo pelado.

—¿Mi padre ha… muerto?

Giyan se acercó a él y le apoyó la cabeza contra su pecho, pero Annon se apartó de un empujón.

—¡No! Ya no soy ningún crío. Soy el mayor de los Ashera. Según la Ley de Sucesión, ahora soy el regente. Debo regresar y ordenar…

—No vas a volver —se opuso Giyan, con firmeza—. La manada de khagggun de Stogggul se ha unido a los haaar-kyut que siguen a Morcha. Se han apoderado del palacio. Todos aquellos leales a tu padre yacen sin vida en un charco de sangre… excepto tú y yo.

—Pero, tengo el deber…

—Escúchame, Annon, en este preciso instante están registrando el palacio, buscándonos. El factor cardinal está desesperado por destruirte porque eres la única persona que lo separa de su objetivo.

—¿Mis hermanas?

—Muertas. Igual que sus hijos. Todos muertos. —Levantó los ojos hacia él. Annon sintió la intensidad que le imprimía a sus consejos—. Tienes el deber de mantenerte con vida.

—¿Han muerto todos? —Se paseó de un lado para otro. Las lágrimas temblaban, prendidas de sus pestañas, y sintió vergüenza. Se volvió hacia ella—. ¿Te acuerdas del vidente? —Vio la expresión de Giyan—. El viejo kundalano de aquella esquina dijo que debería tener cuidado. Que estaba marcado por el Antiguo.

—Tonterías, ya te lo dije.

—A lo mejor él vio todo esto. —Tenía los ojos desorbitados por la impresión y el miedo—. ¿Qué voy a hacer? Todo ha ocurrido tan deprisa.

—Táctica de choque. La clave del plan de Stogggul —susurró Giyan.

—¿Qué hay de los gyrgon? Deben ser mis aliados. La ley dicta que he de reemplazar a mi padre como regente cuando él muera.

Giyan apoyó una mano en su okummmon.

—No estés tan seguro. ¿Has sido Convocado? ¿Se han puesto los gyrgon en contacto contigo, como deberían haber hecho? —El silencio del muchacho la impulsó a continuar—. La única forma de derrotar a Stogggul consiste en escapar del palacio y de la ciudad. Ganar tiempo para considerar tus opciones, para descubrir quién sigue siendo leal a los Ashera, para descubrir de dónde puede proceder el apoyo. No puedes hacer esto tú solo. Por favor, Annon, tienes que creerme.

Creer aúna kundalana, pensó Annon. Todo el mundo se ha vuelto loco, y yo el primero.

—Está bien —dijo, por fin—. Ve tú delante.

Una luz repentina le deslumbró y Annon se cubrió los ojos con la mano, parpadeó, con los corazones desbocados. ¿Los habrían descubierto tan pronto? No. Cuando sus ojos se ajustaron a la luz, vio que Giyan había encendido con una cerilla el resto de una vieja antorcha. La llama vaciló, chisporroteó y amenazó con apagarse, pero Giyan hizo pantalla con las manos para protegerla de una corriente de aire, y volvió a la vida. Estaba delante de él, vestida de forma extraña en ella, con el hábito completo de una tuskugggun, incluso con el sifeyn tradicional, la cofia que le tapaba la cabeza.

Annon miró alrededor y vio que la tecnología v’ornn había excavado una serie de celdas en forma de bolsas en esa sección de la roca. Miró en su interior, a sabiendas de lo que iba a encontrar.

—¿Cuánto tiempo duraban aquí los prisioneros kundalanos? —Giyan miró los extraños y sobrecogedores escalpelos, tenazas, alambres, hojas en forma de pica y pinzas que sobresalían de las paredes y techos curvados, semejantes a pústulas en la piel de un moribundo aquejado de fiebre duur—. De media.

Annon metió la cabeza en la segunda celda. El hedor era insoportable.

—Depende de lo dispuesto que estuviese a hablar el prisionero.

—Querrás decir que depende de la forma de tortura que emplearan los interrogadores.

Annon se volvió hacia ella, pero no hizo caso de su acusación.

—¿Por qué nos quedamos aquí? —Pisó fuerte con un pie, luego con el otro—. Tú misma has dicho…

Giyan le enseñó la palma de la mano izquierda.

—No vamos a llegar muy lejos, da igual adonde nos dirijamos o lo bien que nos ocultemos, mientras siga teniendo esto.

—¡El okuuut!

Giyan asintió con la cabeza.

—Mi implante identificador. Con esto, pueden rastrearme adonde quiera que vaya. —Sus grandes ojos atrapaban el brillante chisporroteo amarillo de la antorcha—. Tenemos que libramos de ello.

—¿Cómo?

Giyan sacó el proyectil de Kurgan y se lo dio con el mango hacia él.

—No —musitó Annon, con los estómagos revueltos—•. No querrás que…

—Annon, es necesario. —Cuando vio que retrocedía, dijo—: Escúchame, es tu deber… tu primera tarea como nuevo regente. Debes protegerte, a cualquier precio.

—¡Pero te va a doler!

Giyan esbozó una sonrisa.

—No tanto como te temes. Yo te diré lo que tienes que hacer en todo…

Dejó la frase inacabada. Annon vio que lo miraba fijamente.

—¿Qué ocurre?

—¡Annon, en el nombre de Miina! —Señaló el torso desnudo del muchacho.

Se miró el pecho, las costillas… ¡las costillas! Las heridas habían desaparecido, sólo quedaba una pequeña decoloración. Se apretó el costado con los dedos. Ni rastro de dolor, ni de escozor, ni siquiera el más leve malestar. El característico latido de la garra de la giráguila había desaparecido.

Volvió a mirar a Giyan, atónito, y quiso explicarle todo lo que había ocurrido, pero se detuvo cuando ella le puso el mango del proyectil en la mano.

—No nos queda tiempo —susurró—. Cuéntamelo mientras trabajas. Me ayudará a distraerme.

El mejor lugar para que ella pudiera sentarse era una de las celdas. Annon eligió la menos pestilente de todas y, tras coger la antorcha encendida, se acuclilló junto a ella. Cuando examinó la punta cuádruple del dardo, negó con la cabeza.

—¿Qué ocurre?

—Esto no puede salir bien.

—Pero tienes que…

Annon levantó una mano y se puso de pie. Se acercó a la pared llena de instrumentos de tortura, escogió el escalpelo de hoja curva y volvió con él. Aplicó la llama al filo, para desinfectarlo. Giyan miraba al objeto como si fuese una víbora venenosa.

Sostuvo el filo al rojo del escalpelo curvo sobre el okuuut, esperando a que se enfriara lo suficiente.

—Resulta irónico, ¿no te parece? —Giyan le miraba a los ojos, sin atreverse a lijarse en las horrorosas herramientas v’ornn que la rodeaban.

—No sé por dónde empezar.

—Empieza por el momento en el que te marchaste de mis aposentos.

Annon sabía que ella eludía su comentario a propósito, y sintió una extraña gratitud por ello. Comenzó a hablar en el preciso instante que el escalpelo penetró en la piel. Giyan contuvo la respiración, la sangre comenzó a manar.

—Más hondo —dijo, entre dientes—. Tienes que meterlo por debajo.

Apoyó la espalda en la pared, estiró las piernas y se abrazó a sí misma con un solo brazo pero, cuando Annon sostuvo su mano izquierda entre las suyas, cuando siguió escarbando en su carne mientras le relataba todo lo que había acontecido desde que se hubo ido de su lado, el muchacho sintió que una especie de lasitud se apoderaba de la mujer como una corriente de viscoso jarabe, relajando su pulso, el latido de su corazón, incluso, si es que se atrevía a confiar en sus sentidos, el mismísimo fluir de su sangre.

Cuando llegó a la parte en la que aquella sensación se había apoderado de él en la escalera de caracol, Giyan fijó sus ojos vidriosos en él y dijo, con voz profunda, inusitada en ella:

—¿Qué tal va eso?

—Bien, creo.

—¿Has llegado debajo del okuuut?

—Sí. —La sangre de la kundalana se deslizaba despacio entre sus dedos extendidos, recorriéndole el dorso de la mano, goteando de su muñeca.

—Notarás tres hilos, como tres alambres —dijo, al cabo de un momento—. Tienes que encontrar el más delgado y cortarlo. Ése es el primero que tienes que cortar. —Su voz sonaba extraña, difusa, pero Annon no se atrevió a levantar la cabeza, a perder la concentración. Se sentía dividido. Quería trabajar lo más deprisa posible, para ahorrarle el dolor, pero tenía miedo de cometer algún error, de cortar algún nervio o una arteria y provocarle un daño irreversible. Por un instante, fue plenamente consciente, al igual que ella, de todos y cada uno de los instrumentos de tortura que los rodeaban. Dejó su miedo a un lado y se concentró en retomar el hilo de su relato.

—¿La garra de la giráguila latía dentro de ti?

—Sí. Era como si quisiera que bajara a las cavernas.

—¿Y la Puerta del Tesoro se abrió?

—Sí. Y vi a la criatura.

—Dime. ¿Cómo era?

Cuando se lo dijo, Giyan comenzó a temblar.

—¿Recuerdas de qué color era?

—Del verdemar más puro.

—El dragón Seelin. —Su voz era la sombra de un susurro—. Nadie con vida ha visto al Dragón Sagrado…

—Yo sí.

—Pensaría que estabas alucinando —exhaló—, pero sólo un Dragón Sagrado podría haberte sacado la garra del giráguila y sanar después la herida.

—Cuando me desperté, encontré un libro a mi lado.

—¿Qué clase de libro?

—Un libro viejo, con tapas de cuero muy raídas. Kundalano, me parece. Te lo enseñaré cuando hayamos terminado.

Notó los tres hilos serpentinos. Con toda aquella sangre y los ganglios de Giyan, costaba distinguirlos entre sí. El más fino, había dicho ella. Corta primero el más fino. Vaciló, aterido de repente.

—Sigue —instó Giyan, con voz delicada—. Puedes hacerlo, Annon. Lo sé.

Se humedeció los labios, con un gesto idéntico al de su padre.

—Giyan, cuéntame cosas de los dragones.

Giyan cerró los ojos, aunque Annon no supo decir si sería a causa del dolor o para concentrarse.

—Los Cinco Dragones Sagrados crearon Kundala y todos los cielos que la rodean. Las ramahanas afirman que eran los hijos de Miina, al igual que los hagoshrin, los guardianes de La Perla. ¿Que si es cierto? No lo sé. Dudo que ni siquiera las konara, las sacerdotisas supremas que componen las Dea Cretan, el Alto Consejo ramahano, sepan la verdad.

Uno, dos, tres. Le pareció que había encontrado el hilo correcto. Por lo menos, parecía que era el más fino.

—Lo tengo.

—¿A qué esperas? Córtalo.

Movió la hoja, un milímetro.

La respiración de Giyan se ralentizó.

—No… Procura no estropear el okuuut. Con un poco de suerte, seguirá transmitiendo después de que lo hayas soltado y podremos engañar al cuadro militar de Stogggul.

Annon asintió y se puso manos a la obra. Con su mano libre, Giyan le enjuagó el sudor que le empañaba el rostro. Sintió la resistencia del hilo gyrgon contra el filo de la hoja e hizo acopio de fuerza y coraje para empujar, y cortarlo.

Giyan se quedó sin aliento por un instante. Apoyó la barbilla en el pecho, oculta su expresión tras el sifeyn.

—Gracias —musitó.

Annon trabajaba ahora más deprisa, describiendo un semicírculo con la punta, extirpándole aquella cosa. Mientras ella aplicaba unas hierbas a la herida, él estudió el okuuut. Estaba cubierto de sangre y lo limpió con el pulgar. Le dio la vuelta, vio las raíces de los hilos cortados.

—Está estropeado. Se apagó en cuanto corté los ganglios.

—Mala suerte. —Giyan había acabado de rellenar el boquete con las hierbas y lo cubrió con un trozo de las gasas que pensaba utilizar para sellar las heridas de Annon—. Hay ocasiones en las que el engaño tiene sus ventajas.

—¿Cómo te encuentras?

Giyan le miró. Sus ojos comenzaban a perder su aspecto vidrioso.

—Me pondré bien, Annon.

El muchacho se puso de pie, le dio el proyectil, limpió el escalpelo en la pernera del pantalón. Estuvo a punto de soltarlo, pero cambió de opinión.

—Ahora, enséñame ese libro.

¿Eran imaginaciones suyas, o lo estaba mirando con una expresión extraña? Sacó el librito de la cintura de sus pantalones y se lo entregó. A Giyan le temblaban las manos cuando lo abrió.

—Es kundalano, ¿a que sí? Pero la caligrafía… Tú me enseñaste a leer kundalano, pero eso no lo entiendo.

—Está escrito en la Antigua Lengua. —Se había sofocado y respiraba de forma entrecortada. Quiso devolvérselo, pero Annon negó con la cabeza.

—Es kundalano. Deberías tenerlo tú.

Los ojos de Giyan brillaban, asía el libro con firmeza, con ambas manos.

—Llegó a ti por algún motivo, Annon. Ocúltalo, cuídalo y, en ninguna circunstancia, le hables de él a nadie. ¿Entendido?

Annon asintió, preguntándose qué habría ocurrido. Giyan lo miraba como si lo viese por primera vez.

Carraspeó.

—Será mejor que nos pongamos en marcha.

Kurgan Stogggul se encontraba en la galería interior de las habitaciones del regente. Las puertas estaban abiertas de par en par, y las cortinas volaban y ondeaban igual que nubes suspendidas en el plácido aire nocturno. Una de las lunas de Kundala acababa de salir. Pendía sobre los aposentos del regente como una lámpara que estuviese a punto de apagarse, bañando con su fría luz reflejada los familiares rasgos de Eleusis Ashera. Sus ojos, ya empañados, miraban desorbitados como si quisiera hacer algún comentario eterno acerca de su precipitada muerte. Kurgan observó, sombrío, cómo su padre sostenía en alto el trofeo que Kinnnus Morcha le había reservado.

Los dos se habían peleado como chiquillos. Según había podido dilucidar, su padre le había ordenado al general en línea que mantuviese a Eleusis Ashera con vida durante el tiempo suficiente para torturarlo y sonsacarle el secreto del comercio de la salamuuun, pero los acontecimientos se habían precipitado, según Morcha, y no le había quedado más remedio que asesinar al regente. Bah, al menos su padre tenía un trofeo que colgar encima de la cama, pensó Kurgan. En cualquier caso, él opinaba que Eleusis Ashera jamás habría revelado sus secretos en el poco tiempo del que hubiese dispuesto el general en línea para encargarse de él. A fin de asegurarse el éxito del golpe de estado, su padre tenía que anunciar por la mañana la muerte de todos los Ashera. Como si a alguien le importase lo que él opinaba. ¡A N’Luuura con todos!

—El palacio es seguro. ¡La victoria es nuestra! —proclamó Kinnnus Morcha.

—¡Cuánto tiempo hacía que esperaba este momento! —El factor cardinal había enronquecido de tanto vociferar—. ¿Desde que los gyrgon cometieron la injusticia de conspirar contra mi padre, desde que instalaron a los Ashera como regentes? ¡Qué va, desde mucho antes! Es como si toda mi vida hubiese estado a la sombra de Eleusis Ashera, como si todos mis logros no fueran nada comparados con los de los malditos Ashera. —Sostuvo en alto el trofeo de la cercenada cabeza de Eleusis—. Y ahora, al borde de mi momento de gloria, tengo que contentarme con esto. —Con un dedo, golpeó la sien de su némesis—. Todo lo que estaba aquí dentro, todos esos preciosos secretos, segados por el filo de una espada de iones.

—¡Alégrate! —gritó Kinnnus Morcha—. ¡No permitas que nada te prive de este momento! ¡Por fin ha llegado tu hora!

—Tienes razón, mi buen amigo. —Wennn Stogggul escupió al rostro de Eleusis Ashera—. Esta noche he conseguido casi todo lo que deseo.

—¡Y sé que pronto lo tendrás todo!

Brindaron con numaaadis ígneo, procedente de la bodega del regente.

—¡Se acabó el vil rakkkis nuboso! —bramó Kinnnus Morcha, enjugándose los labios, antes de engullir otro vaso del fuerte licor v’ornn.

Victoria, sí, pensó Kurgan. Para ellos, pero ¿qué hay de mí?

—General en línea —dijo el achispado Stogggul—, ¿cuándo me traerán vuestros khagggun la cabeza de Annon Ashera? —Levantó su ensangrentado trofeo—. ¡Si he de tener cabezas como trofeo esta noche, por lo menos que sea a pares!

—Eso depende. Si contactaseis con los gyrgon, ellos podrían rastrear su okummmon al instante.

—Tú eres mi rastreador, general en línea. —Stogggul se esforzó por contener su desprecio. Las Castas Menores no sabían nada de los gyrgon. Si él se pusiera en contacto con ellos, encontrarían a Annon Ashera, desde luego, y sin duda lo sentarían en el trono del regente, por el derecho de sucesión. Tenía que evitar aquel desenlace a cualquier precio. No, no. Lo había planeado todo. Se presentaría ante los gyrgon desde una posición de fuerza, no como suplicante, de rodillas.

—Lo encontraré, no os quepa duda —dijo Kinnnus Morcha—. Sigue dentro del palacio. Yo mismo le vi entrar con la skcettta kundalana. Confíe en mí, no se nos escapará. No tiene a nadie a quien acudir. ¡Antes de que termine la noche, los habremos ejecutado a todos! —Ambos rieron como zorros chii al salir las lunas.

Annon entró con Giyan, pensó Kurgan, observándolos, oculto por la noche y las sombras. Si logra escapar, será gracias a ella. Giyan conoce hasta el último rincón de este maldito palacio.

Se asomó a la balaustrada, cogió una robusta cepa que nacía en uno de los rosales estelares más antiguos, y se deslizó hasta llegar al jardín. Recorrió deprisa la logia hasta el lugar donde uno de los khagggun de su padre se encargaba de vigilar el anillo occidental.

Se plantó delante del khagggun y, con su tono de voz más autoritario, dijo:

—Mi padre necesita un rastreador. Ya.

El khagggun lo miró, asintió con aire ausente y le entregó un óvalo metálico.

—Procura que me lo devuelva. Estos chismes son caros. —Alzó la voz cuando Kurgan se alejaba a la carrera—. ¡Me lo descontarán del sueldo si lo pierdes!

Kurgan encendió el rastreador, sin detenerse, y marcó el directorio.

Apareció una lista con los nombres de todos los kundalanos con okuuut registrados dentro de las lindes del palacio. Tardó sólo un momento en repasarla. Señaló el nombre de Giyan y apretó un botón rojo. El rastreador emitió tres pitidos mientras la pantalla se despejaba. Vio la palabra: BUSCAR, y luego: ENCONTRADO. Siguió mirando, mientras las letras y los símbolos giraban en espiral en la pantalla.

Están en las cavernas subterráneas. Muy cerca del perímetro norte. ¿Qué estarán tramando? ¿Qué sabe la hembra kundalana que yo no sepa? Muchas cosas, se dijo.

Ni a su padre ni al general en línea se les ocurriría que una skcettta kundalana pudiera albergar sentimientos maternales hacia su protegido. ¿Un animal sintiéndose protector hacia un v’ornn? ¡Impensable! Adultos, pensó. Tan lentos como un hindemuth y el doble de estúpidos.

Atravesó a la carrera los laberínticos pasillos y las habitaciones. Ya casi había llegado al extremo norte del anillo cuando la señal dejó de emitir. Se detuvo, tanto para recuperar el aliento como para ver qué había ocurrido. La tabla de diagnóstico le decía que el rastreador funcionaba a la perfección. Algo había cortado la señal, liso sólo podía ocurrir si Giyan hubiese muerto. De ahí se deducía que Annon se encontraba solo y, sin duda, atolondrado por el miedo. Kurgan se imaginó lo que sentiría si su padre estuviese muerto, si viera cómo sostenían en alto su cabeza.

Vio el puesto de guardia del anillo norte y redujo el paso antes de que los haaar-kyut que lo vigilaran se fijasen en él. Cogió profundas bocanadas de aire para tranquilizarse y pasó junto a los estúpidos khagggun a sueldo de su padre. No eran mucho más listos que la unidad de Morcha. Él era más astuto que todos ellos juntos.

Riendo para sus adentros, traspasó las puertas del norte. Se detuvo para mirar a su alrededor. Se habían concentrado más khagggun alrededor del palacio, como si esperasen una revuelta… ¿de qué?, pensó, ¿de un rebaño de cthauros encabritados? Se abrió paso entre los khagggun. Todos ellos conocían a Kurgan Stogggul, el hijo del factor cardinal. Factor cardinal, a un paso de convertirse en regente.

Al otro lado del perímetro militar, Axis Tyr se encontraba sumida en una oscuridad antinatural, forzosa. Flotaba en el aire una sensación de campaña militar, podía sentirse el acre olor de los músculos nervudos, las armas empuñadas, de la ominosa amenaza. Aquí y allá, encajadas en rincones lejanos de la ciudad, ardían aun las lámparas de fusión, pero aquí, las sombras se amontonaban en la calle, se apilaban en los portales, estiraban sus elásticos dedos para abrazarse a las paredes, a las ventanas, a los escaparates, a las cuadras de cthauros, y a los escasos viandantes atraídos por el inevitable clamor de los khagggun.

Se detuvo para el reconocimiento visual, un truco que el anciano v’ornn le había enseñado cuando lo llevaba de caza. No mires y camines, le había dicho. Párate y deja que tus ojos se fijen en los mejores escondrijos desde los que acechar a tu presa.

Paseó la mirada por los distintos sectores en un arco que radiaba de la imponente lachada norte del palacio del regente. ¿Dónde pondría yo una salida si hubiese construido esa caverna subterránea?

Mientras corría de izquierda a derecha, vio una hilera de talleres de artesanía, negocios regentados por bashkir donde las tuskugggun demasiado viejas para engendrar se aplicaban en sus quehaceres. Les dedicó un rápido vistazo superficial y siguió adelante. Reconoció una de las cuatro cuadras de cthauros de la ciudad, desde las que partían los v’ornn que querían cabalgar hasta el campo; una fuente de mármol, una de las cientos que había en Axis Tyr; más escaparates… la margen derecha del distrito comercial, para ser exactos. Nada fuera de lo común, poco que pareciera adecuado, a menos…

Sus ojos volvieron a fijarse en la hilera de talleres. Muchas de las tuskugggun necesitaban hornos, pozos profundos de agua corriente y cosas por el estilo, por lo que habían acomodado esos edificios pertenecientes a los artesanos kundalanos expulsados porque, en la mayoría de los casos, lo que les hacía falta ya estaba en su sitio. Sus equipos necesitaban sótanos, cimientos, cañerías, sistemas de filtración… en resumidas cuentas, extensos espacios subterráneos que bien pudieran haberse unido en el pasado a pasadizos secretos y puertas ocultas.

Tomada ya su decisión, se dirigió a los talleres a buen paso. De vez en cuando volvía a comprobar el rastreador, pero éste no mostraba nada. En la calle de losTejidos Grises se pegó a las sombras de los edificios, probando a abrir todas las puertas, una por una. Cerradas. Al doblar la esquina con la Vereda de Blanco, descubrió un estrecho callejón que las tuskugggun utilizaban para almacenar provisiones y sacar a la calle enormes barriles de restos y retales. El callejón estaba desierto y mal iluminado. Lo recorrió, espiando por las ventanas traseras, que le mostraban bien poco aparte de su propio reflejo fantasmagórico. Cuando llegó al extremo sur del callejón, escogió un lugar detrás de un barril que hedía a sales colorantes y se apostó allí.

Lo cierto es que no tuvo que esperar mucho. Primero oyó un ruido, y se asomó por un costado del tonel. Vio a Annon, que emergía de una cisterna subterránea. Kurgan estuvo a punto de llamarlo, cuando vio que se giraba, se inclinaba y estiraba el brazo. Tiró hacia arriba y de la alcantarilla surgió una tuskugggun. Kurgan contuvo la respiración. ¿Qué significaba aquello? La tuskugggun se dio la vuelta y pudo verle el rostro por un instante. Se había olvidado de expulsar el aire. ¡La skcettta kundalana! Kurgan se sentía desconcertado. Si su okuuut estaba apagado, ella tendría que estar muerta. Entonces vio por qué Annon la había ayudado: tenía la mano izquierda envuelta en una venda. ¡Se había quitado el okuuut! Kurgan nunca había oído que hubiese ocurrido tal cosa; hasta ese mismo momento, hubiese creído que era imposible, pero a él le gustaban las sorpresas. Se quedó donde estaba, se mordió la lengua. Observó y esperó.

Después de que Giyan señalara hacia el norte, los siguió hasta los establos de los cthauros. Vio, atónito, cómo la skcettta kundalana saltaba por encima de la valla y se acercaba a un grupo de animales. Kurgan no confiaba en el comportamiento de ningún animal kundalano y se quedó asombrado al ver cómo aquellas bestias de seis patas pisoteaban el suelo y doblaban sus largos cuellos para que ella pudiera rascarles la cabeza. Le hizo un gesto a Annon, que saltó ágilmente por encima de la verja. Cuando la kundalana lo hubo montado en el cthauro que había elegido para él, cogió a otro de su espesa melena y se aupó hasta quedar a horcajadas sobre su amplio lomo. El animal levantó la cabeza y se puso de pie sobre sus cuatro patas traseras. Giyan le dio una palmada a la montura de Annon, hincó los talones en la suya, y los dos cthauros arremetieron contra la valla del establo, volaron sobre el tablón superior, aterrizaron en la calle y, encendiendo chispas en el empedrado, salieron disparados en dirección al Pórtico Norte.

Cuando Kurgan regresó a las habitaciones del regente en el palacio, se encontró a su padre sentado en una silla con las botas apoyadas en lo alto de una mesa. Las hojas de silicio de Eleusis Ashera estaban diseminadas por el suelo, atrapadas bajo las esquinas de las alfombras, batiendo como alas de pájaros heridos de las lumbreras de las lámparas de fusión. Wennn Stogggul sostenía una botella vacía de numaaadis ígneo en una mano y la placenta de Annon en la otra. Se movían al compás de su canturreo, estaba cantando algo acerca de un lucero. Le dedicaba aquella nana estúpida a una hilera de cabezas cortadas ordenadas encima de la mesa, a las que lanzaba besos de vez en cuando. Kurgan las reconoció todas: eran las cabezas del antiguo regente, sus tres hijas, sus dos nietos y una nieta.

—Ah, estás ahí —dijo Wennn Stogggul, saltándose una línea—. Escondido en las sombras, ¿eh?

—No, yo…

—Bueno, ¿quién podría echarte la culpa? —El rostro de Wennn Stogggul se tornó lívido de ira—. Debería matarte junto con todos tus amigos de la dinastía Ashera.

—Ésa es una acusación injus…

—¿Quién dijo que la vida fuese justa? ¿Lo ha sido conmigo? La diferencia estriba en que yo no me paso el día lloriqueando por eso. —Los ojos de Stogggul estaban algo vidriosos, y su rostro exhibía una expresión maliciosa—. Yo no les lamo las botas a los Ashera igual que haces tú con Annon, sólo para compartir el reflejo de la gloria. Qué asco. Ahora, dime adonde te ha llevado eso. —Farfulló una risotada etílica—. ¡Qué imbécil, elegiste el bando equivocado! —Su risa se convirtió en una carcajada ensordecedora—. ¡Me parece que voy a tener que castigarte! ¡Sí, eso es lo que pienso hacer!

—Tú siempre me estás castigando.

—¿Y por qué no? Mi padre hacía lo mismo conmigo. Por medio del castigo es como más rápido se aprende.

Kurgan se mordió el labio hasta que sintió un fino hilo de sangre.

Wennn Stogggul se frotó la nariz.

—Hablando de tu abuelo, ¿sabes lo que me ha dicho Kinnnus Morcha? Eleusis afirmaba que los Ashera no sabotearon su nave. Estrafalario, ¿verdad? —Arrojó la placenta de Annon a la cabeza del regente, tirándola al suelo—. ¡Y para rematar su calumnia se atrevió a decir que la misión de tu abuelo era estúpida! ¿Te lo imaginas? ¿Tu abuelo, un estúpido?

La rabia hervía dentro de Kurgan, y no pudo contenerse por más tiempo.

—Eleusis tenía razón. El abuelo fue un estúpido al creer que podía arrebatarles la posesión de la salamuuun a los Ashera.

El rostro de Wennn Stogggul se congestionó.

—¡Cállate! —gritó—. ¡Ni una palabra más contra tu abuelo! ¡Él era un gran v’ornn! ¡Un v’ornn de provecho, que ya es más de lo que se puede decir de ti! Tú eres menos que una mota de polvo, comparado con él.

Algo se cerró en el interior de Kurgan. Se sentía como una isla en medio de un mar embravecido. Sabía que debía hacer lo que fuese para evitar que las olas se lo tragaran.

—Estás borracho de victoria, padre, pero ésta no durará mucho a menos…

—Ya estás lloriqueando otra vez. —Wennn Stogggul escupió a los pies de su hijo—. ¿A menos que qué? —rugió—. ¿Vas a mirar en tu bola de cristal para predecirme el futuro? —Se rió sin ganas, desdeñoso—. ¡Haz algo que merezca la pena! Me hace falta otra botella de este espléndido numaaadis.

—Me parece que ya has bebido bastante.

—¿Quién te ha pedido que pienses? ¡Ve a buscar más numaaadis, puerco desagradecido! —chilló el factor cardinal, al tiempo que le tiraba la botella vacía al muchacho.

Kurgan esquivó sin problemas el improvisado proyectil, retrocedió hasta el pasillo y tropezó con el general en línea Kinnnus Morcha.

La atronadora carcajada del fornido khagggun resonó por los pasillos enmudecidos.

—¿Haciendo otra vez de recadero para tu padre?

—En eso nos parecemos.

Kinnnus Morcha frunció el ceño. Al contrario que Wennn Stogggul, él no estaba lo bastante borracho como para no darse cuenta de lo que le decían.

—Tienes la lengua muy larga para ser tan pequeño.

—No soy tan pequeño. ¿Hace un trago?

—¿Un trago? —La risotada del general en línea tronó de nuevo—. He de reconocer que eres todo un caso. El numaaadis ígneo que nos hemos bebido tu padre y yo te encogería las partes tiernas. Es decir, ¡si es que hay algo que encoger! —Se desternilló de risa ante su propio chiste.

—Un trago —insistió Kurgan—. Es lo único que pido. Después de todo, se trata de una noche especial.

Kinnnus Morcha le miró con una expresión extraordinariamente sombría.

—Eso no admite discusión.

—Entonces, va. ¿Qué tiene de malo? —Esbozó una sonrisa—. Yo no se lo digo a mi padre si tú tampoco.

El general en línea asintió.

—Está bien. Como tú mismo has dicho, no tiene nada de malo.

Condujo a Kurgan hasta una cámara de mediano tamaño que había sido transformada de santuario en biblioteca. Donde antes colgase las imágenes de la diosa Miina, se levantaban ahora ficheros llenos de hojas de silicio y gemas informativas que comprendían todas las bibliotecas culturales de las razas conquistadas por los v’ornn. De su propio pasado, no obstante, se conservaba muy poco.

Kurgan esperó hasta que el otro hubo vertido el licor en las copas de manufactura kundalana y le hubo hecho entrega de una.

—¡Por nuestros enemigos! —gritó Kinnnus Morcha—. ¡Que la destrucción se apodere de sus hogares!

Engulleron sus numaaadis y Kurgan tuvo que esforzarse para que no se le cerrara la garganta. Cuando el intolerable fuego se hubo extendido por el primero de sus tres estómagos, dijo:

—Hablando de nuestros enemigos, ¿qué tal va la búsqueda del nuevo regente?

Kinnnus Morcha ladeó la cabeza con gesto depredador.

—¡Crío estúpido! Si tuvieses siquiera medio cerebro, no llamarías así a Annon Ashera delante de tu padre.

—Pero, eso es lo que es Annon, ¿no? El nuevo regente. Heredero de la dinastía Ashera.

—Sólo hasta que demos con él y paseemos su cabeza clavada en una estaca por las calles de Axis Tyr.

Kurgan se levantó para rellenar su copa, antes de repantigarse en una gigantesca silla v’ornn.

—Un trago es suficiente —sentenció el general en línea—. Tengo que supervisar la búsqueda.

—La búsqueda, la búsqueda. —Kurgan levantó un pie y cruzó una bota negra sobre la otra—. La búsqueda, general en línea, no va nada bien.

Kinnnus Morcha posó la copa con tal violencia que la rompió.

—Eso no es de tu incumbencia.

A lo mejor no —dijo Kurgan, probando un sorbo del numaaadis—, pero tendría que serlo.

—¡Cachorro arrogante!

¿Arrogante? ¿Arrogante por poder decirte cómo encontrar al nuevo regente?

Kinnnus Morcha soltó un bufido.

—Sabía que no debía dejarte ni oler el numaaadis. Ya se te ha subido a la cabeza. —Se dirigió a la puerta—. No tengo tiempo que perder con…

—Pero es que sé dónde está.

El khagggun lo miró con ojos burlones.

—¿Por qué iba a hacerte caso?

Kurgan se encogió de hombros.

—Porque lo he visto.

—¡Lo has qué!

—Y no está solo. —Kurgan sonrió de nuevo—. Aunque dijeras lo contrario al brindar con mi padre, no todos los amigos de Annon están tirados en un charco de sangre.

—Si esto es verdad, exijo que…

—General en línea, tendrá que disculparme por decir esto, pero no está en posición de exigirme nada. —Se levantó, sirvió más numaaadis en otra copa y se la dio a Kinnnus Morcha—. Siéntese, y hablaremos —indicó, con gesto lánguido.

Parecía que los dos corazones del general en línea fuesen a explotar al mismo tiempo.

—¿Te has vuelto loco?

—Yo que usted me mostraría más educado, general en línea. —Kurgan se sentó frente a su interlocutor—. Como dicen los khagggun, acabo de ganarme un ascenso.

—¿Qué es esto… chantaje?

—Nada de eso, general en línea. Yo tengo algo que usted necesita, y usted tiene algo que yo quiero. —Se encogió de hombros—. Se trata, simple y llanamente, de negocios.

Kinnnus Morcha lo miró con ojos suspicaces.

—¿Te ha pedido tu padre que hagas esto? ¿Se trata de algún tipo de prueba?

—Mi padre, bendita sea su borrachera, no sabe nada de esta reunión, y pretendo que siga siendo así. —De repente, Kurgan se inclinó hacia delante—. Veréis, a lo mejor él os tiene por su chico de los recados, pero yo sé apreciar vuestra valía.

—¿En serio? Pero si tenéis… qué… quince ciclos siderales.

—Mi edad cronológica es irrelevante. He superado la Canalización. Sé cosas. Puedo sentirlas mientras los demás dan palos de ciego. —Sus ojos se encendieron con una chispa—. Lo que os propongo, general en línea, es una alianza. Quiero ser vuestro adjunto.

La mandíbula de Kinnnus Morcha estuvo a punto de desencajarse.

—Sin entrar en lo absurdo de dicha idea, ya tengo un adjunto.

—Lo sé. Se llama… ¿cómo? —Chasqueó los dedos.

—Comandante de manada Rekkk Hacilar.

Kurgan asintió.

—Eso, el renombrado héroe Rekkk Hacilar, inteligente, lleno de recursos, despiadado, y…

—Y, ¿qué? —Kinnnus Morcha entrecerró los ojos.

—En fin… —Kurgan se miró las uñas—. Corre por ahí cierto rumor… un rumor inquietante acerca de que Rekkk Hacilar apoyaba a Eleusis Ashera. Que, al igual que el regente, el comandante de manada le tiene reservado un hueco en uno de sus corazoncitos a los kundalanos.

Los taimados ojos de Kinnnus Morcha se clavaron en Kurgan.

—La información de este tipo no suele estar al alcance de los mocosos como tú. ¿Cómo lo has sabido?

—En esto soy un poco khagggun, general en línea. No revelo mis fuentes.

Kinnnus Morcha se arrellanó y entrelazó los dedos.

—¿Qué debería pensar de ti, Kurgan Stogggul? ¿Eres así de astuto o te vence la arrogancia?

Kurgan permaneció callado. Sabía cuándo debía mantener la boca cerrada.

—Lo cierto es… —Kinnnus Morcha hizo una pausa, extendió los brazos—. Lo cierto es que si no me marcho de esta habitación es porque hace algún tiempo que ordené la vigilancia del comandante de manada Hacilar. El traslado del capitán primero Olnnn Rydddlin a la manqda fue orden mía, aunque me esforcé para que no lo pareciera. Olnnn Rydddlin es my khagggun, corazones y alma. Le he ordenado observar…

—Espiar, dirá.

Kinnnus Morcha se encogió de hombros.

—Para un khagggun, las dos palabras son intercambiables. También he mantenido a la manada de Rekkk Hacilar merodeando por el oeste, donde las células de la resistencia no son tan severas, donde pudiera sentirse más libre de expresar sus predilecciones en lo que a los kundalanos se refiere.

—¿Se ha traicionado?

—Aún no. Olnnn Rydddlin dice que se muestra muy cauto. —Kinnnus Morcha giró las manos como si estuviese derramando un puñado de arena—. Puede que, después de todo, el rumor sea falso. Todos tenemos enemigos. Los adelantamientos despiertan los celos de quienes se quedan rezagados.

Kurgan sostuvo la mirada del general en línea con la misma delicadeza con la que sostendría la mano de una hembra.

—Yo digo que nos deshagamos de él antes de que cometa alguna traición.

La cabeza de Kinnnus Morcha se levantó como accionada por un resorte, y sus dientes amarillos relucieron a la luz de la lámpara de fusión.

—Eres un bichejo listo, ¿a que sí?

Kurgan exhaló el aire muy despacio para no dejarse abrumar por el miedo que le tenía a Morcha.

—No cometa el error de subestimarme, general en línea. Puede que sea joven, pero sé quién soy.

Kinnnus Morcha, tenso todavía, estudió a su interlocutor.

—Yo sé lo que eres… eres bashkir. No podrías ser mi ayudante ni aunque yo lo quisiera.

—Por favor, general en línea, comprenda que también sé qué es lo que quiero.

Los dientes amarillos volvieron a brillar.

—Y a mí qué me importa.

—Vos mismo habéis pactado con mi padre para elevar a los khagggun a la posición de Casta Superior. Creo que, en los próximos años, los khagggun desempeñarán un papel más activo en el gobierno de los v’ornn. Eso es lo que quiero.

—No, yo creo que, lo que quieres, lo quieres para ti.

Kurgan esbozó una sonrisa misteriosa.

—Igual que todos, general en línea. Sin embargo, lo que acabo de decirle no es mentira.

Por fin, Kinnnus Morcha se arrellanó. Miró su copa y vació el contenido de un solo trago. Al levantar la cabeza, clavó en Kurgan una mirada asesina. El muchacho apuró su ración de numaaadis de un trago y, con una voluntad de hierro, consiguió silenciar a sus estómagos cuando éstos amenazaron con rebelarse.

—¿Juras que has visto a Annon Ashera?

—Sí.

—¿En qué piso se esconde?

—Ya ha salido del palacio.

El general en línea descargó un puñetazo sobre la mesa.

—Peores noticias, imposible.

—Sólo si no se sabe hacia dónde se dirige.

Kinnnus Morcha ladeó la cabeza.

—Y supongo que tú lo sabes, claro.

—Puedo aventurar una hipótesis, y eso, general en línea, ya es mucho más de lo que podría hacer nadie más.

Los ojos de Kinnnus Morcha se habían convertido en dos rendijas, un plan comenzaba a cobrar forma en su cabeza.

—Podría enviar a Rekkk Hacilar a esta misión —musitó—. Sería una prueba, sí. Si ha estado aliado con Eleusis Ashera, según tengo entendido, mostrará sus traidores colores al intentar ayudar al hijo. Al fin y al cabo, siempre tengo a Olnnn Rydddlin para asegurarme de que las cosas no se tuerzan. —De improviso, se inclinó hacia delante hasta rozar las rodillas de Kurgan con las suyas. Extendió un brazo, y Kurgan lo cogió. Al hacerlo, sintió que le recorría un escalofrío. El general en línea sostuvo su brazo en una presa dolorosa—. Kurgan Stogggul, si estás en lo cierto, si encontramos a Annon Ashera, entonces tienes mi palabra: todo lo que desees será tuyo.

7. Eleana

Llegó el diluvio. Annon, que no había perdido de vista los gruesos estratos nubosos que oscurecían la luna, sintió el súbito y afilado mordisco del viento del oeste, vio que las frondosas copas de los abetos restallaban furiosas antes de inclinarse bajo el torrente de agua. El cielo encapotado se abrió y la lluvia se derramó con una violencia inusitada.

Estuvieron empapados en cuestión de segundos. Quince kilómetros al norte de Axis Tyr, encorvados sobre los lomos lustrosos de sudor de sus cthauros al galope, sintieron la lluvia como si fuese un peso sobre sus espaldas. El mundo se encogió hasta que no pudieron ver más que a algunos metros de distancia en cualquier dirección.

Llegada esa hora, habían alcanzado el río, que en aquel punto discurría hacia el norte casi en línea recta, hacia el corazón de las Djenn Marre. La cadena montañosa que se erguía frente a ellos resultaba tan invisible como la silueta de Axis Tyr que habían dejado atrás. Habían llegado a través de las llanuras que, hacia el oeste, más allá de la curva del río Chuun, se convertían en una ciénaga, peligrosa y difícil de vadear no sólo debido al traicionero terreno, sino también a las criaturas que la habitaban. Aunque su intención era poner tanta tierra de por medio entre ellos y la dudad como les fuera posible, habían procurado mantenerse alejados de los pequeños grupos de aldeas que habían brotado alrededor de Axis Tyr como satélites alrededor del sol. Cuanta menos gente los viera, mejor. Aun cuando fuesen kundalanos en su mayoría quienes vivían aquí, nunca sabías quién podría estar en la nómina de los v’ornn, pues era de sobra conocido el hecho de que los v’ornn eran expertos en coaccionar a los kundalanos, aprovechando sus insatisfacciones, sus rivalidades, sus celos, y su pobreza. Se decía que los v’ornn pagaban bien a quienes les prestaran sus ojos y oídos.

Las orillas del Chuun comenzaban a crecer mientras ellos se alejaban de las llanuras donde se alzaba Axis Tyr. A ambos lados del río, lo que fueran en su día campos de cebada y madera de ammon se habían visto suplantados por vastos huertos de árboles laaaddis manipulados genéticamente, cuya fruta se empleaba en la fermentación del potente numaaadis v’ornn. Hordas de granjeros kundalanos habían perdido sus tierras por culpa de las gigantescas excavadoras v’ornn, sus cosechas habían desaparecido para dejar sitio a las mutaciones creadas por los gyrgon. Esos mismos granjeros eran adiestrados en el cultivo de los huertos de laaaddis, reducidos a bueyes bajo el yugo de los invasores. En cierta ocasión, hacía cincuenta años, el subsuelo había prendido fuego a algunos de aquellos huertos. La respuesta de los v’ornn había sido rápida y contundente. Los niños kundalanos habían sido asesinados enfrente de sus padres, los maridos delante de los ojos de sus aterrorizadas esposas. Sólo las mujeres sobrevivieron, con el agotador encargo de replantar los jóvenes laaaddis nacidos en tanques, de restaurar los huertos hasta recuperar su antiguo nivel. Hasta este día, ningún kundalano podía cruzar estas tierras sin que el corazón se le llenara de angustia.

Durante una hora o más, atravesaron aquellas ordenadas hileras de árboles alienígenas. Las hojas dentadas entrechocaban como armaduras, movidas por el viento nocturno; las ramas parecidas a sacacorchos se doblaban por el peso del fruto negruzco cuyo rancio hedor tanto ofendía a los kundalanos.

Al cabo de mucho, llegaron al extremo norte de los huertos. De repente, desaliñados sotos de árboles de hoja perenne (brezos plumosos, pinos Marre gris azulados, junto a lingotes riberos de madera basta y corteza rizosa) tomaron el relevo de la obsesiva geometría de los cultivos de laaaddis y, de forma gradual, las pequeñas aldeas quedaron reducidas a un puñado de granjas diseminadas. El sendero de tierra bien prensada que seguían entraba y salía de esas frondas, alejándolos primero del revuelto Chuun, para volver a acercarlos más tarde. Bajo la lluvia torrencial, ninguna criatura se agitaba ni cazaba. En cualquier caso, el atronador ruido de la lluvia, mezclado con el de las pezuñas de sus cthauros, ahogaba cualquier sonido salvo el rápido martilleo de sus corazones.

La cabeza de Annon trepidaba con el horror de los últimos acontecimientos. Deseó haber podido ver a su padre por última vez, aunque quizá fuese mejor así. Según había conseguido sonsacarle a Giyan, su familia había sufrido una muerte horrenda. Empero, el ojo de su imaginación se abría como un iris, proporcionándole las escenas que no había visto. Lloraba al pensar que su padre había sufrido la ignominia de ser decapitado… ¡y por el comandante de los haaar-kyut, por el propio khagggun que había jurado protegerlo con su vida! Sus puños apretaron la tupida melena del cthauro, rechinaron sus dientes. Aun cuando fuese lo último que hiciera, se juró a sí mismo que vengaría la muerte de su padre, y las de todos los Ashera. La rabia ardía en su interior, tan intensa que a punto estuvo de tirarlo de su asiento. Echó la cabeza hacia atrás y sumó su aullido al de la tormenta. Su boca se llenó de agua y la escupió, imaginándose que caía sobre las cabezas cercenadas de Kinnnus Morcha y Wennn Stogggul. Viviría para ver esa imagen, prometió. Aun cuando le llevase el resto de su vida, lo conseguiría.

Echaba de menos a Kurgan, añoraba su pragmatismo sin fisuras, la afilada claridad de sus ideas. Quizá Kurgan fuese algo impulsivo, pero era un genio cuando se trataba de urdir planes a largo plazo. Annon sabría aprovechar esas habilidades ahora mismo. Kurgan despreciaba a su padre, pero Annon no sabía hasta qué punto sentiría lealtad hacia su familia. Resolvió ponerse en contacto con su mejor amigo cuando llegase el momento, pero no ahora. Mientras tanto, ¿qué debería hacer? Aunque consiguieran llegar a las montañas, ¿luego, qué? ¿A quién podría recurrir? ¿Quién le ayudaría?

Siguieron acosándolo muchas preguntas. No sabía cómo habían conseguido burlar a los khagggun que vigilaban el Portal del Norte de la ciudad. Por increíble que pareciera, no habían tenido ningún problema. Era como si los guardias no hubiesen visto más que a una tuskugggun v’ornn con su hijo. Se habían plantado delante del puesto de guardia y las marcas de sus partes tiernas habían comenzado a picar cuando los khagggun les salieron al paso. Entonces ocurrió algo que no lograba explicarse. Giyan comenzó a hablar, pero en un idioma que él no había oído antes. Al instante, sus párpados habían comenzado a pesarle y había observado losrostros embelesados de los khagggun a través de las rendijas de alguien que está a punto de dormirse de pie. Fuese como fuese, estaba convencido de que los khagggun habían escuchado las palabras alienígenas como si pudieran entenderlas a la perfección, tras lo que asintieron, abrieron las puertas y les indicaron que pasaran. No había tenido tiempo de preguntarle qué era lo que había ocurrido, ni tampoco después, porque habían espoleado a sus monturas sin descanso desde aquel momento en adelante.

La tierra comenzaba ya a elevarse, a tornarse más rocosa y abrupta. Los bosques de las llanuras no tardaron en ceder el paso a arboledas de robles de ammon, duramen y roble blanco, árboles de hoja caduca que medraban en un clima mucho más alejado del mar, en la tierra donde la capa freática estaba más cerca de la superficie. Se habían talado enormes porciones de aquellos hermosos bosques, dado que la insaciable sed de materias primas de los v’ornn aumentaba la industria maderera hasta límites desproporcionados. Annon sabía que había muchas minas en las estribaciones de las Djenn Marre, que extraían de Kundala todo el mineral con base de carbono y silicio que pudieran encontrar, más algunas sustancias arrancadas del interior del magma del planeta y que ni siquiera los kundalanos conocían. Se rumoreaba que los gyrgon las estudiaban en sus laboratorios secretos.

Annon se sentía más cómodo en esos bosques de hoja caduca, no sólo porque le Indicaban que se habían alejado de Axis Tyr y, por tanto, que el peligro de ser detectados era menor, sino también porque los enormes y majestuosos árboles les proporcionaban la mejor cortina natural tras la que ocultar su huida.

Hechicería. Resultaba evidente que Giyan había empleado su hechicería kundalana para, de algún modo, convencer a los guardias khagggun de que ella era la madre de Annon. Ataviada con su túnica tuskugggun y el sifeyn, sólo había tenido que conjurar un semblante v’ornn para convencerlos, pero, si eso era lo que había ocurrido, ¿por qué no se había visto afectado también él? Era cierto que había sentido cómo una profunda lasitud se apoderaba de su cuerpo pero, a sus ojos, el aspecto de Giyan no se había alterado. Había visto su rostro durante el breve intercambio de palabras y era el mismo de siempre. Meneó la cabeza. Cada vez que se resolvía un misterio se engendraba otro, más irritante que el anterior.

Annon juzgó que faltarían tres horas siderales para el amanecer cuando Giyan redujo la marcha a un trote, luego a un paso normal, hasta detenerse por fin bajo el espeso toldo de un duramen. Para aquel entonces, el río se había quedado a algunos kilómetros hacia el este, y la senda se había ensanchado hasta convertirse en una carretera por la que sin duda habría tráfico, incluso a esas horas tan intempestivas. Los v’ornn habían dictado que la violación del planeta continuase de día y de noche, sin descanso. Los vagones madereros circulaban por aquella carretera; se arriesgaban a que cualquiera divisara a un par de viajeros solitarios que se dirigían hacia el norte. El sendero forestal que Giyan había encontrado había ralentizado su marcha, pero les proporcionaba mucha más seguridad.

Cuando desmontaron, el olor dulzón de la tierra húmeda se mezclaba con el frenesí cargado de ozono de la tormenta.

—¿Qué ocurre? —preguntó Annon, acercándose a Giyan mientras ésta se arrodillaba junto a su cthauros.

Giyan acarició el pecho de la bestia para que ésta levantara una de las patas traseras. Inspeccionó la suela de la pezuña.

—Se ha clavado una piedra —dijo, al tiempo que utilizaba el proyectil de Kurgan para extraer el guijarro—. Es tan valiente que no ha querido que me dé cuenta, hasta que el dolor se ha vuelto insoportable y me percaté del cambio en la cadencia de su galope. —Hurgó en su bolsa, frotó algo contra el casco del cthauros—. Está hinchado y tardará varias horas en sentirse aliviado. —Levantó la mirada hacia el muchacho, y soltó la pata—. Si continúo a lomos de él, terminará cojo y ya no nos será de ninguna utilidad.

Annon asintió.

—A mí también me vendría bien un descanso. —Apoyó las manos en su cthauros. Pensó en lo que había dicho Giyan acerca de su montura, que era valiente. Curioso. Había visto a esas bestias en muchas ocasiones, alguna vez había llegado incluso a acercarse a ellas, pero nunca se le había ocurrido que pudieran ser unas criaturas valientes. Hasta ahora. Giyan tenía razón. Acarició los flancos humeantes y palpitantes, enjuagando el sudor tal y como había visto hacer a los caballerizos kundalanos. El cthauros giró la cabeza y buscó su brazo con el hocico—. Mi padre solía montar cthauros, ¿te acuerdas?

Al volverse hacia ella, vio que estaba llorando.

—Oh, Miina, lo sacrificaron como si fuese una bestia, como si su vida no significase nada, como si no fuese alguien amado.

Annon se acercó, pero no la tocó. El mundo al otro lado del dosel de duramen era gris, informe, humeante a causa de la lluvia. Permaneció erguido sobre ella mientras Giyan enterraba el rostro entre las manos, mientras sus hombros se estremecían y sollozaba.

¿Qué debo hacer?, se preguntó Annon. Sentía la pérdida de su familia pero, cosa curiosa, era algo aislado. Era como si una lámina de cristal v’ornn los separase, al recuerdo de su familia y a él. A decir verdad, era Giyan con quien se había criado; con Giyan, Kurgan, y el resto de la hingatta liiina do morí. No era que no hubiese querido a su padre; ¡desde luego que lo había querido! Se trataba más bien de que había tenido ocasión de experimentar aquel amor en contadas ocasiones. Podía contar con los dedos de ambas manos las veces que había visto a su padre durante los últimos seis meses; y, en lo que respectaba a sus hermanas, sólo las había visto en aquellas ceremonias oficiales en las que el protocolo exigía que todos los niños estuviesen presentes en el palacio. Mientras tanto, su vida había seguido adelante; al igual que la de Eleusis, sólo que avanzaban en órbitas distintas que los reunían siempre de forma infrecuente y durante breves períodos de tiempo. Por consiguiente, Annon descubrió que, aunque había un agujero en su interior, no sabía a quién echaba de menos.

Se inclinó y cogió a Giyan por el brazo.

—Vamos a alejarnos de la lluvia.

Giyan se incorporó y dejó que el muchacho la guiara al interior de la densa madeja de ramas de duramen. Debido a las gruesas raíces del árbol, el suelo que lo rodeaba se había levantado, por lo que estaba más seco que los alrededores.

—Ya —dijo Annon. Se sentó junto a ella—. Ya.

Giyan lo miró, se enjuagó los ojos.

—Perdona.

—¿Por qué?

—Por no ser lo bastante fuerte.

—No te entiendo.

Por no haber podido proteger a tu padre. —Lo miró con ojos apesadumbrados—. No te faltaba razón al recriminarme que hubiese retado a Kurgan en público. —Le dedicó una pálida sonrisa—. A veces, me daba por pensar que eras demasiado listo para tu propio bien, pero ahora me alegro de que así sea. —La sonrisa, si es que cabría calificarla como tal, se esfumó—. Aquel reto fue una advertencia pública para cualquiera que planeara algo contra tu padre, para exhibir la hechicería con la que pensaba protegerlo. —Meneó la cabeza, oscura, ensombrecida dentro del sifeyn—. Fracasé. Juro que no pienso permitir que ocurra lo mismo contigo.

Annon miró la lluvia. La escuchaba martilleando contra el suelo, vio cómo formaba regatos y discurría hacia las pequeñas depresiones del terreno, para inundarlas.

Tamborileaba sobre las hojas del duramen, goteando aquí y allá por las fisuras de la estructura. Comenzaba a hacer frío y tembló un poco, a pesar de la capa khagggun que Giyan le había pedido a uno de los guardas estupefactos del Portal Norte.

—Tendrás hambre. —Giyan se puso de pie—. Voy a buscarte algo.

—No tuvimos tiempo de coger nada para llevar con nosotros. ¿Dónde piensas encontrar…?

—Siempre se puede encontrar comida.

Se dio la vuelta para alejarse, pero Annon la alcanzó y la cogió por la muñeca para que se girara y lo mirase.

—No te vayas —pidió Annon, en voz baja.

—¿Por qué? —Le dedicó una delicada sonrisa burlona—. ¿Te crees que voy a huir ahora, tan lejos de Axis Tyr y de los controles v’ornn?

—No te vayas —repitió.

La expresión de Giyan cambió, se suavizó. Un brillo familiar le iluminó los ojos.

Le apartó los dedos, pero no de inmediato.

—Será un ratito. Te lo prometo.

Dicho lo cual, salió del santuario del árbol, arrebujándose en su túnica tuskugggun. A Annon le pareció que estaba traspasando un velo de lágrimas, de su pequeño y seguro mundo a un universo mucho mayor donde todo parecía cargado de peligros.

Volvió la cabeza, reticente a ver cómo se desvanecía. Los cthauros pateaban y resollaban, como si también la echasen de menos, pero no se movieron, salvo para dar otro bocado de hierba torcida. Annon culebreó para ponerse cómodo, y apoyó la espalda contra el tronco del árbol. Sintió que algo se apretaba contra él y rebuscó hasta palpar, entre el pantalón y su cintura, el pequeño libro con tapas de cuero que había encontrado en las cavernas.

Lo abrió, pero la densa opalescencia imposibilitaba la tarea de leer nada. Acarició el cuero, raído y flexible. A juzgar por la portada, lo habían leído en muchas ocasiones. ¿Será muy viejo?, se preguntó. A lo mejor él era el primer v’ornn que lo había visto. Miró el texto. Aunque podía leer kundalano, aquellas runas no parecían guardar ninguna relación con el idioma moderno. ¿Qué lengua radical los habría engendrado, y por qué sería tan diferente? Estudió las runas, como si quisiera instarlas a que éstas le dijeran algo. Le gustaba la filigrana de sus formas curvadas. Parecían gotas de agua que se derramaran de aquellas páginas sin margen. Volvió a cerrarlo y lo encajó en la cintura del pantalón, a su espalda, asegurándolo para que no se cayera sin querer. Levantó las rodillas, se abrazó las espinillas y se quedó mirando el telón de lluvia. ¿Hasta dónde iría Giyan para buscar comida? ¿Correría peligro si la veía alguien? Le dolía la cabeza de pensar en preguntas que no podía responder.

Se había propuesto montar guardia, pero el largo día comenzaba a cobrarse su precio. No tardó en sentir la vista cansada, se le cerraron los párpados y apoyó la cabeza en las rodillas. Soñó que era una cabeza que rodaba por las llanuras, en busca de su cuerpo. Sabía que lo había dejado en alguna parte, pero no conseguía recordar dónde. Acababa de mirar hacia abajo para ver cómo goteaba la sangre del muñón en carne viva que era su cuello, cuando se despertó sobresaltado.

Levantó la cabeza, como impulsada por un resorte. El lúgubre repiqueteo de la lluvia se había sincronizado con el ritmo de su sangre al gotear, pero había sido un sueño, ¿verdad? Estaba riéndose de su propia estupidez cuando vio que Giyan se acercaba a través del velo de lluvia. Se metió a la carrera bajo el toldo de duramen, directa hacia él. Se encontraba a un metro de Annon cuando éste se fijó en el cuchillo que empuñaba y rodó para alejarse del tronco del árbol, enredando sus piernas con las de ella y tirándola al suelo. A rastras, consiguió colocarse encima de ella, esquivó apenas una puñalada furiosa y la agarró por la muñeca. Le encajó el antebrazo en la garganta, se inclinó sobre ella.

Al mirarla a la cara vio que, aunque era una kundalana, no se trataba de Giyan. Para empezar, era mucho más joven, además… ¡un momento! ¡Sabía quién era esa hembra! Era la muchacha que Kurgan y él se habían encontrado en el riachuelo.

Ella pareció reconocerlo casi al mismo tiempo.

—¡Miina bendita! —musitó—. Casi te degüello.

—¡Como que yo te iba a dejar!

Se produjo otro instante de silencio; su inmovilidad lo decía todo.

—¡Animal! —gruñó él.

—¡Monstruo v’ornn —espetó ella.

Annon le quitó el cuchillo kundalano y se dejó caer sobre sus posaderas. Liberada, la muchacha recogió las piernas bajo el cuerpo, cuya turgencia recordaba Annon con prístina claridad. Durante su rifirrafe, la melena de la joven se había soltado de sus horquillas, y ahora se derramaba sobre sus hombros y espalda.

—¿Qué estás mirando, monstruo? —Sus ojos, profundos y preciosos, restallaban desafiadores.

—Nada. —Se levantó y caminó hasta la otra cara del árbol. La visión de aquella muchacha le estaba afectando de un modo extraño, de un modo que no le gustaba. Sentía como si se le hubieran subido los corazones a la garganta, como si su pulmón trilobulado no consiguiera recibir bastante aire. Oyó cómo se acercaba, pero no se volvió.

La joven estiró un brazo para tocarlo donde la capa khagggun se había desprendido después de su pelea, pero cambió de idea.

—Tus heridas… vi cómo te atacaba la giráguila, pero no se ve ni la marca.

—Me curo rápido —saltó, volviendo a cubrirse el pecho con la capa.

—No pude darte las gracias —dijo ella, ignorando su inverosímil respuesta.

—¿Por qué?

—Ya sabes por qué —repuso, mordaz—. ¿Me vas a obligar a decirlo?

Algo en el tono de su voz consiguió que la mirase por fin, y se sintió débil, cautivo en su presencia, como si se le hubieran licuado las entrañas. Aquellos ojos le hablaban como si la joven hubiese encontrado la forma de meterse dentro de su cabeza, y quedarse allí clavada con una astilla, tan dolorosa como exquisita.

—¡Olvídalo! No hace falta que… digas nada. —Sentía un delicioso y agónico cosquilleo en las partes tiernas—. ¡Toma!

La muchacha retrocedió de un salto, con los ojos desorbitados. Annon le había acercado el cuchillo con la hoja por delante. Le dio la vuelta para sostenerlo él por el filo y volvió a ofrecérselo. La joven vaciló por un instante, antes de arrebatárselo como si esperase que él fuese a cambiar de opinión. Se volvió a producir cierta tensión entre ellos, centrada en el cuchillo. Tras darse cuenta, la muchacha lo guardó.

—Me llamo Eleana.

Annon no dijo nada, concentrado como estaba en respirar, como si se tratase de uno operación compleja que no dominase del todo.

—¿No vas a decirme tu nombre?

—No es… no tiene importancia.

Eleana pareció pensar en ello durante un rato.

—¿Es verdad eso que dicen de los v’ornn macho? —Se atusó el cabello, pasando los dedos por lo que parecía un campo de trigo cuyas hileras se extendiesen hasta el Infinito. Annon apretó la mandíbula—. No hace falta que contestes. —Sonreía—. Puedo ver la respuesta en tu cara. Tu cara de v’ornn. —¿Estaría burlándose sin que él se diera cuenta? Eleana dejó caer los brazos a los costados—. Me gusta lo que veo en esa cara.

—¿Y eso? —Había hablado pese a la promesa que se había hecho a sí mismo de no entablar conversación con ella. Se sentía en peligro, pero de una forma que no había experimentado antes.

—Porque veo dulzura, compasión y honor, tres cosas que jamás imaginé que vería en la cara de un v’ornn.

—A lo mejor te estoy engañando.

—Lo mejor será que lo averigüe. ¿Me estás engañando?

—Sí.

Eleana se rió, con una carcajada alegre y delicada que transformó su expresión.

—No te creo.

Annon quería enfadarse. ¡N’Luuura, debería enfadarse! Mas, para su sorpresa y consternación, no pudo. Estoy encantado, pensó. Más hechicería kundalana, pero no estaba convencido de creerlo de verdad. No todas las hembras kundalanas tenían por qué ser hechiceras.

—Tu rostro carece de malicia. ¿No vas a decirme cómo te llamas, por favor? Ya me cuesta bastante hablar así con un v’ornn sin saber su nombre.

—¿Así, cómo? —exhaló.

—Pues… —De repente, miró hacia otro lado—. No sé. Pocos kundalanos tendrían el coraje de hacer por mí lo que hiciste tú ayer.

Annon aspiró una rápida bocanada de aire. Sintió un miedo incontenible de expulsarla.

—Te diré… —Tuvo que empezar de nuevo—. Mi madre solía llamarme de un modo especial. Sólo ella lo utilizaba.

Eleana volvió a mirarlo y su aliento se le escapó en un suspiro.

—¿Cuando eras pequeño?

—Ahora está muerta. —Volvió a contener la respiración, sin proponérselo. Ahora todos estaban muertos, toda su familia. En el ardor del momento, se había olvidado, pero ahora el horror volvió a apoderarse de él.

Ella vio el dolor en sus ojos.

—¿Qué te ocurre? ¿Estás enfermo?

Negó con la cabeza, enfadado consigo mismo por parecer débil delante de ella.

—No… Es que te estoy engañando. No era mi madre la que solía llamarme por ese nombre. Nunca conocí a mi madre. Es… me crió una hembra kundalana.

Eleana bajó la mirada.

—Siento lo de tu madre.

Annon estudió su rostro, como si quisiera memorizar hasta el mínimo rasgo.

—Esta kundalana, cuando yo era muy pequeño, me llamaba Teyjattt.

—Teyjattt. —Paladeó la palabra alienígena, equivocándose al pronunciar la última sílaba. Cuando él la hubo corregido, volvió a decir su nombre—. Qué sonido más extraño.

—Es un polluelo, una cría de teyj… un pájaro de cuatro alas, muy bonito, de nuestro planeta natal.

—¿Cómo se llama vuestro planeta?

—No lo sé —respondió, con toda sinceridad—. Ningún v’ornn lo sabe a ciencia cierta. Quedó reducido a cenizas hace eones.

—Pero, seguro que tenéis vuestra historia.

—No.

—No lo entiendo. ¿Cómo puedes saber el nombre de este pájaro de cuatro alas y no saber cómo se llamaba tu mundo?

—Trajimos a los teyj con nosotros, hace eones. Todos nosotros nos hemos criado con ellos. En Kundala, los gyrgon los crían y los adiestran. Poseen una inteligencia extraordinaria.

—Qué raro que una kundalana te pusiera el nombre de una criatura v’ornn.

—Es una hembra… poco corriente.

—¿Estás enamorado de ella?

—¿Qué? ¡No! —Se rió con ganas—. ¿Estás loca?

Su risa se desvaneció como si fuese humo, estaba muy cerca de ella. Aquellos ojos lo observaron con atención cuando trazó con el índice el suave curso de vello del brazo. Eleana vio que el muchacho se estremecía y se preguntó si ella le atraería, o si era asco lo que sentía. Su carencia absoluta de pelo la fascinaba. Se arremolinaban tantas preguntas en su cabeza… Ese momento le pareció lo más íntimo que había experimentado en su vida.

—Me gustaría ver un teyjattt un día de estos —susurró. Aquel rostro era lo único que veían sus ojos.

Annon esbozó una sonrisa… la primera desde la tarde del día anterior.

—A mí también.

Clareaba, y el constante tamborileo de la lluvia se había reducido a poco más que una espesa bruma. A la luz opalescente del alba, los árboles próximos comenzaban a asemejarse a khagggun fantasmagóricos. Al terminar la tormenta, el viento se había calmado hasta soplar en ráfagas esporádicas, y había comenzado el delicado trinar de las aves mañaneras.

Eleana indicó a los dos cthauros con un gesto.

Ya veo que no estás solo.

Viajo con alguien… con una hembra. —Se dirigió al cthauros de Giyan, le acarició el lomo, como si al tocarlo pudiera sentirse más cerca de ella—. Se fue a conseguir algo de comer, pero ya hace bastante de eso. Tenemos que encontrarla.

Mi casa queda a una legua de aquí —dijo Eleana, señalando hacia el noroeste—. Vi que se marchaba en aquella dirección.

¿Sabes montar?

Mis padres solían criar cthauros.

Annon señaló su montura, más cerca de ella.

—Coge ése. —Se subió al cthauros de Giyan, vio que Eleana le imitaba con agilidad. Asió la melena de su montura e hincó los talones en sus ijares—. Entonces, vamos, y deprisa. Empieza a preocuparme que tarde tanto.

Atravesaron el bosque, con Eleana guiando el camino entre la densa maleza y los macizos de ortigas de la montaña que sobresalían como bigotes del espeso lecho de aguas que cubría el suelo. Mientras avanzaban, Annon se puso a escuchar los distintos trinos de forma automática, intentando identificarlos, cómo haría cualquier cazador, para localizar aquellos que pertenecieran a posibles presas. Había distinguido media docena cuando el bosque enmudeció de repente. No cantaba ni un pájaro, ni un insecto zumbaba, chirriaba, silbaba o pitaba. Por un momento, ni siquiera la brisa agitó las ramas más altas. Escuchó un sonido conocido y perturbador.

Frenó a su cthauros, y también Eleana. El sonido ya era más claro, y le sobrecogió hasta la médula.

—¿Qué es eso? —quiso saber Eleana.

—Podeslizadores khagggun. Los utilizan para misiones de búsqueda y aniquilación en otros mundos. En Kundala prefieren viajar a lomos de cthauros. —Tragó saliva, sus estómagos se revelaron—. Están equipados con instrumentos capaces de localizar el calor corporal o el sonido de un latido, pero tienen que estar en línea recta con nosotros para detectarnos.

Eleana se había quedado sin aliento.

—¿Están muy cerca?

Annon aguzó el oído.

—Por el sonido, diría que estarán aquí dentro de unos minutos.

Galoparon el resto del camino. El aire que dejaban atrás parecía crepitar y un penetrante olor a quemado les cosquilleó en la nariz cuando los propulsores de inducción iónica de los podeslizadores absorbieron el aire que los rodeaba, metabolizándolo, digiriendo lo que necesitaban y vomitando el resto.

Las hojas y las ramas los azotaron, arañándoles las mejillas y los brazos. Los atronadores cascos de los cthauros arrancaban a su paso pedazos de barro negro, agujas de pino y musgo verde esmeralda. Saltaron por encima de troncos caídos, cuajados de nubes de insectos blancos; atravesaron charcos de agua pluvial, tan oscuros y opacos como un abismo. Como si presintieran el peligro tras ellos, los animales agacharon la cabeza, aceleraron la cadencia de sus zancadas, y a Annon le pareció que volaban por el estrecho y sinuoso sendero que su compañera podía ver y él no.

Tras salir de una sección particularmente frondosa del bosque, detuvo en seco a su montura e hizo gestos a Eleana para que retrocediera. Se retiraron a la espesura en el preciso instante que aparecían dos podeslizadores, cargados de khagggun, erizados de armamento. Gimió para sus adentros. Demasiado tarde. Ya no podrían encontrar a Giyan.

—Siempre cazan en parejas —le dijo a Eleana—. Los khagggun son metódicos e inflexibles. —Se le heló la sangre en las venas cuando reparó en la insignia que adornaba el costado del primer podeslizador: tres puños cruzados que parecían una horrible flor de acero—. ¡Así se lo lleve N’Luuura! —exhaló.

—¿Qué ocurre? —preguntó la muchacha, acercando su cthauros.

—El Comandante de Manada Rekkk Hacilar. —Annon no apartaba los ojos de los podeslizadores a medida que continuaban acercándose despacio. Llegaban por encima de las copas de los árboles, camuflados por el follaje—. Es uno de los khagggun más valientes, y también uno de los más despiadados. Ha matado a centenares de enemigos. He oído que su yelmo de batalla está esculpido en el cráneo de un krael.

—¿Uno de vuestros animales?

Annon profirió una risita carente de humor.

—Qué va. Los krael son una de las muchas razas que hemos conquistado.

La miró a los ojos por un momento, pero sólo por un momento. Los podeslizadores estaban tan cerca que podían distinguir los pesados uniformes acorazados de los tripulantes, bloques articulados de titanio azul y morado, rematados por yelmos altos con la cimera de Hacilar. Annon sabía que esos cascos estaban equipados con sofisticados sistemas que aumentaban los sentidos de los khagggun y los unían en una sola entidad, a fin de que cada soldado de la manada ocupase su lugar en el útero del depredador. Aquel era un ejemplo palpable de la Modalidad v’ornn: una criatura de múltiples cabezas cuyo único objetivo era destruirlo.

Ante sus ojos, hipnotizados por el terror, una fina lanza de energía azul brotó del podeslizador guía e incineró un macizo de árboles. Se escuchó un extraño chirrido. Los khagggun estaban riéndose.

—No he oído hablar de él. Su manada no caza por los alrededores. ¿Por qué habrá venido hasta aquí?

—Sólo se me ocurre una razón. —Annon la apartó del borde de la maleza—. Por N’Luuura, ¿cómo me habrán encontrado?

Eleana lo miró con dureza, sobresaltada.

—¿Eres un criminal?

—Eso depende de a quién se lo preguntes.

La muchacha le apretó la mano.

—Es la primera vez que conozco a un criminal v’ornn.

Annon esbozó una pálida sonrisa.

—Para ser sincero, yo también.

—¿Qué vamos a hacer?

—Lo único que sé hacer. Mantenemos fuera de su campo de visión. De lo contrario, nos encontrarán y nos dispararán con el cañón de iones.

Sintiéndose impotente, vio cómo la fría luz azul danzaba a ciegas y atacaba otra sección del bosque. Explotaron pinos y duramen, siseando igual que serpientes al estrellarse contra el suelo empapado de agua. Sintió que Eleana se encogía a su lado.

—Cazadores, dijiste. Quieren que salgamos de nuestra madriguera. —Hincó los talones en los flancos de su montura—. ¡Vamos! ¡Tengo una idea!

Salió tras ella. Durante los primeros cientos de metros, corrieron paralelos a los podeslizadores, hasta que Eleana giró de repente para alejarse de ellos.

Un enorme árbol caído les cerraba el paso. Se agacharon sobre las grupas de los cthauros y los espolearon. El cthauros de Eleana saltó por encima del tronco, aterrizando a milímetros de su corteza, cuarteada y ennegrecida, pero Annon montaba el animal de Giyan, cuya pezuña maltrecha le impidió conseguir el impulso necesario. Aterrizó golpeándose los cuartos traseros con el árbol y profirió un chillido cuando se le rompieron las patas. El muñón de una rama quebrada se le clavó en la barriga. Forcejeó y volvió a gritar, rodando sobre sí mismo para liberarse y aplastándole la pierna a Annon en el momento en que intentaba recuperar el equilibrio. Sus ojos se desorbitaron de dolor y arqueó la espalda, mientras Eleana obligaba a girar a su cthauros y regresaba al galope.

—¡No puedo liberarme! —jadeó Annon. Su cthauros seguía quejándose, aunque con menos fuerza.

Sabía que si la bestia seguía rodando, le aplastaría el pecho. Estaba paralizado por el miedo.

—¡Aguanta! —Eleana desmontó y corrió hasta él. Desenvainó su cuchillo y degolló al cthauros moribundo. Apenas consiguió esquivar de un salto el borbotón de sangre. La bestia la miró por un instante con ojos agradecidos, antes de que se desenfocaran y adquirieran una expresión vitrea.

Intentó tirar de Annon para liberarlo, pero el dolor estuvo a punto de conseguir que el muchacho perdiera el conocimiento.

—No sirve de nada. Así no vas a poder sacarme.

—No pienso abandonarte.

Annon desenfundó el escalpelo curvo que se había llevado consigo de la sala de interrogatorios excavada en las cavernas bajo el palacio del regente, y se lo ofreció a Eleana.

—Usa éste. La hoja es más larga.

—¿Qué quieres que haga con eso?

—Vas a tener que cortar.

—No sé… —La duda se había apoderado de ella.

—Eleana —susurró Annon, con los ojos muy abiertos—. No siento las piernas.

La muchacha le quitó el escalpelo.

—¿Sabes lo que tienes que hacer?

Eleana estaba concentrada en el animal.

—Quédate muy quieto.

Vio que una pierna estaba atrapada entre el costado del cthauros y el árbol caído. Gracias a Miina que no se había clavado la rama rota. Clavó el filo curvo en el blando vientre de la bestia, sofocó un grito ante el asalto de los gases liberados, del rápido flujo de intestinos que se desparramaron. Se frotó la nariz y continuó practicando la incisión hacia arriba, rezando para que pudiera liberarlo antes de llegar a la primera de las treinta y siete costillas de la bestia. Si el v’ornn había quedado atrapado bajo la densa caja torácica, jamás conseguiría sacarlo de allí.

Había sangre por todas partes, pero Eleana no gritó ni lloró. Mantuvo los ojos fijos en la operación mientras se concentraba en respirar profundamente. Por fin, tiró el escalpelo y cogió a Annon por los hombros. El joven apoyó las manos en la rugosa corteza para ayudarla todo lo que pudo y, muy despacio, Eleana lo arrastró hasta sacarlo de debajo del cthauros muerto.

Le ayudó a incorporarse, con problemas. Ambos estaban cubiertos de sangre y tiras de tejido verde pálido.

—¿Puedes sostenerte de pie?

Lanzó un chillido cuando un rayo concentrado de cegadora luz azul atravesó hojas, ramas y troncos para desgarrar el suelo del bosque a menos de tres metros del lugar donde se encontraban. La mitad del cadáver del cthauros quedó incinerada antes de que pudieran reaccionar.

—¡La manada! —siseó Annon—. ¡Han rastreado el calor de nuestros cuerpos!

—¡Que Miina nos proteja! —musitó Eleana, al tiempo que retrocedía tirando de él. La pierna del muchacho se arrastraba, inerte, por el suelo embarrado.

—Tu Gran Diosa no podrá ayudarnos ahora —dijo, con un quejido—. Contra sus armas, no.

Como si quisieran subrayar sus palabras, los árboles explotaron de nuevo, envueltos en luz y energía agitada. El tronco caído se desintegró, junto con el resto del cthauros muerto. Annon se estiró para sujetarse a la melena de su cthauros. El animal coceaba y resoplaba pero, como si fuese consciente del peligro, se abstenía de hacer más ruido.

—Tenemos que salir de aquí antes de que nos encuentren. —Eleana se subió al cthauros.

Annon la miró con ojos anegados de dolor. Se sostenía sobre su pierna buena gracias a que se había agarrado al pelo de la bestia.

—No voy a poder.

—Seguro que sí. —Se agachó, ignoró el trozo de hueso que vio que sobresalía de la pernera del pantalón de Annon, le rodeó la cintura y tiró hasta sentarlo detrás de ella. El muchacho perdió la respiración en una explosión de dolor. Por un instante, se tambaleó aturdido, a punto de desmayarse. Eleana le colocó los brazos alrededor de su talle y entrelazó sus dedos sobre su esternón—. Vamos allá —le susurró—. Agárrate fuerte.

Sintió en la espalda la presión de su pecho, el peso de su cabeza en el hombro cuando urgió al cthauros a alejarse de la siguiente ráfaga del cañón de iones.

—¿Adónde podemos ir? —Arrastraba las palabras. Eleana le rezó a Miina para que no perdiera el conocimiento.

—Conozco un sitio, un lugar secreto, pero no podrás hablarle a nadie de él.

No esperó a su respuesta, sino que se lanzó al galope al interior de la larga quebrada oculta por una espesura de antiguos y majestuosos pinos de Marre. Sobre ellos, la catedral del bosque ocultaba la incipiente luz de la mañana, sumergiéndolos en un oscuro mar de esmeralda. Tras ellos, detonó otra explosión mientras Eleana guiaba al cthauros quebrada abajo. El agua estancada de la tormenta de la noche anterior los frenaba, y el cthauros tenía que abrirse paso a ciegas por la columna de la garganta.

El terreno comenzó a elevarse, el duramen y los algodonosos pinos blancos de la montaña cedieron el paso a los enormes pinos de Marre. El aire olía a la suave fragancia de pino y resina, hasta que otra ráfaga del cañón de iones los sumió en un remolino de humo acre. Un pino de Marre se desplomó sobre el lugar que habían ocupado hacía un momento. Annon sintió que una larga rama le acariciaba la espalda.

—Es inútil —susurró—. Han captado nuestro olor, no podemos correr más que ellos.

—Ten fe —repuso Eleana, mientras el cthauros vadeaba los charcos más profundos.

—Fe… —musitó—. ¿Qué es la fe?

El agua era oscura, como té, opaca. Las serpientes se escabullían a su paso, pero Eleana se mantenía ojo avizor por si aparecía alguno de los grandes depredadores que sabía que habitaban en el bosque de pinos de Marre. Unos inmensos peñascos se añadieron al lúgubre escenario pero, por una vez, aquella presencia sobrecogedora la reconfortó.

—¿Cómo estás? —susurró. No se atrevía a hablar en un tono de voz normal.

—Bien —replicó Annon, aunque ella podía sentir los escalofríos que se habían apoderado del cuerpo del muchacho.

Se preguntó cómo de grave sería la herida de la pierna. Le atormentaba la imagen del hueso que había atravesado incluso la ropa. Se habría fracturado la pierna, o algo peor, si el hueso se había astillado de manera irremediable. Con esfuerzo, logró apartar aquellas horripilantes posibilidades de su pensamiento y continuó guiando al cthauros, con firmeza y delicadeza al mismo tiempo.

Se habían adentrado en los confines más elevados del bosque de pinos de Marre, la parte que mejor conocía. El cthauros ascendía con dificultades la empinada ladera. Sus poderosos cascos desprendían piedras y esquistos. A Eleana le preocupaba una breve extensión que tenían que atravesar para llegar a su escondrijo. Era una sierra de rocas verdes y azules donde ni siquiera los estoicos pinos de Marre conseguían echar raíces. Permanecerían expuestos al menos durante un par de minutos. Se desesperó por pensar en una ruta alternativa, pero no la había. Tenían que cruzar aquella sierra.

Condujo al cthauros hasta la linde del bosque. Ante ella se extendía la sierra. El espacio abierto entre donde se encontraban y el aserrado perfil de los pinos de Marre que coronaban la cresta no debía medir más de trescientos o cuatrocientos metros, pero a ella le parecieron dos kilómetros.

Las manos entrelazadas de Annon estaban pálidas, frías y rígidas. Le susurró algo. Cuando él no respondió, puso su cálida mano sobre una de las suyas y se la apretó.

—Aguanta, Teyjattt —susurró—. Sólo un poco más. Ya casi hemos llegado.

Con la mano libre, acarició el cuello del cthauros. Los ijares del animal subían y bajaban como un fuelle, y resollaba. Lo tranquilizó, lo calmó, lo mantuvo callado mientras sus oídos se esforzaban por captar la más tenue señal acústica del podeslizador. No escuchó ningún zumbido, pero tampoco los pájaros cantaban. El sudor le empapó la frente a causa de la concentración. ¿Debería seguir adelante, o quedarse allí? No sabía qué hacer. Ninguna de esas dos opciones le parecía la adecuada. Se acordó de todas las ocasiones anteriores en las que se había escapado hasta aquí a pie, para deleitarse con la belleza y la soledad de aquel paraje. Ahora, ese lugar secreto bien pudiera ser lo único que los separaba de la incineración. Sabía que no podían quedarse ahí, en la linde del bosque, pero el pánico se apoderaba de ella cada vez que pensaba en cruzar aquel yermo de roca.

Como si quisieran ayudarle a tomar una decisión, un grupo de pinos de Marre se desintegró, produciendo una columna de cenizas que se elevó a lomos de una columna de fuego azul que hendía el bosque. Se mordió el labio para no gritar, clavó los talones en los flancos del cthauros y a punto estuvo de ponerse de pie en su esfuerzo por azuzar a la bestia hacia delante. Salieron disparados del santuario del bosque de pinos de Marre. El fulgor de la brillante luz del sol consiguió que a Eleana le lloraran los ojos. No se atrevió a mirar a la izquierda, donde la sierra se desplomaba de repente en una caída de más de quinientos metros. Una corriente de aire frío se elevaba del abismo, silbando igual que las peligrosas corrientes de un remolino. Las pezuñas de cthauros encendieron chispas y chacolotearon sobre la piedra verde azulada. Cada sonido la hacía estremecer. Podía sentir cómo jadeaba al compás de la respiración de su montura.

Frente a ella podía ver la línea de pinos de Marre donde comenzaba la parte más densa del bosque. Tras ellos había una serie de cuevas imposibles de detectar a menos que se supiese dónde buscar. Ella misma las había pasado por alto en varias ocasiones, hasta que, una noche, había resbalado en un parche seco de esquisto suelto, había perdido el equilibrio y se había caído dentro de una. Ahora le parecía que estuviesen a una eternidad de distancia.

La sierra continuaba ascendiendo hasta la cresta. Ella se había agachado, con la mejilla apoyada en la melena al viento de su montura. Siguió apretando las manos entrelazadas de Annon, con la esperanza de mantenerlo consciente. De repente, el aire sobre su hombro derecho crepitó y algo explotó tan cerca que consiguió que se le escapara un gritito. El cthauros agachó la cabeza y soltó un relincho. Eleana hincó los talones en sus flancos para que siguiese corriendo, pero otra ráfaga lo dejó muerto en el sitio y se desplomó entre sus piernas.

Eleana rodó para alejarlos a ambos de las convulsionadas patas del cthauros. El agujero de su costado desprendía un hedor insoportable. Se giró para mirar atrás y vio a un khagggun con armadura ascendiendo metódicamente entre las rocas, en dirección a ellos. Empuñaba un cañón de iones portátil. El miedo la agarró en su puño enguantado. Pensó en salir corriendo, pero se acordó de que Annon estaba tullido. Además, el v’ornn estaba demasiado cerca. El cañón de iones estaba amartillado; no erraría el tiro si emprendían la huida.

Eleana sacó su cuchillo, aunque fuese un gesto inútil… estúpido, incluso. El khagggun jamás le daría la oportunidad de utilizarlo. Aun cuando, si por casualidad, consiguiera acercarse a él lo suficiente, sabía que su hoja se rompería contra la armadura.

—Teyjattt —susurró.

—Estoy aquí. Siento haberte metido en esto.

Eleana le apretó la mano, a modo de respuesta.

Annon sentía que la cabeza le daba vueltas; oleadas de dolor e insensibilidad bañaban su cuerpo. A pesar de ello, al ver al khagggun que se acercaba, no conseguía creerse que ése sería el final, que su sueño de vengar la muerte de su familia se esfumara tan deprisa, de forma tan definitiva. Stogggul había vencido, y lo peor era que él ni siquiera había presentado batalla.

El khagggun avanzó a rápidas zancadas hasta quedarse a dos pasos. El cañón de iones apuntaba directamente a ellos. Annon pensó que aquel era el fin, y esperó a que llegara la muerte.

Mas, inexplicablemente, la mirada del khagggun no se posó en los fugitivos.

—Qué es…

El khagggun ladeó la cabeza en dirección a la voz de Eleana y Annon le tapó la boca con la mano, negó con un gesto cuando ella le miró, indicándole que no debía hacer ningún ruido.

El khagggun se quedó tan quieto como una estatua. Parecía que apenas respirase Annon miró alrededor, y ahí estaba: Giyan. Cubierta aún por la túnica tuskugggun, con la mitad superior del rostro cubierta por el sifeyn, se acercó al khagggun inmóvil por la espalda, caminando por la sierra rocosa como si del suelo del palacio se tratara.

Se llevó el índice a los labios sellados. Miró en dirección al cthauros caído. Por un momento, no ocurrió nada. Entonces, Annon sintió que una oleada de energía pasaba junto a él y el cadáver se escurría hacia el borde de la cresta. Permaneció colgado sobre el precipicio durante un instante, antes de que éste se lo tragara.

Mientras Annon y Eleana seguían con la boca entreabierta, Giyan llegó hasta ellos e incorporó al muchacho sujetándolo por las axilas. Annon vio que Eleana estaba asombrada. Sin embargo, se incorporó, se colocó a su lado y le rodeó con el brazo.

Comenzaron a abrirse paso por el rocoso cono de desmoronamiento. Eleana volvió la cabeza, preocupada porque el khagggun hubiese salido de su fantástico trance.

—¡No mires atrás! —dijo Giyan, en voz baja pero con fuerza—. ¡Sigue caminando!

Eleana volvió a mirar al frente, tragó saliva y asintió.

—Sé dónde podemos escondernos —susurró, mirando de soslayo a la mujer de la túnica. Abrió los ojos de par en par al ver que Giyan era kundalana.

Giyan asintió y siguieron trepando. La simple acción de caminar agotaba a Annon. En un par de ocasiones, su pierna maltrecha se arrastró por el suelo, e hizo lodo lo que pudo por sofocar un grito. El dolor era abrumador; sólo quería tumbarse y descansar, pero ninguna de las mujeres que lo flanqueaban se lo permitiría. Llegaron al final de la sierra. En el preciso instante en el que se Internaban en el mar de sombras de los pinos de Marre de la ladera norte, el aire comenzó a zumbar, a crepitar y a chisporrotear detrás de ellos. Escondidos, se volvieron para ver cómo aparecía una escuadrilla de podeslizadores sobre las copas de los pinos de Marre, al sur de la estribación. Su proximidad resultaba sobrecogedora y escalofriante. Estaban tan cerca que incluso podían distinguir la Imponente figura del Comandante de Manada Hacilar, con la cabeza cubierta por el cráneo gris pálido de un krael macho. Un hombre cimbreño, con la insignia de Capitán Primero en su armadura, se encontraba junto a Hacilar, repartiendo órdenes entre la manada.

—Ése es Olnnn Rydddlin —musitó Annon—. El segundo al mando de Hacilar.

Rekkk Hacilar le había llamado la atención a Olnnn Rydddlin sobre la figura del khagggun que había inmovilizado Giyan. Ladró una orden.

—Tenemos que llegar a las cuevas —susurró Eleana, con apremio.

—Espera un poco. —Giyan miraba fijamente al khagggun—. Hacilar está intentando acceder a la telemetría de su khagggun. —Su cuerpo vibraba como si de un diapasón se tratara. Annon percibió una especie de resistencia, como si estuviese sumergido en el mar, nadando contra corriente. Era como si de ella emanaran círculos concéntricos de energía. No le hacían daño, pero sí le hacían sentir más cansado que antes. A su alrededor chisporroteaban y parpadeaban los colores; los azules, verdes y marrones del mundo parecían más vividos de lo que él los recordaba. Algo lo atravesó, igual que una anguila atraviesa las aguas, y se estremeció.

Cuando los podeslizadores se colocaron ante él, el khagggun que había matado a su cthauros despertó de su ensimismamiento. Vieron cómo Rekkk Hacilar gritaba una serie de órdenes que el khagggun parecía no oír. Comenzó a caminar, con piernas envaradas, hacia el borde del precipicio. Permaneció allí durante unos segundos antes de perder el equilibrio y saltar al vacío.

Giyan se volvió hacia ellos.

—Eso los mantendrá ocupados. —Le dedicó a Eleana su sonrisa más encantadora—. Ahora, ¿cómo se llega a esas cuevas?

—Has derramado la sangre de los tuyos.

—Has violado la Ley de la Convocatoria.

—Has actuado sin supervisión. Debes ser castigado.

Tres gyrgon rodeaban a Wennn Stogggul, de pie en el centro del jardín del regente, embarrado por la lluvia. Tras él, los mesagggun se afanaban en arrancar de raíz las rosas estelares de Eleusís. Aquella era una de las primeras órdenes que había dado al apoderarse por completo del palacio.

Incluso Wennn Stogggul tenía que admitir que el espectáculo de los gyrgon era impresionante. Embutidos en sus lustrosas armaduras de aleación, se parecían a insectos gigantescos, con las alas recogidas, los tórax henchidos, los rostros ocultos tras sus altos yelmos coronados por cuernos en forma de espiral. En cualquier caso, resultaba extraordinario verlos fuera del Templo de la Mnemónica, con sus terribles caparazones reluciendo y centellando al son de la pálida luz que precedía al amanecer. Claro que, corrían tiempos extraordinarios.

—¿Vais a castigarme por cumplir vuestros deseos?

—No…

—¿Cómo osas intimar…?

—¿Qué sabrás tú de nuestros deseos?

Por un instante, la ira de Wennn Stogggul le nubló la razón.

—Para vosotros sólo soy un bobo bashkir cuya petición de ser regente rechazasteis con un ademán.

Los tres gyrgon permanecieron inmóviles. La sincronización de sus movimientos poseía una cualidad fantástica, desconcertante, como si no se trataran de v’ornn en absoluto, sino de algo más, de algo tan desconocido como imposible de conocer. Stogggul sabía que, ya fuera verdad o ilusión, lo cierto era que resultaba efectivo.

—¿Pones nuestra decisión en tela de juicio? —inquirió el primer gyrgon.

Wennn Stogggul se humedeció los labios, sus partes tiernas comenzaron a encogerse. Se amonestó a sí mismo; mostrar temor ante los gyrgon no conseguiría sino aumentar sus mofas.

—Lo que estoy diciendo es que eso era entonces. Esto es ahora.

El trío continuó rodeándolo.

—Amplifica —ordenó el segundo gyrgon.

Wennn Stogggul sonrió para sus adentros. Le habían abierto una rendija.

—Llevamos demasiado tiempo en este planeta. Eleusis Ashera estaba remoloneando, retrasando el momento inevitable que todos sabemos que habrá de llegar, cuando abandonemos este mundo convertido en un montón de cenizas en órbita. Las consecuencias de esta estancia prolongada nos rodean. —Bajó la voz, a fin de que los trabajadores no pudieran oírle—. Los mesagggun se vuelven perezosos, los khagggun se ablandan por culpa de la ociosidad que se les ha impuesto. Al construir una alianza entre los bashkir y los khagggun, he comenzado una nueva era en la historia de los v’ornn. Estoy revitalizándola.

Detrás de él, los mesagggun amontonaban las rosas estelares. Él tenía sus propios planes para aquel espacio, y no incluían flores. Aunque el inescrutable silencio amenazaba con devorarlo, hizo acopio de coraje y continuó.

—Mientras Eleusis Ashera continuase siendo el regente, la cultura kundalana persistiría. ¿Me equivoco?

—Hay muchos caminos que conducen al mismo destino —repuso el primer gyrgon.

¿Qué es lo que no quieren decirme?, se preguntó Wennn Stogggul. Sabía que había corrido un riesgo enorme al actuar contra los Ashera de forma unilateral. Sabía que la reprimenda de los gyrgon sería inevitable. Lo cierto era que jamás se habría decidido a atacar si el Anillo de los Cinco Dragones no hubiese caído en sus manos. ¡Menudo golpe de estado había sido! Había estado dispuesto a nombrar nuevo factor cardinal a Bronnn Pallln, aliado desde hacía mucho tiempo, antes de que Sornnn SaTrryn lo hubiese invitado a cenar.

Había estado a punto de rechazar la invitación. Al fin y al cabo, Sornnn SaTrryn solo tenía un par de años más que Kurgan. Por otra parte, los SaTrryn eran un Consorcio bashkir de primera fila, aunque Stogggul había conocido al patriarca, Hadinnn SaTrryn, sólo de pasada, y sólo cuando se implicó en el comercio de las especias que constituía el territorio principal de los SaTrryn. Tras la súbita e inesperada muerte de Hadinnn SaTrryn hacía un mes, Sornnn SaTrryn, como primogénito, había ocupado su cargo. Como consecuencia de ello, Stogggul había descartado el Consorcio de forma automática.

Durante el transcurso de una cena exquisita, Sornnn SaTrryn había conseguido impresionar a Stogggul con la agudeza de su mente y su instinto para los negocios, pero no tanto como cuando, a los postres, le había ofrecido el Anillo de los Cinco Dragones. Al principio, Stogggul se mostró incrédulo. Después de todo, el Anillo de los Cinco Dragones formaba parte de las leyendas. Ningún v’ornn lo había visto jamás; se había perdido hacía ciento un años, el mismo día que desapareció La Perla, cuando los v’ornn habían aterrizado en Kundala.

—Por arte de magia, aquí estás tú, ofreciéndomelo a mí. —Stogggul había meneado la cabeza, pero su mano temblaba cuando sostuvo el Anillo, puesto que su bien entrenado ojo de bashkir sabía que aquello no era obra de ningún v’ornn, ni de ningún kundalano de la actualidad.

Sornnn SaTrryn le había contado la historia de cómo aquel artefacto milagroso había llegado a sus manos. Hacía apenas un día que había regresado de uno de sus habituales viajes al Korrush donde, al igual que su padre antes que él, solía pasar algún tiempo con los líderes de las tribus de la zona que abastecían de especias a su Consorcio. El día antes al previsto para su marcha, finalizados los asuntos que lo habían llevado allí, recibió un regalo de enorme prestigio. Lo condujeron a un yacimiento arqueológico alejado muchos kilómetros al norte de Okkamchire, uno de los centros de especias de la zona. Se trataba de una sección sumamente yerma y desértica del Korrush, árido de por sí. Unas toscas escalerillas de madera conducían al fondo de la excavación, la cual ya había ahondado nueve o diez metros en el suelo. Guiaron a Sornnn SaTrryn a través de túneles estrechos y asfixiantes, hasta que no pudo sino añorar el aguijón de las rachas de viento del Korrush. El aire de allí abajo era denso, abrasador, arenoso, carente de vida. Vio la luz de unas antorchas, al frente. Momentos más tarde, su guía y él llegaron a una cámara. Las paredes estaban cubiertas de teselas de cristales de colores que describían a bestias de ojos llameantes y afilados colmillos. Allí le presentaron a Sornnn SaTrryn al líder de la excavación, un macho corpulento de barba y cabellos rizados, y pálidos ojos azules como el hielo. Se sentaron con las piernas cruzadas, compartieron un almuerzo consistente en lonchas de pan, frutos secos y pastel frío de gimnópodo. Durante la comida, sólo se habló de asuntos sin importancia. Ésa era la costumbre del Korrush. Cuando hubieron terminado, el arqueólogo le mostró la cámara a Sornnn SaTrryn, señalando a las bestias de leyenda que poblaban sus paredes.

En el camino de salida, uno de los miembros de la excavación se acercó sin hacer ruido al guía de Sornnn SaTrryn. Intercambiaron unas cuantas frases en voz baja antes de que el guía le hiciera una seña a Sornnn SaTrryn para que se aproximara. Allí, en la correosa palma del excavador, cubierta por el polvo y arrugada por los años, vio el Anillo de los Cinco Dragones. Lo habían encontrado esa mañana en la excavación. Se suponía que el excavador tenía que haberlo etiquetado y catalogado, pero no lo había hecho, intuyendo quizás su valor. Sornnn SaTrryn desconocía si el hombre sabría lo que tenía en la mano, pero tampoco le preocupaba. El excavador sabía quién era Sornnn SaTrryn, y quería una enorme suma de monedas a cambio de su hallazgo. Tras las rondas de regateo de rigor, Sornnn SaTrryn lo compró. Hubiese pagado cualquier precio por él.

Durante la cena con Stogggul, tasó su precio. Quería convertirse en factor cardinal. Stogggul, siempre tan pragmático, accedió de inmediato.

El Anillo le había proporcionado a Stogggul el poder necesario para defender su posición frente a los gyrgon. O eso creía. En realidad, cuando se trataba de los gyrgon, uno nunca sabía qué posición se estaba defendiendo. Había tenido que confiar en su instinto, y ahora, aquí estaba, ante el momento más crucial de su vida. Sabía mejor que la mayoría de los v’ornn que, ahora que estaba ante ellos, los gyrgon podían matarlo a voluntad; sólo tenían que enviar una carga de iones hiperexcitados a su okummmon y le achicharrarían ambos corazones. O podrían dedicar muchos ciclos siderales a torturarlo de tal modo que suplicaría que lo mataran mucho antes de que le concedieran tal liberación. Empero, siguió adelante, concentrado en lo que debía hacer ahora para conseguir su apoyo.

—¿Y bien? —ladró el tercer gyrgon—. Habla, o te arrepentirás de tus acciones.

—No me cabe duda. —Wennn Stogggul levantó las manos. Vio que ellos no se habían movido—. Escuchadme, gyrgon. Al eliminar a los Ashera, le he ahorrado a vuestra casta mucho tiempo y esfuerzo. Tiempo y esfuerzo que podréis emplear en vuestros laboratorios, ¿me equivoco? —Se acordó de la advertencia que le habían hecho, y se apresuró a continuar—. Sé muy bien que desentrañar los secretos de los kundalanos ha sido un proceso tan arduo como fútil. Los hemos matado en masa, los hemos torturado de uno en uno. Los hemos sometido a una campaña de terror durante décadas, tanto con los esporádicos ataques de las manadas de khagggun como por medio de métodos de infiltración y desinformación. Hasta la fecha, nada ha dado resultado. De hecho, tengo en mi poder informes fiables que aseguran que, durante la última década sideral, la fuerza de su resistencia se ha quintuplicado. A no ser que descubramos algún tipo de tecnología que nos permita diseccionar la mente kundalana y revelar así todos sus secretos, seguir como hasta ahora será un esfuerzo en vano. Creo que en esto estaremos de acuerdo.

Miró a cada uno de los tres gyrgon, por separado, con la esperanza de ser capaz de dilucidar lo que pensaban leyendo sus expresiones. Consiguieron que se sintiera analfabeto. Sus rostros eran tan inexpresivos como una pared nieobana. Dejó su frustración a un lado y prosiguió.

—Por tanto, propongo una alternativa… una forma de someter a los kundalanos de una vez por todas, de quebrar su voluntad y su resistencia de un solo golpe.

Los gyrgon guardaron silencio, pero continuaron rodeándolo, igual que aves rapaces que hubiesen olido sangre fresca. Quieren ponerme nervioso, pensó. Están midiendo mi temple. Si los enojo, me asarán las partes tiernas sobre una espita de iones, no me extrañaría nada. No cometeré ese error. Se tomó su silencio como una aprobación tácita.

—Esto es lo que haremos: volveremos sus propios secretos contra ellos.

Los gyrgon dejaron de dar vueltas a su alrededor.

—¡Imposible!

—¡Idioteces!

—¡Vomitas acertijos sin sentido!

—¡No! ¡Digo la verdad! —Le costó un gran esfuerzo suprimir la enorme ansiedad de su voz—. ¿Desestimaréis por segunda vez mi petición de ser regente?

Los gyrgon permanecieron inmóviles.

—Es posible…

—Tendremos en cuenta…

—Vivimos en la verdad.

Los gyrgon exhibieron sus manos enguantadas, una amenaza velada. Se había terminado la hora de los preliminares.

—Pronuncia tu propuesta, Stogggul Wennn —exigió el tercer gyrgon—. Dinos la verdad.

Los mesagggun habían encendido una hoguera bajo las rosas estelares, contra la pared más alejada del jardín. Wennn Stogggul se llenó el pulmón trilobulado de aquella penetrante y acre fragancia. Se dio cuenta de que las rosas estelares quemadas olían a victoria. Sostuvo en alto el artefacto kundalano.

—Aquí está mi verdad. Espero que os parezca lo bastante elocuente.

—¡El anillo! —dijo el primer gyrgon.

—¡El Anillo de los Cinco Dragones! —dijo el segundo.

—¡La reliquia kundalana que abre la Puerta del Tesoro tras la que se esconde La Perla! —dijo el tercero.

El triunfo hinchó el pecho de Stogggul ante aquel despliegue de emoción.

—¿Cuántos años lleváis intentando traspasar la Puerta del Tesoro?

—Ciento uno —respondió el segundo gyrgon.

Stogggul hincó una rodilla en el suelo, con los corazones martilleando en su pecho.

—Les ofrezco este anillo a los gyrgon, para que acaben con los kundalanos de una vez por todas, para que obtengan todos los secretos que deseen. Lo único que pillo a cambio es que me concedáis el manto del regente y que terminéis con el monopolio del comercio de la salamuuun del Consorcio Ashera.

Con una zancada sobrecogedora, el tercer gyrgon cubrió la distancia que los separaba. Cogió el anillo que Stogggul sostenía entre sus dedos.

—Los gyrgon aceptan tu oferta.

El factor cardinal se incorporó, con el pulso acelerado. Se encontraba al borde de cumplir todos sus deseos.

—Entonces, ¿me nombraréis regente?

—No —repuso el primer gyrgon.

—¿Cómo? —aulló Wennn Stogggul. Cerró los puños, tenía los ojos inyectados en sangre, los fulminó con una mirada asesina—. ¡Teníamos un trato! ¿Cómo podéis…?

—¿Trato? ¿Qué trato? Hemos aceptado un regalo de tu parte, nada más —dijo el tercer gyrgon—. Ashera Annon sigue con vida. Mientras esto continúe siendo un hecho, la dinastía Ashera continuará.

—Es la ley —dijo el primer gyrgon—. No se puede cambiar.

—Ashera Annon es el nuevo regente —dijo el segundo gyrgon—. Hasta que muera.

—¡Entonces, a N’Luuura con él, matadlo! —gritó el Factor Cardinal—. ¡Freíd al skcettta!

—Pasaremos eso por alto —dijo el tercer gyrgon.

—Los gyrgon no asesinamos regentes —dijo el primer gyrgon.

—El éxito o el fracaso dependen de ti —dijo el tercer gyrgon—. Tráenos la cabeza de Annon Ashera y te proclamaremos regente de Kundala.

—¿Y el comercio de la salamuuun? Debería ser mío.

Silencio.

—¡Debería ser mío!

—Ésta es Eleana —susurró Annon, presentándole la joven a Giyan—. Giyan es la hembra que me crió. —Omitió mencionar su primer encuentro con Eleana.

—Gracias por ayudar a Annon. He contraído una deuda contigo que jamás podré pagarte.

—No me debes nada.

—Creí que te habías perdido —musitó Annon.

—Yo nunca me pierdo —dijo Giyan. Sonrió—. Encontré comida y refugio. Volvía a por ti cuando los oí.

—¿Cómo nos han encontrado tan pronto?

—No lo sé. —Sus ojos de azucena sostuvieron la mirada del joven por un momento—. Pero me preocupa. —Le subió la pernera ensangrentada—. ¿Cómo te lo has hecho?

—Llegaron los podeslizadores y fuimos a buscarte. Yo iba a lomos de tu cthauros… el que se había hecho daño en la pata.

—Lo recuerdo.

—No consiguió saltar por encima de un tronco.

Dentro de las cuevas, Giyan se había quitado la túnica tuskugggun para formar unas improvisadas parihuelas para él. Llevaba suelto el cabello cobrizo, y se parecía más que nunca a una hembra kundalana. También se la veía pálida y exhausta, pese a lo que examinó la pierna del muchacho con el cuidado de un médico.

Annon se humedeció los labios.

—¿Es muy grave?

—No te preocupes, Teyjattt. Se curará.

Las paredes multicolores se arqueaban sobre sus cabezas, extendiéndose hasta la obscuridad absoluta. Aquí y allá habían crecido líquenes rojos y naranjas en mullidos parches, sosteniéndose en ángulos imposibles. La luz tamizada del bosque de pinos Marre bañaba la boca de la cueva, alcanzando hasta el lugar donde el trío había plantado su campamento temporal.

La cabeza de Annon se ladeó hacia delante y atrás sobre el lecho, y gruñó.

—¿Qué ocurre? —preguntó Giyan, acariciándole la cabeza.

—Nada. Un mareo. Se me pasará. —Su voz era tan débil apenas conseguía oírse—. Tengo sed.

—Hay un pequeño manantial dentro de la cueva —dijo Eleana.

Giyan le dio su sifeyn y la muchacha se fue a llenarlo. Esperó hasta que Eleana hubo desaparecido y le puso una mano en la frente a Annon, que sintió de inmediato cómo le invadía una reconfortante sensación de calor. En un momento, so hubo sumido en un sueño profundo.

Giyan desenrolló el sucio vendaje que le rodeaba la mano izquierda. La herida so había cerrado por completo. Sonrió para sí y apoyó una mano a cada lado de la pierna rota de Annon. Comenzó a recitar un ensalmo en la Antigua Lengua de los ramahanos, mientras deshacía el vendaje. Sintió que el aire que la rodeaba se agitaba y cobraba vida. La atmósfera onduló, se volvió tan espesa como el agua. Al mismo tiempo, una luz emergió de las palmas de sus manos, bañando los lugares que sostenía. Sin dejar de entonar su conjuro, tiró de la pierna por debajo de la rodilla. Los huesos encajaron en su sitio con un chasquido. Aplicó los dedos a la carne abierta y desgarrada, que se soldó allí donde ella la tocaba.

Giyan le estudió el rostro. En reposo, era igual que el niño pequeño que ella había acunado contra su pecho, al que le había cantado, el que habitaba en su corazón. Se sintió más cerca que nunca de él. Las sorpresas que deparaba la adversidad eran imprevisibles.

Era hora de despertarlo. Volvió a pasarle la mano por la frente. Annon se agitó y abrió los ojos.

—¿Me he quedado dormido? —preguntó, con voz pastosa—. Me siento mucho mejor.

Se arrodilló más cerca de él, le cogió la mano.

—Tu pierna se pondrá bien, Annon.

—¿Estás segura?

—Sí. —Su sonrisa se ensanchó—. Estoy convencida.

—Creo que está mejor.

—Mañana podrás apoyarte en ella para caminar, pero sólo durante un rato.

Vio las emociones que acudían al rostro del muchacho, y se le rompió el corazón como tantas otras veces desde la primera vez que lo sostuviera en brazos; aún no sabía quién era, y ella no podía ayudarlo. Se esforzó por librarse de aquella sensación. Cuántos secretos la ataban, cuántas cosas tenía que callarse. ¿Cuántas veces había llorado hasta quedarse dormida en los fuertes brazos de Eleusis? Ya no más. Incluso esa pequeña gota de solaz se había secado.

—¿Por qué lloras?

El grito de Eleana le ahorró tener que mentirle. Se incorporó de un salto y escrutó la oscuridad de la cueva. Con esfuerzo, Annon se revolvió para poder mirar al corazón de la gruta.

Vieron la sombra de un movimiento y apareció la joven, corriendo directamente en dirección a ellos. Su cara era una máscara de terror ciego. Al instante, vieron qué era lo que la perseguía. Seguía siendo un borrón en las tinieblas, pero era enorme, y rápido.

—¡Salid! —gritó Eleana—. ¡No me lo puedo creer, pero he tropezado con un perwillon!

—¡Que Miina nos proteja! —exhaló Giyan—. No tenemos armas, y el perwillon es inmune a los hechizos.

—¡Dame el proyectil! —le gritó Annon.

—¿Qué?

Eleana giró en redondo de un zarpazo. La silueta del perwillon se agrandó a su espalda.

—¡El dardo de Kurgan! ¡Deprisa!

Vieron un cuerpo cubierto por una espesa mata de pelo, de doce metros de largo, cuatro poderosas patas delanteras, un largo hocico negruzco con tres hileras de dientes. La muchacha soltó un gruñido, esforzándose por rodar lejos de él.

Giyan le dio el proyectil a Annon y éste lo insertó en su okummmon.

Eleana trastabilló de espaldas, zafándose de la bestia. Chocó con la pared de la cueva, se puso de pie y corrió hacia ellos. Tras haber captado su olor, el perwillon reaccionó como era de prever ante tres extraños que acechaban en su territorio. Abrió las enormes fauces, sus colmillos carmesíes gotearon un líquido espeso. Se irguió sobre los cuartos traseros y cargó contra los intrusos, hendiendo el aire con sus curvadas garras naranjas. Descargó un golpe contra el pecho de Annon que lo dejó sin respiración.

Eleana profirió un chillido al ver cómo el muchacho se estrellaba contra la pared de roca. El perwillon, al oler la sangre, volvió a atacar.

Annon levantó el brazo. No se detuvo a pensar ni a apuntar; el okummmon localizó a su objetivo aunque éste seguía acercándose. El proyectil salió disparado y traspasó el ojo izquierdo de la bestia, incrustándose en su corazón. Rugió y arañó el aire, herido de muerte. A pesar de todo, la inercia de su carrera lo impulsó hacia el trío. Eleana se puso delante de Annon y Giyan se colocó delante de ambos.

El perwillon tropezó, cayó de rodillas y se desplomó de costado a menos de un metro de Giyan. El hedor de la bestia inundaba la cueva.

Eleana corrió hasta donde yacía Annon, y le limpió la sangre fresca con tiras arrancadas de su propia ropa.

—Ha estado cerca. —Se volvió hacia Giyan, con la cabeza gacha—. Me parece que nos harán falta tus poderes curativos.

Giyan se arrodilló junto a Annon y estudió las recientes heridas. Metió la mano en su bolsa.

—Tendremos que utilizar hierbas y raíces —dijo, con expresión preocupada—. Mi hechicería no puede sanar las heridas provocadas por un perwillon. Es una criatura de otro tiempo, inmune a cualquier tipo de magia.

Eleana se quedó mirando el rostro de Giyan durante largo rato.

—Había oído historias que hablan de hechicería como la tuya, pero no me imaginaba que existiese de verdad.

—Los jóvenes han dejado de creer. Qué tristeza más insoportable.

—Yo creo ahora, y se lo diré a los demás.

—Todavía no. —Giyan aplicó un emplasto seco a la herida ensangrentada—. Cuando llegue el momento.

Eleana se levantó y se acercó al perwillon. Desenvainó su cuchillo y atravesó el espeso pelaje con mano experta.

—Por lo menos, murió por una buena causa. Tendremos carne fresca para comer.

Annon, Eleana y Giyan se saciaron con el hígado y el corazón del perwillon, los órganos más nutritivos. Su cerebro era muy pequeño, localizado justo debajo de sus gruesos omoplatos, no merecía la pena buscarlo. Devoraron crudas aquellas exquisiteces kundalanas, puesto que no se atrevían a encender un fuego, por miedo a que el enemigo viese el humo. Giyan salió de la cueva cuando hubo terminado con su ración.

Los dejó solos durante varias horas, mientras rastreaba las colinas y los valles en busca de las hierbas que ayudarían a cerrar las heridas de Annon. A su regreso, se alunó de inmediato en los preparativos. Annon y Eleana interrumpieron su conversación para observarla.

—A juzgar por esa única raíz, veo que no has podido encontrar mucho —dijo Eleana.

Giyan asintió con la cabeza.

—Pero lo que he encontrado es muy potente. —Levantó la retorcida raíz de color rojo oscuro—. Esto es mesembrythem, una de las hierbas más poderosas del panteón de los remedios hechiceros. —Continuó trabajando, desmenuzando la raíz con las uñas—. En manos inexpertas, resulta muy peligrosa y adictiva. Sus poderes regeneradores pueden convertirse al instante en uno de los venenos más letales, bien sea por sobredosis o por la ingestión de savia de duramen.

Llevó los trozos a una esquina de la cueva, los amontonó en el suelo y se acuclilló sobre ellos. Annon y Eleana apartaron la mirada para no ver cómo orinaba encima tic los pedazos de raíz.

—Hace falta una solución ácida para activar sus propiedades —dijo Giyan, mientras se ajustaba la túnica—. Tendremos que apañarnos con esto.

Transcurridos quince minutos, los pedazos se habían hinchado y el color rojo oscuro se había desteñido hasta volverse rosa pálido. Giyan los recogió. Miró a Annon y sonrió.

—La mesembrythem coagulará la sangre, y después te dará fuerzas.

Annon asintió con la cabeza. Giyan dispuso los trozos sobre sus heridas, formando un intrincado dibujo. Su concentración era tan absoluta que nadie se atrevía a decir palabra.

Cuando hubo terminado, exhaló un breve suspiro y le dijo a Eleana:

—Me temo que debo confiar de nuevo en tu buena voluntad. —Annon cerró los ojos, somnoliento debido al agotamiento y a los efectos del remedio herbáceo—. Debemos reanudar nuestra huida.

—¿Es buena idea moverlo? Ha perdido mucha sangre.

—Me temo que no nos queda otra opción. Nuestros enemigos nos pisan los talones. Además, la mesembrythem le habrá curado dentro de pocos días, espero.

—¿Tenéis adónde ir?

—Creo que sí.

—Tengo amigos por el camino que podrán ayudaros.

—Gracias, Eleana, pero ya has visto lo que ha ocurrido aquí. No quiero poner a nadie más en peligro. Quiero comprarte dos de tus mejores cthauros.

—Tus monedas no sirven aquí. Los cthauros son tuyos.

—Gracias por tu generosidad.

—Es lo menos que puedo hacer. —Sus ojos se posaron en Annon, antes de volver a devolverle la mirada a Giyan.

Se quedaron mirándose en silencio durante un rato, antes de que Giyan se incorporase.

—Haré un reconocimiento para asegurarme de que los podeslizadores han pasado de largo.

—Eres tan generosa como valiente, Giyan. —Aunque se sentía muy agradecida por disfrutar de un momento a solas con Teyjattt, por breve que fuese, Eleana no se atrevió a mirar a la otra mujer a los ojos. Cuando Giyan hubo salido de la cueva, Eleana se inclinó sobre Annon—. Os marcháis dentro de poco. Tenemos que decirnos adiós.

—¿Adiós? —Tenía la voz pastosa. Había comido poco, perdido el apetito ante aquella carne extraña. Ahora sentía nauseas y la cabeza le daba vueltas—. No, no. Tienes que venir con nosotros.

—Por desgracia, eso es imposible. Tengo obligaciones que atender aquí. Sé que comprendes lo que significa tener responsabilidades.

—Sí. Lo comprendo.

Eleana le acarició la frente, le sonrió.

—Teyjattt. ¿Sentirá celos Giyan si me oyese llamándote así?

—No lo creo. Le caes bien.

—¿Y a ti?

Annon levantó una mano y le cogió la suya a la muchacha, con fuerza. Eleana se inclinó aún más cerca de él.

—Ah, esa cara —susurró—. La reconocería en cualquier parte.

—Ojalá pudieras venir con nosotros.

—Ojalá.

Se le encogieron los corazones.

—Eleana…

Las lágrimas habían aflorado a los ojos de la muchacha.

—Me alegro de caerle bien a Giyan.

Annon la miró, esperando una respuesta, pero sólo se encontró con su enigmática sonrisa. Al menos por ahora, era suficiente. Apareció una sombra en la entrada de la cueva y sus manos se desenlazaron de inmediato.

—Ya es la hora —dijo Giyan.

—Tengo que irme —susurró Eleana— para coger los cthauros. —Se desató algo de la cintura—. Te dejo este regalo, Teyjattt. —Depositó su cuchillo, dentro de su vaina de duramen, sobre el pecho del joven—. Hasta que volvamos a vernos.

8. Botella medio vacía

—Es un mal presagio que hayas traído aquí al muchacho —dijo Bartta, descortés.

—Yo también me alegro de verte, hermana.

—Vives con el dirigente de nuestros conquistadores. Hace dieciséis años que no le veo, y ahora te plantas ante mi puerta, ¡pidiendo socorro para un v’ornn, nada menos!

—Intenta verlo como un niño amenazado de muerte por los enemigos de su pudre —dijo Giyan.

—Su padre también era mi enemigo.

—Al igual que los v’ornn que lo persiguen.

Bartta se hizo a un lado para permitir que Giyan entrase, sosteniendo a Annon, aún débil. No le echó una mano a su gemela cuando ésta transportó al muchacho a la habitación donde Giyan había dormido cuando era pequeña. La casa, en la segunda grada más alta de las treinta y siete que componían la aldea, tenía tres dormitorios. Bartta dormía ahora en el que había pertenecido a sus padres. Había puesto a Riane, la joven que había encontrado bajo la piedra plana, en su antigua habitación.

—¿Cómo sabías que me encontrarías aquí, y no en la abadía? —preguntó Bartta.

—Me acuerdo de todo, hermana. Incluidos tus periodos de reclusión aquí, donde intentabas desentrañar el diseño de los misteriosos riachos… esos senderos de poder místico que surcan Kundala, creados por Miina cuando hizo el mundo. —Giyan ladeó la cabeza—. Hace casi un siglo que las ramahanas intentamos encontrarle sentido al patrón. ¿Te has acercado a la solución del misterio?

Bartta compuso una mueca de enfado.

—Ahora te burlas de mí.

—En absoluto. Al contrario, admiro tu persistencia.

Bartta siguió a Giyan, observando a su hermana con ojos ávidos cuando soltó a Annon.

—¿Has usado tu Don con él?

—Lo atacó un perwillon.

—¡Que Miina nos proteja! ¡Esas bestias son engendros demoníacos! Qué mala suerte que os tropezarais con uno.

Giyan se concentró en acomodar a Annon.

Bartta entró en la habitación con cautela.

—No es tan desagradable, para ser un v’ornn. —Se acercó un poco más y se inclinó sobre Annon. Extendió un índice—. ¿Qué es esta decoloración?

—Lo atacó una giráguila. Le dejó una garra dentro.

—Tuvo suerte de que no le atravesara el pulmón. Tengo entendido que los v’ornn sólo tienen uno. —Se chupó el labio inferior—. Ocurrió cuando era pequeño, ¿no? La herida cicatrizó hace mucho.

—No —contestó Giyan, poniéndose de pie—. El ataque ocurrió hace poco. Menos de una semana.

Bartta puso los ojos como platos.

—Hechicería.

Giyan se volvió hacia ella. Cogió a su gemela del brazo y la llevó al salón.

—El Osoru, la hechicería de la Quinta Luna, fue prohibido en la abadía desde la muerte de la Madre —siseó Bartta.

—No me sermonees, hermana. La hechicería que curó a Annon no fue obra mía.

Bartta frunció el ceño, y se sentó junto a su exhausta gemela.

—¿De quién, entonces?

—Hace un día y una noche que no pruebo bocado.

Bartta asintió y colocó una olla de hierro en el fuego. Giyan miró alrededor. Las paredes encaladas presentaban manchas de hollín aquí y allá pero, por lo demás, la casa conservaba casi el mismo aspecto que cuando ambas se habían criado en ella. El fuego saltaba y crepitaba en el antiguo hogar de piedra, el negro cazo redondeado seguía en su balda de madera junto al resto de los aperos de cocina, los mismos cuadros de tonos oscuros colgaban de sus clavos, los muebles de madera de ammon estaban relucientes por el uso. Aquí y allá, Giyan veía detalles que le recordaban que aquel ya no era su hogar. Como el cofre de duramen del salón, decorado con tallas, y el encantador jardín perenne de su madre. En su día había estado lleno de macizos de delicados cardos rosas, de laurel amarillo de la montaña, de azucena blanca y aromático romero. Bartta lo había transformado en un laboratorio botánico. Había shanin, pandanus, latua, datura inoxia, más al menos una docena de variedades de setas exóticas, todas las cuales y más había podido cultivar ella en el jardín secreto del interior del palacio, con el consentimiento de Eleusis. Eran, en su mayoría, plantas subtropicales pero, al parecer, su hermana había encontrado un método para adaptarlas al árido clima de la montaña. En aquellas altitudes de las Djenn Marre, las mañanas y las tardes eran casi siempre gélidas, incluso en Verano Alto. Las noches podían ser frías o glaciares, según la estación.

Habían llegado tras cuatro días con sus cuatro noches de galopar sin descanso. Por el camino, Giyan había divisado en dos ocasiones podeslizadores khagggun a lo lejos. Seguían rastreando el pinar de Marre; dadas las dificultades de maniobra que experimentaban en las empinadas estribaciones, ya no resultaban tan amenazadores.

Sólo se habían detenido para hacer sus necesidades, procedimiento que a Annon aún le resultaba incómodo y les costaba un tiempo precioso. Se alimentaban sobre la marcha de los víveres que les había dado Eleana. Habían ascendido por la tierra de los lagos inesperados, a través de conos de desprendimientos cada vez más pedregosos y empinadas cordilleras, por senderos sinuosos de agujas de pino de Marre prensadas, dejando atrás rápidos afluentes y pequeñas cascadas. Sobre ellos se alzaban las majestuosas cumbres nevadas de las Djenn Marre, más impresionantes cuanto más se acercaban a ellas. Giyan había llevado a los cthauros al límite de sus fuerzas. Llegado el segundo día, Annon había dormitado mientras ella guiaba a los animales por el camino que había elegido para llegar al interior, donde se enclavaba la Frontera de Piedra, su aldea natal. En una ocasión, al sumirse en un sueño fruto del agotamiento, había sufrido su pesadilla de manos ensangrentadas, y de un fuego crepitante que la consumía. Se despertó sollozando bajo el frío titilar de las estrellas. Una delicada brisa mecía las copas de los árboles. Las lunas habían desaparecido, como si no pudieran soportar su tormento interior.

—¿No te han hecho daño los v’ornn? —Bartta rompió el silencio, mientras removía el puchero.

—No he sufrido ningún daño, hermana —contestó Giyan, con voz cansada—. Al contrario.

—Me cuesta creerlo. —Bartta amontonó confituras y pan crujiente en un plato—. Ya había perdido la esperanza.

—Me enamoré en Axis Tyr. —Giyan se miró las manos—. No espero que lo comprendas.

Bartta vertió algo de sopa en un cuenco, que llevó a la mesa junto con el plato.

le sirvió a Giyan un vaso de aguamiel, dulce y oscura.

Pese a encontrarse hambrienta, Giyan apenas probó la comida. No dejaba de pensar en Annon. Estaba muy preocupada por él. Intentó espantar el temor que la martirizaba desde que abandonaran a Eleana. Tenía muchas cosas importantes que decirle a Bartta pero, de repente, se sentía asustada.

—Háblame de la vida aquí.

—Ha sido muy difícil. Muchísimo más que cuando tú estabas, porque ahora los v’ornn y el kara están acabando con nuestra gente. —Bartta no cesaba de gesticular mientras hablaba—. Hubo un día en que esos kundalanos adoraban a Miina, pero ahora afirman que la diosa se ha olvidado de ellos, y por eso se han convertido a esa religión sin diosa ni alma que amenaza el tejido mismo de nuestra espiritualidad.

—Por una vez estamos de acuerdo en algo. —Giyan se llevó un bocado a la boca, masticó despacio. No saboreó más que el miedo que crecía en su interior—. El kara no le aporta nada bueno a sus seguidores, ni a nosotros. Es un callejón sin salida.

—Es peor. Cada kundalano que se convierte al kara es otra herida que sufre el conjunto de los ramahanos. Lo que les ocurra a los ramahanos, les ocurre a los kundalanos, ¿eh, hermana? Aunque sus practicantes afirmen que el kara les proporciona esperanza, en el corazón de esa religión yace un cierto nihilismo que busca la aniquilación de nuestra historia, de nuestra cultura, de nuestra mismísima esencia. No, lo cierto es que no nos hace ninguna falta una religión de este tipo.

—Sin embargo, crece más fuerte a cada mes que pasa.

—Sí, alimentada por la ira de los hijos abandonados por Miina.

—Y, a cada día que pasa, la Sagrada Escritura se aleja un poco más de nosotros, ¿no es así?

La voz de Bartta rezumaba envidia y desprecio a partes iguales.

—Me sorprende que te acuerdes de la Escritura. Tú tienes el Don.

—Como el agua, siempre regresamos a nuestra fuente.

—¿No te resulta extraño haber vuelto, hermana, tras tantos años entre los conquistadores?

Giyan dejó su plato a un lado.

—Para ser sincera, me siento algo… fuera de lugar.

—Te enseñaré dónde está la tumba de nuestra madre —espetó Bartta, mientras recogía la mesa—. Si es que te quedas tanto tiempo, claro.

—¿Y qué hay de padre?

—El kara se lo llevó. No pudo resistirse a la llamada de esa nueva religión, con su práctico aquí y ahora.

Ahí yacía su historia personal, pisoteada en el barro. Giyan se sintió derrotada. No eran para ellas los gritos de júbilo, las lágrimas, el amor que deberían sentir dos gemelas tras tantos años de separación. Desde el principio se había establecido entre ellas un cinismo soslayado, como si fuesen dos enemigas que se reunieran para forjar una tregua al término de una guerra, larga y agotadora.

—Eres muy distinta a la niña que se fue con los v’ornn hace dieciséis años —dijo Bartta. La amargura de su voz se clavó en el corazón de Giyan igual que las garras de un perwillon. Había regresado a la puerta del que antaño fuese su cuarto. Dentro, Annon seguía dormido—. Claro que, ¿qué iba una a esperar? Por las pintas que tienes, vestida con esas telas alienígenas, pareces más v’ornn que kundalana.

Giyan se volvió para mirar a su hermana. Se quitó el sifeyn.

—Eso no es digno de ti.

Bartta apartó la mirada, contrata.

—Perdóname. No sé lo que me pasa esta mañana. Llevo así una semana. Encontré a una niña, de la misma edad que tu protegido v’ornn. Se encuentra en el estadio crítico de la fiebre duur. Pese a todos mis desvelos, no creo que viva otra hora más. —Miró a su gemela—. A menos que tu Don…

—No puedo darles vida a los moribundos. Lo sabes mejor que nadie.

—Tienes que intentarlo. Te lo ruego. Puede que tu venida haya sido otro presagio.

—¿Otro presagio? —Giyan irguió la espalda—. Habla claro, hermana. También yo tengo presagios de los que hablar.

Bartta cruzó los brazos sobre su pecho de avecilla y le dedicó una mirada de curiosidad a su hermana.

—Hace siete días, vi un búho antes de la puesta de sol. —Frunció el ceño—. El mensajero nocturno de Miina jamás aparece durante las horas de sol a menos que sea para traer una muerte inesperada prendida de sus garras.

—El búho es heraldo del cambio. El cambio siempre produce temor.

—No a los ramahanos.

—Creo que, hoy en día, sobre todo a los ramahanos.

Bartta hizo caso omiso de las palabras de su hermana.

—El búho, el mensajero de Miina, me condujo hasta esta chiquilla, Riane. Salió del bosque y sobrevoló el lugar tres veces. Tenía que encontrarla, ¿no te das cuenta? Se está muriendo, y no puedo salvarla. No tiene sentido. Sin embargo, no cabe duda de que la mano de Miina está detrás de todo.

—¿Se lo has comunicado a su familia?

—No tiene familia… o no la recuerda. Ha perdido la memoria.

—Pobre criatura.

El sonido de gente gritando acalló la respuesta de Bartta. Las hermanas se apresuraron a acudir a la ventana. Más allá del huerto de hierbas, al otro lado de las puertas de cedro sin pintar, las empinadas calles bajaban hasta la plaza. Estaba llena de khagggun, algunos a pie, la mayoría a lomos de cthauros.

—¡Que Miina nos proteja! —gritó Bartta—. ¡Otra maldita partida de saqueadores khagggun! —Corrió hasta la puerta—. Creimos que nuestros acantilados losdetendrían, pero sólo impiden el paso de podeslizadores. Roban los cthauros de las aldeas del valle y cabalgan hacia arriba.

Cuando abrió la puerta, Giyan la retuvo.

—No salgas, hermana. —Escrutó la plaza, vio la temible insignia en los yelmos de los khagggun—. Estos saqueadores tienen en mente algo más que sembrar el terror.

Los ojos de Bartta se convirtieron en dos rendijas.

—¿Qué quieres decir?

Alguien nos traicionó, nos vio salir del palacio. Aunque no logro imaginar quién.

Bartta se libró del abrazo de su hermana.

Quédate aquí —ordenó—. Si estás en lo cierto, los khagggun sin duda registrarán todas las casas. Debo encontrar la manera de mantenerlos lejos de aquí.

—¿Qué piensas hacer?

Bartta salió a la calle sin mediar más palabra.

Giyan se apartó de la ventana. Annon seguía durmiendo. Para distraerse, se dirigió a la habitación de Bartta, donde vio a la chiquilla, Riane, tendida en la cama, mortalmente pálida. Pese a la ausencia de color, a sus lacios mechones grasientos, a su cuerpo demacrado, era una joven de sorprendente belleza. Giyan se quedó de pie junto a ella durante un momento, rezándole a Miina. Colocó una mano sobre la mejilla de la niña. Ardía de fiebre. Giyan exhaló un largo suspiro, despejó su mente de todo pensamiento, imagen y emoción. Riane estaba tan cerca de la muerte que le costó tiempo y esfuerzo reconocer su débil aura.

Invocó el Osoru.

Intentó dirigir el hechizo hacia la muchacha, pero algo lo bloqueaba. No le sería de más utilidad a Riane que Bartta. Lo intentó de nuevo. Nada. No lo comprendía.

El poder siempre acudía cuando recurría a él; siempre obedecía sus deseos. ¿Por qué le fallaba ahora?

Se volvió cuando escuchó que la puerta de entrada se abría de golpe. Acudió a la carrera para encontrarse con Bartta. Su hermana tenía el rostro compungido y exhausto.

Tenías razón. Los khagggun están buscando al muchacho. —Se pasó una mano por los cabellos—. Pero, como buenos v’ornn, han decidido no malgastar el tiempo registrando la aldea. El capitán primero les ha ordenado a los khagggun que comiencen a interrogar a los vecinos.

—¿El capitán primero? ¿Y el comandante?

—No lo conozco. Va a lomos de un cthauros, oculto tras el cráneo de un krael, mudo como una lápida.

—Qué raro que el comandante de manada permita que el capitán primero haga su trabajo.

—¿Trabajo? ¿Así es como llamas a esta… abominación? La vida entre los alienígenas te ha embotado el cerebro. Los interrogatorios son sólo el preludio. Los khagggun han prometido ejecutarnos uno a uno hasta que les hayamos entregado al muchacho.

—Pero los aldeanos no saben nada.

—Saben que eres mi hermana gemela. ¿Dónde ibas a esconderte, más que en mi casa? —Agitó una mano—. No te preocupes. Nadie ha dicho ni una palabra, y nadielo hará. Moriríamos antes de confesarles un secreto a esos monstruos, pero no puedo permitir que asesinen a mi gente a sangre fría. —Apartó a Giyan a un lado—. Les daremos a los khagggun lo que buscan.

—¿Qué? —Giyan sujetó a su hermana—. ¿Estás loca? No podemos…

—No, hermana, tú estás loca si piensas que voy a cobijar a un v’ornn mientras torturan y asesinan a los míos.

—No lo comprendes.

—Vaya, yo creo que sí lo comprendo. —Bartta se estremecía de rabia de la cabeza a los pies—. Tú nos has acarreado esta desgracia.

—Hermana, los khagggun matarán a Annon. Clavarán su cabeza en una estaca, como hicieron con su padre.

Los alaridos procedentes de la plaza inundaron las calles.

—Ya han empezado —dijo Bartta, con voz ominosa—. Los khagggun están sacrificando a nuestros inocentes.

—¡Annon también es inocente! —gritó Giyan.

—¡Pero es un v’ornn! Que Miina te confunda, ¿por qué lo proteges?

—Porque es mi hijo.

—¿Qué?

Giyan estaba llorando. Sentía que se le rompía el corazón. Había jurado no decírselo a nadie.

—Me enamoré de Eleusis Ashera. Me apareé con él.

Bartta hizo la señal de la Gran Diosa.

—¡Miina se apiade de todos nosotros! —exhaló—. ¿Qué nos has hecho?

—¡Sólo hice lo que me dictaba el corazón!

—¡Pues maldito sea tu corazón!

—Piensa en lo que ha sido mi vida desde que nació. Sólo Eleusis sabía que era mi hijo. Sabes que los v’ornn recogen sistemáticamente a todos los niños de raza cruzada.

—¿Y por qué no? Nadie los quiere.

—¿Apartarse del seno de su madre para enfrentarse a tan cruel destino? —Se estremeció—. Nadie sabe lo que hacen los genomatekks con ellos dentro del Espíritu Acogedor.

—Lo que hagan con ellos es asunto de los condenados v’ornn. —Bartta temblaba como una hoja. La puerta abierta dejaba entrar cada vez más gritos—. ¡Por Miina, su destino no será mejor que el de esos desgraciados!

—Hermana, escúchame —rogó Giyan, enardecida—. No podemos sacrificarlo. Annon ha visto a Seelin.

—¿Uno de los Cinco Dragones Sagrados de Miina? —Bartta avanzó un paso en dirección a su hermana. Frunció el labio superior, escupía al hablar—. ¿Sabes siquiera lo que estás diciendo? ¡Es un v’ornn!

—Claro que lo sé. Soy ramahana.

Bartta meneó la cabeza.

—Tantos años durmiendo con un v’ornn te han convertido en una apóstata.

—Mantengo la fe en la Diosa igual que tú, hermana —contestó Giyan—. Venero a Miina en todo momento. —Sostuvo la mano de Bartta en la suya—. Hermana, escúchame con atención. La giráguila de Miina lo marcó, dejó su garra dentro de él. Conoces la Profecía tan bien como yo. La garra es una especie de brújula; lo guió alas cavernas bajo el palacio, hasta el Tesoro. La Puerta del Tesoro se abrió ante él; vio a Seelin. El dragón lo tocó, le quitó la garra, sanó su herida.

Bartta apartó la mano de un tirón.

—¡Herejía! —siseó—. ¡Eres una hereje!

—¿Lo soy? Piensa en la Profecía. Está escrito que el Dar Sala-at puede invocar a los dragones y que éstos le obedecerán.

—Sí, pero…

—Está escrito que el Dar Sala-at nacerá en ambos extremos del cosmos. —Los ojos de azucena de Giyan buscaron el rostro de su hermana—. Te das cuenta, ¿verdad? Los presagios, la Profecía… todo se cumple, tal y como Miina dijo que ocurriría. Mitad kundalano, mitad v’ornn… los dos polos opuestos del cosmos. ¡La Profecía por fin tiene sentido!

Bartta cambió de táctica, abruptamente. Su rostro se suavizó, su voz adquirió una cadencia edulcorada.

—Ah, Giyan. Ahora lo entiendo. Es tu hijo. Harías cualquier cosa, creerías lo que hiciera falta con tal de salvarlo. No te culpo, yo haría lo mismo, pero mientras estamos aquí, discutiendo, gente inocente se dirige a su muerte. Deja que su muerte tenga sentido, por lo menos. Salvará cientos de vidas kundalanas. Noble destino para un v’ornn, ¿eh? Mucho más noble del que ningún v’ornn se merece.

Giyan pasó por alto las palabras de su hermana.

—Yo misma vi la herida que le infligió la giráguila. Su garra se había hundido en la carne. Menos de una hora más tarde, la herida estaba tal y como la ves ahora. Sólo el toque de un dragón podría haberlo curado.

—No me lo creo.

—No existe otra explicación, lo sabes tan bien como yo. Annon es el Dar Sala-at, aquel que está destinado a liberarnos de nuestra servidumbre. Debemos protegerlo a cualquier precio. Miina nos ha mostrado Su rostro, hermana. Nos ha enseñado el camino a seguir. Debemos inclinamos ante Su sabiduría y Su voluntad.

—Aunque fuese como dices, aun cuando esta fantástica historia fuese cierta, ¿cómo podemos salvarlo, y a nuestro pueblo?

A Giyan le brillaban los ojos.

—Juntas conjuraremos el Nanthera.

—¿El Abismo de los Espíritus? —Bartta no daba crédito a sus oídos—. No estarás hablando en serio.

—¡Debemos hacerlo! ¡Es la única solución a este terrible dilema!

Bartta meneó la cabeza.

—Escúchate, hermana. Desde que transgredimos la voluntad de la Diosa, desde que se perdió La Perla, nadie ha podido conjurar el Nanthera. Sin la intervención de Miina, controlar el Portal del Gran Abismo es demasiado peligroso, demasiado difícil. Cuando se abra, existirá el peligro de que escapen todas las abominaciones que Miina desterrara a ese pozo olvidado de la Diosa.

—Miina nos protegerá. Está aquí, con nosotras. Por Annon. Por tu Riane.

—¿Qué quieres decir?

—Fui a ver a tu niña mientras estabas fuera. Intenté utilizar mi poder, y no pude. Como dijiste antes, morirá dentro de una hora. ¿Sería ésa la voluntad de Miina? Tú misma has dicho que no es así. Miina quiere que viva. Me rogaste que la salvara de la muerte. Ésta es la forma de conseguirlo.

—Cuentan del Nanthera que las dos esencias deberán enfrentarse por la supremacía de la única mente. ¿Osaremos poner al Dar Sala-at, si es que Annon es el Dar Sala-at, en peligro?

—Es verdad que no sabemos nada de las posibles consecuencias del Nanthera pero ¿qué otra opción nos queda? Además, Annon es fuerte y Riane es débil. Tú misma has dicho que la pérdida de memoria ha corrido un velo sobre su vida.

Ambas se sobresaltaron al oír a Annon que gritaba con voz agonizante. Giyan se apresuró a acudir a su lado, con su gemela pisándole los talones. Giyan se arrodilló junto a él.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué has gritado así? ¿Te duele más ahora?

—No. Es que he oído el ruido de afuera. Sé que los khagggun han venido para llevarme ante Wennn Stogggul.

—Chis, no pasa nada —dijo Giyan, acunándole la cabeza—. Vuelve a dormirte.

—¡No! —Bregó hasta sentarse en la cama—. Sé lo crueles que pueden llegar a ser los khagggun. Aunque sean kundalanos, no quiero que esas personas mueran por mi culpa.

Giyan no lo soltó.

—Le hice una promesa a tu padre. Te mantendré a salvo mientras me quede un aliento de vida.

—Es mi vida. Una vida a cambio de muchas. No quiero vivir con su sangre en mis manos.

Mientras pugnaba por levantarse, compensando el peso para no apoyarse en su pierna maltrecha, Giyan volvió el rostro, suplicante, hacia su hermana.

—Has visto qué corazón tiene, hermana. Te lo ruego, escucha el mensaje de Miina. No es ninguna coincidencia que el búho acudiera a ti, que llegásemos aquí impulsados por la necesidad. Annon tiene que aprender las costumbres de los ramahanos. Necesita aprender las Sagradas Escrituras. ¿Quién mejor que tú para acometer esta sagrada tarea? La Gran Diosa nos lo ordena. ¿Qué otra cosa podemos hacer, sino obedecer?

Bartta permaneció en silencio durante largo rato. Miró a Annon, debatiéndose valientemente para que le permitieran acudir a su destino, para salvar a los kundalanos de la Frontera de Piedra de una muerte segura. Se acordó del gran búho que había planeado hacia ella, que había sobrevolado en tres ocasiones el lugar donde yacía Riane, mortalmente enferma. ¿Qué significa esto?, se había preguntado una y otra vez a lo largo de esa larga y ardua semana lunar. ¿Por qué querría Miina que la salvara sólo para verla morir días más tarde? Aquella incógnita la había consumido, la había quitado el sueño. No tenía sentido. ¿Y si Giyan estaba en lo cierto? ¿Y si este medio v’ornn había sido tocado por uno de los Dragones Sagrados de Miina? Por improbable que pareciera, ¿y si era el Dar Sala-at? Entonces su destino estaba claro: ella era la que estaba destinada a formarlo, a controlarlo, a bañarse en su poder y ser exaltada por él.

—Perdóname por haber dudado de ti. Tu razonamiento es incuestionable, hermana —dijo Bartta, besando las mejillas de Giyan—. Apresurémonos a cumplir con la voluntad de la Gran Diosa. —Sonrió a Giyan, encontró el lugar de su interior donde habitaba el amor que sentía por su gemela, encadenado en la perpetua oscuridad—. Llévalo al salón, yo cogeré a Riane. Si queremos tener éxito, nos queda muy poco tiempo. —Se esforzó por controlar su aprensión. Hacía más de un siglo lunar que no se conjuraba el Nanthera. Las implicaciones de lo que estaban a punto de hacer le producían escalofríos en la columna y dolorosas contracciones en el estómago.

Giyan estaba agachada junto a su hijo cuando Bartta regresó al salón. Dejó a Riane junto a Annon, antes de dirigirse al arcón de duramen tallado. Lo abrió de par en par, revelando hilera tras hilera de jarras de vidrio, viales, botellas llenas de todo tipo de polvos y líquidos. Cogió varias de ellas mientras Giyan comenzaba el conjuro en la Antigua Lengua. Al tiempo que Bartta mezclaba los polvos, se sumó a la liturgia y el canto de los riachos comenzó a ganar velocidad.

Bartta colocó nueve plumas de halcón en un círculo alrededor de Riane y Annon. Entre ellas, salpicó el suelo con sangre de animal. Espolvoreó sobre la sangre una mezcla molida de uva camarona, tupa, To-shka y la seta llamada Carne de Diosa.

Las gotas de sangre se encendieron de inmediato con una llama azul oscuro que no desprendía calor. Giyan sostuvo con fuerza la mano de su hijo cuando los riachos entraron en acción.

Annon se encogió.

—Me pica toda la piel. —Estaba muy asustado—. ¿Qué está pasando?

Giyan se obligó a esbozar una sonrisa tranquilizadora.

—Tu protección llega a lomos de alas valientes, Annon.

—Ya es la hora —entonó Bartta.

—¿La hora de qué? —Annon miró a Giyan con una expresión que le atenazó el corazón.

De rodillas junto a él, Giyan se descubrió un seno. Lo cogió por la nuca con una mano y se sujetó el pecho con la otra.

—¿Qué… qué haces?

—Mírame —dijo en voz baja, con delicadeza—. Sólo a mí, Teyjattt.

Annon miró en el fondo de aquellos ojos y comenzaron a pesarle los párpados. Cerró los labios alrededor del pezón y comenzó a lactar igual que hacía cuando era un bebé. Casi de inmediato, se le cerraron los ojos y su respiración se tornó profunda y acompasada.

—Eso es —le acunó Giyan, meciéndolo—. Duérmete. —Le acarició la nuca—. Duérmete, mi niño, en la seguridad de mis brazos.

—No sabe que es tu hijo, ¿verdad?

Giyan negó con la cabeza, demasiado emocionada para hablar.

—Tiene que haber sido doloroso para ti —dijo Bartta, con un curioso brillo en los ojos—. Ha sentido cómo se formaba el poder de los riachos. Hubiese jurado que eso era imposible.

—No para el Dar Sala-at. —Giyan le acarició el rostro—. Desde el momento de su concepción, no hubo nada de ordinario en él. Me hablaba mientras lo llevaba en mi vientre. Conversábamos. Le cantaba, le contaba historias de Miina, de los Cinco Dragones, de la Fuente Suprema.

—¿Qué sabías tú de los Cinco libros sagrados de Miina? Ya se había perdido en el tiempo antes de que naciésemos tú y yo.

Giyan se guardó sus pensamientos.

—No sé más que tú, sólo lo que nos enseñaron en la Abadía del Blanco Flotante.

—No nos queda más tiempo. —Bartta extendió un brazo—. ¡Ven! ¡Date prisa, hermana! Los riachos han encontrado su cadencia. No pueden ser detenidos.

Giyan no se movió. Miraba a Annon con ojos horrorizados.

—¡Hermana, sal ya! —El círculo de llamas era cada vez más intenso. Las plumas se agitaban aun cuando no soplaba brisa alguna en el interior de la casa—. Riane se muere. Si lo hace antes de que el Nanthera esté completo, Annon estará condenado a vagar por el no mundo para siempre.

Giyan parecía paralizada.

—Míralo, Bartta. Qué indefenso e inocente. Me cuesta tanto despedirme de mi hijo.

—Olvídate de él ahora, hermana. Pronto habrá dejado de ser Annon. Habrá estado en un lugar donde ningún kundalano ha puesto el pie jamás. Habrá visto cosas prohibidas para cualquier kundalano. Si es el Dar Sala-at, caminará solo. Así está escrito, así ha de ser.

Giyan se enderezó de repente.

—¡No quiero perderlo! —Se acercó al borde del sobrecogedor círculo de frías llamas.

—¡Hermana, ven conmigo! Sal cjel círculo antes de que quedes atrapada en…

Ambas lo oyeron a la vez: un aullido que helaba los huesos. Al principio, parecía que procediera de muy lejos. Sin embargo, el aullido resonó dentro de sus cabezas, les rechinó los dientes, aceleró el latido de sus corazones.

—¿Qué es eso? —musitó Giyan.

—Los gritos de los abominados. Presienten la apertura del Portal. Claman por su liberación.

Los ojos de Giyan se desorbitaron de terror cuando el aullido sonó más cerca.

—¡Que Miina nos proteja!

—Riane se muere —urgió Bartta—. Puedo sentir cómo se aleja de nosotras. No queda tiempo. Ven aquí, por favor. El Nanthera ha sido conjurado para Annon, sólo para él. Hermana, tienes que estar fuera del círculo cuando el Portal se haya abierto por completo o te arriesgas a que la escoria que habita en el pozo oscuro te infecte. Miina lo protegerá —dijo, al tiempo que sacaba a su gemela del círculo, abrazándola fuerte—. Ten fe.

La habitación ha cambiado por completo. Nada se ve con claridad. Ninguna de las dos mujeres respira, sus corazones han dejado de latir, el pulso de sus muñecas ha enmudecido como una tumba. Es como si hubiesen sido transportadas más allá de los límites estructurales del tiempo y el espacio. Ante ellas, dentro del círculo de fuego frío, se abre el Abismo de los Espíritus. Incluso unas curanderas como ellas se estremecen ante el portento de esta hechicería oscura, puesto que se encuentran suspendidas en el Exterior, observando lo que parece ser una espiral infinita. Se quedan paralizadas cuando algo emerge de las inimaginables profundidades.

—¿Qué es… eso? —pregunta Giyan, con voz ronca.

—No lo sé —responde su gemela.

—Miina, ¿qué hemos hecho?

—Estamos salvándolos a ambos.

—¿Para qué? ¿Para que esta abominación se los lleve?

Sea lo que sea, viene a por Annon, y es algo temible… indefinible, desconocido, espantoso. Toda la estancia se inclina hacia un lado, la oscuridad se hace visible, se manifiesta, la luz queda reducida a una sombra. El ser está a punto de engullir a Annon… a su hijo. Giyan siente como si le arrancaran el corazón del pecho. Un estruendo sordo, como un trueno, sacude la habitación con su puño. Giyan da un paso hacia el círculo hechicero.

—¡No, Giyan, aléjate! —gime Bartta—. Vas a provocar un desastre al interferir con el círculo del Nanthera.

—¡Déjame! Es mi hijo. Tengo miedo por él. —Giyan estira los brazos, rompe el círculo. Grita cuando la oscuridad, gruesa y nervuda como una liana, se enrosca en mis brazos, se enreda a su alrededor. Al instante, pierde la sensibilidad en las manos y siente un dolor como jamás lo había sentido antes, como si sus huesos se estuviesen desintegrando desde el tuétano hacia fuera.

Profiere otro alarido, su angustia es palpable. Su voz suena rara, distorsionada, retorcida. El dolor que siente en las manos la paraliza allí donde ha entrado en el Nanthera. Quiere arrojarse al círculo, pero no puede. Quiere llegar hasta su hijo, pero está luchando con un remolino maligno y feroz de origen desconocido. Su túnica manchada de sangre aletea y ondea a su espalda.

—¡Demasiado tarde! Ahora pertenece al Nanthera. No puedes recuperarlo. —Bartta gira la cabeza—. Ah, Miina, Riane se muere. Hemos salido demasiado tarde.

—¡No me lo quitéis! ¡Quiero recuperarlo! —La voz de Giyan parece escapársele, perderse en las tinieblas del Abismo.

En el preciso instante en el que Bartta sujeta a Giyan por la cintura, ve las manos de Giyan atrapadas en la penumbra del horrendo ser que ha venido a por su hijo. Bartta se estremece, se esfuerza por contener la nausea, mientras un triángulo de la túnica v’ornn aletea en sus manos. Sollozando, tira de Giyan con todas sus fuerzas. Su hermana trastabilla de espaldas. El vórtice intenta aspirarla, el horrendo ser se agazapa, dispuesto a saltar sobre ella. Parece que sonría, que se relama los labios. Bartta enrolla el tejido en su antebrazo y tira con desesperación, devolviendo a Giyan al otro lado de la frontera. Cuando Giyan sale del círculo, el ser se da la vuelta. Se inclina sobre Annon. Su forma comienza a temblar y a perder substancia, se convierte en algo parecido a un capullo de seda, nada más que una telaraña transparente.

—Ya es demasiado tarde para tener miedo. —Bartta abraza con fuerza a su hermana.

Annon se desdibuja.

—Demasiado tarde para arrepentirse. —Bartta le tapa los ojos con la mano a su gemela, y aparta los suyos de aquello que ningún kundalano debería ver jamás.

Una oscuridad antinatural la envuelve mientras ambas hermanas se mecen mutuamente. Es tan palpable que les golpea los párpados, les zahiere la piel igual que una tormenta de arena en el Gran Voorg. Giyan solloza sin prestar atención a su propio dolor.

—Mi hijo —se lamenta—. ¡Mi hijo!

—Intentábamos protegerlos, pero me temo que los hemos matado.

Cuando la abominación del interior del círculo hechicero completa su sobrecogedora tarea, la obscuridad que emana de ella parece querer devorarlas vivas. Salta por encima del círculo, las llamas que no queman parpadean y comienzan a extinguirse, y ahora ven algo correoso y serpentino que brota del vértice del Abismo. Horrorizadas, las hermanas atisban la primera oleada de una hueste espantosa. Impaciente, el ser avanza hasta el borde del círculo.

—¡Que Miina nos proteja! Hermana, tu precipitada intervención ha roto el círculo. Se acerca. —Bartta hace la señal de la Gran Diosa, comienza otro conjuro en la Antigua Lengua.

—¡No, no lo permitiré! —Giyan eleva los brazos al cielo y se deja caer de rodillas—. Escúchame, Gran Diosa. ¡Nunca te he pedido nada, pero ahora te imploro! ¡Ayúdanos! ¡Haré lo que me pidas, cualquier sacrificio! ¡Mi vida, mi alma, son tuyas! ¡Pero devuélveme a mi hijo!

Con el peculiar silencio ensordecedor de la hechicería, la oscuridad sobrenatural comienza a aclararse. Se escucha un aullido procedente de los correosos seres que son arrojados de vuelta al Abismo. La cosa, sabiendo que será la siguiente, se debate, sin éxito. En un momento, también ella se desvanece, cae de vuelta al lugar del que surgió. Las últimas notas de los riachos de poder tañen su canción, y todo acaba. El Abismo de los Espíritus ha vuelto a sellarse. Se ha terminado el Nanthera.

Giyan, con los ojos clavados en el cuerpo de Annon, permaneció de rodillas. Las llamas se habían apagado, las plumas de halcón se habían reducido a montones de cenizas. Bartta se arrodilló despacio junto a Annon, acercó una oreja a su pecho.

—Hermana, no respira. Tu hijo está muerto.

Un quejido salió de lo más hondo de Giyan, la traspasó como si fuese algún magnífico instrumento de la Diosa, inundando la casa con una nota de desesperación y lamento. Bartta acudió al lado de Riane, pálida e inerte, y repitió el procedimiento.

—También muerta —musitó para sí—. Pobre huerfanita. Sin saber de dónde venía, sin comprender su final. ¿Qué clase de vida ha tenido? Menos que la mayoría. Mucho menos. —Al final, el peculiar afecto que sentía por esa muchacha la abrumó y la obligó a apoyar la cabeza en el pecho de la niña. Con los lamentos de Giyan a su alrededor, se permitió derramar su pequeña reserva de lágrimas. Entonces, ocurrió algo. La caja torácica se agitó bajo su mejilla, se hinchó al llenarse de aire y volvió a descender. Aquel movimiento oscilante se produjo otras tres ocasiones antes de que su cerebro asimilara a qué se debía.

Levantó la cabeza, sintió el cálido aliento de la chiquilla en su cara.

—¡Miina nos libre, respira! —Apoyó una mano en la frente de Riane. Estaba empapada de sudor, pero ya había dejado de arder—. ¡Hermana, hermana, ven a verlo! ¡Riane está viva! ¡Ha sobrevivido al Nanthera, y su fiebre ha remitido!

Giyan se reunió con su hermana y vio que estaba en lo cierto. Las mejillas de Riane habían recuperado su color. Su respiración volvía a ser profunda y cadenciosa.

—Annon, mi hijo querido, ¿qué clase de vida tendrás ahora? —susurró Giyan.

—Ahora tendrás que llamarle Riane. —Bartta apoyó una mano en el hombro de Giyan—. Deja que duerma. El Nanthera fue interrumpido. Nadie puede decir cuál será el resultado, ni siquiera merece la pena plantearse esa cuestión.

Giyan asintió, pero no pudo evitar acariciar la mejilla de Riane. Afuera, en las calles, se reanudaron los chillidos.

—Ven —urgió Bartta—. Es la hora del acto final.

De pie junto al cadáver de su hijo, Giyan lloraba en silencio. Aunque continuaba lamentándose, se había quedado sin fuerzas para ponerle voz a su dolor.

Adiós, cariño mío.

Deprisa, hermana. —Bartta la empujó hacia delante—. Cada minuto que te retrases supone la muerte de otro kundalano.

Como si se hubiese transmutado en una sonámbula, Giyan se inclinó y recogió el cuerpo de su hijo. Se volvió hacia la puerta abierta y oyó cómo su hermana contenía el aliento.

¡Miina, mírate!

Distraída, se miró las manos. Eran negras, duras como el cristal, insensibles como plomadas desde la yema de los dedos hasta las muñecas.

—¿Qué es eso? —Bartta no lograba disimular su horror.

—Mi penitencia, supongo. El sacrificio que me exige Miina por mi transgresión. Miró a Riane, que dormía en calma—. Un pequeño precio a pagar… por una vida.

—¿Cómo puedes decir eso? —siseó Bartta—. No tienes ni idea de lo que te ha hecho la obscuridad del Abismo.

—Eso ahora no importa. Mi hijo está a salvo de los enemigos de los Ashera. —Con el rostro surcado de lágrimas, depositó sendos besos en las mejillas de su hermana—. Enséñale bien, Bartta. Enséñale lo que necesita saber para guiamos.

—Volverás, hermana.

—No, no lo creo —repuso Giyan, con una sonrisa—. Era la concubina de Eleusis Ashera. Sin duda, Wennn Stogggul encontrará la forma más vil de castigarme.

Traspuso la puerta y cruzó el sendero de piedra que atravesaba el jardín, hasta salir a la calle. Los atónitos vecinos le abrían paso, se fijaban en ella, comenzaban a cuchichear y a correr delante de ella para dar la voz. Las tabernas estaban vacías, las tiendas habían echado el candado, las contraventanas estaban cerradas a cal y canto. El aire zumbaba con el ritmo marcial de las armas de iones de los khagggun. Ahajo, en la plaza, el estruendo había enmudecido. La sangre inundaba las cunetas y los cadáveres se apilaban a los pies del capitán primero Olnnn Rydddlin. Más de un millar de kundalanos permanecían firmes y en silencio. Rekkk Hacilar se encontraba sentado a cierta distancia, sin mirar a los cuerpos; su yelmo apuntaba hacia la Abadía del Blanco Flotante, que se había librado de milagro de la espada de choque del saqueador. Se dio la vuelta cuando la hembra kundalana con las manos ennegrecidas llegó a la plaza con su ofrenda. Sin que se les hubiera ordenado, los khagggun se apartaron a su paso, con ojos como platos. El mutismo apagó incluso las quejumbrosas oraciones por los fallecidos.

Giyan no dijo nada. No hacía falta. Rekkk Hacilar la conocía de vista, y también a Annon. No se detuvo hasta llegar ante él. Su cthauros pisoteó el suelo y resolló incómodo al oler la sangre fresca. El capitán primero Olnnn Rydddlin condujo su montura hasta ellos.

Le ofreció el cadáver de su hijo, como si se tratase del mismísimo dios v’ornn Enlil. Durante lo que pareció una eternidad agónica, el soldado no hizo nada.

El capitán primero Olnnn Rydddlin esbozó una mueca.

—Por fin, el hijo pródigo ha regresado —dijo, con su voz sedosa.

Rekkk Hacilar no prestó atención a sus palabras. Despacio, se quitó el yelmo. Su rostro, largo y de bellas facciones, permaneció estoico al mirar a Giyan a los ojos.

Parecía comprender su angustia. Con una leve inclinación de cabeza, habló en voz baja, casi apesadumbrado.

—Por favor, dejadlo en el suelo.

Giyan obedeció, preparándose para el ultraje que sabía inminente, y depositó a Annon a los pies del comandante de manada. ¿Qué otra opción le quedaba? Además, ése era el camino que tenía que seguir ahora, por mucho que le costara.

El rostro de Annon estaba cubierto de sangre y polvo. Los oscuros ojos de Rekkk Hacilar no se apartaron de los de ella.

—Capitán Primero, ate el cuerpo al lomo de un cthauros.

Olnnn Rydddlin frunció el ceño y acercó su montura a la de Rekkk Hacilar.

—Comandante de manada, ¿olvidáis el protocolo? Annon Ashera debe dar siete vueltas a la plaza, a rastras. Hay que despellejarlo, para que sirva de ejemplo.

—Tenemos lo que buscábamos —repuso Rekkk Hacilar, brusco—. Aquí ya no tenemos nada que hacer.

—Comandante de manada, tendré que formular una protesta…

—Haga lo que tenga que hacer, pero hágalo en otro momento.

—No puede hacer esto, comandante de manada —siseó Olnnn Rydddlin—. Sentará un mal precedente.

La voz de Rekkk Hacilar poseía un dejo acerado cuando se giró sobre su silla.

—Le he dado una orden directa, capitán primero. —Su mano enguantada se había cerrado en torno al mango de su espada de choque—. Si no la cumple de inmediato, lo ejecutaré en el sitio.

Olnnn Rydddlin no dijo nada. Su furia se había evaporado de repente. Una débil sonrisa afloró a sus labios.

—He cumplido con mi deber, comandante de manada. —Asintió con un ademán seco—. Se hará lo que decís.

Rekkk Hacilar no le prestaba atención. Sus ojos no se apartaban de Giyan, que permanecía de pie con la espalda recta, con la mirada fija en el horizonte. Cuando los khagggun izaron el cadáver de Annon y lo envolvieron en sábanas de tosca muselina, las lágrimas rodaron por sus mejillas y cayeron al suelo embarrado.

—Traten el cuerpo con cuidado —ordenó Rekkk Hacilar—. Nuestro estimado nuevo regente exige pruebas de su muerte. Ni el rostro ni la cabeza deben presentar marcas.

Tras sus lágrimas, Giyan sintió una oleada de gratitud. Si sus años entre los v’ornn, el tiempo junto a Eleusis le había enseñado algo, era que aquellos alienígenas distaban de ser la monolítica amenaza malévola que constituían en opinión de la mayoría. Bajo su feroz exterior de guerrero latían corazones que eran capaces de sentir amor y compasión, almas que sabían lo que era el remordimiento y puede que incluso vergüenza por el daño que le habían hecho a Kundala.

Volvió la cabeza, miró al comandante de manada con intensa curiosidad cuando hincó los talones en los flancos de cthauros, apremiándolo a emprender la marcha.

—Estoy preparada para morir —le dijo, con la cabeza alta.

El soldado se inclinó hacia ella, la asió por la cintura con un brazo poderoso y la izó, sentándola a lomos del cthauros, tras él. Tras levantar un puño enguantado por encima de la cabeza, la señal para que su manada comenzara su escalofriante ulular, gritó con una voz que se escuchó por encima del creciente estrépito:

—¡Para el vencedor, los despojos!

Mientras el comandante de manada Rekkk Hacilar y su manada de khagggun se retiraban de la Frontera de Piedra, Bartta se apresuró a regresar a su casa. Ya había visto suficiente… más que suficiente, la verdad. Era como si su hermana estuviese predestinada a vivir en brazos del enemigo. Primero Eleusis Ashera y ahora este asesino comandante de manada. Meneó la cabeza. Había visto cómo miraba a Giyan. Había estado dispuesto a poseerla desde que depositara el cadáver de Annon a sus pies. Le sorprendía que no lo hubiera hecho. Eso hubiese sido propio de los v’ornn, amontonar humillación sobre humillación, aunque quizá le pareciera que ya resultaba lo bastante desolador para ella ver cómo trataban el cuerpo de Annon como si de una res camino del matadero se tratase. Tuvo que recordarse que sólo tres personas sabían que Giyan era la madre del muchacho, y que una de ellas, Eleusis, había muerto. ¿En qué pensaría el comandante de manada mientras no le quitaba la vista de encima?, se preguntó. Se estremeció. ¿Qué más daba? Ahora que los v’ornn habían vuelto a cogerla, Giyan estaba condenada.

Bartta se encogió de hombros, resignada. Todos tenemos nuestro propio destino, se dijo, pero no le envidiaba el suyo a Giyan: obligada a soportar la humillación de regresar a Axis Tyr con su hijo convertido en un fardo, para recibir cualquier castigo que el regente tuviese a bien ingeniar, mientras ella, Bartta, se quedaba allí sola para criar al Dar Sala-at como mejor pudiera. Había una cierta ironía en el giro que el destino le había traído a ambas hermanas. La niña de oro, hermosa, poseedora del Don, con el rostro en las asaduras de los v’ornn; ella, poco agraciada, encorvada, encargada del salvador de Kundala. No debía hablarle a nadie acerca del Dar Sala-at hasta que hubiese llegado la hora, hasta que todo estuviese dispuesto y pudiera asegurarse de que todo el poder afluía hacia ella.

A su espalda, los vecinos plañían, preparándose para enterrar a sus muertos. Bartta cerró los oídos a aquel sonido. Ya había sido testigo de suficientes desgracias a lo largo de toda su vida.

La aurora de oscuridad que oprimía la Frontera de Piedra, los acres olores de la caliza mojada y el miedo, el hedor dulzón de la sangre y la muerte, le recordaron la primera y única vez que los v’ornn habían entrado en la abadía. Hacía cinco años, la noche después del entierro de Konara Mossa. Konara Mossa, que había gobernado a las Dea Cretan, que había acogido a Bartta bajo su ala. La abadía al completo estaba de luto, las ramahanas en sus celdas, orando. Un temible gyrgon, con su espantoso biotraje insectoide, flanqueado por dos khagggun de alto rango armados hasta los dientes, atravesó los pasillos de piedra. El gyrgon la había encontrado, había hablado con ella, en privado. Una cámara pequeña, anodina, casi desprovista de mobiliario. La gracia de Miina brillaba sólo dentro de una pequeña linterna de aceite. Recordaba el sonido repetitivo de una urraca, procedente de un árbol próximo a la ventana abierta. Recordaba el color exacto de la luz de la luna que iluminaba el suelo teselado. Recordaba con claridad diáfana la envolvente fragancia de aceite de clavo y almizcle quemado que emanaba del alienígena. Recordaba incluso la tonalidad de la voz del gyrgon, pero no conseguía rememorar ni siquiera una palabra de la conversación. Su mente consciente se apartaba de los detalles, hacía mucho que los había enterrado en algún lugar recóndito y oscuro de su mente. Lo único que sabía era que el gyrgon le había asegurado que desde aquel momento en adelante la abadía permanecería inviolada, que las ramahanas que la habitaban gozarían de libertad y seguridad, si ella continuaba la labor desempeñada por Konara Mossa desde que los v’ornn se llevasen a Giyan, hacía dieciséis años. Giyan fue la última ramahana de la Abadía del Blanco Flotante en ser secuestrada, disparando así el desesperado plan de Konara Mossa.

A partir de aquel momento, dos veces al mes (en ocasiones, más a menudo, según las circunstancias), Bartta peregrinaba durante media hora por el sinuoso y pedregoso sendero, hasta bajar a una pequeña y abandonada cabaña de cazadores, y allí escondía la información que había garabateado con su propia mano, información relativa a los planes, movimientos y personal de la resistencia, información amasada por los contactos que tenía Konara Mossa en la aldea. Todo con tal de evitarles cualquier daño a las ramahanas. Los v’ornn no habían invadido la Abadía del Blanco Flotante como hacían con tantas otras, no habían interrogado, torturado ni asesinado a las ramahanas. No, ella había librado a toda Kundala del horror de ver cómo desaparecían las ramahanas. Considerar el precio que había tenido que pagar no conducía a nada. Ningún precio era demasiado alto para la supervivencia de la espiritualidad.

Ascendió con dificultad las calles escalonadas, el dolor de su aldea pesaba sobre ella igual que el ataúd de su madre, el cual ella misma había enterrado bajo tierra. Su padre había muerto para ella, atrapado en el kara, esa espantosa religión nueva carente de diosa; los v’ornn se habían llevado a Giyan. Ella había tenido que recitar en solitario las oraciones rituales sobre el cadáver de su madre. En solitario, había tenido que quemar sus ropas. En solitario, había tenido que enterrarla. Porque a nadie más le importaba. Mas ella siempre cumplía con sus quehaceres, porque el deber definía su vida. Sin él, se sentía perdida en todos los aborrecibles momentos de su niñez, que comenzaban con el estrangulamiento y culminaban con el momento en que su madre expiró su último y agrio aliento.

Por tanto, ¿se la podía culpar por volver a escribir la Escritura de una Diosa que sin duda había dejado de preocuparse por su pueblo o, peor aún, que quizá ya ni siquiera existía? Desde su nombramiento como konara, había tomado una decisión estratégica. Seguir a la Diosa muerta sólo conduciría a los ramahanos por la senda de la irrelevancia. El aterrador y rápido auge del kara y todo lo que éste implicaba para el futuro de los ramahanos constituían toda la base lógica que ella necesitaba. Se había repetido tantas veces que estaba cumpliendo la voluntad de Miina que había llegado a creérselo.

Levantó la vista hacia su casa, apenas discernióle a través de la bruma, donde descansaba Riane. Por fin, tras tantos años de labor en los campos de Miina, la Gran Diosa había decidido recompensarla dándole al Dar Sala-at para que lo criase y se convirtiese en su maestra. Qué razón había tenido al decidir mantener la abadía sana y salva. Ahora, el Dar Sala-at tendría el hogar que necesitaba.

Dentro de la casa, trancó la puerta y se apresuró a dirigirse a la chimenea, donde puso a hervir un espeso caldo. Riane seguía durmiendo. La levantó y la llevó al dormitorio que había ocupado Annon, suponiendo que preferiría despertarse en un entorno conocido. Tras acostarla y taparla con una colcha, le dio gracias a Miina. Cuando hubo terminado la oración, arrastró una silla hasta la vera de Riane, se sentó, agotada, y se sumió de inmediato en un sueño tan profundo como intranquilo, donde soñó que corría, y corría, y corría en un círculo interminable. Era de noche, y hacía frío, por lo que debía de estar corriendo por el bosque, aunque no veía ningún árbol, no olía ninguna de las fragancias características del bosque. En algún momento, se dio cuenta de que la perseguían. Miró por encima del hombro y vio un búho enorme que planeaba hacia ella. Intentó gritar, pero descubrió que el búho ya le había arrancado las cuerdas vocales. Pendían como un puñado de tripas del pico del ave rapaz. Sus ojos como balizas se clavaron en los de ella como si quisiera decirle algo.

Se despertó sobresaltada, se llevó la mano a la garganta, carraspeó para asegurarse de que sus cuerdas vocales seguían intactas. Había anochecido. Se frotó los ojos, se dirigió a la chimenea, reavivó el fuego y agitó la sopa, que se espesaba según lo previsto.

Dio un respingo cuando oyó que algo se agitaba en la otra habitación pero, cuando fue a mirar, Riane seguía profundamente dormida. Bartta miró su palidez a la oscilante luz de la lámpara y sintió un escalofrío, como una anguila que se escurriese dentro de una grieta entre dos rocas cubiertas de coral. Durante toda su vida, la envidia que había sentido del Don de su hermana la había carcomido por dentro como si fuera ácido. Ahora podría vengarse, puesto que el Dar Sala-at tenía muchos Dones. Si pudiese manipular al Dar Sala-at, podría controlar su Don. ¡Qué momento más glorioso!

La aguijoneó un inexplicable sentimiento de culpabilidad. Cogió su capa de viaje de la percha de la pared, y se envolvió en ella. ¿Qué había dicho Giyan? El búho es heraldo del cambio.

Salió a la noche tempestuosa. El plañido fúnebre ascendía desde la plaza. Los cuerpos de los fallecidos habían sido tendidos, se les habían limpiado la sangre, se les había vestido con sus mejores ropas. Yacían en fila, sobre un lecho de barcia de cebada seca. Los vecinos de la Frontera de Piedra se habían congregado a su alrededor. No llegaba demasiado tarde.

Se apresuró a unirse a sus hermanas ramahanas, ante los cuerpos, formando un pequeño semicírculo. Comenzó el ensalmo, las sílabas de la Antigua Lengua crecieron hasta ahogar los lamentos, envolviéndolos en el amor de Miina. Un miembro designado de cada familia que hubiese sufrido la pérdida de alguno de los suyos ese día encendió una hoguera. Cuando todas estuvieron ardiendo, Bartta las bendijo, una a una. Le entregaron una antorcha, la cual consagró con sus manos y con una oración. La sostuvo encima de cada una de las hogueras hasta que, como dotado de vida, el fuego saltó a la antorcha. La multitud contuvo el aliento al unísono cuando la antorcha cobró vida.

Las plegarias de las ramahanas llenaron la plaza hasta que toda ella y todo lo que en ella había pareció vibrar en armonía con los tonos de la Antigua Lengua. En el momento del clímax, Bartta arrojó la antorcha al lecho de barcia y el fuego prendió, se extendió rápido y voraz, hasta que toda la pila y quienes en ella yacían en su reposo final fueron tragados, devorados, consumidos junto a todo lo demás salvo el dolor de la aldea.

Se sentía extraño.

Annon, sentado en la cama, se miraba las manos delicadas, del derecho y del revés. Aquellas no eran sus manos, eran las de otra persona. Se sintió aterido de miedo. Esas manos, tan pequeñas… Y tenía pelo en los brazos. Y, hablando de brazos, era como si se le hubiesen disuelto los músculos. De un tirón, apartó la colcha a un lado.

—¡Que N’Luuura me lleve! —maldijo, sin aliento—. ¿Dónde están mis partes tiernas?

Se llevó una mano a la garganta. ¿Qué le había ocurrido a su voz? Sonaba más de una octava demasiado aguda.

Saltó de la cama y a punto estuvo de caerse al suelo. Su cuerpo no le respondía. Los brazos y las piernas eran demasiado cortos, los colores le parecían extraños. Recordaba esa casa de antes de quedarse dormido… La casa de Bartta, la gemela de Giyan, pero todo parecía ligeramente distinto, como si lo viese dentro de un espejo.

¡Un espejo! Eso era lo que le hacía falta.

Se arrastró por el suelo, hasta incorporarse apoyándose en una cómoda tallada. Mantuvo el equilibrio cuando una oleada de mareos se apoderó de él. Tragó saliva, con la esperanza de no vomitar. Cuando comenzó a sentirse mejor, registró los cajones, frenético, apartando ropa y objetos personales hasta encontrar un pequeño espejo ovalado. Lo limpió con la manó y lo sostuvo frente a su rostro.

—¡N’Luuura!

¡Era una niña! ¡Una espesa mata de cabellos dorados le cubría toda la cabeza! ¡Era una kundalana!

Aquello era una pesadilla. No podía estar ocurriendo. Se golpeó la cara con el espejo una y otra vez, pero el reflejo no cambió. ¿Dónde estaba su cuerpo? ¿Dónde estaba él?

—¡Giyan! —gritó con su estridente voz femenina, recorriendo la casa a tropezones—. Giyan, ¿dónde estás? ¿Qué me ha pasado?

Soltó el espejo. Apenas escuchó cómo se rompía; sentía unas violentas arcadas. Boqueando y gruñendo, arrastró su ágil cuerpo alienígena de regreso a la cama, apartó las sábanas que se habían caído al suelo. Hundiendo sus uñas alienígenas, forcejeando con manos alienígenas, levantó las tablas que había descubierto que estaban sueltas después de que Giyan lo trajera aquí. El viejo libro con tapas de cuero que Giyan le había advertido que guardase seguía ahí, igual que el cuchillo que le había dado Eleana. Los sacó y los acarició. Eran reales. No se había vuelto loco. Su pasado seguía siendo su pasado. Seguro. Era el presente lo que se había vuelto incierto y desconocido.

Tendría que guardarse sus pensamientos para sí hasta que encontrase a Giyan y…

Se envaró al oír el ruido. Alguien entraba en la casa. Se apresuró a volver a colocar sus posesiones en el agujero y lo tapó con las tablas. Se metió en la cama y cerró los ojos, justo a tiempo.

Bartta fue directamente a la habitación de Riane cuando hubo regresado a la casa. Al ver que la muchacha seguía dormida, volvió al salón, colgó su capa y cogió el cucharón de madera que descansaba sobre las piedras, cerca de la chimenea. Apañó un cuenco, grueso y poco profundo, de cerámica verde y vertió una cucharada de sopa en él. Se le había ocurrido cenar algo, pero descubrió que no tenía apetito, así que lo llevó al dormitorio de la joven.

Riane estaba sentada, mirándola.

Bartta se quedó petrificada, como si hubiese descubierto una víbora enroscada mire sus sábanas. Sintió el martilleo de su corazón y, por un momento, le pareció que se había olvidado de respirar. Ya no hay forma de evitarlo, pensó, con el futuro mirándola a la cara.

—¿Cómo estás? —preguntó Bartta, cuando recuperó la voz.

Riane no dijo nada y Bartta sonrió. Esquivó los fragmentos de espejo y le ofreció el cuenco, con cautela.

—Tendrás hambre. Hace días que no pruebas bocado.

Riane cogió el cuenco y sorbió la sopa con voracidad y sin perderla de vista, como si de una criatura del bosque se tratase. Bartta tuvo que llenar el cuenco dos veces más antes de que la muchacha se sintiera saciada.

Bartta se sentó a su lado.

—¿Puedes hablarme, Riane?

—¿Dónde está Giyan? Tengo que hablar con ella.

—Tranquila.

—¡Ahora! —gritó Riane, arrojando el cuenco vacío contra la pared.

Bartta le propinó un sopapo, luego otro más fuerte cuando se rebeló, se le echó encima para inmovilizar a la muchacha contra la cama.

—Ya estás a salvo —dijo Bartta, con el rostro muy cerca del suyo—, pero vas a tener que acostumbrarte a los cambios. —Miró de soslayo al espejo roto—. Ya no eres Annon, sino Riane, una kundalana. Por tu propio bien y el de los que te rodean, más te vale dejar de lado esa personalidad v’ornn. —Annon, en el cuerpo de Riane, se debatió en vano, desacostumbrado a la falta de fuerza y corpulencia de este cuerpo, comparado con el suyo—. Los enemigos de Annon están por todas partes. Si no te amoldas, si permites que Annon salga a la luz, ellos se enterarán y querrán destruirte. Soy ramahana. Dispongo de pocos medios para enfrentarme a los v’ornn. —Zarandeó a Riane—. ¿Me estás escuchando? —rugió.

La muchacha la miró a los ojos, con sus hermosos rasgos compuestos en una expresión de obstinada negación.

—Lo que ha ocurrido —dijo Bartta, más calmada—, ocurrió para que te salvaras.

La joven siguió mirándola en silencio. Al menos, por el momento se mostraba aquiescente.

—Sé que te has visto en el espejo antes de romperlo. Eres muy bonita.

—Deja que me levante.

—¿Ya te has calmado?

Silencio.

Bartta la soltó y se apartó de la cama.

—Riane…

La muchacha saltó de la cama y retrocedió hasta encogerse en la esquina más alejada del cuarto.

—¡No me llames así!

—¿Cómo debería llamarte?

—Llámame por mi nombre.

—Ahora eres Riane. Por favor, intenta entenderlo. Tu… es decir, Giyan y yo transferimos tu esencia al cuerpo de Riane. Era la única forma de protegerte. Tus enemigos creen que has muerto.

—Si eso es cierto, deja que me lo diga Giyan en persona. Entonces me lo creeré.

Bartta exhaló un suspiro.

—Giyan se ha ido. Llevó… —Se humedeció los labios—. A fin de demostrarle a tus enemigos que Annon había muerto, les llevó el cadáver, para que los khagggun dejasen de asesinar a los vecinos. Te acuerdas de eso, ¿verdad?

Riane la observó en silencio.

—Te acuerdas de que ibas a sacrificarte para salvarlos. Bueno, pues así fue. Tienen tu cuerpo, y también tienen a Giyan. Se la llevó el comandante de manada.

—Rekkk Hacilar.

—Eso. En fin, dudo que vaya a volver, así que tendrás que…

—Voy a buscarla —dijo Riane, intentando esquivarla.

Bartta la agarró del brazo, la dio la vuelta, le propinó otra bofetada, esta vez con más fuerza, para que la cría se cayera encima de la cama. Giyan, Giyan, siempre Giyan.

—Así es como habla Annon. Te he dicho que eso se acabó. —Al ver que la muchacha apretaba los puños, se apresuró a añadir—: Menuda tontería sería ir tras ella. Estás solo, dentro de un cuerpo alienígena. Ahora eres uno de los conquistados, una hembra, encima. No durarías ni una semana tú solo.

—Pues llévame tú.

—Por expreso deseo de Giyan, debes permanecer aquí, para que puedas convertirte en un acólito de los ramahanos en la Abadía del Blanco Flotante, donde ella y yo aprendimos la Escritura.

—No te creo.

Bartta volvió a abofetearla.

—Pues aprende a creerme, Riane. Cuanto antes lo hagas, mejor será para ti. Ya tienes bastante a lo que acostumbrarte sin que yo tenga que pegarte. No quiero hacerte daño, no me gusta, pero tienes que aprender. Tienes toda una vida por delante.

Riane masculló una incomprensible maldición v’ornn.

—¡Soy un v’ornn! ¡Sólo vivo para vengarme de Wennn Stogggul y Kinnnus Morcha! —Saltó, cogió una arista de cristal del espejo roto y se abalanzó sobre Bartta. Ésta se apartó de un salto, pero no antes de que el filo traspasara su túnica y le marcara la piel. Manó sangre de su hombro. La rabia se apoderó de ella y abofeteó a Riane con tanta violencia que la ensangrentada esquirla de cristal voló por los aires hasta la otra punta de la habitación.

Bartta la golpeó de nuevo, y de nuevo.

—Olvídate de la venganza, olvídate de Giyan, olvídate de tu vida de ocio y privilegios en Axis Tyr. Eso se acabó. Annon Ashera se acabó. —Resoplando y gruñendo, no detuvo la paliza hasta que Riane hubo perdido el conocimiento—. Ya —jadeó—. Ya. —Por algún motivo, se acordó del lorg que había matado hacía tantos años. ¡Ese maldito recuerdo! ¿Acaso estaba condenada a cargar con él de por vida? ¿Por qué? No era más que un animal, un animal maligno, encima, daban igual las protestas de Giyan.

Exhausta, Bartta se sentó en la cama salpicada de sangre y se apartó la túnica del hombro para curar la herida.

—Que Miina nos proteja —susurró, mientras enjuagaba la sangre—. Ahora me perteneces. No pienso dejarte escapar. La Gran Diosa ha juzgado oportuno dejartecon vida, ¡pero es una vida que nadie envidiaría! Experimentarás la vida asesina, odiosa y sin esperanza bajo el gobierno de los v’ornn. Verás con tus propios ojos como nos han despojado de todo lo que antes era nuestro. Quizá, con el tiempo, llegues a llorar por nosotros, porque apenas quedan kundalanos con vida que recuerden cómo era Kundala antes de la invasión. Cuando los narbucks pastaban en las llanuras, cuando el Osoru aún no había sido corrompido por los machos Minábanos y los malditos rappa, cuando el relámpago hendía el firmamento, presagiando la aparición de los gloriosos Dragones Sagrados de Miina. ¿Dónde están ahora, eh? ¿Dónde? —Bartta apretó los puños hasta que se le pusieron blancos los nudillos y se aporreó los muslos—. De eso hace mucho ya, me temo que esos tiempos no volverán. Ahora nos hemos quedado sin Diosa, sin los narbucks mágicos, sin el relámpago que nos dota de energía hechicera. Sólo nos quedan nuestros muertos y nuestro dolor, y los terribles pactos que hemos tenido que firmar pero, para bien o para mal, tú eres el Dar Sala-at.

Acarició el rostro de Riane y le apartó el cabello de la frente. La cara de la muchacha comenzaba a amoratarse y a hincharse.

—Riane, Elegida de Miina y Seelin. Mi secreto sagrado. Vas a vivir, tal y como Miina ha decretado, pero estás en mis manos. Los misterios que entrañes serán míos algún día. ¡De eso puedes estar segura!

Libro dos
Linea
EL PORTAL DE LA VIDA

«El espíritu kundalano se compone de cinco elementos: tierra, aire, fuego, agua y madera.

La interacción de estos elementos, bien sea armoniosa o desapacible, dulce o amarga, recta o sinuosa, rígida o vivaz, determina la personalidad (y, por tanto, la Senda) de cada individuo. Con tan volátil mezcla, resulta peligroso creer que pueda lograrse un Equilibrio. Lo cierto es que resulta incluso desaconsejable».

—La Fuente suprema, Los cinco libros sagrados de Miina

9. Botella medio llena

La Abadía del Blanco Flotante hacía honor a su nombre. Era una estructura alargada y laberíntica, levantada sobre un risco que dominaba la Frontera de Piedra, de roca marfileña que resplandecía bajo el sol y relucía con una pátina plateada bajo la lluvia. En las noches sin luna, refulgía con una luz etérea visible para todos los vecinos de la Frontera de Piedra. Nueve minaretes esbeltos se alzaban desde altares sagrados dentro de sus altas murallas, coronados por cúpulas maleadas como caramelo, confitadas con pan de plata. Eran tan majestuosos que desaparecían cuando la niebla o las nubes bajas descendían sobre la sierra.

Ningún ramahano con vida conseguía acordarse de un tiempo en el que no existiera la abadía. De hecho, la leyenda contaba que la propia Diosa Miina la había concebido y construido. Había pistas y visos de que eso pudiera ser cierto, siendo el factor más decisivo la constitución de la roca en sí. No se parecía a la de la cordillera de las Djenn Marre. Era densa, y tan dura que los enormes bloques no mostraban muesca alguna. No se encontraba en ninguna otra parte de Kundala, salvo por la antigua Abadía del Hueso Atento en Axis Tyr (convertido en el Templo de la Mnemónica por los v’ornn).

Riane podía ver la abadía con claridad en la linde del sur del bosque de abetos kuello, durante sus horas de trabajo diario en el huerto hechicero de Bartta. Abajo, por las empinadas calles escalonadas, veía a los vecinos que se movían en rápidas y bruscas oleadas separadas por momentos de quietud, una lasitud fruto de la ausencia de cualquier tipo de dicha. Envueltos en sus capas oscuras, se afanaban en sus quehaceres, o permanecían, solitarios, en profunda contemplación en los portales en sombra o en las ventanas medio cerradas. Esperando, con los hombros perpetuamente encorvados para guarecerse de una tormenta invisible. ¿Dónde estaba el bullicio y el clamor de las voces acaloradas por la discusión, por el regateo de los precios, por rencillas sin importancia? ¿Dónde estaban los gritos de saludo propios de los mercados abarrotados, las risas de los niños que jugaban? Sobre todo, ¿dónde estaban las numerosas celebraciones kundalanas que conmemoraban los cambios de estación, las cosechas, los días especiales que Giyan le había descrito con tanto afecto? El silencio enervaba a Riane. Annon y Kurgan solían pasar mucho tiempo en los campos que rodeaban a AxisTyr cuando salían de caza, pero siempre terminaban regresando al calor y al frenético latido de la ciudad.

Rodeada de extrañas fragancias que la mareaban y le producían ligeras nauseas, Riane trabajaba bajo la atenta mirada de Bartta. Seguía teniendo magullados e hinchados el rostro, el cuello y los hombros por culpa de la paliza que le había propinado. Por la noche, el dolor la mantenía despierta. No había querido tragar el bebedizo para dormir que Bartta había preparado para ella; lo tiraba por la ventana en cuanto se quedaba sola.

Le pareció que estaba actuando con astucia pero, como pudo comprobar, no era tan lista, al fin y al cabo. Una noche, tres días después de la paliza, había intentado escapar a hurtadillas de la casa. Esperó hasta que la lamparilla de lectura se hubo apagado en el dormitorio de Bartta, hasta que toda la casa estuvo a oscuras. Se levantó de la cama y se quedó de pie delante de la ventana abierta, observando la noche. Nubes bajas surcaban el cielo, oscureciendo las cumbres de la montaña y los minaretes de la abadía; el aire era húmedo y helado. Se echó una capa por encima, saltó por la ventana y se topó de bruces con Bartta.

Recibió una bofetada que la puso de rodillas. Bartta la agarró por el pelo de la nuca, tan fuerte que se le inundaron los ojos de lágrimas, pero estaba decidida a no gritar. Rechinó los dientes, furiosa. Bartta abrió la mano y una bola de luz en miniatura flotó allí, iluminando los alrededores.

—¡Mira! —le había ordenado Bartta, tirándole del cabello.

Riane no tuvo más remedio que mirar al arriate que quedaba justo debajo de la ventana de su dormitorio donde, desde hacía tres noches, había estado vertiendo la poción somnífera. Las flores se habían marchitado, los pétalos estaban apergaminados.

Bartta se agachó.

—Mira que eres estúpido, Annon —siseó—. ¿Te creías que no iba a darme cuenta de tus trucos? —Abrió la mano que sujetaba el pelo de Riane, la levantó. Su voz cambió, se suavizó—. A Riane jamás se le ocurriría marcharse, ¿a que no? Su casa está entre estas montañas, está entre los suyos, está a punto de entrar a formar parte de la elite de su sociedad, de aprender todos los secretos que Miina tiene que ofrecer.

La puso de pie, le sacudió la ropa, le acarició la mejilla. Llevó a Riane a otra parte del jardín.

—Mira, ¿ves esta planta con las flores en forma de trompetas y las bayas en forma de lágrima? —Se arrodilló, y Riane la imitó—. Se llama Brugmansia sanguínea, la hierba de la sangre. —Cogió una baya y peló la piel verde para revelar una pepita rojiza, que colocó en la palma de la mano de Riane—. Te enseñaré a hacer con eso una pasta que, si se ingiere en cantidad suficiente, te mantendrá caliente incluso sumergida en agua helada. —Miró a Riane—. Éste es un secreto que ninguna seglar conoce, Riane. Ni siquiera todas las novicias lo conocen. —Apoyó una mano, con delicadeza, en la nuca de Riane—. Yo voy a enseñártelo. ¿Te gustaría?

Riane, confusa por este súbito cambio de actitud, asintió, aunque no se le ocurría cómo iba a poder aprovechar aquel conocimiento.

Dos días más tarde, Riane se despertó por la vibración de los riachos de poder. Bartta le había dicho que surcaban toda Kundala. Esa casa se había construido sobre un riacho, al igual que la Abadía del Blanco Flotante; de hecho, según Bartta, todas las abadías ramahanas se asentaban sobre grandes riachos. Este enrejado de poder alienígena era algo que interesaba a Bartta en gran medida; no dejaba de preguntarle a Riane si podía sentir las líneas. Riane siempre respondía que no, pero también decía que seguiría intentándolo porque quería que Bartta le contase más cosas acerca de ellas. Riane dedujo que, entre otras cosas que las ramahanas habían perdido con el paso del tiempo, había un mapa detallado del enrejado de riachos..

Sin él, era imposible comprender las líneas; sin saber dónde se unían, era imposible entender la naturaleza de la reja y para qué había servido en el pasado. Al parecer, muy pocas ramahanas podían sentir siquiera los riachos en la actualidad, mucho menos intentar volver a dibujar un mapa.

Se levantó sintiendo el zumbido en los huesos, como si su cuerpo se hubiese construido en un instrumento cuyas cuerdas estuviesen siendo pulsadas por un virtuoso invisible. La sensación no era desagradable, aunque sí algo perturbadora.

Acababa de amanecer pero, con el cielo bajo cuajado de nubes negras y azules, la mañana prometía ser poco menos oscura que la noche. Se quedó de pie en el centro de su habitación y cerró los ojos. El silencio la envolvió. Los pájaros trinaban frenéticos en la calle; la lluvia tamborileaba contra la repisa de la ventana, se derramaba sobre el huerto hechicero. No soplaba ni una brizna de viento.

El desolador primitivismo de aquel lugar había comenzado a agobiarla. No había lámparas de fusión, ni aceleradores de iones, ni matrices de tertium, ni campos constructores de ecuaciones, ni generadores de redes neuronales. Calor de chimeneas, luz de lámparas de aceite, y nada que te proporcionara la sensación de que ocurría algo en el mundo exterior. La aldea era sorda, ciega y muda. No era de extrañar que la conquista de Kundala hubiese resultado tan sencilla.

Un súbito crujido, como si alguien pisara las tablas, la dejó helada. Podía oír a Bartta caminando de aquí para allá, escuchó cómo llamaba a Riane. Recogió la túnica kundalana que le había dado Bartta y se dirigió al salón.

Bartta estaba sentada a la mesa de madera. Había dos tazones llenos de viles cereales kundalanos. Riane no tenía apetito. Se preguntó si Bartta iría a mencionar el canto de los riachos, y se sintió algo sorprendida cuando, en vez de eso, dijo:

—Ven y desayuna. Hay mucho trabajo que hacer hoy.

Riane se sentó sin decir palabra, pero no cogió la cuchara de madera. Qué no daría por unas costillas de cor asadas. Intentó concentrarse en el fantástico canto.

—La salvia que te preparé está dando resultado. Tu cara tiene mucho mejor aspecto —dijo Bartta, como si los cardenales fuesen fruto de un accidente—. Dentro de poco podré llevarte a vivir a la abadía.

Riane clavó de repente los ojos en su poco apetecible desayuno. Le rugían las tripas. No había cenado gran cosa. La sopa de raíces que le había servido Bartta olía y sabía peor que el barro. Lo poco que había tragado había salido por donde había entrado una hora después de haberse acostado.

—Come —dijo Bartta, con más énfasis—. Como kundalana…

—Giyan no se comería esto.

Bartta se detuvo con la cuchara a medio camino de su boca.

—Giyan fue secuestrada por los v’ornn, fue obligada a vivir con los v’ornn, fue violada en una cama v’ornn. Tuvo que adaptarse para sobrevivir, igual que debes adaptarte tú.

Riane pensó en aquello por un momento. Bartta sabía cómo pescar a Annon; sólo Imía que utilizar el nombre de Giyan como cebo. Riane cogió la cuchara. Se imaginó que era carne asada de cor, empujó los cereales cocidos dentro de su boca y se los tragó tan rápido como pudo.

Bartta se levantó como una exhalación. De un papirotazo, le arrebató la cuchara a Riane y la zarandeó con violencia, sujetándola por los hombros.

—¡Comes como un animal! —le gritó a la cara—. ¿Es eso lo que eres, un animal?

¡Los kundalanos no somos animales! ¡Los kundalanos somos civilizados! —Con un empujón que movió la silla, soltó a Riane—. Venga, coge tu cuchara. Lávala y vuelve, que te voy a enseñar a comer como una persona.

Cuando Riane se hubo sentado de nuevo, con Bartta de pie a su lado, ésta dijo:

—Ahora, coge una cucharada de cebada y llévatela a la boca. Mientras masticas, posa la cuchara para que puedas saborear. Traga. Ahora, coge la cuchara otra vez…

Así lo hizo. Mediado el desayuno, Riane se dio cuenta con un desagradable encogimiento de que Bartta tenía razón. Sería mucho mejor para ella si se limitaba a hacer lo que Bartta le pedía. Ya que estaba atascado en aquel maldito cuerpo, lo menos que podía hacer era adaptarse a él, y aprender las costumbres kundalanas tampoco estaba tan mal. Como aquel desayuno, por ejemplo. Quizá no supiese a gloria, pero al menos su estómago no se rebelaba como había ocurrido la noche anterior tras engullir su comida.

Sin embargo, en cuanto se le hubo ocurrido tal cosa, el guerrero v’ornn se rebeló. No soy Riane, gritó incansable dentro de su cabeza, con el corazón desbocado. Pero sí lo era. Al mirar a Bartta a los ojos sabía qué ocurriría cada vez que Annon quisiera plantar cara. N’Luuura, ojalá Giyan estuviese allí. Pero no lo estaba; se había ido con el comandante de manada Rekkk Hacilar. Él… ella… Annon… Riane… bien pudiera no volver a verla jamás. Se le hizo un nudo en la garganta, estuvo a punto de asfixiarse. Se tragó el resto de la cebada e inhaló profundamente. La rabia y la desesperación se batían por el control de su interior. La resignación nunca había sido un rasgo predominante de los machos v’ornn; le costaba incluso comprender lo que significaba. Su mente se concentraba en un único objetivo: la supervivencia. Para sobrevivir, se dijo, tengo que adaptarme.

Una semana después, Bartta le dijo que recogiera sus cosas. Se mudaban a la Abadía del Blanco Flotante.

Por el camino, Riane pudo fijarse en la aldea por primera vez. La Frontera de Piedra estaba construida como un cuenco excavado en la ladera de la montaña, debajo de la abadía. Era idéntica a un anfiteatro, con las empinadas calles inclinadas descendiendo vertiginosas hacia el «escenario», la plaza.

Mientras caminaba junto a Bartta, observó cómo se inclinaban los vecinos ante ella, musitando plegarias a Miina para que la bendijera y preservase su buena salud. Atravesaron un parque encantador, rodeado de altos pinos, podado con esmero, pero vacío. Los jóvenes, con los rostros mugrientos por el sudor, se arracimaban en las tabernas para el almuerzo, que comían de pie, mientras bebían de sus jarras y conversaban en voz baja. Sentía cómo sus ojos la seguían por la calle casi desierta, igual que una mano que le agarrara la nuca. No se oía música, sólo el llanto de un bebé y el susurro del viento entre los pinos del parque que dejaban tras ellas. De repente, surgió otro sonido. Se vieron obligadas a dar un rodeo cuando la calle que había elegido Bartta se taponó con el cortejo fúnebre que caminaba detrás de un ataúd blanco. Riane acertó a atisbar unos rostros surcados de lágrimas, velos y largas capas. El sonido de los sollozos le recordó a la lluvia que se derrama por las cunetas. La tristeza emanaba de todos los portales, yacía sobre las callesabandonadas igual que un animal jadeante, moribundo. Los riachos de poder estaban silenciosos como un cementerio.

Por fin, llegaron al estrecho sendero adoquinado que serpenteaba hacia arriba durante unos seiscientos metros, hasta la imponente entrada de la Abadía del Blanco Flotante.

Como era emblemático en la arquitectura clásica kundalana, el interior de la abadía era un verdadero laberinto de habitaciones, altares, corredores, jardines, logias, balcones, escaleras, patios y atrios. Las jóvenes seglares y muchas de las leyna, las novicias, se perdían siempre, e incluso las shima, las sacerdotisas, se encontraban en ocasiones en secciones de la abadía que no habían visto antes. Sólo las konara, las sacerdotisas veteranas de las Dea Cretan dirigentes, parecían saber en todo momento dónde estaban.

En nueve ocasiones durante cada ciclo lunar (es decir, un día con su noche), las campanas de cristal repicaban un pentágono de tonos que se sucedían y se entremezclaban mágicamente, creando la totalidad del Gran Acorde, símbolo del amor y la presencia de Miina. En tales ocasiones, cesaban todas las actividades de la abadía hasta que el Acorde se hubiese extinguido, y se entonaban las devociones diarias en amorosa llamada y respuesta. Dado que los jardines de la abadía estaban poblados de naranjos, la delicada fragancia quedaba ligada a las Canciones sagradas de forma inextricable, otorgándoles una dimensión que escapaba a las meras palabras, señal, como decían las ramahanas, de que el Mundo Sagrado de Miina se sostenía en alto sobre las cuatro esquinas del mundo.

Aquella primera mañana en la abadía, Riane tuvo que enfrentarse a otra clase de prueba. Los baños eran habitaciones comunales para la sociedad ramahana. Lo que es lo mismo, todas las seglares compartían los servicios, así como las leyna y las shima. Las konara disfrutaban de sus cuartos de baño privados.

Al entrar en las duchas, Riane se sintió paralizada por el pánico al ver a tantas muchachas kundalanas desnudas. Tuvo que recordarse una y otra vez que también ella era una hembra kundalana. De repente, sintió aversión a las multitudes. Escuchó cómo las seglares hablaban de sus cuerpos, de quién estaba gorda, quién flaca, quién tenía las piernas muy cortas, quién muy rechonchas, quién fláccidas. Escuchó cómo cotilleaban acerca de sus caras, quién tenía la nariz muy larga, quién chata, quién tenía los ojos muy juntos, quién pequeños, quién bizcos, quién hoyuelos, quién era fea sin remedio. Escuchó risas falsas, quebradizas como el silicio, vio a grupos de chicas que se metían con otras, escuchó chistes crueles que se mofaban de las más débiles, de las tímidas, de cualquiera que fuese «distinta», escuchó conversaciones susurradas acerca de quién era la peor maestra, la más antipática, la más estricta, la más fea; acerca de clases perdidas, de exámenes copiados, acerca de tocamientos, de escapadas nocturnas, de reuniones con los muchachos que esperaban entre las sombras de la noche al otro lado de los muros de la abadía; de fiestas donde se consumían drogas que se destilaban en secreto a partir de los productos de las huertas de hierbas y setas, donde se fumaba laaga de estraperlo. Annon sabía algo acerca del laaga. Se conseguía de la hoja seca y molida de una planta tropical, y cuando se fumaba o mascaba, producía un profundo efecto narcótico y una fuerte adicción. Se trataba de una droga tosca y peligrosa, sobre todo si se la comparaba con la salamuuun que, al contrario que el laaga, no era adictiva. El Consorcio Ashera mantenía un estricto control de la salamuuun, cuya venta sólo estaba permitida en kashiggen autorizados.

Riane continuó escuchando el musitado y nervioso murmullo de las conversaciones. Nadie hablaba de Miina, de textos sagrados, de devociones, de la misión de las ramahanas de la que tan a menudo hablara Giyan, de devolver a Kundala al estado de gracia del que disfrutara siglos atrás.

Mientras Riane intentaba asimilar todo aquello, un par de seglares se fijaron en ella y, pinchándola, la arrastraron debajo de la ducha sin que hubiese tenido tiempo de quitarse la túnica. Al verla con la tela pegada al cuerpo, se rieron aún con más ganas. La desnudaron y la pusieron debajo de los chorros de agua caliente en la larga cámara de esteatita, se burlaron de su modestia, la llamaron de todo. Mientras tanto, Riane experimentaba una reacción decididamente extraña ante el contacto de tantas hembras desnudas. Cada vez que Annon sentía una oleada de excitación sexual, Riane se sentía repugnada, entremezclándose la vergüenza y la confusión.

La confusión no era una emoción segura para Riane y propició que emergiera la personalidad de Annon. La frágil fachada de feminidad de Riane se vino abajo, dejó de saber dónde estaba, quién era. Revertió y se defendió de las hembras. No era de extrañar que su súbita agresión las asombrara y atemorizara. Comenzaron a gritar, a escapar de las duchas como gotas de agua agitadas por la tormenta.

El griterío llamó la atención de la novicia de guardia, Leyna Astar. Era una mujer agraciada, ni muy mayor, ni demasiado joven. Su cabello poseía un lustroso color avellana, con una franja plateada. Se cubría con la túnica amarillo pálido de seda y muselina propia de una novicia.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó, con voz melodiosa.

—La nueva es un poco rara —dijo una seglar.

—Sí. Muy rara —añadió otra.

—Nos quería hacer daño —intervino una tercera.

—No queremos tenerla cerca —sentenció una cuarta.

—Vale, vale, chicas. —Leyna Astar esbozó una sonrisa que consiguió apaciguar el miedo y la animosidad de las seglares—. Riane es nueva en la abadía… y ha perdido la memoria. —Su sonrisa se ensanchó mientras paseaba la mirada por los rostros de las seglares, una por una—. Ya sabéis que al principio cuesta acostumbrarse. Ahora, imaginaos lo difícil que debe de ser para ella. Tenemos que ayudarla a amoldarse, igual que a todas nos gusta que nos ayuden… igual que nos ayudaron a todas. Ésa es nuestra costumbre, ¿verdad? —Cuando hubieron asentido, las instó a ir a vestirse y a apresurarse si no querían llegar tarde a los oficios matutinos.

A solas con Riane en el cuarto de las duchas, Leyna Astar se volvió hacia ella.

—¿Te encuentras bien? —preguntó, con voz suave.

Riane permaneció callada durante un rato.

—¿Cómo es que me conoces? —dijo, al fin.

—Me han puesto al corriente —respondió Leyna Astar, lacónica. Le tendió una toalla—. ¿Quieres salir ya?

Riane aceptó la toalla que le ofrecía y se la enrolló una y otra vez alrededor de ese cuerpo al que no conseguía acostumbrarse. Miró a Leyna Astar a la cara, franca, amigable y, bendita sea, sin malicia.

—¿Por qué las has golpeado, Riane? —preguntó Leyna Astar, con un tono de voz que no dejaba entrever amenaza alguna. Su curiosidad parecía genuina.

—Siento cosas —dijo Riane, vacilante—. En mi cuerpo, quiero decir. No sé lo quesignifican. —No podía decirle a Leyna Astar que lo que sentía era la sed de venganza contra los asesinos de la familia de Annon Ashera.

Eres una adolescente saludable. Sólo son las hormonas haciendo su trabajo, construyendo músculos y huesos para que puedas crecer. Los sentimientos no son nada por lo que debas preocuparte, es algo natural.

—Para mí no —musitó Riane.

Leyna Astar seguía sonriendo, como si no la hubiese escuchado.

Va, te acompañaré a tus aposentos.

No creo que a Konara Bartta le haga gracia. Me voy a perder los oficios.

—Siempre habrá tiempo para los oficios —repuso Leyna Astar, jovial—. Por ahora, me parece que lo más importante es que te orientes en tu nuevo hábitat, ¿no crees?

Riane se sentía tan agradecida que sólo acertó a asentir con la cabeza.

El día de Riane transcurrió del siguiente modo: se levantó antes de que amaneciera para los primeros oficios, compartió un desayuno frugal con las demás seglares antes de encaminarse a las lecciones que impartían una serie de profesoras ramahanas, interrumpidas sólo por otra oración. El almuerzo de mediodía era la comida más copiosa, seguida por otra ceremonia, tras lo que tocaba ocuparse de diversos quehaceres durante la mayoría de la tarde hasta los oficios vespertinos, tras los que regresó a sus aposentos para recibir clases particulares de la propia Bartta. Hubiese preferido pasar las tardes con Leyna Astar, pero eso era imposible. Bartta adoraba pasar tiempo a solas con Riane, y no hacía ninguna concesión al respecto.

En las duchas, las seglares habían dejado de burlarse de ella, ahora era mucho peor: la ignoraban. Escuchaba sus conversaciones por encima del siseo del agua, sintiéndose alienígena como era, incómoda y extraña aún en su pellejo, la eterna forastera. Cuando no lo podía soportar más, recostaba la cabeza contra la pared y derramaba lágrimas amargas por la vida que había tenido Annon, una vida de lujos y privilegios, barrida de golpe como si jamás hubiese existido. Annon nunca tenía que sacar la basura, ni pelar verduras, ni recoger tubérculos con sus propias manos. Nunca había tenido que trabajar veinte horas siderales al día y dormir sólo cuatro. Había podido comer cuando tenía hambre, jugar cuando quería, cazar cuando le placía e ir adonde le apetecía. Riane no podía hacer nada de eso. Era, de facto ya que no de nombre, una prisionera.

Más te vale acostumbrarte a tu nueva vida, le decía Bartta a todas horas. Es la única que tienes.

¡Todo era tan injusto!

El agua que se escurría sobre su rostro camuflaba las lágrimas pero ¿qué más daba? Las seglares pasaban a su lado apartándola a empellones, o miraban hacia otro lado mientras se enfrascaban en sus cuchicheos diarios, ajenas a su dolor y a mi sufrimiento.

Hasta el último detalle de su vida era una lucha, desde la conversión de las horas siderales v’ornn al equivalente kundalano en horas lunares, desde la comida que se veía obligada a tragar hasta el catre en el que dormía. Cada vez que se movía, se duchaba, se vestía o evacuaba, la abrumaba el desconocimiento de su propio cuerpo. ¿Para qué servían los senos, o el lugar que otrora ocuparan las partes tiernas de Annon? Hablando de lo que tenía entre las piernas, estaba completamente limpio de marcas, consiguiendo que se sintiera como si hubiese regresado a la infancia. Procuraba evitar los espejos, puesto que el rostro que veía reflejado la irritaba tanto que comenzaba a temblar descontrolada. Existía una desconexión esencial entre la persona que veía en el espejo y la que habitaba en su interior. No conseguía salvar ese abismo, y le resultaba imposible siquiera intentarlo porque no podía soportar la idea de perder a su yo anterior. La aterrorizaba la idea de aceptar en quién se había convertido, y que Annon muriese de verdad.

No le faltaban motivos para temer tal cosa. Cada aspecto cotidiano de la vida tal y como la conociera Annon había sido erradicado por completo. En ocasiones, esa certeza se le hacía demasiado monumental para soportarla. Era como verse morir, lenta e inexorablemente, como que lo rompieran a uno en pedazos como un libro al que arrancasen sus páginas. A veces pensaba que iba a volverse loca; ¿qué es la cordura, sino un sentido racional del yo? Si no hay yo, o si el yo se fundiera lo bastante rápido, ¿cómo podría existir la cordura? ¿Dónde podría alojarse, por utilizar una metáfora psicológica, si no hubiese casa?

Aterrorizada, levantaba la baldosa que había soltado a fuerza de tenacidad debajo de su cama, y sacaba las dos posesiones mundanas que había introducido en la abadía a hurtadillas: el cuchillo que le había dado Eleana y el antiguo libro kundalano que había encontrado en las cavernas bajo el palacio de Axis Tyr.

Riane lloraba cada vez que acariciaba el cuchillo. Despertaba tantas emociones en su interior que no sabía lo que hacer con ellas. Cuando pensaba en Eleana, el dolor que sentía en su pecho amenazaba con hacérselo estallar. En retrospectiva, se daba cuenta de que había comenzado a enamorarse de Eleana, aunque el v’ornn que fuese una vez jamás lo habría admitido. ¿Qué hacer ahora con ese amor, que latía en su pecho con la misma fuerza con la que el sol ardía en el cielo sin nubes? Era una hembra. La realidad resultaba tan extraña que no conseguía asimilarla. Quizás Annon hubiese podido aceptar que tenía que habitar en un cuerpo kundalano… pero una hembra kundalana, eso era demasiado.

Ojalá no hubiese huido del palacio, pensó. Ojalá hubiese hecho caso de mi primer instinto de volver a subir las escaleras y degollar a Wennn Stogggul. Ojalá no hubiese venido aquí con Giyan. Ojalá me hubiese quedado con Eleana. Pero ¿quién pensaba así, él o ella? Más 3 te vale acostumbrarte a tu nueva vida. Es la única que tienes.

En ocasiones, a pesar de las severas reprimendas que se ganaba con ello, su negra desesperación la obligaba a saltar, como hubiese hecho Annon el v’ornn, y alguna abusona terminaba con la nariz magullada por aquí, una atormentadora se llevaba un ojo morado por allá. Había descubierto que ese cuerpo, pese a su relativa debilidad, poseía unos reflejos extraordinarios, una gran resistencia y un corazón tunante. Por extraño que pudiera parecer, esas heroicidades no contribuían a granjearle las simpatías de las demás víctimas de las abusonas, que preferían aguantar el chaparrón y soportar las humillaciones de la camarilla a la que aspiraban a pertenecer algún día. Por tanto, seguía sin tener amigas, despreciada incluso por aquellas por cuya causa combatía.

En otras ocasiones, mucho más aterradoras y perturbadoras, en medio de su angustioso anhelo por su antigua vida, se acordaba de las estepas heladas, de las cumbres coronadas de nieve, de los acantilados ensortijados de escarcha, con tanta nitidez que sabía que debía de haber vivido allí. Annon nunca había visto hologramas de esos lugares, mucho menos los había visitado. Se lamentaba en voz baja, agarrándose la cabeza como si, de lo contrario, su cerebro pudiera partirse; grandes ventiscas de nieve oscurecían los pasillos del palacio del regente en Axis Tyr, toda la vida de Annon que, en aquellos momentos, se esforzaba por enfocar.

Sin duda, esos episodios eran los peores. Siempre la dejaban sudorosa y temblando. No le hablaba a nadie de ellos, ni siquiera a Bartta, que había conocido a Annon, aunque fuese de pasada. Ése era otro problema. Annon siempre había tenido un confidente en Kurgan; Riane estaba sola. No se atrevía a contarle la verdad a nadie, ni siquiera a Leyna Astar. A pesar de todo, Leyna Astar conseguía proporcionarle cierto consuelo. La enviaba con cierta regularidad a la Biblioteca, el vasto repositorio de todo el saber ramahano, de dos pisos de altura, donde se pasaba horas enteras leyendo con avidez, perdiéndose en un volumen tras otro, absorbiendo toda la información que podía. A menudo, Leyna Astar se encontraba con ella en la Biblioteca y leían juntas en una especie de silencioso compañerismo.

No le habló a Bartta de su nueva amiga, aunque Leyna Astar había comenzado a enseñarle cómo comportarse, qué decir y, quizá lo más importante, qué callar. Incluso Bartta se dio cuenta del cambio. Astar convertía sus lecciones en un juego entretenido y cada vez más emocionante, consciente del deseo innato de ganar de Riane, al tiempo que canalizaba la agresividad que bullía en su interior. De este modo, Riane comenzó a ver a Leyna Astar en una especie de ángel guardián, un brillante oasis en el horrendo desierto al que la habían arrojado. Empero, pese a estar aprendiendo despacio y con gran esfuerzo lo que significaba ser kundalana, hembra, ramahana, el terrible secreto que guardaba en su interior la aislaba incluso de Astar.

Riane aprendió con el tiempo a hacer lo que Bartta le pedía, por nimia o desagradable que fuese la tarea, o por muchos que fuesen los recados con los que la cargaba todos los días, muchos más de los que tenía que ocuparse cualquier otra seglar, muchos más de los que podía cumplir. Por tanto, por mucho que se esforzase estaba siempre abocada al fracaso, a defraudar a la única persona a la que tenía que satisfacer.

Un día, seis semanas después de que se hubiesen instalado en la abadía, Bartta fue a buscarla durante el Tercer Repiqueteo y le hizo señas para que la acompañara.

En silencio, recorrieron pasillos laberínticos, atrios y jardines hasta llegar a una cámara cuadrada donde tres seglares se alineaban en perfecta formación, de rodillas. Todas iban vestidas con la misma túnica azul de muselina, igual que la de ella, y miraban en la misma dirección, esperando expectantes. Una konara ataviada con una túnica caqui de seda permanecía de pie ante ellas, con las manos entrelazadas frente a ella. Riane reconoció a dos de las chicas, pues solían ser blanco constante de los tormentos de las duchas.

La luz del sol se filtraba por los intrincados patrones de las agujereadas contraventanas de madera, derramando arabescos de luz brillante y sombras profundas por las baldosas del suelo. En las paredes encaladas colgaban rectángulos de pergaminos de piel de cor cubiertos con la misma forma de extraña caligrafía kundalana que había visto en su libro encuadernado en cuero.

—Konara Laudenum, ésta es Riane —anunció Bartta con su voz fuerte y clara—. Es una seglar de tan sólo seis semanas que necesita vuestra… guía especial.

La sacerdotisa sonrió y abrió los brazos, pero a Riane no le gustó su cara. Era tan hermética como la puerta de una prisión.

—Será un placer instruirla, Konara Bartta.

Bartta, sin duda presintiendo la reticencia de la muchacha, apoyó las manos en los hombros de Riane. En respuesta, ésta afianzó los pies en el suelo.

Bartta se agachó.

—Haz lo que te digan —siseó al oído de Riane—. Si tengo que avergonzarme de ti, lo vas a pasar muy mal esta tarde.

Riane apretó los puños, colérica. Intentó pensar en lo que le aconsejaría Leyna Astar en está situación. Intentó pensar como una kundalana, como una hembra, como una ramahana. Al instante, supo que podía; el problema era que no quería.

—Me da igual —dijo, lo bastante alto como para que la oyera todo el mundo—. Aquí hay algo maligno.

—¿Maligno? —Konara Laudenum se río—. Ningún mal puede entrar en la abadía. Miina no lo permitiría.

—Ea, ya ves —dijo Bartta—. No tienes que preocuparte de nada. —Volvió a susurrar sólo para los oídos de Riane—: Esto forma parte de la formación que le prometí a Giyan que tendrías.

Riane se fijó en que las otras tres seglares miraban al frente como si no hubiesen escuchado nada. De hecho, parecían encontrarse en una especie de trance. Podía sentir los riachos de poder; de algún modo, habían sido distorsionados, interrumpidos. Aquel pulso intermitente le ponía los pelos de punta.

—Riane, sé que estas situaciones intimidan un poco al principio, pero te aseguro que se te pasará esa sensación. —Konara Laudenum sonreía—. ¿Por qué no vienes y te sientas a mi lado?

Riane sintió cómo se hundían en su carne los dedos de Bartta.

—Haz lo que te diga, Riane. —De un empujón, Bartta la impulsó hacia delante.

Riane caminó con paso envarado hasta el lugar que le indicaba la sacerdotisa, y se sentó con las piernas cruzadas en el suelo, en vez de arrodillarse igual que las demás seglares. Cuando levantó la vista, Bartta había desaparecido.

—Así que ahora —comenzó Konara Laudenum con esa horrible sonrisa falsa dibujada en la cara— podemos poner manos a la obra. —Hablaba con Riane, como si las demás pupilas no existieran. La muchacha sintió que la recorría un escalofrío.

La cámara se sumió en la oscuridad y Riane miró alrededor para ver quién había corrido las cortinas. Descubrió que estaba sola en la habitación a oscuras, con Konara Laudenum.

—¿Dónde están las otras?

—¿Qué otras, Riane? —Las manos de Konara Laudenum tejieron un complejo patrón ante ella. Entre ellas apareció un cubo traslúcido. Cuando la sacerdotisa lo colocó en el suelo, salieron llamas negras de su interior. Riane extendió el brazo, pero no emanaba calor—. Eso es, Riane. —Los ojos de Konara Laudenum brillaban con un fulgor extraño, la observaban con avidez—. Pon la mano en el fuego.

Dado que no sentía calor alguno, Riane adelantó la mano. En cuanto tocó las llamas con los dedos, su negrura desapareció y fue reemplazada por un fuego como cualquier otro que hubiese visto. Retiró la mano de golpe del inesperado calor abrasador.

—¿Cómo has hecho eso, Riane?

—No… no lo sé.

La sacerdotisa señaló al objeto.

—Éste es el Cubo de la Tutela. Existe, pero sólo de una manera.

—¿De la misma manera que existían las otras seglares?

La sonrisa de Konara Laudenum volvía a estar en su sitio, tan inescrutable como las paredes de la abadía.

—Sí, Riane. —Levantó la mano izquierda y el fuego desapareció del cubo.

—Esto es hechicería. Bartta dice que el Osoru está prohibido en la abadía.

—Así es, como es menester. —Konara Laudenum hizo que el Cubo de la Tutela comenzara a dar vueltas—. Pero esta hechicería es algo completamente distinto. —Ante los ojos de Riane, el cubo, que había estado girando en dirección contraria a las agujas del reloj, comenzó a ganar velocidad. Al mismo tiempo, comenzó a crecer. De algo que no superaba las dos manos de largo en cualquier dirección, su tamaño aumentó tanto que Riane tuvo que apartarse. Cuando hubo alcanzado los tres metros de lado, fue frenando hasta detenerse por completo—. Métete dentro.

—¿Qué? —saltó Riane—. No lo dirá en serio.

—Entra —repitió la sacerdotisa. Su sonrisa se había convertido en un rictus—. Hazlo, ya.

—¿Y si me niego?

Konara Laudenum levantó el brazo, con el índice levantado, y Riane sintió que el calor la abandonaba. Un frío glacial se apoderó de ella, consiguiendo que tiritase, que sus dientes castañetearan incontrolables. Se abrazó a sí misma, en vano.

—Para —susurró, con voz ronca.

—Está en tu mano.

Riane fulminó a Konara Laudenum con la mirada y se introdujo en el cubo.

—Ya ves, Riane —dijo Konara Laudenum desde el exterior—, las ramahanas no pueden existir sin hechicería, pero el Osoru sólo pueden practicarlo quienes posean el Don. Esto creó un sistema de castas artificial que descubrimos que era intolerable, Conducía a los abusos de poder más flagrantes; condujo a la pérdida de La Perla, a la muerte de la Madre. En la actualidad, el Kyofu ha reemplazado al Osoru. Todo el mundo puede aprender Kyofu, siempre que se posea la mentalidad adecuada. —Levantó un dedo—. Pero la mentalidad adecuada es esencial. —La repugnante sonrisa había vuelto—. El Cubo de la Tutela se conjura a tal fin.

Riane apoyó las manos en la resbaladiza superficie hechicera.

—¿No puedes enseñarme Kyofu?

—Me temo que no. —Konara Laudenum no parecía lamentarlo en absoluto.

Observaba, con una especie de desinterés enloquecedor, cómo Riane intentaba encontrar la forma de salir del cubo—. Podría decirte que la resistencia es fútil pero, según tengo entendido, te hace descubrirlo por ti misma.

Cuando más intentaba golpear las paredes traslúcidas del cubo, más débil se sentía. Se detuvo de repente, jadeando, con los ojos fijos en la malévola sonrisa de Konara Laudenum. ¿Qué voy a hacer?, pensó.

—Por lo que veo —dijo Konara Laudenum—, estamos listas para comenzar.

La atmósfera del cubo comenzó a diluirse. La sangre martilleó en las sienes de Riane; una jaqueca comenzó a gestarse tras sus ojos y trastabilló, mareada.

—Excelente. —Konara Laudenum había dado un paso en dirección al cubo—. Ahora empezamos a progresar.

Una curiosa imagen se forjó en la confusa mente de Riane. Se vio caminando por una cadena helada. Penachos de permagel se arremolinaban y ascendían hacia el cuenco azul oscuro del cielo. Llegó a la base de una enorme banquisa, y comenzó el ascenso. La atmósfera enrarecida se le escapaba por la nariz y la boca y, porinstinto, contuvo la respiración, con los pulmones llenos al máximo. Continuó hacia arriba, respirando de aquella extraña manera y, aunque el oxígeno era cada vez más escaso, no se quedó sin aliento.

Sin pensar en ello siquiera, Riane inhaló hasta llenarse los pulmones. Contuvo la respiración. Con Konara Laudenum delante, fingió que trastabillaba y, en esta ocasión, se dejó caer de espaldas. Ladeó la cabeza, sus ojos se convirtieron en dos rendijas, como si estuviese al borde de la inconsciencia.

Vio que Konara Laudenum traspasaba con la mano la barrera del cubo. El artefacto desapareció y Riane se dejó rodar hasta quedar de costado. El corazón le latía desbocado mientras veía cómo la sacerdotisa dibujaba tres círculos negros concéntricos en el aire. Los círculos se movieron hasta quedar justo sobre la cabeza de Riane, y comenzaron a descender.

Riane exhaló despacio y, con mucho cuidado, inhaló de nuevo, conservando el aire en los pulmones. Sintió el frío que emanaba de los círculos negros cuando se acercaron a ella y la rodearon como una telaraña. Su último pensamiento, antes de sumirse en la inconsciencia, fue para Giyan.

¿Qué le habrían hecho? Riane no tenía forma de saberlo. Estaba sentada en la estrecha cama de su celda, con las rodillas recogidas contra el pecho. Sabía que Bartta era una hechicera, igual que Konara Laudenum, y le aterrorizaba que pudiera conjurar la forma de colarse en su cabeza. Su estómago amenazó con regurgitar su contenido ante la idea de que Bartta pudiera conocer sus más íntimos pensamientos, que descubriese la existencia del cuchillo y el libro y le arrebatara sus últimos lazos físicos con la vida de Annon.

Sintió una súbita compulsión, como un fuego descontrolado, de abrir el libro. Era una locura, no entendía ni una palabra. Se estremeció, se encogió aún más, apoyó la cabeza en la pared encalada, desnuda salvo por la imagen de la mariposa sagrada de Miina.

—Por fin ha ocurrido —musitó para sí—. Me he vuelto loco.

Silencio. El latido de su corazón, el flujo de la sangre por sus venas. La quietud de la abadía no conseguía aliviar su terror. Al contrario, multiplicaba su soledad, la amedrentadora sensación de que había perdido la razón.

Algo se arrastraba dentro de su cabeza, podía sentirlo, como sangre que se le escurriera entre los dedos. Volvieron los pensamientos alienígenas, desatados: imágenes de cumbres montañosas, tormentas de hielo, gélidas noches despejadas cortadas por el viento, recuerdos de correr con la nieve hasta la cintura, de descender escarpados acantilados con la ayuda de una cuerda, de enterrar a dos adultos (¿Padre? ¿Madre?) con las lágrimas congeladas en las pestañas y en las mejillas. En su cabeza, gritaba, buscaba un recuerdo, uno solo, de Axis Tyr, pero le parecían remotos, alienígenas, como si hubiera leído sobre ellos en un libro, como si los hubiese vivido otra persona.

Aquello debía de formar parte del acondicionamiento Kyofu, parte de lo que le habían hecho los tres círculos. No estaba dispuesta a consentirlo.

Sofocó un grito y se golpeó la cabeza contra la pared hasta que manó la sangre, oscureciéndole el cabello, metiéndose en sus ojos, en su oreja. Siguió golpeándosehasta que Bartta, alertada por el ruido, entró corriendo y la detuvo. Profirió un alarido, sin saber quién estaba sujetándola, ni por qué. Con un brusco tirón, se zafó, cruzó a ciegas la pequeña celda, tropezó con un taburete, se desmayó cuando se desplomó sobre las baldosas salpicadas de sangre.

Esta bien, Shima Argolas, ya me ocupo yo.

La alta y delgada sacerdotisa ramahana entrelazó los dedos frente a ella y saludó a Bartta con una inclinación.

Sí, Konara. Por favor, no deje que se agote; lo ha pasado muy mal.

—¿Cómo estás, cariño? Mejor, espero —dijo Bartta, dedicándole a Riane una sonrisa benigna. En cuanto Shima Argolas hubo salido de la enfermería, se sentó junto a la muchacha. Su sonrisa había desaparecido. Su fría mirada traspasó a Riane—. ¿Qué te crees que ibas a conseguir, golpeándote de esa manera? ¿Quieres que te a ten con correas por la noche? Porque puedo conseguir que lo hagan con sólo chasquear los dedos.

Riane guardó silencio. Se preguntaba si el daño que se había infligido le habría sacado aquellos anillos negros de la cabeza.

Bartta exhaló un suspiro.

—¿Qué tal con Konara Laudenum? Es un poco exigente, ¿no te parece? Se da unos aires desagradablemente socialistas, aspira a que todas las konara sean Iguales, ¿lo sabías? Bueno, eso es sólo porque no la han elegido para las Dea Cretan. Eso la corroe por dentro, igual que la carcome el que yo haya conseguido el control de las Dea Cretan. «¿Por qué tiene Konara Bartta todo el poder?», —gañó, en una Imitación pasable de la voz de Konara Laudenum—. ¡Ramahana estúpida! —masculló en bajo—. ¡El conocimiento es poder y el poder lo es todo! —cantó para sí, Era una melodía con la que Riane había llegado a familiarizarse durante los últimos días, cuando había pasado tanto tiempo consciente como inconsciente. Solo que, hasta ahora, nunca había escuchado las palabras.

Bartta se inclinó hacia ella, chupándose el labio inferior. Los dientes brillaban ron una luz amarilla.

—¿Qué voy a hacer contigo? —susurró—. ¿Cómo voy a enseñarte como es debido si sigues siendo tan rebelde? —Acarició con delicadeza la magullada frente de la muchacha—. Otro arrebato de éstos y te vas a desfigurar. Eso no puede ser. —Esbozó la misma sonrisa benigna que le había ofrecido a Shima Argolas—. Un poquito de confianza, Riane. Pensé que eso lo teníamos. En fin, me has hecho quedar como un muodd, eso seguro. —Atusó el cabello de la joven—. Tan seguro como que no vas a tener una segunda oportunidad.

Bartta metió la mano en una bolsa de piel de cor que pendía de su cintura y extrajo una diminuta esfera de cobre. La posó en el centro de la frente de Riane.

—El Tercer Ojo ve, y con la visión llega el conocimiento. —Acarició la esfera con el índice siete veces, la tocó una, y el artilugio se abrió, dejando una marca en forma de estrella en la piel de Riane—. Pero si tu Tercer Ojo está ciego… —Con la yema del índice, apretó hasta que Riane bizqueó y gruñó de dolor—. La Esfera del Vínculo.

La enfermería perdió la agudeza de sus dimensiones. Las paredes comenzaron a sangrar, el techo se fundió, hasta que el espacio cuadrado se hubo convertido en una esfera que palpitaba y relucía con una energía oscura. Las retuvo en su lento palpitar. Se alzó un murmullo, apenas el frufrú de una brisa entre la hierba alta. Sin embargo, a Riane se le erizó el vello de la nuca. Ojalá tuviese el arco y la flecha de Annon… o una espada de choque khagggun, pero estaba desarmado. Peor aún, una perturbadora lasitud se había adueñado de ella. La esfera que los rodeaba restalló con colores y patrones que la marearon. Intentó apartar la vista, pero estaban por todas partes. La lasitud se apoderó de ella, robándole su energía, su resistencia mental, su determinación.

—La Esfera del Vínculo, sí. Un hechizo de lo más potente, no se usa mucho. Esa idiota de Konara Laudenum me ha contado que tu mente ha demostrado una resistencia admirable a los Anillos de la Concordancia, así que me veo obligada a tomar medidas drásticas. —Tarareando para sí, Bartta levantó la esfera abierta, que se cerró al contacto, y la guardó. En el centro de la frente de Riane, una marca roja en forma de estrella se borraba despacio, pero el hechizo había abierto de nuevo la herida de la muchacha—. La Esfera te vincula a otra persona hasta la muerte de alguna de las dos. Y la muerte llega, de eso puedes estar segura. Siempre lo hace con este hechizo en particular. Cuando la marca haya desaparecido, olvidarás todo esto. Nunca estuve aquí. Nunca te despertaste. —Recitó un breve conjuro en la Antigua Lengua—. Nadie puede ver, oler, oír, catar ni sentir este hechizo, ni siquiera otra hechicera.

Se afanaba en enjuagar la sangre fresca cuando volvió a aparecer Shima Argolas.

—Miina bendita, ¿qué ha ocurrido? —gritó, apresurándose a acudir junto a Riane.

—Por desgracia, volvió a ponerse violenta. —Bartta meneó la cabeza, como si se sintiera desolada—. Lo único que pude hacer para que se calmase fue darle un bebedizo somnífero. —Suspiró—. ¿Qué voy a hacer con ella?

—Miina dirá. —Shima Argolas asintió, comprensiva.

Bartta se puso de pie.

—Me temo que no tengo todo el tiempo del mundo. Debo ocuparme de los sagrados menesteres de la Gran Diosa. Dejo a la niña en tus hábiles manos.

Un rato después, mientras Shima Argolas sesteaba sentada en los cojines que había junto a la cama de Riane, apareció Leyna Astar. Permaneció en el umbral durante algún tiempo, escuchando algo que sólo ella podía oír. Puede que quisiera asegurarse de que Shima Argolas estaba dormida de verdad antes de aventurarse a entrar. No hizo ningún ruido al deslizarse por el frío suelo de piedra. Se arrodilló a la vera libre de Riane. Con la mano, agitó el aire sobre la forma de Riane. Allá donde iba la mano, aparecía una especie de fulgor, sólo durante un instante. Dependiendo de si la mano estaba bajo la cabeza o el cuerpo de la muchacha, el fulgor cambiaba de color, ora azul, ora verde, ora púrpura, ora naranja o rojo. La mano de Leyna Astar se detuvo sobre varios lugares, sobre todo allá donde Riane presentaba heridas. Cuando apartó la mano, no quedaba ni rastro de sangre, sólo se veían unas pequeñas cicatrices insignificantes. Durante un momento permaneció con la cabeza inclinada en actitud de oración, tan inmóvil que, en caso de que alguien pudiera verla, afirmaría que Leyna Astar no respiraba. Se puso de pie y volvió rápidamente sobre sus pasos, hasta desaparecer en el laberinto de la abadía.

10. Anillos

—Dalma, mira lo que te he traído.

La tuskugggun, vestida con una túnica color sangre de gimnópodo y un sifeyn entretejido con oro, esbozó una sonrisa.

—Un anillo.

—No es un anillo cualquiera —dijo Wennn Stogggul, jovial—. Es el anillo que tanto te…

—¡El anillo! —gritó Dalma—. ¡El que llevo meses buscando! —Le quitó el anillo de las manos y comenzó a dar vueltas, sin dejar de mirarlo—. ¿Cómo lo has conseguido, Wennn? Ya lo habían vendido, a un bashkir adinerado. La orfebre me dijo que no pensaba hacer otro y que, aunque así fuera, no podría permitírmelo. ¡Ahora es mío! —Estaba riendo—. ¿Cómo, cómo, cómo?

—¡Así soy yo! —La voz de Stogggul resonó por el palacio del regente, consiguiendo que los guardias se pusieran firmes, que los sirvientes ladearan la cabeza, que los criados se encogiesen. Le acarició su talle de avispa, la campana de sus caderas. Sus partes tiernas comenzaron a hincharse cuando la miró a los ojos—. El poder engendra poder. Ahora soy regente, consigo lo que quiero, cuando lo quiero. Nada es imposible. He recompensado a Kinnnus Morcha ascendiéndolo a almirante estelar. Les he dado a los gyrgon lo que más querían, el Anillo de los Cinco dragones. Les he entregado la cabeza de Annon Ashera. ¿Qué más me pueden pedir?

Dalma le pegó un lametón en la nuca, donde a él más le gustaba.

—Paciencia, amor mío. Los gyrgon son taimados. No estarán dispuestos a darte lo que quieras cuando lo quieras.

—Esta alianza entre los bashkir y los khagggun es un paradigma nuevo para nuestro pueblo. Traerá estabilidad renovada. Seguro que los gyrgon se dan cuenta. Seguro que le arrebatarán el comercio de la salamuuun al Consorcio Ashera y me lo darán a mí. Les he preguntado, pero aún no he recibido respuesta.

—Dales tiempo para que aprecien tus regalos, cariño. Mientras tanto, te recomiendo que prestes atención a otros asuntos. Tengo entendido que el almirante estelar te ha pedido que conviertas a tu primogénito en su nuevo adjunto. Debes de sentirte muy orgulloso.

—Orgulloso. —Wennn Stogggul meneó la cabeza—. Esa comadreja debería estar en el peldaño más bajo de mi Consorcio, preparándose para el día en que haya de convertirse en mi sucesor. Pienso denegar la petición.

Dalma, que conocía de sobra a los machos v’ornn, le siguió la corriente.

—Desde luego, no te falta razón, Wennn. Es lo que cualquiera esperaría que hicieras, dado que el almirante estelar pretende arrancar un eslabón de la cadena de otra casta.

Stogggul frunció el ceño.

—Pero lo que yo quiero es ascender a los khagggun a la posición de Casta Superior.

—¿Cómo? Al denegar la petición del almirante estelar, estarás sentando precedente para el statu quo.

—Sí, eso es verdad. Así va a ser mucho más difícil cambiar de rumbo —musitó Stogggul.

—Kurgan todavía es joven. Este desvío será para bien.

—¿Ah, sí? —repuso Stogggul, escéptico—. Te ruego que me lo expliques.

—Kurgan no es khagggun de nacimiento, pero ahora tendrá que servir en sus filas. Tengo entendido que es una vida dura. Tú mismo le has calificado de indómito e irresponsable. Al servicio del almirante general aprenderá lo que significa la disciplina, se le calmarán los ánimos.

Stogggul consideró sus palabras, como hacía siempre. Veía algo distinto en ella, algo en lo que se había fijado cuando la conoció en una fiesta celebrada por Bach Ourrros, uno de sus rivales bashkir. Se había alegrado de apropiarse de la posesión de su rival, sobre todo porque Ourrros era uno de esos bashkir revisionistas que vivía en Za Hara-at y uno de los principales partidarios de la ciudad. Astuto como era Stogggul, no había tardado en apreciar a la hembra por sus numerosas cualidades, y no dejaba de felicitarse por habérsela arrebatado a Bach Ourrros.

Dalma deslizó un dedo dentro del anillo.

—¡Es perfecto! —Le dio un beso—. Ahora, sólo me falta mudarme. —Se dio cuenta de la vacilación de Stogggul y le dedicó una sonrisa—. Si dices que sí, te enseño un secreto.

Pretendió que deliberaba, aunque lo cierto era que ya había tomado una decisión. Eleusis había tenido una concubina… una hembra kundalana, encima. ¿Por qué no iba él a poder tener a su looorm a su lado ahora que era regente? Jeufffry se pondría furiosa, eso seguro pero ¿quién era ella, aparte de la madre de sus hijos? Kurgan había escapado a su control, pero aún quedaban otros tres: el niño, Terrettt, y las hembras Oratttony y Marethyn. Todos ellos necesitaban la guía de Jeufffry. Además, ella tenía su vida de artista en hingatta liiina do morí. Escribía unos poemas horrorosos y, aún así, conseguía venderlos.

—¿Qué clase de secreto? —Stogggul procuró camuflar su curiosidad. Se trataba de un juego entre ellos, y ambos lo saboreaban.

Dalma le acarició la nuca.

—De los que más te gustan.

—¡Trato hecho! ¡Pero sólo si me parece que el secreto merece la pena!

—Ven. —Lo cogió de la mano y lo condujo por pasillos en penumbra, por atrios iluminados por el sol, por el destrozado jardín del regente, por logias a rayas de sol y sombra. En un momento dado, Stogggul percibió una vaharada de un olor peculiar.

—¿Qué es eso?

Dalma levantó la cabeza.

—Acelga, me parece.

—Huele a podrido —masculló Stogggul—. Haré que la prohíban.

Por fin llegaron a un conjunto de habitaciones que Stogggul no había visto antes. Dalma pulsó una porción de un panel de escayola, y éste giró hacia dentro. Se adentró en un pequeño pasadizo mohoso.

—¿Dónde estamos?

Dalma soltó una risita.

—No seas impaciente. Ya lo verás.

La cogió de la muñeca en la oscuridad, la dio la vuelta y la estrechó contra su pecho. Dalma se rindió en sus brazos y exhaló el delicioso suspiro que siempre conseguía hincharle las partes tiernas.

—¿Me vas a poseer aquí, contra la pared? —exhaló Dalma.

Stogggul escuchó un frufrú y supo que estaba desnudándose. Sintió el calor que emanaba de ella, y su humedad, y no pudo controlarse por más tiempo. Los esbeltos dedos de la hembra le desabrocharon la ropa y, con un gruñido, se echó sobre ella.

Cuando hubo terminado, Dalma se aferró a él, trepando por su cuerpo sudoroso.

—Tienes un plan, Wennn, lo sé.

—¿Qué quieres decir?

—Les diste el Anillo de los Cinco Dragones a los gyrgon. ¿No es ésa la llave para encontrar La Perla?

—¡La Perla! —bufó—. ¿Para qué quiero yo un objeto venerado por animales? Además, o mucho me equivoco, o los gyrgon están muy interesados en ella. —Sus partes tiernas volvían a hincharse—. A mí lo que me interesa es el control del comercio de la salamuuun. Si consigo ayudarles a encontrar La Perla, y parece que el Anillo de los Cinco Dragones no es más que el primer paso, tendrán que darme lo que más anhelo, lo que exige la justicia. —Apretó el puño—. Pienso conseguir lo que mi padre no pudo. Los Ashera lo mataron para guardar el secreto de la salamuuun. Exterminar a toda su especie no es suficiente, planeo cobrarme mi venganza con creces. ¡Juro que, muy pronto, todos los secretos de los Ashera serán míos!

—¡Así se habla! Sabía que no me equivocaba contigo… —Interrumpió la frase con un gemido cuando Stogggul la penetró hasta el fondo.

Momentos más tarde, emergían a un atrio diminuto, en cuyo centro había un jardín cubierto de plantas que él no conocía. Lo rodeaban paredes lisas. Aquel era un punto muerto dentro del palacio.

—¿Dónde estamos?

—Es el jardín de Giyan. Sin duda, la fuente de las pociones de la hechicera kundalana.

Stogggul comenzó a pisotear las plantas. Se elevó de la tierra un hedor nauseabundo que le cosquilleó en la nariz. Estornudó con estrépito. Dalma aprovechó la oportunidad para apartarlo de la tierra empapada.

—¿Por qué quieres destruirlo?

—Porque pertenecía a la skcettta kundalana y, por tanto, a Eleusis.

—Pero estas plantas pueden resultarnos de gran utilidad.

—¿Cómo? Son kundalanas. —Arrugó la nariz y volvió a estornudar—. Huelen a muerte.

Lo cogió del brazo y lo condujo a la puerta secreta por la que habían entrado.

—Tengo una amiga… una hembra kundalana cuya amistad me he ganado a fuerza de tiempo y esfuerzo. Fue ella la que me habló de este jardín. Con su ayuda, creo que puedo desentrañar los secretos aquí enterrados.

Stogggul desechó la idea con un manotazo al aire.

—Aborrezco todo lo que sea kundalano. Son abominaciones.

Se apretó contra él, le lamió la oreja con la punta de la lengua.

—Tú siempre dices que el poder engendra poder, Wennn. Imagínate el poder que podrías ostentar si, además de la enorme autoridad de la que ahora estás investido, dominases la hechicería kundalana.

—El Anillo de los Cinco Dragones representa el corazón de la cultura kundalana —dijo el primer gyrgon.

—Guarda un secreto que no hemos conseguido averiguar por nuestra cuenta —dijo el segundo gyrgon.

—Por fin, descubriremos la verdad —dijo el tercer gyrgon.

Los gyrgon, vestidos con sus trajes insectoides de aleación, describían un semicírculo perfectamente alineado frente a la inmensa puerta redonda de fabricación kundalana, en las cavernas subterráneas bajo el palacio del regente. Las lámparas de fusión arrojaban charcos de luz ondulante sobre un mar de sombras crepusculares. Los ecos se mecían al son de la marea de ese mar.

Tres gyrgon, con el anillo de jade rojo en posesión del que estaba en el centro. Este se volvió de repente y se dirigió a un cuarto, que permanecía en la sombra, algo alejado de ellos, observando.

—Quizá, porque se trata de un artefacto kundalano, y por los meses de arduas pruebas y comprobaciones, nuestro experto en Kundala quiera hacer los honores y utilizarlo para abrir la Puerta del Tesoro.

—No —contestó Nith Sahor—. Esta puerta ha resistido todos nuestros esfuerzos. La ciencia no la afecta, ni siquiera nuestra versión mágica. Por tanto, he concluido que su origen no es kundalano, sino que fue su diosa, Miina, quien la construyó.

—¿Qué tonterías son ésas?

—Miina no existe.

—Esperad. Puede que nuestro camarada tenga razón. Eso explicaría nuestros ciento un años de frustración. —El primer gyrgon levantó el Anillo de los Cinco Dragones—. En tal caso, aquí tenemos la respuesta. Cuenta la leyenda que este anillo también fue creado por Miina. —Ladeó la cabeza y su yelmo restalló a la fría luz fracturada de las lámparas de fusión—. ¿No es así?

Nith Sahor inclinó la cabeza.

—Así es.

—Entonces, el que la Puerta del Tesoro sea obra de los kundalanos o de su diosa es irrelevante. Por fin poseemos la llave que la abre.

Tronó el silencio cuando se hubo desvanecido el eco de la voz del primer gyrgon. Avanzó hasta la puerta circular antes de volverse hacia Nith Sahor.

—De todos nosotros, camarada, tú fuiste el único que no probó bocado del cráneo de Ashera Annon. ¿Escrúpulos?

—Escrúpulos, recelos, presentimientos.

Casi antes de que Nith Sahor hubiese terminado de hablar, el primer gyrgon le dio la espalda. Se rió, como si les comunicase un mensaje sin palabras a los dos gyrgon que lo flanqueaban. Delante de la puerta, se puso el Anillo de los Cinco Dragones en el dedo enguantado.

—Éste es un gran momento para la historia de los v’ornn —entonó el primer gyrgon. Con el dedo curvado, acercó el anillo al medallón circular del centro de lapuerta. Al ver que vacilaba, Nith Sahor dijo:

—Según la leyenda, el anillo encaja en la boca del dragón sagrado.

—¡Leyendas! —bufó el primer gyrgon—. ¿Qué somos, científicos o salvajes?

—Eso aún está por determinar —musitó Nith Sahor, en voz tan baja que nadie le oyó. Aunque lo hubieran hecho, no habrían entendido las palabras pronunciadas en la Antigua Lengua de los ramahanos.

El primer gyrgon aplicó la cabeza del anillo a la extraña criatura esculpida. Como la última pieza de un puzzle que completara el conjunto, encajó a la perfección en la boca abierta. Por un momento, no ocurrió nada. Sonó un chasquido y el medallón comenzó a girar en la dirección de las agujas del reloj.

—Sí.

—Se abre.

—Por fin conseguiremos lo que buscamos.

El medallón continuó girando hacia la derecha, y el primer gyrgon intentó desprender el anillo de la boca del dragón tallado. Al comprobar que le resultaba imposible, probó a quitarse el anillo del dedo. Sin éxito. Su mano comenzó a girar siguiendo el movimiento del medallón. Procuró compensar la torsión, pero había alcanzado el límite de su flexibilidad. De haber tenido más tiempo, habría conjurado un flujo de iones lo bastante fuerte como para contrarrestar la trampa en la que se encontraba. Aunque quizá no lo hubiese conseguido. En cualquier caso, no le dio tiempo. Se le rompió el dedo, se le fracturó la muñeca, se le dislocó el codo, se le astilló el hombro. El primer gyrgon cayó de rodillas, con la mano buena aferrada a la destrozada.

El segundo gyrgon se apresuró a acercarse, pero se detuvo a un paso de distancia cuando el primer gyrgon echó la cabeza hacia atrás. Algo estaba ocurriendo, un tenue zumbido resonó en la caverna, despertando ecos en las paredes de piedra.

—Este inaceptable ataque a la Modalidad v’ornn debe cesar —dijo el tercer gyrgon, levantando el brazo. Una llamarada verde emanó de las yemas de sus dedos, entrelazándose con la malla de aleación de su guante. Tras adquirir la fuerza suficiente, escupió una lengua de fuego frío en línea recta al centro del medallón. Alcanzó su objetivo con el sonido de un trueno, pero era todo eco. El tercer gyrgon se quedó rígido: un gorgoteo se ahogó en su garganta al quedar empalado por el retroceso de su lanza de iones.

El primer gyrgon se estremecía, como si una bestia invisible lo estuviera zarandeando.

—Ven, camarada —dijo el segundo gyrgon—, tenemos que ayudar a Nith Kijllln.

Nith Sahor no se movió. Vio cómo el segundo gyrgon era alcanzado de pleno por la explosión del yelmo de Nith Kijllln. No se inmutó cuando las astillas de hueso y aleación se estrellaron contra su exoesqueleto, ni cuando las lámparas de fusión estallaron cerca de él.

Tres de sus camaradas habían muerto, pero no hizo nada. Nada, salvo esperar.

Al cabo de un rato, la gran puerta circular de basalto se entreabrió. Sabía que tras ella se encontraba aquello con lo que siempre había soñado, los deseos de su corazón y su mente, todo en uno. Empero, un instinto más antiguo que él le obligó a quedarse donde estaba. De hecho, apenas respiraba, puesto que no tardó en presentir la presencia que acechaba al otro lado del portal en penumbra. Sentía supoder como sus camaradas gyrgon no podían. Eso era de esperar, dada la naturaleza de sus estudios. A pesar de todo, descubrió que no estaba preparado. Creyó ver unos ojos torvos que lo estudiaban, lo diseccionaban, devoraban ávidos sus pensamientos, se reían de su impotencia. Ojos en la oscuridad, pupilas alargadas verde jade, una inteligencia preternatural. Órganos sensoriales que sólo podía llamar ojos porque Nith Sahor carecía del vocabulario y de la experiencia para ponerles nombre.

Sintió un cosquilleo peculiar y desagradable que le recorría la espalda. Aquella sensación lo enervó, interfirió con sus procesos mentales. Nith Sahor nunca había sentido miedo, pero había escuchado su descripción en un millar de idiomas, había leído su definición en un millar de textos. De forma intelectual, ya que no instintiva, sabía que eso era lo que estaba experimentando en aquel momento.

Ante sus ojos, algo surgió de detrás de la puerta. A la fantasmagórica luz, no supo decir lo que era, pero vio cómo avanzaba hacia el medallón central y, de ahí, a la boca labrada del hagoshrin. Su extremo se curvó en la base del índice roto de Nith Kijllln. Con un chasquido seco, el dedo se separó de la mano, y del Anillo de los Cinco Dragones. Fue a parar al suelo de piedra, junto al cadáver humeante de Nith Kijllln. La cosa, fuera lo que fuese, regresó a las sombras del Tesoro; la puerta se cerró de golpe, con un sonido capaz de estremecer los huesos. En las profundidades de los cimientos de roca del palacio, pudo escucharse un ominoso rugido.

Al cabo de mucho tiempo, Nith Sahor salió de las sombras. Miró al medallón con intensidad, pero no se acercó a él. Allí estaba el dragón enroscado, Seelin, el dragón sagrado de la transformación, con la boca ocupada por el sagrado anillo rojo y jade de la diosa kundalana, Miina.

Las leyendas son ciertas, pensó Nith Sahor. Los hagoshrin protegen el tesoro de La Perla. El Anillo de los Cinco Dragones abre la puerta, pero sólo si está en manos del Dar Sala-at, el elegido de Miina. Cualquier otro, ya sea v’ornn o kundalano, sufrirá una muerte horrible.

El rugido se dejó escuchar de nuevo; un sonido profundo y aterrador, como el repicar de una campana funeraria.

No pudo reprimir un escalofrío. Lo que significa que todo lo demás es verdad, pensó. Todo lo que he descubierto al ahondar en la mitología kundalana. Investigación ridiculizada por mis colegas, tres de los cuales ahora yacen sin vida.

Quienes pretendían violar el tesoro sagrado han intentado utilizar el Anillo de los Cinco Dragones. Han fracasado. Se ha activado un mecanismo de defensa. El anillo se ha convertido en una especie de detonador para una bomba sísmica. Faltaban menos de cuatro meses para los idus de Lonon. Si el anillo no estaba en poder del Dar Sala-at para esa fecha, la corteza del planeta se desgajaría, los mares inundarían la tierra y toda la vida desaparecería, aniquilada para que Kundala pudiera comenzar de nuevo. Así estaba escrito, así habría de ser.

11. Ya-unn

Imagina que te caes en un pozo entrada la noche. Ahora, imagina lo que se debe sentir cuando tu rescatador alumbra el fondo de ese pozo con una linterna.

Para Riane, que había estado soñando con una noche interminable, había llegado el amanecer. Se encontraba en una llanura, desolada en todas direcciones, yerma, desprovista de color y volumen. Había alguien ante ella, alguien a quien creía conocer. Miró a aquellos ojos y se asustó. Sintió miedo porque sintió que se caía de nuevo, que se precipitaba hacia una noche sin fin. No había nada a lo que aferrarse, nada para frenar su caída, nada que pudiera salvarla. Así que continuó cayendo, y en su caída sintió a alguien junto a ella… la misma persona de antes. Entonces se produjo el cambio; la luz inundó la oscuridad y Riane vio que caía hacia ese alguien que creía conocer. Intentó gritar, puesto que iban a chocar en un instante. La luz cambió de nuevo y vio por qué le sonaba aquella cara, vio que iba a estrellarse contra un espejo…

¡Zas!

Riane, sola en su celda, abrió los ojos. Comenzaba a soplar el viento, un viento Interior que trajo consigo las imágenes alienígenas que había visto antes, los paisajes ensortijados de nieve y hielo de las cumbres de las Djenn Marre.

—¿Qué N’Luuura eres? —susurró.

Una canción acompañaba ahora a las imágenes, una canción kundalana que Giyan solía cantarle a Annon cuando éste era muy pequeño. Riane sintió que la Invadía una súbita cólera.

Volvieron a asaltarla las imágenes: imágenes de su muerte. Tenía que haber muerto, pero ocurrió algo en el último instante. Dos fuerzas tiraban de ella, un dolor inimaginable y, en aquel terrible momento, había atisbado el Abismo… Y a todas las criaturas que lo poblaban, las vio flotando como en un sueño.

Riane, aterrorizada hasta la médula, zangoloteó la cabeza con violencia.

—¡Sal de mi cabeza, seas lo que seas!

Vio al ser que tenía cinco caras. En el Abismo. Pyphoros. Giyan le había hablado de Annon de Pyphoros, el demonio de los demonios, expulsado…

—¡Para! —gritó Riane—. ¡Para! —Temblaba sin control, acordándose de la criatura con cinco cabezas que le había sonreído en sueños.

Demasiado tarde. Lo había visto todo. Era demasiado.

Riane cerró los ojos con fuerza. Vio a Pyphoros. Nadie debía verlo salvo Miina; salvo los muertos que reclamaba. Ella lo había visto. Peor aún, él la había visto a ella, y ahora poblaba sus sueños.

Riane, con las sienes palpitantes, escuchó los ecos de la desesperación. Se estaba hundiendo en este mundo y en el desconocimiento de su propio yo. No había escapatoria. No…

Abre el libro.

Se quedó helada, con el corazón desbocado en su pecho.

Abre el libro.

Acarició la tosca muselina de sus sábanas, como si quisiera asegurarse de qué era real y qué no, porque las fronteras que había conocido y que daba por sentadas habían comenzado a difuminarse. Ni siquiera aquel gesto físico era suficiente, dudaba de todo. De un brinco, metió la mano debajo de la cama, tiró de la baldosa y sacó el libro. Lo abrió por la primera página y miró las incomprensibles runas kundalanas.

Parpadeó.

El pánico volvió a apoderarse de ella, corriendo por sus venas como un río de fuego. ¿Qué estoy haciendo?, se preguntó. No sé leer este tipo de kundalano. Mas, de algún modo, las extrañas e ininteligibles runas poseían la facultad de apaciguar los salvajes latidos de su corazón.

Miró a las páginas incomprensibles, pensando en Giyan. Movió los labios, como si rezara, pero no podía ser una oración v’ornn, porque Annon no conocía las decadentes plegarias de Enlil.

De repente, se quedó sin aliento. Las runas estaban convirtiéndose en letras, las letras en palabras y éstas, en frases:

—LA FUENTE SAGRADA —leyó, atónita—. LOS CINCO LIBROS SAGRADOS DE MUÑA.

Sin dar crédito a sus ojos, pasó la página.

«LIBRO UNO: EL PORTAL ESPIRITUAL

Dentro de nosotros hay Quince Portales Espirituales. Tienen que abrirse.

Conque uno sólo no se abra, se producirá un bloqueo…».

Se le ocurrió de golpe: Se ha producido un bloqueo.

Riane había aprendido a no odiar su cuerpo de hembra. Los misterios de su feminidad (la atracción sexual, el funcionamiento de su nuevo cuerpo, los súbitos cambios de sus hormonas desbocadas) seguían desconcertándola, pero ahora que el cuerpo se había recuperado por completo de las secuelas de la fiebre duur, había aprendido a apreciar cada vez más su fuerza y su resistencia. Se había acostumbrado a despertarse una hora antes que las demás ramahanas y así poder ejercitar su cuerpo, hasta que le temblaban los brazos y las piernas y quedaba cubierta por salinos regueros de sudor. Comenzó a estudiar su nuevo yo delante del espejo, concentrándose en los cambios que se operaban en su silueta, en cómo se ensanchaba su espalda, cómo se definían los músculos de sus brazos, cómo se fortalecían sus piernas, y eso la satisfacía en tanto que, por el momento, conseguía sentirse satisfecha.

Una mañana, a la cuarta hora, Riane se presentó en la puerta de la clase de Konara Laudenum.

El día había comenzado. La rica y ambarina luz del Verano Alto se filtraba por los arabescos de los postigos de madera, abiertos en su mayoría. Eso le daba a lacámara un aire de misterio; las líneas, los giros y los puntos de luz parecían crear su propio idioma rúnico, mucho más antiguo que el kundalano y el v’ornn.

—Buenos días, Riane —saludó Leyna Astar, con su voz dulce y melodiosa—. Puedes pasar.

—¿Dónde está Konara Laudenum?

Leyna Astar esbozó una sonrisa.

—Konara Bartta se cansó de sus ofensas. Ha sido asignada a otro puesto.

A Riane le dio un respingo el corazón.

—¿Eso quiere decir que tú vas a ser la nueva profesora?

La risa de Leyna Astar resultaba contagiosa.

—Me alegra ver que estás de tan buen humor —dijo Leyna Astar, mientras conducía a la muchacha a un pupitre bajo cerca de las contraventanas de madera. Los arabescos de luz parecían flotar sobre la reluciente superficie laqueada como en un sueño. Se sentaron con las piernas cruzadas, frente a frente, sobre delgados cojines—. Konara Bartta me ha puesto al cuidado de tu educación formal.

Riane ladeó la cabeza.

—Pero eres una novicia.

—Hace tres años que debería haberme convertido en shima, pero… —Astar se inclinó hacia delante y, con un susurro afectado, dijo—: Deja que te confíe un secreto: soy algo rebelde.

—Yo también —contestó Riane, antes de que pudiera morderse la lengua.

—Bueno, yo no se lo cuento a nadie si tú tampoco.

—Trato hecho —dijo Riane, más tranquila.

—Va. —Leyna Astar juntó las manos—. ¿Qué te ha estado enseñando Konara Laudenum?

Riane le habló del Kyofu, del Cubo de la Tutela y de los tres anillos negros concéntricos.

—Primero, déjame explicarte los fundamentos de la hechicería ramahana, algo que estoy segura que Konara Laudenum no te ha contado —comenzó Leyna Astar—. Hay dos escuelas de hechicería: Osoru, o las Cinco Lunas, y Kyofu, o el Sueño Negro. Sólo quienes nacen con el Don pueden aprender Osoru. Antes, las dos formaban un todo pero, en algún momento, quienes habían conseguido dominar ambas disciplinas descubrieron que, aunque los principios de las dos podían coexistir en una sola mente, las filosofías, no. Quizá porque cualquiera puede aprenderlo con inteligencia y determinación, el Kyofu era susceptible de ser corrompido. Al parecer, debilitaba el Portal del Hueso Blanco, el lugar dentro de nosotros que es más susceptible a la influencia del mal. Por tanto, llegados a cierto punto, las dos disciplinas se separaron y cada una tuvo su propia facción dentro de la sociedad ramahana. Con el tiempo, la facción kyofu salió vencedora. En la actualidad, sobre todo gracias a la incesante insistencia de Konara Bartta, el Osoru ya no se enseña en la abadía. Sin duda porque Konara Bartta nació sin el Don, quienes sí lo posean están vetados. Como consecuencia de esto, sólo se aprende Kyofu, aunque no forma parte del currículum. —Leyna Astar miró a Riane a los ojos—. Pese a lo que Konara Laudenum te pueda haber inducido a creer, pocas leyna son elegidas para aprender Kyofu. Konara Bartta es demasiado celosa de su poder. En cuanto a las seglares, bueno, tú eres la primera, Riane.

—¿Qué me hace tan especial?

—Para empezar, conseguiste devolver el fuego negro hechicero de Kyofu a su estado original. —Leyna Astar estiró el brazo y sacó del cabello de Riane los tres anillos negros—. Además… —los lanzó al aire—. Ya ves, no los absorbiste. Nadie que yo conozca es capaz de resistirse a los Anillos de la Concordancia, pero tú lo has conseguido, Riane. —Hizo un movimiento circular y los tres anillos se disolvieron con un pequeño chasquido.

—No sé cómo. No lo hice a propósito.

—Vamos a averiguarlo. —Leyna Astar colocó sus manos delicadas encima de la mesa. Los arabescos de luz les conferían una dimensión extraña—. ¿Empezamos?

—No he traído tablilla ni estilo —dijo Riane. Los kundalanos no utilizaban instrumentos de almacenaje de datos, como los v’ornn.

—No te harán falta. Lo único que necesitas es tu mente. —Sus manos descansaban en la mesa, con las palmas hacia arriba—. Como ya sabes, tenemos cinco estaciones. ¿Puedes decirme cuál es la que los ramahanos celebramos sobre todas las demás?

A Riane le vino a la cabeza una leyenda acerca de la reina de los gimnópodos. ¿Dónde la había escuchado? No era una que le hubiese contado Giyan a Annon.

—Lonon, la quinta estación, es cuando se reúnen los gimnópodos. Se aparean durante Lonon y dan a luz antes de que llegue el Bajo Invierno, cuando se dirigen hacia el sur y cruzan el Mar de Sangre para volar Miina sabe adonde. Lonon es su estación, y también la de Miina.

—Excelente, Riane. Miina es la diosa de la cosecha, entre otras cosas. La época de la cosecha significa muchas cosas para la abadía. Al igual que para toda Kundala, es el momento de purificar nuestros espíritus. Del mismo modo que las hojas caen en Lonon, atestando los canalones de los tejados y las cunetas de las calles, también nuestros espíritus se atascan a lo largo del año. Por eso, en Lonon celebramos ceremonias especiales para vaciarnos de todo lo que no necesitemos ni queramos, para cepillar nuestro interior de cualquier pensamiento impuro o impropio que hayamos acumulado. Para nosotros, Lonon es un momento sagrado, la estación de la diosa, cuando reina la espiritualidad suprema.

Las expresivas manos gesticulaban.

—También es la hora de la Casa Espíritu. Miina habla de este aspecto de Lonon en los fragmentos de la Fuente Sagrada que han sobrevivido. La Casa Espíritu, residencia temporal de nuestros antepasados, existe paralela a nuestro mundo. —Cerró los puños y los movió en círculos sobre la mesa moteada de puntos de luz—. Estos dos mundos describen órbitas distintas. —Utilizó los puños a modo de ejemplo—. En el Bajo Invierno es cuando más alejados están entre sí, durante Lonon casi se tocan. Entonces resulta posible invocar la fuerza y el apoyo de la Casa Espíritu.

Se puso de pie y señaló tres puntos de su cuerpo, dos sobre cada seno y uno en el bajo vientre.

—Éstos son los lugares que necesitamos restaurar… los tesoros espirituales. Aprendemos a fortalecernos con la sabiduría colectiva de la Casa Espíritu.

—¿Puedo hacer una pregunta?

—Desde luego, Riane. —Leyna Astar volvió a sentarse—. Aquí, conmigo, tienes permiso para preguntar cualquier cosa.

—Has dicho que la Casa Espíritu es donde viven nuestros antepasados, pero también que es una residencia temporal. ¿Adónde van los espíritus cuando salen de la Casa Espíritu?

Una amplia sonrisa se extendió por el rostro de Leyna Astar. Sacó una pequeña bolsa de cuero, con un bonito bordado, de su túnica. La abrió y rebuscó en su interior.

—Para responder a tu pregunta, la Casa Espíritu no es un lugar… Kundala lo es, un planeta que gira alrededor del sol. Considérala una estación de descanso, un nexo que impide que los insustanciales vaguen por los confines inexplorados. Desde esta estación, los espíritus aguardan el momento de regresar a la esfera mortal para volver a nacer, para continuar su búsqueda personal del conocimiento, de la verdad acerca de sí mismos.

—Como el luewondren —dijo Riane, arrepintiéndose. Sus preocupaciones estaban infundadas.

—Conozco esa palabra alienígena. Es el concepto gyrgon de la reencarnación. Puede que existan similitudes teóricas, pero no existen pruebas de que la reencarnación exista, al menos, no para los v’ornn.

Riane se preguntó cómo podía saber tantas cosas una novicia. Annon creía, como todos los v’ornn, en el luewondren.

La sonrisa de Leyna Astar había regresado.

—Ahora, enséñame las manos. —Colocó las manos de Riane encima de la mesa, con las palmas hacia arriba—. Prométeme que te estarás quieta y que no te pondrás nerviosa. No te va a doler.

—¿Qué vas a hacer?

—No te preocupes. Sólo vamos a reponer tu tesoro espiritual.

—¿Cómo? Estamos en Alto Verano, faltan semanas para Lonon.

—Sí, ya lo sé, pero cuando la necesidad es lo bastante grande, existen vías alternativas. Ésta es una lección muy importante, Riane. No importan las apariencias, siempre existe una alternativa. Sólo hay que encontrarla.

—¿Cómo? Yo no sé…

—Ahora, tranquila. —Astar había sacado de la bolsa un fino estuche esmaltado, cubierto de runas labradas, del que cogió un par de agujas. Eran extrañas, no reflejaban los arabescos de luz que caían sobre ellas. Lo cierto era que la luz parecía a travesarlas, como si no existieran. Sin dejar de sonreír, Astar sostuvo una aguja por un extremo—. Voy a atravesarte la palma.

Riane apartó las manos de golpe.

—Ya te he dicho que no duele. ¿Te crees que te estoy engañando?

Riane no respondió.

—Está bien. No podemos hacerlo si tú no quieres. —Se dispuso a guardar las agujas.

—¡Espera! —Riane tragó saliva—. ¿Qué… qué pasa si me las clavas?

—No lo sé. Es distinto para cada persona. Lo que te puedo asegurar es que te sentirás inundada por una sensación de bienestar.

Despacio, sin perder de vista a la novicia, Riane volvió a apoyar las manos sobre la mesa.

Astar esperó un momento, quizás para asegurarse de que la muchacha estaba segura de lo que hacía. Después cogió la aguja y, tras colocarla perpendicular a la mesa, la insertó en el centro exacto de la palma izquierda de Riane. Ésta sintió un cosquilleo momentáneo, parecido a una pequeña corriente eléctrica, y luego nada salvo un lento latido cálido en el bajo vientre. Shima Astar no había mentido, no dolía. La novicia repitió el procedimiento con la segunda aguja, clavándola en la palma derecha de Riane. El cosquilleo momentáneo fue distinto, más pesado, más profundo, rebotó en su interior, sus dedos se crisparon.

El latido cobró forma, pasando de una mano a la otra como si estuviesen unidas por un alambre invisible. De ahí se trasladó a su bajo vientre, subió hasta su pecho y volvió a descender, como si completara un bucle de energía.

—Me siento como si me hubiesen unido a una especie de máquina.

—Excelente analogía. —Astar parecía impresionada de nuevo—. La máquina, Riane, es tu propio cuerpo. Las agujas, las qi, como las llaman las konara, se han abierto al acorde de tu energía interior; se han convertido en el canal a través del cual se repone tu tesoro espiritual. —Hizo una breve pausa—. Se supone que está prohibido saber esto, pero dicen que, en la antigüedad, la Madre era capaz de reponer su tesoro espiritual a voluntad, sin la ayuda de las qi.

—Sé muy poco acerca efe la Madre.

—Ah, Madre. —Astar cerró los ojos por un momento—. Antes de que llegasen los v’ornn, cuando La Perla estaba a salvo en el Tesoro debajo del Palacio Meridional, no eran las Dea Cretan quienes dirigían a los ramahanos, sino una líder hereditaria cuya espiritualidad era omnipresente.

—Fue asesinada el día que lleg… El día que los v’ornn invadieron Kundala, ¿verdad?

—Dicen que fue asesinada por los rappa mientras una cábala de sacerdotes daba un golpe de estado. Por aquel entonces, aquí como en todos los aspectos de la vida en Kundala, machos y hembras compartían papeles. Aquello terminó cuando algunos sacerdotes robaron La Perla del Tesoro y la utilizaron con malos propósitos. Como intentaban emplear La Perla en su propio provecho, ésta les dijo sólo lo que querían oír.

—¿Les mintió?

—Sí, Riane, La Perla les mintió, como no podía ser de otro modo. Sólo los puros de corazón y espíritu pueden mirar dentro de La Perla y ver la verdad. —Astar giró cada qi cuarenta y cinco grados hacia la derecha. Fue como agitar una olla de caldo hirviendo: afloraron nuevas sensaciones a la superficie—. En Su ira, la Gran Diosa denigró a los Kundalanos y se aseguró de que los v’ornn los esclavizaran, hasta que llegase el Ambat, el nacimiento del Dar Sala-at.

—¿Quién es el Dar Sala-at?

—El Dar Sala-at es aquel que es puro de espíritu y corazón, el que habrá de encontrar La Perla, el que sabrá utilizarla, el que liberará a los Kundalanos del yugo de los v’ornn. Está profetizado que el Dar Sala-at será quien recupere las dos escuelas de hechicería, quien reparará lo que fue destruido y componga de nuevo el todo que debió ser en un principio.

Riane, que se sentía mejor de lo que se había sentido en su vida, meditó sobre aquellas palabras durante un buen rato. Vio que Astar la miraba con solemne intensidad.

—Quiero que hagas una cosa por mí, Riane.

Esperó, respirando apenas. Un fulgor etéreo la inundó de luz y calor.

—Voy a hacerte una pregunta. Sólo una. Cuando te pregunte, quiero que respondas enseguida, sin pensar.

—¿Es una especie de examen?

Leyna Astar le dedicó una mirada prudente.

—Sí. Un examen que no se ha escrito nunca.

—¿Por qué?

—El examen se llama Ya-unn… El Cruce de Caminos.

—¿Es importante?

—Muy importante.

—Pero no estoy preparada.

—Te equivocas. —Leyna Astar giró las qi cuarenta y cinco grados hacia la izquierda—. Ya has aprobado el primer examen: revertir el fuego negro. —Ajustó las qi—. Dime la primera palabra que se te pase por la cabeza.

—Djenn.

Astar estaba petrificada, con los hermosos labios algo separados, sonrosadas las mejillas.

—Sí —musitó, y sonrió—. Ves, Riane, no has suspendido.

—¿No?

—Has confirmado nuestras sospechas. Eres especial. Muy especial. Creemos que es por eso por lo que Konara Bartta te trajo para que aprendieras Kyofu. Sin duda, por eso es por lo que conseguiste resistirte a los anillos.

—¿Creemos? ¿Hay alguien más implicado?

—Sí, pero… es un secreto. —Leyna Astar bajó la voz—. No hace falta que te diga que el mal ronda al acecho, ¿verdad?

—No, pero esto es un poco confuso —dijo Riane, pensativa—. Konara Laudenum afirmó que el mal no puede entrar en la abadía.

—Eso era cierto en la antigüedad pero, desde que se perdió La Perla, desde que Madre fue depuesta, desde que los ramahanos perdieron el rumbo, han cambiado muchas cosas. Hace más de un siglo que Miina nos dio la espalda. —Los ojos de Leyna Astar relucían—. Ahora has venido; la mano de la Gran Diosa ha regresado.

Riane meneó la cabeza.

—No te entiendo.

—Por ahora, es demasiado peligroso para ti que sepas más. Créeme cuando te digo que, cuando llegue el momento, lo comprenderás todo. —Ladeó la cabeza—. Qué curioso. No me has preguntado lo que significa Djenn.

—Ya lo sé. En la Antigua Lengua, significa dragón.

Aquello hizo que Leyna Astar permaneciera en silencio durante unos instantes.

—¿Cómo lo sabes, Riane? Hace poco que has empezado a estudiar la Antigua Lengua.

—No lo sé —respondió Riane, con sinceridad. Estaba a punto de contarle a Leyna Astar cómo había abierto la Fuente suprema una noche y, de buenas a primeras, había comenzado a leer, pero se acordó de la advertencia de Giyan de no hablarle a nadie del libro—. Lo sé, y ya está. —Pensó por un momento—. A lo mejor los Anillos de la Concordancia tienen algo que ver.

—Como dije antes, eres inmune a los efectos de los Anillos. En cualquier caso, ellos no imparten esa clase de conocimientos.

—Estaba pensando que, antes, has dicho que las konara llaman qi a estas agujas. ¿Eso quiere decir que también las utilizan?

—Sólo las konara pueden utilizar las qi.

—Pero tú eres una novicia.

—Eso es. —Astar tarareó mientras desclavaba las qi de las palmas de Riane, las limpió con alcohol y les volvió a meter en su estuche rúnico—. Menuda adivinanza, ¿verdad?

12. Daño

En la intimidad de su residencia en Axis Tyr, el comandante de manada Rekkk Hacilar apoyó la cabeza en las manos y lloró por su amigo y regente, Eleusis Ashera. Eleusis había significado mucho para él, era su mentor, una figura paternal. Había ayudado a Rekkk a escapar del estigma que su propio padre le había infligido.

El padre de Rekkk había sido uno de los rhynnnon más célebres de la historia reciente. Los rhynnnon eran khagggun rebeldes, renegados del orden y su casta. El padre de Rekkk, igual que otros rhynnnon antes que él, había muerto en una sangrienta batalla en la que todas las probabilidades estaban en su contra. Los rhynnnon ocupaban un lugar de excepción en la cultura khagggun, despreciados y admirados a partes iguales. Ningún khagggun renegaba de sus órdenes así como así. En las raras ocasiones en que esto ocurría, vivían aparte de la Modalidad v’ornn. Podían ganarse la vida vendiéndose al mejor postor para resolver situaciones difíciles y peligrosas, pero también poseían sus propios planes, que giraban en lomo a un imperativo ético tan sencillo como ineludible… una injusticia, a decir de algunos, que exigía por su parte emprender acciones impensables para un khagggun. Esto era lo que propiciaba la dicotomía de opiniones de sus antiguos compatriotas. En el caso del padre de Rekkk, se había rebelado contra la tiranía cruel del almirante estelar al que había reemplazado Kinnnus Morcha. Había conseguido cumplir la misión que lo había impulsado a convertirse en rhynnnon; había matado al almirante estelar antes de perecer en el campo de batalla.

Había sido Eleusis Ashera el que le había permitido a Rekkk superar la estrechez de miras adquirida durante su entrenamiento para que, por primera vez, pudiera ver a su padre como lo que en realidad era: un héroe.

Había otra noticia, también desafortunada. Acababa de saber que el nuevo regente había aprobado la insensata petición de Kinnnus Morcha de nombrar nuevo adjunto a Kurgan Stogggul. Por N’Luuura, el v’ornn era apenas un crío… ¡y un bashkir, por añadidura! Por otra parte, quizá no fuese tan descabellado si se pensaba en ello como en una especie de «matrimonio de conveniencia». La transferencia vinculaba a ambos v’ornn, a Wennn Stogggul y a Kinnnus Morcha, de forma tangible, señalando que su alianza era mucho más firme de lo que sospechaba cualquiera. Formaban una pareja extraña, Casta Superior con Casta Menor. La parte pragmática de Rekkk no se sorprendía demasiado. Cuando él había quebrantado flagran temen te el protocolo en la Frontera de Piedra, no sólo había despertado la ira de Olnnn Rydddlin, sino que se lo había jugado todo: su posición de adjunto, su rango como comandante de manada. Todo. Y, ¿para qué?

La escuchó caminar en otra parte de la residencia. Giyan. Se había enamorado de ella desde el primer momento que la vio en los aposentos de Eleusis Ashera. Apenas un atisbo. Más que suficiente para inflamar sus corazones con pasión y remordí-mientos. Cada vez que volvía a verla (que él supiera, ella no lo había visto nunca a él), el deseo que sentía hacia ella aumentaba. Desear al amor de su amigo era vergonzoso… ¡y una kundalana, encima! Sin embargo, inexplicablemente, el que fuese kundalana tenía parte de culpa en la poderosa atracción que sentía hacia ella. Había aislado esa parte de él, con sumo cuidado y dolor. Hasta que llegó a sus oídos la noticia del golpe de estado.

No se le había escapado el hecho de que Kinnnus Morcha lo excluyera del complot. Como tampoco el que hubieran asignado a Olnnn Rydddlin para convertirse en su sombra, más que en un simple capitán primero. Había procurado no alimentar las sospechas de Rydddlin. Hasta aquel momento en la Frontera de Piedra, cuando se negó a que el cadáver de Annon Ashera fuese arrastrado por la plaza. Al mirar a los valientes ojos de Giyan, se le habían roto los corazones. No hubiese podido someterla a aquella humillación, igual que no podía dejar de respirar. No se había parado a pensar; había actuado.

Ahora comenzaban las ramificaciones. Ya no era adjunto de Kinnnus Morcha, y el recién elegido almirante estelar no la había convocado. Mala señal. Muy mala señal.

Por otra parte, tendría que haberlo previsto hacía mucho. ¿Qué había hecho Kinnnus Morcha para ganarse su confianza? Nada. Al contrario, le había encargado a Olnnn Rydddlin que lo vigilara. Las perspectivas de futuro eran las siguientes: Eleusis Ashera ya no ostentaba el poder, y su antiguo oficial al mando, el khagggun más poderoso de Kundala, lo había tachado de su lista. Podría vivir con eso. Si Giyan lo amaba. Mas la realidad era bien distinta. A pesar de que él le había hablado de su amistad con Eleusis Ashera, de asegurarle que no tenía nada que temer de él, ella no había hecho nada más que tratarle con frío desdén. ¿Qué podía esperar? Su amor había sido ejecutado de la forma más horrible, traicionado por el khagggun que tendría que haber velado por su seguridad. El hijo de Eleusis, el muchacho que había criado desde su más tierna edad, también había muerto. Además, al mirarla, dudaba que ella creyese una sola palabra de lo que le decía. ¿Por qué debería, cuando había sido elegido para encontrar a Annon, cuando la cabeza del muchacho le había sido entregada a Kinnnus Morcha como si de un trofeo de caza se tratase?

Más le valdría clavarse su propia espada de choque. Eso sería lo más honorable.

Cruzó la residencia a largas zancadas en dirección a la armería y descolgó de la pared una de sus espadas de choque. La activó, sintió el leve retroceso cuando los iones sobreexcitados trazaron arcos de energía entre los filos de ambas hojas. Se estremeció al contemplar su propia muerte. Había asesinado a muchas personas, había visto la mirada desenfocada que asomaba a sus ojos antes de que éstos se tornaran vidriosos, pero era la primera vez que se preguntaba qué se veía al morir. ¿Por qué habría tenido que hacerlo? La sed de sangre fluía desbordaba por sus venas, concentrando todos sus recursos en la batalla. Ahora, los recuerdos emergían como peces ignotos de las profundidades del océano. De la vida a la muerte. Un paso. Mas sabía que tendría que emplear toda su energía para clavarse la espada de choque en el estómago. Desechó aquellos pensamientos morbosos y se preparó.

—¿Planea suicidarse? —Su brusco tono burlón le hizo dar un respingo.

Se volvió hacia el origen de la voz y vio aquellos ojos claros, azules como azucenas, abiertos de par en par.

—Toma —dijo, ofreciéndole la empuñadura de su espada de choque—. Has querido matarme desde que te traje aquí. Ahora tienes tu oportunidad.

Giyan levantó las manos vendadas.

—Ah. —Se sentía derrotado—. Lo había olvidado. ¿Te duelen?

—Como si estuviesen en carne viva.

Se miraron en silencio.

—Ya te lo he dicho antes, creo, pero sé lo que veía en ti Eleusis Ashera.

—Te engañas a ti mismo.

—Eso te proporciona cierto consuelo, ¿no es así?

—No lo sé. No me veo capaz de sentir consuelo ninguno.

—Me desprecias. ¿Acaso te he violado, te he levantado la voz, te he tratado de forma inapropiada?

Su silencio lo zahería.

—¿Acaso no te he tratado bien? —gritó.

Giyan se rió en su cara.

—Cazaste a mi… Cazaste a Annon y lo ataste como a un animal en las calles de mi aldea.

—Ya estaba muerto.

—Lo que hiciste me redujo el corazón a cenizas.

Rekkk no podía soportar aquella mirada tan fría, tan hiriente.

—Resulta sumamente peculiar lo unida que es capaz de sentirse una hembra a aquellos que cría.

—¡Idiota! ¡Yo no soy una v’ornn!

—Eso está claro, pero es un v’ornn por el que sentís ese afecto.

—Qué poco nos conoces. —Estaba perdiendo la voz—. No hay un solo instante en el que no le eche de menos, en el que no desee que ojalá pudiera volver a sostenerlo en mis brazos, protegerlo, acunarlo hasta que se durmiera, decirle que todo va a salir bien. —La voz se le quedó en la garganta, enganchada como un anzuelo—. Pero ahora nada va a salir bien. Fallé a Eleusis, y le he fallado a él. ¿No lo entiendes? Cuando murió, una parte de mí murió con él.

Rekkk se tomó un momento para ordenar sus ideas.

—No sabes cuánto lo siento…

Los ojos de Giyan centellaron.

—Reserva tus palabras vanas para otros. No te creo.

Meneó la cabeza.

—Me da igual lo que pienses de mí, Giyan, te digo lo que siento. Aún no te he puesto el okuuut, en contra de lo que me ordenaron.

—Por favor, no te molestes. —Levantó sus manos ennegrecidas—. ¿Cómo me lo ibas a implantar?

Rekkk permaneció envarado, incómodo. Aún empuñaba la espada de choque.

—No hace falta que te suicides —escupió Giyan—. Ya estás muerto, sólo que aún no te has enterado.

Tenía razón, y Rekkk lo sabía. Cómo ardía en deseos de tocarla, de abrazarla, de aliviar su dolor y su angustia. ¡Qué sensación más extraña para un alienígena! Y sin embargo, gracias a su amistad con Eleusis, no resultaba extraña en absoluto. Eleusis le había enseñado a aceptar esa afinidad por los kundalanos, la fuerza magnética que lo atraía, inexorable, hacia ellos, lejos de su propia especie. Eleusis le había enseñado, si no a comprender la naturaleza de esta fuerza, al menos a aceptarla. Pero Giyan y él estaban separados por un abismo insalvable. La enemistad que sentía hacia él era como una campana que la aislara de él. Su desprecio le rompía ambos corazones.

Giyan se dio media vuelta.

—Daría gustosa mi vida si así pudiera devolverle la suya a Annon. En cuanto a arrebatarte la tuya, me temo que para eso tendrás que reunir coraje tú solo.

La voz de Rekkk se redujo a un susurro áspero.

—Giyan, lo que le ocurrió a Annon… Si lo hubiese encontrado con vida, no lo habría asesinado. Su padre era mi amigo, mi mentor. Hubiese muerto con tal de proteger a su hijo.

—Palabras.

—Más que palabras. No permití que lo arrastraran por la Frontera de Piedra.

—Por eso, te estoy agradecida. —Se apartó de él, sus encantadores ojos refulgían—. Me pregunto por qué. ¿Por qué lo hiciste? Ya he descubierto la respuesta. —Cruzó los brazos sobre el pecho—. He visto cómo me miras. Reconozco la lujuria que asoma a tus ojos.

—No, te equivocas. —Su voz carecía de convicción.

—Eleusis acaba de morir, y tú ya has reunido los despojos. ¿Y tú dices que eras su amigo? ¡Menuda broma, despreciable y de mal gusto! ¡No eres mejor que sus asesinos, Stogggul y Morcha!

Se le encogieron aún más los corazones. Era como si se hubiesen apagado a la vez todas las luces del mundo.

—Lo que ocurre es que todo el mundo cree lo que quiere creer. Es mucho más sencillo y menos complicado que la verdad.

—Más palabras.

Se encogió de hombros, resignado, apagó el flujo de iones codificados y volvió a colgar la espada de choque en la pared.

—¡Cobarde!

Intentó aislarse de ella. Le producía un dolor refinado.

—Ya es hora de cambiarte las vendas. —La condujo fuera de la armería, por un pasillo iluminado por la luz natural. En el cuarto de baño la sentó, cortó el nudo y comenzó a desenrollar las tiras de muselina de su mano derecha. Sentía el peso de su mirada, como si fuese una espada de choque que pendiera sobre su cabeza.

Sostuvo la mano por debajo y continuó desenrollando las vendas. Giyan tenía los dedos enrojecidos, agrietados, y lustrosos, embadurnados de un potente ungüento v’ornn contra las quemaduras.

Con cuidado, se los lavó con trozos limpios de muselina sin blanquear, mientras Giyan ahogaba sus quejidos de agonía. Las heridas parecían tan graves e hinchadas como el primer día que se las había tratado. Éste era el cuarto remedio que utilizaba, una combinación de medicamentos v’ornn y kundalanos. ¿Por qué no surtían efecto ninguno de ellos? Su rostro no delató su creciente preocupación.

—Las quemaduras son muy graves —dijo, mientras aplicaba el ungüento—. Tardará en curarse. —La miró—. Te he visto emplear tu hechicería con ellas. ¿Te ha aliviado?

—¿Me espías?

Se dio cuenta, desolado, de que nada de lo que dijera o hiciese estaría bien.

—Sólo quería saberlo, nada más.

Giyan miró a otro lado, despreciándolo de nuevo.

Dejó de aplicar el remedio.

—Si me contases lo que te ha ocurrido, me haría una mejor idea de cómo tratar esto.

—Ya te he dicho que no lo sé. Ocurrió cuando el perwillon mató a Annon. Había una especie de liquen brillante en la cueva… una especie que no había visto nunca. Annon aterrizo encima. Cuando tiré de él, se había roto y el líquido me empapó las manos.

Estaba mirando lo que cubría sus manos y se perdió la mirada de angustia que le dedicó. También se perdió su intento por decir algo que se atascó en su garganta.

El amor hervía en sus corazones, convirtiéndose en rabia. En el fondo seguía siendo khagggun, las emociones se amasaban como tormentas en su interior. Hizo justo lo que no debía. Apretó el puño.

—No vas a salir de aquí, nunca. Eso lo entiendes, ¿no es así?

Giyan no dijo nada, y su silencio sólo consiguió provocarlo aún más.

—Ahora eres mía, te guste o no. Más te vale olvidarte de Eleusis Ashera y de cualquier otra persona de tu pasado. Vives aquí y ahora… a mi lado.

Permanecía callada, lo que le espoleaba.

—Respóndeme cuando te hable.

—Oh, míralo, la raza superior me amenaza. —Se sumió en un breve silencio—. Si eso es lo que deseas, obedeceré —dijo, tranquila—. Tú eres v’ornn y yo soy kundalana. Desde luego que acataré tus órdenes. —Levantó la cabeza y sus ojos refulgieron—. Pero no pienses ni por un momento que puedes cambiarme. No…

Gritó cuando él la abofeteó. Se cayó al suelo y él se abalanzó sobre ella, tiró la Iónica a un lado, desnudó aquel cuerpo exquisito. Se irguió sobre ella.

—Adelante. Esto es lo único que sabéis hacer los v’ornn. —Parecía una estrella de mar, despatarrada en el suelo de piedra. Su desprecio era como un espejo donde se reflejaba el abominable comportamiento de él. Él, que hubiese muerto con tal de sentir su amor siquiera por un momento.

Había lágrimas como diamantes prendidas en las comisuras de sus ojos. Se negaba a mirarlo. Seguía tirada, su cuerpo se le ofrecía, pero su interior estaba sellado.

—Lo siento —musitó, cubriéndola con su túnica—. Lo siento…

—Date cuenta. —Sus preciosos ojos miraban al vacío—. Vuestro poder es patético.

Se apartó de ella de golpe, salió corriendo de la habitación, pero sus palabras le persiguieron.

—Crees que puedes tener lo que tuvo Eleusis. —Su voz era algo frío y muerto—. Pero no puedes. Nunca podrás. Nunca.

Lleno de rabia y humillación, salió de su residencia dando un portazo, se sumergió sin rumbo en el bullicioso corazón de la ciudad, como si así pudiera volverse tan invisible a sus propios ojos como lo era a los de ella.

Si no se hubiese sentido tan desconsolado, se habría dado cuenta de que lo seguían. Tampoco le habría importado mucho. En aquellos momentos, habría agradecido la rápida puñalada por la espalda de un asesino.

Al cabo de un tiempo, llegó al extremo norte de la ciudad, territorio mesagggun, una zona peligrosa, incluso para los estándares khagggun. Las calles atestadashedían a numaaadis de baja graduación, a lubricante, a basura. Dado que acababa de producirse el cambio de tumo, ya se habían producido varias peleas entre los ciudadanos medio borrachos. Los combatientes eran animados con vítores desde el borde de las muchedumbres congregadas, por todos salvo por los ineficaces sacerdotes, los últimos restos de quienes conservaban con vida lo que quedaba de la religión v’ornn. El dios de la guerra, Enlil, hacía mucho que había cumplido su misión. Cuando los gyrgon llegaron al poder, milenios atrás, arrasaron las filas de los Hijos de Enlil, terminando con el control que había tenido la Iglesia sobre las Castas Menores. Sólo una facción de los mesagggun seguían rindiendo culto en los destartalados e improvisados templos de la Zona Norte. Estos tradicionalistas eran perseguidos de forma implacable por los Adelantados, los mesagggun que creían que la forma de ver la vida de los gyrgon era la única forma de superarse a sí mismos.

Los mesagggun que controlaban la maquinaria de la Modalidad componían un grupo desdichado y desafortunado. Vivían en la miseria sin esperanza de progresar, sin un respiro en sus vidas de monotonía constante. Aunque ellos eran la grasa que conseguía que la Modalidad funcionase como la seda, nadie les daba las gracias, nadie les ofrecía esperanza, sólo las tristes gachas donadas por los sacerdotes. Las demás castas, incluidos los khagggun, caminaban sobre sus fuertes espaldas encorvadas sin pensar en ellos siquiera. De hecho, cuando no estaban peleándose entre sí, los mesagggun se enzarzaban en breves pero violentas escaramuzas con los khagggun. Al igual que éstos, los mesagggun poseían un exagerado sentido del honor, quizás porque ésa era la única posesión que les quedaba. Los ajustes de cuentas eran numerosos y sangrientos. Rekkk sabía que era probable que no fuese bien recibido aquí. Por eso había venido.

No tardó en llamar la atención, y un par de mesagggun embadurnados de grasa dejaron de apostar en la pelea más cercana para fijarse en él. Su uniforme era una provocación para ellos, y el hecho de que anduviese sin su espada de choque caldeó sus calcificados corazones. Uno de ellos esgrimió un palo mosqueado, una gruesa palanca de metal que se empleaba en mantenimiento. Rekkk no perdió el tiempo intentando determinar si ese mesagggun era el líder o no. No hizo falta que se metieran con él para enfurecerlo, sino que se abalanzó de inmediato y lanzó un puñetazo contra el estómago del mesagggun armado. Éste se dobló sobre sí mismo y Rekkk le arrebató el palo mosqueado, le golpeó dos veces con él en la cabeza antes de proyectarlo hacia atrás y alcanzar al segundo mesagggun en la oreja. El grueso mango del palo se salpicó de sangre y el corpulento mesagggun se desplomó. En ese momento, el tercer mesagggun había penetrado el perímetro defensivo de Rekkk, que encajó una rápida sucesión de tres puñetazos de castigo que lo dejaron medio aturdido y le hicieron rechinar los dientes de dolor. De algún modo, aquel dolor le hizo sentir mejor y tiró el palo mosqueado. Se sumaron más mesagggun a la refriega, pegando puñetazos, patadas, cabezazos, y sucumbió ante sus acometidas. Se rió cuando la piel se le ampolló y reventó, lo que consiguió que redoblaran sus esfuerzos por apalearlo hasta dejarlo inconsciente. Durante un rato, dio tanto como recibió pero, a la larga, su número superó incluso la furia que sentía. Soportó la paliza como un v’ornn, sin protestar, sin gritar, pensando sólo en lo que le había hecho a Giyan.

—Wennn, has vuelto a decepcionarme.

El regente Stogggul, Convocado por los gyrgon, se encontró en la casa oscura y atestada de su niñez. Estaba delante de su padre, aunque su padre estaba muerto, aunque sabía que, en realidad, se encontraba en algún lugar de las entrañas del Templo de la Mnemónica. El poder de lo que veía era ineludible. Contra su voluntad, volvió a sentir que el antiguo y conocido temor se apoderaba de él.

—¿Cuándo aprenderás? —le reprochó su padre—. Nunca serás como yo, nunca llegarás a mi altura, por mucho que te esfuerces. —Su padre meneó la cabeza, en gesto de desaprobación—. Eres un inútil, una amarga decepción. Ojalá no hubieses nacido.

El regente Stogggul descubrió, horrorizado, que estaba temblando igual que temblaba siempre en presencia de su padre. Incluso después de todo ese tiempo, aun cuando los separaba el abismo abierto entre la vida y la muerte, no había cambiado nada. La verdad que encerraban aquellas reprimendas se había filtrado por sus poros, hasta que la exacerbada desilusión de su padre se había convertido en la suya. Apretó los puños, intentando deshacerse de aquellas sensaciones.

—Eres una criatura patética, Wennn. Mira cómo juegas con poderes que ni siquiera consigues comprender. Siempre fuiste transparente para mí, y siempre lo serás. Te crees que estoy muerto, pero sigo vivo. Estaré aquí cada vez que vengas. Sigues siendo mi hijo, y siempre lo serás.

El regente se mordió el labio, decidido a no decir nada, pero algo había comenzado a aullar en su interior.

—Mírate. —Su padre se acercó a él, restallando contra la cadera la fusta de iones que siempre llevaba encima—. Temblando igual que una hoja en un día de tormenta. —Caminó en círculos alrededor del regente. El sonido de la fusta le producía un sobresalto que recordaba muy bien, una sensación similar al sabor de la carne rancia, o del veneno bajo la lengua—. Hice todo lo que pude, pero fíjate en la materia prima con la que tuve que conformarme. —¡Zas! La fusta de iones golpeó al regente en los hombros y Stogggul soltó un chillido, por culpa tanto del dolor como de la familiaridad del mismo—. Me das asco, Wennn. —¡Zas!—. Me avergüenza tener que llamarte hijo. —¡Zas!—. Arrodíllate, como el gusano que eres.

—¡Para, para, para! —La voz del regente pasó de ser apenas un susurro a convertirse en un grito desesperado. Cerró los ojos para contrarrestar una oleada de vértigo. Cuando los abrió de nuevo, descubrió que su padre se había transformado en un gyrgon que lo miraba con pupilas rojas como rubíes.

—Stogggul Wennn, te veremos muerto.

El regente vio que estaba de rodillas en el suelo de un anfiteatro escalonado, sin lecho, que lo rodeaba por completo. Todos los asientos, menos uno, estaban ocupados por gyrgon. Debe de haber miles de ellos, pensó. Todos tenían los ojos clavados en él. Podía sentir cómo su animosidad lo aplastaba contra el suelo. Los corazones le latían desbocados en el pecho. Los gyrgon no amenazaban así como así, ni eran dados a las baladronadas.

—Tu mera presencia nos ofende —dijo el gyrgon de las pupilas de rubí, al tiempo que ocupaba su asiento—. No sabemos si sentir pena o asco por ti.

Aturdido por la sorpresa, debilitado por los desagradables recuerdos, sólo acertó a balbucir:

—Decidme en qué os he ofendido, para que pueda reparar mi afrenta.

El gyrgon se puso de pie. Sus redes neuronales centellaban de rabia.

—Así es como repararás tu afrenta, regente: abrazarás nuestra ira y la harás tuya. Galvanizarás a los khagggun. El almirante estelar Morcha Kinnnus y tú lanzareis una campaña destinada a erradicar y destruir a todos los enemigos y elementos traidores. Las cunetas de Axis Tyr se inundarán de sangre, hasta anegar los valles. Queremos escuchar el lamento de las plañideras; queremos que se conviertan en masa al kara, la religión que comprende a v’ornn y a kundalanos por igual.

—¿Qué ocurrirá cuando haya hecho lo que me pedís? —aventuró el regente—. ¿Me daréis el comercio de la salamuuun? ¡Los Ashera asesinaron a mi padre por él! Es justo que me…

—¡No estás aquí para hacer preguntas, regente, ni para exigir nada! —tronó el gyrgon—. ¡Estás aquí para escuchar y obedecer!

Con un ademán de su mano enguantada, obligó al regente Stogggul a desaparecer, enviándolo de vuelta a sus aposentos, al otro lado de la ciudad.

Rekkk Hacilar se despertó en un sucio callejón, adonde alguien lo había arrastrado. Tenía la cabeza apoyada en un montón de cubos de basura. Las ratas se sobresaltaron cuando comenzó a moverse, con dificultad. Le dolía todo el cuerpo; no se merecía otra cosa. Por un momento, su mente se quedó en blanco. Luego, como una flor venenosa, vio de nuevo la imagen de Giyan tirada en el suelo, escuchó sus palabras, viajando en el tiempo y el espacio para volver a sumirlo en la miseria.

No sabía dónde estaba, ni le importaba. El callejón era estrecho, las paredes desnudas, anodinas. Podía oír a lo lejos la miríada de sonidos de la ciudad. Un crujir de huesos y alguien gimiendo; otra pelea se decidía cerca de allí. Se arrodilló, tambaleante, y vomitó a chorro. Se agarró la cabeza como si pudiera conseguir que dejase de darle vueltas. Al cabo de unos instantes, consiguió ponerse de pie. Se apoyó en una pared sucia y deteriorada, sintiéndose más fuerte a cada bocanada de aire. Se limpió el vómito de las botas con desperdicios.

Cuando se sintió capaz, pasó lista a todos sus huesos. No parecía que tuviese ninguno roto, milagro de los milagros, pero no conseguía respirar sin que lo atravesaran intensas oleadas de dolor.

Comenzó a llover, sintió las gotas de agua como lágrimas sobre sus mejillas. Apretó los dientes y salió del callejón a trompicones. No había recorrido más de una docena de pasos cuando llegó a un portal en el que no se había fijado antes. A la derecha de la puerta había una pequeña y discreta placa de aleación que rezaba: NIMBO, y justo debajo, la frase «imprescindible referencias». ¿Qué hacía un kashiggen de lujo en ese distrito obrero de la ciudad? Los kashiggen solían ser tabernas tranquilas donde se divertían los ramahanos. Los v’ornn, que sabían reconocer algo bueno cuando lo veían, habían convertido los kashiggen kundalanos en palacios de la salamuuun.

Ignoró el letrero y entró a trompicones en el exótico interior de satenes y terciopelos, aromatizado con la inconfundible fragancia dulzona de la salamuuun. Rekkk se humedeció los labios, resecos y agrietados, e intentó enfocar la vista. Las paredes estaban acolchadas con ricos tejidos brocados; un despliegue de estrellas esmaltadas iluminaba el techo abovedado. Una anciana vidente v’ornn estaba sentada en un rincón, con los rasgos hundidos en el cráneo. Lo miraba como una lechuza, con ojos codiciosos. Dos exquisitas imari hicieron lo posible por fingir que no lo veían.

—Me parece que te has confundido. —La dzuoko, una tuskugggun preciosa vestida con una túnica lavanda pálida, se plantó ante él. La dueña de ese kashiggen, sin duda, llevaba el sifeyn plateado apartado de la frente. Lo miraba de arriba abajo con un mohín de desaprobación—. Ninguna de mis imari se te acercaría a menos de un metro. —Un mesagggun fornido la escoltaba, con los brazos como troncos cruzados sobre el inmenso pecho. En su favor había que decir que se le veía sobrio y aseado. Sus ojos torvos fulminaban a Rekkk desde debajo de unas cejas formidables, ignorando a propósito su insignia ensangrentada—. Aunque eso da igual. Nadie que yo conozca puede haberte recomendado. —Chasqueó los dedos y el desaforado mesagggun dio un paso amenazador hacia Rekkk.

—Te equivocas, Mittelwin.

Rekkk miró a su derecha, para encontrarse con la mirada de una joven y despampanante tuskugggun. Se cubría con una túnica azul medianoche y un sifeyn hilvanado con reluciente hilo de oro. Era muy alta y cimbreña, y se movía con una gracia pasmosa. ¿Otra de las imari del Nimbo? Imposible. Ninguna imari se atrevería a hablarle a su dzuoko con tanto descaro. Según tenía entendido, la tradición imari era muy antigua, incluso para los kundalanos. Se requerían décadas de formación, y eran muy pocas las que llegaban al final de su aprendizaje.

—Es el khagggun que estaba esperando —dijo aquella visión, con voz aterciopelada—. Su atuendo deja un poco que desear, lo admito.

—¡Un poco! —farfulló Mittelwin—. Pero mira al pobre desgraciado. Se diría que algunos de nuestros estimados parroquianos le hubiesen dado una calurosa bienvenida.

El mesagggun sofocó una risita.

—¿De qué te ríes? —dijo Mittelwin—. Que se lave y dale algo de leeesta para cenar, caliente, no la de hace tres días. Luego lo acompañas a la habitación número siete para que disfrute de la maestresa Kannna.

Para Rekkk, la ducha fue una delicia y una tortura al mismo tiempo. Las agujas de agua laceraban cada una de las magulladuras y los hematomas de su cuerpo, pero el calor se metió dentro y alivió los dolores más agudos. Tenía cuatro jabones para elegir, todos con marcadas fragancias masculinas. Permaneció bajo el chorro durante mucho tiempo. Los khagggun no disfrutaban a menudo del lujo de bañarse de aquel modo.

Después le dieron una túnica del color de la sangre de cor. Le sentaba como un guante. Cuando le preguntó al mesagggun por su uniforme, el v’ornn le dijo que se lo iban a lavar y a planchar. Mientras cenaba la deliciosa leeesta caliente, se preguntó si aquel mesagggun sería su sirviente o su carcelero. El mesagggun le sirvió agua cuando dijo que tenía sed. No le ofreció numaaadis ni alcohol de ningún tipo. Tampoco respondió a ninguna de sus preguntas. ¿Quién era esta maestresa Kannna, y cómo era posible que hubiese estado esperándolo en el kashiggen hasta que él tropezara con la puerta? Paciencia, se dijo.

Cuando se hubo saciado, el mesagggun lo condujo por un pasillo iluminado por la tenue luz de unas anticuadas linternas de aceite kundalanas. Las oscilantes llamas que ardían tras paneles de cristal ejercían un efecto relajante sobre la psique. Inclusoel montañoso mesagggun se mostró educado cuando le abrió la puerta de la habitación número siete. Rekkk lo vio marcharse por el pasillo antes de que él entrara.

La maestresa Kannna lo esperaba en una pequeña sala circular de techo cónico, sentada en una silla mullida. A su lado había un sofá de estilo kundalano, de aspecto tan atrayente como cómodo. En su estado, Rekkk agradecía todas las comodidades. El mobiliario v’ornn era estrictamente utilitario; la estética del confort y el estilo quedaba descartada.

—Parece cansado, comandante de manada —dijo la maestresa Kannna—. ¿No quiere sentarse?

Las fragancias del aceite de clavo y el almizcle quemado provenían de algún rincón de la estancia.

—Me temo que estoy en desventaja. Al parecer, usted me conoce, mientras que yo estoy convencido de que es la primera vez que la veo.

—Sí, podría decirse. —Levantó una mano—. ¿No sabe lo que hay que hacer para sentarse?

No pudo contener una sonrisa y se sentó con tiento al borde del sofá.

—Por favor, relájese, comandante de manada. Esté seguro de que no tengo intención de atacarle.

No le devolvió la sonrisa.

—Es mi formación. Si hay desconfianza por mi parte, es sólo porque…

—Dígame, comandante de manada, ¿gusta? —Sostuvo ante él un delicado recipiente de cristal que contenía un polvo de color canela.

—He esnifado metros de salamuuun.

—Excelente. —Abrió la tapa de la cajita—. Ésta es de primera clase. La única que provee Mittelwin.

—No, gracias. Ahora no.

—Ah, claro. —La maestresa Kannna asintió—. Es una cuestión de confianza. —Lo miró a los ojos—. Dígame una cosa, comandante de manada.

—Sólo si usted responde primero a mi pregunta. —Se tomó su silencio como una invitación a continuar—. Mittelwin se ha referido a usted como maestresa. ¿Por qué? Nunca había oído esa palabra.

—Porque casi no se utiliza. —Cruzó las piernas. Con un frufrú sibilante, su túnica se abrió un poco—. Pertenezco a una Casta Superior. Estoy unida a un v’ornn muy especial. De ahí mi título.

—¿Qué clase de v’ornn es su pareja?

—Una pregunta, comandante de manada. —Esbozó una dulce sonrisa—. Ahora, por favor, dígame que está haciendo en el Cuadrante Norte de Axis Tyr.

—Vine a buscar mi merecido.

Lo miró con curiosidad.

—¿Y se lo ha llevado?

—No sé. Sigo vivo.

Kannna ensanchó su sonrisa, consumió la mitad del contenido de la cajita y le ofreció el resto.

—Vaya, entonces podría decirse, sin temor a equivocarse, que todavía no sabe si su viaje ha terminado.

Vaciló por un momento. Se le había ocurrido que todo aquello podría ser una encerrona urdida por Olnnn Rydddlin o por Kinnnus Morcha para clavar el último clavo de su ataúd. La imagen de Giyan se le apareció como un demonio en la noche; echó mano de la salamuuun y la inhaló toda.

La maestresa Kannna tenía los ojos brillantes.

—Túmbese, comandante de manada. Deje que la salamuuun le lleve a cualquier parte.

Le gustaba el sonido de aquella voz. Era reconfortante, como lo había sido la de su madre. Hacía muchos años que no pensaba en su madre. Se dio cuenta de que no conocía su paradero, ni siquiera sabía si seguía con vida. Cerró los ojos y la vio de pie, delante de él. Sonrió y le habló, y él sintió de inmediato cuánto la había echado de menos.

Quería buscarte, pero nunca tenía tiempo.

Lo sé. No te culpes, Rekkk.

Pero es verdad.

Tenías que vivir tu propia vida. Eso era lo más importante.

No debería haber sido así.

Es ley de vida.

Rompió a llorar y ella lo acogió en sus brazos.

No te lamentes, Rekkk. Vive tu vida como siempre lo has hecho.

No puedo. Amo a una kundalana, pero ella jamás me corresponderá.

¿Cómo lo sabes?

La he herido, de por vida.

Nada dura de por vida, Rekkk. Ni siquiera la muerte…

Durante mucho tiempo, flotó en un mar de lágrimas. Las olas de ese mar lo mecían, lo acunaban, le hablaban con el delicado y peculiar susurro de los océanos, lín lo más hondo de su ser, en aquellas profundidades abisales, sintió que la vida se agitaba, criaturas mayores y más alienígenas de lo que podía imaginar, aunque a lo largo de sus años había conocido muchas formas de vida alienígena. No lo asustaban. Escuchando sus canciones distantes, comprendiendo su significado sin conocer las palabras, se dejó arrastrar por corrientes desconocidas…

Cuando abrió los ojos, al cabo de un tiempo, vio que la maestresa Kannna se había ido. En su lugar, vio sentada a una persona desgarradora y maravillosamente conocida.

—Giyan —exhaló—. ¿Cómo me has encontrado?

—Al contrario. Tú me has encontrado a mí.

—Te amo.

—Lo sé.

—Pero estás tan triste, tan, tan triste.

—He perdido muchas cosas a lo largo de mi vida, Rekkk, preciosas como no te puedes imaginar. Mi corazón es un montón de cenizas. No consigo entender cómo es posible que siga latiendo.

—A mí no me perderás nunca. Te lo juro, Giyan.

—Y ahora —dijo Nith Sahor, mientras volvía a transformarse de nuevo, abandonando un cuerpo y adoptando otra forma—, llegamos al acto final de nuestro pequeño drama.

Rekkk sintió que los efectos psicogénicos de la salamuuun se disipaban como finos hilos de seda, desligándose de todas sus sinapsis, dejándolo con la sensación de no ser nada más que una sombra, alargada y solitaria.

—¿Dónde está Giyan? —preguntó, con voz pastosa.

—Se ha marchado, por donde se fue la maestresa Kannna.

Su mirada se despejó.

—Quieres decir que jamás existieron.

—No tal y como tú las has imaginado, pero ambas existen. Por ahora, soy Nith Sahor.

El gyrgon recogió las manos sobre las rodillas cruzadas. Rekkk miró aquellas manos, enguantadas en mallas de aleación, como si fuesen las zarpas de un filorraptor. Descubrió, horrorizado, que estaba temblando sin control. Casi desde su nacimiento, había sido adiestrado para no sentir miedo, pero la proximidad de un gyrgon era algo para lo que no le habían entrenado. Con enorme esfuerzo, recuperó la compostura.

—Bien, Rekkk, ¿te sientes mejor después de tu vuelo en alas de la salamuuun?

—Había oído que los gyrgon sentían afinidad por las bromas crueles, pero nunca imaginé que pudiera convertirme en el blanco de una de ellas.

Nith Sahor se inclinó hacia delante.

—No te equivoques. Esto no es ninguna broma. Sólo trataba de descubrir, ¿cómo decirlo?… el meollo del asunto. —Rekkk miró al gyrgon con expresión de alarma—. Pregúntate esto, ahora que has echado un vistazo al mapa de tu propio universo, ¿te conoces mejor que cuando dejaste que te molieran a palos?

—No, que yo sepa. —Rekkk guardaba las distancias.

—¿No? —Nith Sahor ladeó su larga y elegante cabeza—. Vaya, a lo mejor tendría que contarte cómo ha sido mi vuelo. En él, estaba en un barco, un barco que surcaba un mar de sangre turquesa. Como la mayoría de los v’ornn, detesto el océano. En cualquier caso, Eleusis Ashera está a bordo conmigo. Le falta la cabeza. Su cuerpo ensangrentado es la fuente de la que emanan las aguas que conforman el mar por el que navegamos. Entonces me doy cuenta de lo que he hecho, del error que cometí con Eleusis. Los gyrgon, date cuenta, no tenemos demasiada experiencia en el trato con el mundo exterior. Por eso delegamos en otros las tareas mundanas. Yo quería a Eleusis Ashera, como sé que lo querías tú, Rekkk. Poseía una afinidad especial con las fuerzas invisibles que nos rodean. Se sintió atraído por los kundalanos, igual que yo. Sin saber por qué. Ese sentimiento me atemorizaba. Intenté hablar con él para que me lo explicara. No pudo, claro. ¿Quién sabría explicar lo que es el amor, el deseo? No tienen explicación, pero yo eso no era capaz de entenderlo aún, así que me enfurecí. Me avergüenzo al recordar cómo me porté con él. No lo protegí cuando, quizás, podía haberlo hecho. Ahora está muerto, y el peso de su muerte me resulta abrumador.

Atónito ante aquella confesión sin precedentes, Rekkk Hacilar guardó silencio.

—Así es, por desgracia, los tan cacareados gyrgon no somos infalibles. —Los ojos de Nith Sahor relucieron a la luz de las lámparas de aceite. Se llevó un índice a los labios—. Así que ya ves, Rekkk, tus circunstancias no me son del todo desconocidas. A tenor de esto, tengo una propuesta que hacerte.

Un momento antes, Rekkk se hubiese reído de lo absurdo de tal comentario. Ahora sólo consiguió emitir un sonido ronco que se le atascó en la garganta. Su mundo acababa de volverse del revés, y él seguía intentando comprender qué estaba ocurriendo.

—Te he confiado muchos secretos, Rekkk. ¿No te parece que ahora tú puedes confiar en mi?

Rekkk Hacilar miró al gyrgon, con los corazones desbocados en el pecho.

—Si estáis al corriente de mis circunstancias, sabréis que ya no tengo motivos para vivir.

—¿Es eso lo que te ha revelado la salamuuun?

La voz de Rekkk estaba tan cuajada de emoción que tardó un momento en responder.

—No —dijo, por fin.

—¿Todavía quieres suicidarte? ¿Deseas morir?

Miró al suelo y pensó en el rostro angustiado de Giyan.

—Sí.

—¿Y si yo pudiera cambiar eso?

Rekkk apoyó los antebrazos en los muslos, se humedeció los labios. Parecía que le ardiera el cerebro. Quería gritar para dar rienda suelta a la rabia y a la frustración que sentía ante las circunstancias que lo habían llevado a enamorarse de una hembra alienígena que lo despreciaba.

—¿Qué me dices, Rekkk?

—¿Cómo ibais a devolverme las ganas de vivir?

—Ah, eso no depende de mí, Rekkk. Sólo tú puedes conseguirlo. —Tal y como le había dicho su madre durante la experiencia con la salamuuun—. Pero sí que puedo conseguirte lo que tú mas quieres.

El aire onduló y, por un hipnotizador momento, Giyan apareció ante él. Regresó el gyrgon.

—No la coaccionéis, de ninguna manera.

—Claro que no.

—Si se enamora de mí, lo hará por voluntad propia.

—Sí, pero ten cuidado con lo que más deseas, Rekkk. Es el mejor consejo que puedo ofrecerte.

Rekkk aspiró una profunda bocanada. Lo inundaban recuerdos de Giyan, sus corazones latían con violencia en su pecho. Si no salgo perdiendo por un lado, saldré perdiendo por otro, pensó.

—Promesas aparte, deberá haber una remuneración por los servicios prestados.

Nith Sahor asintió.

—Lo que quiera.

—Si puedo conseguirlo, será tuyo.

—¿Tanto me necesitas?

—Lo mejor será que no conozcas la respuesta a esa pregunta, Rekkk.

Rekkk se acordó de soltar el aliento. Al fin y al cabo, estaba haciendo tratos con un gyrgon. Juntó las manos. Salió a flote un recuerdo distante. Cuando era pequeño, su madre juntaba las manos en actitud de plegaria al dios de la guerra, Enlil. Por aquel entonces, algunos miembros de la casta khagggun aún abrazaban la religión.

—Trato hecho.

Nith Sahor se reclinó en su asiento, con los ojos ocultos, una máscara su expresión.

—¿Sabías que el Anillo kundalano de los Cinco Dragones ha sido encontrado?

—No. —Rekkk Hacilar frunció el ceño—. ¿Quién lo tiene?

—Wennn Stogggul lo encontró. Se lo dio a la Camaradería a modo de regalo.

—Regalo, me extraña. ¿Qué obtuvo a cambio?

Nith Sahor esbozó una sonrisa.

—Quería ser regente. Quería privar al Consorcio Ashera del comercio de la salamuuun, y apropiárselo.

—¿La Camaradería aceptó?

—Es regente, eso se lo han concedido. En cuanto al comercio de la salamuuun… Bueno, digamos que conseguí postergar esa decisión, por el momento.

—¿Qué quieres que haga? ¿Encontrar La Perla?

Nith Sahor levantó una mano enguantada.

—¿A qué ha venido eso, Rekkk? —El gyrgon parecía satisfecho por la perspicacia de la pregunta.

—Los gyrgon llevan algún tiempo intentando encontrar La Perla; si no, ¿para qué interrogar a los ramahanos?

—Ah, las entrevistas. —Nith Sahor entrelazó los dedos—. Se diría que la mayoría de la Camaradería está obsesionada por descubrir lo que hay en los Territorios Desconocidos, al otro lado de las Djenn Marre. Como sin duda sabrás, las perpetuas tormentas de hielo hacen que la zona sea imposible de cartografiar. Ninguno de nuestros sistemas es capaz de penetrar el flujo de radiaciones theta de la densa capa nubosa. Vo, en solitario, he estudiado la cultura y la mitología kundalana. A este respecto, me he encontrado con una feroz resistencia por parte de mis demás compañeros, quienes no creían en la existencia de La Perla, quienes pensaban que estaba desperdiciando tiempo y recursos que más valdría utilizar de forma más productiva. Así que hube de continuar en secreto, en mi tiempo libre.

A Rekkk le parecía que tenía que cambiar de opinión acerca del gyrgon a cada momento que pasaba en presencia de Nith Sahor.

—A pesar de todo, ahora debe buscar otro curso de acción, ¿no es así?

A Nith Sahor le brillaron los ojos.

—El equilibrio ha cambiado. Se trata de un cambio maligno, peligroso… pero, por desgracia, necesario.

—Se refiere a Morcha y a Stogggul —dijo Rekkk, con amargura.

—Ellos forman, sin duda, parte de la ecuación.

—¿Le importaría ser un poco más concreto?

—He descubierto un secreto tan alarmante como profundamente perturbador: Kundala supone un punto de inflexión para nuestra historia.

—¿Futura o pasada?

—No lo sé. Ambas, quizás. —Nith Sahor parecía mortalmente serio—. Un reloj cuenta los segundos, Rekkk, y créeme si te digo que su tictac no podría ser más ominoso.

Tras dos latidos, Rekkk asintió.

—Me parece que no me deja otra opción.

—Ah, siempre hay otra opción, Rekkk. —El gyrgon volvió a inclinarse hacia delante—. ¿Qué es la vida, sino un cúmulo de opciones?

—¿Qué es lo que quiere que haga, exactamente? —Se revolvió en su asiento, incómodo—. Sabe que estaba bromeando cuando mencioné La Perla.

—No es ninguna broma, Rekkk. Hay que encontrar La Perla si queremos sobrevivir. Mis colegas han utilizado el anillo de forma muy poco juiciosa. Desoyendo mis protestas, intentaron emplearlo para abrir la Puerta del Tesoro.

—No veo el problema. Se supone que para eso es, ¿no?

—Entre otras cosas, sí. Mas, según la leyenda kundalana, la puerta sólo podrá abrirla el líder hereditario de los ramahanos, o el Elegido.

—¿El Dar Sala-at?

—Sí. —Los ojos de zafiro estelar de Nith Sahor restallaban.

—Pero el Dar Sala-at es un mito popular. No existe.

—Sí que existe, Rekkk. De eso no me cabe duda. El Anillo de los Cinco Dragones ya ha matado a tres gyrgon. Sigue encajado en la Puerta del Tesoro, una especie de bomba de relojería cuyo mecanismo no conseguimos siquiera imaginarnos. Sólo el Dar Sala-at puede detener el proceso que los gyrgon, en su imprudencia, pusieron en marcha. Debes encontrarlo y traerlo sano y salvo al Tesoro antes de los idus de Lonon… menos de cuatro semanas, a partir de este momento. De lo contrario, toda Kundala será destruida por un cataclismo de temblores sísmicos.

Rekkk sintió un escalofrío de terror.

—Podría abandonar el planeta, regresar a sus exploraciones del universo.

—Podría, pero no lo voy a hacer.

—Se podría evacuar a todos los v’ornn del planeta.

—Pero no a los kundalanos.

Rekkk miró al gyrgon.

—Me extraña que la Camaradería no clame por la evacuación.

—No te falta razón. —Nith Sahor inclinó la cabeza—. Si cualquiera de mis colegas se enterase, estoy seguro de que tomarían el primer transporte que pudiera sacarlos de este mundo.

—¿No lo saben?

—Había cuatro gyrgon junto a la Puerta del Tesoro la mañana que intentaron utilizar el anillo. Yo soy el único superviviente. Lo único que sabe la Camaradería es que el anillo es letal para nosotros, nada más.

Rekkk exhaló el aliento que retenía desde hacía rato.

—Os gustan los juegos mortales.

—Tú también juegas, Rekkk. —Nith Sahor abrió los brazos—. No hemos podido elegir. Se diría que es nuestro destino.

—Lo que me pedís es imposible. —Rekkk meneó la cabeza—. ¿Cómo voy a encontrar al Dar Sala-at, si ni siquiera sé por dónde empezar a buscar?

Nith Sahor parecía preparado para esa pregunta.

—Resulta que dispones de los mejores recursos a tu disposición.

—No le entiendo.

—Ah, ya lo harás, Rekkk. Te lo garantizo.

—Detesto sus acertijos.

—Lo sé. —Nith Sahor esbozó una sonrisa—. Ahora, dime qué es lo que piensas.

—Muy bien. Si voy a hacer esto, quiero cobrar ahora.

—Eso es muy irregular.

—Si no, no hay trato, créame. Usted verá.

—Veo. Di tu precio.

Rekkk se puso de pie.

—Quiero que Giyan pueda volver a ver a Annon.

—Imposible. Está muerto.

—Sí, pero su placenta aún existe. La tiene Wennn Stogggul.

Nith Sahor se incorporó de un salto. Sus guantes refulgían con un fuego verde ionizado que trazó un arco en la estancia.

—Lo que me pides es… impertinente.

—Pero posible, ¿verdad? —Había oído rumores que decían que los gyrgon podían alzar a los muertos durante breves periodos de tiempo para comunicarse con ellos.

—Cierto, pero nunca se ha intentado con nadie que no fuera gyrgon.

—En cualquier caso, ése es mi precio.

El fuego frío se apagó de repente en las manos de Nith Sahor.

—De acuerdo.

Rekkk escuchaba con atención. ¿Eran imaginaciones suyas, o Nith Sahor había accedido muy deprisa? No conseguía desprenderse de la inquietante sensación de que, de algún modo, aquel era el precio que había esperado el gyrgon.

—Rekkk, entiende que éste no es un asunto que pueda tomarse a la ligera. Implica un gran riesgo… para ti y para la hembra kundalana, así como para mí. A fin de hacer lo que me pides, deberé conjurar la antienergía. No pertenece a nuestro universo y, por tanto, constituye una amenaza mortífera. Ha de ser confinada. Acércate, siquiera por un instante, y serás destruido. ¿Ha quedado claro?

—A la perfección.

—Entonces, de acuerdo. Hay preparativos que hacer. Dentro de tres días, a medianoche, vuelve aquí con Giyan y tendrá lugar la Visitación.

Rekkk asintió y se dio la vuelta para marcharse.

—Rekkk…

Se giró, expectante.

—No te hagas ilusiones. Annon no resucitará; no vivirá, ni estará vivo tal y como nosotros lo entendemos. La Visitación durará muy poco. Giyan debe ser consciente de ello.

—Lo comprendo, Nith Sahor.

El gyrgon onduló y se convirtió de nuevo en la maestresa Kannna. Pese a su entrenamiento, Rekkk se estremeció. Ser testigo de la manipulación de la esencia de la vida resultaba sumamente inquietante.

La maestresa Kannna lo miró a los ojos.

—Detente a considerar por última vez las consecuencias de nuestro pacto. Cuando salgas de esta habitación, será irrevocable.

Rekkk sintió sendos pesos en sus estómagos.

—Lo entiendo.

La maestresa Kannna le dedicó una extraña sonrisa.

—Elegí bien, Rekkk. Fijas un precio, cualquier cosa que esté en mi mano y, ¿qué es lo que eliges? ¿La muerte para quienes te han hecho daño? ¿Riquezas sin fin? No. Lo único que deseas es aliviar la angustia de una hembra kundalana.

—Mi vida es como un archivo de datos abierto, ¿verdad?

—No del todo. No soy Dios.

—Todo el mundo sabe que los gyrgon no creen en ningún dios.

La sonrisa de la maestresa Kannna se ensanchó y se tornó aún más enigmática mientras acompañaba a Rekkk al pasillo en penumbra, donde aguardaba el nuevo mundo.

13. Rápidos celestiales

Como sabían todas las seglares de la abadía, la tarea más ominosa consistía en transportar las raciones mensuales hasta las Cuevas de Hielo. Estas raciones estaban destinadas con buen fin: dar de comer a los parias, indeseables y criminales escindidos de la sociedad kundalana. Estos desdichados vivían en las cumbres de las Djenn Marre, bajo las aplastantes condiciones físicas del frío constante, el viento, la nieve, la escarcha y el oxígeno enrarecido. El ascenso desde la abadía resultaba difícil incluso con buen tiempo, pero cuando la voluble e impredecible climatología desataba sus tormentas de nieve o los vientos se convertían en ciclones, peligroso era un adjetivo que se quedaba corto. A pesar de todo, las seglares realizaban las excursiones mensuales sin falta. Ninguna de ellas había visto nunca a los exiliados… ni ganas que tenían. Se limitaban a descargar la mercancía dentro de las Cuevas de Hielo y se retiraban tan deprisa como les era posible. Eso no resultaba tan sencillo como sonaba, puesto que el descenso se producía siempre durante el oscurecer de últimas horas de la tarde, y las seglares estaban cansadas por la ascensión y por la falta de oxígeno. Por norma, el tiempo empeoraba a medida que avanzaba el día. El filo del viento cortaba más hondo.

Todos estos factores poblaban la mente de Riane mientras se acomodaba la pesada mochila y atravesaba el denso bosque de abetos kuello, subiendo por el empinado y pedregoso sendero que conducía a las Cuevas de Hielo. La senda era muy estrecha, se curvaba hacia uno y otro lado, esquivando peñascos y abetos kuello que desfilaban ladera arriba hasta la línea de árboles. Andaba con tiento; había poco margen de error, puesto que la cara de la montaña descendía a ambos lados con vertiginosa rapidez. El oxígeno escaseaba; el sol, blanco en un cielo sin nubes, le abrasaba la piel. Pese a la altitud, el calor era brutal.

De vez en cuando, se detenía e inhalaba hondo. Aprovechaba esos momentos para beber agua, dar un bocado de concentrado alimenticio y preguntarse por qué no llevaba adelante su plan de regresar a Axis Tyr y ajusticiar a Kinnnus Morcha y a Wennn Stogggul por los asesinatos que habían cometido. Cuando pensaba en lo factible de su venganza, se sumía en una desesperación absoluta. Carecía de posición, monedas y aliados. Se le había ocurrido por un instante que podría ponerse en contacto con Kurgan, pero éste jamás se creería que Riane era Annon. ¡N’Luuura, Riane tampoco se lo creía la mitad del tiempo!

Había tenido un buen plan, eso lo sabía. Se había privado de sueño durante tres noches seguidas para leer la Fuente suprema. En ese tiempo, había leído y memorizado los Cinco libros sagrados de Miina. Cómo lo había conseguido, no lo sabía. Annon había sido despabilado y rápido de entendederas, pero había tardado meses en aprender el kundalano moderno. Esta abrupta desconexión y todas las demás que había experimentado la mantenían en vilo, insegura de su propia identidad. Enocasiones, la personalidad guerrera de Annon se sentía como si se estuviera hundiendo en un mar de confusas emociones alienígenas que encontraba repelentes. Sin embargo, esa misma parte de Riane tenía que admitir que esas sensaciones femeninas le resultaban muy útiles para relacionarse con quienes la rodeaban.

En cualquier caso, como consecuencia de sus vigilias, se había perdido los oficios matutinos. Bartta se apresuró a castigarla, como Riane sabía que ocurriría. Lo peor que podía hacerle Bartta era encargarle que subiese a las Cuevas de Hielo. Justo lo que Riane quería. Mas ahora, lejos de los muros de la abadía, había decidido renunciar a su huida hacia la libertad. ¿Libertad? Menudo chiste.

Los kundalanos no eran libres, mucho menos las hembras, las cuales Annon sabía de primera mano que solían ser presa de los machos v’ornn. Y, claro está, Bartta lo sabía, motivo por el cual no sentía reparos en permitirle a Riane que cruzase las puertas de la abadía. No, cuando Riane se detenía a pensar en ello de forma racional, el único recurso era quedarse, aprender, acumular poder (¡aprender Kyofu sin duda contribuiría a ello!) y esperar a que llegase la hora de su venganza.

Venganza.

Se sobresaltó; le pareció haber escuchado un eco dentro de su cabeza. Se apresuró a engullir la mezcla de nueces secas, hierbas curadas y miel, guardó la botella de agua y reanudó el ascenso. Afuera, en las montañas, se sentía de maravilla, como si se dirigiese a su hogar. Volvió a pensar en sus recuerdos alienígenos de inhóspitas escarpas, relucientes estepas heladas, acantilados, de los inesperados conocimientos que le permitían respirar aquel aire enrarecido, de su capacidad de memorización, de su facultad para leer kundalano antiguo. Aquella noche, le pareció que la voz emanaba de su interior. Abre el libro, había dicho, como si ya supiese que el libro era la Fuente suprema.

¿Había conocido a Riane… la auténtica Riane, a la que Annon había empujado a un lado mientras su cuerpo se debatía al borde de la muerte? ¿Habría muerto, en realidad? ¿Seguiría presente parte de ella, emergiendo y retirándose como las mareas? Eso lo explicaría todo: sus nuevas habilidades, los recuerdos alienígenas de lugares en los que Annon nunca había estado, los súbitos cambios de temperamento y las emociones contradictorias.

—¿Riane? —susurró para sí—. ¿Estás ahí? ¿Te escondes de mí? No voy a hacerte daño, ya lo sabes.

Grajeó un pájaro, sobresaltándola, y miró alrededor, riéndose de sí misma por hablar sola como si fuese un v’ornn demente. ¿Cómo llamaban los kundalanos a sus locos?

Tchakira.

Riane se quedó helada. Era la misma voz que había resonado antes en su interior. En una ocasión, le había pedido a Bartta que le hablase de Riane. Bartta había sido tajante: Olvídate de ella. No se acordaba de su casa, ni de sus padres, ni de quién era. Era Riane, pero su nombre de pila era el principio y el final de la historia. Era una runa indescifrable.

A lo mejor Bartta se equivocaba.

—¿Estás ahí? —susurró para sí. No hubo respuesta. Supuso que no podía culpar a Riane por esconderse. Si se paraba a considerarlo, la Riane actual era una metáfora viviente. Annon, el v’ornn, había invadido su cuerpo, y ahora tenía un v’ornn dentro, gobernando a otra kundalana.

—Yo no gobierno sobre nadie.

En su interior, silencio. Mas sentía que algo escuchaba, a la espera.

Con eso en mente, Riane redobló el paso.

La senda se había empinado de forma considerable, pero mantuvo el ritmo, comprobando la resistencia de su cuerpo. El viento aullaba alrededor de las aserradas comisas rocosas. Los abetos kuello habían dado paso a brezos achaparrados y retorcidos por el viento, y a la maleza. A aquella altitud, el sol ardía en un cielo verde alrededor del horizonte, y de un púrpura fantástico en lo alto. Tras el tiempo pasado en la abadía, sentía como si le ardiera la piel. El calor era una presencia palpable. Veía las nubes a vista de pájaro, revelados sus tejados, moviéndose a gran velocidad, desgajadas por los vientos y los huesudos dedos de negro basalto y esquisto reluciente. No había gimnópodos ni otro tipo de aves pequeñas a aquella altura. Éste era el territorio de las grandes aves rapaces: halcones roqueses, sacres y otras de ese jaez. Aprovechaban la altura para planear a lomos de las corrientes termales, escrutar el paisaje a sus pies y dejarse caer en picado, veloces, silenciosos, para atrapar una liebre invernal o una cría de zorro de las nieves con sus garras o sus picos y remontar el vuelo de regreso a sus aguileras.

Bartta le había dado un tosco mapa de piel de cor curtida, sucio y raído por el uso. Lo cierto era que albergaba la sospecha de que varias de las manchas eran de sangre.

Aún no había hecho amigas entre las seglares, y cada vez que se fijaban en ella era para mostrarle su desprecio. Éste nunca había resultado más aparente que cuando se preparaba para viajar a las Cuevas de Hielo. Su castigo había corrido por la abadía como un fuego descontrolado. Las seglares la llenaban de insultos, y no pocas de ellas estaban encantadas de recordarle cuántas desdichadas no habían regresado jamás del viaje en el que estaba a punto de embarcarse.

Annon no había tenido que soportar nunca los insultos ni las befas de nadie, pero Ciyan sí, muchas veces. Annon había visto cómo los tenderos kundalanos escupían en el suelo cuando ella salía de sus establecimientos; había visto las muecas en los rostros de los v’ornn machos cuando ella pasaba por delante de ellos, había oído los improperios susurrados, «la skcettta del regente». Riane se preguntó si Giyan se habría dado cuenta de aquellos escarnios. De ser así, Annon estaba seguro de que ella jamás había permitido que la afectaran. Si Giyan podía ser así de fuerte de espíritu, Riane también.

Sentía un dolor en su interior cuando pensaba en Giyan. La asombraba lo mucho que la echaba de menos. Pensaba en lo mucho que Annon había dado por sentado la presencia de Giyan, cuántas veces se había enfadado con ella, la había pinchado, se había mostrado frío con ella. Pensaba en cuántas veces había cuidado Giyan de Annon, cuando él estaba enfermo, o asustado, o decepcionado cada vez que Eleusis cancelaba una visita. Cómo había jugado con él, le había hecho reír, le había contado historias increíbles de Kundala, de Miina, de Seelin, Eshir, Gom, Paow y Yig, los Cinco Dragones Sagrados. Riane los conocía a todos: sus colores, sus personalidades, sus características. Annon se había sentido fascinado por ellos desde pequeño.

Se acordaba de cómo Annon solía jugar con las tallas de la pared de la antesala de su padre, aunque al principio había tenido que subirse a una silla para tocarlos. Seelin, el dragón verde del agua, de la transformación; Eshir, el dragón azul del aire, del perdón; Gom, el dragón amarillo de la tierra, de la renovación; Paow, el dragón negro de la madera, de la visión; Yig, el dragón rojo de fuego, del poder. Seelin era veleidoso, Eshir era rápido y seguro, Gom era lento y firme, Paow era el mediador, Yig era impaciente y colérico. Giyan le había contado elaboradas historias sobre los cortejos de los dragones: Eshir y Gom se habían enamorado en medio de una lluvia de meteoros, Paow y Yig se habían unido en el gigantesco cráter del Shallmha, el mayor volcán de una cadena del continente del sur, y su cópula había provocado la erupción más impresionante de la historia de Kundala. A Annon, aquellas historias (emotivas, divertidas, espeluznantes) le habían parecido fascinantes, y su recuerdo le proporcionaba una honda satisfacción a Riane. En silencio, dio gracias a Giyan por su legado, aun cuando le doliera el corazón de soledad. Si se paraba a pensarlo, tenía muchas cosas que agradecerle a Giyan.

Dobló un abrupto recodo del camino. Unos peñascos aserrados, azules y grises, se alzaban a ambos lados, creando una difícil y estrecha pasarela. Mientras se abría camino, escuchó un grito. Levantó la cabeza y vio una giráguila gigantesca. Se protegió los ojos con la mano y la vio planear por delante del sol, proyectando su sombra contra las toscas paredes rocosas. La giráguila estaba casi directamente encima de ella. Describió tres círculos alrededor del desfiladero antes de descender por debajo de las cumbres de los riscos. En cierto modo, pensó Riane, el periplo de Annon había comenzado con una giráguila. Si el ave no lo hubiese atacado y dejado su garra hundida en su costado, jamás habría sentido aquel latido, nunca habría salido de la habitación de Giyan. El golpe de estado lo habría atrapado y habría sido asesinado igual que su padre. En vez de eso, había encontrado el pasadizo secreto que descendía hasta la Puerta del Tesoro, donde se había encontrado con el dragón Seelin, que le había curado. En cierto modo, era la garra de la giráguila lo que le había conducido hasta el dragón. Como si todo formase parte de un plan.

Riane sintió un pequeño escalofrío mientras seguía avanzando con tiento por el desfiladero. Había tenido que quitarse la mochila de la espalda y sostenerla a su costado, a fin de deslizarse por los pasajes más angostos. El v’ornn de su interior se sentía incómodo, puesto que aquel escenario era ideal para tender una emboscada. Se repitió que no había nadie que pudiera atacarla. Sin embargo, no volvió a respirar con normalidad hasta que hubo atravesado el desfiladero.

La senda de la cara norte era un poco más ancha, aunque todavía más empinada, y más difícil de ascender por culpa del musgo y los líquenes que cubrían el suelo húmedo. Estuvo tentada de comprobar su mapa, pero descubrió que no le hacía falta. Del mismo modo que sabía que el musgo y el liquen que pisaba procedían de las aguas de escorrentía, supo lo que iba a ver antes de recorrer medio kilómetro más. Volvió a sentir una oleada de incertidumbre, a perder el sentido del yo. Mas ahora, la luz y la esperanza se mezclaban con esos sentimientos.

—Riane, o mucho me equivoco, o éste es tu territorio —susurró—. Me fío de ti para que me guíes.

Aceleró el paso, ladeó la cabeza y escuchó el lejano rugir del agua que se derramaba.

Los Rápidos Celestiales, escuchó dentro de su cabeza.

La senda descendía y comenzó a correr, con el corazón desbocado por la emoción. El agua salpicaba en todas direcciones, oscureciendo las rocas con pequeños regueros. El terreno volvía a alzarse, surcando un cementerio de peñascos que parecían el resultado de algún antiguo corrimiento de rocas. Por encima de ellos, oyó que el rugido se incrementaba. Cuando llegó a la cúspide, se extendió ante ella un espectáculo que le cortó la respiración.

Los Rápidos Celestiales, la catarata sagrada de Miina, se alzaba a cientos de metros, imponente contra el cielo púrpura. Las cortinas de agua se derramaban, levantando velos de bruma, creando chispas de luz y arco iris en miniatura que aparecían y desaparecían mientras ella corría, entre carcajadas, hacia su base. Qué sensación más extraña, de sorpresa ante la primera vez que disfrutaba de aquel espectáculo y, al mismo tiempo, de familiaridad.

Annon había oído hablar a Giyan de los Rápidos Celestiales en muchas ocasiones, puesto que ocupaba un lugar de honor en la mitología de Kundala. Aquí fue donde Miina les dijo a los Cinco Dragones Sagrados que mojasen sus colas, pues se decía que la laguna a los pies de los Rápidos Celestiales se hundía hasta el centro de Kundala. Otros mitos aludían a las reinas de Kundala (cuando había reinas, antes de la Larga Transformación), que habían batallado allí en busca del control del territorio de Kundala, desafiando los preceptos básicos de la Gran Diosa. Sordas a Su voz, continuaron diezmando los ejércitos de sus rivales hasta que Miina convirtió las aguas de los Rápidos Celestiales en sangre, y destruyó a las reinas guerreras y a sus esbirros. Tenéis sed de sangre, había gritado, en Su ira. Habréis de beber sangre hasta que os ahoguéis y dejéis de existir.

Así nacieron los kundalanos de la actualidad, de la cabecera de los Rápidos Celestiales. El destino de Riane, las Cuevas de Hielo, estaba más arriba del nacimiento del río.

Era la hora que precedía al mediodía, y Riane había corrido mucho. Tenía calor y se sentía pegajosa a causa del sudor y la porquería del difícil viaje. Dejó la mochila en el suelo junto al borde oculto por la espuma de la laguna, y dejó que el rocío de las aguas sagradas la lavara. Echó la cabeza hacia atrás, miró las enormes cortinas de agua, de un blanco tan brillante que bien pudieran ser cascadas de fino azúcar granulado. Ante el grandor de la catarata, se sintió casi feliz, de esa forma tan especial que se siente al regresar a casa. Se desató las botas, se remangó la túnica de seglar sobre las caderas y sumergió los pies desnudos en el agua helada. Tan cerca de la cascada, la bruma la rodeaba por completo. El rugido era una sensación física, vibraba a través de ella igual que el corazón de una máquina. La sensación de frió trepó por sus piernas, aliviando el dolor. Inclinó la cabeza y, sin proponérselo, comenzó a recitar las oraciones.

Hasta la fecha, le habían parecido un batiburrillo sin sentido de frases y estúpidas súplicas, pero aquí, en la fuente de la Gran Diosa, comenzó a discernir su significado. Se adentró en el estanque, hasta que el agua le hubo llegado a la cintura. De nuevo, aquella extraña mezcla de novedad y familiaridad. Estaba segura de que Riane se había bañado allí muchas veces. Su túnica flotaba a su alrededor como las alas de una mariposa de Miina, aleteando al son de las ondulaciones del agua. Continuó rezando y le pareció que se alejara, escuchaba y entendía las palabras como si se estuviese observando a sí misma. Resultaba extraño que un v’ornn pensara en esas cosas, pero estaba segura de que aquel lugar era sagrado. De forma inexplicable, comenzó a llorar, las lágrimas le surcaron las mejillas. Se sintió llena de la belleza encantada de aquel lugar, que parecía sacado de un sueño.

Se lanzó a las aguas profundas. Giró, flotó boca arriba. La bruma que descendía poseía el blanco traslúcido más hermoso. En su corazón, en continuo cambio, loscolores nacían y morían como llamas diminutas. Cuando los rayos de sol las alcanzaban, las nubes de bruma adoptaban formas, como si estuviese soñando con los ojos abiertos. Vio asombrosos fragmentos de la vida de Riane antes de contraer la fiebre duur: rostros que no conocía, enormes siluetas monstruosas, vastos parajes helados, sangre que volaba por los aires y un grito ahogado ante la llegada de la muerte.

El agua se volvía más fría a medida que flotaba hacia el centro del estanque. Allí, las aguas eran casi negras por completo, y no costaba creer que no hubiese fondo. Una leve brisa agitó la niebla y envió largos tentáculos brumosos a desintegrarse contra las aguas turbulentas. Seguía lejos de la base de los Rápidos Celestiales, pero podía sentir su inmenso poder. Por algún motivo, poseía un significado especial para ella. Se esforzó por distinguir las emociones, los pensamientos, las experiencias que aún resultaban vagas e ilegibles en una mente alienígena que había perdido la memoria.

—¿Por qué la sangre, quién gritaba? —preguntó, furiosa de nuevo por la muerte de la familia de Annon, por lo injusto que era todo.

Muy por encima de ella, por encima de la niebla, en la cara del precipicio sobre la que se derramaban las aguas, un lince de las nieves que había acudido a beber de la cabecera fue ahuyentado por dos enormes siluetas que emergieron del pinar de Marre. Mientras permanecían de pie, ocultos por las sombras del borde del acantilado, mirando hacia abajo, la enorme giráguila descendió de las alturas. Aterrizó en el hombro de una de las siluetas y comenzó a limpiarse el pico de las gotas de sangre de liebre invernal.

¿Puede vernos?, pensó la primera criatura.

A través de la niebla, no, repuso la otra. Pero, si hago así… Un apéndice se extendió sobre el borde. Parecerá que la brisa ha agitado el vapor de agua.

Cuántos hilos enredados convergen aquí.

Es el fulcro y la palanca.

¿Lo encontrará?

Tiene que hacerlo. Si no…

¿Y si no es la Elegida? Si no es la Elegida, fracasará y estaremos perdidos.

Es la Elegida. Miina nos lo ha dicho de muchas formas. Sus mensajeros, la giráguila y el búho, los marcaron; ambos fueron heridos antes de que el fuego aniquilador y la tormenta de Nanthera los unieran.

Eso es lo que me asusta. El círculo sagrado de Nanthera fue violado, aunque fue sólo un momento. Ni siquiera nosotros sabemos qué consecuencias puede tener eso.

Tanto más motivo para creer en la Profecía. Es esta imperfección, que une dos almas imperfectas, lo que ha forjado a la Elegida.

La primera criatura miró hacia abajo, a través de los velos de niebla ondosa.

Tiene poderosos enemigos.

La imperfección que la creó la une también a sus enemigos. No existe otro camino.

Si la encuentran antes de que esté preparada, la aplastarán como a un insecto. Tendrá que elegir con cuidado a sus aliados.

Con mucho cuidado. Uno la amará, uno la traicionará, uno intentará destruirla.

Las plumas de la giráguila susurraron cuando levantó sus grandes alas, inquieta quizás por la naturaleza de la conversación.

Me invade un presentimiento. Fue profetizado que la venida del Dar Sala-at coincidiría con la posibilidad de la muerte de Miina. Miina podría morir, y nosotros no podemos salvarla.

Eso es cierto. Sólo el Dar Sala-at dispone de una oportunidad. La única oportunidad.

La primera criatura se estremeció.

Si la Gran Diosa muere, nosotros moriremos, aunque seamos inmortales.

La segunda criatura asintió.

Sí. Kundalanos, v’ornn, nosotros. Será el Anamordor, el final de todas las cosas.

Nuestros enemigos han comenzado a reclutar aliados… muchos, contra los pocos de nosotros que quedamos.

Tenemos al Dar Sala-at.>

A lo mejor tendríamos que…

No, no. No podemos interferir.

Ya hemos interferido, por el mero hecho de estar aquí. Seguro que podemos ir un poco más lejos. La primera criatura extendió los dos apéndices superiores, y fue como si una sombra hubiese cruzado delante del sol. La giráguila extendió las alas y se impulsó por los aires. Ahí. Thigpen sabrá del Dar Sala-at, igual que nosotros.

La segunda criatura siguió el vuelo del enorme ave.

¡Ah, no! Si Thigpen se entera, ¿quién más lo sabrá?

Con la agitación de la niebla, unas extrañas voces llegaron a la cabeza de Riane. No era su voz, ni tampoco la de Annon. Era como si estuviese sentada en un extremo de un teatro con forma de concha, escuchando una conversación que se mantuviera en la otra punta. La extraña acústica amplificaba el sonido… un susurro fantasmagórico, como el del viento que silba dentro de una vieja casa abandonada. Esas voces despertaban extrañas ideas y emociones en su interior, por lo que se sentía embelesada y aterrorizada a intervalos, como un bebé que aún no lograra entender el idioma de sus padres. Dejó de flotar y, mientras agitaba las piernas, se esforzó por discernir lo ininteligible. En un momento, la niebla se oscureció como si se hubiese hecho de noche. Cuando regresó la luz, la conversación había cesado.

Riane miró alrededor como si pudiera haber fantasmas, espíritus o incluso demonios observándola, pero la bruma sólo le dejaba ver a unos pocos metros de distancia. Cargada con el peso de su túnica empapada, regresó a la orilla. La mochila y las botas estaban donde las había dejado; todo parecía en orden. Se alejó de las salpicaduras, hacia un claro donde el sol caía con fuerza, y se quitó la ropa. Comió un almuerzo frugal pero nutritivo mientras se secaba su túnica. Mientras comía, paseó por la base de la inmensa catarata. Volvió a admirar su belleza, pero ahora tenía otros planes. ¿En qué idioma había hablado aquella voz desconocida? Le parecía vagamente conocida, pero…

Antigua Lengua, dijo la voz de su cabeza.

—¿Cómo es que conoces la Antigua Lengua kundalana? ¿Eras una ramahana de otra abadía? —preguntó Riane, pero no obtuvo respuesta.

Para cuando regresó a por su túnica, estaba la bastante seca como para cubrirse con ella. Se calzó las botas, se echó la mochila a la espalda y emprendió el caminohacia la cara oriental de la cascada, donde se había tallado una tosca escalera en la pared del acantilado. Debía de ser obra de los ramahanos, o puede que de la tribu de Riane, cualquiera que fuese.

Mientras renovaba el asalto a la pared del acantilado, se acordó de la historia que le había contado Astar acerca de cómo se había perdido La Perla. Se preguntó cómo podían volverse los ramahanos contra sus hermanos, asesinar a los suyos y utilizar el objeto más sagrado de los kundalanos en su propio provecho. ¿A qué clase de criaturas habían expulsado las instructoras ramahanas? ¿Qué clase de sociedad existía dentro de las abadías para engendrar tamaña maldad?

Hace mucho tiempo, le había dicho Astar, las abadías ramahanas eran impermeables al mal. ¿Cómo había cambiado eso, y por qué? En el centro de todas esas preguntas estaba Bartta, igual que una araña en su tela. Todas las residentes de la abadía tenían miedo de ella, incluso las demás konara. La Fuente suprema enseñaba que los ramahanos no amasaban poder, sino que lo distribuían a partes iguales entre el resto de los kundalanos. Aún así, resultaba evidente que Bartta hacía justo lo contrario.

Riane se llevó ambas manos a la cabeza. De un tiempo a esta parte, cada vez que pensaba en la maldad de Bartta comenzaba a dolerle la cabeza.

Tranquilízate y respira.

Cerró los ojos por un momento y apoyó la frente, impregnada de sudor, contra una roca. A esa altura, podía sentir los cambios que la altitud imponía al tiempo. Aunque el sol seguía brillando en el cielo púrpura, la temperatura había descendido de forma considerable, y el viento gélido había arreciado. Se estremeció. Era Verano Alto. ¿Cómo sería aquella excursión durante el invierno? Al instante, acudieron a su memoria recuerdos de vientos aulladores, ventiscas cegadoras, temperaturas que absorbían el calor de la carne y los huesos.

Se humedeció los labios, sedienta, pero no tenía un punto de apoyo para poder echar mano a su espalda y coger la botella de agua. Sabía que tenía que distraerse para poder seguir adelante de forma mecánica, hasta llegar a la cima. Resistió el impulso de mirar hacia abajo. Annon, al igual que su padre, sufría una especie de vértigo, pero cuando sucumbió a la tentación de mirar abajo, no sintió vértigo en absoluto. Lo cierto es que se apoderó de ella una sensación inconfundible de pertenecer a aquel acantilado, de que la extremada altitud era un tónico vigorizador.

Continuó su ascenso con confianza renovada, agradecida por las habilidades innatas de Riane. Resultaba curioso con qué rapidez cambiaba todo. Ya no se sentía invadida cuando afloraban los recuerdos o las habilidades de Riane. Le costaba algo más entender sus emociones. Mientras avanzaba, volvió su mente a la sección de la Fuente suprema que trataba de la Casa Espíritu.

El acceso a la Casa Espíritu no es algo que pueda tomarse a la ligera, puesto que los riesgos de la intersección de los dos planos de la existencia son legión.

Lo primero que hay que saber es que los planos son, en esencia, incompatibles..Lo corpóreo y lo incorpóreo pueden ir paralelos; pueden, en unos pocos casos específicos, existir lo uno dentro de lo otro. Mas, en ninguna circunstancia, son intercambiables. Si lo incorpóreo se cruzara con lo corpóreo sin la debida protección y supervisión, el trastorno resultante sería algo terrible de ver, una experiencia inimaginable.

Riane había leído en el primer capítulo del libro que había otros trescientos noventa y siete planos conocidos de la existencia; un número infinito de ellos aún se desconocía y permanecía inexplorado. Según la Escritura, esos reinos de la realidad se superponían uno sobre otro como una esfera escalonada tan inmensa que no se podía concebir. Cada una poseía lo que Astar había descrito como una órbita (aunque la Fuente suprema se refería a ella como una armonía de energía), por lo que siempre se encontraban más cerca o más lejos entre sí. Riane había intentado imaginar un número infinito de capas moviéndose a ritmos distintos según sus propias armonías, sin éxito. Cuando se escribió la Fuente suprema, el principal propósito de los ramahanos parecía haber sido el descubrimiento y la exploración de nuevos planos de la existencia, aunque ahora las sacerdotisas se afanaban en menesteres mucho más mundanos. La capacidad de moverse entre planos se llamaba Volteo.

El segundo riesgo del Volteo tiene que ver con el flujo, o comportamiento, de la energía. Todas las cosas de universo conocido y desconocido se atienen a los principios de la energía. No conocemos todos los distintos comportamientos de la energía. Sin duda, varían según los diversos planos de la existencia, pero poseen una coherencia inquebrantable según su propio orden de principios. Por tanto, es esencial que el Alto Ramahano esté versado en tantos órdenes de principios del comportamiento de la energía como le sea posible.

El libro seguía enumerando las diferencias del comportamiento de la energía de la Casa Espíritu con el universo corpóreo kundalano. Ésa era la clave para comprender cómo acceder a la energía de aquel lugar etéreo. No se mencionaban las qi. Mientras rumiaba los densos párrafos, Riane se dio cuenta de que el libro estaba hablando del Volteo sin el uso de las agujas sagradas… tal y como le había dicho Astar que solía hacer la Madre antes de que sus propios shima la asesinaran.

Siempre existe una alternativa, había dicho Astar. Riane se preguntó si el Nanthera sería una de esas alternativas. Durante el rito, Annon había pisado terreno poco firme. Había mirado al corazón del Abismo, había visto cómo le sonreía el demonio de cinco cabezas…

¡Basta! Riane se estremeció. Se estaba asustando ella sola. Mas no dejaba de pensar en aquel pozo envenenado, en aquel horrible momento en el que Annon estuvo entre dos mundos, dos planos de la existencia, en el que fue afectado por dos flujos de energía distintos. ¿Qué era lo que le había ocurrido en realidad? ¿Qué le había ocurrido a Riane… a la Riane que había muerto por culpa de la fiebre duur?

Da igual. Sigue adelante.

¿Qué más podía hacer?

Reanudó el ascenso una vez más; su fiera determinación v’ornn se sumó al experto conocimiento kundalano de aquel acantilado, y esta vez no se detuvo hasta coronar la cima. Se izó por el borde del acantilado y se encontró en la meseta, no muy lejos de donde, hacía algunas horas, las criaturas habían debatido acerca de su destino. Casi todas las estribaciones que se alzaban ante ella estaban cubiertas de nieve que el viento barría hacia abajo, jaspeando el aire enrarecido con chispas plateadas. Se sentó a la sombra de un pino de Marre para comer y beber algo. En aquellas elevaciones el oxígeno escaseaba, sus pulmones tenían que esforzarse para conseguir la misma cantidad que antes y, sin embargo, como había ocurrido cuando Konara Laudenum la había obligado a entrar en el Cubo de la Tutela, descubrió que no le costaba respirar. Tampoco el frío la incomodaba. Comenzaba a sentir un poder que llevaba mucho tiempo escondido, el regreso de la confianza en sí mismo que había tenido Annon, y Riane también, antes de los terribles acontecimientos que los habían unido. A Riane le parecía evidente que la muchacha había perdido a sus padres de forma trágica, igual que Annon había perdido al suyo.

Almas gemelas.

Sonrió para sí y extendió el mapa sobre el suave lecho de agujas de pino de Marre, para ver dónde se encontraba. Ya casi he llegado a las Cuevas de Hielo, pensó, antes de corroborar su sentido de la orientación. Sabía que sólo tenía que superar la banquisa del extremo norte de la estrecha llanura, y habría llegado a su destino.

Se hacía tarde, así que recogió sus pertenencias y comenzó la breve caminata hasta la base de la banquisa. Los pinos de Marre desaparecían tras unos cuantos cientos de metros, para ser reemplazados por un tiempo por una maleza baja y retorcida que, a juzgar por su pálido color grisáceo, parecía más muerta que viva. Por último, también los matojos desaparecieron y quedó sólo el erial de la tundra, roca desnuda y un subsuelo congelado donde sólo medraba un liquen verde y gris.

Para los estándares de un montañero, la banquisa no era grande, pero desde su base ofrecía un aspecto amedrentador. Annon jamás había visto un terreno igual. Daba igual. Sin pensárselo dos veces, desenganchó el hacha de hielo de su mochila y comenzó el ascenso. La parte de ella que seguía siendo Annon estaba asombrada por la tranquilidad y la facilidad con la que su cuerpo se movía sobre las confusas superficies refractarias. Por una vez, el poco peso de la hembra y la menor densidad de sus huesos demostraron ser una ventaja indiscutible. A Riane no le costaba nada saltar sobre simas sin fondo, ni izarse por extensiones casi verticales gracias a los asideros para las manos y los pies que tallaba con el hacha. Además, su instinto le decía cuál era el camino más rápido y seguro. Se sentía bien al estirar los músculos, al actuar en lugar de pensar.

Al cabo de dos horas, había llegado a las Cuevas de Hielo, unos agujeros gigantescos practicados en la cara superior de la montaña. Ante la boca se sintió empequeñecida, como una barca en medio del Mar de Sangre. Entró. Le dolían las piernas, pero era un dolor saludable. Soltó la mochila y amontonó su contenido a la entrada de la boca. El suelo presentaba un pulido casi antinatural y, debido al inmenso tamaño de las cuevas, incluso el sonido más insignificante se amplificaba y producía ecos.

Aunque se sintió agradecida de librarse de su carga, descubrió que estaba inquieta. Aquellas cuevas le resultaban conocidas. Puede que fuese la luz, o quizás el olor, pero le recordaba a su hogar. Se sintió poseída por un intenso deseo que descubrir lo que era. Podía ver numerosos indicios que indicaban que estaban habitadas, entre ellos varios restos de hogueras. Hatillos de leña seca se apilaban a lo largo de una pared. Llevó varios troncos a una de las marcas de hollín y, con material de emergencia de su mochila, encendió un fuego. Eligió una rama y metió un extremo en medio de las llamas, consiguiendo así una especie de antorcha improvisada.

Tras coger la botella de agua, comenzó a explorar las cuevas. Al contrario que las demás seglares, a ella no la asustaban los exiliados que vivían allí arriba, pese a lasmuchas historias que le habían contado acerca de su ferocidad, su sed de sangre y su exacerbado odio hacia los kundalanos que los obligaban a aquel aislamiento. Por otra parte, permanecía en guardia por si se encontraba con un perwillon. Después de habérselas visto con uno, no le apetecía repetir la experiencia.

Le pareció que podía sentir la llamada de los Territorios Desconocidos, que se extendían al otro lado de la impenetrable barrera de feroces tormentas de nieve que azotaban la tierra sin descanso, tras los inmensos pináculos de las Djenn Marre. En Axis Tyr, Annon había mirado a menudo la nubosa cadena montañosa, preguntándose qué habría al otro lado, aunque todo el mundo lo sabía muy bien: un erial inhóspito, inhabitable por culpa de un clima tan hostil que ni siquiera los khagggun, vestidos con sus armaduras de viaje, podían sobrevivir. Así que, ¿por qué pensar en ello? Riane no lo sabía. Cada día de su nueva vida le planteaba más preguntas de las que podía responder.

Cuando le mencionó este torrente de preguntas irresolubles a Astar, la leyna no se había mostrado perpleja. Al contrario, se había reído. ¡Mi querida, Riane, qué maravilla! En un santiamén, acabas de identificar la naturaleza misma de la vida.

Ahora presentía lo que había querido decir Astar. Se sentía impulsada hacia delante a medida que desenrollaba la madeja de preguntas. Cada vez que se topaba con una respuesta, ésta conducía a otra pregunta más adelante, siguiendo el hilo.

Se detuvo un momento, y escuchó. Con cada paso que daba, el suelo emitía un crujido. Trazó un arco con la antorcha y vio que el suelo de la caverna estaba cubierto de delgadas astillas de roca, similares al esquisto. Cogió una y la desmenuzó sin problemas. Qué extraño, pensó. Estas rocas deberían ser ígneas, no sedimentarias. De repente, la invadió una sensación de peligro. Casi al mismo tiempo, su bota atravesaba el suelo de la caverna. Desesperada, intentó recuperar el equilibrio, pero sólo consiguió atravesar el suelo con la otra pierna. Su peso abrió un agujero en el piso y cayó durante cuatro o cinco metros. Aterrizó con fuerza, soltó un gruñido cuando el aire escapó de sus pulmones. La antorcha se alejó rodando y gateó detrás de ella. Tenía la túnica empapada. La botella de agua se había roto. Miró hacia arriba y vio que se había caído entre lo que parecían dos vigas o barras de roca sólida. Estaban veteadas y agrietadas, debilitadas por una serie de movimientos sísmicos. No vio la forma de salir de allí.

No te asustes.

No se asustó. Decidió estudiar su entorno. Esa cueva inferior parecía una tosca cámara circular de no más de quince metros de diámetro. No se apreciaba ninguna salida a la vista. La cámara estaba sellada, salvo por el agujero que había atravesado. El suelo era un grueso manto de quebradizos fragmentos pizarrosos, las paredes eran tan lisas como el cristal v’ornn, salvo donde un enorme desprendimiento de tierra había apilado los trozos de pizarra hasta el techo. Riane se detuvo y sostuvo la antorcha en alto. Las paredes estaban cubiertas de pinturas, antiguas, a juzgar por su aspecto. Le recordaron a los murales del jardín del palacio del regente en Axis Tyr, sólo que eran más numerosas. Algunas paredes describían bestias extrañas y amenazadoras, doradas con grandes manchas, enormes fauces llenas de dientes afilados, e incluso extraños kundalanos de cuerpos poderosos y cinco caras…

Trazó con el dedo el perfil de las feroces bestias jaspeadas. La llamaban la atención de forma poderosa; deberían haberla aterrorizado pero, por algún motivo, no era así. ¿Qué eran? Deseó con todas sus fuerzas que pudiera preguntárselo a Giyan.

De repente, retrocedió un paso, comenzó a respirar de forma entrecortada, muy rápido. Sus ojos, recorriendo las pinturas, habían tropezado con las vividas descripciones de los mitos de la creación de la raza kundalana. Se desplegaban ante ella, en todo su esplendor, los principales personajes: los cinco Dragones Sagrados, la gran Diosa Miina y Pyphoros, la personificación del mal. El ver cómo éste acariciaba el lomo de una de las bestias moteadas le puso los pelos de punta; recordó de nuevo el momento que había pasado Annon al borde del abismo, donde la aterradora presencia había vuelto sus cinco rostros en su dirección y había sonreído.

Sabe quién soy, pensó Riane, y dónde estoy. Transpiraba a mares y sentía el pulso desbocado. ¿Por qué le importo tanto? ¿Quién soy yo para que Pyphoros se haya fijado en mí?

Continuó caminando por la caverna, estudiando las pinturas, como si éstas pudieran proporcionarle una respuesta. Ante sus ojos se desplegaba la panoplia de la cultura kundalana y, con cada paso que daba, relacionaba casi sin darse cuenta las escenas con pasajes de la Fuente suprema.

La luz osciló y vio que la antorcha se había consumido más deprisa de lo que había anticipado. O puede que hubiese permanecido absorta en los dibujos místicos durante más tiempo del que se imaginaba. Sintió una rápida punzada de pánico a medida que la oscuridad se cernía sobre la periferia de la cámara. No tardaría en sumirse en una noche eterna. ¿Cómo iba a salir de allí?

14. Volteo

Cuando Rekkk Hacilar regresó a su residencia, le dijo a Giyan que iba a sacarla de paseo. Luego se desnudó, se duchó y se vistió con sus mejores galas. Ella ya estaba lista, esperándole en silencio, cuando él salió de su habitación.

—¿Adónde vamos? —dijo, por fin.

Aquellas palabras neutrales eran un triunfo comparado con su pétreo silencio.

—A cenar.

Rara vez tenía tiempo para cenar fuera, ni ganas, pero aquellos eran tiempos extraños que invitaban a probar nuevas experiencias. El Manantial era un café kundalano en la linde oriental del distrito comercial. Pocos v’ornn acudían allí, lo cual constituía una de las razones por las que lo había elegido. La otra era que esperaba que a Giyan le gustase, o que al menos se sintiera a gusto.

Por enésima vez, tocó la cajita de cuero que guardaba en el bolsillo. Dentro había un regalo que le había comprado en la tienda que le recomendara Nith Sahor. Mientras la hembra vestida de verde los guiaba hasta una mesa al fondo, decidió que nunca se había sentido tan nervioso, ni siquiera antes de matar por primera vez.

El Manantial estaba construido en forma de triángulo, una forma antigua y sagrada para los kundalanos. Sus paredes eran de bambú laqueado y tenía un mostrador de duramen descolorido decorado con bonitas volutas. Una claraboya dejaba entrar la claridad cerúlea del cielo vespertino, que bañaba a los comensales a la luz de las velas. Había preferido no ponerse el uniforme, aunque no podía ocultar que era un v’ornn, y su entrada causó cierta conmoción. Comenzó una sinuosa melodía, interpretada por un trío de escuálidos músicos kundalanos; todo el mundo terminó por volver a concentrarse en la comida.

—¿Habías estado aquí antes? —preguntó Rekkk.

Giyan lo fulminó con la mirada. Tenía las manos recogidas sobre el regazo.

Rekkk pidió rakkis nuboso. Cuando se quedaron solos, sacó la cajita de cuero, la puso encima de la mesa y la empujó en dirección a ella.

—¿Qué es eso?

Giyan la miraba con tanta suspicacia que sintió ganas de volver a guardarla en el bolsillo. Como buen guerrero, se mordió el labio y siguió adelante.

—Es un regalo.

—Has malgastado tus monedas. No lo quiero.

—Échale un vistazo, por lo menos.

Al ver que ella no hacía ademán alguno, abrió él la caja. En contra de su voluntad, Giyan miró el contenido. Se quedó sin aliento.

—¡Semillas de nephilia! —Cogió la caja—. ¿Dónde las has conseguido?

—Recurrí a un apotecario amigo mío. Trabaja con hierbas esotéricas kundalanas.

—Pero… nephilia. Nunca las había visto.

—Tengo entendido que su origen es hechicero. Entre otras cosas, dicen que cura el mal de amores.

—Es cierto —convino, en voz baja.

Se produjo una pausa mientras les servían las bebidas. Rekkk despidió al camarero con un gesto.

Con cuidado, casi con reverencia, Giyan cerró la caja.

—No puedo aceptar la nephilia.

Los corazones le dieron un vuelco.

—¿Por qué no?

Lo miró y sus ojos lo traspasaron.

—Porque viene de ti.

Aquello parecía definitivo, pero Rekkk no estaba acostumbrado a la derrota y, además, tenía la palabra de Nith Sahor de que se enamoraría de él, por voluntad propia. Bebió el rakkis nuboso. Ella se negó a dar un sorbo. Cuando le preguntó qué le apetecía comer, la respuesta fue:

—Nada.

Rekkk se inclinó hacia delante.

—Giyan, te hice daño. Prometí que no te pondría la mano encima, pero así fue. Lo siento. Tienes que entender que me vuelves…

—¿Así que ahora es culpa mía? —Su rostro era una máscara de furia.

—No, claro que no. Yo no quería decir…

—Es lo que has dicho.

—Palabras —dijo, y le sonrió a pesar del dolor que sentía. No había hecho algo tan difícil en toda su vida. Se inclinó aún más—. Giyan, te juro que lo que te voy a decir es cierto. La forma en la que te comportas me está matando, como si me atravesaras con mi propia espada de choque.

—Comandante de manada…

—Llámame Rekkk, te lo ruego.

—Llamarte Rekkk presupondría una cierta… intimidad que no existe.

—Sé que tu corazón no puede ser tan duro.

—Antes no lo era. Tu especie me lo ha endurecido.

—Ésa es tu verdad. ¿Qué hay de la mía?

Giyan se encogió de hombros.

—¿Qué pasa con ella? Eres un v’ornn. ¿Por qué tendría que importarme?

—Te importaba la verdad de Eleusis.

—No te atrevas a mencionar su nombre delante de mí —siseó.

Rekkk levantó las manos.

—No pretendía ofenderte. Al contrario.

—Si eras amigo de Eleusis, demuéstramelo. ¿Qué es lo que más le gustaba?

—¿Aparte de ti? Le encantaban las Djenn Marre. Me dijo muchas veces que le gustaría pasear por las crestas nevadas de esa cordillera, y aprender todos sus secretos.

—Así era Eleusis. —Se reclinó, sin dejar de mirarlo. El apagado bullicio del café los envolvía, protegiéndolos del mundo exterior—. Entonces, ¿cuál es la verdad? —preguntó, en voz baja—. La pura verdad.

—La verdad es que Kinnnus Morcha nunca confió en mí.

—¿Esperas que me crea eso?

—Soy el hijo de un rhynnnon. He sido sospechoso desde el día de mi Canalización. Tuve que probarme a mí mismo con cada paso que daba.

—Aun así, Morcha te nombró su adjunto.

—Eso es agua pasada. Después de que Olnnn Rydddlin informase del incidente en la Frontera de Piedra, me he quedado en el limbo, a la espera de mi castigo.

Frunció el ceño.

—¿Por qué iban a castigarte? Eres el favorito de Morcha.

—Entonces, ¿por qué no sabía nada del golpe de estado contra Eleusis Ashera?

Giyan parecía confusa y, por primera vez, se había quedado sin palabras.

—Tú… ¿no participaste en la conspiración? Supuse…

—Porque os seguí a Annon y a ti. —Rekkk asintió—. Otra parte de la verdad oculta. Creo que el almirante estelar estaba poniendo a prueba mi lealtad. Qué mejor forma de ver si estaba aliado con el anterior regente que asignarme la busca y captura de su hijo y heredero.

—¿Y si no hubieses cumplido tu misión?

—Olnnn Rydddlin estaba allí para ocuparse de mí… y de Annon.

—¿Tu capitán primero?

—Verás, cuando Kinnnus Morcha dirige un cuadro de soldados al exterior, su primera orden es la de establecer una serie de puestos de observación, aunque eso suponga un extremo peligro para la guarnición de esos puestos. Lo cierto es que muchos khagggun mueren en el cumplimiento de esas órdenes, pero sus muertes sirven a un propósito aún mayor. Suscribe la filosofía de mantener a sus enemigos cerca de él, a fin de controlar mejor sus actividades.

Giyan tamborileó con un dedo contra sus labios carnosos.

—¿Estás hablando de un espía?

Rekkk asintió con la cabeza.

—El capitán primero Olnnn Rydddlin.

Giyan pareció sopesar la respuesta durante algún tiempo. Al cabo de un rato, dijo:

—¿Por qué Eleusis no me habló nunca de ti?

—Estoy seguro de que lo hizo a propósito. Para protegerte.

—Eso se le daba muy bien. Tuvimos… —Se le cuajaron los ojos de lágrimas—. Por lo menos yo tenía a Annon. Ojalá pudiera verlo una vez más. —No pudo contenerse por más tiempo, comenzó a sollozar y enterró el rostro en las manos.

A Rekkk se le rompieron los corazones al verla padecer.

—Ah, Giyan, si me dejases ayudarte.

Levantó la cabeza. Tenía las mejillas surcadas de lágrimas.

—Comandante de manada, créame si le digo que usted es la última persona que podría ayudarme.

—Déjame darte un consejo aprendido por las malas —repuso, con delicadeza—. La última persona que quieres que te ayude es a veces la única que puede hacerlo.

Caía la noche sobre la ciudad cuando Rekkk condujo a Giyan a la entrada del Nimbo.

—¿Preparada?

Lo miró con sus ojos azules como azucenas, y a él le temblaron las rodillas.

—¿Por qué hace esto?

—¿Acaso importa?

—A mí, sí —respondió, y él se sintió agradecido por la victoria, por pequeña que fuese. Esperó—. Esto me confunde.

La noche era oscura, sin luna ni estrellas, preñada de nubes que presagiaban lluvia, inquietas, mecidas por un viento cálido que arreciaba. A menudo, ésta era la señal de que se acercaba una morena, una tormenta tan breve como devastadora, propias de las latitudes del sur, que cruzaba el Mar de Sangre en Verano Alto, para descargar sobre Axis Tyr el martillo de su cólera.

—¿De qué modo?

Se ajustó el sifeyn sobre la cabeza cuando una ráfaga de viento amenazó con quitárselo. Vestía una túnica de abrigo, cuyas mangas eran tan largas que nadie podría fijarse en los vendajes que le cubrían las manos y los antebrazos.

—He oído hablar de su falta de escrúpulos y de su brutalidad. Ha asesinado a mi especie de mil maneras distintas.

—Era un khagggun —dijo, contrito—. Obedecía órdenes.

—Sí, claro, pero eso no es excusa.

—Déjame decirte que en el momento en que conocí a Eleusis Ashera comencé a cuestionarme, no sólo mis órdenes, sino quién era.

—Ha matado.

Rekkk asintió.

—Muchas veces. Igual que Eleusis Ashera. Sabes lo bondadoso que era, pero el día que te capturó en la Frontera de Piedra sólo sabías que era un v’ornn. Él era el vencedor y tú la vencida.

—Cómo cambió eso, con el tiempo.

Caminaron despacio hasta la puerta del Nimbo. El kashiggen parecía cerrado.

Se quedó de pie, solemne, delante de ella. Descubrió que el dolor que veía en aquellos ojos era inconmensurable.

—Sé lo que has perdido, Giyan. Cosas que nunca volverán, pero puedo devolverte a ti misma.

—¿Cómo? —Ladeó la cabeza—. ¿No me dijiste que te pertenecía, tanto si me gustaba como si no? ¿Que mi vida estaba a tu lado?

—Me excedí. Después de esta noche, serás libre de ir adonde quieras, de hacer lo que quieras, sin mi interferencia.

—No creo que lo digas en serio.

—Pues así es. Escalaría la fortaleza de obsidiana de N’Luuura si tú me lo pidieses.

—Yo nunca te pediría tal cosa. —Su voz había perdido el tono burlesco. Otra pequeña victoria.

Vaciló por un momento.

—¿Adónde irías?

—No lo sé. Me siento a la deriva. Eleusis ya no está, y mi vida junto a él tampoco, pero sé que el tiempo que he pasado entre los v’ornn me ha cambiado. Me temo que ya no puedo regresar a mi antigua vida.

—Entonces, es que algo nuevo, que algo diferente te está esperando.

Su hermoso rostro poseía una curiosa expresión.

—Hace tiempo que nadie me decía eso.

Rekkk sabía que se refería a Eleusis Ashera. Sus corazones se sintieron aliviados.

—Ven —invitó, al tiempo que abría la puerta—. Ha llegado la hora de la Visitación.

Dentro, la oscuridad quedaba ruborizada por la luz de las velas. Giyan aguardó en la puerta, vacilante.

—¿Qué ocurre?

—Tengo miedo.

—¿Quieres que cancele la Visitación? Aún estamos a tiempo.

—No, yo… me muero por ver a Annon de nuevo, pero he… debo confesar que la extraña tecnomancia de los gyrgon me aterroriza. Los gyrgon son, al fin al cabo, el motor sagrado que imbuye de poder a los v’ornn. Los gyrgon identificaron Kundala y dirigieron a los khagggun para que ocuparan el planeta y lo despojaran de sus recursos naturales.

—Este gyrgon es distinto, Giyan. Confía en mí.

—Los gyrgon son célebres por sus mentiras y ardides.

—Sí, pero éste mantiene sus planes en secreto, ni siquiera el resto de la Camaradería los conoce.

Giyan abrió los ojos de par en par.

—Si eso es cierto, está jugando a un juego muy peligroso.

Rekkk asintió.

—Y yo me he apuntado a la partida.

—¿Te parece que eso es buena idea?

—No soy quién para decidirlo. Ya no soy khagggun, sino rhynnnon, igual que mi padre antes que yo. Me he convertido en el discípulo del gyrgon.

La guió al interior en silencio. Al contrario que la vez anterior que había estado aquí, el lugar se veía desierto. Nadie los recibió en la puerta; sólo una linterna de aceite titilaba en la mesa de la vieja vidente. Giyan se acercó, cogió unas cuantas tabas de animales y las hizo rodar sobre la mesa.

Boqueó, dio un paso atrás.

—¿Qué ocurre, Giyan?

Había palidecido y estaba temblando.

—He visto nuestras muertes —gimió—. Miina bendita, tenemos que irnos… ¡ahora!

—Buenas noches.

Giyan dio un respingo. Cuando se giraron, vieron al gyrgon que emergía de las sombras.

—¡La has traído, ahhh! —Ante el asombro de Rekkk, el gyrgon se inclinó ante Giyan—. Señora, soy Nith Sahor.

Giyan estaba rígida. Rekkk veía el miedo en sus ojos.

—¿Por qué me llama señora?

—Seguro que ya conoce el porqué.

—Los v’ornn no saben nada de la cultura kundalana. ¿Conoce su significado?

Los ojos de zafiro estelar de Nith Sahor resplandecieron.

—Ya ve que así es.

Rekkk miraba de uno a otro interlocutor sin entender nada de lo que se estaban diciendo. Estaba a punto de preguntar cuando el gyrgon continuó.

—He esperado mucho para conocerla, señora.

—Me pregunto por qué. Me ha tenido delante de sus narices durante quince años. Sólo tenía que pedirle a Eleusis que me llevara a una Convocatoria.

Rekkk vio que Giyan había recuperado parte de su aplomo.

—Los motivos son legión, señora. Aún no había llegado el momento. Su presencia en el Templo de la Mnemónica habría alertado y alarmado a mis hermanos. Además, Ashera Eleusis se habría resistido a tal petición.

—No sabía que Eleusis pudiera resistírseles en modo alguno.

—Ah, señora, a menudo solía encontrar la forma de conseguirlo. Es esta cualidad, tan enojosa como admirable, la que más echo de menos.

—Yo lo echo todo de menos.

Nith Sahor levantó un brazo y señaló a una puerta abierta en la que no habían reparado antes.

—Se aproxima la hora de la Visitación. Debemos prepararnos.

Giyan no se movió. Rekkk permaneció junto a ella.

—¿Ha cambiado de opinión, señora? —inquirió Nith Sahor.

—He visto los huesos del vidente, Nith Sahor. He visto la muerte del comandante de manada, y la mía.

El gyrgon miró en dirección a la mesa.

—Es verdad, señora. Esta noche, la muerte acecha en todas las habitaciones de este establecimiento. No podía ser de otro modo, para que tuviese lugar la Visitación. Mi tecnomancia va a acercar dos mundos, dos mundo opuestos entre sí. Los huesos no podían por menos que hacerse eco de esta anomalía. Han perdido su fiabilidad habitual.

Giyan no dijo nada; había comenzado a temblar de nuevo.

—¿Lo encontrará con su tecnomancia?

—Sí.

—¿Seréis capaz de saber dónde se encuentra?

—Ésa es una pregunta que más vale dejar sin respuesta. Ashera Annon aparecerá; de dónde procederá, ni siquiera yo lo sé. Violaría demasiadas leyes del universo conocido.

Giyan asintió.

—Que Miina me ayude, quiero volver a verlo.

—Sea. —Nith Sahor los guió por el largo pasillo que terminaba en la pequeña cámara cónica donde ya había estado Rekkk.

—Giyan, ¿por qué te llama señora el gyrgon? No es un título que haya oído mentar a ningún kundalano.

—Porque ningún kundalano lo utiliza.

Nith Sahor poseía esa extraña sonrisa esculpida en el rostro cuando entraron en la cámara. Por N’Luuura, ¿qué le hacía tanta gracia? A Rekkk le hubiese gustado preguntárselo, pero no lo hizo.

La estancia parecía distinta, en casi todos los sentidos. Había sido laqueada por entero de negro. El acogedor mobiliario había sido reemplazado por tres círculos concéntricos de alambre de aleación de germanio trenzado en el centro del suelo, dentro de los cuales se erigía un estrecho andamiaje de tres caras, de tantalio gris, inscrito con runas científicas. Una serie de cristales poliédricos, rellenos de redes de biochips, estaba unida al andamio. En el suelo, dentro del andamiaje, estaba la placenta de Annon Ashera. Cuando Giyan la vio, lanzó un grito. Las lágrimas asomaron a las comisuras de sus ojos.

—¿Desea continuar, señora?

Asintió. Apartó los ojos de la placenta.

Nith Sahor le pidió a Rekkk que se apoyara contra la pared curvada, antes de conducir a Giyan al interior del círculo de germanio central. Cuando se hubo sentido satisfecho, ocupó su lugar frente a ella, en el siguiente círculo.

—Sólo tiene que escuchar —le dijo—, y mirar. Haga caso de lo que le digo. En ningún caso deberá intentar tocar a Ashera Annon cuando aparezca, ni hacer ningún movimiento. Eso supondría un desastre para todos nosotros. ¿Ha quedado claro?

—Sí.

—Una cosa más. Cuando invoque la antienergía del otro mundo, tendrá dificultades para respirar. No combata esa sensación. Yo la protegeré.

Giyan inclinó la cabeza.

—Comprendido.

—Ea —entonó Nith Sahor—, comencemos. —El gyrgon levantó las manos. Un fuego azul brotó de sus guantes de malla y saltó al andamiaje de tantalio. Al instante, éste refulgió con un tono dorado. Pese a la distancia, Rekkk sintió el calor que emanaba del centro de la cámara. Era como si estuviesen dentro de un horno. Su pulmón comenzó a esforzarse para conseguir oxígeno. La cámara perdió luz, color y sustancia, como si todo se hubiese transformado en cristal traslúcido. De repente, su pulmón se detuvo. La antienergía rodeó la sala, palpitando con una brillantez intermitente que le hacía daño en los ojos, a los que asomaron las lágrimas para quedarse congeladas en la superficie de sus cristalinos. El aire, lo que quedaba de él, onduló.

—Ya viene —entonó Nith Sahor—. Prepárese. Estamos inmersos en una singularidad envenenada. Un movimiento en falso y pereceremos todos.

Cuando dejaron de oírse sus palabras, comenzó a aparecer una imagen en el interior de la red de cristales. Ganó definición al tiempo que se tornaba tridimensional.

Giyan exhaló el nombre de Annon.

Annon.

Perdida en la oscuridad de la cueva, Riane levantó la cabeza. Había oído la voz de Giyan, muy lejos. Sintió que algo salía del cuerpo de Riane, igual que se vacía un reloj de arena. A continuación, agonía, como si el tejicjp de la esencia de Riane se rasgara en mil pedazos. Tuvo la fantástica y sobrecogedora impresión de estar en dos sitios al mismo tiempo.

Era Annon de nuevo. Su entorno ondulaba y se transformaba. Vio a Giyan de pie delante de él, y la llamó para que lo ayudara. Luego reparó en los demás: el comandante de manada Rekkk Hacilar y un gyrgon. ¿Qué estaba pasando? Quiso preguntárselo pero, como si estuviese en un sueño, no conseguía hablar. Estaba clavado en el sitio, sólo podía mirar. Se preguntó por qué lloraba Giyan, quiso tocarla, pero no pudo.

Como una onda en un estanque por la noche, así sintió la presencia de algo alienígeno, maligno. Más allá de las tres figuras, vio una sombra ciclópea. Estaba cruzando el vasto éter negro que los rodeaba a todos. La sombra salió a la luz. Annon quiso gritar. Las cinco caras de Pyphoros se volvieron en su dirección y el demonio de demonios esbozó una sonrisa.

Te he marcado, dijo Pyphoros. Ahora me perteneces.

—¡No! —gritó Annon.

Fuiste pronosticado. Es mi derecho.

Annon se debatió, intentó moverse con todas sus fuerzas, pero estaba tan atrapado como un insecto en una gota de ámbar. El demonio abrió las fauces. Tenía que hacer algo.

Piensa, dijo la voz de Riane dentro de su cabeza, en lo que está escrito.

Desesperado, intentó recordar pasajes de la Fuente suprema, pero no se le ocurrió ninguno. Cuanto más se esforzaba, parecía que el texto sagrado más se alejaba del alcance de su memoria. Era como si jamás lo hubiese memorizado.

Las mandíbulas de Pyphoros se abrieron en un ángulo imposible. Sus cinco rostros se fundieron en uno y se volvieron tan enormes como toda Kundala. En aquel momento, su boca podría engullir cualquier cosa. Estoy condenado, pensó Annon.

Mira, dijo la voz de Riane, lo que tiene.

Annon vio algo en la mano de Pyphoros. Era una placenta, la de Annon. ¿Dónde la había conseguido? Aquella pregunta no era lo más importante en esos momentos. Así era cómo le había localizado Pyphoros, incluso en aquel lugar desconocido y aterrador.

Por primera vez en su vida, Annon se sintió en desventaja al ser v’ornn. De algún modo, sabía que Pyphoros, con todo su poder, no sabía nada de la personalidad de Riane. El demonio de demonios se concentraba sólo en Annon Ashera. Por un instante, Annon atisbo algo, un concepto tan vasto, tan impensable que su mente no consiguió asimilarlo por completo. Comparado con Pyphoros, los v’ornn eran débiles, inconsecuentes. Annon se estremeció hasta la médula.

El espacio que los rodeaba comenzaba a bullir con emanaciones malignas. Ya no quedaba tiempo para pensar. Sólo para actuar.

Annon se dejó ir, retrocedió al caparazón de Riane. En cuanto hubo regresado a su interior, sintió que su agonía se aliviaba. Los cinco libros sagrados deMiina volvían a ser suyos, y sabía lo que debía hacer.

—Algo va mal —dijo Nith Sahor.

La antienergía palpitante había aumentado su intensidad en lugar de permanecer constante. Había desnudado las paredes, los rodeaba con una voracidad casi palpable. Explotaron tres cristales cuando se sobrecargaron sus circuitos. Nith Sahor cambió la dirección de su red cortical para compensar. Las emanaciones azules de sus guantes de malla latían a mayor velocidad, aunque no parecía quesirviese de nada. Algo desconocido e inmensamente poderoso había desequilibrado la ecuación maestra. Volvió a realizar los cálculos al vuelo, pero los componentes cambiaban demasiado deprisa para que él pudiera mantener el ritmo. La barrera que había erigido para protegerlos comenzaba a desmoronarse y no podía hacer nada para evitarlo.

En medio de esta idea escalofriante, vio que Ashera Annon se movía. Si aquello ora imposible de por sí, sus ojos le mostraron una verdad más, tan profunda que lo estremeció hasta la médula. La imagen había comenzado a girar. Cada vez más deprisa, hasta convertirse en un borrón.

Explotaron seis cristales más, y el campo de contención se vino abajo. La antienergía latiente se abalanzó sobre el centro de la cámara. Si llegaba a tocar a alguno de ellos…

Como si estuviese dotada de inteligencia, la antienergía se apiñó en una bola, tan brillante que incluso Nith Sahor se vio obligado a apartar la mirada. Se abalanzó sobre Giyan. No había tiempo para salvarla, ni siquiera para prevenirle del peligro. Restalló una luz tan deslumbrante que todo lo que había en la cámara desapareció.

La solución era de una sencillez suprema y, al mismo tiempo, de una inmensa complejidad. Por si fuera poco, también era imposible. Sin embargo, a Riane se le ocurrió que era Lo que debía ser.

Lo que debía ser aparecía escrito a menudo en la Fuente suprema. Era la solución menos probable, la que no podía conseguirse, el camino hacia el éxito que le exigía a quien lo tomase hasta la última onza de fe que poseyera. Se pensaba que podía funcionar y funcionaba. Era la Senda del instinto, de lo ilógico, la Senda que todos rechazaban.

Riane conjuró los pasajes precisos e hizo Lo que debía ser.

Volteó.

Sabía que no debería haber sido capaz de tal hazaña. Era la habilidad de la Madre, perdida para los ramahanos durante más de cien años. Los miembros de las Dea Cretan actuales, Bartta incluida, habían intentado Voltear, en vano. Se diría que esa habilidad había desaparecido junto con la Fuente suprema y La Perla.

No obstante, Riane se había Volteado.

Comenzó a girar, inhalando las instrucciones del libro, y al girar escapó del ámbar en el que había estado atrapada. La caverna donde estaba sentada, la cámara donde giraba la imagen de Annon, se alejaban, tan planas como un decorado encima de un escenario. Más allá estaba la auténtica realidad, una infinidad de reinos más allá del tiempo y el espacio, más allá del orden y el caos, de la vida y de la muerte. Un aquí que se limitaba a ser. Los planetas no giraban, no describían órbitas alrededor de los soles. No existía la gravedad, ni las leyes astrofísicas. Nada envejecía, nacía ni moría.

Riane observó los flujos de energía, confusa. Se desorientó. Los flujos no eran líneas, ni círculos, ni cualquier analogía geométrica, sino que, al igual que todo lo demás en aquella realidad, sencillamente eran. ¿Dónde estaba? ¿Adónde iba y cómo iba a llegar allí? No podía caminar, correr, volar, nadar, arrastrarse ni emplear ningún otro medio de locomoción imaginable.

En ese momento, acechando en lo que su mente sólo podía concebir como el horizonte (aunque se encontraba más cerca y más lejos que cualquier otra cosa que la rodeara), vio a Pyphoros. Miraba a uno y a otro lado con sus cinco rostros, buscando. Quiso esconderse, pero, desorientada, no supo cómo moverse y, en cualquier caso, ¿dónde podía encontrar refugio en esa infinita expansión abierta?

La cámara del interior del Nimbo olía a material incinerado y a carne quemada.

El andamiaje de Nith Sahor había quedado reducido a un bulto de metal, los alambres de aleación de germanio se habían achicharrado, sus restos ennegrecidos humeaban como hierros candentes fundidos con el suelo. Todos los cristales se habían derretido, incluso los fragmentos.

Giyan seguía de pie dentro del círculo. Su túnica y el sifeyn habían quedado reducidos a cenizas.

Rekkk llegó hasta ella de un salto y la cubrió con su larga capa negra.

—N’Luuura, ¿qué ha pasado?

—¿Se encuentra bien, señora? —preguntó Nith Sahor.

—No lo sé. —Levantó los brazos.

Las heridas sin cicatrizar se habían transformado. Ahora, la piel desde la yema de sus dedos hasta los codos era negra como el carbón.

—Nith Sahor, ¿qué ha ocurrido? —preguntó, con voz entrecortada.

—No lo sé, señora. —Cruzó el círculo y le tocó los dedos—. Duro como la piedra. —Se unieron y flotaron patrones de energía azul mientras manipulaba iones. La miró de soslayo—. ¿Puede mover los dedos?

—Sí.

—Hágalo.

—Lo estoy haciendo.

—¿Ahora?

—Sí.

Sus dedos seguían tiesos.

—¿Qué es eso? —quiso saber Rekkk—. Dínoslo, Nith Sahor.

—Parece orgánico, como un caparazón de algún tipo. —El gyrgon palpaba con cuidado, desde la yema de los dedos hasta las muñecas—. Crisálidas de algún tipo.

—Que Miina me ampare —susurró Giyan. El Nanthera ha sido interrumpido, había dicho Bartta. Giyan cerró los ojos. Había metido las manos dentro del círculo hechicero cuando intentaba salvar a Annon. Nadie puede predecir las consecuencias.

—¿Te duele? —preguntó Rekkk.

—Ahora no, no. —Se humedeció los labios—. Puedo moverlos muy poco. Siento el interior de las crisálidas.

—Voy a quitártelo.

—Eso sería contraproducente, Rekkk.

—¿Qué quieres decir?

—Nith Sahor tiene razón. —Giyan cogió aliento—. Siento cómo crece un bosque de fibras. —Abarcó con la mirada a Rekkk y al gyrgon—. Creo que… que se están uniendo a mí.

Rekkk se sentía furioso.

—Nith Sahor, exijo una explicación.

—Por ahora, no puedo ofrecer ninguna. Lo único que puedo decir es que te advertí de las peligrosas propiedades de la antienergía. Algo salió mal durante el transcurso de la Visitación. No sé el qué. De algún modo, la antienergía se liberó del campo de contención.

—Pero debe haber algún modo de liberarla —gritó Rekkk.

—Estará libre cuando las crisálidas hayan completado su función.

—¡Pero no sabemos cuál es!

—La función de toda crisálida es transformar.

—¡Eres un tecnomago! —tronó Rekkk—. Haz que desaparezcan.

—Hallazgos preliminares demuestran que si intento arrancarle las crisálidas, la vida de la señora Giyan correrá un grave peligro.

—¡No te creo!

Nith Sahor inclinó la cabeza.

—Disculpadme, señora. —Dicho lo cual, su fuego azul de iones fabricó un instrumento quirúrgico de aspecto ominoso. Aplicó la hoja, fina como un alambre, a la crisálida de su mano derecha y comenzó a practicar una incisión.

De inmediato, Giyan gritó de dolor. Puso los ojos en blanco y se desplomó en los brazos de Rekkk.

Nith Sahor hizo que el instrumento se desintegrara en sus partes componentes subatómicas.

—Ya lo ves Rekkk —dijo el gyrgon, contrito—. No te engaño.

Rekkk vio que los párpados de Giyan aleteaban.

—¿Estás bien?

Giyan asintió y, con su ayuda, volvió a ponerse de pie.

—Señora, me disculpo de nuevo. —Nith Sahor le entregó un cáliz de plata—. Por favor, beba esto. Acelerará vuestra recuperación.

Mientras Giyan obedecía sus instrucciones, Rekkk se volvió hacia el gyrgon.

—No me digas que no puedes hacer nada.

—Me temo que algunas cosas escapan al control de los gyrgon.

—Eso sería toda una sorpresa para cualquier kundalano que lo oyera, y para cualquier v’ornn —dijo Giyan, mientras le devolvía la copa vacía.

Nith Sahor fue a buscar una túnica y un sifeyn para que se vistiera.

—Señora, desearía tener la oportunidad de estudiar estas crisálidas.

—No —se apresuró a responder—. No quiero parecer desagradecida, Nith Sahor, os agradezco que me hayáis permitido ver a Annon de nuevo. Sin embargo, no pienso convertirme en carne de laboratorio.

Rekkk se asombró una vez más al ver que el gyrgon hacía una reverencia.

—Como deseéis, señora. No pretendo entrometerme en vuestra intimidad.

—Se hace tarde, y todos estamos cansados —terció Rekkk, lacónico.

—Rekkk —dijo Nith Sahor, mientras los escoltaba por el pasillo—, me has culpado, cegado por la cólera. No negaré que tienes todo el derecho a estar furioso, pero ni siquiera el mejor vidente kundalano podría haber previsto estas circunstancias.

—No pienso permitir que le ocurra nada malo —gruñó Rekkk.

No vio la mirada de soslayo que le lanzó Giyan, pero Nith Sahor detectó la expresión de sus ojos.

—Señora, se diría que tenéis un campeón formidable a vuestro servicio.

Giyan no dijo nada mientras salía, con Rekkk pisándole los talones.

Cuando se hubieron marchado, Nith Sahor regresó a la cámara cónica. Rastreó hasta el último centímetro cuadrado en busca del origen de la intrusión de energía. Los demás no se habían percatado, pero la explosión lo había sobresaltado. Jamás había experimentado el nivel de flujo de energía que había presenciado esa noche. Lo que fuera, o quien fuera, que lo hubiese provocado, sin duda constituía una amenaza para él y para toda la Modalidad gyrgon. Le perturbaba la idea de que pudiera tratarse de los centophennni. En tal caso, todo estaría perdido.

No quedaba ningún residuo de la fuerza intrusa… al menos, ninguno que su minuciosa serie de análisis pudiera revelar. La placenta de Ashera Annon también había desaparecido, incinerada, supuso, cuando la energía había fundido la biored dinámica. Esa pérdida constituía una tragedia.

Sus pensamientos comenzaron a ir en otra dirección. Aquella Visitación había sido única en más de un sentido. Había ocurrido algo excepcional, incluso antes de detectar la anómala intrusión de energía. La imagen de Ashera Annon se había aparecido ante él de forma distinta que ante la señora Giyan y el comandante de manada. A los ojos de Nith Sahor, había estado compuesta de una ecuación increíblemente compleja. Todas las Visitaciones presentaban un denominador común. Lógico, dado que todos los sujetos estaban muertos, y ese estado del ser quedaba representado por una firma de energía intrínseca. En este caso no había visto firma alguna, aunque Nith Sahor había dedicado unos valiosos segundos a buscarla. La imagen de Ashera Annon había comenzado a girar. También aquello resultaba asombroso. De hecho, era algo sin precedentes. Nith Sahor se había sentido tan impresionado que la intrusión de energía había podido afianzar su poder muy deprisa.

Nith Sahor se quedó en el centro de la cámara calcinada y contempló los curiosos e inesperados giros y vueltas que daba la vida. La imagen de la Visitación se había movido por voluntad propia. Lo que era más, no había exhibido la firma de la muerte. La conclusión lógica era que, pese a todas las pruebas físicas que demostraban lo contrario, Ashera Annon, en realidad, seguía con vida.

Esa revelación lo cambiaba todo.

15. Thigpen

El dilema de Riane era el siguiente: tras haber Volteado sólo Miina sabía adonde, desconocía los principios de energía que imperaban en aquel lugar. Veía las fibras de energía que palpitaban en todas direcciones, como una tela de araña, pero no conducían a ninguna parte. No podía agarrarse a una hebra y Voltear fuera de allí. Al parecer, no existía ningún «fuera de allí».

Observó horrorizada cómo Pyphoros se movía de un sitio a otro, buscándola. Se le ocurrió que, si se fijaba, quizá pudiera discernir su medio de locomoción, pero por mucho que se esforzara, no conseguía imaginarse siquiera de qué forma desaparecía de un lugar y volvía a aparecer en otro.

Aunque todavía no la había visto, estaba acercándose. Sólo era cuestión de tiempo que la descubriese, aunque el tiempo tal y como lo conocían los v’ornn y los kundalanos no significara nada en aquel sitio. ¿Qué iba a hacer?

Un destello plateado, como el de un reflejo en un lago, le hizo volver la cabeza. Para su asombro, vio al giráguila que había sobrevolado sobre su cabeza mientras ascendía a las Cuevas de Hielo. Aparecía y desaparecía de la existencia, en picado, con las alas extendidas, las garras por delante, el pico abierto. No estaba volando, ni siquiera se movía. Sencillamente estaba allí, y luego no estaba. Reapareció y se quedó quieta, igual que una estatua de ojo de tigre tallado. Riane, estupefacta, vio cómo la giráguila se convertía en un magnifícente dragón verde, con las enormes alas plegadas arqueadas, que la miraba a los ojos.

—Seelin —exhaló Riane, aunque el sonido no podía viajar en ese reino.

El dragón no se movía pero, o era más grande que la giráguila, o estaba más cerca de Riane. Se desvanecía, reaparecía, volvía a desvanecerse. Cuando apareció de nuevo, estaba tan cerca de Riane que ésta habría dado un paso atrás, si hubiese podido.

Vamos, dijo Seelin en la cabeza de Riane. No es seguro permanecer aquí.

¿Era una ilusión? ¿Una alucinación? ¿Estaría soñando?

La imagen de Seelin desapareció. Riane siguió mirando al lugar que había ocupado el dragón.

En un momento, Seelin fue visible de nuevo.

Vamos. Pyphoros ha sentido mi presencia y viene hacia aquí.

Dime cómo.

¿Cómo? Igual que viniste.

Pero no conozco las leyes de este lugar.

Utiliza las redes de energía que ves a tu alrededor.

¿Pero cómo?

Así. El dragón se disolvió dentro de la red y reapareció de inmediato. Sonreía. Viajamos transformándonos de un estado de energía a otro. Aquí, todo es transitorio. Tuspensamientos permanecen estáticos, constreñidos por los artificios del tiempo y el espacio. Olvídate de tu antigua forma de pensar. Sal y lo verás.

Riane estiró el brazo. Sus dedos agarraron una hebra de la red, la atravesaron. Miró por encima del hombro. Pyphoros estaba casi encima de ella. Seelin se había desvanecido. Intentó coger de nuevo la tela de energía, y ésta desapareció.

Pensó en lo que había dicho el dragón. Esta vez dejó la mano dentro de la hebra. Tiró de ella una sensación de fusión. Comenzó a resistirse, cuando escuchó la canción de los riachos de poder. La melodía fluyó a través de ella y pudo escuchar los timbres, las armonías, las notas de gracia, porque estaba entrando en la canción. La red de energía estaba compuesta por los riachos de energía que había sentido en la casa de Barita y en la abadía.

Derritiéndose, se derramó en el riacho en el preciso instante que Pyphoros aparecía en su cuadrante. Dentro de la red, transformándose de un estado de energía a otro, sintió la presencia del dragón. Era como si, justo delante de ella, pudiera sentir la personificación del cambio. Seelin tiró de ella, instándola a continuar. Al ser una con la red de energía, vio el movimiento constante que la rodeaba: iones, electrones, fotones, y otras partículas subatómicas que no supo identificar, a su lado, por encima, por debajo, a través de ella, cambiando de positivo a negativo y viceversa, en una danza vital interminable.

Con un Volteo delirante, regresó a su prisión subterránea. Volvió a sentir las limitaciones del tiempo y el espacio, igual que se podría sentir un aumento de la fuerza de gravedad. Lo ilimitado dio paso al mundo finito en el que había nacido. El espectro de color parecía truncado sin el infrarrojo, el ultravioleta, las bandas de radiación que giraban en busca del infinito.

Riane se dobló sobre sí misma y comenzó a sentir nauseas. Cayó de rodillas, doblegada por oleadas de vértigo. A tientas, buscó la pared; se sentía como si estuviese cayendo por un pozo sin fondo.

Se tumbó en el suelo cubierto de cascotes de la caverna circular, jadeando, con los ojos inundados de lágrimas. Se sentía como si la hubiesen envenenado. Cerró los ojos, pero eso sólo lo empeoró todo. En la penumbra, miró al agujero por el que se había caído. Sabía que su improvisada antorcha estaba casi consumida, sabía que tenía que encontrar otro trozo de madera, pero le parecía que la muerte recorría sus entrañas como una polilla.

Intentó vomitar, pero no salió nada. Con un gruñido, se tumbó de lado, dobló las rodillas, y se topó de frente con algo que la miraba.

Se puso en cuclillas de un salto, con los puños apretados.

—¡Atrás! —advirtió. Tanteó en busca de la antorcha, la encontró y la esgrimió ante ella. La criatura seguía sentada, tranquila, a la espera, impertérrita.

Era el doble de grande que una liebre invernal, tenía seis patas, una cola larga y prensil, un tupido pelaje a rayas, hocico negro ahusado, ojos verdes y orejas planas y triangulares.

—N’Luuura, ¿qué eres?

—Soy Thigpen —dijo la criatura, ladeando la cabeza—. ¿Qué es N’Luuura?

El viento ululaba por las calles de Axis Tyr. Aquí, en el norte de la ciudad, los espaciosos bulevares kundalanos escaseaban. Cuando los mesagggun fueronasignados a este cuadrante, les pareció que el espacio era inadecuado para su número. Por consiguiente, habían reducido a la mitad la anchura de las calles para poder construir más residencias, que ahora se apilaban las unas contra las otras, como se agolpa una camada de gatitos alborotadores a las ubres de su madre.

A Giyan le deprimía estar allí, ver con qué desfachatez podían transformar lo bello en horrible aquellos alienígenas. Una cosa era que ocuparan las calles de la ciudad, y otra que las convirtieran en miserables montones de basura.

—Giyan, sé…

—No sabes nada, cuando se trata de mí.

Confuso de nuevo por aquella fogosa y furibunda hembra kundalana, Rekkk se guardó sus comentarios mientras se dirigían a su residencia, en el corazón de la ciudad. Los mesagggun pasaban junto a ellos sin dedicarles siquiera un segundo vistazo. Rekkk no llevaba puesto su uniforme, jamás volvería a ponérselo. Como le había dicho a Giyan, ahora era discípulo de Nith Sahor, un guerrero que le había vuelto la espalda al orden. Irónico. Se había convertido en su padre.

Lo cierto era que sólo se hacía una vaga idea de lo que significaba ser rhynnnon. Para bien o para mal, eso era lo que era ahora y, como estaba a punto de descubrir, tendría que cargar con las consecuencias que acarreaba su posición, no sólo para él, sino para todo aquel que estuviese en su compañía.

En alguna parte, más adelante, oyó gritos y el inconfundible siseo de las armas de fuego de iones. Al doblar una esquina, vieron que el extremo sudeste de la sección mesagggun de la ciudad era pasto de las llamas. El fuego era tan intenso que la lluvia y el viento aullador poco podían hacer para sofocarlo.

—¿Qué está pasando? —preguntó Giyan.

Rekkk se fijó en la disciplinada banda de khagggun dedicada a la metódica evacuación de los bloques residenciales.

—Parece una especie de incursión.

—Pero ¿por qué?

Tenso como estaba, ignoró la pregunta. La cogió del brazo y comenzaron a retroceder.

—Me parece que será mejor que busquemos otro camino…

Demasiado tarde. Un khagggun cubierto por una armadura pesada salió de las sombras.

—Alto, identifíquense —ordenó, con tono seco—. A partir de medianoche, ésta es zona restringida.

—¿No me reconoce? Comandante de manada Rekkk Hacilar.

—¿Sí? No va de uniforme. Curioso.

—No estoy de servicio. Escolto a esta hembra…

—¡Una kundalana! —escupió el khagggun—. La looorm del antiguo regente, ahora que la veo más de cerca. ¿Qué hace con esta skcettta?

—Lo que haga, o con quién esté, no es de su incumbencia, mayor primero. —Agarró a Giyan por el codo e hizo ademán de pasar junto al khagggun.

—Aguarde, comandante de manada. —El mayor primero levantó un cañón de iones recortado, apuntándolo—. Tengo órdenes de llevar a todo el personal sin autorización ante mi comandante, para su interrogatorio.

Rekkk sintió que la rabia hervía en su interior.

—Esto es ridículo. En cuanto su comandante vea a quién ha detenido, se arrepentirá de esto.

—Créame, me arrepentiré mucho más si desobedezco sus órdenes. He sido testigo de las desagradables consecuencias de su disciplina. No tengo intención de que mis partes tiernas pasen por eso.

Con el cañón de iones en alto, el khagggun comenzó a conducirlos hacia la periferia del tiroteo. Rekkk decidió cambiar de táctica y le preguntó acerca de la incursión.

—Ah, eso —dijo el mayor primero, riéndose—. Vaya, a nuestro nuevo regente se le ha metido en la cabeza que hay que erradicar los últimos vestigios de la religión de los mesagggun. Dice que el culto a Enlil, el dios de la guerra… el culto a cualquier deidad, de hecho, atenta contra los edictos de los gyrgon. Así que estamos desmantelando todos los templos y eliminando a sus sacerdotes, aunque estas chabolas ya casi no se tenían en pie.

—¿Quiere decir que los gyrgon le han dado esa orden al nuevo regente?

El mayor primero se encogió de hombros.

—Yo diría que sí. Según tengo entendido, la orden partió de Wennn Stogggul y llegó hasta el almirante estelar Kinnnus Morcha. Francamente, me parece bien. Hacía tiempo que no veía algo de acción. Me estaba poniendo nervioso y comenzaba a haraganear. No hay nada como derramar la sangre del enemigo para matar el gusanillo, ¿verdad, comandante de manada?

Rekkk miró a Giyan de reojo, pero ella tenía la vista fija en el frente y se comportaba como si ellos no existieran. El mayor primero los condujo junto a un bloque de edificios mesagggun, humeantes y medio demolidos. Un icono de Enlil yacía roto en la cuneta, inundada con la sangre turquesa de los sacerdotes ajusticiados y sus seguidores tradicionalistas.

Al reparar en la carnicería, Rekkk se acordó de algo que le había dicho Nith Sahor tras su primer encuentro: El Equilibrio está sufriendo un cambio sutil. Un cambio maligno y peligroso que, por desgracia, es necesario.

Al entrar en la periferia de la contienda vio al comandante, que les daba la espalda. Vestía la armadura de batalla completa de un oficial, placas articuladas de cronoacero oscurecido por el intenso calor de su manufactura. Tenía el yelmo levantado para ladrar mejor sus órdenes. Varios miembros de su manada salieron corriendo para cumplir sus deseos.

—¡Señor! Mayor primero Tud Jusssar, del perímetro norte, informa con dos personas no autorizadas. Uno de ellos es el comandante de manada Rekkk Hacilar.

—¿En serio? —El comandante dio una última orden, capturar con vida a los últimos sacerdotes de Enlil, y se dio la vuelta hacia ellos. Rekkk se tensó al reconocer a Olnnn Rydddlin. Giyan, al percibir su alarma, se caló el sifeyn.

Olnnn Rydddlin sonreía.

—Vaya, vaya, Rekkk Hacilar, el héroe de mil guerras. No lo veía desde… en fin, desde que ascendí a comandante de manada. Hemos estado buscándolo.

Rekkk no podía creerse que estuviese mirando a su antiguo segundo al mando.

—Veamos. —Rydddlin se dio unos golpecitos con el índice en los labios—. Os enfrentasteis a vuestra primera campaña en otro planeta cuando contabais quince años de edad… mintiendo al decir que erais mayor, ¿no es así? Sí, y para cuando la campaña hubo terminado, habíais matado a media docena… a ver, hace tantotiempo que yo aún era sólo un crío. —Chasqueó los dedos en varias ocasiones—. ¿Quien era el enemigo por aquel entonces?

—Los krael —dijo Rekkk. No le gustaba el cariz que estaba tomando aquella conversación.

—Eso. Misteriosas criaturas, los krael, pero un poco lerdas, ¿verdad? Murieron como cor. Miles, cientos de miles, millones, nos dio igual. Expoliamos su mundo, pero no antes de que lo hubiésemos despojado de todas sus riquezas.

Rydddlin, en su reluciente armadura negra, avanzó un paso y le apartó a Giyan el sifeyn de la cara.

—Ah, la concubina del difunto regente, ya me parecía a mí que me sonaba. No consigues apartarte de los machos v’ornn, ¿eh, skcettta? —Chasqueó la lengua—. Que pena que siempre elijas a quien no debes. —Se volvió hacia Rekkk—. Aléjese de ella. Ayudó a escapar a Annon Ashera y es una enemiga de la Modalidad v’ornn. Vamos a detenerla y será ejecutada en público.

—Ostentamos el mismo rango. No puede darme órdenes —protestó Rekkk—. Está bajo mi…

—Uy, uy, uy, pero qué desconectados estamos de la actualidad. Por orden de kinnnus Morcha, se le ha destituido de su cargo.

—¿Qué? ¡Imposible!

—Pero cierto. Sería a cosa de las siete de esta tarde. —Rydddlin encajó un decágono de datos en el puerto de su pantalla holográfica portátil, y se la enseñó a Rekkk—. Ahí lo tiene. Con la firma y el sello del almirante estelar.

Mientras Rekkk leía la orden sin dar crédito a sus ojos, dos khagggun arrastraron a un sacerdote de Enlil por la calle en llamas, para arrojarlo a los pies de Rydddlin. El sacerdote temblaba y gimoteaba, con las manos unidas frente a él. Su túnica olía a tela y a carne quemadas.

—Reza todo lo que quieras —dijo Rydddlin—, para lo que te va a servir. —Abrió la placa que le cubría el antebrazo izquierdo, para revelar un okummmon de aspecto extraño. Sus ojos oscuros centellaron al fijarse en la expresión de su antiguo superior—. Soy uno de los primeros khagggun a los que se les ha implantado. Éste es uno de los beneficios más tangibles de la alianza forjada entre el almirante estelar Kinnnus Morcha y el regente Stogggul. Los gyrgon han diseñado estos okummmon expresamente. No podemos ser Convocados, pero sí que podemos hacer otras cosas más pertinentes para nuestros intereses.

Extrajo un objeto pequeño, de aspecto extraño, no mayor que un estilo kundalano, y lo encajó en su okummmon. Seis diminutas patas se abrieron con un chasquido y se arquearon.

—A ver cómo te protege tu dios, Enlil, de esto. —Apoyó la mano en la coronilla del sacerdote. Finas lenguas de frío fuego azul brotaron de los extremos de cada una de las patas. Cuando se encontraron en un nexo, el fuego traspasó el cuerpo del sacerdote. Éste se crispó, se convulsionó y se desplomó, antes de poder proferir sonido alguno.

—No tenía por qué matarlo sin más —dijo Rydddlin, como si estuviese conversando con alguien. Se giró de repente y apoyó la mano en el hombro de Giyan. Una vez más, brotó el fuego azul, y Giyan gritó de dolor.

Rekkk se abalanzó sobre él, pero los dos khagggun con armadura lo interceptaron y le sujetaron los brazos a la espalda.

Ignorando a Rekkk por el momento, Rydddlin le susurró a Giyan:

—Tengo un mensaje para ti de Kurgan Stogggul. No se ha olvidado de cómo lo humillaste con tu maldita hechicería. —La miró con avidez cuando hundió los hombros y las lágrimas afloraron a sus ojos. Dirigiéndose a Rekkk, con la voz imperiosa de un comandante que dirigiera una campaña, dijo—: Como ve, puedo ajustar el volumen y pasar de un rugido a un mero susurro. Un arma formidable, este acarácnido, ¿no te parece? Y no he hecho sino comenzar a explorar sus posibilidades. —Sonrió—. ¿Lo ves? Ahora no eres nada, héroe de un millar de guerras. —Le propinó un puntapié al cadáver del suelo—. Vales lo mismo que este insignificante sacerdote.

Rekkk tiró la pantalla holográfica y, con el talón de su bota, la aplastó contra la calle ensangrentada.

—Los trucos de magia son para los niños. Los auténticos guerreros no llevan okummmon.

—Eso es cierto. Somos soto, los que no pueden ser Convocados, pero tú, tú me das pena, porque eres menos que eso. —Rydddlin quitó el artefacto de su okummmon y lo reemplazó con un proyectil de aspecto ominoso—. En cuanto a lo de ser un auténtico guerrero o no… —Su mano se convirtió en un borrón y el proyectil salió disparado casi al mismo tiempo. Rekkk gruñó cuando el dardo se clavó en su muslo izquierdo—, eso aún está por ver.

A Rekkk comenzaron a flaquearle las rodillas y, a una orden muda de Rydddlin, sus guardias le soltaron los brazos y cayó de rodillas entre ellos.

—No sé tú, Giyan —dijo Rydddlin, riendo—, pero a mí me gusta ver de rodillas al antiguo comandante de manada.

Rekkk negó su mente al dolor, se arrancó el dardo del muslo y lo incrustó en el intersticio que separaba dos paneles de armadura del guardia que tenía a su izquierda. Mientras el khagggun aullaba de dolor, cogió un fragmento de la pantalla holográfica rota y, al tiempo que se ponía de pie, cortó de un tajo limpio los cables detrás del yelmo que llevaba el guardia de su derecha. Cuando el khagggun levantó los brazos para intentar quitarse el casco, Rekkk le arrebató su cañón de iones. El guardia herido se giró, apuntándolo con su arma, y Rekkk disparó. El khagggun voló tres metros hacia atrás, hasta aterrizar contra la pared en llamas de un edificio. El mayor primero Jusssar, que comenzaba a cargar su cañón de iones, fue el blanco de la siguiente descarga de Rekkk.

Se dio la vuelta y buscó a Olnnn Rydddlin, pero el cobarde había corrido a esconderse en el desolado interior de un edificio cercano. Rekkk estivo a punto de ir en su persecución, pero el grito de Giyan lo detuvo en seco. Giró en redondo, para oír lo mismo que había oído ella: el estrépito de pisadas en formación. Más khagggun, refuerzos contactados, sin duda, por Olnnn Rydddlin.

Giyan y él se escabulleron entre las sombras, en dirección al sur, lejos de la conflagración.

—Lo primero que querrás será más luz.

Riane siguió con la mirada a Thigpen mientras la criatura (resultaba evidente que era una hembra) se afanaba por toda la cámara recogiendo pequeñas esquirlas de quebradiza roca negra.

—¿Qué clase de criatura eres tú?

—Venga, venga, venga —urgió Thigpen. Echó un rápido vistazo a la antorcha que se consumía. Cuando hubo reunido guijarros suficientes, comenzó a desmenuzarlos con sus patas. Riane reparó en que aquellas zarpas eran más bien dedos. Y tenían pulgares oponibles—. Lo mismo te podría preguntar yo, ¿no te parece? Pero no lo he hecho, ¿a que no? ¿Sabes por qué, escombrillo? Porque a mí me enseñaron modales cuando era pequeña, no como a ti.

—Lo… lo siento —tartamudeó Riane—. No pretendía… Oye, espera un poco, tú eres una rappa, ¿a que sí? —Riane ladeó la cabeza—. Yo creía que los rappa habíais sido destruidos después de que mataseis a la Madre.

—Eso te lo habrán contado en la abadía, ¿no? —Thigpen no apartó los ojos de su trabajo. Chas, chas, chas, como una máquina de iones forrada de pelo—. Salta a la vista que la noticia de nuestra muerte se exageró bastante. Y, para que lo sepas, nosotros no matamos a la Madre. No le tocamos ni un pelo. Pero sabemos quién lo hizo, eso sí, desde luego.

Riane dio un paso al frente. Se acordó de que Giyan le había dicho a Annon que ella no creía que los rappa fuesen malvados.

—¿Qué quieres decir?

—Quiere lo que quieras y di lo que lo digas.

—¿No querrás decir, «di lo que piensas y piensa lo que dices»?

Thigpen levantó la cabeza de golpe.

—¿Querías decir eso, lo que acabas de decir?

Riane volvió a sentirse mareada de repente.

—Pues claro.

—Muy bien, entonces, ya tengo medio trabajo hecho. —Thigpen, satisfecha con su montón de trocitos, le indicó a Riane que se acercara—. Pon el extremo de la antorcha ahí, en el centro de esa pila de polvo.

Riane, meneando la cabeza, hizo lo que le pedía la criatura. De inmediato, el polvo prendió y proporcionó luz al instante, además de calor. Había enfriado, lo que exacerbaba la humedad inherente del subsuelo. Riane se calentó junto al fuego y se tomó su tiempo para estudiar a Thigpen. La criatura se había sentado junto a ella y estaba enfrascada, atusando con meticulosidad su lustroso pelaje.

—¿Puedo preguntarte una cosa?

—Puedes preguntar lo que quieras —repuso Thigpen—. Luego no te garantizo nada.

Aquella respuesta consiguió que Riane se riese, a pesar del apuro en el que se encontraba.

—La pregunta. Si los rappa no tuvieron la culpa de la muerte de la Madre, ¿por qué lo creen los ramahanos?

—Porque somos los chivos expiatorios perfectos, ¿no te parece? No estamos ahí para desmentirlo.

—Entonces, ¿quién mató a la Madre? Apuesto a que fueron los machos ramahanos, los que intentaron descifrar La Perla.

—Ahí ya nos estamos metiendo en camisa de once varas.

—Qué cosa más curiosa eres.

Thigpen dejó de atusarse.

—Mira quién habla, escombrillo. Estás en un buen aprieto, ¿no?

—Ya que lo mencionas, pues sí. Me caí por un agujero en el suelo del túnel que hay ahí arriba, y no hay forma de salir.

—No, no, eso no —dijo Thigpen, con no pocos humos—. Yo te hablo del Volteo.

—¿Qué? —Riane no pudo ocultar su pasmo—. ¿Qué sabes tú del Volteo?

—Bueno, ahora sí que me ofendes. ¿A qué vienen esos aires de grandeza, cuando yo tengo seis patas y tú sólo tienes dos?

—Pero tú eres un animal —razonó Riane—. Es un hecho de sobra conocido que los animales son inferiores a los v’ornn. Y a los kundalanos, ya puestos.

—¿Y yo tengo que ser un animal porque tú lo digas, escombrillo?

—Tengo ojos —insistió Riane. Le volvió la espalda al fuego—. Sé lo que eres.

—Mmm, igual que sabías cuáles eran los límites del cosmos antes de Voltear.

Aquel comentario consiguió que Riane se parase a cavilar. Comenzaba a sentirse estúpida.

—En fin, no me negarás que pareces un animal.

—Espero que nunca te dediques a la xenobiología —rezongó Thigpen—. Oye, nadie es perfecto, no pasa nada. ¡Ja! Aunque algunos lo sean más que otros.

Riane decidió acuclillarse para poder mirar a la criatura a los ojos.

—¿Vas a decirme lo que sabes del Volteo? Yo no sé casi nada.

Thigpen soltó un bufido.

—Ese primer Volteo tuyo casi acaba contigo, ¿eh? ¿O es que te gusta echar las tripas por la boca en tus ratos libres?

—¿Por eso me sentía tan mal? ¿Por el Volteo?

Thigpen se acercó. Al parecer, le gustaba poder mirar a Riane a la cara.

—Por el Volteo en sí, pues no. La rápida deposición de energías diferenciadas que acumula uno durante el Volteo puede resultar tóxica. Estas energías son potentes y, a menudo, escombrillo, no se llevan bien. En otras palabras, el Volteo puede resultar perjudicial para la salud.

Riane estuvo tentada de hacer un comentario acerca de la extraña forma de hablar de Thigpen, pero se lo pensó mejor. Si se daba un metafórico paso atrás, puede que fuese ella, Riane, la que hablaba de forma rara.

—¿Se puede hacer algo para evitar esa desagradable sensación?

—Claro. No Voltees.

—Ya, eso es obvio. Pero ¿y si quiero Voltear… o tengo que hacerlo?

—Entonces te hará falta un filtro, algo que se trague las energías antes de que se mezclen y te intoxiquen.

—¿Tienes algo de eso?

—Sí. —Thigpen la miró de arriba abajo—. Pero, por tu pinta, no creo que te guste. No, me parece que no iba a gustarte ni un poco.

—A ver. A lo mejor te sorprendo.

Los largos bigotes rayados de Thigpen se replegaron sobre el pelaje negro de su cara.

—Vaya, en fin, escombrillo, dado que a mí me chiflan las sorpresas, a lo mejor merece la pena intentarlo. —Levantó una pata—. Primero, una advertencia. No hay segundas oportunidades. El filtro es irremplazable. Tienes que aceptarlo, o morirá.

—¿El filtro está vivo?

—Qué duda cabe. Grandes o pequeños, todos somos criaturas del Cosmos. —Thigpen abrió la boca todo lo que pudo y metió dentro una zarpa. En un momento, sacó una cosa larga y coleante, sujeta entre el pulgar y el índice. Se la enseñó—. «Criatura que Voltea, monónculo que lleva», como dice el refrán. —Sonrió, exhibiendo tres hileras de dientes triangulares azul pálido de aspecto ominoso—. Ahora, di ahhh, escombrillo.

Riane apartó la cabeza.

—¿No querrás que me coma esa cosa?

—¡No! ¿Cómo te vas a comer un monónculo? Es demasiado valioso. No, tú abres la boca, y adentro. Se convertirá en parte de ti. Te protegerá y consumirá en un tris tras todas las energías negativas de tus Volteos.

Riane no conseguía apartar la vista del largo y culebreante monónculo. Era rojo y reluciente, cubierto por un millón de cilios.

—No, no puedo.

—Ves, lo sabía. Pero me prometiste una sorpresa, y ahora quiero verla. —Thigpen le acercó el monónculo—. Venga, venga, venga. Se va a morir si no encuentra un nuevo anfitrión.

—Pues métetelo tú —replicó Riane, repugnada.

—No puedo. ¿No te lo he dicho ya? Sólo hay una oportunidad. Cuando el monónculo sale de su anfitrión, tiene que encontrar otro. No puede volver.

—¿Y tú? ¿Cómo vas a protegerte cuando Voltees?

—Nada, nada, tú no te preocupes por mí, escombrillo. Tengo más recursos de los que te puedas imaginar. —Thigpen sostuvo el monónculo por encima de la cabeza de Riane—. Venga, va. ¿Así es como tratas a tu adorable protector?

Riane tenía la espalda contra la pared, literalmente; no había adonde ir. Su mente y sus instintos tiraban de ella en direcciones opuestas. ¿Qué hacer?

—Abre la boca y di ahhh.

Escuchó a la Riane que formaba parte de ella, acalló los gañidos primarios de su cabeza y, arqueando la espalda, abrió la boca todo lo que pudo y cerró los ojos.

Casi se atraganta cuando la cabeza del monónculo le rozó el paladar. Intentó relajarse, pensar en un lugar muy lejano, en el Palacio Meridional de Axis Tyr, en el arroyo donde Annon y Kurgan se habían tropezado con Eleana. Cuando sintió que algo bajaba por su garganta, estuvo a punto de darse con la cabeza en el techo del brinco. Abrió los ojos de golpe y vio a Thigpen, tranquilamente sentada en su regazo.

—Mírame —dijo la criatura.

Riane se esforzó por respirar, por combatir la asfixia refleja que la haría vomitar aquella cosa y, según Thigpen, matarla.

—Escombrillo, mírame, anda. —Thigpen sonreía, ¡y menuda sonrisa! Ningún v’ornn y ningún kundalano podrían sonreír así, de un extremo de su peludo rostro al otro. A Riane le hizo gracia y, riendo, se relajó. El monónculo se deslizó hasta su destino—. Ahora te dolerá un poquito. No mucho, un pinchacito de nada. Eso es, escombrillo, ya está. Tampoco ha sido tan difícil, ¿a que no?

Riane negó con la cabeza. Tenía los ojos llorosos.

—Dime, ¿de qué color ves?

—¿Qué?

—Todo está envuelto en un color, ¿no?

Riane asintió. Veía halos dondequiera que mirara.

—Verde. Todas las auras son verdes.

—Ah, el monónculo se ha alojado alrededor de tu shaatra corazón.

—¿Qué significa eso?

—Es una buena señal. —Thigpen esbozó una sonrisa—. ¿Te duele algo?

—No.

—Bueno. Pues ya está. —Thigpen estiró el cuello y, con su rasposa lengua azul, enjuagó las lágrimas de Riane—. ¡Qué interesante! Son saladas. Las mías son dulces.

Riane se rió de nuevo y, sin pensar, estiró el brazo para acariciar el pelaje de Thigpen. La criatura se puso en guardia.

—¿Qué haces?

—Iba a acariciarte.

—¿Por qué?

—Es una forma de demostrar afecto, igual que tú me has lamido las lágrimas.

—Ah, ya veo. —Thigpen se tranquilizó—. Bueno, entonces venga, si te apetece.

Riane acarició aquel pelaje, extraordinariamente suave, tupido y sedoso. Thigpen comenzó a ronronear, cerró los ojos, y agachó la cabeza.

—Eso sí que es una gozada —susurro—. ¿Dónde has aprendido esta técnica?

Riane volvió a reírse.

—Es un talento innato, supongo.

—Bueno, pues no te pares, escombrillo, este «acariciar» me está alegrando el… —Se interrumpió y levantó la cabeza.

—¿Qué pasa?

—¡Chis! —siseó la criatura—. Pase lo que pase ahora, no te muevas. ¿Vale?

—Sí, pero…

—¡Te quieres callar! —Los bigotes de Thigpen habían enloquecido.

Riane obedeció. Sintió una tenue vibración y se preguntó si se estaría formando un temblor de tierra. Un momento después, caía sobre ellos una lluvia de rocas, que reveló una conexión con otra cámara oculta tras el desprendimiento de rocas.

—Oh-oh. —Thigpen saltó del regazo de Riane cuando cargó algo hediondo de gran tamaño. Era un perwillon, mucho mayor que la bestia con la que se había encontrado Annon cuando estaba con Eleana y Giyan. Se cernió sobre Thigpen; no tenía ninguna oportunidad contra él. Pese al aviso de Thigpen, Riane se incorporó. Sacó su hacha de hielo, corrió hacia la bestia y, cuando se encontró a un metro de ella, lo descargó contra el rostro del perwillon. Se clavó en el enorme hocico, enfureciendo al monstruo de tal modo que soltó un zarpazo a ciegas. Riane se quedó sin aliento y salió rodando.

Se golpeó con el suelo de la caverna, proyectando una lluvia de piedras. Al darse la vuelta, vio que el peludo cuerpo de Thigpen se lanzaba sobre el perwillon. Hincó sus fauces en la garganta del monstruo; la sangre manó a borbotones, con tanta violencia que el perwillon cesó en su ataque. Thigpen mordió de nuevo, esta vez más hondo; sus tres hileras de dientes arrancaban carne, pelo y cartílago.

El perwillon aulló ante el terror de su muerte inminente, y se desplomó de costado. A la enorme bestia no le quedaban fuerzas. La ferocidad del ataque había dejado atónita a Riane, que no conseguía hacer nada más que observar los últimos estertores del perwillon.

Thigpen había terminado. Empequeñecida por el cadáver negruzco de la criatura, se agazapó a su lado y comenzó a devorar. Con sus largas garras y su hocicopuntiagudo, se comportaba con cierta elegancia mientras arrancaba finas tiras de carne ensangrentada de la mole. Cuando se hubo saciado, se revolcó por el pelaje déla bestia para limpiarse la sangre. Con un alegre trote, volvió junto a Riane, que se había quedado sentada en una especie de trance estupefacto.

—Te dije que te estuvieses quieta, ¿o no te lo dije? ¿Estás herida?

Riane negó con la cabeza.

—Tenía miedo por ti. No iba a dejar que el perwillon te comiera.

—¡Qué va!

—¡Ahora me lo dices! ¿Cómo iba a saberlo?

—En eso tienes razón. —Thigpen lamió la última gota de sangre de sus bigotes y se los atusó—. Seguro que te parece admirable anteponer mi seguridad a la tuya propia.

—Pues, yo…

—El perwillon podría haberte matado, ¿y por qué? Recuerda, escombrillo, tienes que conocer todas las circunstancias de una situación antes de actuar. De esa forma nadie podrá acusarte de ser una presumida ni una estúpida. —Echó un rápido vistazo por encima del hombro—. Seguro que tienes hambre. ¿Quieres que te traiga un trozo de carne?

—No tengo… No creo que consiguiera tragar nada, ahora mismo.

Thigpen frunció el ceño.

—El perwillon es una bestia sagrada, una reliquia de la antigüedad. Puede resistir los hechizos osoru, aunque su corazón puede ser atravesado por cualquier flecha, como si fuese un animal cualquiera. En cualquier caso, comer su carne da fuerzas.

—Ya he probado antes la carne de perwillon, gracias, y no me pareció tan deliciosa.

—Qué interesante. Tienes que contarme eso en otra ocasión. No obstante, insisto en que comas hasta saciarte. Con la barriga vacía no podrás caminar de regreso a casa.

Riane abrió los ojos de par en par.

—¿Sabes cómo salir de aquí?

—Conozco diez mil formas de salir de aquí —dijo Thigpen, con cierta jactancia—. Lo que hay que decidir es cuál coger.

—¿Te duele la herida? —preguntó Giyan, bajo el aguacero.

—Qué va —replicó Rekkk, en el preciso instante en que su pierna herida cedía y se desplomaba en una cuneta llena de agua.

Giyan se arrodilló a su lado y examinó la herida.

—Has perdido mucha sangre.

—No me había dado cuenta.

—Ya, khagggun hasta el final. —Rasgó su sifeyn y vendó el muslo con las tiras de tela.

—Lo de ser khagggun se acabó. Ahora soy rhynnnon.

—Sigues siendo un v’ornn. —Giyan le pasó un brazo sobre sus hombros—. Vamos. No me atrevo a seguir aquí por más tiempo.

—No pienso apoyarme en ti.

—¿Te crees que no puedo contigo?

—Eres una hembra.

—Una hembra kundalana —matizó, al tiempo que aseguraba la carga sobre sus hombros—. Con la determinación de diez de vuestras tuskugggun v’ornn. —Lo puso de pie.

Juntos, avanzaron a traspiés en medio de la noche azotada por la lluvia y el viento hasta que, por fin, llegaron ante la puerta de Rekkk. Dentro, todo seguía tal y como lo habían dejado.

—No podemos quedarnos aquí —dijo Rekkk, cojeando hasta su armería—. Seguro que Olnnn Rydddlin envía khagggun a buscarnos, y el primer lugar donde busquen será aquí. —Apoyado en ella, sacó un cañón de iones y su espada de choque antes de regresar al salón, donde Giyan lo depositó en una dura silla de cronoacero. Rekkk profirió un quejido. Añoró la comodidad de los muebles kundalanos.

Giyan fue a secarse y, cuando volvió, traía consigo un cuenco de agua caliente y gasas.

—No tengo hierbas —dijo, mientras rompía la tela ensangrentada del pantalón—, ni puedo conseguirlas.

Utilizó el paño que le pasó y se secó lo mejor que pudo. Se sentía mareado. Giyan tenía razón, había perdido mucha sangre. Tendría que haber practicado un torniquete de inmediato, pero el orgullo le había obligado a alejarse de Rydddlin y su manada sin mostrar indicios de haber sido herido. Ahora estaba pagando el precio.

Hizo una mueca pero no profirió ningún sonido cuando Giyan limpió la herida. El dolor era como un cepillo que barriese los últimos vestigios de su antigua vida. Si había albergado alguna duda acerca del camino que estaba siguiendo, la orden de Rydddlin había acabado con ella. A los ojos de aquellos que otrora considerase camaradas, ya estaba muerto. Mas la muerte que creían ver no era sino su renacer como rhynnnon, libre de las ataduras de los v’ornn; una vida que ellos no podían vivir, ni comprender.

Un súbito calor se apoderó de él, y se sintió imbuido de una calma total. Mientras se hundía en las aguas del sueño, volvió a ver a su madre. Se encontraba hundida hasta las rodillas en el Mar de Sangre, lo llamaba, le hacía señas y, cuando pronunció su nombre, sonrió, y él se sintió en paz…

Se despertó sobresaltado. Sentía la pierna envarada y magullada, pero el dolor había desaparecido por completo. Al mirar abajo, vio una cicatriz lívida donde debería haber estado la herida.

—¿Qué? ¿Cómo?

En ese preciso instante apareció Giyan, con una bandeja de platos humeantes y bebida.

—Come —le dijo, y posó la bandeja en la mesa, delante de él—. Tienes que recuperar fuerzas.

Dejó de mirarse la pierna curada para fijarse en lo que había preparado Giyan.

—No puedo comer solo. Es una antigua costumbre de la que no conseguía desprenderme ni siquiera en el frente. —La miró a los ojos—. Aquí hay más que suficiente para dos personas.

Giyan le pasó la carne. Él la cortó por la mitad y le ofreció también a ella. Vaciló por un instante, antes de aceptarla. Lo miró mientras comía. Ella apenas mordisqueaba su ración.

—La herida ha sanado. ¿Has empleado tu hechicería?

—Sí.

—¿Por qué no me hablas de eso? ¿Todos los kundalanos tienen este poder?

Giyan dudó por un instante, antes de responder.

—Se llama Osoru. En la actualidad, muy pocos kundalanos poseen el Don. Lo cierto es que, con cada nueva generación, son menos quienes lo reciben.

—Así que, ¿es algo innato?

—El Don en sí es hereditario, pero controlarlo es otro cantar. Hace cien años, se enseñaban los principios que guían el Osoru en las abadías, como parte de la formación religiosa. Ahora, esas enseñanzas han sido prohibidas.

—¿Por eso te llamaba señora Nith Sahor? —se le ocurrió.

Vaciló de nuevo.

—Supongo.

—Pero ¿cómo lo sabe?

—Eso, ¿cómo lo sabe? Yo también me lo pregunto. —Dejó en el plato el trozo de carne que le había dado—. Me asusta que los gyrgon puedan localizar a los pocos que aún quedamos.

—Ya te he dicho que Nith Sahor era distinto, y esto tendría que servirte de prueba. Si fuese como los demás gyrgon, ¿no te parece que te habría secuestrado para interrogarte? Sin embargo, no hizo nada, y eso que te tenía delante de las partes tiernas.

Giyan frunció el ceño.

—Tu tesis tiene mérito.

—Claro que sí. —Rekkk se frotó las manos. Se sentía mejor por momentos—. Giyan…

Levantó la cabeza de golpe. Aquellos ojos de azucena se clavaron en los suyos.

—Este tipo de cosas no se me da muy bien, pero quería darte las gracias por haberme curado. Sé que no te habrá resultado fácil…

—Curarte ha sido sencillo —repuso, con su acostumbrada franqueza—. Lo difícil fue decidir si debía hacerlo o no.

—Me siento honrado por tu decisión —dijo, cortés.

—Dime una cosa. ¿Cómo convenciste a Nith Sahor para que obrase la Visitación?

—Nadie convence de nada a los gyrgon. Aunque eso tú ya lo sabes. —Vaciló por unos instantes, pensando en la conveniencia de contarle una mentira, pero estaba seguro de que ella se daría cuenta—. Nith Sahor quiere algo de mí. Exigí la Visitación a cambio de mis servicios.

—¿Por qué?

—Porque… —Se sentía abatido por la emoción—. Porque sí.

En aquel momento, un aporreo casi explosivo sacudió la puerta.

Giyan se puso en pie de un salto.

—¡Rydddlin! ¡Nos ha encontrado!

Rekkk empuñaba el cañón de iones en una mano, y la espada de choque en la otra.

—Deja que Olnnn Rydddlin entre con su comando. ¡Estoy preparado!

Con un crujido ensordecedor, la robusta puerta de cronoacero saltó de sus goznes.

16. Tecnomancia

—¿Preparada?

Riane estudiaba con recelo la sima que tenían que saltar.

—O sea, que tú vives ahí abajo.

—Oye, ¿qué me estás llamando troglodita? ¡Qué va!

Tras haber visto con qué melindres caminaba sobre la enorme zarpa del perwillon, costaba imaginársela convertida en la máquina de destrucción que había derribado a aquella bestia.

—No, yo vivo… en otra parte.

—¿Por qué no quieres decirme de dónde vienes?

—Porque no estás preparada, escombrillo.

—¿Cómo puedes decir eso? —protestó—. Ni siquiera me conoces.

—¿He dicho yo eso? —Thigpen se giró—. ¿Me has oído decir eso?

Riane reprimió el impulso de revelar el secreto de su auténtica identidad. Nadie debía saber que dentro de esa hembra kundalana habitaba el alma de Annon Ashera, mucho menos una criatura que acababa de conocer y de la que no sabía nada.

Llevaban unas tres horas caminando, según sus cálculos, y seguía sin saber dónde estaban o si faltaba poco para emerger de las entrañas de las Djenn Marre. Hacía una media hora que habían encontrado una caverna tan gigantesca que Riane no había alcanzado a ver el final. La luz, suficiente pero fantasmagórica, radiaba de una serie de estriaciones fosforescentes que veteaban la roca a modo de venas. Que Riane supiera, la única forma de atravesar la caverna era cruzar una estrecha cornisa, una protuberancia más o menos natural de la pared. Resultaba difícil de franquear en ocasiones, como cuando se estrechaba hasta casi desaparecer, o cuando un abultamiento de la pared conseguía ocultarla casi por completo. Empero, Thigpen jamás se detenía ni parecía vacilar; sus seis patas, por no mencionar su cola, le conferían una seguridad sin parangón cuando de trepar se trataba, aunque fuesen paredes de roca casi verticales. Ahora se habían detenido frente a una sima, de casi tres metros de largo. Thigpen le había dicho que tenían que saltar, y se había quedado tan ancha. Riane, cuanto más miraba el abismo, menos segura se sentía.

—Así que sabes algo acerca de los kundalanos —dijo, con la esperanza de sonsacarle algo de información a Thigpen, por no hablar de prorrogar la toma de una decisión.

—Lo sé todo acerca de los kundalanos. O casi todo, vaya.

—¿Cómo qué? Cuéntame algo.

Los ojos de Thigpen restallaron.

—Sé, por ejemplo, que pueden saltar. Ahora, deja de andarte con dilaciones. —Dicho lo cual, se impulsó con sus cuatro patas traseras y saltó. Su cuerpecillo peludotrazó una parábola en el aire y aterrizó con precisión al otro lado. Se volvió, expectante.

—No puedo. —De forma inexplicable, había resurgido el miedo innato a las alturas que sentía Annon. Se sentía clavada a la pared de roca, incapaz de avanzar ni retroceder.

Thigpen se sentó y comenzó a acicalarse, sin prestarle atención a Riane.

—¿Qué haces? —gritó Riane—. ¡Ayúdame!

—¿Para qué? —repuso Thigpen, sin mirarla—. A la vista está que esto te supera.

Aquello consiguió enfadar a Riane. Se enfadó tanto, de hecho, que aplastó la fobia de Annon igual que a un insecto y, sin más dilación, dio tres rápidos pasos de carrerilla antes de saltar desde el borde de la cornisa. Como si su cuerpo actuase por su cuenta, el torso se inclinó hacia delante, las piernas caminaron en el aire, estiró los brazos ante sí.

—¡Árbol va! —gritó Thigpen. Se apartó de en medio en el preciso instante que Riane aterrizaba al otro lado de la sima.

Se dejó caer patas arriba y rodó, hecha una bola, por la tosca superficie rocosa. Se puso de pie y se sacudió el polvo.

—¿Qué tal estás? —preguntó Thigpen, con aire inocente.

—Para ser sincera —contestó Riane, mirando al abismo que acababa de atravesar—, me falta la respiración, se me sale el corazón del pecho y me late el pulso en los oídos.

Thigpen sonreía de oreja a oreja.

—¡A que es una gozada!

Sí que lo era. Lo único que evitaba que Riane lo intentara de nueyo era que se sentía exhausta.

—¿No podemos parar un rato? Hace más de un día que no duermo.

—¡Dormir! Es verdad, vosotros tenéis un ciclo diario de restauración. ¡Desde luego! ¡Qué desconsiderado por mi parte!

Riane se sentó, agradecida, con la espalda contra la pared. La cornisa era un poco más ancha en aquel tramo, lo que le permitía estirar las piernas sin que sobresaliesen por el borde. Cerró los ojos y escuchó cómo Thigpen caminaba hacia ella para terminar hecha un ovillo en su regazo.

—Eso es. Se está bien, ¿a que sí?

—Ummm-hmmm —murmuró Riane—. Háblame de los ramahanos.

Si a Thigpen le parecía extraña aquella petición, no dio muestras de ello.

—Desde que llegaron los v’ornn, se han invertido muchas creencias. ¿Sabías que los ramahanos solían creer que el perwillon era el corcel de Miina? Era un animal tan sagrado que no se permitían sus imágenes ni los escritos que lo mencionaran fuera de las abadías. Luego estaban las Ja-Gaar, grandes bestias moteadas, de aspecto feroz, pero muy inteligentes. —Riane pensó de inmediato en las sobrecogedoras criaturas que había visto pintadas en la pared de la cueva—. Telepáticas, decían algunos. Sin olvidar a los narbuck unicornios, que desaparecieron cuando el relámpago dejó de surcar los cielos kundalanos. —Movió los bigotes—. Hoy en día, todo es distinto, desde luego. Los narbuck, como tantos otros animales de Miina, se han retirado a las brumas del pasado, aguardando pacientemente a que llegue la hora de su regreso.

—¿Quieres decir que todavía existen?

—Bueno, has visto al perwillon con tus propios ojos, ¿no? Claro que existen.

Riane, inmersa ya en las tonalidades incoloras del sueño, conjuró en su mente a una diosa guerrera con cota de malla a lomos de una bestia feroz, embutida en una brillante armadura moteada. De dónde procedía esa visión, no sabía decirlo.

—Dime qué paso cuando Volteaste por primera vez —urgió Thigpen—. ¿Adónde fuiste?

—No tengo ni idea. Pero vi a Pyphoros.

—Qué susto. —Thigpen se agitó—. Menuda impresión.

—Y a Seelin, el dragón sagrado de la transformación.

Thigpen abrió los ojos de par en par.

—Ah, bueno. Eso ya es harina de otro costal, ¿a que sí?

—¿Sí?

—Vaya, pues claro, escombrillo. —Thigpen comenzó a revolverse en el regazo de Riane—. A ver, Seelin no se le aparece a cualquiera que ande Volteando por ahí.

—¿Eso qué significa?

—Significa, escombrillo, que la información que había llegado a mis oídos había dado en el clavo. Eres la Elegida de Miina —ronroneó Thigpen—. Te hemos estado esperando.

—¿Qué quieres decir?

—Tu existencia estaba escrita en la Profecía. —Thigpen parecía estar examinando cada centímetro cuadrado del rostro de Riane—. Los reinos llevaban mucho tiempo esperando a que nacieras.

Riane meneó la cabeza.

—¿Por qué se ha fijado en mí Pyphoros, si soy la Elegida de Miina?

—Se ha fijado en ti porque eres la Elegida. Supones una amenaza para él.

—¿Cómo puedo ser una amenaza para nadie? Sólo soy una prisionera.

—Todo se aclarará ahora que estás aquí, no te quepa duda. —Thigpen se frotó contra el pecho de Riane, de forma deliciosa e hipnótica—. Ahora, duérmete. Venga, cierra los ojos. Te mereces un descanso.

Descanso, pensó Riane. Se sumió de inmediato en un letargo profundo y sin sueños.

La penetrante fragancia de clavo y almizcle fue lo único que impidió que Rekkk Hacilar vaciara su cañón de iones sobre la figura que estaba en la puerta.

—Ya veo que se ha producido algún que otro incidente —dijo la maestresa Kannna, al tiempo que entraba en la residencia. La rodeaba un aura reluciente azul y verde.

—N’Luuura, casi te mato —exhaló Rekkk, bajando sus armas.

—No lo creo. Tenía activada mi exomatriz de iones.

—Éste no es un cañón de iones al uso. —Rekkk levantó el arma—. Yo mismo lo modifiqué. En lugar de separar los iones, los desintegra.

La maestresa Kannna lo miró con sus seductores y provocativos ojos.

—Estás en posesión de propiedad intelectual ilícita, Rekkk. Los avances científicos son cosa de los gyrgon. Qué pícaro. —Esbozó su extraña y voluptuosa sonrisa.

—A lo mejor es sólo que elegisteis bien.

La maestresa Kannna inclinó la cabeza.

—A lo mejor. No tienes tan mal aspecto tras tu violento encuentro.

—Gracias a Giyan. Usó su…

—¿Quién es esta hembra? —preguntó Giyan.

—La maestresa Kannna. Ella…

Mas la hembra v’ornn ya estaba transformándose en Nith Sahor, embutido en un exotraje de aleación púrpura que parecía una armadura.

—Tenemos que marcharnos cuanto antes —dijo el gyrgon—. Una manada de khagggun de elite está de camino. Responden sólo ante Kinnnus Morcha. —Nith Sahor los acompañó al exterior—. Ahora, poneos frente a frente. No, más cerca.

El gyrgon se colocó entre ellos y, al instante, todo lo que había en las inmediaciones perdió su color. Rekkk sintió un vacío en el fondo de su estómago inferior, una especie de embriaguez que asociaba con el consumo excesivo de numaaadis ígneo. El mundo se desdibujó y desapareció.

—Hemos llegado —anunció Nith Sahor, con voz apagada.

Rekkk meneó la cabeza. Sintió un chasquido en los oídos y los niveles de sonido recuperaron la normalidad. Se encontraban en una aguilera a modo de torreón desde la que se dominaba la ciudad, en las alturas del Templo de la Mnemónica. Aquella sensación quedó ratificada por el teyj de ojos dorados (un espécimen formidable, de buen tamaño, de las aves de cuatro alas que criaban los gyrgon) sentado en su columpio, que los miraba con una inquisición preternatural. La exomatriz de iones de Nith Sahor se había desvanecido. Aparecía cubierto desde los hombros a los tobillos por un sobretodo con borlas, negro con ribetes carmesíes. Su pálida cabeza ambarina enmarcaba unos ojos de zafiro estelar tan tranquilos como un remanso de agua. Un gyrgon con la cabeza descubierta constituía un espectáculo insólito. Para Giyan, el enrejado labrado de circuitos de tertium y germanio implantados en su cerebro le confería el aspecto bárbaro y salvaje de un sarakkon, la raza tatuada que había oído que vivía en el continente del sur, al otro lado del Mar de Sangre.

Las paredes circulares, que caían a sus pies treinta vertiginosos metros, contenían un batiburrillo de nichos donde se agolpaba un asombroso despliegue de instrumentales científicos, algunos de ellos enfrascados en experimentos, otros esperando su tumo. Una serie de pasarelas metálicas rodeaba la aguilera como una gigantesca telaraña pero, dado que no se unían en ningún punto visible, resultaba difícil comprender cómo podía llegarse hasta ellas. Hasta que el suelo que pisaban comenzó a descender.

Cuando hubieron llegado al tercer nivel desde la cima, el suelo se detuvo con suavidad. Siguieron a Nith Sahor hasta el anillo metálico. El gyrgon le indicó a Rekkk que se sentara en una silla de extraño y torvo aspecto.

—Los acontecimientos se precipitan a una velocidad alarmante —dijo Nith Sahor mientras se afanaba en la apertura de relucientes bombonas negras, congeladores de tantalio y puñados de biocircuitos unidos—. Ahora que eres un rhynnnon, quiero que vayas armado.

—Ya estoy armado —señaló Rekkk, enseñándole su cañón de iones y la espada de choque.

—Insuficiente. Como demostró tu encuentro con el comandante de manada Rydddlin. —Nith Sahor se volvió hacia él—. Descubre tu brazo izquierdo, por favor.

Rekkk, tras una rápida mirada a Giyan, hizo lo que le pedía el gyrgon.

—No va a ser una experiencia agradable. —Nith Sahor se inclinó sobre Rekkk—. No durará mucho. —Sujetó el brazo de Rekkk a la silla. Mientras tanto, Giyan se acercó y se quedó junto a Rekkk. Le puso las manos sobre los hombros.

El gyrgon se cernía sobre ellos como un aterrador ídolo de basalto con el que se hubieran topado en medio de las dunas del Gran Voorg.

—No perdamos más tiempo —dijo Rekkk.

—Como desees. —El guante derecho de Nith Sahor refulgió y centelló. El rayo de energía iónica rodeó el antebrazo de Rekkk, se escindió, tejiendo hilos hasta que el brazo hubo quedado cubierto por completo. Rekkk sintió que el brazo se le quedaba dormido cuando la anestesia surtió efecto. Cuatro artefactos relucientes aparecieron en la otra mano del gyrgon. Sin vacilación, practicó una larga incisión vertical en el centro del antebrazo de Rekkk. La sangre turquesa bañó la piel. Sin perder tiempo, Nith Sahor realizó unos breves cortes horizontales a cada lado de la primera incisión, utilizó el segundo instrumento para retirar las siete capas de dermis, al tiempo que empleaba el tercer aparato para aspirar la sangre que se agolpaba. Colocó la biomatriz dentro de la incisión, colocándola en su sitio con la ayuda del cuarto artefacto.

—La anestesia desaparecerá por unos instantes. Los nervios tienen que estar limpios de elementos químicos externos para que el okummmon se alinee con ellos.

—Se levantó y salió del laboratorio. Por el momento, había terminado.

La insensibilidad desapareció de golpe y Rekkk se quedó sin aliento. Sentía como si tuviese el brazo derecho dentro de una hoguera. Las terminaciones nerviosas de ambos lados de su cuerpo vibraban de dolor, y tuvo que esforzarse para continuar respirando con normalidad. Si aquello era lo que un gyrgon calificaba de «experiencia desagradable», no quería ni imaginarse lo que sería para ellos el dolor de verdad.

Despacio, cerró los párpados y se sumió en ese estado de letargo sin sueños donde ni siquiera la agonía que sentía conseguiría llegar hasta él.

Nith Sahor reapareció a tiempo para aspirar el exceso de sangre, aunque ya había mucha menos, como si el okummmon estuviese absorbiendo poco a poco la mayor parte.

—Siento cómo se hunde y se adhiere.

—Eso es normal —le aseguró el gyrgon.

A medida que los filamentos de la biomatriz se soldaban solos, se sintió imbuido de conocimientos. Supo que aquello era un ser vivo, una red neuronal de biochips que crecía y se ajustaba al anfitrión que la rodeaba. También supo que los guantes de Nith Sahor, así como el sobretodo negro con el que se cubría, eran en realidad una red de millares de biomáquinas microscópicas e increíblemente complejas que constituían otra clase de ser vivo, una matriz neuronal.

La biomatriz estaba suturando la incisión. Nith Sahor soltó la piel, que el okummmon templó de inmediato.

—Casi hemos terminado. —Aplicó su fuego de iones azul al okummmon—. Ahora voy a conjurar su semiconsciencia, para que forme siempre parte de ti.

Los músculos del brazo de Rekkk se contrajeron y dilataron con cada aplicación de energía. Estaba empapado de sudor, sus pupilas contrechas eran la otra manifestación física de lo que le había ocurrido. Para distraerse, miró alrededor del laboratorio del gyrgon. Con ojos que el okummmon semiorgánico había agudizado, vio que la parafernalia, antes caótica en su distribución, seguía en realidad un diseño muy sofisticado: el de una serie de hélices. Su fascinación era tal que se olvidó del lacerante dolor.

Nith Sahor pasó de manipular el centro del okummmon a concentrarse en sus bordes.

—Ahora tendrás un verdadero arsenal a tu disposición.

—Igual que Olnnn Rydddlin.

—Oh, no. Mucho más, Rekkk. Tu okummmon te ayudará a crear armas a partir de los cinco elementos que encuentres a tu alrededor. La tierra, el aire, el fuego, el agua y la madera obedecerán tu voluntad. —El gyrgon señaló con el dedo—. Ponlo aquí, en esta ranura, mételo. Luego forma en tu mente una imagen de lo que necesites. Procura que la imagen sea nítida y constante, Rekkk, mírala, siéntela, poséela y se manifestará. —Nith Sahor levantó un dedo—. Pero recuerda, cualquiera que sea el elemento que utilices, no podrás convertirlo dos veces seguidas.

Rekkk estaba atónito.

—Sólo los gyrgon pueden transmutar los elementos —susurró.

—Correcto —dijo Nith Sahor. Por fin había terminado—. Has trascendido. Eres el primero de tu especie que está de verdad más allá de las castas. —Nith Sahor retrocedió un paso y contempló su obra—. Hacía décadas que esperaba este momento. Te he rehecho, Rekkk. Ahora, eres más que los bashkir. Eres parte gyrgon.

—¿En qué te basaste para decidir la ruta a seguir? —preguntó Riane, mientras descendían por un túnel sinuoso—. Dijiste que conocías miles.

—Diez mil, para ser exactos. Me limité a seguir a mi instinto. —Tenía la cola arqueada sobre la espalda. El extremo se curvaba alrededor de una pequeña esfera refulgente. Antes de salir de la ciclópea caverna, había desenterrado aquel objeto parecido a una gema y, sosteniéndolo entre las patas delanteras, lo había lamido hasta que su brillo iluminó lo que las rodeaba.

Riane sintió una dolorosa punzada en el pecho.

—Aunque sea esta Dar Sala-at, ¿qué? No tengo ni idea de lo que debo hacer.

—Ten fe.

—La fe es otra de esas cosas apuntadas en la larga lista de lo que no tengo. —Riane apoyó los puños en las caderas, pensando, los v’ornn no confían en la fe—. Además, ¿qué clase de respuesta es ésa?

Thigpen se volvió hacia ella y le ofreció su sonrisa de oreja a oreja.

—Aunque parezca lo contrario, no lo sé todo. —A Riane le resultaba imposible enfadarse con ella—. Tampoco me gustaría, la verdad. ¿Qué propósito tendría?

—¿Qué propósito tendría el qué?

—La vida, escombrillo. Me explico, si ya no quedasen preguntas por responder, ¿qué íbamos a hacer con nuestras vidas? Fuese lo que fuese, no sería agradable. Y si no, fíjate en Pyphoros o en cualquiera de los demonios menores.

Riane permaneció callada un instante.

—¿A qué te refieres?

—Lo que pasa con los demonios, lo verdaderamente horrible y aterrador, es que han perdido la capacidad de encontrar respuestas. Lo único que hacen es preguntarse lo mismo una y otra vez.

—¿Quieres decir que son estúpidos?

—Eso depende de lo que tú llames estúpido, escombrillo. —Thigpen reanudó el descenso—. Por una parte, sí, su estupidez es supina… es lo que ocurre siempre con el mal. Por otro lado, en fin, el bien engendra pocas criaturas más listas que ellos. Quieren lo que quieren, eso es lo que pasa, y dedican todo su tiempo a planear cómo conseguirlo.

—¿Qué quieren, Thigpen?

La criatura soltó un bufido.

—Yo creía que ya conocías a Pyphoros lo bastante como para saberlo. Lo quieren todo, el dominio de nuestro mundo y todos los demás reinos por los que Volteamos. Conspiran y siguen conspirando hasta que obtienen lo que buscaban o son destruidos.

—Pero nunca lo conseguirán.

—No seas ilusa, escombrillo. Los demonios ya eran muy poderosos antes de que Miina arrojase a Pyphoros al Abismo a reunirse con ellos. Aunque ahora, en fin, tiene cuentas de saldar y toda una eternidad por delante.

Riane pensó en aquellas palabras.

—Pero, si Pyphoros aumentó el poder de los demonios, ¿por qué lo envió ahí Miina?

—¿Dónde querías que lo mandase? Es demasiado peligroso para andar suelto por este reino.

—Si es tan peligroso, a lo mejor tendría que haberlo matado.

—A lo mejor lo intentó. —Thigpen meneó la cabeza—. En cualquier caso, nosotras no somos quiénes para cuestionar las decisiones de la Gran Diosa. Carecemos de Sus conocimientos y Su sabiduría.

Al cabo de mucho, el túnel se enderezó y niveló. Riane supuso que habían descendido hasta el corazón de las Djenn Marre. No sabía cuándo volvería a ver la luz del sol pero, para bien o para mal, se había puesto en zarpas de aquella extraordinaria criatura.

El túnel se bifurcaba y Thigpen eligió el camino de la izquierda. Unos cuantos pasos más adelante, la bifurcación desembocaba en una enorme caverna de techo bajo. Estalactitas y estalagmitas de color verde y gris crecían como los dientes de una enorme bestia invisible, contribuyendo a que el espacio resultase lo más claustrofóbico posible. Lo cierto era que aquella caverna conseguía que Riane se viese presa de escalofríos de aprensión. Cuando retrocedió hasta la boca del túnel, Thigpen preguntó:

—¿Qué pasa, escombrillo?

—No lo sé —susurró Riane. Una especie de sexto sentido la impulsaba a hablar en voz baja—. No me gusta este sitio. Preferiría no entrar.

—Bobadas. —Thigpen la cogió de la mano—. Aquí es donde yo nací y me crié. Te aseguro que no hay motivo para alarmarse. Es un sitio tranquilo, donde se puede pensar sin que nadie te moleste.

A regañadientes, Riane permitió que la criatura la condujera al interior de la cueva. Mientras Thigpen la llevaba a través del fantasmagórico bosque, Rianeintentó hacer caso omiso de su creciente ansiedad. Fijó su atención en el suelo de la caverna, que era cada vez más húmedo. No tardaron en pisar varios charcos.

Las estalagmitas fueron achatándose, hasta desaparecer por completo. Riane vio por qué. Thigpen las había llevado a un vasto lago subterráneo. Las aguas, completamente tranquilas, eran negras como el carbón, tan distintas de las aguas bañadas por el sol y la luna que costaba creer que se tratase de la misma substancia.

—¿Dónde estamos, Thigpen? —susurró.

—Un sitio de lo más sagrado, escombrillo. Se llama el Primer Cenote.

—¿Por qué me has traído aquí?

—Porque eres la Dar Sala-at.

Riane miró a la criatura de soslayo.

—¿Qué se supone que tengo que hacer aquí?

Thigpen la miró a los ojos.

—Dime lo que es.

—¿Yo? ¡Será una broma!

—Te aseguro que no. Sé que el Primer Cenote lleva aquí desde el principio de los tiempos. Sé que es el origen de los Rápidos Celestiales. Sé que se supone que no tiene fondo, aunque esto último lo dudo mucho.

—También has dicho que era sagrado.

Thigpen asintió.

—Entonces, éste es el lago de Miina.

Thigpen parpadeó.

—Lo que espero es que puedas decirme si de verdad lo es.

Riane se rió ante lo absurdo de aquella petición.

—Me parece que esperas en vano. ¿Cómo voy a saberlo?

—Mi raza conoce una Profecía que dice que el Dar Sala-at posará los ojos sobre el Primer Cenote y verá el poder del cosmos manifestado. Por ese motivo, mis antepasados llevan siglos viviendo a su sombra. —Asintió—. Ahora, ha llegado el momento. La profecía nos aguarda.

—No esperarás que…

—Por favor, escombrillo. Es tu destino.

Riane exhaló un suspiro. No se creía una palabra del discurso de la criatura. Por otra parte, no tenía corazón para decepcionar a Thigpen. Por tanto, asintió y, con toda la solemnidad que pudo reunir, se acercó a la orilla del lago. Tanta agua, tan quieta como si estuviese muerta, era espeluznante. No soplaba la brisa, no había ni una sola ola. Mirar aquella agua era como mirarse en un espejo negro.

A la tenue luz, vio la fantasmagórica imagen de su propio rostro pero, transcurridos algunos minutos, comenzó a difuminarse. En su lugar, la nada. La enigmática negrura de una noche sin estrellas. Había dejado de percibir su propio cuerpo. Parecía que estuviese flotando sobre el inmóvil lago negro. Entraba en él, su centro sin fondo tiraba de ella.

Vio el sonriente rostro de Pyphoros que subía hacia ella igual que una burbuja de aire nocivo que buscase la superficie. Un terror incontrolable se apoderó de ella y, presa del pánico, se retiró, apresurándose a retroceder, a ascender, hasta que hubo regresado a su cuerpo y se encontró mirando a la superficie de las inmóviles aguas negras, ya no tan enigmáticas como aborrecibles.

De repente, se dio cuenta de que boqueaba en busca de aire. Thigpen estaba abrazada a su cuerpo tembloroso.

—¿Qué ocurre, escombrillo? ¿Qué has visto?

Riane permaneció callada durante mucho tiempo, antes de susurrar:

—He visto a Pyphoros.

—¿Estás segura? —Thigpen frunció el ceño y se apartó.

Riane asintió.

—Qué resultado más inesperado. Esto es obra del mal.

Volvieron sobre sus pasos. De regreso al túnel, tomaron la bifurcación de la derecha y continuaron caminando en silencio durante un trecho. De vez en cuando, Riane escuchaba ecos que reverberaban en las paredes del túnel, y el exasperador goteo del agua calcárea era una compañía constante. Intentó determinar la procedencia de los ecos, pero parecía que estuviesen por todas partes.

Por fin, rompió el silencio.

—¿Saldremos alguna vez a la superficie?

—¡Qué impaciente! —La larga cola osciló hacia delante y atrás, y la luz con ella—. Además, ya casi hemos llegado.

—¿Por fin vamos a salir de este laberinto subterráneo?

—Todavía no. Hay una última cosa que tienes que ver.

Poco tiempo después, el túnel se estrechó y tuvieron que caminar en fila de a uno.

—No me pises, escombrillo. Y no te pierdas.

Riane se preguntó de qué estaría hablando hasta que, poco después, veía la primera de muchas bifurcaciones a ambos lados del túnel. Eran tan pequeñas que habría tenido que arrastrarse para entrar en ellas; otras eran aún más pequeñas. Tras estudiar una de cerca, decidió que no eran naturales. Algo o alguien había excavado allí su madriguera. Olfateó el aire rancio, empleando, supuso, los instintos de caza de Annon, pero no percibió rastro alguno que delatara la presencia de animales, como cabría esperar cerca de la guarida de un mamífero.

—Ahora —dijo Thigpen, deteniéndose y sosteniendo la pequeña fuente de luz por encima de ellos—, sé buena y no te muevas.

Riane vio cómo Thigpen profería un largo silbido. Comenzó a escucharse un cúmulo de roces, como el que produciría el viento entre los sauces, y asomaron pequeñas cabezas a las aperturas. Cabezas chatas y feas. Los ojos negros como azabaches los observaban carentes de expresión discernible.

—¡Lorgs! —gritó Riane—. ¡Es una colonia de lorgs!

Las cabezas regresaron a la oscuridad del interior de las madrigueras.

—Ven —dijo Thigpen—. Quiero enseñarte una cosa.

Al cruzar la colonia, el túnel se abría a una caverna de mediano tamaño. La cola de Thigpen barrió el suelo y la gema de luz rodó hasta una esquina. Ya no la necesitaban, porque la luz del sol bañaba aquella caverna. Riane estiró el cuello y vio la chimenea vertical cortada en el techo. Aunque parecía muy lejana, su visión despertó en su corazón un anhelo irrefrenable de volver a ver el sol, las nubes y el horizonte.

Riane escuchó un frufrú y fijó su atención en la rejilla de arbolillos desnudos que cubría la caverna de lado a lado. Vio mucho lorgs. Algunos dormían, hechos un ovillo. Otros estaban parcialmente cubiertos por una red de finos filamentos blancos, mientras que otros resultaban invisibles bajo el caparazón.

La recorrió un escalofrío.

—¿Aquí es donde vienen los lorgs a morir?

—En cierto modo. —Thigpen señaló con un dedo—. ¡Mira!

En otra sección de la reja, casi directamente encima de sus cabezas, uno de los caparazones de filamentos blancos se estaba agrietando. Está a punto de nacer un lorg, pensó Riane, antes de quedarse sin aliento. Lo que emergía de la pupa no era ningún lorg, sino una diminuta versión de Thigpen.

—No lo entiendo.

—Claro que sí. —Thigpen se pegó a ella—. Levanta el brazo.

En cuanto lo hizo, la cría se aferró a la mano de Riane y bajó por su brazo. Se acurrucó junto a su cuello y se quedó dormida.

—Los lorgs son las larvas —dijo Riane—, y vosotros sois los seres adultos.

—Nuestro secreto, escombrillo, ni siquiera los ramahanos lo saben. Mejor así. Por eso no fuimos eliminados cuando se volvieron contra nosotros. —Thigpen asentía con la cabeza mientras gesticulaba—. Fíjate, Riane, y acuérdate. El verdadero sentido del Cambio está aquí, ante tus propios ojos. Tú, la Dar Sala-at, eres la agente del Cambio. Eres la única que conoce el secreto de la supervivencia de los rappa.

17. Flauta

—La noche toca a su fin —dijo Rekkk—. Eres libre de ir adonde elijas.

Giyan le miró con sus ojos de azucena.

—Aún no he tomado ninguna decisión. Creo que voy a seguir contigo un poco más.

Se sintió tan abrumado que se limitó a quedarse en el sitio, mudo, en el centro del laboratorio de Nith Sahor. Habían regresado a la planta superior, desde donde podía mirar hacia el norte por la ventana y ver las aserradas cumbres cubiertas de hielo y nieve de las majestuosas Djenn Marre. Dentro de pocos días, se cumpliría su deseo. Dejaría atrás esa ciudad y se adentraría en el corazón de las montañas, donde comenzaría la búsqueda que le había encomendado el gyrgon. Ahora sabía que también era una búsqueda personal; su futuro aguardaba en algún lugar de aquellas sobrecogedoras laderas. Podía sentirlo, respirando, aguardando, vivo… Desconocía lo que estaba por venir, pero sabía que él se marchaba, se iba junto a la hembra que amaba por encima de todo, y sus corazones rebosaban de alegría.

—¿Ya te has recuperado, Rekkk? —preguntó Nith Sahor. Venía de la otra punta de la aguilera, de consultar un decágono informativo tras otro. Al parecer, ya había terminado.

—Me siento como un v’ornn recién nacido —respondió Hacilar, con franqueza.

Nith Sahor profirió su peculiar e irritante risa, la cual propició que el teyj trinara una compleja melodía de asombrosos tonos aflautados.

—No te falta razón. Yo no hubiese sabido expresarlo mejor. —Se incorporó—. En tal caso, has de partir. Nuestros enemigos no deben descubrir tu paradero, ni los de la señora.

—Aguarda. Sigo sin saber cómo encontrar al Dar Sala-at.

A su lado, Giyan se puso en guardia.

—¿Cómo? —dijo, con un hilo de voz—. ¿De qué estáis hablando?

—Nith Sahor me ha encomendado… —Rekkk se calló a una señal de Nith Sahor.

El gyrgon miró a Giyan y, cortésmente, preguntó:

—¿Queréis saber lo que anida en nuestros corazones, señora?

Giyan miró primero a un v’ornn y luego al otro.

—Sí —respondió, con voz estrangulada.

—¿Sois uno de los nuestros, señora? ¿Habremos de confiaros nuestros más oscuros secretos?

—¡Por el amor de Miina, decídmelo!

Con un trino quedo, el teyj, sobresaltado, extendió las alas y se elevó por los aires. Era asombroso ver el pálido lustre de sus alas inferiores, comparado con el brillante tono azul nocturno de sus poderosas alas superiores. Se posó en el hombro de Nith Sahor. Con un roce apagado, plegó sus alas primarias, dejando las otras extendidaspara conservar el equilibrio. Sobre el pico curvado de color verde, sus ojos dorados lo observaban, se diría, todo a la vez.

—Comprendo vuestra turbación, señora Giyan. Tenéis un interés particular en el Dar Sala-at, ¿no es así?

—A todos los kundalanos les interesa el Dar Sala-at. Es nuestro salvador. El que está destinado a liberamos de vuestra tiranía.

—Sí, pero, señora, el interés que sentís vos por él es especial, ¿no es así?

Rekkk se volvió hacia Giyan.

—¿De qué está hablando?

Giyan no dejó de mirar a Nith Sahor.

—¿Planea seguir aterrorizándome durante mucho más tiempo? —Su voz contenía un imperceptible dejo de temor.

—Mi estimada señora, no me creáis tan ruin. —El gyrgon se movió apenas, sus circuitos de tertium destellaron—. El terror puede emplearse de diversas maneras. En este caso, necesito que os deis cuenta de la naturaleza crucial del punto de inflexión en el que se encuentra ahora mismo.

—¿Qué quiere decir?

—Esto es algo que habrás de tener siempre en mente, Rekkk. En este planeta, la leyenda y la realidad a menudo son la misma cosa. ¿Me equivoco, señora?

Giyan se sobresaltó de nuevo.

—¿Cómo… cómo quiere que lo sepa?

—Ah, pues claro que lo sabe. Creo que ya va siendo hora de que le confeséis a Rekkk lo que significa vuestro título honorífico.

—Ya me ha contado… —Rekkk la miró de soslayo—. ¿Me mentiste?

—No, yo…

Miró al gyrgon a los ojos, sin miedo, sin sentirse intimidada, y Rekkk descubrió que la amaba por su valor.

—Omití parte de la verdad. Lo cierto es que me asombra que lo sepáis, Nith Sahor. —Entrecerró los ojos—. ¿O no lo sabéis?

—Os aseguro, señora, que yo…

—Entonces, decídselo vos.

—El examinador, examinado. —Un simulacro de sonrisa se extendió sobre la faz del gyrgon. Asintió—. Muy bien. Rekkk, la llamo señora porque está escrito en la Profecía. Ella es la que está destinada a guiar al Dar Sala-at. Verdad, además de leyenda.

—¿Estáis diciendo que la Profecía se ha cumplido? ¿Que el Dar Sala-at existe?

—Eso es precisamente lo que estoy diciendo. La señora Giyan es la prueba viviente de la existencia del Dar Sala-at. Los dos están unidos por un lazo que trasciende el tiempo y el espacio. Así está escrito en la Profecía, ¿me equivoco, señora?

—Así está escrito —contestó Giyan, con un hilo de voz—. ¿Cómo es que conocéis la Profecía?

—El Dar Sala-at y ella han sido mi área de estudio durante muchos años, señora. —Habló en una lengua que a Rekkk le resultaba desconocida.

Giyan, en cambio, palideció. Transcurrido un momento de pávido silencio, respondió en el mismo idioma.

—¿En qué estáis hablando? —quiso saber Rekkk.

—El gyrgon domina la Antigua Lengua —dijo Giyan, sin aliento—. No me lo puedo creer.

Nith Sahor retomó el v’ornn.

—Señora, créame, hay otros… enemigos del Dar Sala-at, enemigos nuestros, que también saben que existe.

A Giyan se le encogió el corazón. Lo miró durante largo rato. Nith Sahor se refería «al» Dar Sala-at, lo que significaba que aún desconocía su verdadera identidad. Lo que implicaba que esos enemigos a los que había aludido tampoco lo sabían. Al menos, aquello constituía un alivio.

—¿Piensa ponerme al corriente?

Nith Sahor levantó una mano.

—Escuchad con atención. La inimaginable ira de la Camaradería ha explotado. —Levantó la otra mano—. Son como el agua que sigue el camino que le ofrezca la menor resistencia, lo que se traduce en que le han permitido al regente Stogggul que dé rienda suelta a su crueldad y al odio que siente hacia todo lo kundalano. La ecuanimidad de Ashera Eleusis ha terminado. El dolor y el sufrimiento que tu pueblo lleva soportando desdé hace un siglo no será nada comparado con lo que está a punto de caer sobre él. La necesidad de un líder es acuciadora… necesitan al Dar Sala-at.

Giyan se volvió hacia Rekkk.

—¿De eso se trata? ¿Quieres que te ayude a encontrar al Dar Sala-at? ¿Para que puedas… destruirlo? Estáis los dos locos. Ya tendríais que saber que moriría antes de…

—Por favor, señora. —Nith Sahor había adoptado una expresión herida—. Si no permitís que finalice mi relato, bien pudiéramos morir todos.

Giyan se cruzó de brazos. Su rostro era una máscara inescrutable.

—El origen de la cólera de la Camaradería: tres gyrgon intentaron utilizar el Anillo de los Cinco Dragones para abrir la Puerta del Tesoro. Tres gyrgon han muerto.

Las mejillas de Giyan ofrecían una lividez cadavérica.

—¿El anillo está en la Puerta del Tesoro?

—Encajado en la boca de Seelin.

—No le creo. El Anillo de los Cinco Dragones lleva más de cien años desaparecido.

Nith Sahor extendió la palma de la mano. Un enjambre de iones excitados se alzó, se arremolinó, hasta confluir en una imagen de las cavernas bajo el palacio del regente. Allí estaba la Puerta del Tesoro y, cuando la imagen se amplió, el Anillo de los Cinco Dragones pudo verse encajado entre las fauces del dragón labrado.

El pasmo había dejado a Giyan clavada en el sitio.

—¡Tymnos! —Apenas consiguió exhalar la palabra—. El anillo ha activado un mecanismo de destrucción, más antiguo que el propio tiempo. Se cree que la Gran Diosa lo creó para asegurarse de que el contenido del Tesoro jamás cayese en manos profanas. Cuando la Madre regía a los ramahanos, había un guardián, entrenado por la Madre, quien, al igual que Ella, poseía la habilidad de entrar en el Tesoro. El último guardián falleció hace mucho, asesinado durante el levantamiento ramahano. Ahora, sólo el Dar Sala-at puede abrir la Puerta. —Asintió, perdida la sensibilidad—. Lo entiendo. Tenemos que encontrar al Dar Sala-at antes de los idus deLonon. El Dar Sala-at es el único que puede sacar el anillo de la boca de Seelin, el único capaz de detener el mecanismo que aniquilará al planeta.

—¿Por qué se forjó ese mecanismo? —preguntó Rekkk.

—Se creía que si el Anillo Sagrado de Miina caía en malas manos, y si el Dar Sala-at moría y no podía, por tanto, sacar el anillo de la boca del dragón, todo estaría perdido. Un cataclismo de tal magnitud que no podemos ni imaginárnoslo sacudiría Kundala, destruyéndolo todo, allanando el camino para un nuevo comienzo, para que Miina pudiera comenzar de nuevo la vida tal y como lo juzgara conveniente.

Nith Sahor juntó las manos.

—Señora, es mi ferviente deseo evitarle cualquier mal a Kundala porque, tal y como Ashera Eleusis nunca dejaba de recordarme, los kundalanos poseen un algo especial, una cualidad inefable que apela a la psique de los v’ornn de un modo que asusta a casi todos los gyrgon. También porque mis estudios demuestran que éste es un punto de inflexión crucial en las historias de ambas culturas. Vuestro pueblo y el mío comparten una profecía, la de la Ciudad de Un Millón de Joyas.

—Za Hara-at —musitó Giyan—. El sueño de Eleusis.

Nith Sahor asintió con la cabeza.

—Señora, Rekkk no podrá encontrar al Dar Sala-at sin ayuda. ¿Lo ayudaréis en su búsqueda?

Giyan seguía pálida y temblorosa.

—Así que es cierto. —Su voz era la sombra de un susurro. Se abría un nuevo camino ante ella y, como todos los nuevos caminos, había una bifurcación. Recordaba con asombrosa claridad aquella visión en la que estaba de pie sobre una espoleta, con la konara ramahana en una punta y, en lo alto de la otra, un v’ornn embutido en su armadura, con su hijo, reluciente como una estrella, en la red neuronal de sus manos enguantadas. Al igual que todas sus visiones, también ésta se estaba cumpliendo. Cada fibra de su ser le decía que el paso que diese en estos momentos la conduciría hacia una de las bifurcaciones—. Preví este momento, en un arrebato de locura, o eso creía. No he dejado de cuestionar su validez.

—Ahora ha llegado el momento de tomar una decisión, señora.

—El momento de confiarles a un gyrgon y a un antiguo comandante de manada el destino del salvador de mi pueblo. —Las lágrimas le surcaron el rostro. Sabía qué ramal iba a elegir, qué bifurcación estaba destinada a elegir. No había vuelta atrás. Claro que no. La senda había estado ahí desde el principio. Esperando. Iba a reunirse con su hijo mucho antes de lo que había anticipado. Se sentía dichosa y aterrorizada al mismo tiempo. ¿Qué cambios se habían producido durante el Nanthera, y después?—. Nith Sahor, ¿cómo llegó el anillo a manos de los gyrgon?

—Fue un regalo de no tan buena voluntad del nuevo regente.

—¡Wennn Stogggul! ¿Cómo…?

—Eso no lo sé, señora. —Nith Sahor abrió los brazos—. Y ahora, no estoy en posición de Convocarlo. —Volvió la cabeza, los circuitos de tertium de su cráneo resplandecieron a la luz—. En el preciso momento en que vi cómo el Anillo de los Cinco Dragones acababa con mis hermanos, me desligué de la voluntad de la Camaradería. Sospecho que vigilan mis movimientos. He adoptado las medidas necesarias en mi laboratorio, pero Convocar al Regente no sería buena idea. Las decisiones de los últimos días han sido… delicadas, pero sé que no me queda otra opción.

—A mí tampoco —susurró Giyan—. Debo salvar a mi pueblo, a cualquier precio.

Nith Sahor asintió.

—Confirmado, pues. —Se volvió hacia Rekkk—. Pese a tus nuevos poderes, te recomiendo que actúes con la mayor precaución. Nuestros enemigos son legión. Lo que es peor, son maestros del disfraz. Procura no fiarte de nadie pero, si has de confiar, deposita esa confianza en quien te dicte tu razón.

—Lo entiendo.

—Sé que así es. —Nith Sahor puso su mano embutida en el guante de iones sobre el hombro de Rekkk—. Eres mis ojos y mis oídos. Mi discípulo. Te he enseñado a utilizar tu okummmon avanzado, como arma y como comunicador pero, dado que sigue siendo un prototipo, tendrás que improvisar sobre la marcha. Aunque puedo asegurarte que es tan versátil como poderoso, tiene sus limitaciones. Limitaciones que, inevitablemente, no consigo prever. —Se volvió hacia Giyan—. Señora, vos mejor que nadie conocéis las consecuencias funestas que conllevaría el fracaso de vuestra búsqueda.

—No fallaremos.

—Cualesquiera que sean los dioses y diosas en los que creáis, espero que os acompañen y os protejan.

Trepar por la chimenea de roca resultó ser menos peliagudo de lo que parecía, debido en parte a una buena cena caliente, a un buen sueño y, sobre todo, a la ayuda de Thigpen. Riane se sintió aliviada al descubrir que había salido a la superficie lejos de las Cuevas de Hielo, montaña abajo, en un promontorio densamente arbolado cerca del centro de los Rápidos Celestiales.

—Aquí me quedo, escombrillo.

Riane se arrodilló.

—¿Por qué no vienes conmigo?

—Mucho que hacer, mucho, mucho, mucho. —Thigpen comenzó a atusarse el pelaje—. Venga, vete.

—Puedo ayudarte.

—No, no puedes. Algo extraño le ha ocurrido al Primer Cenote; algo que no debería haber sucedido. Me huele a otro de los tejemanejes de Pyphoros. Hazme caso. No estás preparada para él, todavía.

Al pensar en Pyphoros, Riane sintió un escalofrío.

—Si, como tú dices, las cosas van a peor, lo mejor sería que me quedase e intentara ayudarte.

Thigpen la miró como si fuese la hembra más estúpida de toda Kundala.

—Ahora tienes que irte.

—Estoy harta de que me digan lo que tengo que hacer y lo que no. —Riane miró hacia el sur donde, a lo lejos, se alzaba Axis Tyr y, entre sus muros, Kinnnus Morcha Ly Wennn Stogggul—. Si soy la Dar Sala-at, tengo poder; si tengo poder, puedo vengarme…

—Así hablan los demonios.

—¡Dos v’ornn asesinaron a mis padres!

Thigpen la miraba con ojos tristes.

—Acuérdate de lo que ocurre cuando se dejan de buscar respuestas. Viene el mal. Tú no eres malvada, Riane, pero me atrevería a decir que el mal te tienta.

—¡Tienen que pagar por lo que hicieron!

—Y lo harán. Pero el destino del Dar Sala-at no incluye mancharse las manos con su sangre.

—Entonces, ¿cuál es mi destino? —preguntó Riane, taciturna.

—Ahora mismo, tu destino pasa por regresar a la abadía, y es tu deber cumplirlo.

—Está bien. Haré lo que me pides.

—No te lo pido yo, escombrillo. Está escrito. Ha de ser.

Riane la miró durante largo rato.

—¿Y si digo «no»? ¿Y si cojo y me voy?

—No lo harás. —Los inteligentes ojos de Thigpen sostenían la mirada de Riane.

—¿Te volveré a ver?

—Miina mediante —sonrió Thigpen.

Riane miró el camino que bajaba hasta la Abadía del Blanco Flotante. Sabía que la criatura le había dado todas las respuestas que podía ofrecer.

—Entonces, me voy.

Se había dado media vuelta cuando Thigpen dijo:

—Espera. —Thigpen trotó hasta ella y se alzó sobre las cuatro patas traseras—. Me puedes acariciar, si quieres.

Riane se agachó y acarició el lustroso y sedoso pelaje de Thigpen que, complacida, no dejaba de mover la cola. Frotó la cabeza contra la cadera de Riane.

—Que Miina te bendiga, escombrillo.

Riane se lo guardó todo, y no se permitió sentir la tristeza de su marcha hasta haber perdido de vista a la criatura. Ya echaba de menos a Thigpen, aunque se animó pensando que pronto volvería a ver a Leyna Astar. Qué suerte que Konara Laudenum y Bartta hubiesen reñido. Lo único que aliviaba su vida en la abadía era su creciente amistad con Astar.

Cinco horas más tarde, llegaba a la entrada trasera de la abadía. Al parecer, la habían divisado descendiendo por el camino de las Cuevas de Hielo, porque las enormes puertas con bandas de hierro estaban abiertas. Un gran grupo de seglares, entre ellas muchas de las que la habían despedido entre mofas, además de un considerable número de novicias, atestaban el patio y la observaban. Estiró el cuello y buscó a Astar.

—¡Riane, pensábamos que te habías muerto!

—¿Dónde has estado?

—¿Estás herida?

—Estoy bien —dijo, algo desconcertada por el multitudinario recibimiento—. Me perdí en una tormenta de nieve. —Ésa era la historia que había decidido utilizar para explicar su ausencia.

—¡Riane! —gritó una voz imperiosa. Todas ellas, seglares y novicias por igual, enmudecieron y se inclinaron al tiempo que abrían paso para Konara Urdma. La túnica de color caqui ondeaba a su alrededor, reflejando su premura. Era una hembra enjuta de rostro alargado que le confería el aspecto de una liebre invernal—. Llegas muy tarde. ¿Te das cuenta de la preocupación que ha ocasionado tu ausencia?

—Lo siento, pero tuve que esperar hasta que amainara la tormenta de nieve —dijo Riane, con el estómago encogido de ira. Tras sus días de libertad, volver aquíle parecía una condena a prisión. Tuvo que dominarse para no correr de vuelta a las montañas.

—Si es que se produjo dicha tormenta, cosa que dudo mucho —espetó Konara Urdma—. Permíteme decirte, Riane, que ese insolente tono de voz supondrá tu perdición. —Agarró a Riane por una oreja y se la retorció. Aquello provocó un murmullo que se extendió por toda la muchedumbre reunida, y no tardó en ganar fuerza, hasta convertirse en un cúmulo de risas sofocadas, y luego en una oleada de carcajadas incontenibles.

Riane apretó los dientes. Tuvo que correr para seguir el paso que imprimían las largas zancadas de Konara Urdma, aunque al menos la alejaba del escarnio de la multitud.

—Conozco de sobra tu espíritu rebelde. —Konara Urdma siguió apretando la oreja de Riane, aunque pareciese innecesario. Exudaba un olor desagradable, como si hubiese estado revolcándose por un campo empantanado—. Se te encargó algo muy concreto y esperábamos que lo cumplieses al pie de la letra. La Vocación es sagrada. Debes obedecer las reglas.

Riane abrió la boca para protestar, pero volvió a cerrarla sin proferir sonido.

Sabía que no había nada que pudiera decir para conseguir que Konara Urdma cambiase de opinión.

Llegaron a la carrera a la cámara de Bartta, dónde ésta se encontraba encorvada sobre un grueso manuscrito. Al acercarse, Riane vio que estaba traduciendo las láminas de piel de cor de la Antigua Lengua al kundalano moderno.

Bartta levantó la vista cuando Konara Urdma medio arrojó a Riane contra la vieja mesa de madera a la que estaba sentada.

—Konara, esta seglar tuya… —comenzó Urdma. Se interrumpió de golpe a una brusca señal de Bartta.

—Riane, ¿estás herida? —preguntó Bartta, levantándose.

—No, konara.

—¿Enferma?

—No, konara.

—Es testaruda y desobediente —dijo Konara Urdma, con desprecio.

—¿Acaso no recuerdas tus difíciles comienzos, Konara Urdma? —Bartta rodeó los hombros de Riane con el brazo—. No juzgues a los demás con tanta dureza, y así no olvidarás tus propios pecados.

—Sí, konara —dijo Konara Urdma, postrada.

Bartta esbozó una sonrisa.

—Gracias por devolverme a Riane sana y salva. Puedes irte.

—Sí, konara —susurró Urdma—. Gracias, konara. —Salió, tras una reverencia.

Cuando estuvieron a solas, Bartta le dio la vuelta a Riane para mirarla a la cara.

—Deja que te vea. Estás hecha unos zorros. —Suspiró—. Cuando no regresaste anoche, me diste un buen susto. Pensaba organizar una partida de búsqueda dentro de pocas horas.

—Lamento haberte asustado, Bartta.

—Bien dicho, mi niña. —Guió a Riane fuera de la cámara—. Nadie conoce mejor que yo las dificultades que a veces entraña el Orden pero, créeme, es sólo cuestión do adaptarse a nuestra forma de vida, tan insular. Lo único que se necesita es paciencia y obediencia a Miina. Pronto serás la más apta de las seglares. Yo meocuparé de eso. —Recorrían pasillos, adentrándose en el corazón de la abadía. A medida que avanzaban, los pasadizos se volvían más lúgubres, menos decorados, y menos coloridos—. Te tengo preparada una sorpresa, a modo de bienvenida.

Habían llegado a un pequeño pasadizo, estrecho y oscuro, en una sección de la abadía donde Riane no había estado nunca. Aquella zona rezumaba antigüedad, un poder olvidado tiempo ha, una magia perdida y olvidada en el tiempo.

Bartta se detuvo delante de una vieja y maltratada puerta de duramen. Cuando la abrió, empleando para ello una de las llaves de la larga cadena sujeta a su túnica, chirrió sobre sus grandes goznes de hierro.

El corazón de Riane latía desbocado. Aquello no le gustaba, pero ahora, al adentrarse en aquel lóbrego pasadizo, al ver aquella puerta, se apoderó de ella un fuerte presentimiento.

¡No entres ahí!

—¿Por qué dudas, mi niña? —Dicho lo cual, Bartta le propinó un violento empujón que le hizo traspasar el umbral, antes de girarse y cerrar la puerta tras de sí. Las llamas procedentes de unas anticuadas antorchas de carrizo iluminaban la cámara, de techo alto y sin ventanas, con un oscilante fulgor naranja. Riane contuvo la respiración.

La cámara tenía forma piramidal, estaba desprovista de adornos y de muebles, salvo por una gran silla de junco, tallada y tejida con esmero. La misma cualidad peculiar tanto de la cámara como de la silla resultaba amedrentadora en su poder primitivo. La hermosa silla se asentaba sobre un plinto en el centro de la estancia. Se habían tallado antiguas runas en la base. Riane reparó en que esas mismas runas aparecían en las patas de la silla.

Astar estaba sentada allí. Tiras de malla metálica la sujetaba con firmeza por las muñecas, los tobillos y la frente. Tenía la cabeza echada hacia atrás, de modo que su rostro quedaba vuelto hacia el techo. Parecía que estuviese a punto de tragarse un largo y delgado cilindro de cristal que pendía rígido e inmóvil de un artilugio sito en el respaldo de la silla.

—¿Qué…? —Riane tuvo que tragar saliva antes de continuar—. ¿Qué le estás haciendo?

—A ver, ¿a ti qué te parece?

Riane vio los aterrorizados ojos de Astar y corrió a su encuentro.

—Lo que me imaginaba —musitó Bartta. Abrió los brazos de par en par y pronunció tres palabras. Al instante, Riane se quedó paralizada en el sitio. Por mucho que se esforzara, por mucho que intentara moverse, no era capaz. Podía ver y oír pero, cuanto más se debatía, más fuerte era la presa que la sujetaba, hasta que le costó incluso respirar—. Intenta tranquilizarte, Riane. No puedes hacer nada.

Bartta cruzó la estancia hasta plantarse delante de Astar. Con gesto amoroso, acarició la vara de cristal que pendía sobre la cabeza de Astar.

—Desde tiempos inmemoriales se la conoce como had-atta. ¿Conoces esa palabra, Astar? En Antigua Lengua, significa «flauta». Es un antiguo método de adivinación de las verdaderas intenciones. —Volvió a acariciar el tubo de cristal—. Verás, querida, te tenía puesto el ojo encima. Tras los muchos rumores que te acusaban de deslenguada, comencé a sospechar que tu hermosa fachada albergaba un espíritu rebelde, engañoso, incluso. De ahí que te nombrara institutriz de Riane. —Se volvió hacia la muchacha—. Hacíais buena pareja. Sabía que, en tu compañía, bajaría la guardia. Si los rumores acerca de ella eran ciertos, tenía que saberlo. Y si no, bueno, tampoco perdíamos nada. —Miró a Astar—. Te espié.

Vi lo que le hiciste, cómo utilizaste las qi, las agujas sagradas. —Se inclinó—. ¿Cómo, Astar? ¿Cómo es que tú, una mera leyna, una novicia, sabías cosas que sólo un puñado de konara conocen?

Astar se revolvió. Sus ojos estaban abiertos de forma antinatural. Tenía los hermosos labios grotescamente distorsionados a fin de acomodar la flauta.

—¡Y esas ideas que le metiste en la cabeza acerca del Kyofu! ¿Qué sabe una novicia del Kyofu, Astar, hmmm?

Bartta comenzó a bajar el tubo de cristal por la garganta de Astar. La carne se abultó, Astar se atragantó. Riane intentó gritar «¡No!», pero sólo consiguió proferir la sombra de un quejido. Lágrimas de angustia y frustración ribetearon sus ojos, paralizada como estaba por cualquiera que fuese la estasis hechicera.

Bartta volvió a bajar la flauta, y Astar comenzó a gritar. Riane nunca había escuchado un grito igual. La flauta hechicera absorbía las vibraciones de las cuerdas vocales, las canalizaba por su matriz, las amplificaba y las vomitaba en forma de un chillido espeluznante. Bartta sostuvo la had-atta en su sitio.

—Claro está que incluso los culpables tienen ocasión de redimirse.

Se volvió hacia Riane y, con tono afectado, dijo:

—Me imagino que te gustaría saber lo que va a ocurrir. A menos que se arrepienta, bajaré la flauta hasta el esófago de Leyna Astar. Cuanto más ahonde la flauta, más alto gritará ella, y más amplificará la flauta esos sonidos. Si la flauta se rompe, significará que no se arrepiente. Si no se rompe, aún podremos rehabilitarla.

El hermoso rostro de Astar ofrecía un color cerúleo. El sudor le empapaba la Iónica, corría por su piel en regueros. Unos diminutos temblores comenzaron a 11 otar su cuerpo de vida propia, hasta que pareció una marioneta que bailara al son de unos hilos invisibles. Resollaba desesperada, intentando meter aire en sus pulmones. Lloraba copiosamente.

Bartta le dedicó una sonrisa a Riane.

—Venga, no llores. La costumbre dicta que quien haya obrado mal deberá recibir el castigo adecuado. —Riane vio que la flauta temblaba levemente. La aterrorizaba que Bartta pudiera bajarla del todo—. Di la palabra, Riane, para que Astar sea castigada en cumplimiento de la ley.

Riane abrió la boca y, para su sorpresa, el hechizo liberó sus cuerdas vocales.

—No —grajeó—. Leyna Astar no ha hecho nada que merezca ser castigado.

—¿Ah, no? —Bartta ladeó la cabeza—. Entonces, tú votas por la vida.

—Sí —susurró, con los labios secos—. Perdónale la vida, te lo ruego.

—Sí, ruégamelo.

—Por favor, Bartta, déjala vivir.

—«Por favor, Bartta, déjala vivir» —imitó Bartta, con el rostro distorsionado—. Bueno, sí, supongo que se puede arreglar, pero depende sólo de ti, Riane. La única oportunidad de que Astar viva pasa porque hagas lo que yo te diga, ahora y siempre. Porque te conviertas en un corderito obediente. ¿Lo harás?

—Sí —respondió, con voz ahogada—. Si la salvas, haré siempre lo que tú…

Astar profirió un grito.

Riane, horrorizada y repugnada, supo lo que iba a suceder a continuación. Luchó contra el hechizo con todas sus fuerzas.

—No, no lo hagas, por favor. Puedo salvarte. Voy a…

Otro grito, más alto, más decidido, que rebotó contra las paredes.

—¡No, no lo hagas! ¡Tienes que darme todos tus secretos! —Bartta quiso sacar la flauta, demasiado tarde. Astar había comenzado su canto del cisne.

Brotó de sus entrañas, atravesó hasta la última célula de su cuerpo, cogiendo impulso. Cuando lo liberó, la flauta estalló en diez mil astillas que se le clavaron dentro.

—¡No, no, no puedes morir! —Bartta desató a Astar, que se ahogaba en la incontenible marea de su propia sangre—. ¡Tienes que contarme lo que sabes!

Astar vomitó y tiñó de sangre la magnifícente túnica caqui de Bartta.

Libro tres
Linea
EL PORTAL MARFILEÑO

«La ascendencia del mal es tan inevitable como la salida del sol o el flujo de las mareas. El rostro del mal cambia, pero su naturaleza soterrada permanece constante. El mal penetra en nosotros a través de una ruptura en el Portal Marfileño. El lugar exacto suele ser difícil de localizar y aún más difícil de reparar. Dada la naturaleza de este portal, la restauración del individuo entraña un grave peligro, y a menudo se demuestra imposible…».

—La Fuente Suprema, Los cinco libros sagrados de Miina

18. Malistra

El palacio del regente se arrebujaba en su manto de sombras. Aquí y allá, luces rojas, las últimas trazas del sol poniente, centellaban y morían sobre la pesada cristalería tallada, la cubertería y los platos v’ornn desplegados sobre la larga y ornamentada mesa. Los sirvientes kundalanos, supervisados por miembros de los haaar-kyut, la guardia personal del regente, se encargaban de los preparativos de última hora del banquete que estaba a punto de comenzar.

El regente Wennn Stogggul, ataviado con una túnica roja como el vino, con una daga ceremonial enfundada sobre su cadera izquierda, supervisaba su dominio con ojo crítico. Aquel era su primer banquete oficial desde que asumiera la regencia y estaba decidido a que fuese memorable. Rodeó la mesa, comprobó las tarjetas holográficas de identidad y memorizó el lugar donde estaría sentado hasta el último dignatario. Aquello era especialmente crítico, dado que, por primera vez en la historia de los v’ornn, miembros de la Casta Menor khagggun habían sido invitados a sentarse junto a los bashkir y los genomatekks de Casta Superior. Tras asegurarse de que todo estaba en orden, cruzó las altas puertas ventana y paseó por la terraza. El crepúsculo se había apoderado de Axis Tyr. Bajo el azul oscuro del cielo podía oír los sonidos de la ciudad: las cantarinas voces de los vendedores ambulantes, el repiqueteo de las pezuñas de los cthauros, las risas de los niños, las oraciones de los oráculos… todo aquello le recordaba que vivía en un mundo atrasado.

Sus señores gyrgon se encargarían de que jamás lo olvidase. Desde su última Convocatoria, las pesadillas lo esperaban en la cama todas las noches. El gyrgon de las pupilas rojas como rubíes seguía atemorizándolo, y el miedo que sentía era tal que se le revolvían los estómagos. Lo conocían, estos gyrgon. Conocían sus temores más oscuros; sabían con qué clase de correa podían sujetarlo, a qué tipo de castigo respondería. Se pasó una mano temblorosa por la frente, para enjuagar el sudor. Tendría que andarse con cuidado con ellos. Con mucho cuidado. Cuanto menos contacto mantuviera con ellos, tanto mejor.

Sin embargo, había un aspecto de la Convocatoria que lo desconcertaba: la rabia, y la ira dirigida contra él. ¿Qué había hecho, aparte de darles lo que querían, el Anillo de los Cinco Dragones? Mas, ah, ¿y si algo había salido mal? ¿Y si no sabían cómo desentrañar el secreto del anillo, o resultaba que no servía para nada… como él había sospechado siempre?

Al mirar hacia abajo, vio que el almirante estelar Kinnnus Morcha hacía su aparición en el patio, camino del banquete. Stogggul compuso una mueca. Se lo había pensado mucho antes de anotar a Morcha en la lista de invitados. La alianza con los khagggun era una empresa peligrosa; desastrosa, en potencia. ¿Quién sabía cómo reaccionaría la Casta Menor al ascender a Casta Superior? El malditoConsorcio Ashera (¡A N’Luuura con todos!) le había obligado a aquello. Él, mejor que nadie, sabía que actuar contra los Ashera entrañaba un extremado peligro y, aunque su plan había tenido éxito en Kundala, no por ello dejaba de darse cuenta de que su victoria no sería completa hasta que hubiese acabado con el Consorcio Ashera. Al contrario que el perentorio ataque al palacio, la siguiente fase de su plan llevaría algún tiempo, había que pulir los detalles. No resultaba sencillo terminar con ninguna familia v’ornn, y menos con los Ashera, que disfrutaban de enorme prestigio, dinero y clientela. Tres tratantes bashkir dirigían el Consorcio Ashera. Lo normal hubiera sido que se ocuparan de él los hermanos de Eleusis, pero había sido hijo único. Por tanto, había seleccionado a un trío de v’ornn y les había hecho jurar el seigggon, el juramento de sangre, a su familia. Wennn Stogggul sabía que tendría que coaccionarlos, o matarlos, uno a uno, pero no antes de descubrir el gran secreto de los Ashera: el origen de la salamuuun, la droga cuyas ventas constituían el pilar central de su riqueza. El regente sabía que la posesión de la salamuuun era la clave para destruir por al Consorcio Ashera completa, absoluta e irrevocablemente. Apretó los puños. No descansaría hasta haberlos eliminado, en cuerpo y alma.

A través de la creciente tenuidad de la tarde, vio que el almirante estelar ya no se encontraba solo en el patio. Dalma estaba hablando con él. Se cubría con una túnica que se adhería a su cuerpo de forma provocativa, y a Stogggul no se le pasó por alto que la mirada del almirante estelar no se apartaba ni por un instante de aquel cuerpo curvilíneo. Dalma echó la cabeza para atrás y lanzó una carcajada, antes de que el almirante estelar la escoltara mientras cruzaban el patio. Cuando se acercaron a la entrada de la planta baja, Dalma caminaba delante. Stogggul vio que el almirante estelar seguía prendado de aquel cuerpo fabuloso antes de que también él desapareciera de su vista.

El regente permaneció pensativo un momento. Una pequeña sonrisa afloró a sus labios antes de darse la vuelta y regresar adentro. Volvió a rodear la mesa del banquete. Cogió la tarjeta holográfica de identidad de Dalma y cambió su lugar por otro en el extremo opuesto de la mesa.

Media hora más tarde, las lámparas de fusión se habían encendido y sus caperuzas esféricas dirigían la iluminación hacia la imagen holográfica de Kundala, que giraba despacio sobre su eje. La imagen, que flotaba en el centro de la mesa, reflejaba y refractaba la luz de iones excitados, bañando la vasta sala con un fulgor multicolor. Los invitados no pasaron por alto aquel impresionante despliegue. Igual de impresionante era la lista de luminarias bashkir y khagggun sentadas a la mesa, bebiendo el numaaadis ígneo más exquisito del regente.

Stogggul miró al final de la mesa y le satisfizo ver que el almirante estelar, con las mejillas ruborizadas de morado, charlaba animadamente con Dalma, sentada a su derecha. Era la única hembra del grupo y, por tanto, el inevitable tema de muchas de las conversaciones mantenidas alrededor de toda la mesa. Cada vez que se producía una pausa natural en el flujo de la conversación, veía que ella lo miraba con intensa curiosidad. Estaba acostumbrada a sentarse a su diestra; debía de estar preguntándose si lo había enojado de alguna manera. Le dedicó una sonrisa y lanzó una rápida mirada al almirante estelar quien, en aquellos instantes, respondía a una pregunta que le había formulado Kurgan. Dalma, acostumbrada a las intimaciones ocultas del mando, comprendió su mirada y le devolvióla sonrisa. Apoyó una mano en el hombro del almirante estelar, consiguiendo que éste se volviera hacia ella.

Satisfecho por el momento, el regente centró su atención, sin que lo pareciera, en la conversación que estaba manteniendo Kefffir Gutttin, un dirigente bashkir, con Bach Ourrros. El contraste entre ambos v’ornn era chocante. Bach Ourrros era alto, cadavérico, con un largo cráneo ahusado y una llamativa hilera de anillos de tertium que le atravesaba la oreja izquierda. Kefffir Gutttin, por el contrario, era tan fornido y musculoso como cualquier khagggun. Lo cierto era que circulaban rumores de que había combatido en el kalllistotos, deporte de lucha, prohibido a efectos oficiales y sancionado de forma no oficial. Aquel era el único lugar donde todas las castas (salvo los gyrgon, por supuesto) se reunían y, durante el tiempo que duraba el feroz kalllistotos, se comportaban como una sola. Tanto si Kefffir Gutttin había combatido en el kalllistotos como si no, era una mole de hombre con la que no se podía jugar. Los dos bashkir discutían los detalles de una transacción comercial, tres mil toneladas métricas de tertium en bruto y su posible valor tras abandonar la refinería.

A su izquierda, Sornnn SaTrryn, el nuevo factor cardinal, intervino sin que nadie le hubiese pedido su opinión. Alto, cimbreño, con cierto aire peligroso que a Stogggul le gustaba, había hecho sentir su carismática presencia desde el momento de su llegada. Resultaba interesante verla deferencia con la que lo trataban aquellos dos bashkir más veteranos. Su padre, el recién fallecido Hadinnn SaTrryn, había sido un antiguo amigo de Eleusis Ashera, y el Consorcio SaTrryn había sido el primero en alinearse con los Ashera para planificar la construcción de Za Hara-at en los páramos del Korrush, antes de que Bach Ourrros y Kefffir Gutttin se hubiesen enrolado a bordo. Ahora que Eleusis había muerto, la construcción de Za Hara-at se había detenido en seco.

Stogggul le había dado el cargo de factor cardinal a Sornnn SaTrryn como pago por el Anillo de los Cinco Dragones pero, durante el breve tiempo que llevaba en el puesto, Stogggul se había percatado de que sabía sacarle el máximo partido a su posición. Había vuelto a alinear los territorios de los consorcios en disputa, y había presidido con éxito una peliaguda querella concerniente al descubrimiento de un lucrativo yacimiento de tertium en bruto, sito en las colinas próximas al Manantial del Bambú de Seda, al oeste del bosque Borobodur.

Stogggul no había dejado de espiar a Kurgan por el rabillo del ojo. No conseguía acostumbrarse a ver a un bashkir vestido con el uniforme de los khagggun, mucho menos a su propio hijo. Kurgan siempre había sido un muchacho extraño. Con ocho años, había comenzado a cazar con una precisión y una pasión rayana en lo obsesivo. Los hijos de Stogggul eran su losa al cuello. Terrettt, el hermano pequeño de Kurgan, había nacido con una minusvalía mental y se alojaba en una sección del Espíritu Acogedor, el gigantesco hospicio que habían construido los kundalanos en la Rada, desde donde se veían los muelles y el Mar de Sangre. Stogggul jamás iba a verlo, sino que se fiaba de los Informes periódicos de Marethyn, la menor de sus dos hijas, que solía visitar a Terrettt a menudo. Tampoco es que dichos informes fuesen necesarios; lo cierto era que jamás mencionaban mejoría alguna.

Marethyn llevaba hasta el límite la empatia característica de las hembras. Fue ella la que se ocupó de su hermano cuando nadie más hubiese movido un dedo porél. Aquello conseguía enervar a Stogggul, que creía que la muchacha poseía un gran talento artístico que descuidaba en favor de sus timoratas misiones de caridad.

Kurgan constituía un problema… siempre había constituido un problema. Primero, escapándose de su hingatta cada dos por tres; luego, trabando amistad con Annon Ashera; y ahora, granjeándose el favor del almirante estelar. Puede que a Morcha le faltasen los dedos de frente necesarios para darse cuenta, pero Stogggul conocía a su hijo lo suficiente como para saber que debía rondarle por la mente algo tan ilícito como peligroso. Aquel muchacho era una fuente de problemas. Desde su más tierna infancia, había ignorado todo lo que sonara a regla o a regulación. Como consecuencia de ello, Stogggul había tenido que redoblar su disciplina. En vano, al parecer. La historia y la tradición eran palabras vacías para Kurgan. La cosa había llegado a tal extremo que incluso había oído cómo Bach Ourrros contaba chistes al respecto. En fin, ahora Kurgan era problema del almirante estelar y, según tenía entendido, el almirante estelar estaba encantado con él.

A propósito de Bach Ourrros, Stogggul lo había invitado específicamente para verter silicio en la herida. Bach Ourrros casi se muere cuando Stogggul le arrebató a Dalma. A raíz de aquel incidente, se había originado una enconada y prolongada guerra mercantil entre sus respectivos consorcios. Daba igual. Cualquiera interpretaría su invitación a Bach Ourrros y a Kefffir Gutttin al banquete como un gesto de benevolencia y magnanimidad.

Stogggul, riendo para sus adentros, esbozó una amplia sonrisa y se puso en pie. Al ver que el presidente de la mesa se incorporaba, los asistentes guardaron silencio.

—Espero que se esté divirtiendo. Me gustaría presentarles oficialmente a un v’ornn que muchos de ustedes ya conocen, nuestro nuevo factor cardinal, Sornnn SaTrryn. —Levantó la mano y el joven v’ornn se puso de pie, recibió los aplausos con una reverencia y volvió a ocupar su asiento—. Entre viaje y viaje de negocios al Korrush, nuestro factor cardinal ha estado muy ocupando reformando nuestra casta, asegurando mayores beneficios para todos los consorcios bashkir. —Sus ojos se posaron en el almirante estelar, en Olnnn Rydddlin, en Kurgan, y luego en todos los rostros intermedios, hasta llegar a las largas y pálidas caras de Bach Ourrros y Kefffir Gutttin. Un par de perros atraillados pensó. Uno posee instinto para la traición, y el otro el tesón para llevarla a cabo. Kefffir Gutttin, con su temperamento colérico y su imponente físico, está cualificado para cazar las presas que señale Bach Ourrros. Bueno, ya veremos lo que dura esto—. Mi siguiente anuncio está relacionado con la propuesta de construcción de Za Hara-at. Me temo que mi oficina ha descubierto varias irregularidades en los permisos y contribuciones fiscales.

—¿Qué? —saltó Kefffir Gutttin, de inmediato—. ¿A qué viene esto? El propio regente Eleusis Ashera nos aseguró…

—¡Ahora yo soy el regente! —La cólera se acumuló en la nuca de Stogggul. Enseñó los dientes—. Puede que estas irregularidades no hubieran surgido si el antiguo regente no hubiese formado parte de este… pacto. Conflicto de intereses, ya sabe.

Bach Ourrros se removió en su silla.

—¿Y cuando, si es que puede saberse, habrán quedado solventadas dichas irregularidades?

Stogggul volvió sus dientes al otro bashkir.

—Estimado Bach Ourrros, créame si le digo que esta oficina tiene asuntos mucho más importantes de los que ocuparse.

—¿Qué opina usted de esta demora? —preguntó Bach Ourrros a Sornnn SaTrryn.

El joven factor cardinal se encogió de hombros.

—Lo que dice Wennn Stogggul es cierto. Este asunto queda en manos de la oficina del regente. Es la ley.

—Sí, ya sé qué clase de asuntos urgentes ocupan al regente desde hace algunos días —terció Kefffir Gutttin, con un gruñido—. El diezmo de la población, mesagggun, por ejemplo.

—Sólo los sacerdotes de Enlil y sus más virulentos acólitos han sido reducidos —defendió Stogggul, lacónico.

—Reducidos, torturados y asesinados. —Kefffir Gutttin se acaloraba por momentos—. Háganos el favor de no censurar su informe.

—¿Informe? ¿Desde cuándo tiene que dar cuenta el regente de sus actividades?

—Eleusis Ashera lo hacía. Solicitó nuestra opinión durante el diseño y la creación de los planos de construcción de Za Hara-at. Algunos de nosotros tenemos intereses invertidos en su finalización. Un experimento de cruce cultural de tamaña importancia…

—¡Experimento de cruce cultural! —El desprecio de Stogggul resultaba evidente—. No emplee eufemismos para describir una ciudad de amantes de los alienígenas.

—Así era como la llamaba Eleusis Ashera.

Ourrros podría haber apaciguado a su cazador con una simple palabra o un gesto. En cambio, su silencio, su tácita sanción a aquel ultraje, azuzó a Stogggul.

—No me habléis del antiguo regente. Durante años, muchos v’ornn leales han sido dados de lado mientras él daba su beneplácito para esta estrafalaria mezcla de razas. Nos repugna, y con motivo. ¡Somos v’ornn! ¡Somos los amos del universo! Nosotros no nos revolcamos en la escoria de las cunetas. Za Hara-at fue una locura del antiguo regente. Por lo que a mí respecta, murió con él.

—¡Eleusis Ashera! —tronó Gutttin—. El antiguo regente tenía nombre. Un nombre ilustre. Lo deshonráis a él y a todos nosotros al no utilizarlo.

—Ahora, yo soy el regente —repitió Stogggul, con cada ápice de amenaza que consiguió imprimirle a su voz. Eleusis Ashera le daba ganas de vomitar. Ni siquiera la muerte había conseguido erradicar su recuerdo—. Y vos estáis en el palacio del regente porque yo os he invitado. Os deshonráis, y a todos los que os rodean, al dirigiros a vuestro regente con esos aires confabuladores.

—¿Llamáis confabular a la libertad de expresión? ¿Tanto os asustan las opiniones contrarias a vos? Vos no sois mi regente, no sois el regente de ninguno de los aquí presentes, que saben distinguir todas vuestras mentiras falaces. Si algo regentáis, es el Consorcio Stogggul, y nada más que eso.

Stogggul se preguntó durante cuánto tiempo pensaba permitir el almirante estelar que aquel insubordinado siguiese vomitando sus herejes invectivas.

—Sabía que eras un estúpido, Kefffir Gutttin, pero esta noche has demostrado que eres un estúpido peligroso.

Kefffir Gutttin se incorporó de un salto.

—¿Me amenazas, «regente»? ¿Vas a asesinarme en mis aposentos, como un cobarde, igual que asesinaste a Eleusis Ashera? ¿Vas a matar a todos aquellos que no comulguen con tu forma de pensar?

—¡Ahí lo tienen, amigos y colegas! ¡Sus propias palabras lo condenan!

—Regente, no os hacéis idea de las consecuencias de vuestras acciones. Acuérdese de lo que le digo. Tan cierto como que me llamo… —El rostro de Gutttin cambió de expresión de repente. Un ronco borboteo escapó de sus labios, junto a fino reguero de sangre turquesa. Se desplomó, con un dardo clavado en la espalda.

Tras él, Kurgan estaba de pie, con el brazo izquierdo estirado, apuntando directamente al lugar donde Gutttin había estado de pie. Era él quien había disparado el proyectil.

—Esto es una advertencia —dijo Kurgan—. Así es como tratamos los khagggun a los traidores.

Stogggul miraba el cadáver de Gutttin. Aquello sí que era una sorpresa, tan inesperada como desagradable. Era el almirante estelar el que debería haber actuado. El que hubiese permitido que Kurgan hiciera su trabajo era algo que merecía la pena estudiar. Por otra parte, Kurgan se había hecho cargo de la situación con suma eficacia. Puede que la decisión de permitirle convertirse en el adjunto del almirante estelar no hubiese sido tan descabellada. Dalma había vuelto a demostrar la validez de sus consejos.

Después de que Kinnnus Morcha ordenara retirar el cadáver de Gutttin, Stogggul dijo:

—Amigos y colegas, nadie lamenta este desafortunado incidente más que yo. —Paseó la mirada por la asamblea de v’ornn, intentando leer sus expresiones. Se preguntaba cuántos bashkir simpatizaban en secreto con Ourrros y Gutttin. Eso era algo que pensaba descubrir, aunque sabía que sería un proceso arduo y tedioso. Por último, clavó los ojos en su enemigo jurado—. Estimado Bach Ourrros —dijo con voz dulce y afectada—, ¿deseáis terminar lo que empezó Kefffir Gutttin?

—Las opiniones de Kefffir Gutttin le pertenecían —respondió Ourrros, envarado—. Está muerto. Dejemos que descanse en paz.

Stogggul inclinó la cabeza. Podía ver cómo se enfrentaba Bach Ourrros a la muerte de su antiguo amigo y colaborador. Su asombro y su dolor lo regocijaban. Somnn SaTrryn, por otra parte, no evidenciaba tal trauma. Seguía sentado plácidamente, observando a Stogggul por debajo del ceño. ¿Era el fantasma de una sonrisa lo que veía en su rostro?

Stogggul pidió más numaaadis ígneo y, poco después de que se sirviera el vino, aparecieron humeantes bandejas de comida y el banquete comenzó sin más dilación. Al más puro estilo v’ornn, la súbita muerte de uno de los comensales ya había quedado olvidada y, cuando se hubo retirado la silla vacía y los cubiertos de la estancia, los últimos vestigios de Kefffir Gutttin desaparecieron con ellos.

Durante los postres, un miembro de los haaar-kyut se acercó al almirante estelar y le susurró algo al oído. Al instante, las miradas de Kinnnus Morcha y Stogggul se encontraron e intercambiaron un ademán imperceptible. Morcha se levantó de la mesa y siguió al khagggun fuera del cuarto. Un momento después, también Stogggul se incorporaba, invitó a sus huéspedes a disfrutar de la velada y se excusó. Somnn SaTrryn no lo perdió de vista hasta que hubo salido de la estancia.

Wennn Stogggul encontró al almirante estelar y al escolta haaar-kyut, armado hasta los dientes, esperándolo.

—Se ha producido un incidente —dijo el almirante estelar—. Ha explotado una bomba de confección casera en el barracón principal de los haaar-kyut.

El regente Stogggul agitó el puño, airado.

—Te dije que Eleusis Ashera era demasiado blando con los kundalanos. ¿Cómo os habéis ocupado de este incidente?

—Dos miembros de la resistencia han sido ejecutados. Por desgracia. No hemos tenido ocasión de interrogarlos. Un tercero se dio a la fuga.

—¿Valoración de los daños?

—Cuantiosos. Quince muertos, el número de heridos asciende a muchos más.

—Encuentra al tercer miembro de la resistencia y haz que sirva de ejemplo.

—Sí, regente.

Juntos, bajaron la escalinata central, dejaron atrás la planta baja y se adentraron en las cavernas subterráneas sobre las que se había construido el palacio.

—Volviendo a un tema más próximo —dijo el almirante estelar—, Kefffir Gutttin no era el único que alberga tales ideas.

El regente soltó un gruñido.

—Que la cabeza del traidor se clave en una estaca y permanezca frente a la entrada del palacio hasta que se ponga negra. A ver si así regresan a sus madrigueras los simpatizantes de su causa.

El almirante estelar le encargó a uno de sus khagggun que cumpliera la orden.

—Quiero que la decapitación sea pública —le susurró Stogggul—. Que sea una ceremonia. A los khagggun se os dan mejor las ceremonias y los rituales que a los bashkir. —No se percató de la expresión que asomó por un instante al rostro de Morcha—. Quiero que los espectadores lo recuerden, y que todo el mundo oiga hablar de ello.

—Como deseéis, regente —fue la seca respuesta del almirante estelar.

Habían llegado a las cavernas. Al pasar por delante de la ciclópea Puerta del Tesoro, Stogggul hizo un gesto.

—Ahí lo tenéis, almirante estelar. Al parecer, los gyrgon creen que esto es lo más valioso y el mayor misterio de Kundala.

—Que se lo queden, entonces.

—Me extraña que no haya ninguno por aquí cerca. Les di la llave de la puerta, el Anillo de los Cinco Dragones. Lo veo ahí, en el medallón del centro, pero la puerta sigue cerrada. ¿Curioso, no cree?

Kinnnus Morcha se encogió de hombros. Creía tanto en las leyendas kundalanas como el regente. Se apresuró a encabezar la comitiva por el pasadizo, hasta llegar a una serie de celdas. Cuando Annon y Giyan pasaron por aquí en su huida del palacio, habían estado vacías. Ahora, la más alejada estaba vigilada por un par de fornidos haaar-kyut, quienes adoptaron la posición de firmes ante la llegada del grupo.

—Éste es el sacerdote, Pa’an —dijo el almirante estelar—. El último de los suyos.

Stogggul se asomó a la penumbra de la celda y vio a un demacrado macho v’ornn, desnudo salvo por unos patéticos harapos. El olor a sangre fresca y excrementos producía una miasma casi palpable.

—Como podéis ver, regente, hemos hecho todo lo posible para que el sacerdote no se aburriera.

—¿Os ha agradecido el favor?

—Con creces. ¿Queréis comprobarlo?

Stogggul levantó un brazo.

—Cuanto antes.

El almirante estelar desactivó la reja de seguridad y los dos v’ornn entraron en la celda apestosa. El sacerdote, que pendía de una argolla clavada en el techo, los miró con unos ojos inyectados en sangre que apenas conseguían enfocarlos. Parpadeó y gimió cuando se encendieron las lámparas de fusión.

Kinnnus Morcha se plantó delante del desdichado, con las piernas separadas.

—¿Dónde se ha metido tu dios, sacerdote? —dijo, clavándole un dedo entre las costillas—. ¿Dónde está Enlil, al que has jurado adorar, cuyo evangelio predicas a los ignorantes y a los ingenuos?

—Enlil está aquí —grajeó el sacerdote, con los labios hinchados y ennegrecidos por una costra de sangre seca—. Está en todas partes, en el aire que respiramos.

—¿En serio? —se mofó el almirante estelar—. Entonces debe de tener los estómagos igual de revueltos que nosotros. —Gruñó—. Te lo has hecho encima, ¿a que sí?

—Enlil es mi espada, mi guía, mi justa ira…

El recitado del sacerdote se interrumpió de golpe cuando el almirante estelar le propinó un puñetazo encima de un riñón. Gimió y perdió todas sus fuerzas; tenía la boca bañada de espumarajos sanguinolentos.

—No divagues delante del regente, sacerdote.

—Ya basta, almirante estelar. —Stogggul asió al sacerdote para liberarlo de la presión y desenganchó las cadenas que lo sujetaban.

—Regente, ¿qué hace?

Stogggul lo ignoró y condujo al sacerdote al banco adosado a la pared de piedra.

—Escúcheme, hermano Pa’an —susurró—. Quiero saber todo lo que usted sepa. Es el guardián espiritual de los mesagggun. Pese a su gran número, esta casta me es desconocida casi por entero, como lo era para el antiguo regente. Se limitaba a dejarlos tranquilos con el vestigio de su religión que predica la herejía contra la voluntad gyrgon. Eso ha cambiado, pero antes de ponerles freno, debo comprender cuáles son sus más fervientes esperanzas, sus sueños más queridos… y sus temores más siniestros. Usted me va a revelar todo esto.

—Antes, moriré. Enlil me acogerá en sus brazos y velará por mi espíritu.

—¿Eso cree, hermano Pa’an? —Stogggul se quitó la capa y cubrió al sacerdote—. ¿Que voy a torturarlo hasta que muera? ¿Que va a perecer como un héroe por culpa de su fe en un dios olvidado? Enlil ha muerto, amigo mío, si es que alguna vez existió. Los únicos dioses vivos del universo son los gyrgon.

—Me confunde con otro —grajeó el sacerdote—. Yo no soy su amigo, sino su enemigo.

—¿Quién lo hubiera pensado? Un sacerdote con sentido del humor. —El almirante estelar profirió un gruñido—. ¿Qué piensa hacer ahora, regente? Lo único que comprende esta sabandija es el dolor.

—El hermano Pa’an ya ha sufrido bastante. —Stogggul miró aquel rostro demudado—. ¿No es así, amigo? —Le brindó un sorbo de agua, con delicadeza, antes de teclear un código en su okummmon. Un alambre de tertium saltó para insertarse en el cuello del sacerdote, en el centro de una pequeña cicatriz pálida—. Ahora —le susurró al sacerdote—, si la memoria no me engaña, os unisteis a vuestro dios por medio de un trozo de su escudo de guerra, ¿me equivoco? —El sacerdote lo miraba con ojos vacíos de emoción—. Este fragmento del escudo de Enlil es lo que os permite ser su emisario en este mundo. Os permite contactar con él, de modo que pueda escuchar vuestras plegarias y responder a ellas. Sin él, estaréis aislado de vuestro dios. ¿Voy bien hasta aquí?

El semblante del sacerdote evidenciaba que había comprendido sus intenciones. Sintió una aguda punzada de dolor.

—¿Qué va a hacer? —musitó a través de sus labios agrietados y tumefactos. Un fino reguero de sangre comenzaba a formarse en el hueco de su clavícula.

—Nada, si ya lo he hecho —dijo Stogggul. Le mostró el pequeño fragmento que el alambre de tertium había extraído de su cuello.

El sacerdote cerró los ojos y gimió. Se derramaban lágrimas de sus ojos.

—Ahora no eres nada, Pa’an. Te he privado de Enlil. Si decidiese matarte, lo cual muy bien pudiese ocurrir, él no estará allí para recibirte. Tu alma se hundirá en el Abismo, donde compartirás la eternidad junto a los agnósticos, los blasfemos y los sacrílegos. Eso es lo que te tengo deparado. A menos…

El sacerdote abrió los ojos, desmesurados.

—¿A menos que qué?

—A menos que me digas lo que quiero saber acerca de tu rebaño.

El silencio se apoderó de la celda durante largo rato hasta que, despacio, con voz entrecortada, el sacerdote comenzó a hablar.

—Devuélveme lo que me fue confiado.

Stogggul colocó el fragmento en la punta del alambre y volvió a introducirlo en el cuello del sacerdote.

—Ahí lo tiene, hermano. Su vínculo con el dios Enlil ha sido restaurado.

Las mejillas del sacerdote volvían a estar surcadas de lágrimas.

—Los mesagggun están muy agitados. Su enemistad con los khagggun ha alcanzado el punto de ebullición. Tanto es así que los tradicionalistas y los progresistas han forjado un pacto de unidad.

—Ésa es la información más inútil que haya escuchado en mi vida —dijo el almirante estelar—. El skcettta se está riendo de nosotros.

Wennn Stogggul le hizo gestos para que se callara y le susurró al sacerdote:

—Si lo que dice es cierto, sería algo sin precedentes. La rivalidad entre tradicionalistas y progresistas se remonta a varias generaciones en el pasado. ¿Cómo se ha llegado a este pacto?

—Fue amañado.

—¿Por quién?

—No lo sé.

—¡Venga, matemos de una vez a este pedazo de excremento! —tronó Kinnnus Morcha.

Stogggul siguió insistiendo.

—Hermano Pa’an, os lo advierto. Si me mentís, si me ocultáis información, os quitaré el fragmento propio de vuestra orden, y ni todas las súplicas del mundo me convencerán para que os lo devuelva.

—No miento —dijo el sacerdote, con firmeza—. Sólo sé que no son v’ornn.

—¿Este sacerdote pretende hacernos creer que los alienígenas no sólo se han puesto en contacto con los mesagggun, sino que se han unido a ellos para conspirar contra nosotros?

—Visto así, parece absurdo —convino el regente—. Sin embargo, no me puedo permitir el lujo de no hacerle caso, almirante estelar. Si hay algo de cierto en lo que dice, debemos averiguarlo, ¿me he explicado con claridad?

—Sí, regente.

Stogggul se volvió hacia el sacerdote.

—Una última pregunta, amigo mío, y podréis descansar. ¿Qué es lo que quiere vuestra casta, tanto como para zanjar de golpe y porrazo generaciones de odio y desconfianza?

—La construcción de Za Hara-at. La Ciudad del Millón de Joyas es importante para nosotros. Nos hemos unido para garantizar la continuidad de las obras.

—Todo eso está muy bien, pero no parece preocupante. —Stogggul se inclinó sobre el sacerdote—. Sabemos cómo tratar a los de vuestra especie.

—No podréis dividir a los mesagggun —dijo el sacerdote, lacónico.

Stogggul guardó silencio y estudió al sacerdote, que había ocultado el rostro.

—¿De qué se trata, hermano Pa’an? ¿Qué es lo que no me está contando?

Los ojos del sacerdote se habían secado.

—Créame, regente, no quiere saberlo.

Stogggul apoyó una mano en la frente del sacerdote y levantó su cabeza para encararse con él.

—Aunque así fuese, voy a saberlo.

—Como deseéis, regente. —El sacerdote se humedeció los labios—. En el fondo, es el miedo lo que une a las facciones mesagggun.

—¿Miedo? ¿Qué pueden temer, salvo las represalias del regente?

—Tienen miedo de los centophennni.

El almirante estelar palideció. Parecía sobrecogido. Con un gesto brusco, envió al haaar-kyut donde no pudiera escuchar la conversación.

—¿Qué ocurre con los centophennni? —preguntó Stogggul, con voz algo menos imperiosa que antes.

—Tiene que ver con las más antiguas profecías. Los que se han alejado del dios Enlil las desconocen. «En el centro de un millón de joyas/en el nexo del universo/ cuando los mundos colisionen/cuando el Usurpador siembre/la muerte de los centophennni a su paso».

—¡Bobadas! —gritó el almirante estelar—. ¿Por qué iban a preocuparse los progresistas de la profecía de un dios muerto en el que ni siquiera creen?

Stogggul levantó una mano.

—Ésa no es la pregunta. Hermano Pa’an, ¿porqué se ha vuelto tan urgente esta antigua profecía?

—Hemos sabido que guarda paralelismos con una profecía kundalana.

—Miente —gruñó el almirante estelar—. Ningún ramahano ha mencionado esta profecía en sus informes.

—Porque no es una profecía ramahana —replicó el sacerdote—, sino druuge.

—¿Druuge? —repitió Wennn Stogggul—. ¿A quién le importan esos nómadas del desierto?

—La Ciudad del Millón de Joyas aparece en su cosmología. Se la conoce como la Tierra de las Cinco Reuniones, el nexo del universo, una ciudad sagrada levantada sobre las ruinas de una antigua fortaleza, el lugar donde los kundalanos plantarán cara a la Noche Eterna. Los druuge creen que esa ciudad es Za Hara-at.

—¿A quién le importan unos seres primitivos que prefieren vivir en medio de tres mil kilómetros cuadrados de nada?

—A lo mejor tendrían que importarle a usted, regente. Verá, sus profecías también hablan del usurpador. La venida del usurpador vaticina el comienzo del Anamordor, el Final de Todas las Cosas.

Stogggul clavó los talones en el suelo.

—Y, ¿quién es este usurpador que va a desencadenar a los centophennni sobre nosotros, que va a provocar el fin del universo?

—Cómo, regente, se diría que salta a la vista. El usurpador sois vos.

—¿Yo? —Wennn Stogggul se puso en pie de un salto—. ¡Estáis yendo demasiado lejos!

—Al contrario. Aún no he llegado lo bastante lejos. —Dicho lo cual, le arrebató al regente la daga que pendía sobre su cadera y se degolló a sí mismo.

—¡No! —gritó Stogggul, recuperando la daga de aquellos dedos crispados. Demasiado tarde. El sacerdote yacía sin vida en un charco de su propia sangre—. ¡Así se lo lleve N’Luuura!

—O Enlil —dijo el almirante estelar—. Poco importa.

El regente se dio la vuelta.

—Vámonos cuanto antes de este lugar envenenado. Ocúpate de que el sacerdote sea incinerado tal y como ordenen sus creencias, pero hazlo rápido.

—Sí, regente.

Los dos v’ornn regresaron a la carrera a la Puerta del Tesoro. Por el momento, estaban solos. El almirante estelar se encontraba absorto en la contemplación del nuevo okummmon implantado en su antebrazo, con una mezcla de exultación y recelo.

—¿Me acostumbraré alguna vez a este trasto?

—Es lo que querías, ¿no? —dijo el regente. Seguía con ojos atentos el cadáver pálido y salpicado de sangre del sacerdote, mientras miembros de los haaar-kyut lo sacaban de la celda.

—Desde luego. —Kinnnus Morcha apretó la carne que rodeaba al implante para ver si seguía dolorida. Como khagggun, le habían entrenado a confiar tan sólo en aquellos que hubiesen combatido junto a él en la batalla, en quienes hubiesen demostrado su temple en el aterrador caldero de la conflagración entre especies—. Sólo hay que cambiar de forma de pensar. —Aunque aquel era el momento cúspide de su vida, con lo que había soñado desde joven, frunció el ceño—. Una forma de pensar con siglos siderales de tradición a sus espaldas.

—Precisamente esa tradición era de lo que queríais liberaros. O eso dijiste cuando realizamos el seigggon.

—Regente, el seigggon es un juramento de sangre sagrado. Quienes renieguen de él serán sacrificados como reses.

Stogggul asintió.

—En ese caso, ni tú ni yo tenemos nada que temer.

Morcha se crispó, enderezó la espalda.

—Los khagggun no tienen miedo de nada.

El regente lo miró de reojo.

—Tenéis miedo de los gyrgon, almirante estelar.

—Y los gyrgon temen a los centophennni.

—Igual que todos. Escuche, almirante, lo que ha sucedido hace un momento no puede llegar a oídos de nadie más, ¿ha quedado claro?

Kinnnus Morcha asintió.

—Lo sé mejor que nadie, regente. Estuve en Hellespennn, ¿recuerda? Luché contra los centophennni. La profecía de Enlil que acabamos de escuchar no puede ser cierta. Esa posibilidad es demasiado terrible.

—¿La profecía de un dios muerto? Me parece que no debemos preocuparnos, pero me perturba algo que dijo el sacerdote. Quería que creyésemos que fue esta tribu druuge la que ha urdido la alianza entre las dos facciones mesagggun. No, lo más probable es que se tratase de una estratagema del sacerdote para encubrir la verdadera identidad de los implicados. Dígame, almirante, ¿quién sale ganando más del alzamiento mesagggun?

—La resistencia kundalana, regente.

—¡Exacto! El régimen de Ashera les enseñó que podían salirse con la suya. Atentan contra barracones haaar-kyut, se involucran en la política de los v’ornn. No me gusta. La resistencia tiene que aprender una lección definitiva.

—Le encargaré a Olnnn Rydddlin que se ocupe de ello de inmediato.

—No, almirante estelar. —Stogggul levantó un dedo—. Le tengo deparado algo distinto a Olnnn Rydddlin. ¿No sabe de otro capaz de suplir su puesto?

Una admonición oblicua, pero no por ello menos dolorosa.

—Desde luego, regente —contestó Kinnnus Morcha, seco—. Así se hará.

Stogggul asintió.

—Prepare a sus manadas para la inminente batalla. Disfrutamos del respaldo incondicional de la Camaradería.

—A propósito de los gyrgon, regente. Mi nuevo okummmon ha comenzado a dolerme en demasía.

—Hace falta tiempo para que el implante…

—No. Acaba de empezar. Aquí. Cuando nos hemos puesto delante de la Puerta del Tesoro. —El almirante estelar miró alrededor, hincó una rodilla—. ¿Qué tenemos aquí?

—¿Qué? ¿Qué ha encontrado?

El almirante estelar había desenganchado un rastreador del cinturón que llevaba bajo la túnica. Pasó el artefacto por encima del suelo, enfrente de la puerta. Gruñó y miró al regente.

—Sangre, derramada hace poco. —Se puso de pie—. Lo extraño es que se trata de sangre gyrgon.

—¿Está seguro?

—El analizador de genoma del rastreador es infalible. Aquí ha muerto más de un gyrgon, regente, no le quepa duda de eso. ¿Qué cree que significa?

—No tengo ni idea —mintió Stogggul. Ahora lo entendía todo: por qué la puerta seguía cerrada, por qué no había ningún gyrgon junto al anillo, y por qué se habían mostrado tan coléricos durante la última Convocatoria. Esta infernal puerta kundalana ha matado a un gyrgon, pensó, ¡y yo les di la llave! Menos mal que no me quedé con el Anillo de los Cinco Dragones para intentar abrir la puerta yo solo. Miró al anillo, incrustado en la boca del dragón de piedra. ¿Qué poder hechicero entrañaba, capaz de resistirse incluso a la inteligencia de los gyrgon? Le palpitaban las sienes. Ahí había un poder que los v’ornn no lograban imaginar siquiera. ¿Se habría equivocado al desdeñartodo lo kundalano? Ése era un secreto en el que valía la pena profundizar pero ¿cómo enfocarlo? Tenía que pensar en ello.

—Todo ha cambiado —dijo el anciano v’ornn, asumiendo la sexta postura— desde la última vez que te vi, Stogggul Kurgan.

Desde que Kurgan pudiera recordar, el anciano v’ornn siempre había empleado el apelativo formal para dirigirse a él. Le gustaba. Denotaba respeto.

—La casa de los Ashera ha sido destruida. —Kurgan adoptó la postura de la estrella montada—. Mi padre es el nuevo regente de Kundala. Yo soy adjunto del almirante estelar Morcha.

Durante los siguientes cincuenta minutos, el anciano v’ornn y él combatieron cuerpo a cuerpo en la forma ka, un método de lucha tan fluido como complejo que muchos habían olvidado hacía tiempo. Se encontraban en el gimnasio abovedado del anciano v’ornn. Las paredes acolchadas albergaban tres cornisas, más estrechas cuanto más altas, donde se practicaban las lecciones.

Cuando hubieron finalizado, Kurgan observó al anciano v’ornn con una emoción rayana en el afecto. El oscuro cráneo reluciente, el rostro apergaminado, las manos fuertes y hábiles, le resultaban tan familiares como su propio olor corporal. El anciano v’ornn le había enseñado todo lo que era importante, pero también había escuchado todo lo que Kurgan tenía que decir. Era paciente. Paciente como una roca, paciente como el océano que acariciaba a esa roca.

—Esta tarde puse en práctica vuestras enseñanzas —dijo Kurgan, con no poco orgullo—. Kefffir Gutttin murió como el lagarto traicionero que era.

—Le disparaste por la espalda, ¿no es así?

Kurgan se quedó muy quieto, observando y esperando con aprensión. Conocía al anciano v’ornn desde que tenía siete años… toda una vida, a su juicio. Se habían conocido por casualidad en un puesto callejero al que Kurgan solía acudir para mirar los cuchillos de hoja larga a la venta. Mientras su madre compraba leeesta en la panadería de enfrente, él anciano v’ornn se le había acercado y le había preguntado qué cuchillo le gustaba más. Kurgan había señalado de inmediato uno de hoja larga, fina y triangular. El anciano v’ornn lo había comprado en el acto y le había dicho que le enseñaría a usarlo para cazar, que cuando alcanzase la suficiente maestría con él, se lo podría quedar. Una semana después, Kurgan se escapaba de hingatta liiina do mori por primera vez, en lo que constituiría una larga serie de lecciones tan difíciles como estimulantes en el gimnasio del anciano v’ornn.

Ahora, observaba con cautela cómo se alejaba el anciano v’ornn.

—Dime, Stogggul Kurgan, ¿por qué hinchas el pecho como un pavo arco iris cuando tu mejor amigo ha fallecido?

Kurgan se sorprendió tanto que no consiguió articular palabra.

El anciano v’ornn hizo una pausa y se volvió hacia él.

—Ashera Annon fue traído de vuelta a Axis Tyr y su cabeza le fue entregada a los gyrgon. ¿Estoy en lo cierto?

Kurgan asintió, enmudecido.

—¿Me vas a decir que, a la gloria de tus últimos triunfos, no has dedicado siquiera un momento a la contemplación de su muerte?

—Yo fui el agente de su muerte. Le di a Morcha lo que quería y, a cambio… —Extendió los brazos—. Él me dio lo que yo quería.

El anciano v’ornn frunció los labios.

—Espero que cuando hables de mí, Stogggul Kurgan, muestres el debido respeto.

—Nunca hablo de vos.

El anciano v’ornn esbozó una sonrisa conspiradora.

—Ah, sí, parte de nuestro reglamento, ¿verdad? —La piel de su cráneo poseía un tono casi cobrizo, y era tan delgada que Kurgan podía ver el entramado de venas púrpuras que latían con la fuerza de la sangre. Unos ojos pálidos por el paso del tiempo le sostuvieron la mirada—. Volviendo a nuestro tema, no deberías subestimar el precio que habrás de pagar por tu reciente ascenso.

—¿Precio? ¿Qué precio?

El anciano v’ornn caminó hasta la otra punta del gimnasio. Con un toque, abrió un panel en la pared. Miró al patio que él mismo había construido. Estaba lleno de rocas, piedras, peñascos de todos lps tamaños y formas. En algún lugar de su interior gorgoteaba una fuente pero, según sabía Kurgan, a menos que uno se colocase en el centro exacto del patio no podría ver el pequeño estanque. Ésa era otra de las lecciones que el anciano v’ornn le había enseñado mientras los dos construían el estanque alrededor del pequeño manantial: estar en el centro te permite verlo todo.

—Antes tenías un amigo. Ahora, sólo quedan cenizas. Por tu culpa, Stogggul Kurgan. Por tu culpa.

Algo había llamado la atención del anciano v’ornn. Kurgan lo siguió hasta el patio. El viejo avanzó con cuidado hasta el centro. En las muchas ocasiones que Kurgan le había visto hacerlo, jamás había seguido dos veces el mismo camino.

—De eso hace tres meses —dijo Kurgan—. Ya es historia. Si me pusiera a llorar, sería un hipócrita.

—Desde luego. El remordimiento no es sino un aspecto de la conciencia, algo que tú no tienes. —El rostro del anciano v’ornn exhibía una expresión de satisfacción, como si por fin estuviese viendo el color y la forma de un horizonte esperado desde hacía mucho tiempo—. En cualquier caso, has de saber que pagarás un precio. Antes o después, eso no importa. Tal es el código del universo. La ley del equilibrio.

—Tú me has enseñado que el camino que conduce al poder no siempre es recto. No estoy asustado, si eso es lo que te preocupa.

La sonrisa del anciano v’ornn era como las arrugas del cuero viejo.

—En tu caso, lo que me preocupa es que tú nunca estás asustado.

—Eso también me lo has enseñado tú.

Habían llegado al centro. El estanque, pequeño pero profundo, burbujeaba desde su fuente secreta. Las aguas eran negras e impenetrables, incluso durante los días más radiantes. Kurgan aún recordaba el frío que sintió cuando sumergió los brazos hasta los codos. En el borde se alzaba un pequeño cáliz cincelado en plata, más delicado de lo que pudiera modelar cualquier tuskugggun v’ornn. Se imaginó al anciano v’ornn viniendo hasta aquí, sumergiéndolo en el agua helada, saciando su sed.

—Si eso es lo que crees, es que no has aprendido nada. Te he enseñado a no sentir miedo, pero hay ocasiones en lo que el miedo es lo único que puede salvarte la vida.

El miedo saludable agudiza los sentidos, despierta las ideas. Así es como se presentan las oportunidades. Sólo el débil se deja dominar por el miedo; sólo el arrogante no se deja dominar ni siquiera por el miedo. —Miró al corazón del estanque—. Tu arrogancia me da que pensar.

—¿Por qué? Tú me has enseñado que la arrogancia es sinónimo de fuerza.

—El sol es tu emblema… tu talismán, así como tu objetivo simbólico; late con un poder ilimitado pero, si lo miras durante mucho tiempo, terminará por cegarte.

—No si de vez en cuando te fijas en la mancha oscura.

El anciano v’ornn pensó en el sol kundalano con su misteriosa mancha púrpura y se rió, deleitado.

—Ah, sí, nunca se es demasiado viejo para aprender. Eso hace que la vida merezca la pena. —Rodeó a Kurgan con el brazo. El muchacho sintió de inmediato la fuerza que permanecía agazapada en aquel delicado y antiguo armazón. Aquel era su estilo. Kurgan estaba convencido de que estaba compuesto por entero de secretos—. En cualquier caso, la arrogancia, mal empleada, se convierte en debilidad. Te has apartado de la sombra de tu padre, lo que no es poco.

Kurgan se sintió confortado, como bañado por los rayos del sol.

—Gracias.

El largo y retorcido índice del anciano v’ornn arañó el aire.

—No obstante, no debes olvidar que éste no es más que un triunfo momentáneo.

—No pienso subestimarlo.

—Yo creo que, en tu arrogancia, ya lo has hecho. —Se palpó los labios delgados, casi negros, con una uña larga y traslúcida—. Sientes el mayor de los desprecios por tu padre.

—Se lo ha ganado.

El rostro del anciano v’ornn se oscureció.

—Escúchate. La emoción lleva la voz cantante. Este desprecio que sientes por tu padre te domina. Él lo ha visto, lo ha sentido, y actúa en consecuencia. De ahí que posea el potencial para suponer tu desgracia. —Esbozó su enigmática sonrisa—. Que Wennn Stogggul sea despreciable es una realidad. Es un hecho… útil, en el contexto adecuado, pero no deja de ser un hecho, al fin y al cabo. Es tu emoción lo que entraña peligro, porque te cegará ante la verdadera dimensión de su poder y su astucia. En ese estado, lo subestimarás.

Kurgan guardó silencio durante largo rato. Procesar las palabras del anciano v’ornn nunca era tarea fácil; en ocasiones, parecía imposible.

—Tienes razón, como siempre —dijo, por fin—. ¿Quién es Wennn Stogggul? A partir de este momento, deja de ser mi padre. No es más que otro jugador en la partida.

—Si de verdad lo crees… si de verdad lo sientes así, Stogggul Kurgan… entonces, hemos terminado por esta noche.

El regente Stogggul se encontraba en el salón del banquete, ya vacío, mirando fijamente la imagen holográfica de Kundala cuando Dalma traspuso la puerta abierta.

—Mi amor.

Se volvió hacia ella y frunció el ceño.

—Te he estado observando esta tarde. ¿Cuántas veces te he advertido que no te exhibas por las áreas públicas? Están reservadas para los asuntos de estado.

—¿Ya me estás regañando? —Se acercó a él con un vuelo de seda brocada. Había adquirido la costumbre de comprar tejidos kundalanos de lujosos bordados para confeccionar sus túnicas—. Lo cierto es que no recuerdo que me hubieses advertido de nada. —Insinuó su pierna entre las de él.

Ignoró sus carantoñas. No quería que ella se diese cuenta de lo mucho que había empezado a depender de su avariciosa mente y de sus contactos. En su papel de looorm muy solicitada, poseía un íntimo acceso a niveles de la sociedad, tanto v’ornn como kundalana, en los que él jamás lograría penetrar por mucho que creciera su poder. Las conversaciones de alcoba constituían una poderosa herramienta en las manos adecuadas.

—Te he dicho que podías disponer de mis aposentos privados. Resulta evidente que no te basta con eso.

Dalma sonrió con aire inocente mientras se apretaba contra él con el calor de un sol a punto de convertirse en nova.

—Sabes que deberías estarme agradecida por permitir que vivas entre las paredes del palacio —continuó—. ¿Qué otra looorm podría jactarse de lo mismo?

—Eso es porque yo no soy una looorm cualquiera, cariño. —Cuando le lamió el cuello, la agarró de la muñeca y se la retorció. Profirió un grito de dolor, lo que él quería. Ahora hacía pucheros—. Vengo para darte una sorpresa y tú vas y me haces daño.

La soltó con algo más de delicadeza.

—De un tiempo a esta parte estoy que muerdo. Perdóname.

—Siempre, amor mío. ¿Qué es lo que te ha ocurrido abajo en las cavernas para que estés tan angustiado?

Stogggul se dio la vuelta y apagó la imagen holográfica.

—No importa. Te aseguro que te olvidarás de tus problemas cuando veas mi sorpresa.

Lo condujo fuera de la estancia, por el pasillo, dejaron atrás la escalinata, se adentraron en pasadizos que comenzaban a desorientarlo. Sin duda, ella se manejaba mejor que él en la laberíntica estructura del palacio.

Por fin llegaron a la galería que él sabía que dominaba el herbario de Giyan. Había ordenado que arrancaran todas las plantas y estaba a punto de adoquinar el suelo cuando Dalma le rogó que no lo hiciera. Le gustaba que le suplicasen, así que había accedido. Ahora, en la delicada balaustrada, Dalma le decía:

—Mira. ¿Qué te parece?

Al mirar hacia abajo, vio a la luz de la luna a una joven hembra kundalana con una tupida mata de cabello plateado, arrodillada en medio de lo que parecían hileras de hierbajos. Un viento refrescante soplaba en el jardín interior, llevando a su nariz una sucesión de olores hediondos que le hicieron estornudar.

—¿Qué es esto? —gritó—. ¡Estos rastrojos no sólo son feos, sino que apestan como el N’Luuura!

Al oír su voz, la joven se incorporó y volvió el rostro en su dirección. Era muy alta, esbelta, de rasgos delicados. Llevaba la melena recogida en una ancha trenza que pendía como una espada de choque hasta la sutil voluptuosidad de sus nalgas.

En aquel preciso instante, Wennn Stogggul estuvo seguro de que sus corazones habían dejado de latir. Se aferró a lo alto de la balaustrada hasta que sus nudillos se volvieron blancos, en un intento por evitar que le fallaran las piernas. Decir que nunca había sido susceptible a los encantos de las hembras kundalanas se quedaría corto. Lo cierto es que encontraba su aspecto tan aborrecible como el de los escarabajos ígneos de Phareseius Cardinal, y para él se encontraban al mismo nivel en la cadena alimenticia; pero, cuando aquellos ojos grandes e increíblemente pálidos lo estudiaron con aire solemne, una sensación desconocida para él hasta ese momento laceró su carne, propagó una fiebre exótica por todo su sistema, y sintió que sus defensas se derrumbaban.

Era como si su túnica se hubiese fundido. Se imaginó que podía ver su cuerpo, las tersas curvas, las hondonadas secretas, y cada rincón alienígena de ella se convirtió en una fuente de intensa curiosidad y profundo erotismo. Sentía el calor que emanaba de ella; olía su extraño perfume. Todos los aromas del jardín eran una delicia, todas las plantas segregaban un rocío que ansiaba rozar con la punta de la lengua.

—Ya sé que resulta difícil de creer que estos «hierbajos malolientes» produzcan efectos beneficiosos tanto para los v’ornn como para los kundalanos.

La sonrisa de la hembra kundalana cosquilleó sobre su piel como unos dedos delicados, y sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo. Intentó responder, pero se atragantó con el maremagno de sus pensamientos.

Quizá intuyendo que aquel silencio evidenciaba la reticencia del regente, la joven continuó:

—Os aseguro, señor, que lo que digo es cierto. —Levantó un mortero de basalto negro y su correspondiente mano de ágata blanca—. Puedo proporcionarle un ejemplo concreto de mis palabras, si el señor me lo permite.

Stogggul recuperó la suficiente compostura para decir:

—Dime cómo te llamas, hembra.

—Malistra, señor.

Le gustaba que lo llamase señor. Asintió e hizo un ademán.

—Sube, Malistra, para que pueda dilucidar por mí mismo la verdad que entrañan tus palabras.

En cuanto Malistra hubo desaparecido, Dalma explicó:

—Ésta es la hechicera kundalana de la que te había hablado. Le he dicho que plante aquí sus hierbas para que pueda cuidarlas y recolectarlas sólo para tu uso.

El regente frunció el ceño.

—La maldita skcettta de Ashera, Giyan, ha utilizado su hechicería para conseguir que Rekkk Hacilar la proteja. Sin duda, fue su hechicería lo que les ayudó a escapar del comandante de manada Rydddlin y sus khagggun hace cuatro noches. Desde entonces, no hemos podido seguirles el rastro.

—¿Ves lo que es capaz de conseguir la hechicería kundalana? Ahora dispondrás de tu propia hechicera para combatir a Giyan con sus propias armas.

Miró en el fondo de aquellos ojos mientras una lenta sonrisa se extendía por su semblante, y permitió que un suspiro escapase entre sus labios.

—A lo mejor tienes razón.

Lanzó una risa gutural.

—Sabes que la tengo.

—¿Crees que podrá encontrar a los fugitivos?

—Eso tendrás que preguntárselo tú, amor mío. —Sus manos seguían moviéndose bajo la túnica del regente—. Ahora dime, ¿por qué me tienes jugando con ese bannntor maloliente?

Soltó un bufido.

—El almirante estelar está consiguiendo que me retracte de la primera opinión que me forjé acerca de él… de todos los khagggun. —Meneó su abrupta cabeza—. Por algo son una Casta Menor. Su ascenso al poder lo volverá peligroso a menos que permanezca atado en corto.

En ese momento, apareció Malistra en la galería. Allí de pie, callada y respetuosa, con el mortero lleno de hierbas molidas en las manos, exudaba el solemne erotismo de una sacerdotisa. Al verla ahora, su mente se puso en marcha y su plan (su deliciosamente malicioso plan) pasó a la siguiente fase. Dos teyj de un tiro, según rezaba el dicho gyrgon. Poseer a Malistra, conseguir que emplease su hechicería para abrir la Puerta del Tesoro, devendría beneficios por partida doble. Apaciguaría las llamas que lo consumían por dentro y conseguiría que los gyrgon le arrebataran el control del mercado de la salamuuun al Consorcio Ashera y se lo dieran a él. Por fin. Justa venganza. Mas, antes, Malistra tendría que demostrar su valía. Tenía que actuar con cautela. Había muerto más de un gyrgon. El Anillo de los Cinco Dragones había demostrado que era demasiado peligroso como para precipitarse.

Le dio la vuelta a Dalma.

—Mientras yo pruebo esta bobada kundalana, ve a ver al almirante estelar.

—¿Con qué propósito?

—Carnal.

Dalma abrió los ojos de par en par.

—¿Te has vuelto loco?

—Loco es como llaman los krael a sus perros solares. —Estaba tan contento consigo mismo que decidió no castigarla por su falta de respeto. Además, sus reparos le producían un agradable cosquilleo en las partes tiernas—. Quiero que le des a Morcha el aperitivo del banquete que ansia.

—¿Aperitivo?

La condujo al extremo más alejado de la galería, donde nadie pudiera oírlos.

—Todos los khagggun han sido entrenados para descubrir el punto flaco de sus adversarios. ¿Por qué debería extenuarse buscando el mío? Morcha te desea en secreto. Lo sé. Que crea que te has cansado de mí y de mis frivolidades. —Sofocó una risita—. Estoy seguro de que eso le hará gracia. Quiero que piense que, a través de ti, dispone de información de primera mano acerca de lo que pienso y planeo. De ese modo, bajará la guardia. Lo tendrá exactamente donde yo quiero. —Volvió a reírse—. En la palma de tu mano.

Dalma, a quien le entusiasmaban las intrigas más que a nadie, profirió una sonora carcajada y le besó.

—¡Qué delicia, amor mío! Será un placer para mí entregártelo en bandeja, como me pides. —Puso cara de compungida—. Lo único que siento es que no voy a poder pasar tanto tiempo contigo.

—Bueno, todos tenemos que sacrificarnos de vez en cuando, ¿verdad? —Stogggul miró detrás de ella, a la otra punta de la balaustrada, donde esperaba Malistra, con la luz de la luna prendida de su cabello de platino. Dalma lo besó confuerza en la boca. Le dio un ligero apretón en el hombro a Malistra cuando pasó junto a ella.

Una vez a solas con la hembra kundalana, Wennn Stogggul le hizo señas para que se acercara. Frente a frente, su aspecto resultaba aún más espectacular. La cabellera de platino, pegada al cráneo, y sus fabulosos ojos pálidos contribuían a conferirle un aspecto no sólo alienígena, sino también exótico. Se cubría con una sencilla capa oscura de viaje. Los brazos, bien formados, quedaban al descubierto. Una banda de bronce, hábilmente labrada en forma de una serpiente feroz, se enroscaba en su brazo derecho desde lo alto del codo hasta un poco por debajo del hombro. La cabeza, chata, ovalada, parecía apuntar en su dirección desprovista de cualquier emoción.

—Tengo entendido que se os da bien esto —dijo Stogggul, señalando la mezcla de hierbas.

—Es un don, señor, si bien modesto.

—Hechicería. —Zangoloteó la cabeza—. Excremento de cor y poco más.

Malistra le enseñó la sombra de una sonrisa.

—¿Tan distinta es la tecnomancia de vuestros gyrgon, señor? Ambas buscan la explicación de lo que escapa a nuestra comprensión.

El regente soltó un bufido.

—Puedes estar segura de que los gyrgon no pierden el tiempo con raíces e hierbajos.

—Al parecer, vos sí, señor.

—Eres una cría impúdica. —Frunció el ceño, amenazador—. Todavía tendré que castigarte.

—No pretendía faltaros al respeto… en absoluto, señor. Al contrario. Sois un v’ornn benévolo y progresista. Os agradezco que me hayáis permitido sembrar y cultivar mis cosechas en los terrenos de vuestro palacio.

Wennn Stogggul mantuvo el cincel de su ceño. Esperaba que así ella no se diera cuenta de la rapidez con la que le latían los corazones.

—¿Cómo de agradecida?

Malistra se arrodilló. Posó el mortero y la mano, cogió un puñado de polvo recién molido y lo mezcló con su saliva hasta obtener una pasta espesa. Con destreza, deslizó una mano por la hendidura de la túnica del regente y recubrió sus partes tiernas con la substancia.

Aquel rostro magnifícente y extraño se elevó igual que una flor busca al sol.

—Señor, ¿me permitiréis mostraros mi gratitud en toda su dimensión?

Estaba agarrada a él, o puede que aquella pasta que había preparado estuviese surtiendo efecto. En cualquier caso, no le quedó otra opción más que asentir como un autómata y ver cómo aquel rostro seguía a la mano y se perdía entre los gruesos pliegues de magisterial túnica de regente.

Al cabo, yacía boca arriba, mirando a las relucientes estrellas, cuya luz le pareció dura como el cristal. Malistra se acodó en el suelo junto a él.

—¿Os he satisfecho, señor?

—Sí.

—¿Pese a ser alienígena?

El regente Stogggul estiró la mano para acariciar la gruesa trenza de su cabello. Malistra sonrió, le apartó la mano, colocó la suya sobre aquel pecho lampiño y él sintió cómo volvían a agitarse sus partes tiernas. La serpiente de bronce relucía y destellaba, sus escamas labradas parecían ondular con los movimientos del brazo.

—Eres kundalana. Lo que hemos hecho es algo fugaz. —Levantó una mano, la dejó caer—. ¿Lo ves? Se acabó.

—Pero yo busco algo más permanente, señor.

—Eres kundalana —repitió. Para él, aquello lo resumía todo.

Malistra se sentó y recogió las piernas. Stogggul no conseguía apartar los ojos de la poblada trenza que se deslizaba por su hombro para oscilar entre aquellos senos.

—Como muestra de mi sinceridad, ¿me permitiréis que os muestre otra de las aplicaciones de mi polvo?

—La primera no pudo gustarme más. —Asintió—. Te lo ruego.

Se aprestó a mezclar una pizca de mezcla herbácea en un tarro lleno de un líquido claro y le dijo que lo bebiera.

—¿Qué efecto provoca?

—Lo mejor será que lo veáis con vuestras propios ojos, señor.

Dado que hasta ahora sólo había ejercido la más salubre influencia sobre sus partes tiernas, no vJiciló y se lo bebió de un trago. Casi al instante, sintió que se le revolvían los estómagos. Transpiraba a mares y estaba tan mareado que cuando intentó golpearla sólo consiguió estrellar la cabeza contra los delicados montantes aflautados de la balaustrada. Con la cabeza colgando de la forma más indecorosa, vomitó en el jardín de abajo. Rodó sobre sí mismo, gruñendo. Se sentía tan débil como una garrapata famélica.

—Tú… —tartamudeó—. Tú…

Malistra le sostuvo la cabeza con una mano y sacó una bolsita de piel de cor.

—Ea, señor, bebed esto.

El líquido cálido se arrastró por su gaznate. Apenas consiguió reunir fuerzas para tragar pero, cuando lo hubo hecho, comenzó a sentir cómo su energía regresaba a él igual que se ensanchan las márgenes de los ríos en primavera.

—¿Qué… qué me has hecho?

—Podía haberos matado, señor —respondió, con una curiosa ternura—. Habría sido tan fácil. Sólo tendría que haber doblado la dosis. Vuestros haaar-kyut están lejos, nadie sabe que yo estoy aquí, y la autopsia no habría revelado nada. La mezcla de hierbas se descompone en sus partes bioquímicas a los pocos minutos de su ingestión.

—Haré que te decapiten. —La miraba con ojos desorbitados.

—Si ése es vuestro deseo, señor. —Empujó hacia él el mortero lleno de hierbas machacadas—. Pero antes, aceptad este regalo, para utilizarlo contra vuestros enemigos, si lo deseáis. Tras haber ingerido la mitad de la dosis, ahora vos sois inmune.

Stogggul permaneció callado durante un momento. Ella sabía que estaba sopesando los pros y los contras en su cabeza. Por fin, tomó una decisión.

—Dalma me ha dicho que este jardín fue en su día propiedad de la skcettta del antiguo regente, Giyan.

—Ah, sí.

—¿La conoces? —De nuevo la suspicacia en su voz.

—De oídas, señor.

—A todas luces, es inteligente. —El regente se incorporó. Apoyó los codos en la balaustrada y, durante largo rato, se quedó mirando el jardín lleno de hierbas hechiceras, raíces y setas—. Dime, ¿quién recogía estas drogas para la skcettta?

Malistra se rió, un delicado tintineo que recordaba al agua que se derramase sobre el cristal.

—Desde luego, no era yo, señor. Una hechicera no puede recibir sus hierbas de manos de otra. Los aceites del individuo las contaminan, las inutilizan o peor aún, invierten su efecto. No pueden recolectarse por medios mecánicos porque son demasiado delicadas y, aunque se utilizaran guantes, el aura de la persona las infectaría. Al igual que todas las hechiceras, Giyan cultivaba y recogía las hierbas ella sola, igual que yo.

Al cabo de un rato, Malistra se acercó y se quedó junto a él, rodeándole la cintura con el brazo.

—¿A qué le dais tantas vueltas, señor? —preguntó, con voz delicada—. Si puedo ayudaros en algo, sólo tenéis que decírmelo.

El cerebro de Stogggul era un bosque en llamas. El deseo que sentía hacia ella sólo había conseguido multiplicarse más allá de su comprensión. Miró a la mezcla herbácea. ¿Qué otras muestras de sus poderes hechiceros podría proporcionarle? La deseaba con tanto ímpetu que sentía cómo le latían las partes débiles.

—Estoy buscando a unos fugitivos —dijo, con voz pastosa—. La skcettta, Giyan, es uno de ellos. Ha empleado su hechicería para desaparecer. Tienes que encontrarla para mí. Eso también puede hacerlo tu hechicería, ¿verdad?

—Sin duda, señor.

—Si consigues encontrarla, y a su compañero, sabré que eres sincera y podrás disfrutar de una relación más permanente conmigo. Después de que utilices tu hechicería kundalana para conseguirme el Anillo de los Cinco Dragones, añadió para sí.

El almirante estelar Kinnnus Morcha se encontraba en el balcón de su pabellón, bañándose en la pálida luz de la luna, tumbado en una mecedora. Otra silla idéntica oscilaba a su lado. Ordenadas hileras de árboles de ammon, esquilados y frondosos, poblaban la circunferencia del balcón, ocultándolo a los ojos de los curiosos. El suelo era de material de piedra sintética, blanco como la nieve, lo que reflejaba y magnificaba la luz de la luna. Escuchó unas discretas pisadas y supo quién era porque había dado orden de que sólo su joven adjunto recibiera permiso para entrar en el pabellón.

—¿Sabías, Kurgan, que la noche es para la intriga?

—Sí, señor.

—¿Dónde has estado? —espetó el almirante estelar, cambiando de registro—. Tu ausencia desde el final del banquete no ha pasado desapercibida.

—Hay una hembra, señor. —Kurgan se mantuvo rígido, en posición de firmes.

—¿Una hembra? ¿A tu edad?

—Es una looorm, señor. —La mentira afloró a sus labios con facilidad, casi sin proponérselo—. Me está enseñando.

—Es buena cosa rodearse de ese tipo de profesores en la vida, adjunto. Nos enseñan a no sentir más que desprecio por las tuskugggun, por las looorm enparticular, pero llega un momento en la vida en el que uno se estremece bajo la piel, en el que descubres que sientes algo por ella que no sabías que se pudiera sentir. Entonces, y sólo entonces, comprendes lo que te pierdes por ser khagggun.

—Espero encontrar a una tuskugggun así algún día. —Kurgan, que no albergaba ninguna esperanza parecida a lo que acababa de decir, se preguntaba quién sería la looorm a la que se refería el almirante estelar.

—Si lo consigues, te garantizo que te preguntarás si es una bendición o una maldición. —Kinnnus Morcha levantó uno de sus gruesos y poderosos brazos—. Basta de sentimentalismos. Ven, adjunto. Vuelve a quitarte el uniforme y túmbate a mi lado. —Al percatarse de la vacilación del muchacho, se apoyó en un codo—. Forma parte de mi régimen nocturno. A lo largo de mis viajes, me he expuesto a todo tipo de radiación atmosférica, y puedo afirmar sin temor a equivocarme que la de Kundala es la más dulce. Encargué estos bloques de piedra a propósito; amplifican la radiación, la sensación de bienestar. —Le guiñó un ojo—. Entre tú y yo, he descubierto que rejuvenece hasta la más tierna de las partes tiernas.

Mientras Kurgan se despojaba de su uniforme, el almirante estelar se arrellanó profiriendo un largo suspiro. En un momento, oyó cómo su adjunto se acomodaba en la mecedora junto a la suya.

—Lo cierto es que a los dos nos vendrá bien rejuvenecer un poco después de ese horrendo banquete que ha celebrado tu padre.

—Yo creía que todo había salido a pedir de boca.

—Sí, cómo no. Supongo que te fijarías en la cara de pasmado que puso tu padre cuando le clavaste ese dardo en la espalda a Kefffir Gutttin.

—Pues no.

—Toda esa diatriba estaba preparada de antemano. Pretendía sacar de quicio a alguno de ellos… a Bach Ourrros o a Kefffir Gutttin. Bach Ourrros es demasiado listo como para enzarzarse en una discusión a voces con el regente a la vista de todos. Kefffir Gutttin, en cambio, no era tan circunspecto.

—Sé que mi padre quería matar a Bach Ourrros.

—Los dos quieren muerto al otro —gruñó Kinnnus Morcha—, pero el regente tenía algo más en mente. Había diseñado una ingeniosa prueba para mí… una prueba de lealtad.

—¿Acaso no le has demostrado lo suficiente tu lealtad hacia él?

—Creo que tu padre está comprobando la viabilidad práctica, llamémoslo así, de la nueva sociedad heterogénea que estamos creando él y yo. Es un mundo nuevo por completo, no le culpo. —Levantó el brazo izquierdo—. Apenas he empezado a entender el funcionamiento de mi nuevo okummmon, ¿cómo puede entenderme él a mí? —Se giró con esfuerzo—. Lo que no se esperaba era que tú matases a su enemigo.

—No me ha dicho nada.

—¿Esperabas lo contrario?

—Esperaba que reconociera mi primera muerte.

El almirante estelar exhaló un suspiro.

—Entonces, adjunto, vete acostumbrado a las decepciones. Te diré que me siento muy orgulloso de ti porque supiste lo que había que hacer incluso antes de que te lo indicara. Estaba impresionado. Pero ¿tu padre? No, nunca. No es esa clase de v’ornn.

Kurgan sabía que Kinnnus Morcha tenía razón, aunque le invadió una oleada de satisfacción. Sin darse cuenta, había vuelto a pensar en el regente como en su padre.

El anciano v’ornn se sentiría decepcionado al ver lo poco que había aprendido de su lección. Debía concentrarse más que antes; debía asegurarse de que no volvía a confundir a Wennn Stogggul con su padre.

—Me alegra haberle satisfecho, almirante estelar. Me preguntaba si podría unirme a una de las manadas en los ataques contra la resistencia kundalana.

—Ah, pero que mozuelo más sanguinario. —El almirante sonrió al cielo raso—. Esa campaña va bien y no me hace falta arriesgarte. Imagínate la ira de tu padre, adjunto, si dejase que te ocurriera cualquier cosa.

—¿Para qué sirvo si no puedo participar en las campañas? ¿Acaso el almirante estelar duda de mis progresos?

—No, adjunto. Has demostrado tu valía, pero tengo muchos khagggun superiores a mi disposición para ensuciarse las manos por mí. Hay otras campañas, otros frentes para los que estás mejor preparado. —El almirante estelar movió la mano y comenzó a girar despacio una imagen holográfica de Kundala—. Dime, adjunto, ¿por qué no hemos ido aún al continente del sur?

Kurgan se encogió de hombros.

—Un examen preliminar determinó que no había recursos que merecieran una ocupación. El clima es inhóspito, caldo de cultivo para multitud de virus oportunistas. Los nativos del continente, los sarakkon, son una raza xenófoba y primitiva.

Kinnnus Morcha soltó un gruñido.

—Pero comerciamos con ellos, ¿o no?

—Igual que los kundalanos, almirante estelar. Los sarakkon son astutos y traicioneros. Extraen un buen número de substancias radiactivas que los gyrgon están estudiando como fuente de poder estable.

—Dime, ¿sabes lo que le ocurrió a la primera expedición khagggun que fue allí?

¿No? Un tercio del contingente murió por exceso de exposición a la radiación antes de que el resto consiguiera retirarse. Los que regresaron permanecieron meses en cuarentena mientras los gyrgon intentaban desintoxicarlos. Sus biotrajes y efectos personales se habían vaporizado; su nave fue declarada insalubre para lo v’ornn y hundida en el Mar de Sangre.

—Una raza peligrosa, almirante estelar.

—Tú estás algo familiarizado con esa zona, ¿no es así?

—¿Señor?

—En fin, lo que quiero decir es que tu hermano, este, vive en esa sección de la ciudad. —Kinnnus Morcha frunció los labios—. Si la memoria no me engaña, ahí es donde se celebra el kalllistotos.

Kurgan aguantó la respiración e intentó ordenar sus ideas. Se preguntaba cuánto sabría el almirante estelar. Se amonestó por haber subestimado la sagacidad de Morcha y la eficacia de su red de informadores. Haría bien en descubrir si Morcha había desenterrado elementos de su vida privada o si andaba buscando información.

—Es verdad que he asistido al kalllistotos alguna que otra vez.

—Y, también de vez en cuando, participas.

—Necesito distraerme de la rutina —dijo Kurgan, midiendo sus palabras.

—No sé si yo lo llamaría «distraerse» —repuso el almirante, seco.

Así que lo sabía. Kurgan se mordió el labio. No debería sentirse sorprendido. Ya no podía hacer nada por evitarlo, pero sí que podía asegurarse de que se cortase el flujo de información.

Kinnnus Morcha cerró los ojos e inhaló con fuerza.

—Quiero que vayas a la Rada y te dejes ver por el enclave sarakkon.

—Eso no va a resultar sencillo, señor. Como ya sabéis, tienden a mostrarse hostiles con los desconocidos. Ni siquiera se fían de los kundalanos.

—Adjunto de un almirante estelar khagggun, y participante del kalllistotos, por si fuera poco. Con xenofobia o sin ella, yo de ellos vería en ti a un formidable aliado.

Kurgan se recostó.

—En caso de encontrarlos amigables, almirante estelar, ¿cuáles son sus órdenes?

—Reúne información. Cualquier cosa, todo. Quiero saber qué piensan de los kundalanos.

—¿De la resistencia, señor?

—Desde luego. —El almirante se desperezó—. Además, procura que te cuenten algo acerca de los druuge.

—¿Los druuge, señor?

—Por curiosidad, nada más.

Kurgan curvó los labios en una sonrisa de admiración.

—Me siento abrumado por la confianza que depositáis en mí, almirante estelar.

Kinnnus Morcha reclinó su corpachón de nuevo, para mirar las lejanas cumbres de las Djenn Marre.

—Mi padre me dio un buen consejo, adjunto, y es el siguiente: «la confianza llega hasta donde llegue la punta de tu espada de choque».

—No lo olvidaré, señor.

El almirante estelar volvió a cerrar los ojos.

—Muchos lo han intentado; pocos lo han conseguido.

19. Avatar

—¿Por qué?

—Ya te lo he dicho —repuso Rekkk Hacilar—. Lo sabes, pero todavía no me crees.

Giyan y Rekkk, a lomos de los cthauros que el gyrgon Nith Sahor les había proporcionado, atravesaban el bosque de montaña donde Rekkk, como comandante de manada, les había perseguido a ella y a Annon mientras huían hacia la Frontera de Piedra.

—Has renegado de todo… tu casta, tu posición, tu poder… todo lo que significa ser v’ornn. ¿Para qué? Por favor, no me digas que tiene que ver conmigo.

Rekkk agachó la cabeza para esquivar una rama baja.

—¿Cómo voy a hablar contigo si todavía desconfías de mí y me odias tanto?

—Eres un v’ornn. Estás acostumbrado a las situaciones difíciles. Inténtalo.

—Al igual que Eleusis, al igual que Nith Sahor, siento que obedezco a un propósito superior. Si te soy sincero, nunca pensé que mi vida tuviese demasiado sentido. Al igual que mi madre, me veía arrastrado en una dirección que no lograba entender, lo único que sabía era que estaba lejos de los demás v’ornn. En el seno de la casta más unida de la sociedad v’ornn, me sentía como un extraño, y ahora… ahora tengo la oportunidad de ayudar a mi pueblo y al tuyo. —Espoleó a su caballo para ponerse a la par con ella—. Ya veo la expresión de tu rostro. Me da igual lo que pienses, odio a Wennn Stogggul y a Kinnnus Morcha más que tú.

—Imposible.

—Sí, eso, pongámonos a discutir sobre niveles de odio. Estamos hechos unos expertos.

Se volvió hacia él al cabo de un momento, y asintió con la cabeza.

—Te entiendo.

—Pongámonos de acuerdo en una cosa, al menos. Dejemos de lado las discusiones que tengan que ver con el odio hacia el regente y el almirante estelar, ¿de acuerdo?

Giyan espoleó a su cthauros y él la siguió en silencio. El día era cálido y plácido.

Los insectos se congregaban en enjambres y, sobre sus cabezas, los pájaros saltaban de rama en rama. Envueltos en tonos de verde, continuaron su camino hacia el norte, sin dejar de ascender las laderas de la cadena montañosa que eran su perpetua escolta.

—Espero que sepas lo que haces —dijo Rekkk—. Esta muchacha, Eleana, dime cómo va a ayudarnos a encontrar al Dar Sala-at.

—Yo ya sé dónde está el Dar Sala-at —repuso Giyan, lacónica—. Eleana conoce mejor que yo el terreno desde aquí a las estribaciones más altas. Además, tiene muchos amigos que podrán ayudamos durante el camino, proporcionándonos alimento y refugio de ojos indiscretos.

—En otras palabras, pertenece a la resistencia.

Al ver que Giyan no respondía, continuó:

—¿Tienes miedo de que la atraviese con mi espada de choque?

—No. Me preocupa que ella te atraviese a ti.

Se inclinó sobre su silla, acercándose a ella.

—Debería sentirme ofendido pero, como puedes ver, no es así. Lo cierto es que me halaga que te preocupes por mi salud.

—Ten por seguro que no lo pienso tomar por costumbre.

—No hagas promesas que luego no puedas cumplir.

Giyan le dirigió una torva mirada, antes de frenar a su cthauros y desmontar.

—Quédate aquí —le advirtió—. Tendremos más problemas de los que nos hacen falta si Eleana te ve antes de que haya podido explicarle el motivo de tu presencia.

—¿Qué vas a decirle para que no me fulmine en el acto?

—Estoy pensando en ello.

—¿Por qué no utilizas tu hechicería con ella?

—El Osoru no funciona sobre alguien que no sea tu enemigo —repuso Giyan, con brusquedad—. Para eso se necesita el Kyofu, la hechicería oscura. No sé mucho de Kyofu, ni ganas que tengo de utilizarlo.

Rekkk se descolgó de su montura.

—En ese caso, creo que lo mejor será que vaya contigo.

—Te he dicho que te quedes aquí.

Por un momento, permanecieron mirándose a los ojos, a menos de un metro de distancia. Al final, él claudicó.

—Lo siento. No estoy acostumbrado a aceptar órdenes de una hembra.

—No era una orden. Yo… —Una súbita ráfaga de viento acarició el rostro de Giyan, apartándole el cabello de los ojos—. Pensé… creo que es más lógico que hable a solas con Eleana.

—En ese caso, vete.

Giyan parpadeó. Estudió los toscos contornos de su rostro y, por primera vez, vio unos rasgos más suavizados.

—Volveré con ella en cuanto pueda. Mientras tanto…

—Sé cuidar de mí mismo.

—No era una orden. De verdad.

—Te creo —dijo, con intención.

Giyan asintió, medio levantó una mano a modo de torpe despedida, se dio la vuelta y se adentró en el bosque.

Eleana estaba acuclillada tras un enorme árbol de duramen, observando el lánguido juego de la luz del sol mientras se filtraba por el techo del bosque. Las aves cantaban, los insectos zumbaban igual que hacía diez minutos, pero ahora había una diferencia. Algo que no pertenecía al bosque había entrado en él. Podía sentirlo, igual que una ráfaga de aire fresco un caluroso día de verano. El vello de la nuca se erizó, provocando que la recorriera un escalofrío premonitorio. Desde que losv’ornn habían recrudecido sus ataques a la resistencia, tanto ella como todos los de su célula tenían los nervios de punta. No dejaban de recibir noticias que hablaban de la sistemática erradicación y aniquilación de todas las células de la resistencia. Había dejado de llevar el recuento de amigos que habían muerto sólo durante la semana pasada.

Desenvainó la espada de choque v’ornn que pendía sobre su cadera izquierda. Había dedicado semanas a entrenarse para manipular aquella arma pesada. Aunque seguía lejos de descifrar sus idiosincrasias, se sentía lo bastante preparada como para empuñarla con ciertas nociones de cómo emplearla. Se adentró en las sombras, tanto para protegerse como para disfrutar de una mejor vista del calvero que se abría al sur de donde se encontraba. Comenzó a cosquillearle el cuero cabelludo. Algo se acercaba. Asió la espada de choque con ambas manos, sus músculos se tensaron.

Seguro que Dammi se reiría si la viese ahora, igual que se había reído mientras veía cómo ella intentaba manejar la aparatosa arma v’ornn. Claro, con su altura y su corpulencia, a él le resultaba mucho más sencillo practicar con la espada de choque. Hacía días que Dammi y ella andaban de cabeza.

Pobre Dammi, cómo la quería. La frustración que sentía ante su falta de respuesta solía sobreponerse a su relación profesional. Puede que, al fin y al cabo, él fuese más feliz dándole órdenes, por mucho que vociferara para negarlo cada vez que ella sacaba el tema.

Sus rifirrafes sin sentido nunca cesaban. Sin sentido porque, en realidad, no discutían de autoridad, sino de amor no correspondido. Como tampoco tenía sentido que ella intentara explicar aquella hostilidad absurda porque, la única vez que lo había intentado, él se había alejado a largas zancadas y no le había dirigido la palabra en una semana. Quizá todo tuviese que ver con su juventud. ¿Quién se habría imaginado que dos kundalanos de su edad dirigieran su propia célula de la resistencia? A veces, se preguntaba si Dammi y ella estaban a la altura de las circunstancias. Aunque, si no, ¿quién podría hacerse cargo? En esa zona, hacía mucho que los v’ornn había asesinado a la mayoría de los machos adultos, a lo largo de sus periódicas cacerías. Sí, albergaba otra teoría respecto a sus disputas, cada vez más numerosas, que puede que tuviese que ver con el Kara. Él no entendía su negativa a renunciar a Miina para unirse a él en el abrazo del Kara, en el «aquí y ahora». Se acabó el preguntarse por qué Miina les había dado la espalda. Se acabó el esperar una señal del regreso de la Gran Diosa. Se acabaron los acalorados debates acerca de las Profecías del Dar Sala-at, La Perla y el Anamordor. Se acabó el preguntarse de dónde venían y adonde iban. Tenían la promesa de una vida mejor, hoy.

Por otro lado, se preguntaba en qué medida tenía que ver la aparición de Annon Ashera con el comportamiento actual de Dammi. El día que Annon y Kurgan la encontraron nadando, ella había estado dentro de Axis Tyr, oculta en el fondo de un carro de fertilizante con destino a los jardines v’ornn. Habia sido una labor de reconocimiento, destinada a descubrir los puntos flacos de las defensas v’ornn y, con la ayuda de los miembros de la resistencia del interior de la ciudad, había localizado una vía de entrada trasera que conducía a los barracones principales de los haaar-kyut. Semanas después, Dammi había regresado para colocar la.

bomba que había construido con estiércol de cor que rodeabaun cartucho de gelignita de tertium de contrabando. La explosión resultante había sido devastadora para los v’ornn, pero dos de sus contactos en la ciudad habían sido asesinados; sólo gracias a su habilidad y arrojo había conseguido evitar que Dammi fuese capturado.

Se crispó cuando una sombra atravesó el espeso follaje de los árboles de duramen, en la cara sur del claro. Se acercaba, sí. Algo se aproximaba. Se le encogió el corazón al imaginarse a otra manada de khagggun de caza.

Annon. Su aparición había echado por tierra su castillo de naipes. La opinión que se había forjado de los v’ornn estaba cincelada en piedra. Habían matado a sus padres, a sus tíos, a sus amigos y compatriotas, pero eso era antes de que Annon la hubiese salvado, antes de que se hubiese enamorado perdidamente de él. Era aquel amor loco lo que enfurecía a Dammi, lo que había destruido su amistad, su propio mundo insular. El odio hacia los v’ornn regía casi toda su vida. Su amor por Annon, tan inesperado, tan sobrecogedor, tan electrizante, conseguía que le doliesen los huesos de anhelo, que su sangre cantase, que los colores adquirieran más brillo. Le había devuelto la dulzura de los trinos, la belleza de un amanecer, el vértigo de las montañas. La había devuelto a la vida.

Un tenue frufrú la hizo mirar a su izquierda sin mover la cabeza. A través de una mata de hojas, vio que alguien conducía a un cthauros con cautela, en dirección al calvero moteado por el sol. El corazón le dio un vuelco. ¿Y si era Annon?

La figura emergió de la espesura. Eleana, espada de choque en ristre, se quedó sin aliento.

—¡Giyan!

—Eleana, cómo me alegro de volver a verte —saludó Giyan, mientras se acercaba a la muchacha.

—No sabía si volvería a verte. ¿Cómo está Annon?

Antes de que Giyan pudiera responder, Rekkk hizo su aparición en el claro.

En cuanto Eleana lo vio, profirió una maldición entre dientes, levantó la espada de choque y encendió su flujo de iones.

—¡Detrás de ti, rápido! ¡Es una trampa!

—¡Eleana, no! —Giyan se volvió hacia Rekkk—. ¿Pero qué haces?

Eleana ya se había lanzado de cabeza hacia él, blandiendo el arma. Rekkk no tocó la espada de choque que pendía de su cinto. Tampoco hizo ademán de empuñar ninguna de las otras armas que llevaba encima. Eleana había recorrido medio calvero cuando sintió de nuevo el extraño mareo que llevaba asaltándola desde hacía pocas semanas. Se recuperó, continuó su avance pero, por extraño que pareciese, él no había adoptado una actitud marcial.

Se detuvo en seco, con el corazón en la garganta.

—¿A qué juegas, khagggun? —escupió—. ¿Me tienen rodeada los miembros de tu manada? ¿En eso consiste tu trampa?

—Aquí sólo estamos nosotros dos —dijo Giyan, desesperada—. No es una trampa, Eleana.

—Ya no soy khagggun. —Rekkk tuvo cuidado de mantener las manos lejos de sus armas—. Me he convertido en rhynnnon.

Giyan había caminado hasta colocarse entre ellos. Tras fulminar a Rekkk con ojos de basilisco, se volvió hacia Eleana, las manos en alto.

—Por favor, créeme si te digo que ni Rekkk Hacilar ni yo pretendemos hacerte ningún daño. —Sonrió y apoyó una mano negra y rígida en el brazo de la muchacha.

Eleana miró primero a Rekkk Hacilar y luego a Giyan.

—Sigue siendo un v’ornn.

—Eso es cierto. —Los ojos de azucena de Giyan sostuvieron la mirada de Eleana—. Pero viene conmigo, y nuestra misión es de tan vital importancia que no podemos demoramos antes de proseguir nuestro camino. Baja el arma, Eleana, te lo ruego. Necesitamos tu ayuda.

Eleana no hizo tal cosa.

—¿Ahora te dedicas a defender a los v’ornn?

—Yo no defiendo a los v’ornn. Sólo a este v’ornn.

Se hizo un tenso silencio en el calvero.

Giyan, enfrentada al feroz y determinado antagonismo de otra kundalana, se dio cuenta de que se había operado un profundo cambio en su interior. Igual que una hoja arrastrada por la corriente de un río crecido, había llegado sin proponérselo a una parte de sí misma desconocida para ella. ¿Cuándo había dejado de ver a Rekkk Hacilar como a un enemigo? ¿Cuando él organizó la Visitación para ella? ¿Cuando se convirtió en rhynnnon? ¿Cuando había intentado defenderla de Olnnn Rydddlin? ¿Cuando había demostrado tanto coraje en su trato con Nith Sahor? Volvía a abrirse un nuevo camino ante ella, y se encontraba ante una encrucijada. Debía tomar otra decisión, como había ocurrido en el laboratorio de Nith Sahor. La nueva senda esperaba a que ella diese el primer paso. Podía utilizar su rabia y desesperación por Annon como un arma para seguir castigándolos a ambos, o podía ver a Rekkk Hacilar como lo que realmente era.

—¿Qué misión te ha unido a un v’ornn? —Los ojos de Eleana se tornaron dos rendijas—. Te han coaccionado, ¿verdad? —De repente, cogió uno de los brazos ennegrecidos de Giyan—. ¿Te lo han hecho los v’ornn?

Giyan negó con la cabeza.

—Se produjo un accidente mientras intentaba salvar a Annon. Ahora puedo mover los dedos dentro de las crisálidas, pero no sé si eso es bueno o malo. Las crisálidas produjeron miles de fibras que ya han completado su conexión conmigo, y ahora me temo que forman parte de mí, pero sigo sin saber qué está ocurriendo.

—Lo siento mucho. De veras.

Giyan asintió en silencio.

—Como dije antes, necesitamos tu ayuda. Tenemos una misión… la misión de encontrar al Dar Sala-at.

—¿Qué dices? ¿Delante del v’ornn?

—El v’ornn tiene nombre, Eleana, igual que tú y que yo. Y, sí, Rekkk Hacilar está al corriente del Dar Sala-at.

La muchacha los miró con ojos desorbitados.

—Debéis de estar los dos locos.

—¿Hay algún sitio al que podamos ir para hablar? Por favor. El tiempo es esencial.

Eleana negó con la cabeza, como una autómata.

—Sé que resulta extraño que esté en compañía de un rhynnnon v’ornn en busca del Dar Sala-at, pero también fue extraño da a luz a un niño v’ornn.

—Eras la esclava del regente v’ornn —matizó Eleana—. No te quedaba otra elección.

—Sí tuve elección a la hora de querer a Annon o no, ¿no es así? —Miró a Eleana con intención—. Algo sabrás de lo que significa querer a un v’ornn, ¿verdad, querida?

Eleana desvió la mirada por un momento, con las mejillas encendidas.

—No sabía que mis sentimientos fuesen tan transparentes.

—Lo único que tienes de transparente es tu coraje y tu honestidad. —Giyan apoyó una mano encostrada sobre la de Eleana y le dedicó una sonrisa a su hermoso rostro—. Supe desde el primer momento en que Annon te puso los ojos encima que él te amaba tanto como tú a él. No todos los v’ornn son bestias, ¿verdad?

—Pero los khagggun son criados para la batalla.

—No he podido evitar darme cuenta de que tienes una espada de choque —le dijo Rekkk a Eleana—. Para cualquier kundalano, tocar siquiera un arma v’ornn es un delito que se castiga con la muerte. Eso lo sabes, ¿no es así?

—De sobra —contestó Eleana, entre dientes. Se puso tensa, lo miraba con atención.

Rekkk levantó las manos.

—Aplaudo tu ingenio, pero te falta técnica. Yo podría enseñarte… —Se sobresaltó—. Giyan, ¿qué ocurre?

El rostro de Giyan se veía pálido y demudado. Había comenzado a estremecerse, presa de unas terribles convulsiones.

—¡Giyan! —Rekkk la sostuvo en sus brazos, mientras Eleana los miraba sin comprender lo que estaba ocurriendo—. ¿Son las crisálidas?

—No. —Su voz trémula era apenas un susurro—. Están utilizando hechicería conmigo. Kyofu. Es una baliza. Intentan encontrarnos. —Cerró los ojos y frunció el ceño. Rekkk se daba cuenta de que estaba librando una monumental batalla en su interior. Temiendo por ella, la abrazó aún con más fuerza, en vano. Sentía que la estaba perdiendo. Gritó su nombre, aunque estaba seguro de que ella no podía oírle.

Todos los colores se evaporaron, dejando a su paso el contraste de la luz y la sombra. Vio los círculos concéntricos de su patrón de energía, su aura, cuando chocó con su entorno inmediato, un entorno donde los conceptos de arriba, abajo, izquierda, derecha, adelante y detrás no existían.

Hacía muchos años que Giyan no se sumía en el profundo trance Osoru conocido como Ayame. El abandono de su yo corpóreo siempre le había parecido desconcertante y, hasta cierto punto, doloroso. De hecho, el dolor en el momento del jihe, la desconexión, era parecido al que se sentiría al perder un miembro. El éxtasis del Ayame casi siempre sofocaba el dolor… pero no en esta ocasión. Las Bestias del Kyofu andaban sueltas; podía verlas corriendo hacia ella por la vasta expansión de luces y sombras. No eran criaturas de carne y hueso, sino hechizos de avatares kyofu, lanzados con astucia, liberados con poder.

Las bestias habían sido modeladas a semejanza de los Ja-Gaar, las feroces criaturas míticas de oscuros pelajes refulgentes, inmensas fauces, largas colas ymanchas doradas que moteaban sus musculosas espaldas. Sus ojos verdes, imbuidos de hechizos, saltaban de un lado a otro, buscándola.

Giyan comenzó a girar y, al hacerlo, proyectó un círculo concéntrico tras otro en ésta y aquella dirección. Los avatares no se dejaron engañar por su improvisado ardid. No tardaron en captar su olor. Aquellos Ja-Gaar hechiceros poseían un poder excepcional. Lo veía en sus Caa, sus auras de energía. La hechicera era tan poderosa, tan arrogante, que no se había preocupado de ocultar su Caa en sus hechizos de avatar.

Era Malistra, sin lugar a dudas. Malistra estaba intentando localizarla.

Los avatares Ja-Gaar acortaban distancias, y sabía que había llegado la hora de actuar. Las distracciones no habían surtido efecto, por lo que intentó retirarse, retroceder a los charcos de sombra que proyectaba a su alrededor, obligándose a convertirse en una substancia sombría para poder fundirse con su entorno. A pesar de todo, los avatares continuaban avanzando en su dirección, y la pregunta que la había acuciado desde que supo que poseía el Don acudió de nuevo a su mente, más imperiosa. Le habían enseñado que el Osoru era la hechicería sagrada de Miina, pero su Don le había mostrado otra cara. Había atisbado la oscuridad que era el Kyofu, y se había preguntado cuáles serían sus orígenes. Si el Osoru era la hechicería de Miina, ¿qué era el Kyofu?

Los avatares entraron en su mundo de sombras y Giyan, inhalando por un agujero de la nariz y exhalando por el otro, se transformó en su propio avatar: Ras Shamra, un ave de enorme envergadura, de grandes garras con escamas y un largo y afilado pico curvo. Cuando los avatares de Malistra dieron con ella, extendió sus poderosas alas y se abalanzó sobre ellos con las garras por delante.

Se revolvieron cuando los arrojó por los aires. Ignoró los zarpazos que le lanzaban y fue directa a por sus ojos, los depositarios del hechizo, cegando a uno con su primer ataque. El otro Ja-Gaar saltó sobre ella y le clavó las garras en ambas alas. Perdió altura y, cuando el Ja-Gaar se abalanzó sobre ella, le atravesó un ojo con una garra curvada. Se atacaron y contraatacaron, hechizo tras hechizo, hasta que Giyan se desplomó de espaldas. De inmediato, el Ja-Gaar tuerto se arrojó a por su garganta. Su poder crecía por momentos. En ese instante, miró al interior de aquel único ojo y vio todo lo que la aguardaba.

Su esencia estalló, abriéndose a las profundidades de su espíritu, a la prisión en la que había encerrado y encadenado su Osoru. La rabia dio alas a su Don, liberándolo por completo. Parte de sí observaba con una especie de asombro e incredulidad cómo su contrahechizo desmantelaba el Ja-Gaar de Malistra, fibra a fibra, destejiendo el hechizo lanzado con tanto esfuerzo e ingenio.

Giyan sólo dispuso de un momento para celebrar su victoria. Comenzaba a formarse una cicatriz lívida, semejante a la apertura de un iris ciclópeo, transmutando la sombra y la luz. Aquel ojo poseía un tono ultravioleta que violaba la ausencia de color de aquella Otra parte. Su poder comprimía y tensaba el mismo tejido de la Otra parte del Osoru. Giyan tuvo el tiempo justo de lanzar el Pozo Blanco, un hechizo de recolección para obtener la información que necesitaba, antes de emprender la huida. Sintió el sobrecogedor tirón del gran ojo. Tuvo que emplear hasta el último ápice de poder para evadirse del hechizo.

Aterrorizada y horrorizada a un tiempo, escapó.

Los ojos de azucena de Giyan se abrieron de golpe y miró a Hacilar con expresión sobrecogida.

—¡Vienen a por nosotros!

—¿Quién? ¿Quién viene?

—La he reconocido. Utilizan a una poderosa hechicera del Sueño Negro para guiar a sus perros de guerra. —De repente, boqueó y se estremeció en sus brazos—. ¡Olnnn Rydddlin va a lanzar contra nosotros a tu antigua manada!

20. Kells

La cabeza de Astar rodó por el suelo encharcado de sangre, hasta detenerse entre las piernas de Riane. Esbozó una sonrisa impía, chasqueó los labios ennegrecidos, y dijo: Te persigue una sombra, señorito. Ten cuidado. Has sido marcado por el Antiguo. La cicatriz te atraviesa de lado a lado. ¡Veo muerte y más muerte! ¡Sólo el equilátero de la verdad puede salvarte!

En ese momento, pronunció un nombre que no conseguía oír por mucho que lo intentara…

Riane se despertó empapada de sudor, con el corazón latiendo desbocado bajo sus senos incipientes. Las palabras del anciano vidente kundalano de Axis Tyr la acosaban. ¿Qué había querido decir? ¿Qué era el equilátero de la verdad? Se frotó los ojos legañosos con las palmas de las manos.

Desde que Bartta la hubiese obligado a presenciar la ejecución de Leyna Astar, la rabia que había sentido al principio al encontrarse presa del cuerpo de Riane había comenzado a remitir. Se sentía impotente y terriblemente culpable. La mera presencia de Bartta le producía nauseas. Que una kundalana (¡una konara ramahana!) pudiera destruir una vida inocente con el sadismo empleado por Bartta sólo corroboraba la teoría de Astar de que un horrible mal había invadido la abadía. Sentía la maldad, el veneno que corría bajo la piel de Bartta, hundiéndole los acerados ojos en el cráneo, volviendo su piel seca y cenicienta, despojando a su pelo de lustre y de vida. Bartta apenas dormía, sino que bebía sus temibles pócimas en medio de la noche, tras asegurarse de que Riane estaba dormida. Exudaba un olor que recordaba al de las sepulturas. Y Riane estaba ligada a ella, dependía de ella para permanecer a salvo. ¡A salvo en manos de un demonio! No se le escapaba lo irónico de su situación. Adoptaba una expresión neutra, a sabiendas de la importancia de ocultarle a Bartta sus verdaderos sentimientos, pero sentía cómo su agresividad afloraba a la superficie, burbujeando y espumando. A menos que consiguiera dominarla, sabía que se encontraría en serios problemas.

Por consiguiente, se había entregado a sus estudios con renovado vigor. Todas sus profesoras, desde la de historia de los oráculos a la de fitoquímica comparativa, se habían dado cuenta y se lo habían comentado a Bartta, consiguiendo que se confiara. Desde el alba hasta el anochecer, se mantenía ocupada con las clases de la mañana y los oficios vespertinos. Entre medias, durante las largas y cálidas tardes de verano, trabajaba en un destacamento que estaba ampliando el refectorio subterráneo donde las seglares disfrutaban de sus frugales comidas. Se encontraba en la sección más antigua de la Abadía del Blanco Flotante y, por tanto, necesitaba una renovación urgente. ¿Quién sabía cuántos siglos hacía que lo habían construido?

No protestó cuando Bartta le informó de que iba a trabajar en lo que las seglares llamaban, medio en broma, «el inframundo». A Bartta le había hecho gracia aquel mote.

—Estas seglares son unas niñas mimadas. Al contrario que tú, Riane, no tienen ni idea de lo que significa trabajar, ni de que el trabajo físico constituye un acto de purificación por sí mismo. Debo decir que estoy satisfecha con tu progreso. No me importa admitir que albergaba mis dudas cuando regresaste de las Cuevas de Hielo. Parecía que no supieses distinguir entre lo que se puede y lo que no se puede hacer aquí.

Una semana después de que el recurrente sueño de Astar la despertara por primera vez, Bartta estaba detrás de ella, cepillándole el largo y lustroso cabello con un vigor y una satisfacción que rara vez demostraba durante el día. Se había convertido en un ritual nocturno, tan sagrado como cualquiera de los oficios diarios.

—A lo mejor yo tuve parte de culpa. Permití que cayeras bajo la influencia de Astar. Ojalá hubiese sabido juzgarla antes. Qué mas da… —Abanicó el cabello con los dedos, con si quisiera purgarlo de sus nocivas palabras—. Aquí, en Blanco Flotante, nos encontramos en el epicentro de nuestro universo moral y espiritual. Sin una disciplina rigurosa, la espiritualidad y la moralidad se escaparían volando por la ventana. La desidia propicia ideas extrañas. —Agarró el hombro de Riane y apretó—. Resulta gratificador ver cómo te aplicas a nuestra disciplina. Pronto verás cómo estos rigores te recompensan con la profundización de tu conexión con Miina y todo lo sagrado.

Bartta volvió a comenzar el cepillado, que a menudo duraba mucho tiempo. Riane debería haberse sentido repelida, pero no era así. Más tarde se preguntaba por qué, pero la pregunta siempre se perdía en su mente. Las rítmicas caricias poseían una cualidad confortante, así como la voz de Bartta, tan distinta del tono que empleaba durante las largas horas de trabajo.

—Dado que eres mi discípula, antes de lo que te imaginas ascenderás de seglar a leyna y, con el tiempo, a shima. —Apoyó la mano en la mejilla de Riane—. Sigue aplicándote con la misma devoción y yo me ocuparé de todo. Ninguna otra konara puede proponer tal cosa, ¿sabes?

Riane giró la cabeza.

—Nos enseñan que todas las ramahanas de un mismo nivel son iguales, pero eso no es cierto, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no! —Bartta le enderezó la cabeza con delicadeza y reanudó el cepillado—. La doctrina oficial queda muy bien sobre el pergamino, pero la realidad dicta que dentro de cada nivel existe un orden tácito.

—¿En qué se basa? —preguntó Riane, pensativa—. Tendría que ser la veteranía, pero no es así.

Bartta soltó una carcajada.

—No, no es así. De hecho, yo soy la konara más joven de Blanco Flotante. —Hablar de sí misma siempre le levantaba el ánimo—. Te diré una cosa. Los líderes no nacen, se hacen. Ésa es la piedra angular de mi vida, y harías bien en seguir mi ejemplo. —Bajó la voz—. ¿Cómo se llega a líder, Riane? Siendo mucho más lista que todos los que te rodeen. ¿Cómo se consigue eso? Hay formas de tratar con nuestras hermanas ramahanas, secretos que te enseñaré algún día y que, utilizados como es debido, constituyen una diferencia en el orden mucho más importante que la simple edad. Por eso yo estoy por encima de las demás konara. Por eso acuden a mí para consultarme asuntos de política secular y dogmas sagrados. Me he vuelto indispensable. Confían en mí, dependen de mi voluntad.

Posó el cepillo de cerdas de cor y admiró su trabajo como quien revisa su caligrafía.

—Ahora, porque me caes bien, te confiaré tu primer secreto. Cuanto más dependen los demás de tu voluntad, menos piensan por sí solos. Tus opiniones se aceptan sin rechistar. Se convierten en el nuevo dogma.

—Pero yo todavía no sé lo bastante…

—Claro que no, todavía no. Ahí es donde entro yo en juego —susurró al oído de Riane—. Yo te prepararé y te guiaré por el camino que hayas de tomar. No te preocupes. Estaré a tu lado a cada paso que des.

La tarea que le había sido asignada a Riane estaba al cargo de Vedda, una shima rotunda y rubicunda cuya especialidad era la arqueología. A Riane le gustaba mucho más que la shima que comandaba el primer destacamento en el que la había puesto Bartta, el que se encargaba de la colada diaria de la abadía. Shima Wirdd había caído enferma de repente y el destacamento había sido reorganizado, algo necesario, según el ubicuo racimo de seglares.

Una mañana, Shima Vedda había aparecido en la lavandería subterránea sin ventanas y había escogido a tres seglares, Riane entre ellas. Riane estaba encantada de poder escapar del aburrido destacamento de lavanderas. Shima Vedda era muy estricta en lo concerniente a la disciplina y los procedimientos, pero tenía un carácter alegre y, lo más importante, era una verdadera fuente de historia, sobre lodo la relativa a esa sección de las Djenn Marre. Riane absorbía cada palabra que Shima Vedda le enseñaba acerca de la historia de la región. Era como si su fascinación no conociera límites, como si algo desconocido que habitase en su interior pudiera alimentarse por fin.

Se quedaba a menudo después de que las demás seglares del destacamento se hubieran marchado para ayudar a Shima Vedda, que parecía igual de reticente a abandonar su querido trabajo. A la oscilante luz de las lámparas y las antorchas, se ocupaban de su cuidadosa renovación, refiriéndose constantemente a los planes arquitectónicos que había resucitado de las criptas ramahanas, restaurados tras meses de arduo trabajo.

Todos los días, antes de comenzar a trabajar, se ponían unas túnicas especiales ceñidas por anchos cinturones de piel de cor de los que colgaban las herramientas propias de la exploración arqueológica: pequeños cuchillos, palancas, limas, escobillas, martillos, etcétera. Shima Vedda siempre se dirigía a ellas con tono solemne mientras se cambiaban.

—Es muy importante que el nuevo refectorio sea igual que el antiguo —reiteraba, una y otra vez—, para que cuando las konara lo vean no sepan dónde terminan las paredes antiguas y dónde comienzan las nuevas.

Riane era la única de las doce seglares que componían el destacamento que no necesitaba este recordatorio diario. Las demás demostraban un escaso interés en los aspectos arqueológicos de su trabajo que tanto fascinaban a Riane y a Shima Vedda, y evitaban el trabajo físico a toda costa, pues lo consideraban una bajeza indigna de ellas y se lo tomaban como un castigo. Riane no tardó en descubrir que aquellas seglares estaban amargadas. No les gustaba estar atrapadas ahí abajo y no dejaban de hacer planes para su «reinserción a la vida», tal y como ellas lo llamaban.

Ocurrió una tarde tranquila y opresiva, cuando Riane y Shima Vedda se habían quedado trabajando hasta tarde. Solas en el extremo más alejado de las excavaciones, se encontraban inmersas en el solemne silencio del granito moteado que sus picachos consumían poco a poco. Cubiertas de fino polvo, blancas como la harina de cañazo, seglar y shima continuaban trabajando. A cuatro patas, utilizaban sus herramientas curvadas para arrancar con cuidado las teselas rajadas, procurando conservarlas en el mejor estado posible. Sintieron el temblor sísmico y se miraron. Riane escuchaba el galope de su corazón, la rápida respiración de Shima Vedda. Cuando hubo pasado el temblor, reanudaron su trabajo. Fue entonces cuando Riane se percató de la anomalía del antiguo lecho.

Llamó a Shima Vedda y le enseñó lo que parecía una hendidura donde dos baldosas de piedra se habían combado hacia abajo. Juntas, levantaron las baldosas y descubrieron que el lecho estaba surcado de grietas y diminutas fisuras como venas. Shima Vedda tocó la piedra con su martillo. De inmediato, éste se desmoronó en una lluvia de quebradizos fragmentos. El pequeño temblor había abierto una falla en el lecho rocoso.

—Atrás —le dijo a Riane, mientras utilizaba el martillo para ensanchar el agujero. Cuando se hubo desprendido otra lluvia de piedras, añadió—: Me parece que hemos estado excavando en una línea de falla.

—No creo que construyeran la abadía encima de una falla.

—Cierto, pero la reciente actividad sísmica que ha sacudido las Djenn Marre ha originado miles de estas líneas. Algunas, como la que tenemos delante, son tan pequeñas que no pueden detectarse. Sospecho que nuestras excavaciones la han agrandado.

Sin esperar a que se lo pidieran, Riane cogió un par de antorchas y le dio una a Shima Vedda al tiempo que se asomaba al agujero. La agitación se agolpó en la garganta de la shima.

—¡Riane, ahí abajo hay algo!

Riane acercó una escalera de cuerdas al borde del agujero y la desenrolló. Aseguró el primer peldaño y miró a Shima Vedda, que la miraba con ojos brillantes.

—¿Por qué detenernos aquí, eh, Riane? Vamos a echar un vistazo las dos.

Riane vaciló.

—¿De verdad?

—¡Por supuesto! Tú has descubierto la falla. Es tu deber, como arqueóloga en ciernes, investigar tu hallazgo. —Dicho lo cual, levantó la antorcha por encima de su cabeza y descendió un peldaño de la escalera de cuerda.

Riane vio cómo bajaba despacio.

—¡Ven! —llamó Shima Vedda—. ¡No te lo vas a creer!

A regañadientes, Riane se adentró en la oscilante penumbra. Cuando saltó del último peldaño de la escalera, se encontró en una cámara completamente distinta al refectorio de arriba. Para empezar, era triangular, y las paredes estaban inclinadas de modo que se juntaban a cierta altura… antes del derrumbamiento.

—¿Dónde estamos?

—No lo sé con certeza. —Shima Vedda, con voz trémula de emoción, paseaba despacio por la estancia, iluminando las paredes y las esquinas con la antorcha—. Si he de aventurar una hipótesis, diría que hemos tropezado con los kells.

—¿Qué son, tumbas?

—¡Espléndida intuición! —Shima Vedda tenía los ojos brillantes—. Kell es una palabra de la Antigua Lengua. Significa «santuario». También significa «tumba» o «lugar oculto». —Continuó recorriendo la cámara—. Cuenta la leyenda que cuando Miina creó la abadía, colocó en los cimientos, en el centro exacto, los kells… una serie de tres observatorios sagrados desde donde podía controlar sin ser vista la labor de Sus discípulos.

—Si estás en lo cierto, entonces hace siglos que Miina no pasa por aquí.

Shima Vedda asintió con gesto ausente. Estaba acariciando con una mano un banco de piedra esculpido en un nicho con forma de caparazón. Había un nicho similar en cada una de las tres paredes, festoneados y relucientes como joyas pulidas.

—Se dice que cada kell tiene una forma geométrica distinta sagrada para Miina: un cubo, una esfera y un triángulo.

—¿Por qué son sagradas esas formas para Miina?

—Me sorprende que aún no te lo hayan explicado en clase. El cubo es el símbolo de la feminidad; la esfera, de la masculinidad; y el triángulo, el símbolo más sagrado de Miina, representa los tres puntos interiores. —Tocó el corazón de Riane—. El Asiento de los Sueños. —Su coronilla—. El Asiento de la Verdad. —Y un lugar en el centro de su frente—. El Asiento del Conocimiento más profundo.

Sobre cada nicho había un medallón labrado en basalto negro, similar al que estaba inscrito en la Puerta del Tesoro circular de la caverna bajo el palacio del regente. Cada uno de ellos contenía una figura esculpida. Shima Vedda levantó aún más la antorcha.

—¡Mira eso! Más pruebas de que éste era el observatorio sagrado de la Gran Diosa. Aquí está Su mariposa sagrada. —Se detuvo bajo el medallón de la segunda pared—. Aquí, Su hacha sagrada de doble filo. —Al pie de la tercera pared, no obstante, frunció el ceño—. Qué raro. Mira, este medallón muestra una intrincada talla que representa a una serpiente citrina. —Se subió al banco para poder recorrer la piedra con la mano—. Al contrario que las otras imágenes talladas en sus medallones, esta serpiente ofrece un relieve excepcional, como si estuviese viva. Pero, en fin… —Le hizo una seña—. Ven y míralo tú misma. —Se apartó para que Riane pudiera ponerse de pie a su lado—. Observa esta serpiente, Riane, y dime qué ves.

Riane permaneció varios minutos absorta en el estudio de la exquisita imagen. Para ella, poseía una palpable impresión de vida, de aliento, de una luz peculiar, invisible, pero que se podía sentir, que emergía para envolverla. Se imaginó que esa luz, esa fuerza, era lo que mantenía en vela durante noches a los arqueólogos. Las voces de los antepasados parecían hablar dentro de su cabeza, un coro de antiguos cánticos en la Antigua Lengua, revelando secretos con la lenta y metódica cadencia del picacho que exponía las capas desmoronadas de la historia. Se puso de puntillas y siguió con los dedos la línea que separaba a la citrina del medallón de basalto.

—Creo que la serpiente es una escultura adosada al basalto.

—¡Opino lo mismo! —La agitación de Shima Vedda no remitía. Bajó del banco y Riane hizo lo propio—. Dime, Riane, ¿alguna vez has visto que la serpiente citrina, o cualquier otro tipo de serpiente, se asocie con Miina?

—No. Nos enseñan que la serpiente es un símbolo del mal… de la mentira, el engaño y el inframundo. Es el avatar de Pyphoros, ¿verdad?

—Sí. —Shima Vedda levantó un dedo, descolorido hacía tiempo por el polvo de roca—. Al menos, eso es lo que dice la Escritura que aprendemos ahora. Hace algún tiempo que me he dado cuenta de que los dogmas que nos enseñan a veces no se ajustan al pasado que desentierro. Fíjate en esa serpiente citrina, por ejemplo. Nunca hemos encontrado nada parecido en ningún templo, abadía o altar. Sin embargo, sabemos que la citrina mineral es sagrada para Miina. Ahora nos encontramos con una serpiente tallada en esa misma roca. Ocupa un lugar de honor en los kells, el mismísimo santuario de Miina.

—¿Por qué dices que es un lugar de honor?

—Tú misma lo has dicho.

—¿Yo?

—Sí. ¿No dijiste que te parecía que la serpiente se había tallado aparte y que luego se había adosado al basalto?

—Sí.

—La mariposa y el hacha de doble filo, las otras imágenes sagradas de Miina, ¿han recibido tantas atenciones?

Riane paseó la mirada por la cámara triangular.

—No. Sus imágenes están inscritas dentro de los medallones.

—¡Precisamente! —Shima Vedda sonreía—. ¿Cuál es la primera regla de la arqueología?

—Cuanto más tiempo se emplea en la construcción de una estructura, un artefacto o una escultura, más importante era para nuestros antepasados.

—Eso significa que esta serpiente citrina es importante, ¿no te parece?

Riane miró a la serpiente de soslayo.

—Muy importante.

—Estoy de acuerdo. Aquí hay una anomalía. La arqueología contradice directamente lo que nos han enseñado a ti y a mí. El que la serpiente ocupe un lugar tan importante indica, no sólo que fue uno de Sus avatares, sino también uno de los más importantes.

—¿A qué puede deberse este monumental error en la doctrina?

—Si es que se trata de un error. —Shima Vedda paseó por toda la estancia. La piedra antigua desprendía un fuerte olor—. Déjame que te plantee otra pregunta, Riane. ¿Cómo se entra y se sale de esta cámara?

Riane pensó por un momento. No se veía ninguna puerta en las paredes.

—Si esta cámara era para Miina, no le harían falta puertas.

Shima Vedda esbozó una sonrisa.

—Eso es cierto. Pero, imaginemos por un momento que, de vez en cuando, alguna konara tuviese que realizar algún encargo sagrado para la Gran Diosa… preparar el espacio, por ejemplo. ¿Cómo iba a entrar y a salir? —Esperó un momento—. Quiero que prestes mucha atención a la segunda regla de la arqueología. ¿La recuerdas?

Riane asintió.

—Cuanto más intrincado sea un artefacto, mayor será su propósito.

—Cierto. —Shima Vedda extendió los brazos para albergar todo el kell.

Riane se volvió despacio, intentando absorberlo todo. Lo que la desconcertaba era la naturaleza orgánica del espacio, como si se encontrara dentro del estómago de una bestia cuya forma desafiara la comprensión de los mortales. Miró sinencontrar evidencias obvias de que el kell hubiese sido construido, como ocurre inevitablemente con todas las estructuras. Tenía la impresión de que se había formado, igual que se había formado su propio cuerpo, por un acto primario, por una manipulación natural pero misteriosa de los elementos, por crecimiento. Transcurridos unos instantes, volvió a subirse al banco. Se estiró cuanto pudo y apretó la mano contra la superficie convexa de la serpiente citrina. Se sobresaltó un poco cuando cedió. Al apretar con más fuerza, escuchó el chirrido de piedra contra piedra, y se volvió a tiempo de ver cómo descendía despacio una sección de dos metros cuadrados en el centro del suelo. Shima Vedda ya estaba de pie encima del cuadrado. Extendió un brazo hacia Riane.

—¡Date prisa! ¡Corre!

Riane dio un salto y corrió hasta que el fuerte brazo de Shima Vedda la subió a bordo.

—Sabías para qué servía la serpiente, ¿verdad? —dijo Riane, sin aliento.

Shima Vedda sonrió.

—Digamos que estudiar con asiduidad tiene sus recompensas, eso es todo.

Descendieron, adentrándose en el lecho rocoso sobre el que Miina había construido la Abadía del Blanco Flotante. Cuando el curioso ascensor se detuvo por fin, se encontraron en otra cámara, unas tres veces mayor que el kell de arriba. Ésta estaba esmaltada de un negro reluciente; era un cubo perfecto. El mecanismo del ascensor era ingenioso, parecía un sacacorchos tallado en duramen. Dado que el duramen exudaba aceite constantemente, el mecanismo espiral funcionaba igual que cuando fue construido, hacía muchos siglos.

De nuevo, aquella sensación de hálito, de vida, empapaba el aire que inhalaba Riane, tan intensa esta vez que sintió que la tristeza crecía en su pecho. Una tristeza que lamentaba la pérdida de lo que había ocurrido, de lo que llevaba siglos descomponiéndose. La llegada de los v’ornn sólo había acelerado el proceso de descomposición.

—¡Que Miina nos proteja, mira esto! —Shima Vedda se había arrodillado junto a la pared. Sobresalían de su superficie llana tres tallas en alto relieve de animales tan enormes como terribles, dorados y lustrosos como la propia pared, salvo por las manchas oscuras de sus lomos. Poseían unas esbeltas cabezas felinas y ominosas mandíbulas erizadas de dientes afilados. Unas colas largas y ágiles se curvaban sobre sus espaldas. Tenían las bocas abiertas de par en par, horadadas en la pared, como si aquellas bestias estuviesen vivas y pudieran devorar a su presa.

Al mirar a las bestias, un cosquilleo peculiar recorrió la nuca de Riane, encogiéndole el cuero cabelludo. Eran las mismas bestias que había visto pintadas en las paredes de la cueva de los Rápidos Celestiales. Intentó apartar los ojos, pero no pudo. Se sentía igual que una mosca atrapada en la pegajosa tela de una araña.

—Shima, ¿cómo se llaman estas bestias?

—Son Ja-Gaar. —La voz de Shima Vedda sonaba llena de asombro.

—Háblame de ellas.

Shima Vedda negó con la cabeza.

—Me temo que ya te he contado demasiado. Konara Bartta ha prohibido que se mencione a los Ja-Gaar dentro de la abadía.

—Es un importante hallazgo arqueológico. Tienes que decírmelo. Además, nadie puede escuchamos.

Shima Vedda vaciló por un instante antes de responder.

—Los Ja-Gaar son los asesinos de la noche, los demonios marfileños, los guardianes del Abismo, las bestias de Pyphoros.

Riane había estado en el Abismo. Annon no había visto ningún Ja-Gaar allí pero, claro está, eso no podía contárselo a Shima Vedda.

—Ojalá Leyna Astar estuviese aquí para verlo.

—Ah, ya. Fue tu maestra durante algún tiempo. —Shima Vedda compuso un gesto de preocupación—. No la conocía pero, de todos modos, lamento su mala suerte. Caerse al pozo de la cisterna, qué accidente más trágico.

—¿Quién te ha hablado de la muerte de Leyna Astar?

—Nadie, yo estaba presente cuando Konara Bartta y Konara Urdma sacaron el cadáver del pozo. —Se estremeció—. Qué espectáculo más horripilante, con el cuerpo todo magullado y roto por mil sitios. ¡Menuda caída!

Riane no dijo nada. Sabía que Leyna Astar no había muerto porque se cayera a la cisterna pero, de nuevo, eso era algo que no se atrevía a contarle a Shima Vedda quien, sin duda, iría corriendo a Bartta con la historia y posiblemente terminaría igual que Astar. Buscando distraer sus pensamientos, se fijó en el juego de la luz de la antorcha sobre el suelo negro, que ofrecía un diseño de grandes cuadrados de basalto y pequeños círculos de obsidiana. Gateó por el reluciente suelo negro. Al llegar al centro, se detuvo.

—Shima, ¿qué es esto?

Shima Vedda se arrodilló y acercó la antorcha.

—Parece algún tipo de bandeja. —Sus dedos recorrieron la circunferencia elevada. Estimó que la bandeja medía unos tres metros de diámetro.

—¿Otro medallón?

—Me parece que no. —Sujetó la antorcha en una abrazadera de hierro de la pared, a fin de poder utilizar ambas manos—. Creo que es una tapadera.

—¿Para tapar qué?

Miró a Riane.

—Puede que, después de todo, tu primera impresión no anduviera tan desencaminada.

Riane miró a la cubierta.

—¿Una tumba?

—Pronto lo descubriremos. —Shima Vedda desenganchó una palanca corta de hierro de su cinturón, y encajó el extremo curvado en la estrecha hendidura que separaba las gruesas baldosas de la tapa de basalto—. Ahora, si no te importa, échame una mano, chiquilla.

Las dos empujaron hacia abajo el otro extremo de la palanca, apoyándose en él con todo su peso. Poco a poco, la tapadera comenzó a levantarse. Insertaron la palanca más adentro para conseguir mayor apoyo y volvieron a empujar. La cubierta se movió. Giraron la palanca y consiguieron levantarla del todo.

Ambas se asomaron al pozo, oscuro como la boca de un lobo. Cuando Shima Vedda hubo recuperado la antorcha y la acercó a la entrada, vieron sus reflejos.

—¿Cómo es que una tumba está llena de agua? —preguntó Riane. Puede que Shima Vedda la respondiera pero, en tal caso, no la escuchó. Su propio reflejo creció hasta que hubo llenado todo su campo de visión y, al tiempo que crecía, comenzaba a girar. O quizás fuese ella la que giraba. Mientras daba vueltas, las paredes del kell cúbico se aclararon, se volvieron traslúcidas, transparentes, hasta desaparecer por completo. En su lugar, vio las moléculas, átomos, protones, neutrones, electrones y gravitones que, juntos, conformaban el universo conocido. Todo se movía al mismo tiempo. ¡Imperaba el caos! Y, sin embargo, nada era fortuito. Sentía un orden, un patrón inmensamente complejo que emergía de todas las direcciones al mismo tiempo. Era electrizante, desconcertante, sobrecogedor…

Riane, convertida en energía pura, sintió que se caía… que atravesaba el reino subatómico.

—Estoy Volteando —se dijo, maravillada y atónita.

La energía pura en la que se había convertido ardió como un hierro al rojo y, de improviso, volvía a ser ella; corpórea, de carne y hueso, de pie en un mundo sólido. Aturdida aún por el vértigo, miró alrededor. Se encontraba en una pequeña cámara esférica tenuemente alumbrada que olía igual que un armario viejo que llevase mucho tiempo cerrado. Las delicadas estanterías que cubrían esta curiosa cámara desde el suelo hasta el techo estaban atestadas de libros encuadernados en cuero, y había más apilados en montones desordenados encima del suelo de piedra. El único mueble era una enorme silla de duramen decorada con volutas, ocupada por una hembra igual de enorme, embutida en una vaporosa túnica turquesa con lentejuelas de oro.

—Bienvenida, Riane —saludó, con voz atiplada y musical—. Llevaba siglos esperando a que vinieras.

21. Ojo

—Me da igual quiénes sean estos desconocidos —dijo Dammi, en su tono de voz más beligerante—. No pueden quedarse.

Era un macho ágil y fuerte de dieciséis años que, al igual que Eleana y todos los kundalanos desde la ocupación v’ornn, se había visto obligado a crecer demasiado rápido. Ambos se habían quedado huérfanos cuando sus respectivos padres murieron en las cacerías v’ornn, por lo que quizá estuviese escrito que hubiesen de convertirse en luchadores por la libertad. ¿Qué tenían en el mundo, más que el uno al otro y su odio hacia los v’ornn? Se habían criado juntos, y el sueño de Dammi era que pudieran compartir así el resto de sus vidas. Siempre había asumido que sería así. Ella estaba segura de que al convertirse en una cazadora independiente y con ideas propias, él se había sentido desconcertado y, de alguna manera, triste. Por eso se oponía con tanto ahínco a que ella realizara sus incursiones periódicas en Axis Tyr para reunirse con el contacto que les proporcionaba información, monedas y armas. Ella era una de las dos cosas con las que él podía contar, y ahora la había perdido. Eleana suponía que, al comprender esta dinámica, había cortado los lazos emocionales que la unían a él. Sabía que había deshecho la noción que tenía Dammi de su pequeño mundo herméticamente sellado, pero la irritaba que él no se diera cuenta de que se ahogaba ahí dentro. La llegada de Annon había sido la prueba tangible de que no le esperaba ningún futuro si se quedaba ahí. Se había enamorada loca, perdida e irrevocablemente de Annon. El daño era demasiado grande. No había vuelta atrás, ni siquiera aunque lo hubiese querido. Ella lo sabía, y Dammi también. Sin embargo, tenía que intentar llevarse bien con él.

—¿Cómo quieres que te lo explique? —preguntó Eleana.

Se encontraban en el centro subterráneo de la célula de la resistencia, bajo una estructura adyacente a la que habían conducido a Giyan y a Hacilar. Ésta estaba aún más camuflada que la casa vecina. El edificio sobre sus cabezas no era más que un viejo establo, lleno de cuadras que contenían cor a un lado y cthauros al otro. Una trampilla oculta bajo la hierba seca esparcida sobre el suelo de tierra prensada conducía, por medio de una escalera de duramen, al centro nervioso de sus operaciones. Las habitaciones, austeras, cubiertas de mapas topográficos, definían lo que eran sin revelar nada acerca de quiénes eran.

—Eres tú la que se tiene que enterar. Si te hubieses convertido al Kara igual que yo y los demás miembros de la célula, ahora no tendríamos esta estúpida discusión. Esta nueva religión nos hace más fuertes, no nos somete a ninguna diosa ni a ningún ritual arcaico. Si hubieses asistido siquiera a una ceremonia, lo comprenderías. Estos desconocidos nos ponen en peligro… a todos.

—No te pongas melodramático.

—Pienso en la célula, Eleana. ¿En quién piensas tú? ¿En ti misma? Dices que estos desconocidos son amigos, pero uno es un v’ornn… ¡un khagggun, encima! Y por si eso no supusiera ya de por sí una inexcusable violación de la seguridad, resulta que se trata también del comandante de manada que dirigió el último ataque contra nosotros, no hace ni tres meses.

—Ya te lo he explicado, Dammi.

—Sí, sí que lo has hecho y, para serte sincero, ¡me parece que te has vuelto loca! ¡Cómo quieres que alojemos a una hechicera kundalana y a un khagggun v’ornn, perseguidos por el nuevo regente de Axis Tyr! —Zangoloteó la cabeza—. Si no lo veo con mis propios ojos, no lo creo.

—Sus enemigos son nuestros enemigos, eso debería significar algo. Desde un punto de vista táctico, podrían sernos de gran ayuda…

—No, Eleana, esta decisión no es negociable.

Sintió deseos de pisotear el suelo para descargar su furia.

—¡Pero cómo puedes ser tan cabezota! ¿No te das cuenta de que te ciega el despecho?

Dammi se cruzó de brazos.

—Con la intensificación de los ataques, los v’ornn han dejado sus intenciones bien claras. Quieren aniquilarnos. La mayoría de la célula ha hablado.

—No me puedo creer que se hayan vuelto contra mí.

—Creen que son las circunstancias las que se han vuelto contra ti, que has caído bajo el hechizo de la hechicera.

—¿Eso crees, Dammi?

—Sólo sé que no eres la hembra que yo conocía. Eso les he dicho. No hacerlo hubiese sido negligente por mi parte.

—Así que tú también me has vuelto la espalda. Te crees que he cambiado, pero eres tú el que es diferente. El Kara te ha vuelto rígido y estricto.

—Me ha abierto los ojos a nuevas amenazas.

—Yo no estoy hechizada, pero creo que tú sí. Las amenazas que yo veo proceden del seno de la resistencia, tanto como de los v’ornn. ¿Te acuerdas cómo era hace cinco años, cuando comenzó nuestra formación? Hoy en día, las células disienten en cuanto a métodos, principios y objetivos. Los líderes de las células le han dado la espalda a las enseñanzas de la Gran Diosa, han abrazado esta nueva religión sintética. Se han convertido en tiranos.

—Tenía razón. Te has convertido en un lastre… peor aún, en una amenaza para la moral.

Eleana se rió en su cara.

—¿Moral? ¿Qué moral? No existe moral sin idealismo. ¿Dónde está nuestro idealismo? Enterrado bajo el desgaste, bajo las muertes de nuestras familias, bajo nuestros mayores, para los que el idealismo quemaba más que el sol. No somos mejores que los v’ornn a los que combatimos. Nuestra creencia común ha sido reemplazada por algo mezquino y despreciable, por algo completamente distinto… por el espasmo sin sentido del derramamiento de sangre.

—¡Basta! —Había dejado de escucharla—. Los desconocidos deberán haber abandonado nuestro territorio al anochecer, y no se hable más.

Se volvió para salir de la habitación, pero se detuvo cuando ella dijo su nombre.

—Estás cometiendo un error, Dammi.

—Eres tú la que me ha llamado tirano. —Volvió sobre sus pasos, hasta que quedaron cara a cara—. Eres tú la que casi consigue traemos la ruina a todos la última vez que ayudaste a esta hechicera y a su maldito protegido v’ornn. No logro entender cómo pudiste compartir el mismo techo con él, mucho menos ayudarle, pero sí sé que fue una estupidez y una equivocación.

El corazón de Eleana se aceleraba, su determinación la estaba llevando al límite. Se dio cuenta de que llevaba casi toda la vida avanzando hacia aquel límite.

—Necesitan mi ayuda. No puedes evitar que se la preste.

Los ojos de Dammi relampaguearon con justa ira. Eleana sintió nauseas al ver la expresión de desprecio de su cara.

—Ten cuidado con lo que deseas, Eleana.

—Lo que no consigo entender —dijo Rekkk— es cómo puede haber una hechicera kundalana al servicio de Wennn Stogggul.

—No conozco tanto a Malistra como para responder a eso —replicó Giyan—, pero lo que sí puedo decirte es que, a menos que la detengamos, vamos a pasarlo muy mal.

—Siento interrumpir —terció Eleana—, pero yo diría que lo más importante es detener a Olnnn Rydddlin.

Estaban sentados alrededor de una destartalada mesa de madera, en la casa donde vivían Eleana y Dammi. Eleana no albergaba pocos reparos en llevar ahí al v’ornn, pero el incidente hechicero la había asustado lo suficiente como para que, al menos, escuchara su propuesta. Cuando entraron, vio cómo ambos miraban alrededor y, como suele ocurrir, se vio a sí misma a través de sus ojos. La pequeña casa estaba mal amueblada, con lo que Dammi y ella habían conseguido rescatar de las vidas de sus padres: muebles viejos y potreados, recuerdos que de repente perdían su significado, nada más que basura. Se le ocurrió que, en realidad, no poseían nada propio, a menos que contaran los mapas, planos y croquis de la zona que cubrían las paredes casi por entero. Era propiedad de la resistencia. La totalidad de sus vidas se resumía en la lucha contra los v’ornn, lo que llevaban haciendo desde que contaban diez años de edad, desde que los khagggun dieran caza a sus padres y los asesinaran.

Giyan se había vuelto hacia Eleana.

—¿Significa eso que vas a ayudarnos?

—No lo sé. —Eleana miraba a Rekkk con nerviosismo mientras él seguía examinando el lugar—. Todavía no me he decidido.

Rekkk se volvió de repente. Sus ojos, grandes e inteligentes, la pillaron mirándolo.

—Mapas topográficos, espadas de choque, información detallada de los movimientos de los khagggun. Sois una célula excepcionalmente bien provista. —Su sonrisa le provocó escalofríos a Eleana—. En cualquier caso, estoy de acuerdo con tu evaluación. Olnnn Rydddlin es la amenaza inmediata. Lo conozco y sé que no tardará en llegar aquí.

Giyan frunció el ceño.

—Desde luego, ambos tenéis razón, pero la intervención de Malistra en este asunto me preocupa. Si se ha puesto a las órdenes del regente, las consecuenciasserán más desastrosas de lo que pueda provocar Olnnn Rydddlin y su manada de khagggun.

Eleana se puso de pie de repente.

—Me está poniendo nerviosa —le dijo a Giyan.

—No era mi intención —aseguró Rekkk.

—Entonces, ¿a qué ha venido ese comentario acerca de lo bien provistos que estamos? ¿Quiere que revele la identidad de mi proveedor? Antes moriría.

—No lo dudo. —Extendió los brazos—. Supongo que estaba intrigado. Era una simple observación, nada más.

—Por favor, Eleana, siéntate —indicó Giyan—. Sé lo fácil que resulta tergiversar el comentario más inocente. El miedo es nuestro principal adversario.

Eleana cogió aire, serenándose, antes de sentarse frente a Giyan para mirarla a los ojos.

—Dime qué es lo que quieres que haga.

—El Dar Sala-at está en la Abadía del Blanco Flotante, en la Frontera de Piedra. Queremos que nos ayudes a llegar allí sin llamar la atención.

—Dijiste que se trataba de una misión urgente.

—Así es. —Giyan pasó a relatarle a Eleana cómo los gyrgon habían intentado utilizar el Anillo de los Cinco Dragones para abrir la Puerta del Tesoro bajo el palacio del regente en Axis Tyr, cómo el anillo había matado a tres de ellos, cómo ahora estaba incrustado en la puerta y se había convertido en el detonador de un artefacto aniquilador que iba a provocar una serie de inmensos movimientos sísmicos—. Toda la vida de Kundala será destruida —concluyó— a menos que llevemos al Dar Sala-at ante la puerta antes de los idus de Lonon, cuando comenzarán los sismos.

—¿Es eso cierto, Giyan?

—Mucho me temo que sí, cariño.

Eleana permaneció en silencio durante un momento. Una fina película de sudor había aparecido en el nacimiento de la línea de su cabello. Se levantó, sirvió tres jarras de aguamiel y regresó junto a los demás.

—Conozco un buen camino al norte. —Les entregó las jarras y arrancó un mapa de la pared. Lo desplegó encima de la mesa—. Aquí, os lo puedo enseñar. —Señaló con un índice—. Es un paso montañoso, peligroso pero, cuanta más elevación, más oportunidades de despistar a la manada.

Giyan asintió.

—Eso está bien, Rekkk.

—No lo bastante —repuso el aludido, con sequedad—. Como tú misma has dicho, necesitamos a los contactos de Eleana para mantenernos ocultos hasta llegar a la Frontera de Piedra.

Giyan miró a la muchacha.

—¿Qué te parece? —Cubrió la mano de Eleana con la suya—. Te necesitamos con nosotros.

—Si Eleana está de acuerdo, irá contigo hacia el norte por este sendero montañoso —dijo Rekkk, antes de que Eleana tuviese ocasión de replicar—. Yo voy al sur.

—¿Qué?

—Escucha, conozco a Olnnn Rydddlin. No se detendrá hasta haberme encontrado. Si no le planto cara ahora, será más tarde. Si lo hago ahora, será cuándo y dónde yo elija.

—Estás loco. Lo ideal sería que…

—En la batalla, Giyan, nada es ideal. Las victorias se consiguen con coraje e ingenio. Al final, es lo único que cuenta.

Eleana, que había estado mirándolos alternativamente, les interrumpió.

—Así habla un auténtico v’ornn, y un khagggun estúpido.

Rekkk se quedó sentado muy erguido, observándola de reojo. Giyan sentía la tensión en él como un muelle a punto de saltar.

—Ésta es una situación difícil para todos. Estoy segura de que Eleana no quería decir…

—Quería decir lo que he dicho. —Eleana se irguió sobre ellos, con los puños en las caderas—. Conozco esta región mejor que tú… mejor que Olnnn Rydddlin y su manada de asesinos. —Fulminó a Rekkk con la mirada—. Si lo haces a tu modo, conseguirás que te coman vivo.

Rekkk le dedicó una sonrisa forzada.

—¿Qué alternativa propones? —dijo, despacio, con tiento.

—Tienes razón en una cosa. Dar la espalda no es la respuesta. Nos encaminaremos hacia el enemigo porque es lo contrario de lo que esperan que hagamos. Los tres iremos hacia el sur. Los tres nos prepararemos para luchar contra Olnnn Rydddlin y su manada.

—Quien con crios se acuesta…

—¡Yo no soy ninguna cría! —gritó Eleana—. Llevo combatiendo a tu especie desde que tenía diez años. —Se apoyó sobre la mesa—. ¿Sabes lo que significa eso, v’ornn?

Rekkk le devolvió la mirada, impávido.

—Como khagggun, comencé a entrenarme a los seis meses de haber nacido.

Maté a mi primer enemigo cuando tenía ocho años. —Cogió su jarra, la vació de un trago, se enjuagó los labios con el dorso de la mano—. Eso me produjo pesadillas durante un año. Podía escuchar su voz, suplicando clemencia. Pero los khagggun no saben lo que es la clemencia, ¿verdad?

Se produjo un silencio incómodo. Al cabo, Eleana cambió el tono de la conversación.

—Tengo que hablar con Dammi y recoger algunas cosas. —Miró a Rekkk, con intención—. Quiero que queden muy claras dos cosas. No me fío de ti, v’ornn.

—Lo acepto. Los v’ornn tenemos un dicho: «la confianza no se consigue en una vida». —Se incorporó—. Sin embargo, no comulgo con esa filosofía.

—¿Cuál es la otra cosa? —quiso saber Giyan.

Eleana no apartaba los ojos de Rekkk.

—Si nos has mentido, si pretendes engañarnos, si intentas traicionarnos, v’ornn, te mataré.

—Tomo nota de tu celo encomiástico —dijo Rekkk, sin rencor.

Giyan también se levantó.

—Es verdad. El mundo es de repente un lugar distinto para todos nosotros. Debemos aprender a encajar en nuestros nuevos puestos a nuestro propio ritmo.

Rekkk Hacilar asintió con gesto solemne.

—Sea.

—Que el destino se apiade de nosotros —susurró Giyan.

—¡Muerte a nuestros enemigos! —gritó Eleana. Cualquier khagggun hubiese envidiado su fervor.

El monte bajo era denso, su brillante tonalidad verde se tornaba índigo a medida que el sol se hundía en el oeste. Los gimnópodos aprovechaban los últimos rayos de sol y revoloteaban entre las ramas más altas, mientras los lémures de ojos dorados escrutaban al trío que se abría paso con sigilo hacia el sur. Eleana encabezaba la comitiva, con Rekkk detrás y Giyan cerrando la fila.

El día se había vuelto más cálido y húmedo. En algún lugar, a lo lejos, resonaba el trueno. Los insectos, agolpados en el aire estancado y bochornoso, estaban convirtiéndose en algo más que un incordio. El cielo estaba casi blanco a causa del calor, tan opaco como una lámina de plata. No habían pronunciado ni una palabra desde que abandonaran la casa de Eleana.

Rekkk lanzó una mirada a Giyan.

—Démonos un respiro. Llevamos cinco horas sin descansar.

Se acomodaron en un calvero alfombrado de alta hierba torcida, Rekkk y Giyan juntos, Eleana a escasa distancia. Las azucenas florecían donde, durante el día, caían los rayos del sol que lograban filtrarse por el dosel de las copas, y enredaderas pobladas de diminutas flores naranjas se enfrentaban con arrojo al ascenso de los troncos de los árboles de duramen. Todo quedaba cubierto por la bruma blanca del calor.

Eleana sacó agua y frutos secos. Se sentaron con las espaldas apoyadas en los troncos, comiendo despacio y de forma metódica.

—Giyan —dijo Rekkk, rompiendo el silencio—, gracias por creer en mí.

Ella no respondió. Se limitó a mirar fijamente un soto de árboles.

—Sé que me responsabilizas de la muerte de Annon.

—No. —Tras aquella seca respuesta, se levantó y anduvo hasta los árboles del otro lado del claro.

Rekkk, desconcertado, vio que Eleana lo estaba mirando. La muchacha le enseñó los dientes. La ignoró, se incorporó e hizo ademán de ir en pos de Giyan.

—Yo no haría eso —advirtió Eleana, en voz baja.

—Gracias a N’Luuura que soy un v’ornn —repuso, mientras se alejaba de ella.

Giyan oyó que se acercaba, pero no se movió.

—¿Has vuelto a sentir otro ataque de Osoru?

Negó con la cabeza.

—Creo que Malistra será más circunspecta en sus próximos ataques.

—¿Esperas más?

—No te preocupes tanto. Sabré enfrentarme a Malistra. —Era una pena que no sintiera la confianza con la que hablaba. El ataque kyofu la había impresionado, sobre todo lo que había sentido al final. Estaba claro que Malistra poseía un poder hechicero como hacía siglos que no se conocía. Durante sus estudios, Giyan sólo habían encontrado una mención al Ojo de Ajbal, el Ojo de la Oscuridad. Fue en un antiguo tomo, El libro de la retractación, uno de los muchos que le habían ordenado desempolvar en una sección remota y poco frecuentada de la vasta biblioteca de la Abadía del Blanco Flotante. Las palabras que había leído le habían inspirado tal temor que lo había cerrado el libro de golpe y lo había devuelto a su balda sin terminar la sección. Aquel horror espectral había asolado sus sueños durante semanas.

Ahora que sabía que existía se arrepentía de no haber leído todo el libro. De haberlo hecho, ahora dispondría de más conocimientos para combatirlo, y de una idea más precisa de lo que era en realidad.

Cerró los ojos, apoyó la cabeza en un árbol cercano y se obligó a disminuir los latidos de su corazón. Sabía que el pánico sólo lo empeoraría todo. El pánico frenaba en seco a la razón. Tendría que contentarse con mantenerse en guardia hasta encontrar alguna explicación a la hechicería oscura que estaban empleando contra ella. Conocía a Malistra sólo de oídas, y eso porque, como concubina de Eleusis Ashera, había tenido que mantener una oreja pegada al suelo en todo momento. Se pensaba que Malistra era huérfana. Nadie sabía dónde había aprendido sus artes. Según los rumores, había aparecido un buen día en Axis Tyr y había comenzado a trabajar, empleando el Osoru en cuestiones de amor y venganza a cambio de dinero, comida, ropa, refugio. Al cabo del tiempo, se había ganado cierta reputación, pero no un okuuut, el implante v’ornn que llevaban todos los kundalanos que residían o trabajaban dentro de las murallas de la ciudad. La respuesta a cómo había conseguido burlar la seguridad v’ornn era, sin duda, otro hechizo osoru, si bien uno endemoniadamente sutil, dado que incluso Giyan había recibido el suyo. Aquello quería decir que Malistra había tenido que mantenerse en la sombra, había tenido que mudarse a distintos barrios de la ciudad. También eso fomentaba su reputación. Ahora había salido a la luz. Por algún motivo, en este preciso momento, había decidido darse a conocer a Wennn Stogggul. Curioso. Perturbador. Aterrador. Pensar que el nuevo regente pudiera emplear el Ojo de Ajbal… si es que Malistra le había hablado de él.

—Tenemos que continuar.

Giyan abrió los ojos y vio a Eleana de pie ante ella, flexionando las piernas.

—Antes, haré un reconocimiento —dijo Rekkk, antes de adentrarse en el bosque en dirección sur.

Giyan volvió a fijarse en Eleana. Costaba creer que esa hembra diestra y orgullosa sólo tuviese dieciséis años. Giyan retrocedió en el tiempo y recordó cómo era ella a su edad. Cómo la había secuestrado una manada de khagggun v’ornn. Había tenido suerte de que Eleusis Ashera estuviese de caza con ellos; de lo contrario, la habrían violado y asesinado como a tantas otras. Recordaba con total nitidez aquellos primeros momentos entre los alienígenas v’ornn. Su terror, mezclado con una curiosa clase de fascinación. Eleusis se había dirigido a ella en kundalano, y nadie se había reído de él porque era el regente. Cómo se habían enfurecido aquellos khagggun al verse privados de su diversión. Sus ojos soltaban chispas cuando la miraban, y sus sonrisas eran tan frágiles como una hoja seca. Mas no la tocaron; ni siquiera murmuraron enfurruñados entre sí. Aquella fue su primera experiencia con la estricta cultura de castas de los v’ornn. Aquel inmenso poder, contenido por su rígida estructura social. Se preguntó qué ocurriría si aquel poder desbordara sus diques.

Tras haber vivido toda su corta vida en la abadía, Axis Tyr le pareció abrumadora. Y terriblemente triste. La muralla, las demás modificaciones realizadas por los v’ornn, la profanación del Palacio Meridional, la residencia del regente y de la Abadía del Hueso Atento, ahora hogar de los gyrgon. Se había mostrado inconsolable durante muchos meses hasta que, una noche, mientras observaba a lo lejos sus queridas Djenn Marre, Eleusis se había acercado a ella y, bajo la feroz y sombría fachada v’ornn, había descubierto el anhelo de sus corazones.

—Giyan. —Eleana había dejado de estirarse—. ¿Te encuentras bien?

Se enjuagó una lágrima.

—Viejos recuerdos, nada más.

—Nada me alegraría más que poder ayudarte.

Giyan reconocía la bondad de aquella muchacha, así como el deseo de saberse apreciada.

—El que estés aquí ya es bastante ayuda. Sé que abandonar a tu familia habrá supuesto un gran sacrificio.

—No tengo familia, salvo Dammi y el resto de la célula, pero parece que todos me han vuelto la espalda.

—Se necesita mucho coraje para hacer lo que tú has hecho —dijo Giyan, de corazón.

Eleana se ruborizó.

—Gracias. Yo… a lo mejor te parece una tontería, pero me siento más cerca de Annon cuando estoy contigo.

Giyan la rodeó con un brazo, con el corazón desbocado en el pecho.

—No es ninguna tontería… pero, yo… —En el último momento, le abandonó su determinación.

Eleana la miraba, expectante.

Giyan se propuso ser fuerte y mentir para proteger a su hijo.

—Es acerca de Annon.

El color había abandonado el rostro de Eleana.

—¿Qué le ocurre?

—Está muerto, Eleana. No sobrevivió al ataque del perwillon.

Eleana sintió cómo se le rompía el corazón.

—¡No puede ser! ¡Debe tratarse de un error!

Giyan le apretó la mano, meneó la cabeza. Eleana dejó escapar un sollozo tan desolador que Giyan se vio impulsada a abrazarla y a mecerla con delicadeza.

—Siento ser portadora de tan terrible noticia.

—¡No me digas eso! —Eleana sollozaba a lágrima viva—. Puedo soportarlo todo, menos eso.

—Ojalá pudiera decirte lo contrario, cariño. —Era cierto, lo deseaba de corazón. Ojalá pudiera contarle la verdad a Eleana… que Annon sólo había muerto en un sentido, en el sentido de que su cuerpo había fallecido, pero no podía arriesgarse a decírselo a nadie, ni siquiera a esa joven que tanto lo amaba. Aunque violara la ley que ella misma se había impuesto, ¿de qué serviría? Annon ahora era Riane, una hembra kundalana, irreconocible para esa muchacha. La verdad sería tan insoportable como esa verdad a medias.

—No puede haber desaparecido —gimió Eleana—. No después de que él y yo compartiéramos la carne del perwillon.

Giyan le apartó el cabello del rostro.

—No entiendo lo que me quieres decir.

—Es una antigua tradición de las montañas. La carne cruda del perwillon, si la comen dos amantes, se supone que los une para siempre.

—Ah, cariño. —Giyan la acarició como hacía con Annon cuando era pequeño y lo asustaba una pesadilla—. Cómo lamento haber volcado este dolor sobre ti.

Eleana giró la cabeza para mirar en el fondo de aquellos ojos de azucena.

—Yo sigo amándolo. Lo siento aquí, en mi corazón. —Su expresión era tan intensa que acalló la respuesta de Giyan—. Te lo he dicho, estamos unidos, él y yo estamos unidos para toda la eternidad.

Giyan sintió de nuevo el impulso de confesarle la verdad a la joven, pero no podía poner a nadie… y menos a Rekkk y a Eleana, en tal peligro. Los Ashera tenían demasiados enemigos poderosos. El secreto de Riane debía permanecer guardado en su interior.

—El corazón es una baliza poderosa. Lo sé. Yo también he perdido un amor, pero llegará otro. Para ti también, Eleana. Ten paciencia. Dale tiempo a tu herida y sanará.

Eleana lloró como no se había permitido hacerlo en compañía de quienes mejor la conocían. Sollozando, se aferró a Giyan como la chiquilla desorientada que era bajo aquella impresionante fachada de bravuconería.

En ese momento, regresó Rekkk. Giyan se fijó en la expresión de su rostro y estuvo alerta de inmediato. También Eleana le había oído acercarse y se apresuró a secarse los ojos y a recuperar la compostura.

—Hay una estribación varios cientos de metros hacia el sur —anunció, mientras llegaba hasta ellas—. El bosque es muy denso. Desde allí, se puede ver en varios kilómetros a la redonda. Tenemos que llegar allí tan deprisa como podamos. Cuanto antes divisemos a la manada, mejor preparados estaremos para detenerlos.

Sin mediar más palabra, salieron del claro y se adentraron en el denso bosque de duramen. La maleza había vuelto a cambiar. Ahora estaba formada por verdes helechos y líquenes de color azul, lo que indicaba que cerca había un riachuelo o una fuente de agua subterránea. Cuando Rekkk le preguntó, Eleana confirmó que un río poco profundo discurría varios cientos de metros hacia el este. Rekkk, ahora a la cabeza, las condujo en dirección sudeste, trazando una diagonal secante con el río. Lo oyeron antes de verlo, lo cual era lo importante. El rumor de las aguas enmascararía sus sonidos, de modo que el sofisticado equipo de los khagggun no podría localizarlos.

Siguieron el río hasta que irrumpió en la llanura, y se mantuvieron paralelos a su margen izquierda hasta llegar al borde de un claro. El crepúsculo se cernía deprisa. El cielo oriental ya estaba lo bastante oscuro como para que las estrellas de primera magnitud salpicaran el telón de fondo de terciopelo. Rekkk se acuclilló y las hembras le imitaron. Escrutaron el terreno hacia el sur, donde el bosque desaparecía en el extremo norte de una serie de huertos escalonados, en busca de movimiento.

—Conozco a Olnnn Rydddlin —dijo Rekkk—. No utilizará ninguna de mis estrategias. Su ego no se lo permitiría. Para él, vencerme empleando mis métodos no supondría victoria alguna.

—¿Se te ocurre qué piensa hacer? —preguntó Eleana.

—Me hago una idea. Cuando vea a los exploradores de la manada tendré las primeras pistas.

Giyan lo miró.

—Estoy preocupada. Por mucho que me esfuerce, no veo cómo nosotros tres vamos a derrotar a toda una manada de khagggun.

—Tampoco Olnnn Rydddlin —sonrió Rekkk—. Ahí estriba nuestra ventaja.

El agua se arremolinaba y burbujeaba contra las pulidas y brillantes piedras mientras avanzaba hacia el final de la llanura, donde se derramaba en unarepentina cascada. Mosquitos de alas iridiscentes planeaban al ras de la superficie del río. Una rana wer verde y roja, de lomo moteado, asomó la cabeza fuera del agua, les echó un vistazo y volvió a sumergirse. Diminutos muodds de agua dulce y caparazón gris se alineaban en la orilla.

Rekkk se dio cuenta de que Eleana estaba mirando su okummmon. Se propuso ignorar su escrutinio.

—¿Es muy empinado el camino del sur que conduce a esta llanura? —le preguntó Rekkk.

—Lo bastante como para que tengamos que ayudamos de cuerdas para descender. —Se encogió de hombros—. Claro que, nosotros no tenemos podeslizadores.

—¿Qué hay del este?

—Por ahí es por donde solemos regresar. Aunque se tarda más, el terreno es menos abrupto, lo bastante empinado para constituir una excursión agotadora, pero no tanto como para que tengamos que emplear cuerdas y pitones. —Hizo un gesto con la cabeza—. ¿Quieres decirme cómo has conseguido eso? No se parece a ningún otro okummmon que yo haya visto.

Por un momento, se planteó si debía ignorar su pregunta, pero se lo pensó dos veces. A pesar de su relativa juventud, era una hembra muy inteligente. Ni la evasión ni la prevaricación iban con ella. En cualquier caso, así no se ganaría su confianza y, sin ésta, puede que jamás completase su misión.

—No es un okummmon. Al menos, no según la definición estándar.

—Pero te lo implantaron los gyrgon.

—Soy un experimento. No puedo ser Convocado. ¿Cómo? Pertenezco a una Casta Menor. ¿Qué les importan mis opiniones a los gyrgon? Pero este okummmon puede hacer cosas que los de los bashkir no pueden. Es capaz de transformar los cinco elementos, tierra, aire, fuego, agua y madera, en lo que yo quiera. —Sacó un fino alambre articulado del aparato.

Eleana lo miró con una mezcla de fascinación y horror.

—Pero, no puedes… es decir, ésa es la tecnomancia de los gyrgon.

—Ya te lo he dicho. —Escarbó en la tierra húmeda con el alambre—. Soy un experimento. Ahora soy parte gyrgon.

—Por lo que a mí respecta, eso te vuelve aún menos de fiar.

Rekkk asintió.

—Haces bien en ser suspicaz. Lo creas o no, yo también albergaba mis dudas acerca de los gyrgon… sus oscuros motivos, su aparente indiferencia ante las demás formas de vida. Eso forma parte de la cultura v’ornn desde tiempo inmemorial. Pero hace poco que he comenzado a ver a los gyrgon de otra forma. Para empezar, no son la casta unida que fingen ser. La mítica Camaradería ha sido fracturada por diferencias filosóficas básicas. También Kundala tiene algo que ver.

—¿Kundala? —Eleana frunció el ceño—. ¿A qué te refieres?

—Nith Sahor, uno de los gyrgon, no es como los demás. Es un campeón del cambio, mientras que el resto de la Camaradería sigue aferrado con tenacidad a la uniformidad, al statu quo. La verdad que él ha visto, lo que yo estoy empezando a comprender, es que los v’ornn se han estancado. La eterna búsqueda de conocimiento de los gyrgon ha sido en vano. Hemos llegado a un callejón sin salida. Ahora, de todos los planetas de todas las galaxias, hemos tenido que llegar aquí eneste preciso momento. El gyrgon quiere salvar a Kundala, igual que quería hacerlo Eleusis Ashera. Igual que yo.

Eleana atrapó uno de los brillantes marcarabajos negros y púrpuras que pululaban por el aire.

—Este marcarabajo es completamente inofensivo. —Lo observó mientras correteaba entre los barrotes que eran sus dedos—. Pero su primo, cornudo, un poco más pequeño, segrega un veneno letal. —Miró a Rekkk—. Cuesta distinguirlos, de noche resulta casi imposible. —Abrió la mano y el marcarabajo salió volando para colaborar en la restauración de su nido—. En estos tiempos, sobrevivir o no es cuestión de instinto.

—¿Qué es lo que te dice tu instinto? —quiso saber Giyan.

Eleana la miró.

—Después de ciento un años de ruinosa ocupación v’ornn, dame una razón concreta por la que debiera creer en lo que dice. —Se sacudió la tierra de las manos—. Deberíamos acampar aquí esta noche. Así podremos verlos venir con las primeras luces. Pero nada de fuego. No podemos arriesgarnos a delatar nuestra posición.

Rekkk y Giyan se acomodaron lo mejor que pudieron. Dieron cuenta de una cena fría a la luz de las cuatro lunas. Ninguno de ellos tenía demasiado apetito, y la conversación era tan frugal como la comida. Giyan estudió las crisálidas con un extraño presentimiento. Lo hacía con regularidad, cuando se encontraba sola o cuando Rekkk no miraba. No quería que se diera cuenta de lo aterrada que estaba. Le había mentido acerca del auténtico origen de las crisálidas; él no sabía que su naturaleza era hechicera. ¿Qué leyes habría violado al invadir el círculo hechicero del Nanthera? No lo sabía y, por tanto, no podía prever las consecuencias. ¿Qué le estaban haciendo las crisálidas a sus manos? Sentía que una fuerza peculiar fluía por ellas, como si fuesen barrotes de acero flexibles que se contrajeran y expandieran. A menudo sentía extrañas palpitaciones de calor que le recorrían los dedos, como si las conexiones raíces que las crisálidas habían establecido con su carne bombearan un elixir en sus venas. A veces las sentía frías como el hielo, como pesos muertos adheridos a sus muñecas, y se desquiciaba intentando mover los dedos, aterrorizada ante la idea de que se hubiesen quedado paralizadas.

En cuanto a Eleana, permanecía sentada, con las piernas abrazadas. No se atrevía a pensar en Annon, e intentaba no pensar en Giyan y Rekkk. Había pasado mucho años intentando convencerse de que estaba mejor sin padres, de que no eran más que una molestia y un estorbo. Había tenido tanto éxito que Dammi y ella se habían pasado muchas noches burlándose de los adolescentes que tenían padres que los mangoneaban y controlaban sus vidas. Ahora, al volver la vista atrás, saboreaba la amargura de aquellas risas burlescas, reconocía la envidia que las provocaba. Pensó en su hogar, en las paredes empapeladas con mapas y planos, en la precisa anotación de sus alrededores, lo que les daba la impresión de que sabían hacía dónde iban. Ahora se le ocurría que aquellos mapas habían transformado la vieja casa en una morada temporal, en un campamento bélico levantado con prisas y sin cuidado, que podría desmantelarse con un parpadeo. No sólo se habían olvidado de quiénes fueron sus padres, sino que le habían vuelto la espalda al estilo de vida de sus padres. En su fervor por destruir a los v’ornn se habían perdido ellos mismos, así como su conexión con su cultura.

Las lágrimas rodaban en silencio, encendiéndole los ojos y las mejillas. Ocultó el rostro; aquellas ideas estaban volviéndola loca. Se incorporó, fingió que se desperezaba y anunció que haría la primera guardia.

Rekkk la vio perderse en la oscuridad y se sentó junto a Giyan.

—Será mejor que duermas un poco.

—No estoy cansada. —Sentía su proximidad con una nitidez casi dolorosa. Después de mucho tiempo, había reunido el coraje para identificar la agonía del anhelo de su interior—. El discurso que le dirigiste a Eleana estuvo muy inspirado —susurró—. Me pregunto cuánto de cierto entrañaba.

—Si le mentí a ella, te estoy mintiendo a ti.

—Pensaba a Nith Sahor. ¿Quién sabe lo que encierra la mente de un gyrgon?

Sus ojos brillaban cuando volvió la cabeza hacia ella.

—Sé que su deseo de salvarnos de la destrucción es sincero.

—Eso no lo pongo en duda. Nos avisó de la activación del Tymnos, al fin y al cabo, admitiendo así la falibilidad de la Camaradería… y su vulnerabilidad. No, no cuestiono su sinceridad cuando dice que quiere ayudarnos a encontrar al Dar Sala-at. Lo que sospecho es que hay más. ¿Qué es lo que quiere el gyrgon en realidad?

—No lo sé —admitió Rekkk—. Quizá tenga en mente un plan a largo plazo.

—Conoce la Antigua Lengua, sabía quién era yo. Mencionó la Ciudad del Millón de Joyas, un lugar sagrado que nosotros llamamos la Tierra de las Cinco Reuniones. La ciudad existió en el tiempo antes de la Imaginación, pero fue arrasada por una terrible conflagración. Según la leyenda, el que encuentre la Tierra de las Cinco Reuniones y beba de su Pozo Celestial se volverá inmortal.

—¡La aspiración suprema de los gyrgon!

—Sí, eso es lo que me contó Eleusis. El Pozo Celestial no puede abrirse sin La Perla, y La Perla sólo puede encontrarla el Dar Sala-at. ¿Ves por qué no me fío de él?

Rekkk asintió.

—Y Eleana no se fía de mí. ¡Bonita pandilla!

Giyan miró su silueta en la oscuridad.

—En estos momentos no nos queda otra opción, ¿verdad?

—Claro que sí —repuso, sardónico—. La alternativa consiste en cruzar esos huertos con las primeras luces.

Una ráfaga de viento agitó las copas de los árboles de duramen. Ululó un búho. Un brazo nuboso cruzó por delante de una de las lunas, convirtiendo la luz en hilos de telaraña. De forma gradual, el cielo se fue oscureciendo y sintieron la presión de las nubes que descendían. El rumor del trueno que atravesó la llanura sonó como un hindemuth embistiendo. El tamborileo de la lluvia no se hizo esperar, y las hojas que los rodeaban se inclinaron y bailaron.

—Llegué a Kundala con la primera oleada. ¿Cómo es que no he visto ni un solo relámpago desde que estoy aquí?

Giyan no respondió de inmediato.

—Responderé a tu pregunta si tú respondes primero a una mía.

Mostró su aquiescencia con un gesto.

—Mi pueblo ha especulado y debatido mucho acerca de esto. ¿Cuál es la esperanza de vida de los v’ornn?

Rekkk esbozó una sonrisa.

—Yo tengo casi doscientos años, Giyan. Me atrevería a decir que Nith Sahor debe de rondar los seiscientos. Sin embargo, vivir mil años no es suficiente para los gyrgon. Su búsqueda de la inmortalidad nos ha llevado a cruzar incontables galaxias, le ha costado la vida a millones de razas. —Se volvió hacia ella—. ¿Y el relámpago?

Giyan se humedeció los labios.

—No cae un rayo desde hace más de cien años —susurró—. Y todavía nadie sabe por qué. Quizás sea porque el relámpago es sagrado para Miina, o puede que sea otra de esas cosas antiguas que ha desaparecido en esta nueva era.

—Te refieres a la era de la ocupación.

—Ahora que he hablado con Nith Sahor, creo que comprendo estas desapariciones. La muerte de Kundala se aproxima.

—No seas agorera. Si tenemos éxito, Kundala sobrevivirá y verá el amanecer de una nueva era.

—Sinceramente, ¿qué posibilidades tenemos? Ahora que Wennn Stogggul está utilizando a Malistra, creo que no son demasiadas.

—Los rhynnnon estamos acostumbrados a las probabilidades en contra, Giyan. Cualquier posibilidad, por pequeña que sea, basta para mantener viva la llama de la esperanza.

Giyan exhaló un fuerte suspiro.

—¿Por qué tiene que ser tan dura la vida? Tan llena de desgracias, de decepciones y de miedo.

Rekkk se agitó junto a ella.

—Me pregunto qué hará falta para devolverle el relámpago a Kundala.

Sabía lo que le estaba pidiendo. La había amado pese a su odio, su desprecio y su miedo. Nada de lo que dijera o hiciese le había hecho cambiar de opinión. Su amor por ella era como una roca, como el mar, como las estrellas que los alumbraban incluso a través de las nubes de lluvia. Las nubes se irían; las estrellas seguirían allí.

Se volvió hacia él y, por fin, pronunció su nombre, sólo su nombre, «Rekkk», y nada más.

Él no se movió; parecía que hubiese dejado de respirar, a su lado.

—Giyan —dijo, con voz queda—, hace mucho que soñaba con este momento. En la Frontera de Piedra…

—Rekkk, no. No tienes por qué hacerlo.

—Lo hago porque quiero. —Inhaló, entrecortado—. Giyan, te amo desde el primer momento en que te vi, paseando por los aposentos del regente. Cuando bajaste a aquella plaza, se me rompió el alma. Entonces deseé poder aliviar todo tu dolor y tu sufrimiento, pero no podía hacer nada.

—Nada, no —susurró.

—Hice lo que pude, pero la tragedia yacía a mis pies. Pobre Annon, atrapado en medio de una sangrienta lucha por el poder.

—Sí, pobre Annon.

Las lágrimas resbalaban en silencio por las mejillas de Giyan.

Escuchó el reconfortante ritmo de la lluvia que picoteaba las anchas hojas del árbol de duramen contra el que estaban apoyados; sintió el latido primaveral del bosque como si se tratase del martilleo de su propio pulso. Momento a momento, sentía que una nueva vida se formaba a su alrededor.

Volvió a pronunciar su nombre, y él suspiró, apoyó la cabeza en la rugosa corteza y cerró los ojos.

Eleana estaba agazapada en el bosque, sola. No le importaba. Estaba acostumbrada a la soledad y, además, desde que tenía uso de razón el bosque había sido su amigo. Los ricos olores margosos, los sutiles y sigilosos sonidos de los depredadores nocturnos, la oscuridad estimulada por el delicado golpeteo de la lluvia, todo aquello conseguía siempre que se sintiera segura y confortada. No había una sola criatura que habitara en aquellos bosques a la que no amara, ni siquiera los grandes depredadores. Los respetaba más que los temía, y ésa era una distinción importante para sobrevivir ahí fuera. La mayoría de la gente de la ciudad no tenía nada que hacer en plena naturaleza. Lo más probable es que salieran magullados, con un par de huesos rotos por una caída, o malheridos por un lince de las nieves o cualquier otro depredador con el que se tropezaran.

Avanzó, recorriendo en silencio el perímetro del campamento. Sin la luz de las lunas, era tarea delicada. A menudo resultaba imposible ver dónde estaba el resbaladizo y erosionado borde de la meseta. Un paso en falso y caería trescientos metros en picado. Se detuvo dentro de la línea de árboles, oyó un qwawd a lo lejos, bajó al río, bebió agua en la palma de su mano, sintió la lluvia en los hombros y el pelo.

Pensaba en Annon. No podía creer que estuviese muerto. No era posible. Vivía para el día en que volverían a encontrarse, cuando ella le diría lo mucho que lo amaba, cuando ambos caerían en los brazos del otro y serían uno solo.

Ahora, la nada, un agujero en su corazón.

Las lágrimas le bañaban el rostro, se enjuagó los labios con el dorso de la mano. El fuerte golpe en la nuca llegó sin avisar, arrojándola, inconsciente, a las frías aguas.

22. Madre

La corpulenta hembra agitaba su voluminosa túnica turquesa a su alrededor como una hechicera que estuviera ocupándose de un caldero de hierbas fulminantes. Los pliegues de su piel colgaban de la carne magra como una segunda tela. Su piel era tan blanca como la leche de cor. Su cabello, sujeto por negras horquillas de concha de muodd, era del color del platino. Tenía una frente amplia y despejada, el rostro poderoso e imperioso de una diosa que las razas primitivas podrían pintar con sus pigmentos en las paredes de sus cuevas, tallar en monumentos de piedra, ante el que se inclinarían maravilladas y sobrecogidas. La compasión y la fuerza se arremolinaban a su alrededor con la misma intensidad.

Riane meneó la cabeza.

—Dices que te conozco, pero no es cierto.

Unos ojos verdes y grises, enigmáticos y benévolos, la escrutaron con intensidad.

—Astar me ha hablado de ti.

—Astar está muerta —susurró Riane.

—Lo sé.

La túnica turquesa relucía como el mercurio, los pliegues entraban y salían de la oscuridad igual que la falda de un desfiladero junto al mar. Tuvo la sensación pasajera de que aquella túnica no estaba confeccionada con ningún tipo de tela conocido.

—Bartta me apresó con un hechizo. Me obligó a mirar mientras metía el had-atta por la garganta de Astar. —Las lágrimas corrieron por la mejilla de Riane—. No pude ayudarla.

La Madre le cogió la mano y se la apretó, comprensiva.

—Nadie podía ayudarla.

El kell estaba a oscuras en su mayor parte. La luz procedía de una fuente inesperada: flores hechiceras de brillantes corolas, cuyos pétalos reflejaban y magnificaban la luz. Las paredes parecían metálicas, paneles curvados unidos entre sí por enormes remaches. Aumentaban todos los sonidos, por lo que las dos hembras hablaban en susurros que les eran devueltos como murmullos. Un coro fantasmagórico.

—Tú eres la otra persona implicada, el secreto que no podía contarme por culpa de todo el mal…

—Soy una prisionera, Riane. Igual que tú.

—¿Quién eres? —Riane tenía los ojos muy abiertos. El corazón martilleaba en su pecho.

—Thigpen te habló de mí. —Le ofreció una sonrisa—. Pero tú ya sabes quién soy, ¿verdad, Riane?

—¿Madre? —Riane se enjuagó las lágrimas.

La corpulenta hembra asintió, se movió apenas y las elaboradas lentejuelas de oro prendidas del dobladillo de su túnica se balancearon como cascabeles.

—Nos enseñan que los rappa mataron a la Madre hace más de un siglo.

—También os enseñan que los rappa fueron destruidos. ¿Es eso cierto?

Riane negó con la cabeza.

—No.

—Ya conoces a Thigpen. ¿Te parece que su raza podría haberme asesinado?

—No, claro que no. Eso es absurdo.

—Como lo es mi muerte, Riane. Como puedes ver, no fui asesinada.

La entonación de su voz cambió de repente. Riane supo que estaba a punto de escuchar un secreto guardado celosamente desde hacía mucho tiempo.

—Hace ciento un años. Era el amanecer del séptimo día del festival de la alta cosecha, el cual da comienzo en los idus de Lonon, la quinta estación. Los kundalanos llevaban seis días y seis noches celebrando la cuantiosa cosecha. Habían cantado y habían bailado; le habían dado gracias a la Gran Diosa Miina y habían copulado como gimnópodos; habían comido y habían bebido hasta saciarse, sólo para volver a bailar y a cantar, a dar gracias de nuevo y a copular una vez más. Aquel día aterrizaron los v’ornn, aquel día se abusó de La Perla y ésta desapareció. Aquel día caí prisionera de Nedhu, el líder de los machos ramahanos disidentes. Sabía que los v’ornn iban a llegar. Había sido profetizado; por eso se había creado La Perla. Le ordené a la guardiana que abriese la Puerta del Tesoro. Nedhu aprovechó aquella oportunidad, esperó hasta que la guardiana hubo abierto la puerta y luego la asesinó. Me obligó a entrar con él en el tesoro. Cruzamos un puente tan estrecho que no podían atravesarlo dos personas que caminaran a la par. No había pasamanos, ni nada que evitase que un paso en falso enviara al viajero torpe o descuidado al fondo del abismo, a una caída inimaginable. Al final del trayecto, Nedhu se enfrentó a la joven que yo había enviado a buscar La Perla. Se escuchó un frufrú que no procedía de ella, sino de la profunda penumbra a sus espaldas. El súbito y penetrante olor de la acelga, tan familiar para mí, le produjo arcadas a Nedhu. Algo enorme estaba saliendo de la oscuridad que acechaba al fondo de la caverna. El hagoshrin, el guardián del tesoro. Nedhu no esperó a verlo de cerca, sino que se abalanzó sobre la muchacha y la atrajo hacia así. Cuando la abofeteó, proferí un grito en la Antigua Lengua. El hagoshrin respondió a mi llamada. Iba a por Nedhu. Con un aullido de rabia y temor, Nedhu le arrebató el decaedro a la desesperada muchacha y le propinó un empujón con todas sus fuerzas. La joven se cayó de cabeza por el borde del abismo y desapareció en la oscuridad sin proporcionarle siquiera la satisfacción de escuchar sus gritos. Nedhu se giró, gimoteante, y salió corriendo. Al pasar junto a mí, me empujó contra el hagoshrin.

La Madre parecía exhausta de repente, no por el relato, sino por los terribles recuerdos agitados que, como las brasas, aún conservaban calor suficiente para quemar.

—Por mi estupidez y mi pecado, el hagoshrin debería haberme matado como Nedhu se había imaginado, como le dijo a todo el mundo en el Palacio Meridional, pero no lo hizo. Obedeciendo la voluntad de Miina, el hagoshrin me acogió, me cuidó, me proporcionó sustento hasta que estuve preparada para regresar a la abadía.

—Eres una gran hechicera. ¿Cómo pudiste permitir que Nedhu robase La Perla?

La Madre exhaló un suspiro.

—Aquel día, hace ciento un años, sin que yo lo supiera, fui gravemente… herida.

—¿Por Nedhu?

—No. —La Madre meneó la cabeza, entristecida—. Por La Perla.

—Pero, La Perla es el objeto más sagrado. La propia Miina la creó. ¿Cómo iba a hacerte daño?

—Fui una estúpida. Me fié de Nedhu, y él se aprovechó de esa confianza. Yo era la guardiana de La Perla y no supe cumplir con mi deber. Permití que la vieran y la tocaran quienes jamás debieron haberlo hecho. —La Madre levantó las manos, sólo para dejarlas caer sobre su amplio regazo—. Fui castigada, Riane. La Perla me debilitó cuando yo más necesitaba su fuerza. Fui despojada de casi todos mis poderes. Después de aquello, una fiebre hechicera me sumió en un delirio que duró cinco años. Cuando regresé de mi convalecencia en las cavernas, descubrí que los v’ornn habían profanado el Palacio Meridional. El templo sagrado de Miina ya no era ramahano. Kundala ya no era nuestra. Con el tiempo, descubrí que se habían formado las Dea Creían en la Abadía del Blanco Flotante, pero mi llegada supuso una amenaza para aquellas konara que le habían arrebatado el control a la cábala de machos. Habían reformado a los ramahanos de arriba abajo. Los sacerdotes habían sido prohibidos; los rappa habían sido masacrados; las mismísimas enseñanzas de Miina habían comenzado a ser alteradas. Cuando argüí que aquellos cambios eran impíos, sacrilegos, las konara se volvieron contra mí. Fue entonces cuando descubrí que sólo utilizaban Kyofu, que quienes poseían el Don estaban siendo erradicados de forma selectiva.

Levantó un dedo, una mano, un brazo. La túnica onduló, las lentejuelas chocaron entre sí. Los recuerdos le habían oscurecido la mirada.

—Transcurrieron cincuenta años, y entonces… Aunque mis poderes seguían debilitados, por fin pude contactar con una shima que poseía el Don. Había sido astuta y lo había mantenido en secreto, por lo que no había sido exterminada junto a las demás. Le pedí que encontrase a esas novicias que poseyeran el Don y las instruyera, en secreto, a ser posible, para que ocultasen su talento. Así fue como aprendió Giyan el Osoru. Mas esos incidentes eran escasos y espaciados entre sí, conseguían muy poco, sólo eran acciones de contención, date cuenta. Estábamos esperando, Riane. Estábamos esperándote.

Sus manos, pequeñas y delicadas para una hembra tan voluminosa, eran tan elocuentes como las de una bailarina. Eran muy pálidas, veteadas como el mármol, traslúcidas como el alabastro, sus dedos aleteaban como la seda al viento. Las uñas eran largas, curvas como las runas de la Antigua Lengua.

—El Kyofu me mantiene presa aquí con poderosas cadenas hechiceras, renovadas a lo largo de los mandatos de tres poderosas konara. Cada una ha sido peor que la anterior, y ahora tenemos a Bartta, la peor de todas.

Guardó silencio por un instante, escuchando el coro de ecos, desacostumbrada al sonido de las voces, incluso de su propia voz.

—Puedo lanzar un hechizo menor de vez en cuando, no mucho, pero más de lo que sospecha Bartta. Astar actuó por orden mía, pese a tratarse de una misión difícil y extremadamente peligrosa. Cuando Bartta creyó adivinar que Giyan estaba aprendiendo las artes del Osoru, no se lo pensó dos veces antes de informar a Konara Mossa, quien comenzó de inmediato una investigación clandestina. Me vi obligada a retirarme, a guardar silencio, a permanecer tan quieta como un lorg, a ser tan paciente como una araña en su tela. Aprendí a no hacer nada… nada salvo pensar. Pasaron los años. La investigación se dio por terminada y comencé de nuevo, con tiempo y sigilo. Yo misma entrené a Astar, pero el esfuerzo me dejó seca y mi reserva de poder se ha consumido. Aun así, perseveré. Astar era mis ojos y mis oídos. Para la abadía no era más que otra leyna, pero sabía mucho más que la mitad de las konara.

—Bartta me utilizó para tenderle una trampa. Astar murió por mi culpa.

—No es así. —Las uñas de la Madre golpetearon, el rápido aleteo de un gimnópodo—. Está muerta porque Bartta la asesinó. Yo puse a Astar en su camino. Me rogó que lo hiciera porque, si tú eras la Dar Sala-at, quería participar en tu formación. Murió porque ése era su destino. —Los ojos de la Madre sostuvieron la mirada de Riane—. Debes creerlo porque ésta es la verdad, y la verdad es tu senda.

—Lo comprendo. —Riane asintió, luchando con sus emociones—. La maldad que habita en la abadía se ha extendido, Madre. Su poder ha crecido.

—Más de lo que te imaginas.

En aquel palacio sagrado que se había convertido en una prisión, las sombras tenían significado. Parecía que el sentido de las horas, los días, las noches jamás hubiese abandonado al kell, sino que se hubiese acumulado en los rincones, en los documentos, los mapas, los diarios, los bocetos, los cuadros que daban cuenta de la frustración, la paciencia, el fracaso y la pena del confinamiento de la Madre. Existía un peso abrumador, como si cada momento que la Madre hubiese pasado aquí permaneciera, amontonado igual que los libros que la rodeaban, desplazando el aire fuera de la cámara.

—Madre, ¿qué te ha hecho Bartta?

La Madre esbozó una triste sonrisa, y extrajo otro recuerdo de las sombras.

—Utilizó contra mí la Esfera del Vínculo, un hechizo de extraordinaria potencia. No sé cómo lo aprendió. En la abadía no se ha enseñado nunca. En el pasado lo habría contrarrestado, pero ahora no dispongo de los medios para hacerlo, ni siquiera los recuerdo.

Riane la contempló. Sus dos mitades se habían alineado por un momento, fundidas por la injusticia cometida contra la Madre. Riane se asombraba más cada día del dolor y la miseria que los kundalanos eran capaces de infligirse a sí mismos. ¿Era peor lo que les habían hecho los v’ornn? Si ella era de verdad la Dar Sala-at, ¿cómo podría poner fin a este ciclo de mezquindades? Aquello planteaba otro interrogante.

—¿Cómo supiste que yo era la Dar Sala-at?

—El resultado del Ya-unn, la prueba a la que te sometió Astar con las qi, demostró tu identidad sin sombra de duda. Dijiste la palabra.

—Djenn.

—Djenn, el que ilumina el camino para el Dar Sala-at. —El kell se llenó de repente con sus palabras, sus ecos, las sílabas de poder—. Tú eres la Dar Sala-at, la señal de la Gran Diosa Miina, la que todos hemos estado esperando, la que devolverá a Kundala su bondad y su gloria.

La Madre abrió las manos, cuyas palmas blancas no habían sido marcadas por el paso del tiempo.

—Cuando Astar me lo confirmó, me propuse que me encontraras. Empleé los pequeños hechizos a mi disposición y conseguí que Shima Wirdd enfermara, y que Shima Vedda te eligiera para su destacamento de arqueología. Sabía que estaba excavando cerca de los kells. Un tercer hechizo ensanchó una falla que discurría por el lecho de roca, pero eso era todo lo que podía hacer.

—Lo comprendo —se apresuró a decir Riane—. Quieres que sea tus ojos y tus oídos, como lo fue Astar.

—No, nada de eso. —La Madre inclinó la cabeza—. Acércate, Riane. Enséñame las manos. —Miró a los ojos de Riane, y ésta sintió de inmediato la misma sensación de formar parte de una maquinaria que la había abrumado cuando Astar le clavó las qi—. Miina nos dice que el Dar Sala-at nacerá «en los dos confines del Cosmos» —dijo la Madre, en voz baja—. Durante siglos, esta frase ha provocado enconados debates entre los ramahanos. Existen tantas interpretaciones de esa frase como konara ha habido en todas las abadías de Kundala. —Extendió los dedos sobre los dorsos de las manos de Riane, como si de los pétalos de una flor se trataran—. Ahora, Miina nos ha proporcionado Su respuesta a través de ti, la viva manifestación de Su Profecía.

Riane sintió una súbita opresión en la boca del estómago.

—Qué es lo que… —tartamudeó—. No lo entiendo.

—Claro que sí. Conozco tu secreto, Riane. Sé que eres mitad v’ornn.

—No, yo… —Se vio obligada a apartar la mirada de aquellos ojos penetrantes—. Juré que no se lo diría a nadie —susurró.

—Y no lo has hecho. Mírame, Riane. No has roto ese juramento, ¿verdad?

Riane negó con la cabeza.

—No. Nunca lo haría.

—Sí que lo harás. —Los ojos de la Madre parecían mirar algún lugar muy lejano—. Una vez, y sólo esa vez. Las repercusiones serán tan dichosas como dolorosas. —Volvió a enfocarla con la mirada—. Pero eso será otro día.

Riane permaneció en silencio durante un rato. La Madre poseía la inteligencia y la paciencia necesaria para no interrumpir sus pensamientos.

—Es una lucha terrible —dijo Riane, por fin.

La Madre no contestó, su serenidad propiciaba una atmósfera en la que Riane se veía capaz de seguir hablando acerca de algo tan delicado.

—Ya no soy v’ornn, pero tampoco kundalana, me siento atrapada en un cuerpo alienígena, perdida en una jungla primitiva, incapaz de confiar en nadie, a sabiendas de que no hay nadie como yo, de que nunca lo habrá.

—Ese es el destino del Dar Sala-at, Riane. Ser uno con el Cosmos y, al mismo tiempo, estar lejos de todo lo que lo habita. Puede que lo que voy a decirte ahora te sirva de ayuda. Toda gloria acarrea cierta tristeza. No debes permitir que la tristeza so sobreponga, que se convierta en lo único que sientes, puesto que no tardaría en convertirse en desolación y desesperación. En ese estado debilitado, las fuerzas del mal encuentran su oportunidad para irrumpir, robar la luz, sembrar el caos y pervertirlo todo.

—¿Cómo puedo evitarlo?

—Aprende, adorada mía. Expande tu mente. Absórbelo todo. Miina, en Su infinita sabiduría, te ha proporcionado muchos dones. De ti depende descubrirlos y utilizarlos.

—¿Vas a ayudarme, Madre?

La Madre asintió.

—Puedes estar segura de que haré todo lo que esté en mi poder para ayudarte. —Se arrellanó un poco. Las lentejuelas del dobladillo de su túnica se estremecieron—. No sólo el espacio está vivo con misterios que escapan a nuestra comprensión, sino también el tiempo. Esto lo aprendemos la primera vez que Volteamos. —Sonrió y acarició la mejilla de Riane—. Nadie es lo bastante valiente o sincero para decirte esto, pero el verdadero peligro que entraña el Volteo es el descubrimiento de lo poco que sabemos. ¡Todo el cosmos palpita con una vida inimaginable! ¡Qué pequeños e insignificantes nos vuelve eso! Y, sin embargo, para quienes Volteamos, para quienes podemos movernos a través de este macroverso mágico, este cosmos vibrante, la responsabilidad es grande. Por medio de este poder poseemos la habilidad de convertirnos en más. Más que kundalanos, más que ramahanos. ¡Más de lo que nos podamos imaginar!

En algún rincón del kell goteaba el agua. Sopló un breve hálito de algo que no era humedad; recuerdos, quizás, tan enterrados que ya no resultaban accesibles.

—Éste es el riesgo que aceptó Miina cuando nos otorgó el Don del Volteo. A sabiendas de ello, adoptamos todas las precauciones imaginables para aseguramos de que el poder del que disponían los ramahanos no se utilizara con malos fines. Mas, siendo como somos los kundalanos, resultaba imposible cubrir todas las posibilidades. —Levantó un índice—. El poder corrompe, Riane, y el poder absoluto corrompe de forma absoluta. Recuérdalo, puesto que esta verdad se aplica a todos los reinos del Cosmos. Dentro de cada alma consciente hay un lugar oscuro que espera su oportunidad para eclipsar la luz. Quizá éste sea el precio que debemos pagar por conocemos a nosotros mismos.

—«El mal penetra por una ruptura en el Portal Marfileño».

La Madre guardó silencio, la miró.

—El Portal Marfileño, sí. Dime, Riane, ¿cómo es que conoces esas palabras sagradas?

—No lo sé… Se me ocurren.

La Madre le dedicó una pequeña sonrisa.

—¿Te crees que no reconozco las palabras? Son de la Fuente suprema, la obra sagrada de Miina, perdida desde el Levantamiento, hace ya más de un siglo. Me pregunto dónde las habrás aprendido. Hace tanto que incluso las konara más ancianas de la abadía han olvidado estos conocimientos.

—Del libro. —Riane tenía la inequívoca sensación de la Madre era la única persona con la que podía sincerarse sin miedo a su ira o al castigo.

—¿Del libro? —La Madre había comenzado a temblar—. ¿Qué libro?

—La fuente suprema.

—Alabada sea Miina, el texto sagrado ha sido encontrado. —La Madre cerró los ojos por un momento.

—Lo he memorizado. Entero, desde la primera palabra a la última. —Relató cómo Annon lo había encontrado en el suelo, a su lado, después de ver a Seelin, el dragón que acechaba tras la Puerta del Tesoro.

—Sí, Giyan tenía razón, desde luego, ese libro era para ti. Seelin te lo ha dado. Pero, dime, Riane, ¿cómo pudiste leerlo?

—Mi parte kundalana sabía cómo hacerlo. Madre. Giyan me dijo que el libro estaba escrito en la Antigua Lengua. La hembra que era Riane debía haber aprendido Antigua Lengua.

—Esto lo explica todo. —La Madre tenía los ojos encendidos—. Giyan se equivocaba. Es comprensible. Ella nunca había visto la Fuente suprema, se perdió mucho antes de que naciera, pero sí que ha visto el volumen que lo acompañaba, El libro de la retractación, escrito en la Antigua Lengua. Lo normal es que pensara que la Fuente suprema estaba escrito en el mismo idioma. —Meneó la cabeza—. La Fuente suprema es mucho más antigua, pertenece a otro tiempo. Está escrita en venca, el idioma radical. El alfabeto venca se compone de setecientos setenta y siete caracteres, diez veces más que los que contiene la Antigua Lengua. Es un idioma de hechicería pura. En la actualidad, sólo lo utilizan los druuge, los nómadas del Gran Voorg.

—Entonces, ¿Riane es una druuge? ¿Cómo puede ser? Es una experta escaladora. Está acostumbrada a la falta de oxígeno y al frío más extremo. Cada vez que afloran los retazos de sus recuerdos, son siempre parajes helados y escarpadas montañas.

La Madre se reclinó en su asiento.

—Parece que tenemos todo un misterio entre manos, ¿no es así?

—Cómo me gustaría saber quién era.

—Lo comprendo perfectamente. Eso es lo que todos buscamos, conocernos a nosotros mismos.

—A mí me parece que es una labor imposible. No sé casi nada de mí.

—¡Ah, ilustración! ¡Qué lejos queda aquel v’ornn impaciente e imperioso! Al identificar tu problema, ya has dado el primer paso. Al final, conocernos a nosotros mismos es lo único que nos separa de la oscuridad.

—¿La oscuridad es el Kyofu? Astar me habló de la hechicería del Sueño Negro.

—Ése es un aspecto de la oscuridad. Quienes sólo abrazan al Kyofu están destinados a ser consumidos por él.

—Como Bartta.

La Madre inclinó la cabeza.

—Pero se les ha de temer, puesto que su fervor por la hechicería del Sueño Oscuro constituye un poder de por sí. Eso es lo que consigue que la Esfera del Vínculo sea un hechizo tan potente y peligroso, un hechizo que ninguna hechicera osoru se atrevería a lanzar.

—Tú eres una hechicera osoru, ¿verdad, Madre?

—No exactamente. —Apretó las manos de Riane—. Soy la primera y la última de mi generación que utiliza la Ventana del Ojo, una amalgama de Osoru y Kyofu.

—Leyna Astar me lo explicó.

—Claro. Riane, tú estás destinada a convertirte en una hechicera de la Ventana del Ojo.

—Pero, si ni siquiera sé Osoru todavía.

—Es cierto que tienes mucho que aprender, y que la tentación del Kyofu es muy poderosa, pero sabes Voltear, y Astar me dijo que pudiste resistir los Anillos de la Concordancia. Habrá hechizos más peligrosos, hechizos que no podrás repeler sin la formación adecuada pero, de momento, creo que tenemos una oportunidad.

—¿Una oportunidad para qué?

—Para liberarme. —Volvió las palmas de Riane hacia arriba—. Dime, ¿sientes los riachos de poder?

—Sí, Madre.

—Bien, porque yo no puedo. Volteaste para llegar. Voltea para salir.

—Pero, no quiero dejarte.

La Madre negó con la cabeza.

—Dime, sabes dónde está la biblioteca, ¿verdad?

—Claro. He pasado mucho tiempo allí, y a veces Astar se quedaba conmigo.

—Así había de ser. —La Madre levantó un dedo—. En el rincón más alejado de la biblioteca hay una cámara pequeña, atestada, sin luz. El libro de la retractación está en una de sus estanterías. Rara vez se lee, o nunca. La mayoría de los ramahanos desconocen su existencia, y quienes la conocen no le prestan importancia. Creen que se trata de una reliquia irrelevante procedente de una era olvidada, pero nosotras sabemos que se equivocan. El libro de la retractación sienta las bases del Kyofu. Yo he estudiado partes de él, pero no todo. Algunas secciones están protegidas por un hechizo muy poderoso. De algún modo, Bartta supo de la existencia del Libro de la retractación y lo estudió con asiduidad… entero. No sé cómo consiguió romper el hechizo de protección, pero lo cierto es que no pudo hacerlo sola.

—El mal que habita en la abadía —susurró Riane.

—El mal, sí. Verás, Bartta no posee el Don, al contrario que Giyan, que se ha convertido en una hechicera excelente; mucho más diestra, me atrevería a decir, de lo que ella misma se cree. Bartta siempre se sintió carcomida por los celos. Eso la volvió susceptible a la oscuridad, siempre vigilante y al acecho. En cualquier caso, El libro de la retractación contiene el remedio para el hechizo que me mantiene prisionera. Astar nunca hubiese podido romper el hechizo de protección, pero estoy segura de que tú, Riane, con tu extraordinario Don, será capaz de hacerlo. Pero lo primero es lo primero. Tienes que Voltear fuera de aquí. Cuando lo hagas, mi espíritu será libre para acompañarte, pero sólo por espacio de una hora. En ese tiempo, deberás entrar en la biblioteca, robar El libro de la retractación y volver aquí conmigo, donde intentarás romper el hechizo de protección y yo buscaré el remedio.

—¿Qué ocurrirá al cabo de la hora?

—Si no consigues volver aquí, mi espíritu no podrá reunirse con mi cuerpo y moriré.

Riane sintió que la recorría un escalofrío.

—Eso ahora da igual —continuó La Madre—. Quiero que te concentres en lo que te espera. Tendrás que hacer todo lo que te he dicho sin que nadie te descubra. Si Bartta descubre lo que estás haciendo, lanzará otro hechizo… uno que ninguna de nosotras está preparada para repeler. Por eso necesitamos el libro. Nos protegerá de su hechicería del Sueño Negro.

Riane meneó la cabeza.

—La biblioteca está siempre llena. No creo que una hora sea suficiente para hacer lo que me pides.

La Madre sonrió.

—Yo sé que puedes, Riane. Yo te ayudaré. —Sostuvo la mirada de la muchacha—. Recuerda, cuando llegues a la biblioteca, estaré contigo. —Su expresión se tornó tan solemne que Riane sintió que le temblaban las rodillas—. Escúchame con atención, Riane. Éste es el motivo por el que tienes que procurar que nadie te vea.

Si Bartta te descubre, volverá a invocar la Esfera del Vínculo y yo estaré atrapada en tu interior. Nos tendrá a ti y a mí para siempre, y no habrá nada que podamos hacer para evitarlo. ¿Lo entiendes?

—Sí, Madre. —Riane sentía que las entrañas se le habían convertido en hielo, pese a lo que estaba dispuesta a aceptar el reto—. Estoy preparada para lo que haya que hacer. El tiempo vuela. Comencemos.

—Debemos ser sigilosas con el Volteo. La menor alteración de los reinos puede llamar la atención. Dentro de los precintos de la abadía, eso puede resultar muy peligroso. Ahora, quiero que cierres los ojos. Tócate el centro de la frente. No, con tu mente. Encontrarás un pozo, el Asiento del Conocimiento más profundo. Te llevará al Ayame.

Riane escuchaba las palabras de la Madre como a través del tejido de otro reino. Con un tentáculo de su mente, tocó el Asiento del Conocimiento más profundo. Se produjo un instante de dolor y frío intenso, antes de que, como si se hubiese rasgado un velo, se encontrara cayendo, cayendo por el pozo que había descrito la Madre, cayendo a la oscuridad absoluta del Ayame.

23. Frente frío

El agua helada le llenó la nariz a Eleana, activó su sistema nervioso autónomo y la revivió.

Se despertó presa del pánico, bajo el agua, e intentó gritar. El agua que había invadido sus fosas nasales le inundó la boca, amenazando con asfixiarla. Intentó salir del río, pero sintió que algo le oprimía la espalda con fuerza. Se debatió en vano. Mientras bregaba, tuvo la lucidez de escupir el agua en lugar de tragársela.

Alguien estaba esforzándose por ahogarla. Empujó pero, cuanto más se esforzaba, más aumentaba la presión. Sintió que el pánico crecía en su interior e intentó combatirlo, intentó pensar. Le ardían los pulmones y una cierta lasitud comenzaba a invadirla a causa de la falta de aire. Sus denuedos sólo conseguían menguar su preciada reserva de oxígeno.

En lugar de bregar en vano, se obligó a relajarse, aunque aquello fuese lo último que quería hacer su cuerpo. Sentía la corriente contra su costado izquierdo, lo que le sirvió de punto de referencia. Desenvainó la espada de choque y encendió el flujo d e iones, pero se quedó atascada entre los sedimentos del fondo. Intentó tirar de ella y la estrelló contra una piedra. Al instante, la energía retrocedió como una bala rebotada. Profirió un grito ahogado cuando se le levantaron los brazos y sus hombros amenazaron con dislocarse. Se agarró con todas sus fuerzas para salvar la vida, y obtuvo su recompensa cuando todo su cuerpo salió disparado hacia arriba con tal fuerza que saltó fuera del agua, boqueando como un pez.

Blandió la espada de choque y trazó un arco a su alrededor. Sintió que el borde penetraba en algo duro; el flujo de energía varió sutilmente cuando el arma traspasó primero una placa de armadura y luego carne. Aquella sensación la transportó de gozo. Se dio la vuelta para ver a un khagggun que trastabillaba de espaldas; la sangre manaba a borbotones entre los omoplatos de su armadura.

Inexorable, se abalanzó sobre él, aunque juzgó mal la gravedad de su herida y el alcance de su resistencia. Detuvo su torpe embestida con un puño enguantado en cota de malla, mientras el otro iba a estrellarse contra su pecho. Aturdida, golpeó la fangosa orilla con las posaderas, sin dejar de boquear en busca de aliento. El khagggun se incorporó y desenvainó su espada de choque.

También ella se puso de pie, asiendo su arma con las dos manos. El khagggun atacó, sin que ella tuviese apenas tiempo para parar. Cuando entrechocaron las dos hojas cargadas de iones, sintió un doloroso calambre que le entumeció las manos.

El khagggun avanzó, volteando la espada de choque adelante y atrás en arcos cortos y malintencionados. Eleana se retiró, bloqueó una estocada, luego otra. En cada ocasión, sus manos perdían algo más de sensibilidad. Estaba jugando con ella, agotándola sin lanzar siquiera un ataque serio. Supo que le quedaba mucho por aprender acerca del arma v’ornn. Le temblaban los brazos y había dejado de sentir los dedos.

El khagggun fintó a la derecha, lanzó una rápida y poderosa estocada hacia la izquierda y, con un diáfano tañido de aleación contra aleación, le arrancó el arma de las manos. Eleana se apresuró a desenfundar su cuchillo, pero él le golpeó las muñecas y el arma fue a clavarse en el cieno.

Permaneció erguido sobre ella durante un momento, sin rostro y aterrador con su yelmo de batalla. A Eleana se le ocurrió que ni siquiera iba a conocer la identidad de su asesino. El khagggun levantó su espada de choque, se preparó para atravesarle el corazón y, en el instante en que la hoja comenzó a descender, arqueó la espalda, su cuerpo se estremeció presa de unas horribles convulsiones, y comenzó a hacerse pedazos ante sus ojos.

Tras él vio a Rekkk, espada de choque en ristre. Parecía que el arma estuviese bebiendo la sangre de su enemigo, devorando los jirones de carne. Le tendió una enorme mano y le ayudó a incorporarse.

—Coge tu espada de choque. Ya te dije antes que, si vas a utilizarla, será mejor que te enseñe a utilizarla como es debido.

Eleana la sacó del agua y apagó el flujo de iones.

—Gracias por salvarme la vida.

—Te sorprende —gruñó.

—Mucho —admitió Eleana—. ¿No era uno de los khagggun de tu manada?

—Yo no tengo manada —corrigió Rekkk, sin emoción—. Ya te lo he dicho, ahora soy un rhynnnon. No tengo casta. Vivo sólo para mi misión.

Eleana lo miró de arriba abajo.

—Los v’ornn…

—¿Vino del sur o del este? —interrumpió—. Necesito tu ayuda como táctica experta.

—Espera un poco. ¿Eso ha sido un cumplido?

—Limítate a responder a la pregunta —gruñó.

Eleana se humedeció los labios.

—No he oído actividad de podeslizadores. Además, acababa de reconocer el perímetro sur. No lo habría pasado por alto.

—Estaba entrenado…

—Yo también.

Rekkk tuvo que admirar sus agallas.

—Por si acaso…

La acompañó en otro rápido reconocimiento del terreno, al sur de la llanura. No encontraron ni rastro de cuerdas, clavijas u otro tipo de equipo de escalada.

—Así que venía del este. —Rekkk se frotó la barbilla—. Intrigante. Olnnn Rydddlin ha decidido tomar el camino más largo. Ése es el enfoque cauto y conservador.

—Tu Olnnn Rydddlin no me parece un comandante de manada cauto ni conservador.

—Sí, estoy de acuerdo. ¿Qué es lo que no encaja?

—Si ése era un explorador, lo más probable es que vengan más de la misma dirección. Creo que es ahí donde tenemos que ir.

Sin mediar más palabra, siguieron el río poco caudaloso hacia el norte, de regreso al campamento. Cuando atravesaron la escena del ataque, Eleana recogió la espada de choque ensangrentada del khagggun.

—Sexta regla del combatiente. No desperdicies nada de lo que encuentres en el campo de batalla.

—No sabía que la resistencia estuviese tan bien entrenada.

—Hay muchas cosas que no sabes acerca de la resistencia.

Rekkk se detuvo y la miró.

—Si te enseño a manejar la espada de choque, ¿me enseñarás tus reglas del combatiente?

—¿Qué? ¿No querrás decir ahora?

—Ahora, claro. Quiero estar seguro de que puedo fiarme de ti en la batalla que se avecinda.

Eleana ladeó la cabeza. Le lanzó el arma del khagggun muerto.

—La primera regla del combatiente es llevar a tu enemigo a tu campo de batalla.

Rekkk le lanzó una estocada.

—La primera lección de la esgrima de choque es no soltar nunca la espada. —Cuando su hoja chocó con la de ella, la descarga entumeció el costado derecho de Eleana, y su arma cayó al suelo.

Eleana, con gesto muy enfadado, se frotó la mano y miró a Rekkk con suspicacia.

—Venga, cógela. Quieres aprender a usarla, ¿no?

—Podrías matarme. No me daría tiempo a llegar a ella.

—¿Y por qué iba a querer hacer yo eso?

Eleana lo miró otro momento, antes de agacharse para recoger la espada de choque.

—Ese khagggun me desarmó del mismo modo.

Rekkk asintió con la cabeza.

—El truco consiste en aprovechar el flujo de iones. Debe utilizarse para defenderse, no sólo para atacar. —Le hizo un gesto—. Vamos, atácame.

Lo hizo. Rekkk desvió el golpe sin mayores consecuencias. Siguió hostigándolo, probando diversas estrategias. Él las contrarrestó todas sin problema, girando su hoja hacia uno y otro lado, hasta que Eleana se dio por vencida con un bufido de enfado.

—El problema estriba en que tratas esta arma como si fuese una simple espada. No lo es. Cuando enciendes el flujo de iones, crea un arco de energía entre las dos hojas, que comienzan a vibrar a una frecuencia tan alta que resulta invisible para el ojo. Si detienes el golpe de modo que las espadas describan un ángulo de noventa grados, anularás su carga. —Levantó su arma—. ¿Entendido?

Volvió a cargar contra ella. Eleana sintió un cosquilleo cuando giró su espada de choque un ápice más de lo debido. Sin embargo, detuvo la segunda estocada a la perfección y no sintió nada. Todavía sonreía cuando él entrelazó sus hojas gemelas con las de ella. Lanzó un grito y se cayó de espaldas.

—Esta vez has perdido el arma y el equilibrio —dijo Rekkk, riendo.

—Tengo que admitir que luchar al estilo v’ornn es más complicado de lo que parece. —Eleana se limpió el barro de las manos, recuperó la espada de choque con gesto torvo y comenzó a caminar en círculos alrededor de Rekkk—. La segunda regla del combatiente dice que siempre has de buscar el terreno elevado y mantenerlo.

Rekkk asintió, girando a la vez que ella.

—Creé un bucle de realimentación cargado de iones que aprovechó mi energía y la combinó con la tuya. No es una maniobra sencilla. Es imprescindible trabar elarma de tu oponente por las puntas. Si te equivocas, si enredas las armas más abajo o cerca de la empuñadura, el bucle de realimentación destrozará tu espada y, posiblemente, todos los huesos de tu mano.

—Intentaré recordarlo —dijo Eleana, al tiempo que lanzaba una estocada. Rekkk se apartó pero, al segundo intento, las puntas de las espadas quedaron entrelazadas. Casi pudo sentir la carga. Rekkk hizo una mueca, pero no soltó el arma como ella esperaba, sino que apagó su flujo de iones, se zafó de la presa, lo encendió de nuevo y la desarmó con destreza.

—Eleana, tienes que procurar no soltar la espada de choque.

—Créeme, lo estoy intentando. —Volvió a recoger el arma y la sacudió para desprender el barro que la cubría.

—Esfuérzate más.

—¡Ya me estoy esforzando todo lo que puedo! —gritó, en el momento que él cargaba contra ella.

Paró, se apartó, contraatacó, enganchó las puntas de las espadas de choque por un instante y, al ver cómo reaccionaba Rekkk, deslizó el arma hacia delante, hasta que las hojas gemelas quedaron a escasos centímetros del cuello del v’ornn.

—Tercera regla del combatiente —dijo, sin traza de suficiencia—. Que tu enemigo confunda tu punto fuerte con tu punto débil, y viceversa.

Rekkk esbozó una sonrisa, y ella se relajó.

—Aprendes más rápido de lo que me imaginaba.

—Para ser una hembra, quieres decir.

—Me estoy dando cuenta de que las hembras kundalanas son formidables de por sí —dijo Rekkk, con una carcajada.

El cumplido la pilló por sorpresa, tal y como él había previsto. Antes de que Eleana pudiera completar un parpadeo, él había traspasado su perímetro defensivo, le puso el pomo en la barbilla y asió la empuñadura de su espada de choque. Sin embargo, aunque la había cogido desprevenida, Eleana no soltó el arma, sino que retorció su presa y, utilizando la propia fuerza de Rekkk contra él, empujó en lugar de tirar. La empuñadura de la espada de choque le golpeó en el pecho, consiguiendo que retrocediera un paso.

Se quedaron frente a frente, en idéntica postura, dentro del círculo de combate.

—Eso ha estado bien —susurró Rekkk—, pero ¿no te parece que deberíamos pensar en que podría haber más exploradores khagggun infiltrados…?

—La cuarta regla —interrumpió, sin apartar los ojos de él—, aprende las tácticas de tu adversario sin repetir las tuyas.

—No, en serio —susurró—. Hay dos khagggun detrás de ti. Nos están mirando.

—No me creo…

Rekkk ya había comenzado a caminar en círculo, de forma deliberada, para que pudieran intercambiar posiciones. Cuando vio el escalofrío que recorrió a Eleana al ver lo que él había visto, añadió:

—De momento no tienen ni idea de lo que está ocurriendo. Eso es lo único que nos ha salvado.

Eleana le miró a los ojos.

—La quinta regla del combatiente: si el enemigo te supera en número, divídelo.

Rekkk sonrió.

—Derríbame.

—¿Qué?

—¡Haz lo que te digo! —siseó, furioso—. ¡N’Luuura, aséstame un golpe de muerte!

Con fuego en los ojos, se lanzó contra él, le vio intentar apartarse y fallar. Sus hojas cargadas de iones le rasgaron la ropa sobre el costado izquierdo. Vio las salpicaduras de sangre turquesa, y Rekkk se derrumbó como desnucado. Ahora veía claras sus intenciones. Desde donde estaban agazapados los khagggun, parecería que acababa de asestarle un golpe mortal. Metida en su papel, descargó un puntapié contra el cuerpo inerte.

—¡Muere, escoria v’ornn! —gritó. Hundió la espada de choque en el suelo, a menos de un centímetro de su cuello. Sabía que Rekkk debía de estar herido. Se sentía impresionada por su coraje y su voluntad de hierro.

Desde su posición, los exploradores khagggun creyeron que aquel era el mejor momento. Abandonaron sus parapetos al unísono en el momento en que ella hundía la espada en el suelo. Eleana los oyó, intentó girarse, pero no pudo liberar su espada de choque.

—¡Apaga el flujo de iones! —gritó Rekkk, al tiempo que salía de entre sus piernas y hundía su arma en el vientre de uno de los khagggun atacantes. Su impulso tiró a Rekkk de espaldas, mientras el explorador herido pataleaba y agitaba los brazos como un poseso, con la sangre manando a borbotones de su herida.

El otro khagggun asió a Eleana con una mano enguantada en el preciso instante en que ella desclavaba su espada de choque. La giró e intentó enredar las puntas de su arma con las de la de la muchacha. Eleana mantuvo su flujo de iones apagado hasta que hubo maniobrado las hojas para que formaran un ángulo de noventa grados, momento en el que encendió el arma. La descarga resultante consiguió que el khagggun cayera de rodillas, y ella traspasó su guardia.

Estaba doblado por la mitad, por lo que cogió desprevenida a Eleana cuando su guante tachonado se le clavó en las costillas. Gritó de dolor, pero no soltó la espada de choque. Se le escapó el aliento entre los dientes, le temblaron las rodillas y sentía las piernas como si fuesen de mantequilla. Pensó en el dolor que había soportado Kekkk. Ella no podía ser menos. Las lágrimas le emborronaron la visión. Era vagamente consciente de que el khagggun estaba hundiéndole el guante en la carne. Parecía que la estuviesen descuartizando, todas sus terminaciones nerviosas explotaban de agonía.

Se concentró en el peso de su espada de choque para trazar un arco horizontal. Le pareció que se movía a cámara lenta. Escuchaba voces a lo lejos. Las hojas avanzaban milímetro a milímetro. El griterío amenazaba con hacerle perder la concentración. Estaba llorando cuando deslizó las hojas entre las placas de la armadura del khagggun. Se encajaron en la junta del hombro y el cuello, inundada de sangre.

El dolor la abrumó y cayó de rodillas, con la frente apoyada en la ensangrentada armadura del v’ornn. Podía sentir sus espasmos y estremecimientos. Dejó que las hojas hicieran su trabajo en el cuello mientras ella le cogía los puños y tiraba de ellos hacia arriba. El guante tachonado golpeó la parte baja del yelmo y el khagggun se desplomó de espaldas.

Permaneció tendida sobre él, medio inconsciente, agradecida porque se hubieran callado los gritos, aunque sentía curiosidad por saber qué clase de animal loshabía proferido. Sentía la garganta en carne viva. Se dio cuenta de que era ella la que había estado gritando.

Transcurrido un momento, sintió que alguien la levantaba y, pensando que se trataba de otro explorador, le quitó el guante tachonado al khagggun derribado y, con un gruñido, lo blandió ante ella.

—Tranquila. Esa maza de iones es un arma peligrosa —le susurró Rekkk al oído—. Su flujo salta de púa a púa, formando una red de energía destinada, no a cortar, sino a estimular las terminaciones nerviosas. —Cuando ella retrocedió, Rekkk abrió los brazos—. ¿Quieres matarme a mí también?

Eleana comenzó a sollozar, aferrada a Rekkk mientras la llevaba, junto con sus armas, hasta donde Giyan estaba esperando, con el semblante pálido de preocupación.

—¡Miina bendita! —gritó, cuando los vio cubiertos de sangre—. ¿Está herida?

—No hay bajas —contestó Rekkk, empleando de manera inconsciente la terminología bélica khagggun.

Giyan señaló su costado.

—Estás sangrando.

—No es nada. Mira, sólo una herida superficial.

Le pidió que tumbase a Eleana junto a la orilla del río. Comenzó a lavarle las manos y el rostro a la muchacha, acariciándole el cabello.

—Exploradores de la manada de Olnnn Rydddlin —explicó Rekkk, agachándose junto a ellas para limpiarse la sangre y las visceras de los khagggun—. Eleana está convencida de que vinieron por el paso del este, y yo estoy de acuerdo.

Giyan lo miró de soslayo.

—Todos muertos. —Señaló a Eleana con la cabeza—. Demostró que tiene recursos, y valor. —Apoyó una mano en el hombro de la joven y la volvió hacia él—. Los que nos hemos enfrentado a la muerte, saludamos tu primera muerte. —Depositó la maza de iones en el regazo de Eleana—. Sexta regla del combatiente. —Vio su sonrisa y le acarició la mejilla con el dorso de la mano—. O, como decimos los v’ornn: para el vencedor, los despojos.

El rocío relucía en las puntas de las hojas de aguja. Los helechos lanceolados desplegaban sus hojas como velas oscuras. Gañó un qwawd, oculto en la espesura del monte bajo. El cielo, preñado de nubes durante toda la noche, comenzaba a clarear y, con el alba, el olor a acelga se elevó de la tierra mullida y empapada.

—Se acercan —dijo Giyan.

Aún estaba oscuro. No podían ver nada más allá de las copas de los árboles al borde de la llanura. El cielo estaba teñido de un negro latiente que comenzaba a diluirse en el este.

Rekkk sabía que ella estaba utilizando el Osoru para «ver» por dónde se movían en la oscuridad. El Osoru servía para muchas cosas pero, según lo describía Giyan, era un Don de Miina que no estaba diseñado para el combate. El Osoru nunca conseguiría reducir a un batallón de feroces khagggun. La creía. En caso contrario, los v’ornn nunca hubiesen conseguido sojuzgar a los kundalanos.

—¿Por dónde vienen? —preguntó Rekkk.

—Por el este. Por el sur.

—¿Por cuál? —quiso saber Eleana.

Giyan los miró.

—Por ambos.

Apuntaban las primeras luces. Mientras reptaban hasta el borde de la llanura, vieron señales de movimiento a lo lejos, en los huertos ensombrecidos. Las nubes poblaban el cielo por el oeste, pero el este aparecía despejado y, cuando el sol despuntó sobre el horizonte, su luz diáfana y penetrante resaltó todas las formas en marcado relieve.

—Cuento una veintena —dijo Eleana.

—Otra veintena se acerca por el este —informó Giyan.

—¿Qué está ocurriendo? —susurró Eleana.

—Otra de las excentricidades de Olnnn Rydddlin —intervino Rekkk—. Comanda dos manadas. Ha decidido atacarnos en formación de frente frío.

—Eso no puede ser bueno —dijo Giyan.

—No. —Rekkk escrutó la masa de khagggun que se congregaba al otro lado de los huertos, dispuestos a escalar hasta la llanura.

Eleana se puso a su lado.

—Ya conoces la sexta regla del combatiente. La séptima y última es: ten siempre una estrategia de repuesto. —Lo miró—. Rekkk, ¿tenemos una estrategia de repuesto?

24. Fantasmas

El almirante estelar Kinnnus Morcha se preparaba para acostarse cuando sonó un discreto golpe en la puerta de su dormitorio. Por un momento, permaneció inmóvil, dubitativo ante la anomalía de aquel sonido por la noche. La puerta estaba oculta, al igual que las paredes de la habitación, por la tienda de batalla de red proteínica que había levantado en su interior. Lo cierto era que había pasado tantas noches en distintos campos de batalla que así se sentía como en casa. Dentro de una tienda de batalla, siempre sabía dónde estaba y cómo debía actuar.

—Adelante —dijo, sin preocuparse de cubrir su cuerpo semidesnudo.

—Tiene visita, señor. —Julll, su viceoficial de protocolo, se quedó en el umbral de la tienda.

Kinnnus Morcha estudió el rostro de Julll, sin éxito. Uno de los puntos fuertes del viceoficial de protocolo era su impasibilidad.

—Una looorm, señor.

—Es tarde, capitán primero. Yo no he encargado ningún entretenimiento.

—Es la looorm del regente, señor.

Si el almirante estelar hubiese tenido cejas, las habría arqueado.

—¿A esta hora? Dígale que vuelva por la mañana.

—Puede que ésa no sea la decisión más acertada, señor.

Los años le habían enseñado a Kinnnus Morcha a prestar atención a sus viceoficiales de protocolo. Nunca abrían la boca a menos que tuviesen algo lógico que decir.

—Continúe.

—Por experiencia propia, señor, sé que las looorm son depositarías…

—¿De enfermedades de transmisión sexual?

Julll permaneció impertérrito.

—De información, señor. Dado que no llaman la atención, suelen enterarse de cosas que nadie más sabe.

El almirante estelar soltó un gruñido.

—Como puede ver, capitán primero, no esperaba visitas.

—Es una looorm, señor. Puede saltarse el protocolo.

Kinnnus Morcha exhaló un suspiro y asintió. Julll desapareció, para regresar con Dalma un momento después. La v’ornn permaneció de pie con disimulada coquetería, con las manos entrelazadas sobre los pliegues de su túnica de color rojo oscuro. El color del regente. Kinnnus Morcha se acordó por un instante de la looorm kundalana del antiguo regente, a la que odiaba más allá de lo razonable. Al contrario que Wennn Stogggul, el almirante estelar había admirado a Eleusis Ashera, al que consideraba un buen regente que se había dejado atrapar por la hechicera kundalana. Su conciencia no le había permitido quedarse de brazos cruzados y ver cómo el regente se corrompía.

—Gracias por recibirme, almirante estelar.

—Es muy tarde —repuso, irritado—. Por favor, exponga la naturaleza de su visita.

Al ver que vacilaba, Kinnnus Morcha le hizo una seña a Julll, que se apresuró a abandonar la estancia.

El silencio los envolvió. Dalma compuso sus morritos más seductores.

—¿No va a ofrecerme nada de beber?

Kinnnus Morcha soltó un gruñido.

—Es la looorm del regente. ¿Cómo iba a negarle nada?

—¿Por qué tiene que decirlo con esa cara? —dijo Dalma, con una sonrisa.

Kinnnus Morcha se acercó a una mesa plegable de campaña y sirvió dos vasos de numaaadis ígneo. Después de entregarle uno a ella, alzó el suyo para brindar.

—Por el regente.

Cuando los bordes de sus vasos entrechocaron, el sonido recordó al del granizo al golpear el metal.

—El regente es el motivo de mi visita. —Se produjo una breve pausa mientras ambos probaban el fuerte licor—. ¿Le importa si me siento?

—Como prefiera. —Él se acomodó al borde de la cama.

—Me lo pasé muy bien conversando con usted durante la cena de esta noche. —Cuando se sentó en la sencilla silla plegable, la túnica se abrió un poco. A Kinnnus Morcha le pareció que no llevaba nada debajo. Su piel aceitada relucía a la luz de la lámpara de fusión.

—Me cuesta creer que le interese lo que pueda pensar un khagggun.

Dalma se levantó de un salto, derramando su bebida.

—Yo te diré lo que no me interesa. ¡Ese cor que se hace pasar por v’ornn!

Kinnnus Morcha la observó con ojos enigmáticos.

Dalma le dedicó una dulce sonrisa y fue a servirse otra copa. Cuando se inclinó, él se vio recompensando con el inesperado regalo de una panorámica completa de sus senos.

—¿Sabes lo mal que me trata? Es como si estuviese presa en el palacio del regente. Me castiga si salgo de sus aposentos. Me trata como a una escoria. Tiene… gustos extraños en la cama. —Dio un sorbo de numaaadis—. He llegado a odiarlo.

El almirante estelar, sin dejar de mirarla con suspicacia, se encogió de hombros.

—¿A mí qué me cuentas, cariño? Con quien tienes que hablar es con el regente.

Tiró el segundo vaso de licor. Se sentó sobre las rodillas de Morcha, a horcajadas. Su túnica se abrió para revelar unos muslos cremosos.

—Me hace daño. —Apoyó las manos en su torso desnudo—. Quiero devolvérselo. —Comenzaron a moverse en círculos lentos y deliberados—. Quiero hacerle el mismo daño que me hace él a mí. —Se inclinó, le lamió el labio inferior—. Por eso he venido. Aconséjame cómo hacerlo.

La atrajo hacia sí con sus fuertes brazos, morenos y surcados de cicatrices. Sus partes tiernas se irguieron para acudir al encuentro de las de ella. Entrelazaron las caderas y las lenguas al mismo tiempo. Se mecieron al unísono durante un tiempo, estremeciéndose a intervalos, como se mueve el hielo en primavera. El airenocturno, aromatizado por el duramen, los arropó con su caricia. Los apagados sonidos de su cópula llenaron la tienda, se aceleraron, señalando la inmediatez del clímax. Eclosionó antes para ella, pero él se contuvo, dejó que el placer de la hembra se forjara de nuevo, que se templara hasta brillar como un hierro al rojo, ora dilatado al fuego, ora contrecho, una y otra vez hasta que, por fin, sus húmedos quejidos lo empujaron por el borde del éxtasis.

Extenuados, reptaron entrelazados hasta el lecho y la noche se cerró a su alrededor. El sonido de los insectos entraba por la ventana abierta, mezclándose con sus resuellos. El cuerpo de ella relucía con aceites y sudores. A él le recordó a un fantasma de sigilosas y traicioneras campañas del pasado. Ninguna tan traicionera como ésta.

—Te había dicho que no vinieras aquí.

—No tenía elección, cariño. Ha sido idea del regente.

—Estarás de broma.

—Es cierto. —Emitió un sonido ahogado bajo su mano, y él supo que se estaba riendo—. Quiere que descubra todos tus trapos sucios y se los cuente.

El almirante estelar se sentó. De improviso, echó la cabeza hacia atrás y comenzó a reírse. Se rió hasta que le dolió el pecho y se le saltaron las lágrimas. Se rió, y Dalma rió con él.

—Oh, ésta sí que es buena —consiguió decir, por fin—. Esto es demasiado.

—La hechicera kundalana trabaja deprisa. Ya tiene agarrado a Stogggul de las partes tiernas. Cada día lo vuelve más débil y predecible. —Dalma miró a Kinnnus Morcha, con ojos brillantes—. Cariño, ¿por qué no me recuerdas para cuál de los dos estoy espiando?

El almirante estelar la asió las caderas con fuerza, con lascivia.

—A ver si ahora te acuerdas.

—Oh, sí —gimió Dalma, clavándole las uñas—. Oh, sí.

Malistra comenzó a verter la cera caliente. Debajo de ella, Wennn Stogggul se estremeció pero no profirió ningún sonido. Ella no había tardado en aprender que a él le gustaba sentir dolor. Era como una adicción a la laaga, algo que sabías que no era saludable pero que sin lo que no podías pasar. Soportar el dolor le hacía sentir digno, mejor que su padre, mejor que cualquiera. Sin el conocimiento secreto de su victoria sobre el dolor no podría enfrentarse a la luz del nuevo día y salir victorioso. Todo esto, y más, ella lo había sabido con el primer roce de sus dedos sobre su piel lampiña, sólo con tocar los tres puntos internos: el Asiento de los Sueños, sobre sus corazones; el Asiento de la Verdad, sobre su coronilla; y el Asiento del Conocimiento más profundo, en el centro de su frente.

Aquello le producía un placer extático también a ella, una especie de intimidad que la unión de la carne le negaba. Poseía un nivel de crueldad que no podía encontrar en las actividades mundanas. Robar el yo secreto de los demás era algo que había aprendido hacía muchos años, de forma directa, en un acto tan profundo que su marca desfiguraba su alma igual que una herida de guerra desfigura el rostro de un soldado, transformándola en algo distinto, tan desconocido como inconcebible..

Qué páramo desolado ocupaba ahora su interior, sólo un ser podríadecirlo, pero él nunca desvelaba sus secretos, sino que se limitaba a acumularlos, igual que un usurero acapara riquezas.

La madre de Malistra no se casó nunca. Le gustaba contar historias acerca de cómo el padre de Malistra había aparecido una noche como salido de la nada. ¿Sería un ladrón, un asesino en ciernes? Sin duda debía de haber sido un ladrón; había conseguido forzar la cerradura de la puerta trasera, o habría entrado tras abrir una ventana. Si la madre de Malistra tenía miedo del mundo exterior o es que coleccionaba cerraduras, era irrelevante. Lo que sí era cierto era que la casa estaba cerrada a cal y canto, día y noche, como una tumba o una armería.

Lo cierto era que la casa guardaba similitudes con ambos lugares. Oscura, silenciosa, solitaria incluso los días de fiesta, contenía en el interior de su habitación más protegida varias clases de armas que la madre de Malistra afilaba y engrasaba de forma compulsiva, aunque no las utilizara nunca.

Nueve años después de su nacimiento, Malistra aún no tenía nombre. Su madre se refería a ella como «tú» o, a veces, «niña». Al cumplir los nueve años, todo aquello cambió. La casa fue invadida de nuevo. A las doce de una noche insomne, sin luna y sin estrellas, aquel ladrón anónimo, aquel asesino en ciernes, regresó, sólo que en vez de irrumpir en la habitación de su madre, se coló en la suya.

Lo vio primero como a una sombra, una más entre las muchas que se movían cuando el viento agitaba las ramas desnudas de los árboles, cuando el frío del invierno que se avecindaba impulsaba a los linces de la nieve a emerger de sus cálidas guaridas subterráneas para llamarse los unos a los otros y orquestar un melancólico concierto lastimero. Tan despacio que al principio no supo si estaba despierta o soñando, aquella sombra se separó de las demás, moviéndose a la contra de las caprichosas idas y venidas de las ráfagas nocturnas. En cierta ocasión, cuando contaba seis años de edad, acuclillada desnuda sobre un riachuelo crecido por las lluvias, había visto a un pez de escamas doradas que bregaba contra la corriente, luces y sombras acariciándole el lomo, levantando ondulaciones igual que un fuerte viento. La ilusión la había mareado y había terminado cayéndose al agua. Al observar a aquella sombra que se movía en su cuarto, volvió a tener aquella sensación de estar en el agua, de mirar al pez que nadaba en círculos a su alrededor, de ver la luz que bailaba, hipnótica, sobre sus escamas doradas.

—Malistra —susurró la sombra, agazapada junto a su cama.

Lo miró, inmóvil, demasiado fascinada para estar asustada.

—Así es como yo te llamo. Así es como te conocerán todos.

—¿Quién eres?

La sombra se puso de pie.

—Soy tu padre, Malistra —susurró.

Abrió los ojos de par en par.

—¿Dónde has estado?

—Lejos. —Se inclinó sobre ella, con una rodilla huesuda en el filo de la cama. No desprendía ningún olor—. He regresado para ocuparme de tu educación. —Apoyó su mano oscura sobre su pecho, sobre su coronilla, sobre su frente, arrebatándole todo lo que era. A cambio de aquella violación, recibió conocimiento. Le regaló los dones del Kyofu, la hechicería del Sueño Negro, y su joya más importante, el Ojo de Ajbal. Yació con ella toda la noche, tocándola con su mente tanto como con sus manos,.

sus pies, sus labios, sus párpados, su órgano sexual. Ella era como uncuenco de agua humeante en el que se disolviera una mezcla de especias exóticas, de tónicos herbáceos, de raíces psicoactivas. Creció y, al crecer, se volvió más potente. Mientras bebía de aquella fuente sombría del conocimiento, le pareció que la habitación cobraba vida. No, la habitación no, sino la ventana que ahora estaba abierta en contra de las estrictas advertencias de su madre. Tenía los ojos cerrados, soñaba. Aun así, le pareció que «veía» la ventana abierta, poblada de rostros enigmáticos, ojos luminosos de animales nocturnos que jadeaban y emitían sordos gruñidos guturales, que le enseñaban sus relucientes colmillos de marfil, que agitaban sus colas con languidez y portaban las estrellas a sus espaldas.

Aquella sombra, su padre, se quedó con ella una noche. Se había ido antes del amanecer, así como los misteriosos espectadores. La ventana volvía a estar cerrada.

Al examinarla a la fría luz acuosa de finales de otoño, se preguntó si alguna vez habría estado abierta. Miró más allá del marco verdoso, más allá de su tumba, y vio las hojas multicolores que se deslizaban por el suelo, que huían.

Esperó tres largos años. Tres años más de estar muerta. Hasta que, el día más frío del año, rompió la ventana con un puño envuelto en muselina y, arrebujada en una gruesa capa de viaje, se adentró en el invierno. La nieve cubría deprisa sus huellas furtivas. No volvió la vista atrás, nadie lo hace cuando escapa del lugar donde ha estado enterrado.

La cera era clara y ardía en la inestable lamparilla. La vertió desde lo alto sobre él, un chorro tan fino como el hilo de una telaraña. Adquirió el blanco más puro al endurecerse contra la piel alienígena de Wennn Stogggul. Blanca como la nieve de aquella mañana de invierno, tan lejana ahora como fría lo había sido. Bajó por su pecho, hasta sus partes tiernas. La cera, al enfriarse, debía de hacerle mucho daño.

Por su bien, esperaba que así fuera. Para ella, esa forma de dolor no significaba nada. Menos que los sueños medio olvidados de su niñez.

—No he gritado —susurró Wennn Stogggul—. Ni una queja.

—No, señor, ni un lamento. —Se agachó para que sus senos desnudos le arañaran el torso lampiño—. Qué valiente sois, señor. Más valiente que ninguno.

—Le lamió el hoyuelo de la garganta, saboreó la amargura de la cera sólida.

Éstos son nuestros conquistadores. Lo pensó sin traza de encono o rencor, sólo con curiosidad. ¿Qué dice eso de nosotros?

Aquel primer invierno debería haber sido difícil para ella, pero no lo fue. Por el camino que la conducía a Axis Tyr siempre encontraba refugio, comida, un buen fuego, y compañía, si así lo deseaba. Nunca tuvo que forrajear sola de noche en el bosque desnudo o en los campos de barbecho cubiertos de nieve. Lo más curioso de todo era que ninguno de sus benefactores le preguntó nunca qué hacía una muchacha de doce años sola a la intemperie en invierno. Era como si alguien o algo velara por ella, extendiendo sus alas oscuras para guarecerla. De aquel modo, atravesó los campos como una sombra, levantando apenas ondulaciones en las plácidas vidas cotidianas de quienes la acogían. Más curioso aún, todos se olvidaban de ella en cuanto la perdían de vista.

Por las tardes vagaba por los densos bosques de duramen, buscando mand rágoras y, bajo los abetos y alerces, amanita soma. Cuando llegó a las praderas máscultivadas, ya próximas a la ciudad, se contentó con recoger las semillas de las ipomeas, las cuales secaba a la luz de la luna tal y como le había enseñado su padre. Masticaba estas semillas secas despacio y deleitándose mientras arrancaba los sombreros naranjas de las amanitas de sus esponjosos tallos color crema, mientras fermentaba la mandrágora que había picado. Al inhalar el vapor, volaba muy lejos.

Al llegar la primavera trabajó en los huertos, cavando y sembrando, y su cuerpo se tornó musculoso y bronceado. Cuando se aburrió de las labores del campo, realizó pequeños favores para el propietario de las tierras, proporcionándole potentes fertilizantes herbáceos, previniéndole de las sequías que se avecindaban, y de cómo evitar las asoladoras plagas del añublo y la roya. Siempre tenía razón, y el propietario del huerto lamentó quedarse sin ella. Con el comienzo del verano y el paso de su decimotercer cumpleaños, la inquietud se había apoderado de ella. Ya no le bastaba con imaginarse cómo sería la ciudad. Tenía que verla con sus propios ojos.

—He recibido un mensaje de Olnnn Rydddlin —susurró Wennn Stogggul durante un breve periodo de respiro. Tenía el cuerpo empapado de sudor y sobrecogido de dolor. Ella sabía que él no cedería—. Tu hechicería los ha encontrado.

—Estoy aquí para servirle, señor.

—En cuanto a lo de los portales…

—Los portales, sí. —Preparaba más cera, clara, amarga, pura.

—Quiero saber más. —Su piel era un jeroglífico de verdugones—. Quiero que me lo enseñes.

—Vuestra confianza me gratifica, señor. —Miró cómo la cera se derramaba en un hilo, el olor de la carne quemada se hizo más fuerte—. Rezo para que vos seáis el Elegido —dijo, sincera—. Puesto que sois fuerte y, pase lo que tenga que pasar, sobreviviréis.

Stogggul se agitó.

—¿Cómo que «pase lo que tenga que pasar»?

—Los viajes importantes, señor, siempre entrañan cierto peligro.

Utilizó el Ojo de Ajbal para cruzar el Portal Norte sin que los guardias v’ornn se percataran de su presencia. Gracias al dinero con el que le había obsequiado el propietario de los huertos, se asentó en una pequeña vivienda en el bullicioso y superpoblado distrito del norte. Sus primeros clientes, como no podía ser de otro modo, fueron mesagggun que pretendían zanjar disputas ya añejas. Los primeros parroquianos satisfechos no tardaron en hacer correr la voz de su talento, y así comenzó su negocio.

¿Qué negocio era ése? Depende de cómo se mire. Se lo podría llamar leer el futuro, reajustar la balanza o, también, matar a quienes hiciera falta matar. Lo cierto era que a ella le daba igual la definición de su vocación. Se limitaba a hacer lo que le habían enseñado a hacer. En sus comienzos, su forma de ganarse la vida no legustaba ni le dejaba de gustar. De aquel modo, gracias a una especie de alquimia inversa, la hechicería más recóndita se redujo en su mente a nada más que un trabajo como otro cualquiera.

Aquello no duró mucho. Una tarde, dieciocho meses después de su llegada a Axis Tyr, apareció un mesagggun en su casa. Hacía horas que había cerrado el tenderete por aquel día pero, aún así, le dejó pasar. Era muy atractivo, con el rostro abrupto y abrasado por el viento, libre de la grasa y el olor a lubricante que infestaba a la mayoría de los mesagggun. Sonreía con los labios cuando traspuso el umbral, pero sus ojos le decían todo lo que necesitaba saber. Un momento después de haberle franqueado la entrada, se encontró al extremo equivocado de un palo mosqueado de muy mal aspecto, modificado por él. Mientras la punta afilada le apretaba la garganta, él la miró a los ojos y, con voz tensa y fría de furia, le explicó sus intenciones.

Resultaba que aquel mesagggun, el hermano de una de sus víctimas, acababa de regresar de un largo viaje sólo para descubrir que su hermana había fallecido víctima de una enfermedad devastadora que ningún genomatekk había conseguido diagnosticar, mucho menos curar. La hermana había estado engañando al último cliente de Malistra. En cierto sentido, la culpa no era de ella, sino del cliente que se había jactado de lo que le había ocurrido al mesagggun que le había puesto los cuernos antes de que él lo dejara sin sentido de una paliza. Al enterarse de los rumores concernientes a la aventura de su hermana, el hermano fue a ver a su amante y por boca de éste, una boca fracturada por mil sitios, se enteró de lo que había hecho Malistra.

—Tu hermana murió por culpa de una enfermedad.

—No me importa cómo la mataras, hechicera. —Un hilo de sangre corría sobre la clavícula de Malistra. La punta del palo mosqueado se encontraba a un milímetro del pulso que palpitaba en su cuello—. Lo único que me importa es cuánto vas a tardar tú en morir.

Fue en aquel momento cuando comprendió que la reputación era una hoja de doble filo. Se maldijo por su exceso de orgullo, abrió el Ojo de Ajbal y salió de su cuerpo. El mesagggun no sospechó nada, supuso que aquella oscilación casi imperceptible de la luz sería obra de la lámpara kundalana del salón. Lo cierto era que ya no estaba sujetando nada, nada salvo una ilusión. Malistra estaba detrás de él y lo tenía en su poder.

¿Qué hacer con él? No era una pregunta sencilla. No le apetecía matarlo… ella nunca quería matar a nadie. Las circunstancias así lo decidían. La muerte era parte de la vida y la vida, de la muerte. Ése era uno de los principios fundamentales del Kyofu, y ella creía en él de corazón. Era verdad, el universo lo confirmaba a diario de múltiples maneras. Aunque no sintiera deseos de matarlo, tampoco podía dejarle marchar. Volvería a por ella, y comprendía por qué. La angustia había fermentado hasta convertirse en odio, el sentimiento de culpa en una necesidad de ajustar las cuentas. Ojalá hubiese estado allí, debía de haberse dicho a sí mismo mil veces desde que regresara a su hogar. Si hubiese estado allí habría podido salvarla. En realidad, ésa era una asunción falsa, pero a él le parecía lo bastante cierta.

El Kyofu le había enseñado la salida de aquella situación imposible. Levantó los brazos, abrió su mente y lo transformó. Al instante, en medio de las tinieblas que se aglomeraban, el palo mosqueado golpeteó contra el suelo. Ya no había mano quelo sujetara. Ahora, una serpiente negra y cobriza reptaba en el suelo. Sus escamas, frías y brillantes, reflejaban la luz de la lámpara que había dispersado la oscuridad hechicera por los rincones de la casa.

Recogió la serpiente, con una sonrisa. Acarició su achatada cabeza triangular, dejó que asomara su lengua roja y se familiarizase con su contorno y su olor. Sentía su peso, moviéndose como las arenas del Gran Voorg, infatigable, yendo siempre de un lado para otro, la última nómada.

Cuando se hubo ganado toda la atención de la serpiente, le habló, y el animal le respondió con la voz del demonio marfileño antes de enroscarse en su brazo derecho, encogiéndose, transformándose en una sinuosa banda de bronce con escamas labradas, un objeto que siempre fascinaba a sus clientes, aunque éstos no comprendían por qué.

25. Por qué los Ja-Garr devoran a sus crías

Dentro de la luz y la oscuridad, Riane encontró el cosmos viviente y se enfrentó a la aterradora ilusión que era el mundo que Annon y ella habían conocido. Sintió el miedo que se apoderaba de ella al aceptar ese conocimiento, y aquel miedo puso aún más de relieve el Portal Marfileño. Lo veía, tan paciente como las piedras, el bastión más resistente de la defensa de su alma y, al mismo tiempo, su eslabón más débil. La Madre le había advertido que podía perderse al cruzar el Portal Marfileño. Ahora comprendía que el miedo, la desesperación, la codicia, la envidia, todas las emociones del caos, podían abrir el Portal Marfileño si se daban las circunstancias propicias; que si siquiera una de ellas conseguía acercarse lo suficiente, se vería atraída como un imán al mismo portal que, en otras circunstancias, la repelería. En un momento de profunda debilidad, la emoción del caos actuaría como una llave, abriría la cerradura del portal y accedería al interior del alma.

Eso es, Riane, susurró la Madre, desde ninguna parte y desde todas al mismo tiempo. Has tardado treinta segundos en aprender lo que le costaría años de estudio a la konara más dotada.

Ahora formas parte de mí, dijo Riane. Te siento en todas las células de mi cuerpo. ¿Puedes ayudarme a proteger el Portal Marfileño?

Sólo con un consejo: no lo dejes nunca desatendido y será siempre tu primera y mejor línea de defensa.

Riane se imaginó en lo alto del portal y todos sus temores se evaporaron como la niebla ante los rayos del sol. Es hora de Voltear.

Comenzó a girar, y la Otra parte del Ayame giró con ella. La luz se convirtió en oscuridad y luego en luz de nuevo. Dejó que su esencia se fundiera, que se licuara en sus partes componentes, que fluyera por los reinos de Otra parte; los remolinos y las corrientes del tiempo y el espacio convergían en infinito tapiz vivo, más complejo de lo que lograba comprender.

En un instante, sintió que también ella se filtraba por aquel tapiz vivo, que sus partes componentes se reconstruían en el reino físico habitado por Kundala. Se encontró de pie en una esquina en penumbra de la sala principal de la biblioteca. Permaneció muy quieta, sólo movió los ojos para estudiar cada centímetro cuadrado de la cámara cavernosa. Los amplios haces de luz que atravesaban las imponentes ventanas arqueadas de la fachada oriental iluminaban flotillas de motas de polvo dorado. Riane se asombró al descubrir que había pasado toda la noche con la Madre en el kell.

Pese a la hora temprana, la biblioteca distaba de estar desierta. Las pasarelas de tres niveles, de duramen pulido, que discurrían alrededor de la cámara forrada de libros bullían con seglares, leyna y shima, afanadas en la búsqueda de volúmeneso inmersas en el estudio. Abajo, la superficie pulida del suelo de ágata relucía con luces y sombras. Detrás de un largo mostrador de duramen laceado, sito en un plinto elevado, se sentaba una fila de shima de aspecto severo, las bibliotecarias. Siempre estaban leyendo. No obstante, levantaban sus ojos bien entrenados a intervalos, fijándose en todo el mundo, atentas por si se producía algún sonido o movimiento fuera de lugar. Eran recordatorios vivientes de la estricta importancia que poseía el tiempo en ese lugar, donde los segundos eran tan cruciales como los segundos para completar los recados. Ante ellas, ramahanas de todos los rangos surcaban el suelo de un lado para otro. Caminaban con paso firme, sin mirar a derecha ni a izquierda. O se sentaban en mesas comunales iluminadas por lámparas, con los rostros enterrados en los libros abiertos, estilo en mano o garabateando las tablillas con furia. Su aspecto era sombrío, tan absortas en sus tareas, encadenadas a aquel silencio antinatural.

Espero que no tengas vértigo, dijo la Madre.

Estaba en la tercera y última pasarela. Nadie se había percatado de su repentina aparición entre las sombras, frías y remotas.

Annon sí, susurró Riane, en su mente. Era una particularidad de la familia Ashera, pero a Riane no le asustan las alturas.

Estuvo a punto de moverse, pero se quedó paralizada. Abajo, Konara Urdma acababa de entrar en la biblioteca, arramblando con sus aires imperiosos. Algo invisible la detuvo en seco y, durante unos agónicos momentos, paseó la mirada por la planta principal.

Tranquiliza tus pensamientos, advirtió la Madre. Ha olfateado tu agitación.

No sé cómo. Riane veía aterrada cómo Konara Urdma proseguía con su escrutinio psíquico de las usuarias de la biblioteca. Me va a descubrir enseguida, aunque me esconda en la sombra.

Tus pensamientos están dispersos, enfadados, impacientes, y eso los vuelve fáciles de detectar. Cálmate, dijo la Madre. Si colaboras, me aseguraré de que no te vea lanzando un hechizo de ceguera a tu alrededor.

Riane intentó respirar más despacio, intentó serenarse. El problema era que las reservas de serenidad de la personalidad de Annon no eran demasiado abundantes. Se había activado el modo de combate; quedarse quieta sin pensar en nada era poco menos que imposible.

De repente, se le ocurrió lo siguiente: La Fuente suprema hace referencia a los Ja-Gaar. El texto sagrado dice que son criaturas de Miina, pero en ninguna de mis clases se ha hecho referencia a los Ja-Gaar.

La palabra Ja-Gaar se ha convertido en anatema para las ramahanas de hoy en día, le había dicho la Madre, pero lo cierto es que los Ja-Gaar cumplen la voluntad de Miina. Son los guardianes del Abismo.

Riane recordó su conversación con Shima Vedda. Eso explica por qué ya no se ven Ja-Gaar en los templos ni en los altares. O por qué se nos enseña que la traducción de hagoshrin es «lo que no se puede nombrar».

En el idioma raíz original de la Antigua Lengua, hagoshrin significa «querido de la Diosa».

Por eso los vi representados en los kells sagrados de Miina. Bueno, un misterio resuelto. Permanecía completamente rígida. Pero, si los Ja-Gaar son sagrados para Miina, ¿por qué se han convertido en anatema para los ramahanos?

Porque hubo un tiempo en el que los Ja-Gaar devoraban a sus crías, dijo la Madre. Creo que éste es un buen momento para explicarte cómo llegó a ocurrir eso. En un tiempo que desafía a la imaginación, cuando Kundala estaba formándose gracias al baile cósmico de los Cinco Dragones Sagrados, cuando este reino seguía vivo con la confluencia cuasidivina del tiempo y el espacio, los Ja-Gaar ya existían. Eran criaturas de Otra parte, de la Noche Eterna, criaturas de una belleza terrible y sobrecogedora. En aquel tiempo que desafía a la imaginación, todo lo que existía poseía parte de la esencia de la diosa, todo era inmortal, incluidos los Ja-Gaar.

Mas, al completarse Kundala, todo lo que había en el reino cambió. La forma física se volvió manifiesta, dominante, inmutable, y la esencia de la diosa fluyó a otros reinos del cosmos. También los Ja-Gaar resultaron afectados, al menos aquella generación. Encontraron una solución. Al devorar a sus cachorros, los devolvían a la Noche Eterna de la que habían surgido. Allí, en el centro del tiempo y el espacio vivientes, las crías de Ja-Gaar eran iluminadas y renacían, inmortales como lo habían sido sus antecesores.

¿Cómo renacían?, preguntó Riane. Si estaban muertas…

Regresaban a este reino a través de los Portales que unen este reino con el de la Noche Eterna.

¿Todavía existen los Portales?

Sí, pero su localización es un secreto muy bien guardado, y así ha de ser. Los Portales han sido cerrados para evitar que los demonios surjan del Abismo.

Durante el transcurso de este diálogo mental, Riane había observado el rostro de Konara Urdma mientras sus ojos escrutaban las alturas, registrando las distintas pasarelas, una a una. Casi dio un respingo cuando la mirada de la konara recorrió la esquina en penumbra donde ella estaba, pero no pareció que la reconociera ni que se preocupara. Por fin, terminado el barrido psíquico, meneó la cabeza y se dirigió a las estanterías que quedaban en diagonal desde la posición de Riane para comenzar su trabajo.

Cuando se hubo ensimismado en la lectura del libro que había retirado de su estante, la Madre dijo: Muy bien. La cámara que buscamos está en la planta baja. En marcha.

Riane se dirigió de inmediato hacia la escalera que quedaba a su derecha, se apresuró a descender y cruzó la pasarela intermedia hasta encontrar otro denso racimo de sombras. Se había acercado a una shima que no conocía. La ramahana le daba la espalda a Riane mientras hojeaba un tomo voluminoso, escribiendo apuntes con meticulosidad en un pizarrín. El problema estribaba en que se encontraba entre Riane y la escalera más próxima para bajar. Eso quería decir que, a fin de llegar a la escalera de enfrente, tendría que atravesar tres zonas bien iluminadas por el sol. Si Konara Urdma levantaba la cabeza cuando menos hiciera falta…

El hechizo de ceguera te protegerá siempre y cuando no te muevas, dijo la Madre. Deberás darte prisa y actuar con astucia, porque Konara Urdma es una hechicera de primer orden.

Riane se dio la vuelta y comenzó a avanzar por la pasarela hacia la izquierda. Caminaba deprisa y en silencio, con una urgencia controlada que sabía que la Madre apreciaba. Cruzó el primer parche de luz sin incidente. Nadie miró hacia arriba; nadie reparó en ella pero, cuando ponía el pie en el segundo parche, Konara Urdma.

cerró de golpe el libro que tenía entre manos y miró alrededor. Rianecontuvo el impulso de echar a correr y se detuvo de inmediato. Una shima se acercó a la konara y empezaron a conversar. Riane aprovechó la distracción para cruzar el segundo parche de luz. Siguió adelante. Abajo, la shima le agradeció su ayuda a Konara Urdma y se marchó a otra sección de la biblioteca. Riane abandonaba la penumbra para adentrarse en la tercera zona iluminada cuando Konara Urdma levantó la cabeza. Riane se quedó congelada.

¿Había visto Konara Urdma una sombra por el rabillo del ojo? ¿Un espejismo, quizá? ¿Qué más daba? Riane sintió la primera oleada tentativa de Kyofu, como los tentáculos traslúcidos de una jibia en el agua. Cerró la mente y se propuso no pensar en nada más que en una obscuridad absoluta, total, en el vacío de la nulidad.

La concentración de Konara Urdma no la pasó por alto como había ocurrido antes… al menos, no exactamente. Sentía aquellos tentáculos traslúcidos palpando el espacio que la rodeaba, con cuidado. Por un momento, no ocurrió nada. Riane supo que la Madre y la alta sacerdotisa se habían enfrascado en una guerra silenciosa de sutiles hechizos. Deseó poder ayudar, pero no sabía cómo.

Paciencia, recomendó la Madre en su cabeza. Paciencia.

Riane sintió que se le paraba el corazón. Konara Urdma había devuelto el libro a su estantería y cruzaba el suelo de ágata bañado por el sol, en dirección a la escalera debajo de Riane. Cuando la hubo perdido de vista, Riane dio un salto, cruzó la apertura de la pasarela a la que estaba adosada la escalera. Se detuvo en seco un instante antes de que asomara la cabeza de Konara Urdma. La alta sacerdotisa se volvió hacia el otro lado, con los ojos clavados en el punto iluminado donde estuviera antes Riane. Subió a la pasarela y se dirigió hacia aquel lugar, dándole la espalda a Riane. En el disco de luz solar, giró para describir un círculo completo, con los brazos algo levantados, las palmas vueltas hacia arriba, algo cerradas.

Está lanzando un hechizo de recolección, dijo Madre. Intenta averiguar qué es lo que ha visto.

¿Me encontrará?

Madre guardó silencio. Konara Urdma miraba directamente a Riane.

—¡Tú! ¿Qué haces ahí? —preguntó la alta sacerdotisa, con brusquedad.

Un incómodo cosquilleo se apoderó de la piel de Riane, pero se obligó a no pensar en nada, sólo en un vasto vacío desprovisto de vida kundalana.

—Estaba terminando mis estudios matutinos —dijo una voz queda, detrás de Riane. Una seglar había salido de detrás de las estanterías y se encaminaba a la escalerilla.

—No me engañes —reprendió Konara Urdma, enojada—. Estabas hablando con alguien. Cuchicheando, incluso.

Otra seglar asomó la cabeza donde había aparecido la primera. Al verse pilladas en falta, guardaron silencio.

—¿Dónde estabais hace un momento? —espetó Konara Urdma—. ¡Y que no se os ocurra mentirme!

—No, konara —dijo una, con voz trémula.

—Estábamos estudiando en la mesa de lectura —respondió la otra—. Ahí detrás.

—¿No estaríais aquí, donde estoy yo ahora?

—No, konara —contestaron, al unísono.

—¿Habéis visto a alguien aquí?

—Estábamos entre las estanterías, Konara, como le hemos dicho.

La alta sacerdotisa las espantó con una mano.

—¡Fuera! ¡No me habéis ayudado!

Las dos pasaron junto a Riane como si ésta no existiera y bajaron los peldaños tan rápido como les permitieron sus piernas.

—¡Cabezas de chorlito! —masculló Konara Urdma—. Si ellas son nuestro futuro, ¿qué será de la orden?

Apoyó los puños en las caderas, echó un último vistazo alrededor y zangoloteó la cabeza antes de bajar de la pasarela. Momentos después, tras exhalar un largo suspiro de alivio, Riane llegó a la escalera y descendió hasta el suelo de ágata. Se mantuvo en la sombra de la pasarela suspendida y recorrió la circunferencia de la biblioteca hasta la otra punta, donde se adentró en un pasadizo que conducía a un laberinto de habitaciones más pequeñas donde se guardaban libros y mapas especializados en diversos temas. Pasó frente a las puertas abiertas, mirando dentro de todas. La mayoría estaban desocupadas, salvo una, donde dos shima se encorvaban sobre una mesa larga iluminada por pequeños focos. Cruzó a hurtadillas por el rombo de luz que se derramaba por el pasillo y siguió adelante hasta el final del mismo.

Había una antorcha consumida. En la penumbra, Riane encontró la estrecha portezuela. Levantó el viejo pestillo de hierro y entró.

La pequeña cámara era húmeda y oscura, olía a viejo y a filtraciones de agua. A Riane le picaba la nariz por culpa del moho que crecía en los rincones.

La Madre la condujo hasta una estantería abarrotada de libros, como todas las demás.

Está en la esquina superior izquierda, dijo la Madre, que ahora guiaba todos los pasos de Riane.

La joven cogió un taburete y se subió a él para llegar a la balda de arriba. Leyó los lomos de todos los libros de la estantería, en aquella penumbra fría y pegajosa.

No está aquí, susurró, y comenzó a buscar en la balda siguiente. Repitió la operación hasta que hubo comprobado los títulos de todos los volúmenes de la estancia. No está, repitió.

Lo habrá cogido Bartta.

¡Oh, no! A saber dónde lo ha escondido.

Está estrictamente prohibido sacar libros de la biblioteca. No creo que hayan hecho una excepción con ella. Mira las baldas. Hay muchos más huecos de los que yo recordaba, sobre todo en los estantes de abajo. Han retirado una montaña de libros para protegerlos del moho y la humedad. El libro de la retractación debe de estar entre ellos.

Riane se acordó de la habitación ocupada. Volvió a ver a las shima inclinadas sobre la mesa bien iluminada. ¿En qué estarían trabajando?

Reconozco ese equipo, dijo la Madre. Material de restauración.

Riane volvió al pasillo. Al borde del haz de luz que se derramaba sobre el suelo de piedra, echó un rápido vistazo al interior del cuarto. Sólo una de las shima seguía trabajando, hojeando despacio un voluminoso tomo; la otra shima estaba tomando apuntes en una tablilla, al otro lado de la estancia. Riane se apartó de la puerta.

¿Cómo voy a entrar sin que me vean?

Piensa en una rata, contestó la Madre. Piensa en una rata dentro del cuarto, royendo el dobladillo de la túnica de la shima.

Riane, pensando que aquello era una tontería, se imaginó una rata gorda y enorme sentada sobre sus cuartos traseros, atusándose los bigotes. Por si acaso, y porque le hacía gracia, se imaginó que la rata le enseñaba los dientes a la shima.

Un momento después, escuchó un chillido ahogado, pero nadie salió corriendo de la cámara.

No tenía tiempo de preguntarle a la Madre qué había ocurrido. Entró en la estancia. Como era de esperar, había montones de libros abiertos encima de la mesa, debajo de las lámparas de secado que aumentaban la temperatura de la habitación. La rata hechicera que había convocado no aparecía por ninguna parte. La shima que había estado tomando apuntes yacía postrada en el suelo, con las manos de la otra shima aferradas a su garganta. Su lengua asomaba entre los labios ensangrentados. Riane apartó a la shima. La que seguía con vida le lanzó un gruñido con la boca llena de espuma, antes de retroceder hasta una esquina. Sus ojos enloquecidos no dejaban de mirarla.

Madre, ¿qué ha ocurrido?

No lo sé, pero no tenemos tiempo de investigarlo. Tienes que encontrar El libro de la retractación. Tiene una portada roja dé piel de cor, con el símbolo de un cuervo estampado en pan de oro.

Riane revisó todos los volúmenes con rapidez y minuciosidad, rezándole a Miina para que la Madre estuviese en lo cierto, para que pudiera encontrar El libro de la retractación.

El volumen, encuadernado en piel de cor que alguna vez había sido roja, estaba abierto bajo las lámparas de secado. Ahora había perdido casi todo el color, tras siglos de suciedad, sudor y excrecencias animales, que lo recubrían con una pátina de aspecto insalubre. Era el que había estado restaurando la shima agazapada en la esquina. Riane lo cogió.

En ese preciso instante, se oyó una conmoción al final del pasillo y se retiró al interior de la cámara. Las ramahanas acudían en respuesta a los gritos de la shima.

Hora de Voltear, dijo Riane, inmersa de nuevo en una sensación parecida a la que había experimentado durante la creación de la rata imaginaria. Ya había comenzado a girar, cuando una silenciosa advertencia de la Madre la detuvo.

No te atrevas a Voltear ahora, Riane. Bartta está en la biblioteca. Sentiría la perturbación entre reinos y seguiría su rastro hasta el kell.

¿Cuánto tiempo falta para que te quedes atrapada?

Menos de tres minutos.

Riane sentía que su corazón se había convertido en un martillo pilón.

No hay otra salida. ¿Qué voy a hacer, Madre?

El sonido de las sandalias de piel de cor contra la piedra, el susurro de las túnicas de las ramahanas que corrían por el pasillo hacía la cámara donde estaba Riane, completamente paralizada.

¿Madre?

Un clamor de voces que se acercaba deprisa. El sonido de la imperiosa voz de Bartta, diciéndoles a todas que no se preocuparan, que ella se ocuparía de cualquier emergencia.

¿MADRE?

26. Bicho

Trepaban por la pared del acantilado como un enjambre de bichos, particularmente horrendos, insectos armados con una hueste de venenos letales a su disposición.

—Esto no me gusta —dijo Eleana—. No me gusta nada. —Vio, desconcertada, cómo Rekkk recogía un par de piñas doradas de Marre y las encajaba en su okummmon. Se arrodilló al borde de la llanura y apuntó hacia abajo, con el brazo estirado—. ¡No! —gritó, corriendo hacia él—. ¿Te has vuelto loco?

Rekkk no le hizo caso y disparó. El proyectil chocó con el yelmo de uno de los khagggun más adelantados, que giró en redondo y perdió su asidero. Cayó un par de metros antes de que su cuerda guía lo sujetara. Se quedó colgado, cabeza abajo, goteando sangre sobre sus compañeros. Rekkk se agachó cuando dispararon sus cañones de iones contra él.

—¿Qué haces? Has delatado nuestra posición.

—Exacto. —Rekkk la agarró del codo y la condujo al macizo arbolado donde esperaba Giyan—. Ahora es un buen momento.

Giyan cerró los ojos. Levantó los brazos, con las palmas vueltas hacia arriba, algo cerradas. Eleana contuvo la respiración cuando el aire que los rodeaba comenzó a agitarse, a ondular como si el calor fuese excesivo, como si se hubiese vuelto demasiado pesado para seguir sosteniéndose. Un momento después, vio a tres figuras agazapadas cerca del borde de la llanura. Una era ella. Las otras dos eran Rekkk y Giyan.

Miró al uno y a la otra con expresión incrédula.

Rekkk sonreía mientras las conducía a toda prisa hacia el nordeste, de regreso al río.

—Tenías razón. Les he dicho dónde estamos, y ahí es donde van a encontramos.

—Impresionante, pero esa ilusión hechicera no los retrasará demasiado.

—Lo suficiente.

Volvían a ver el río cuando Eleana trastabilló. Se habría caído si Giyan no la hubiese sujetada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Rekkk—. ¿Te desmayas, te sientes enferma?

—Nada de eso. —Eleana pugnó contra las oleadas de negrura que salpicaban la periferia de su visión—. Sólo ha sido un mareo, ya ha pasado.

Giyan la miró con expresión preocupada.

—¿Te ha ocurrido más veces?

—No —mintió Eleana. Contaban con ella, y no quería que se preocuparan—. Hace una semana que no como ni duermo bien. —Les dedicó una sonrisa—. Esta noche planeo hacer las dos cosas. No os alarméis, estaré bien por la mañana. —Se enderezó—. De hecho, ya estoy bien. —Hizo un remolino—. ¿Veis?

Rekkk gruñó su aquiescencia, pero Giyan no estaba convencida. Bueno, ahora no podía ocuparse de eso. En cualquier caso, tenían asuntos más inmediatos de los que ocuparse, como sobrevivir hasta el día siguiente.

—¿Sabes con certeza cuántos khagggun se acercan desde el este? —le estaba preguntando Rekkk a Giyan.

—Fue un sondeo rápido y superficial, nada más que una impresión. —Frunció el ceño—. ¿Por qué?

—No estoy seguro. —Se encogió de hombros—. Es un presentimiento, nada más. —Habían llegado a la orilla y la seguían en dirección nordeste. Sus botas dejaban su impronta en el suelo cenagoso, perturbando la tranquilidad de más de un nido de marcarabajos—. ¿Podrías cerciorarte?

—No creo que hayan… —Se detuvo en seco, tapándose la boca con la mano—. ¡Oh, que Miina nos proteja! ¡Malistra!

—Sí. Malistra. ¿Podría emplear su hechicería oscura para engañarte y que creyeras que había khagggun viniendo del este?

—No, pero en teoría sí que sería posible aumentar su número.

La llevó aparte.

—Giyan, necesito saber con exactitud cuántos khagggun está utilizando Olnnn Rydddlin para flanquearnos.

Asintió con la cabeza.

—Dame un momento a solas, ¿de acuerdo?

Rekkk sostuvo su mano por un instante, antes de regresar junto a Eleana, que estaba metida en el río hasta los tobillos.

—¿Tienes algún plan o no?

—Eso depende.

—¿De qué?

—De si Olnnn Rydddlin está utilizando de verdad una manada doble en la formación de frente frío, o de si eso es sólo lo que quiere que creamos.

—En cualquier caso, tendremos que ocupamos de la manada del sur.

—Así es. —Se arrodilló y escarbó en el suelo esponjoso en busca de un nido de marcarabajos. Cogió un insecto, lo depositó en la ranura de su okummmon—. Ya he visto a ese marcarabajo venenoso del que me hablaste.

El okummmon emitió un ligero zumbido y escupió el insecto. Eleana vio que era distinto, astado y algo más pequeño.

—¿Cómo has hecho eso? —exhaló.

—Ojalá lo supiera —repuso Rekkk, al tiempo que cogía otro marcarabajo—. De momento, lo importante es que pronto tendremos el ejército que necesitamos para derrotar a la manada.

—¿Qué?

—¡Los bichos al poder, Eleana!

Giyan reapareció cuando él había transformado su sexto marcarabajo. Estaba pálida y extenuada, pero su rostro exhibía una expresión de alivio.

—Se acercan tres khagggun por el este, sólo tres.

Rekkk profirió una risotada.

—Oh, ésta sí que es buena. ¡Para troncharse!

Giyan se arrodilló junto a él.

—¿De qué se trata, Rekkk?

—Este Olnnn Rydddlin, quiere reírse de mí. —Cerró la mano. Cuando la abrió, otro marcarabajo venenoso salió volando—. Ya veremos quién ríe el último.

Continuó capturando marcarabajos, metiéndolos en su okummmon y transformándolos.

—Voy al bosque —dijo Eleana—. Nos conviene conocer la posición de los khagggun que intentan flanquearnos.

Rekkk la miró, estuvo tentando de decirle que tuviese cuidado, pero se lo pensó mejor. Asintió.

—Procura no alejarte demasiado, ¿de acuerdo?

Eleana sonrió, atravesó el río y ascendió por la orilla más alejada. En un momento, los espesos macizos de juncos y abetos se la tragaron.

—¿Qué les ha pasado? —preguntó Giyan, señalando los marcarabajos venenosos—. No se comportan como insectos normales.

—No lo son. Según he podido dilucidar, este okummmon que me implantó Nith Sahor vibra a una frecuencia específica. Por eso sólo él puedo localizarme. Pero esta frecuencia cambia la estructura molecular de todo lo que meta dentro, como las hojas y piñas de Marre que convertí en misiles. —Sacó un insecto de su okummmon, metió otro—. Mira estos marcarabajos, por ejemplo. Ahora son esclavos del okummmon. Seguirán mis instrucciones con la misma exactitud que mis propias manos. Penetrarán en las armaduras de los khagggun y los matarán. Supongo que se puede decir que están vivos, pero de un modo completamente distinto.

Giyan le puso una mano en el brazo.

—Como tú.

Rekkk sonrió y la besó.

—Sí. Como yo.

Giyan exhaló un suspiro.

—Está mintiendo, ¿sabes?

—¿Eleana? —Un marcarabajo fuera, otro dentro—. ¿Acerca de qué?

—De esos mareos. Ha sufrido unos cuantos a lo largo de la semana. Lo sé.

—Seguro que sí pero ¿por qué crees que…?

Se interrumpió cuando Eleana regresó a la carrera. Jadeaba, casi sin aliento.

—Están pisándome los talones —boqueó—. Se nos ha acabado el tiempo.

—Rekkk, ¿tienes bastantes marcarabajos?

—Eso espero. —Se puso de pie y el enjambre de insectos venenosos levantó el vuelo. Flotaron en una nube negra y morada, absorbiendo sus instrucciones silenciosas. Como uno solo, volaron hacia el sur, derechos a la manada que se aproximaba—. Vámonos —dijo, vadeando el río—. Éste es nuestro bosque. Dejémoslo así.

Giyan lo siguió, recogiéndose el borde de la túnica para que no se mojara.

—Quédate detrás de nosotros —le dijo Rekkk.

—¿Te crees que no puedo defenderme? —Estaba ofendida.

—Eso es justo lo que creo. Esto es la guerra. No discutas. Obedece las órdenes como un buen soldado.

El bosque se estiraba hacia arriba, como una misteriosa catedral verde de muchos pilares. Entre los tallos secos, las ramas bajas, el suelo cubierto de detritos, avanzar en silencio exigía mucho cuidado y concentración. Eleana, a la cabeza, había comenzado a comunicarse por gestos. Señaló en tres direcciones distintas.

Rekkk lo entendió de inmediato. Los khagggun avanzaban en paralelo, desplegados en un abanico más o menos horizontal, separados por unos doce pasos entre sí. De ese modo podían cubrir la máxima cantidad de territorio y minimizar el peligro de una emboscada. Estaba a punto de darle una orden a Eleana, cuándo ésta levantó el índice.

Eligieron el lugar con cuidado, una zona del bosque particularmente densa plagada de helechos lanceolados. Rekkk asintió y vio cómo la muchacha seleccionaba un árbol y comenzaba a trepar. Era asombroso con qué rapidez desapareció por completo entre el follaje.

Le hizo un gesto a Giyan para que se retirase a las sombras, entre un par de inmensos árboles de duramen. Cuando así lo hubo hecho, él concentró su atención en lo que tenía delante. Sabía cómo cazaban aquellos khagggun, cómo pensaban. Después de todo, él les había enseñado sus tácticas y estrategias. Se proyectó dentro de su metódica formación. Estarían buscando trampas, así que decidió darles una.

Escaló un árbol de duramen, ató dos enredaderas, y luego otras dos, consiguiendo una tosca forma de equis. Cuando regresó al suelo, colgaban a unos cinco metros sobre su cabeza. Justo debajo, amasó las hojas secas del suelo y las volvió a extender para que, al examinarlo de cerca, resultara visible la diferencia con el terreno circundante. Se agazapó detrás de un duramen cercano y esperó.

Los pequeños sonidos cotidianos de la vida diurna subían y bajaban alrededor de él con un ritmo propio. Los insectos zumbaban, los pájaros cantaban, trinaba y aleteaban, los pequeños mamíferos forrajeaban con sigilo. Una hilera de mariposas migratorias se sumergía y emergía en los parches de luz, como relucientes pedazos de colores que flotaran en zigzag hacia el norte. Se preguntó qué verían sus enormes ojos compuestos.

Los oyó. No de forma definible, sino inmersos en el rumor normal del bosque. Eran muy buenos; él los había hecho así. Una libélula despegó como si pudiera percibir las vibraciones de la batalla. Las mariposas habían desaparecido. Los pequeños mamíferos se habían mudado a otra parte del bosque.

Vio al primero, un destello de su armadura, cuando atravesó un parche de luz, luego el borde de su yelmo. El khagggun mantuvo su nueva posición y miró alrededor, antes de continuar. Rekkk podía imaginarse cómo informaba a sus dos compañeros por el circuito cerrado de comunicación. Esto tenía que acabarse, pero aún no. Por el momento, todo tenía que parecer normal.

Rekkk se inclinó hacia delante, preparándose, y sopló dentro de su okummmon. El aire comenzó a solidificarse. Dado que los khagggun a menudo tenían que comunicarse en el vacío del espacio, las transmisiones de la manada utilizaban un método que prescindía de las ondas, diseñado por los gyrgon. Nith Sahor le había descrito la tecnología de forma sucinta. Los gyrgon habían decidido el sistema fotónico de banda ancha porque era el menos susceptible al desorden de las partículas espaciales y a las variaciones de las atmósferas de los distintos mundos. Sin embargo, tenía un inconveniente. La única forma de interrumpir la transmisión de forma temporal era utilizar un sencillo espejo, el cual devolvía la corriente de fotones al emisor.

El espejo ya estaba listo. Lo sacó de la ranura del okummmon aún caliente, y lo maleó como si fuese caramelo caliente hasta formar un cuadrado.

El khagggun en cabeza, finalizado el inventario del entorno inmediato, siguió avanzando hacia Rekkk. Se detuvo con un pie en el aire. Vio las enredaderas que había atado Rekkk, escrutó el suelo a sus pies. Rekkk podía ver el tenue fulgor azul que aparecía en la zona que había elegido para que pareciera un foso camuflado mientras el khagggun la analizaba con su yelmo. Al no comprender las lecturas que le proporcionaba su rayo de iones, comenzó a dar un lento rodeo.

Rekkk esperó hasta que le hubo ofrecido la espalda antes de desenvainar su espada de choque. Salvó la distancia que los separaba de una rápida carrera. El khagggun le oyó en el último instante y comenzó a girarse, pero Rekkk ya se le había echado encima. El filo de la espada de choque abrió una grieta en la armadura de combate y destrozó seis costillas al abrirse camino hacia los corazones del khagggun, que cayó fulminado. Rekkk guardó la espada de choque, se arrodilló y le quitó el yelmo al khagggun para insertar el espejo entre las membranas fotónicas del cuadrante superior izquierdo. No pretendía verle la cara al khagggun, pero no pudo evitarlo. Durrr, mariscal tercero. Rekkk recordaba cuándo se había incorporado a la manada. Recordaba cómo le había dado clases de estrategia cuerpo a cuerpo. De eso hacía mucho tiempo. Con gesto solemne, volvió a colocarle el yelmo al cadáver y regresó a su escondite.

El segundo khagggun no tardó en aparecer. Rekkk admiró la destreza con la que se mantenían ocultos. Se quedó mirando el cuerpo caído de Durrr durante mucho rato. Rekkk sabía que estaba intentando comunicarse con su camarada, sin éxito. Tampoco podía establecer contacto con el tercer miembro de la manada. Aquello contribuiría a confundirlo y alarmarlo, además de a atraer al tercer khagggun, que era de lo que se trataba.

Rekkk se movió y el yelmo del khagggun giró en su dirección. Pensó en las mariposas y avanzó en zigzag hacia el duramen donde aguardaba Eleana. El khagggun no le siguió de inmediato, y Rekkk sabía por qué. A los khagggun no les gustaba actuar por libre; la manada casi siempre se movía en concierto. Eso era lo que más le llamaba la atención acerca de la estrategia elegida por Olnnn Rydddlin; se salía de lo ortodoxo. Haría bien, se dijo, en recordar esa tendencia. ¿Cómo era? Ah, sí. La cuarta regla del combatiente: aprende las tácticas de tu adversario sin repetir nunca las tuyas.

Ahora podía verlos a los dos, conferenciando con los visores de los cascos levantados. Uno de los suyos había muerto. Tenía que darles una razón para descartar su recién adquirida cautela. Metió un puñado de corteza de duramen en su okummmon. Con la espada de choque desenvainada, apuntando al suelo, se incorporó donde pudieran verle.

—Me acompañan dos hembras —gritó—. Me rendiré si prometéis que no les haréis daño.

Salieron de la maleza, con las armas en ristre. Uno de ellos apuntó a Rekkk con su cañón de iones. Tenía el dedo curvado alrededor del gatillo.

—Esta disputa no ha sido idea nuestra, comandante de manada.

—Nos han dicho que ahora es usted un rhynnnon —dijo el otro—. ¿Es eso cierto, comandante de manada?

—Eso no importa. Lo que me preocupa es lo que ocurra con las hembras.

—No les haremos daño, comandante de manada —dijo el segundo, mientras avanzaba algunos pasos, cubierto por el cañón de iones de su compañero—. Tiene nuestra palabra.

Rekkk asintió y soltó su espada de choque.

—Necesitamos otra muestra de buena voluntad, comandante de manada —dijo el primer khagggun.

—Lo comprendo. —Rekkk se desabrochó el cinturón donde llevaba sus armas y lo tiró al suelo—. Estoy desarmado.

Avanzaron, como la misma cautela y el mismo recelo que él habría empleado. En aquellos momentos, no podía dejar de sentirse orgulloso de ellos.

—Ah, Marnnn y Grwaed. ¿Qué tal os va con Olnnn Rydddlin?

—Él no es como usted, comandante de manada —respondió Grwaed—. Vive para matar y torturar.

—Yo también solía ser así —reflexionó Rekkk.

—No, así no —dijo Marnnn, el khagggun con el cañón de iones—. Lo suyo es devoción.

—Quiere verlo muerto, comandante de manada. Hemos oído que suplicó para que le dieran esta misión.

—Qué vergüenza, uno de los nuestros suplicando —dijo Marnnn.

Estaban caminando por debajo del duramen donde se había apostado Eleana, que permitió que Grwaed pasara y calculó su salto para que el golpe obligara a Marnnn a soltar el cañón de iones. Al caer, se disparó solo, abrasando un palmo de tierra. Cuando la muchacha hubo entrado en acción, Rekkk levantó el brazo izquierdo y disparó la corteza transformada con su okummmon. El misil no podía penetrar la armadura de combate, pero dejó a Grwaed en el suelo, de rodillas. Tiempo suficiente para que Rekkk recogiese su espada de choque.

—¡Comandante de manada! —gritó Grwaed. Disparó su cañón de iones, demasiado alto.

Rekkk se agachó para esquivar la ráfaga y se lanzó de cabeza contra el khagggun. Rodó hecho una bola, aterrizó sobre los omoplatos, dio una voltereta y lanzó una estocada, todo en un solo movimiento. Una ráfaga del cañón de iones desvió las hojas en el último momento. Rekkk proyectó sus poderosas piernas hacia arriba y apresó el arma entre sus botas. Grwaed perdió unos segundos preciosos forcejeando para recuperar el control del cañón, que Rekkk aprovechó para hundir las puntas de la espada de choque en el vientre del khagggun.

Manó la sangre y Grwaed se dobló sobre sí mismo, pero aún no estaba acabado. Desenganchó su maza de iones y la estrelló contra el rostro de Rekkk, al que se le llenó la nariz de sangre al tiempo que le estallaba la cabeza de dolor. Sintió que perdía el conocimiento. Grwaed le hundió en la mejilla las púas encendidas de iones, y una ola de oscuridad se cernió sobre él.

Apretó los dientes y, sacando fuerzas de flaqueza, propulsó la espada de choque hacia delante. Las puntas vibrantes cercenaron limpiamente la columna vertebral de Grwaed. Todos sus nervios se apagaron. La maza de iones se escurrió entre sus manos frías como el hielo. Su cuerpo se estremecía como si quisiera desencajarse.

Rekkk intentó llenarse el pulmón de oxígeno. Las réplicas del dolor lo recorrían de arriba abajo. Se esforzó por no desmayarse. Rodó para apartarse del cadáver de Grwaed, pateándolo como si se tratase de un animal rabioso. Yació de espaldas, tendido en un charco de sangre, con la mente en blanco por el momento, intentando dominar la agonía que le martilleaba la cabeza. Le pareció oír gritos, pero sonaban muy lejos.

A menos de dos metros de él, Eleana forcejeaba con Marnnn, que se había recuperado de la sorpresa de su emboscada mucho antes de lo que ella había anticipado. De resultas de ello, Eleana había tirado la espada de choque, inútil en combate cuerpo a cuerpo, en favor de su maza de iones. También él esgrimía su propia maza y, sin saber cómo utilizarla, era ella la que se encontraba en desventaja. Lo único que podía hacer era desviar sus ataques. Aquel estilo de lucha era muy distinto a la esgrima, puesto que parecía que el guante de púas se utilizaba en envites frontales directos.

La aleación chocaba contra la aleación, una y otra vez, sin cuartel. Eleana comenzaba a cansarse, no tanto por el esfuerzo físico de esgrimir el arma, sino por la agotadora concentración que exigía su defensa. Al siguiente ataque, calculó mal por una fracción de segundo, su maza de iones resbaló sobre la de él y una de las púas le recorrió el brazo, provocando un fogonazo que le subió hasta el hombro.

Marnnn esbozó una torva sonrisa al ver su mueca de dolor, y redobló sus ataques, acercando su maza de iones a escasos centímetros de la frente de Eleana. Por instinto, la joven saltó hacia atrás, momento que él aprovechó para descargarle un poderoso golpe en el muslo. Lanzó un grito, manó la sangre, y se desplomó.

Mientras caía, Marnnn le quitó la maza de iones de un manotazo. Se arrastró sobre el vientre para recuperarla, y sus esfuerzos se vieron recompensados por un golpe al final de la espalda. Se le desbordaron las lágrimas y se hundió en un mar de agonía. Intentó alejarse, pero él hundió la maza de iones en su cuerpo con más saña. No podía respirar, no podía pensar, pero veía el cañón de iones tirado donde se le había caído a Marnnn. Se estremeció de dolor y, con sus convulsiones, logró arrastrarse cerca del arma.

Marnnn, al percatarse de sus intenciones, le quitó la maza de iones de la espalda y la estrelló contra su mano estirada. Llamas de agonía le abrasaron el brazo y retiró la mano, que sostuvo contra su pecho. Se acurrucó en una bola, con la espalda apoyada en el tronco de un árbol de duramen. Marnnn, sonriendo, giraba la maza de iones encima de su cabeza. A Eleana no le quedaba más que prepararse para morir.

Fue entonces cuando vio a Giyan, que corría hacia ella pero ¿qué podía hacer? No tenía armas, y las que estaban en el suelo quedaban demasiado lejos. Eleana, próximo su final, comenzó a llorar. Era como una pesadilla… una pesadilla en la que moría, sólo que, al contrario que en los sueños, aquí no había escapatoria, ni esperanza…

Pese a la falta de esperanza, Giyan seguía corriendo. Eleana la vio levantar los brazos, rectos frente a ella. Sus palmas ennegrecidas y costrosas apuntaban a la espalda de Marnnn. Ahí venía el golpe de gracia de la maza de iones. Eleana, llorando todavía, anticipó el desgarramiento de la piel, el aplastamiento de la carne, el crujido de los huesos, y el dolor, terrible y lacerante…

En vez de eso, vio el fantástico fulgor de una luz naranja. Parpadeó para apartar las lágrimas, pues no daba crédito a sus ojos. El centro de las palmas de Giyan se había vuelto naranja latiente y, en el momento que Marnnn comenzaba a trazar su arco descendente, una lanza de aquella luz palpitante lo alcanzó de lleno en la espalda.

Abrió los ojos de par en par y arqueó tanto la espalda que se le rompió la columna. Profirió un grito insonoro, con los ojos desorbitados, y la sangre inundán-dolé la nariz y la boca. El aire se llenó de repente con el nauseabundo olor de la carne quemada, mientras la piel de Marnnn se volvía negra y reluciente como si la hubiesen pintado con esmalte.

—¡Qué…! —Rekkk también había presenciado lo ocurrido.

Comenzaba a incorporarse cuando una figura emergió de las sombras. Con una mano enguantada, agarró a Giyan del cuello y, con la otra, le puso en la sien la boca de su cañón de iones.

—Maldita hechicería kundalana —dijo Olnnn Rydddlin—. Toda mi manada, muerta, y no sé por qué. —Tenía la armadura de batalla pintada para camuflarse en el bosque. O bien había perdido el yelmo, o había preferido no ponérselo. Rekkk vio cómo relucía su okummmon recién implantado, con un reflejo maligno a la luz del sol—. Pero la victoria es mía, rhynnnon, eso está claro.

Sacó de su okummmon un utensilio en forma de estilo. Rekkk se crispó. Ya había visto cómo Olnnn Rydddlin utilizaba el acarácnido, con aquel sacerdote de Enlil, poco antes de que Giyan y él huyesen de Axis Tyr.

—Le insto a que no lo haga, comandante de manada —dijo Rekkk—. Es a mí a quien busca, no a la hembra kundalana.

—Al contrario, rhynnnon, tengo órdenes de encargarme de los dos como juzgue más oportuno. Eres un criminal y un fugitivo del tribunal khagggun. Tú y quienes te acompañen no tenéis ningún derecho. —Olnnn Rydddlin colocó el arma con forma de estilo sobre la coronilla de Giyan y se extendieron seis patas semejantes a las de una araña. Así era como había asesinado al sacerdote.

Olnnn Rydddlin sonreía.

—Ya sabes lo que viene a continuación, ¿verdad, rhynnnon? Brota un fuego azul y funde todas las terminaciones nerviosas del cuerpo. Tengo que admitir que es una forma muy desagradable de morir. Ignominiosa, me atrevería a decir pero, en este caso, adecuada para la skcetta Ashera.

Rekkk contemplaba la expresión de Giyan. Parecía tranquila, resignada a su destino. Sabía que no podía permitir que muriera.

—Te lo ruego, comandante de manada, perdónale la vida.

—¿Me lo ruegas? —se burló Olnnn Rydddlin—. Qué bajo has caído. —Escupió a los pies de Rekkk—. Te mereces tu despreciable posición, rhynnnon. Eres tan khagggun como un carretero kundalano.

Comenzaron a emanar lenguas de fuego de las puntas de las seis patas del acarácnido. Rekkk sabía que, cuando convergiesen, Giyan estaría muerta. La miró a los ojos, pero éstos carecían de expresión. Era como si ya se hubiese despedido.

27. Ecuación

Voy a Voltear, dijo Riane.

¡No! ¡No lo hagas!, gritó la Madre, dentro de su cabeza. Bartta sabrá que posees el Don. Volverá a encerrarte, y esta vez se asegurará de que no escapes jamás.

Si no Volteo, morirás. No puedo permitirlo.

Yo no valgo nada. Tú eres la Dar Salaat. Debes sobrevivir a cualquier precio. ¡Por el bien de todos los kundalanos, vivos y muertos por igual!

El grupo de ramahanas estaba ya al otro lado del umbral, y Riane había comenzado a girar.

Ya he tomado una decisión, Madre. No permitiré que mueras.

Riane, escúchame. Todavía estás aprendiendo, y tus enemigos son legión. Ahora mismo, tu mejor arma contra ellos es el anonimato. No comprendes el peligro que correrás si…

Demasiado tarde; estaban Volteando. Las paredes y el suelo se volvieron transparentes al disolverse en sus componentes. Entraron en Otra parte cuando Bartta conducía a las ramahanas al interior de la cámara.

Si regresas a la prisión de mi kell, conducirás a Bartta directamente allí, dijo la Madre.

Tiempo.

Mi cuerpo expirará en menos de sesenta segundos.

Eres mi madre espiritual. ¿De verdad crees que puedo permitir que mueras? Debe haber otra salida.

Se le ocurrió una idea. Se obligó a Voltear de forma oblicua, de modo que pudiera atravesar el kell donde yacía moribundo el cuerpo de la Madre sin permanecer allí. Lo cierto era que no sabía cómo hacerlo, y no tenía tiempo de solicitar el consejo de la Madre. Tenía el tiempo justo para actuar, y para rezarle a Miina para que funcionase.

La fantasmagórica geometría del interior del kell de la Madre se elevó ante ella. Ralentizó la velocidad de sus vueltas al acercarse a las paredes transparentes, las atravesó, pero no se detuvo. Dentro de ella, la Madre lo comprendió al instante. Riane sintió el dolor psíquico de la separación, un agujero abierto por un instante en su espíritu antes de que su propia alma acudiera a rellenar el hueco. Vio cómo se agitaba el cuerpo de la Madre. Estaba a punto de soltar el Libro de la retractación cuando la voz de la Madre la detuvo.

—No puedo guardarlo aquí. Bartta me visita con regularidad —advirtió la Madre—. Tienes que esconderlo para que no lo encuentre.

—Volveré a por ti, Madre —dijo Riane, mientras salía del kell—. Lo prometo. —Volteó de regreso al kell esférico donde, la noche anterior, había estado explorando con Shima Vedda. El kell estaba desierto, como era de esperar. Shima Vedda hacía mucho que había regresado a la abadía, sin duda para recibir su castigo por no haber cuidado de la discípula de Konara Bartta.

Riane se materializó por completo y encendió una de las antorchas que habían traído consigo. Echó un rápido vistazo alrededor. Se dirigió de inmediato a los Ja-Gaar tallados. El del medio era algo mayor que los dos que lo flanqueaban. Metió la mano en su boca, y luego el Libro de la retractación, para ver si encajaba. Así era. Sacó el libro y se preguntó cuánto tardaría Bartta en dar con ella. Bartta no tenía el Don; por tanto, no podía Voltear. Eso significaba que tendría que bajar a pie hasta allí. Media hora, poco más. Ése era todo el tiempo del que disponía.

Pensó en la Madre, encerrada durante casi cien años en aquel kell, y se estremeció. ¿Cómo podía una kundalana hacerle eso a otra? ¡Una ramahana, además! La Madre tenía razón. Una maldad profunda e insidiosa había penetrado en la Abadía del Blanco Flotante. Tras echar las primeras raíces hacía más de un siglo, ahora comenzaba a florecer. Despacio, de forma metódica, estaba volviendo a escribir la historia, la mismísima Escritura de Miina. Había convertido a los rappa en chivos expiatorios, había endemoniado a los Ja-Gaar, y había dado por muerta a la Madre. Todo lo que había sido santo y sagrado para la abadía había sido mancillado por aquel mal. No era de extrañar que la Gran Diosa le hubiese vuelto la espalda a sus elegidos. El espíritu de los ramahanos estaba enfermo. Mientras acariciaba a los Ja-Gaar con tanta reverencia como si de dioses se tratara, volvió a pensar en el dinamismo del pasado y lo comparó, entristecida, con el crepúsculo del presente. Quién mejor que yo, pensó, parte v’ornn, parte kundalana, y al mismo tiempo aparte de ambas razas, para comprender el anochecer de la civilización de Kundala. ¿Será ésta, entonces, la tarea del Dar Sala-at, convertirse en el gran arqueólogo, comenzar el proceso de resurrección, recordar el pasado con tanta pasión que reviva el aquí y ahora, que le dé forma y substancia al futuro? ¿Cómo puede una persona sola aspirar a conseguir tal transformación, aunque sea el Dar Sala-at?

Con lágrimas en los ojos, apoyó la espalda contra la pared y se dejó caer hasta quedar sentada en el frío suelo negro. Abrió el Libro de la retractación y estudió las runas. Tal y como le había dicho la Madre, no estaba escrito en venca, sino en la Antigua Lengua. Vio similitudes, aunque no consiguió establecer ninguna conexión de inmediato.

—Riane —susurró—, ayúdame a leer esto.

El venca se basa en una serie de ecuaciones matemáticas. Al igual que la Antigua Lengua, dijo Riane, en su cabeza. Puedes construir las ecuaciones necesarias a partir de las letras que veas.

Cuando hubo sabido aquello, todo el idioma encajó en su sitio. A una velocidad que desafiaba la imaginación, Riane empezó a construir palabras, frases, oraciones, párrafos en la Antigua Lengua utilizando ecuaciones en venca. Parte de ella, la parte que era Annon, se quedó sentada, observando atónita lo que era capaz de conseguir aquel cerebro suyo. En un santiamén, comenzó a leer.

Página tras página flotó ante sus ojos. Quería leer incluso más deprisa, pero tenía miedo de no comprender el significado. Aun así, leía más rápido de lo que podía haberse imaginado. Eso también formaba parte de su Don único. Llegó a una sección de páginas en blanco, aunque sabía que no estaban en blanco. Las protegía un poderoso hechizo. La Madre había dicho que ella era la única que podría romper el hechizo, pero ¿cómo?

Ya no importaba, porque no le quedaba más tiempo.

Escuchó en su mente cómo se acercaba Bartta, como el tañido de una campana lejana. Había levantado un perímetro de vigilancia psíquica sin ser consciente de ello. Se apresuró a desmantelarlo y a cubrir su Don con un velo mental. Se incorporó y deslizó el libro en la boca del Ja-Gaar del medio. Le acarició la cabeza, que ya no le parecía tan amenazadora como antes. Se sentía protegida en aquel lugar, sin motivo aparente, como si hubiese encontrado su hogar.

Una última caricia prolongada, antes de caminar hasta el pozo en medio del suelo. Por suerte, Shima Vedda había dejado entreabierta la tapa. No había tenido la fuerza suficiente para cerrarla ella sola. Su única esperanza era darle la impresión a Bartta de que se había caído al interior del pozo cuando Shima Vedda no estaba mirando. Conociendo a Bartta, aquella farsa no podía funcionar, pero no se le ocurría otra alternativa. Tenía que sembrar en Bartta la semilla de la duda acerca de quién había robado el Libro de la retractación, de quién había dejado el rastro del Volteo.

Tras echar un último vistazo al kell, con el cual había llegado a encariñarse, apagó la antorcha. Envuelta en la oscuridad absoluta, bajó al pozo. Estuvo a punto de gritar cuando el agua helada la rodeó, pero se obligó a descender hasta el final. El frío le cortaba la respiración. Tuvo que obligarse a inhalar y expirar con normalidad, a mantener la calma, a aislarse de la mortífera frialdad. Ni siquiera la noche era más oscura, ni siquiera la muerte podía ser más oscura. ¿Hasta dónde descendía el pozo? ¿Dónde terminaba? No lo sabía, pero algo le decía que no tenía fondo. Durante aquellos primeros momentos, luchó un poco, redujo su pánico, esperó a que el cansancio se apoderara de ella. Las paredes del pozo eran lisas y resbaladizas. No había asideros. Siguió moviendo las piernas y dejó que su mente vagase.

Regresó a su antigua vida, a cazar gimnópodos y liebres invernales entre los sotos de árboles del calvario… Codo con codo con Kurgan mientras éste le gastaba n alguien una de sus bromas geniales… Con los corazones trepidando junto a Eleana, moteados por el sol, bajo el toldo de los árboles de duramen, mirando al enigmático rostro de Annon…

Quizá estuviese alucinando. Ya no importaba. El agua le cubría la cabeza. Se estaba ahogando.

Bartta llegó a la terminación de las emanaciones del Volteo igual que llega un lector al punto que marca el final de una frase. Apareció en la cámara esférica de color negro y la encontró desierta. Hacía años que no bajaba allí, hasta aquella misma mañana, y había supuesto que aquella habitación jamás volvería a ser vista por ojos ramahanos. Por tanto, cuando escuchó el informe de Shima Vedda, se luibía sentido más perturbada que airada. Aunque no pensaba permitir que Shima Vedda se percatara de ello, desde luego que no. «Que el castigo se ajuste al crimen», ésa era una de sus frases favoritas, conocida por toda la abadía.

Por si no fuese bastante malo que esa estúpida sacerdotisa hubiese tropezado con una zona de la abadía cuya existencia no debería haber conocido jamás, encima las había apañado para perder a Riane. Su relato de la desaparición de la niña ante sus ojos inducía a Bartta a asumir que mentía o que se había vuelto loca. Hasta que Bartta sintió las peculiares emanaciones que flotaban aún en la sala de restauración de la biblioteca. Por imposible que pareciera, alguien había Volteado.

Había abierto el Ojo de Ajbal para seguir las tenues emanaciones por las entrañas de la abadía, hasta llegar allí. A la luz de la lámpara, vio lo que había pasado por alto la primera vez, que el cenote impío estaba abierto.

Miina me libre, pensó. Su primer impulso fue volver a colocar la tapa. Luego se le ocurrió echar un vistazo dentro. Para ello tuvo que pasar por delante de los tres Ja-Gaar, lo que hizo con un estremecimiento, procurando no mirarlos. Desde que sabía Kyofu, le inspiraban un profundo temor.

Dejó la lámpara en el suelo, junto a las mantas que había traído por si encontraba a Riane, se puso a gatas y se asomó al agua negra del cenote. Tuvo que emplear toda su formidable fuerza de voluntad para ello, y aun así no pudo reprimir un escalofrío al imaginarse lo que esperaba hambriento en el fondo. Levantó la lámpara por encima de su cabeza y vio de inmediato que había un cuerpo flotando en el agua.

Estiró el brazo, metió una mano debajo de una axila y tiró hacia arriba. ¡Miina, qué fría estaba el agua! Quienquiera que sq hubiese caído allí no podía seguir con vida. La cabeza emergió del agua.

¡Riane!

Bartta tiró la lámpara y la agarró con las dos manos. ¡Miina, el agua hacía que pesara el doble! Separó las piernas para conseguir una mejor tracción y tiró hacia arriba con los músculos de sus muslos, sus hombros y su espalda, además de con los brazos. Despacio, como en una pesadilla, sacó a Riane de la tumba líquida.

Permaneció tendida por un momento sobre el frío suelo de piedra, boqueando, antes de aprestarse a bombear afuera el agua que inundaba los pulmones de Riane. Apretó el diafragma de la muchacha con las palmas de las manos. La abofeteó.

Riane tosió y comenzó a atragantarse. Bartta repitió la operación y, unos tensos momentos después, Riane vomitó toda el agua que había tragado. Bartta se incorporó sobre las frías losas y, empleando para ello hasta el último ápice de fuerza a su disposición, deslizó la tapa con un pesado chirrido hasta encajarla en su lugar y sellar de nuevo el cenote.

Se arrodilló, con la cabeza de la muchacha en su regazo, envolviendo su cuerpo empapado con mantas, escuchando su respiración mientras el corazón le latía desbocado en el pecho. Acunó a la muchacha, murmurando plegarias para que se recuperase. ¿Qué le ocurriría si moría la Dar Sala-at? Sintió un escalofrío y arropó aún más a Riane. Qué tranquilidad se respira aquí, pensó, qué paz. Salvo por la inquietante mirada de los Ja-Gaar, se estaba bien allí, pese a encontrarse bajo tierra, pese a la proximidad del cenote.

Ojalá ella pudiera dormir, igual que dormía Riane ahora. En vez de eso, pasaba las noches mirando en el interior de ópalos que les había comprado a mercaderes itinerantes, en busca de su juventud perdida. Mas lo único que descubría era al lorg que había apedreado hasta la muerte, tendido mudo y ensangrentado, acusándola de todas las muertes de las que era responsable.

Bartta meneó la cabeza. El Libro de la retractación nunca tendría que haber sido marcado para su restauración. Ella no lo había autorizado y, sin embargo, la anotación en la tablilla de la restauradora indicaba que la shima había comenzado a trabajar en él. ¿Qué las habría poseído? Ya era demasiado tarde, para ambas. Alejó sus pensamientos de lo que ya había ocurrido. Lo que importaba en estos momen-tos era que el libro sagrado había desaparecido. Ella había sabido de él por pura casualidad, hacía años, cuando Giyan le contó cómo se había tropezado con él.

¿Sería posible que Riane hubiese aprendido a Voltear, que hubiese descubierto el significado del Libro de la retractación y lo hubiese robado? ¿Cómo iba a ser, quién se lo habría dicho? Bartta estaba segura de que Astar desconocía el significado del libro. Tampoco podía haber enseñado a Riane a Voltear.

Se le ocurrió una idea. Apretó los labios contra el centro de la frente de Riane y sintió el círculo de frío, la Esfera del Vínculo. Abrió el Ojo de Ajbal y se asomó a las profundidades del hechizo que había lanzado sobre Riane. La Esfera del Vínculo ligaba a dos personas. Ligaba a Bartta con la Madre, y también ligaba a Riane con la Madre. Si la Madre había mantenido algún tipo de contacto directo con Riane, la Esfera del Vínculo se lo diría.

Bartta miró al corazón del hechizo y maldijo para sus adentros. ¡La Dar Sala-at había encontrado a la Madre! Al menos, ésta no había detectado la Esfera del Vínculo que Bartta había lanzado sobre Riane. La Ceguera de la Noche, el segundo hechizo kyofu que había tejido, había cumplido con su función. Eso consiguió proporcionarle cierta satisfacción malsana.

Bartta miró a Riane, con la mente convertida en un torbellino. La revelación de las actividades clandestinas de la Madre sólo conducía a preguntas más urgentes que exigían respuestas inmediatas. No podía demorarse. Desenmascarar a Astar había confirmado la sospecha que albergaba desde hacía tiempo de que se fraguaba una conspiración contra ella dentro de la abadía. Si las conspiradoras llegaban a enterarse de la verdadera identidad de Riane, o de la cantidad de poder latente que albergaba en su interior, podría utilizar a la niña contra ella. Esfera del Vínculo o no, la Madre habría reconocido a Riane como a la Dar Sala-at, de eso estaba segura. Eso era algo que no podía permitir. Riane era suya, y seguiría siéndolo, hasta que la elevara a la cúspide del poder.

Se concentró y varió el enfoque del Ojo de Ajbal. Aquello requería un gran esfuerzo mental. Sostuvo los dedos de Riane y le miró las yemas a través de la lente del ojo hechicero. El corazón le dio un vuelco. Ahí estaba, el inconfundible residuo del hechizo que había lanzado sobre los márgenes de las páginas del libro, una alarma hechicera que le permitía saber si alguien lo había estado leyendo. Por eso no podía permitir la restauración. Ahí estaba la prueba de que Riane había robado el libro, de que había Volteado hasta ahí. ¿Cómo? ¡Madre! ¿A cuántas conspiradoras habría reclutado? Tras lanzar un remedio, eliminó el residuo del hechizo pegajoso para que Riane no enloqueciera, como había ocurrido con la restauradora que había tocado también las páginas.

Riane gimió de dolor y Bartta lanzó una Nube de Sueño para tranquilizarla. Riane se serenó. Bartta cerró el ojo.

Se frotó las sienes para detener el terrible pálpito. Cada vez que utilizaba el ojo, el dolor se extendía por sus nervios como un veneno. En el universo, en cualquier universo, existía al menos un principio constante: toda acción genera una reacción. El empleo de la hechicería del Sueño Negro dejaba un residuo nocivo, un poso destilado de la fibrosa raíz de la envidia, el odio y codicia. Esa substancia se adhería a ella con la tenacidad de la brea. Sólo las drogas le proporcionaban cierto alivio. Se acarició las sienes, emitió un leve gemido. La hechicería se había enredado con las fibras de su ser con la misma destreza e insidia que cualquier planta trepadoraselvática. Ya no podía vivir sin ella. No se diferenciaba de los alimentos que comía, el agua que bebía, o el aire que respiraba. Eran una sola cosa y la misma. No había vuelta atrás. La había cambiado tanto y de forma tan irrevocable como si le hubiese reemplazado los pulmones por agallas.

Sabía lo que tenía que hacer. Era muy peligroso, pero no se atrevía a retroceder ahora. Toda su vida dependía de la conservación del poder, como le había ocurrido a Konara Mossa antes que a ella. La Dar Sala-at se había vuelta demasiado poderosa, delante de sus propias narices. ¿Qué ocurriría si permitiese que el poder de Riane continuara creciendo? Eso supondría el final para ella. Sería expulsada, humillada, caería en desgracia. Lo único a lo que había aspirado siempre era a gobernar a las ramahanas. Se había dedicado por entero a ese objetivo, lo había sacrificado todo, y ahora que lo tenía al alcance de la mano, nadie ni nada conseguiría que renunciase a ello. ¿Qué era el Dar Sala-at, más que un mito? La Madre había vuelto de entre los muertos pero ¿poseía los poderes hechiceros que se le achacaban? No. ¿Tenía Miina el poder de salvar a su pueblo elegido? No. Entonces, ¿quién decía que esa niña fuese quien decía ser? ¿Quién decía que fuese a salvar a los kundalanos? ¿Miina? Miina guardaba silencio al respecto, igual que guardaba silencio desde hacía más de un siglo.

No, si Bartta había aprendido algo en su ascensión al mando de las Dea Cretan, era que el poder era de quien primero lo cogiese. No le quedaba otra opción, tenía que actuar, y rápido.

Tras una serie de rápidas inhalaciones, tejió una Madeja de Serenidad a su alrededor. Su entorno se desdibujó, así como el efecto que ejercía sobre ella. Aprovechó ese respiro para sacar a Riane de los monstruosos kells, de vuelta a la familiar y acogedora abadía… su abadía, donde las últimas horas de la mañana se anunciaban en las gruesas lanzas doradas de luz donde el silencioso y sinuoso baile de las motas constituía el único contrapunto a la calma.

No se cruzó con nadie mientras recorría el pasillo a largas zancadas. Los goznes de hierro protestaron cuando se abrió la vieja puerta de duramen. La luz se derramó sobre las tinieblas, iluminando el camino hasta la silla de madera de ammon cubierta de runas donde sentó a Riane, sobre el plinto labrado en el centro del cuarto. Hacía meses que había rascado del suelo de piedra los últimos parches resecos de la sangre de Astar.

Tras atar a Riane a la silla, recorrió con paso brusco la circunferencia de la cámara, encendiendo las antorchas de cañazo hasta que todo quedó imbuido de su cálido fulgor naranja. Cerró la puerta sin hacer ruido, casi con reverencia, con la frente empapada apoyada en la antigua madera.

Dispuso el had-atta despacio, con premeditación. El andamiaje del antiguo artefacto proyectaba su sombra sobra la pared de enfrente, semejante a un mítico narbuck. Por último, deslizó la columna aflautada de cristal entre los agrietados labios de Riane. Utilizó el Ojo de Ajbal para no pensar en lo que estaba haciendo. Uno de las múltiples ventajas de la hechicería del Sueño Negro era que la aislaba de los actos cuestionables o desagradables. Nunca se arrepentía de lo que había hecho, ni sentía remordimientos.

Todo estaba dispuesto.

Acarició el had-atta, con mimo, y despertó a Riane.

28. Némesis

Giyan, al descubrir que un simple hechizo de parálisis no iba a detener a Olnnn Rydddlin, se había hundido en las profundidades del Ayame. Allí descubrió al avatar que protegía la esencia del v’ornn, caminando en círculos, un gigantesco insecto negro y marrón de tórax acorazado, alas veteadas de venas, mandíbulas aserradas y ojos compuestos. Aquello no era como lanzar un hechizo que se imbuyera en el recipiente. De algún modo, Malistra había conseguido proyectar ese emisario de su poder a muchos kilómetros de distancia, para proteger a Olnnn Rydddlin. Giyan no conocía a otra hechicera, ni siquiera ella misma, capaz de lograr una hazaña tan descomunal. Las implicaciones la aterrorizaban hasta la médula. No se atrevía a atacar al avatar porque no lo reconocía y, en aquellas circunstancias, no tenía forma de conocer tampoco la naturaleza ni la extensión de su poder. Había leído, en la sección del Libro de la retractación correspondiente a los avatares, acerca de la hechicería del Sueño Negro que podían absorber tu poder, y de otros que eran capaces de robártelo, incluso, si lo utilizabas contra ellos. No se atrevía a correr el riesgo de que ése fuera uno de aquellos.

Sentía que, en el reino físico, crecía un dolor en su cabeza, y supo que el acarácnido había comenzado a matarla. Estaba fraguando un plan, pero era muy arriesgado. No le quedaba más remedio. Desde el Ayame, localizó primero a Rekkk y luego a Eleana. El dolor comenzaba a suponer un obstáculo; se le acababa el tiempo, era cuestión de segundos.

Comenzó.

Eleana, testigo de cómo Olnnn Rydddlin asesinaba a Giyan lentamente, sintió que una rabia envenenada se apoderaba de ella. Con un grito de furia, se levantó, enarbolando la maza de iones. Ignoró el grito de advertencia de Rekkk y echó el brazo hacia atrás para arrojar el arma al rostro descubierto de Olnnn Rydddlin. Era su única oportunidad; estaba tan segura de ello como de su propio nombre.

Vio que le apuntaba el brazo derecho de Olnnn Rydddlin. Un latido después, la ráfaga del cañón de iones la lanzaba por los aires. El dolor que sintió era desbordante. Intentó gritar, no lo consiguió. Intentó moverse, con igual grado de éxito. Se quedó tendida de espaldas, viendo cómo la luz desaparecía del mundo. Una noche sin estrellas la envolvió y se la llevó lejos, muy lejos.

—La has matado —masculló Rekkk, entre dientes.

—Primero la cría, luego la skcettta. Todas caerán, de una en una. —El rostro de Olnnn Rydddlin exhibía una sonrisa vulpina—. ¿Debería importarme? Son kundalanas. Un verdadero khagggun se regocijaría en su desgracia. —Ladeó la cabeza—. Pero tú ya no eres khagggun. Me pregunto si alguna vez lo fuiste.

Giyan profirió un gemido y se desplomó de rodillas. Goteaba sangre del epicentro del arma. Rekkk se estremecía de rabia.

—Venga, rhynnnon. Atácame. —La boca del cañón de iones apuntaba hacia Rekkk—. Me encantaría matarte igual que a esa cría kundalana. Iba pertrechada con armas khagggun. ¿Cómo ocurrió eso, rhynnnon? Estoy seguro de que el almirante estelar estará encantado de preguntarte lo mismo, en persona.

Giyan se dobló sobre sí misma, con el cuerpo en posición fetal. Tenía los ojos abiertos de par en par, mirando a una dimensión que ninguno de ellos podía ver.

—Ya casi se ha terminado, rhynnnon. —Olnnn Rydddlin era incapaz de contener la suficiencia que lo embargaba—. Se muere. ¿No quieres ayudarla? —El cañón de iones apuntó bajo; una ráfaga corta se estrelló contra su muslo derecho. Rekkk gruñó. Por un momento, no sintió nada. Después, el dolor lo asaltó y cayó de rodillas—. Eso es, mucho mejor así, ¿verdad? —Pisó la cadera de Rekkk—. Aunque, pensándolo bien, aún no estás lo bastante cerca, rhynnnon. —Volvió a descargar una patada contra la cadera—. Todavía no estás lo bastante cerca del fondo. —Pateó una y otra vez hasta que Rekkk quedó tumbado a sus pies. Se agachó, con el rostro compuesto en una máscara de rabia y repugnancia—. ¿Qué es lo que vales ahora? Menos que la skcettta tirada a tu lado. Te corrompió, igual que corrompió al regente Ashera, pero eso se acabó. Todo ha terminado, rhynnnon. El almirante estelar me pidió que te llevase de vuelta, y eso es lo que voy a hacer, pero no antes de que seas testigo de las muertes de tus amigos. No antes de que hayas recibido tu porción de dolor.

Levantó la pierna y pisó la herida de Rekkk, enterrando el tacón en la carne pulposa. Con toda su fuerza, comenzó a hurgar.

—¿Qué ha sido ese ruido, rhynnnon? ¿Un chasquido? ¿Se te ha roto el hueso? Sí, eso habrá sido. Eso que asoma debe de ser un extremo. —Se acuclilló junto a Rekkk, mirándolo a los ojos ribeteados de rojo—. Tengo que admitir que estoy impresionado. Nos has proferido ni un solo sonido. —Sonrió y apoyó una mano en Rekkk—. Bueno, eso habrá que arreglarlo.

Eleana oyó que alguien gritaba. Como si de una hilera de burbujas se tratara, siguió su rastro hasta la superficie de la consciencia. Por un momento permaneció tumbada, mirando los dibujos de las hojas. El sol jugaba con los elaborados doseles de las copas de los árboles. Vio a una pareja de gimnópodos que revoloteaban entre las ramas como si jugasen al escondite. Escuchó el pesado zumbido de los insectos, el gorgoteo de un río invisible.

Aquel grito escalofriante volvió a dejarse oír, y se despertó sobresaltada de su ensueño, fruto del dolor. Todo volvió a ella de golpe. No se preguntó por qué no estaba muerta, no le prestó atención al dolor residual. Vio a Olnnn Rydddlin agachado junto a Rekkk y Giyan. ¿Estarían vivos o muertos? La rabia asesina seguíahabitando en su interior. Sin pensárselo dos veces, asió la maza de iones y, tras voltearla sobre su cabeza, la arrojó.

Golpeó de pleno en la sien izquierda de Olnnn Rydddlin, que salió disparado de espaldas. Eleana desenvainó su espada de choque y, con pies de plomo, trastabilló hacia él. Rydddlin se incorporó a tiempo de parar el primer golpe con su propia espada, pero le faltaba un punto de apoyo en la espalda, y la siguiente estocada le arrebató el arma de la mano. Se preparaba para asestarle el golpe de gracia, cuando la voz de Giyan la detuvo.

—¡Eleana, no! ¡No lo toques!

La espada de choque se quedó a escasos milímetros de su cuello, donde latía el pulso. Rydddlin le dedicó una sonrisa maliciosa.

—¡Hazlo! ¡Sabes que quieres matarme!

Eleana flexionó los músculos. La punta de la espada se estremeció.

—¡Eleana, escúchame! ¡Está protegido por hechicería!

Eleana, resollando de rabia, miedo y agotamiento, se giró y boqueó.

—Estás…

Giyan se había puesto de pie.

—Me recuperaré. —La sangre le apelmazaba el cabello, le bañaba el rostro, esmaltaba su cuello. Tuvo que recurrir a toda su concentración para no correr hacia donde yacía Rekkk, ensangrentado e inconsciente. Extendió un tentáculo curativo hacia él, mientras ella se serenaba—. Nos has salvado, Eleana. Ahora tienes que ayudar a Rekkk.

—No escuches a esa skcettta —siseó Olnnn Rydddlin—. No cuenta más que mentiras. ¡Mátame! ¡Mátame ahora, mientras aún tienes una oportunidad!

Eleana se volvió hacia él, esperando que la rabia asesina la galvanizara, pero se había desvanecido tan rápida y misteriosamente como había llegado.

—No. —Se humedeció los labios y retrocedió hasta llegar junto a Rekkk, sin perder de vista al comandante de manada. Se arrodilló.

—Pon las manos sobre su muslo —dijo Giyan—, justo encima de la herida. Busca dónde late el pulso más fuerte. Cuando lo encuentres, aprieta.

Giyan se acercó a Olnnn Rydddlin, sin prestar atención a la sangre que manaba de la herida en su cuero cabelludo.

—Mira lo que tengo, Olnnn —dijo, con voz delicada, meliflua. Cuando los desafiadores ojos del khagggun se fijaron en la mano que le tendía, ésta se abrió igual que una flor. Sobre la palma, el arma de aspecto arácnido que él le había clavado.

Giyan permaneció erguida sobre él, con las piernas separadas. Eleana observaba asombrada. Pese a la sangre y las heridas, Giyan resultaba aún más majestuosa, más poderosa que nunca.

—Cuando esta cosa no se apagó igual que había hecho el otro, supe que había sido modificado. —Giró el arma en la palma de su mano—. Modificado mediante hechicería. ¿Me equivoco, Olnnn?

—¿Cómo es posible? Me dijo que sólo yo podría tocarlo.

—Malistra se equivocó. Utilicé uno de mis hechizos para liberarme de su presa.

—No pensaba decirle cuántos hechizos había intentado, ni que había tenido que modificar sobre la marcha el que había funcionado.

—Has cometido un error al aliarte con una hechicero oscura, Olnnn.

—No te dirijas a mí como si fuese un bárbaro kundalano —escupió.

Sin mediar más palabra, Giyan le clavó el arma hechicera en el muslo, en el mismo lugar donde él se había ensañado con Rekkk.

Olnnn Rydddlin echó la cabeza hacia atrás, gritando de agonía. Presa de convulsiones, intentó escapar arrastrándose. Giyan acudió junto a Rekkk, tendido en un charco de sangre. Eleana le dejó sitio.

Giyan pasó las manos sobre la herida.

—Lo siento. Era la única manera. —Miró a la joven—. Lo utilicé para distraer a Olnnn Rydddlin mientras te protegía de la ráfaga del cañón de iones.

—Pero…

—¿Recuerdas la rabia, Eleana?

—Sí, desde luego…

—Yo la puse ahí, dentro de tu cabeza. Para que actuaras.

—Entonces, nos has salvado. Nos has salvado a todos.

Giyan meció la cabeza de Rekkk. Tuvo que morderse el labio para no llorar. Tengo que conservar la calma, se dijo, resuelta. Si albergaba alguna esperanza de mantenerlo con vida, necesitaba que la emoción no nublase sus facultades.

Eleana volvió la cabeza al escuchar los arañazos que delataban la huida a rastras de Olnnn Rydddlin.

—¿Qué va a hacerle esa cosa?

—Utiliza una hechicería de la que sé muy poco. Ya está malherido. Es posible que, si lo dejo dentro de él, termine matándolo.

—Genial. —Eleana vio, estupefacta, cómo Giyan avanzaba a largas zancadas hacia Olnnn Rydddlin.

—Igual que un gusano. —Sin previo aviso, se agachó y desclavó el arma hechicera.

—¿Qué haces? —gritó Eleana—. ¡Ese khagggun demoníaco debe morir!

Rydddlin profirió una sonora boqueada, y Eleana también al ver la devastación provocada por el artefacto. No sangraba, sino algo mucho peor. La carne de su pierna estaba siendo devorada por una necrosis acelerada. Olnnn Rydddlin gemía y se aferraba a su pierna putrefacta con ambas manos. Tenía los ojos desorbitados, y el cuerpo empapado de sudor. Comenzó a estremecerse, puso los ojos en blanco, incapaz de soportar el trauma.

—Coge su cañón de iones. —Giyan se apartó de él, mientras Eleana hacía lo que le había pedido—. Esta hechicería es más peligrosa de lo que puedas imaginarte, más peligrosa para nosotros que un khagggun solitario. Es vital que nos quedemos con el arma para estudiarla. —Echó un último vistazo en dirección a Olnnn Rydddlin—. En cualquier caso, morirá de todos modos… o deseará haberlo hecho.

Llena de terror y ansiedad, se apresuró a volver junto a Rekkk, preguntándose si en los próximos minutos podría curarlo o tendría que darle sepultura.

29. Criada

Riane se despertó de ese coma enigmático y desconcertante que es la criada de la muerte, para darse cuenta de que su estratagema no había surtido efecto.

—Esto es muy sencillo —oyó que decía Bartta.

Intentó moverse y no pudo. Abrió los ojos y supo de inmediato dónde estaba y qué estaba a punto de ocurrirle.

Bartta apareció en su campo de visión.

—Como digo, de lo más sencillo. Ya has visto cómo funciona esto. —Tenía la correa de cuero enroscada alrededor de la mano—. Ya sabes lo que puede pasar, tanto para bien como para mal.

Riane emitió un sonido.

Bartta se acercó.

—Eres la Dar Sala-at. No deseo hacerte ningún daño pero, al mismo tiempo, sé que escondes algunos secretos. Eso no puedo permitirlo, Riane. Esos secretos son demasiado importantes, demasiado peligrosos para que los guardes tú sola.

—¿Qué secretos? —consiguió exhalar Riane, aunque la flauta de cristal insertada entre sus labios distorsionó el sonido.

Los ojos de Bartta se endurecieron y oscurecieron hasta asemejarse a dos cuencas de basalto.

—Uno: además de la Madre, ¿quién te está ayudando? Dos: ¿quién te enseñó a Voltear? Tres: ¿por qué robaste el Libro de la retractación?

—No sé de lo que me estás hablando.

—No me mientas. No vacilaré en matarte.

Riane la miró sin parpadear.

—¡Responde a mis preguntas!

—¿Por qué? Asesinaste a Leyna Astar, me has tratado como a una esclava. Me has tenido encerrada como a una mascota.

—Todo depende de cómo lo mires. —El tono de Bartta se volvió halagüeño—. A Giyan le gustaría que me contaras…

—¡Mentira! ¡Ella no deseaba esto para mí! ¡No te conoce como yo!

Bartta dio un paso en dirección a ella y levantó la flauta justo por encima de la boca de Riane. Entrecerró los ojos y su voz se tornó gélida.

—Has robado el Libro de la retractación. ¿Por qué? ¿A quién se lo has dado?

—A nadie. Ya te lo he dicho, me caí dentro del pozo.

—¿Por qué insistes en engañarme? Yo misma comprobé ese kell después de que Shima Vedda informara de tu desaparición.

—Pero no miraste dentro del pozo, ¿verdad?

Bartta guardó silencio.

—¿Por qué me haces esto?

—Conspiras contra mí. Sólo hago lo que hay que hacer.

—¿Lo mismo que hiciste con Leyna Astar?

—Sí. ¡Era una traidora! Se merecía…

—¡Estás más loca que un perro solar krael!

—¿Cómo te atreves a maldecir como un v’ornn? —La abofeteó con fuerza—. Responde a mis preguntas.

Riane ignoró el dolor de su mandíbula.

—No tengo las respuestas.

Bartta la miró durante largo rato. Riane podía ver la guerra que se estaba librando detrás de aquellos ojos. De repente, le apretó la boca y se la abrió de par en par. Colocó la flauta en su interior y se apartó del plinto labrado.

—Ya es demasiado tarde. Demasiado tarde para profecías, demasiado tarde para milagros, demasiado tarde para la fe. —Desenrolló una vuelta de la correa, con expresión rígida.

Riane se atragantó cuando la flauta le tocó el paladar.

—Dintelo, Riane. Dime todo lo que quiero saber.

La correa se desenrolló otra vuelta y la flauta continuó deslizándose garganta abajo.

Pese a todos sus empeños por evitarlo, Riane comenzó a gritar.

Libro cuatro
Linea
EL PORTAL DE LA ASCENDENCIA

«El Portal de la Ascendencia es el más difícil de cuantificar. Es el puente misterioso que cruza el mar oscuro y turbulento de un espíritu perturbado. Es el igualador, el ecualizador. El Portal de la Ascendencia es el portal más poderoso del alma, puesto que se abre tanto al potencial de una dicha divina como al de una desgracia interminable…».

—La Fuente suprema, Los cinco libros sagrados de Miina

30. De v’ornn y sarakkon

—¿No irás a marcharte ahora, verdad? —aulló Wennn Stogggul—. Acabas de llegar.

—Mis disculpas. —Kurgan se levantó de la mesa—. Tengo una cita.

—¿Tan tarde? —El regente hizo una mueca—. ¿Dónde? ¿Con quién?

—Asuntos del almirante estelar.

Wennn Stogggul observó a su hijo durante algún tiempo. Estaban en los aposentos privados del regente; la mesilla de cronoacero que los separaba seguía cubierta con la comida que les habían servido hacía varias horas. Los platos, aderezados con las exquisiteces más insólitas, constituían el tipo de cena del que sólo podían disfrutar los regentes dispuestos a ejercer su extraordinario poder.

—¿Has oído eso, Malistra? ¡Asuntos del almirante estelar! Si no conociera tan bien a mi hijo, creería que ha descubierto su vocación. —Soltó un gruñido—. A lo mejor es así. Someterse a los dictados de Kinnnus Morcha tiene sus ventajas. Prebendas con las que un mero bashkir sólo puede soñar. ¿Me equivoco, Kurgan?

—Lo que vos digáis, padre. Vos sabéis más que yo.

—¿Qué pasa aquí? —Wennn Stogggul se inclinó hacia delante y apartó una sopera de caldo de lince de las nieves—. Llevas toda la noche comportándote como el hijo perfecto.

—No pasa nada.

El regente se arrellanó en su asiento.

—¿No? Entonces debo concluir que estás enfermo o que has perdido la cabeza.

Kurgan se volvió hacia Malistra y sonrió.

—¿Os satisfacen las comodidades de palacio, maestresa?

—¿Eso a ti que N’Luuura te importa? —saltó Wennn Stogggul.

Malistra le devolvió la sonrisa.

—Las encuentro más que satisfactorias, Kurgan Stogggul, gracias por vuestro interés.

—No malgastes lindezas con él —refunfuñó el regente—. Ahora se muestra encantador, pero no hay forma de saber cuándo se volverá contra ti.

—Eso es cosa del pasado, padre. —Kurgan se quedó de pie junto a la puerta, sereno—. Era inmaduro. Salvaje, incontrolable. Lo admito, pero os ruego que no continuéis castigándome por viejos pecados de los que ya me he arrepentido.

—Palabras —desechó Wennn Stogggul con un ademán—. No hay nada más barato. Lo que importa en esta vida son los hechos, hijo. Si consiguieses recordar eso, aún podría convertirte en un v’ornn de provecho.

La fetidez del olor a poder de su padre le ofendía así que, a fin de despejarse la nariz, decidió ir al kalllistotos. Por el camino se fumó veinte miligramos de laaga..

El laaga era ilegal, aunque eso a Kurgan le importaba un clemett. El laaga era mucho más barato que la salamuuun y, lo más importante, accesible en casi cualquier callejuela de la ciudad. El laaga, cultivado en el continente del sur, entraba de contrabando junto al resto de las importaciones ilegales de los sarakkon.

Fumó con aire pensativo mientras paseaba por las oscuras calles de Axis Tyr. Se preguntaba cuál de sus conocidos en la Rada le habría delatado a Kinnnus Morcha. Cuando comparó mentalmente la lista de sospechosos con la de sus amistades, vio que ambas coincidían. Tendría que meditar acerca de ello y tenerlo en mente esa noche. Se preguntó si debería preocuparle que Morcha supiese que fumaba laaga.

Se llenó el pulmón de aquel humo dulzón y expectoró, una tos seca. Ah, N’Luuura. Otro secreto que no le había revelado a Annon. Estaba seguro de que a éste le habría horrorizado la idea de que Kurgan fumase. Igual que habría puesto el grito en el cielo sin supiese que solía aventurarse en la vida nocturna de la Rada. No dejaban de aparecer diferencias, como pequeñas fisuras, entre quien fuese su mejor amigo y él. Diferencias que a su padre le gustaba echarle en cara.

Se había tomado a pecho la advertencia del anciano v’ornn y había aceptado la invitación a cenar de su padre, a fin de limar asperezas. Su padre no se lo había puesto fácil. Uno de sus pasatiempos favoritos consistía en humillarlo; llevaba años haciéndolo. Viejo amargado. El odio que sentía por los Ashera estaba corroyéndolo por dentro. Teñía todas las decisiones que tomaba, todos los riesgos que corría, todos los aspectos de su vida.

Kurgan se sentía orgulloso de cómo había respondido: cálidas sonrisas, cumplidos civilizados. Se había comportado como un hijo encantador y admirador, todo ello sin verter ni una gota de sentimientos auténticos. En el pasado, una farsa de esas características le habría resultado imposible. Eso era antes de que hubiese enterrado a su padre, liberándose así en el ámbito mental y emocional de la casa de Stogggul y de todo lo que ésta representaba. Esa noche, había recibido la recompensa añadida de desconcertar a su progenitor.

Sabía qué era lo que implicaban las palabras del anciano v’ornn, igual que había sabido reconocer el propósito oculto tras la solicitud del almirante general. Permanecer en la sombra que proyectaba su padre significaría perecer estrangulado por una tradición que nunca había significado nada para él. Wennn Stogggul se había convertido en otro adversario al que debería manipular o evitar a fin de conseguir lo que se proponía. En esos momentos disfrutaba de una posición de lujo: lejos de la suela de su padre, con la posibilidad de amasar poder si sabía jugar sus cartas y no subestimaba ni al almirante estelar Morcha ni a Wennn Stogggul.

Se cruzó en su camino un carromato kundalano, cargado hasta arriba de tablones de duramen procedentes del bosque Borobodur, de los aserraderos del Intercambio de Promesas, al oeste. Gritó a los carreteros kundalanos, pero la recua de pesuños de agua era obstinada, y el carromato permaneció plantado delante de él. ¡Idiotas!, pensó, antes de bajar a uno de los conductores de un tirón y comenzar a vapulearlo hasta dejarlo inconsciente.

—¡Quita de en medio este montón de excrementos! —gritó, a todo pulmón.

El segundo kundalano se bajó con cuidado, sin soltar las riendas de los encabritados pesuños de agua. Cuando pasó junto a él, Kurgan le puso la zancadilla, le descargó un golpe ensañado en la nuca y comenzó a patearlo mientras estaba tendido en el suelo. Cuando por fin se detuvo, miró alrededor en busca de alguienmás a quien aporrear. Había sangre por todas partes. Divisó a un joven kundalano al borde de la multitud de pávidos espectadores que se había congregado, y salió corriendo tras él. En ese momento, tres khagggun se abrieron paso entre la muchedumbre. Kurgan les entregó las riendas del carromato y les ordenó que se ocuparan del estropicio, antes de proseguir su camino.

Sacó su segunda barra de laaga, la encendió y le propinó una profunda calada. Retuvo el humo en el pulmón todo lo que pudo. Sí, no le costaba nada ser el hijo modelo para su padre.

A medida que se adentraba en el distrito sur, las avenidas se iban ensanchando cada vez más. Las residencias y tiendas decoradas con profusión cedieron el paso a enormes talleres triangulares de gruesas cornisas de mortero y frisos esculpidos que representaban a míticas bestias de carga. La turba, que había ido menguando a medida que atravesaba el corazón industrial de la ciudad, volvía a incrementarse a medida que se acercaba al borde norte de la Rada, donde se levantaba el kalllistotos. Los kundalanos hacían cola ante la línea de puntos de seguridad khagggun, los cuales tenían que cruzar para regresar a la ciudad si procedían del distrito de la Rada. Saludó con la mano a los khagggun que conocía mientras pasaba.

Suponía que los khagggun habían emplazado la lona en la Rada, sobre todo, porque a los sarakkon les encantaba. Los sarakkon eran jugadores empedernidos que apostaban enormes cantidades de dinero al resultado de los diez combates nocturnos. El kalllistotos parecía constituir el único aspecto de la cultura v’ornn que les interesaba. Tenían fama de irresponsables y salvajes. Ay del kundalano o v’ornn que fuese tan estúpido como para estafar a alguno de ellos. La colonia al completo se uniría como puntos de luz individuales para formar un destello cegador de enemistad. Puede que poseyeran cierta forma primitiva de telepatía. En cualquier caso, resultaban casi inaccesibles, y prácticamente impenetrables. La confianza no era un concepto que relacionaran con las razas alienígenas.

Lo que opinaban de la ocupación del continente del norte por parte de los v’ornn era algo que éstos sólo podían conjeturar. Entre las dos razas existía una especie de acuerdo tácito. Los v’ornn no habían visto ningún motivo para dilapidar khagggun y recursos en la colonización del inhóspito continente del sur. Además, los gyrgon querían acceder a los compuestos radiactivos que manufacturaban los sarakkon. Por tanto, dejaban a éstos en paz, libres y sin vigilancia, con tal que accedieran a continuar comerciando con los v’ornn. Cómo había afectado esto a sus relaciones con los kundalanos constituía otro misterio.

Tras superar varias dificultades y dedicarle mucho tiempo, había conseguido trabar contacto con un capitán sarakkon llamado Courion, si bien era una relación precaria. Decir que uno nunca sabía a qué atenerse cuando se trataba de los sarakkon era un tópico que él se había propuesto echar por tierra.

Pasó frente al Espíritu Acogedor, el monolítico hospicio de piedra blanca donde su familia había recluido al imbécil de su hermano Terrettt. Por lo menos, él asumía que seguía ahí. En diez años no lo había visitado ni una sola vez. ¿Para qué? Cuanto menos pensara en esa vergüenza, tanto mejor. Sólo Marethyn, su hermana, visitaba a Terrettt. Era justo. Ese idiota era el único capaz de escuchar las estúpidas ideas de Marethyn acerca de la extensión del papel que desempeñaban las tuskugggun en la sociedad v’ornn.

Riendo para sus adentros, envuelto en una fragante nube de humo de laaga, llegó al puerto. Frente a él, el Mar de Sangre reflejaba las luces de la ciudad igual que un espejo defectuoso, una vasta expansión que sólo surcaban los sarakkon. Había escuchado historias acerca de marineros sarakkon que pasaban años a bordo de sus naves sin atisbar siquiera la orilla. No conseguía entender por qué querría nadie hacerse a la mar. Sin duda, él se moriría de aburrimiento a los pocos días.

Ya cerca del kalllistotos, comenzó a ver grupos de sarakkon. Eran una raza alta y cimbreña, de cabeza alargada, oscura piel reluciente del color de las granadas, y dientes como teselas de marfil. Todos tenían pelo en la cara, pobladas barbas rizadas donde enhebraban diademas marinas; largos bigotes, retorcidos y aceitados en punta; picudas perillas triangulares de las que pendían piedras preciosas y cantarínas hileras de conchas diminutas, moteadas, rayadas, incandescentes. Sus cráneos rasurados, así como gran parte de sus cuerpos, aparecían cubiertos por tatuajes de runas indescifrables. Todos aquellos feroces y enigmáticos marineros eran machos. El paradero de sus hembras era un misterio.

Aunque se vestían con ropas tejidas con las telas kundalanas más ligeras que podían conseguir, el estilo era decididamente distinto. Dado que habitaban en un clima cálido tropical, no portaban túnicas, sino faldas que los cubrían desde la cintura hasta la rodilla. Una especie de cinturón ancho, tejido con corteza de uvero curtida, les rodeaba la cintura y pendía sobre la parte frontal de las faldas en una pasmosa serie de nudos, todos los cuales significaban algo, quizás una especie de distintivo del rango. Embutían los pies en botas altas de reluciente piel de raya, curada a bordo de sus naves en tinas de sal marina y mercurio. Se cubrían los torsos aceitados sólo con chalecos de piel de tiburón, resistentes como una armadura, cuyo roce zahería la piel. Pendían sobre sus caderas puñales de acero negro, de torvo aspecto, y enormes cimitarras relucientes con hojas labradas a partir de los morros de peces sierra, con empuñaduras de coral tallado o espina de cor marino.

Kurgan no tardó en divisar a Courion. Éste era el capitán de su propio barco, aunque el sarakkon nunca había invitado a Kurgan a bordo. Suponía que Courion no sería más de diez años mayor que él. Era un comerciante astuto, agresivo y seguro de sí mismo. Kurgan aún intentaba encontrar su punto flaco, igual que seguía intentando estafarlo en alguna transacción. Para su sorpresa, había descubierto que admiraba al sarakkon. Quizá fuese un ser primitivo en muchos aspectos, pero sabía más acerca del comercio que cualquiera que conociese Kurgan, Wennn Stogggul incluido. Podía aprender mucho de alguien con sus habilidades.

Como dictaba la costumbre sarakkoniana, no se acercó a Courion directamente, sino que se situó entre la sudorosa multitud que rodeaba al kalllistotos, asegurándose de que Courion pudiera verlo. Courion estaba conversando con dos descomunales marineros sarakkon, miembros de su tripulación, presumiblemente. Se chocaban las manos mientras se hacían las apuestas por los participantes, se subían y redoblaban. En medio de la turba arremolinada, Kurgan atisbo a los contendientes encima de la lona. Un corpulento mesagggun de ceño pronunciado y con aspecto de no tener en mente nada más que machacar huesos y aplastar a su contrincante se enfrentaba a un joven bashkir de hombros anchos y poderosos, talle estrecho y piernas musculosas. Quienquiera que fuese, era la primera vez que participaba en el kalllistotos. Kurgan no lo había visto antes.

—¿Les has echado un vistazo? ¿Tienes un favorito?

Kurgan no se giró. Reconocía la voz que se había dirigido a él, y le satisfacía que Courion se hubiera acercado a él como acostumbraban a hacer los sarakkon, sin mencionar su nombre ni saludarlo de ninguna manera.

—Acabo de llegar. —Sabía que no tenía mucho tiempo para responder. Estaba decidido a aparentar tanta confianza en sí mismo como cualquier sarakkon—. Pero no hace falta que me lo piense dos veces. Apuesto por el mesagggun.

—En ese caso, deberíamos hacerlo oficial —dijo Courion, lacónico. Poseía un rostro pulcro e irresistible, con ojos oscuros y una leve curva en los labios que le confería un aspecto de permanente buen humor. Llevaba en la barba runas talladas en lapislázuli y jade; en los dedos, enormes anillos de zafiro estelar, rubí y ojo de lince. Sus botas de piel de raya estaban teñidas de un naranja crepuscular—. Claro que, no creo que un fantoche como tú disponga de los fondos suficientes como para que merezca la pena.

—Si no estuviese preparado para apostar, no habría abierto la boca. —Era cierto. En los círculos sarakkonianos, las apuestas constituían un ritual casi sagrado. Si tenías una opinión acerca de algo, lo que fuese, más te valía estar preparado a apostar por ello, como hacían los sarakkon. De lo contrario, perderías el poco respeto que sintieran por ti—. Apuesto veinte.

—Que sean cincuenta.

Kurgan sabía que el sarakkon lo estaba estudiando. En ocasiones, tenía la inquietante impresión de que Courion toleraba su presencia sólo porque, de alguna manera, le hacía gracia.

—Cincuenta está bien —dijo, decidido a jugar sus cartas como haría un sarakkon. Nunca terminabas apostando lo que habías ofrecido al principio. Eso supondría un insulto de primera magnitud.

Courion no parecía impresionado.

—Es la novena ronda. —La penúltima lucha de la velada—. ¿Eso es todo lo que puedes reunir, el mínimo pelado? Va, está bien. Lo dejaremos en cincuenta. —Cuando la apuesta se hubo cerrado, profirió una sonora carcajada—. Hacía tiempo que no te dejabas ver por el kalllistotos, Stogggul. Será un placer aceptar tus monedas. Ese bashkir lleva siendo campeón dos semanas consecutivas. El mesagggun no tiene nada que hacer.

Kurgan, sintiéndose atrapado en una de las maquinaciones de Courion, estaba desesperado por conservar su fachada de seguridad. Se daba cuenta de que ése era el propósito de Courion. Una prueba para ver si era digno de codearse con aquellos díscolos alienígenas.

—Ya que estás tan seguro, a lo mejor tendríamos que subir hasta ciento setenta y cinco.

—¡Oh-ho! —exclamó Courion—. ¡Perfecto! ¡Veremos tu apuesta con sumo placer!

Una apuesta a la desesperada donde las hubiere. Kurgan no tenía ciento setenta y cinco. Aunque eso daría igual si ganaba. Intentó apartar de su cabeza la otra alternativa.

Los dos, seguidos por la pareja de sarakkon con los que había estado apostando Courion, se dirigieron al borde del kalllistotos. La turba enfervorizada se abría ante Courion como por arte de magia y volvía a cerrarse al paso del grupo. No tardaron en llegar a la primera fila. Justo a tiempo. El combate estaba a punto de comenzar.

El kalllistotos era una lona pentagonal de tres metros entre sus ángulos apuestos. Era un escenario humilde, tres hileras de alambres cargados de iones que unían los postes de aleación, como correspondía a sus humildes orígenes como entretenimiento para los khagggun en sus misiones interplanetarias. También el concepto era bien simple: obligar al oponente a tocar los alambres, donde la descarga de iones le haría perder el conocimiento. Estas descargas no afectaban a todos los participantes por igual, claro está, y se rumoreaba que existían maneras de desarrollar cierta tolerancia al dolor de los espasmos musculares. Kurgan había visto a un luchador que había resistido durante doce segundos antes de sucumbir. Para el kalllistotos, aquello era mucho tiempo.

Los dos luchadores habían comenzado a darse de puñetazos, entre gruñidos guturales, sin presas, al estilo que dictaba el acontecimiento. Manó la sangre cuando el mesagggun, primero, y luego el bashkir, proyectaron sendos golpes sólidos. Se separaron, se reagruparon, caminaron en círculo y ambos atacaron a la vez. El kalllistotos era tan brutal, tan violento, que la mayoría de los combates no duraban más que algunos minutos.

El mesagggun alcanzó su objetivo con dos puñetazos demoledores que arquearon la espalda cuajada de sudor del bashkir, que retrocedió. Aprovechó la ocasión y siguió golpeando con la fuerza de un martinete. Las rodillas del bashkir cedieron ante el terrible asedio, hasta que se encontró peligrosamente cerca de la alambrada.

Courion, encajado junto a Kurgan, sonrió y golpeteó dos monedas entre sí. Llevaba los brazos tatuados con imágenes de la principal diosa del mar, parte sarakkon, parte serpiente marina. La piel de su cráneo era un vertiginoso patrón superpuesto a otro. El conjunto le otorgaba el aspecto de una obra de arte ambulante.

El acosado campeón cayó de rodillas bajo el furioso ataque del mesagggun. No se daba ni pedía tregua.

—No veo el momento de echarle el guante a tus monedas —dijo Kurgan, con una sonrisa.

Courion guardaba silencio. El mesagggun tenía a su oponente a su merced. Lo levantó y lo lanzó contra los alambres. La espalda del bashkir se arqueó al recibir de pleno la descarga de iones. El mesagggun, preparado para rematar a su adversario, lo sostuvo contra la alambrada.

Tres, cuatro, cinco. Kurgan contaba los segundos que permanecía el bashkir en contacto con los alambres. En ese momento, vio algo que lo estremeció. El bashkir cogió la cabeza del mesagggun con ambas manos y la incrustó con fuerza contra el alambre superior. La descarga de iones le despellejó la nariz y las mejillas y, cuando el bashkir siguió presionando, le abrasó los párpados y lo cegó.

Con el aullido de un hindemuth en celo. El mesagggun se desplomó con un sonoro crujido y permaneció, inconsciente, a los pies del campeón. El bashkir se apartó de los alambres, despacio, mientras el rugido de la multitud crecía y ululaba. Levantó los brazos por encima de la cabeza. Sangraba a chorros por la nariz, la boca y las llagas de la espalda. Tenía un hombro dislocado.

Sin más, Courion extendió la mano.

—Nuestras ganancias, por favor —dijo, por encima del vocerío de la turba.

Kurgan se humedeció los labios.

—No lo tengo.

El semblante de Courion se ensombreció. Estaba a punto de replicar algo cuando uno de los miembros de su tripulación se abrió paso entre la sudorosa marea de espectadores y le susurró al oído.

—¿En serio? —Riendo, Courion se volvió hacia Kurgan, que sintió un escalofrío de trepidación al ver su expresión—. Escucha, fantoche. Vamos a olvidarnos de esas monedas que nos debes.

—¿De verdad?

—Con una condición. —La picara sonrisa había regresado—. El último retador se ha puesto enfermo de repente y no podrá combatir. Tú ocuparás su lugar.

Kurgan no dijo nada, aunque el miedo amenazaba con escapar a gritos de su pulmón.

—Seguro que hay alguna otra forma de…

—Ya habías peleado en el kalllistotos, ¿no? Eso era lo que nos habías contado, ¿verdad? ¿O es que nos has engañado?

—No, claro que no, pero nunca… es decir, sólo he combatido en las rondas preliminares. Esto es… no estoy preparado para…

El inmenso sarakkon le agarró de la pechera de su túnica.

—Nos tememos que no terminas de darte cuenta de la situación en la que te encuentras, fantoche. No toleramos a los jugadores que no pagan sus apuestas. No hay nada que negociar. Nada. —Apuntó con el brazo a la lona ensangrentada—. Te estamos ofreciendo una oportunidad de reparar esta afrenta porque nos conocemos. —Acercó su rostro al de Kurgan—. Pero podemos dejar de conocernos en cualquier momento, ¿nos hemos expresado con claridad?

Kurgan asintió. Recuperó la compostura. El pánico no era la solución. ¿Qué pensaría el anciano v’ornn de esa muestra de debilidad?

—Acepto vuestras condiciones.

—Espléndido —sonrió Courion—. Te escoltaremos al kalllistotos. Tu nombre ya está en los boletos de los jugadores. —Palmeó a Kurgan en la espalda—. Dinos, fantoche, ¿por quién deberíamos apostar nuestras monedas, por ti o por el bashkir? —Echó la cabeza hacia atrás y profirió una larga y sonora carcajada mientras empujaba a Kurgan entre la muchedumbre congregada. Pasaron junto a los guardias de seguridad y ascendieron por la rampa que conducía a la lona—. ¡Kalllistotos! —gritó, al tiempo que lanzaba a Kurgan por encima del alambre superior—. ¡Décimo combate!

Para Kurgan, todo lo que rodeaba al kalllistotos era una mancha confusa. Creyó atisbar el rostro sonriente de Courion, pero no podía asegurarlo. El kalllistotos olía a sangre, a sudor, a los almizcles entremezclados’ de la victoria y la derrota.

De cerca, el bashkir era más amedrentador incluso que desde la multitud. Observaba a Kurgan a través de sus párpados entrecerrados, con la misma codicia con la que una giráguila observaría a su presa. Se acercó a Kurgan.

—Será una broma, ¿no? —Con un nauseabundo chasquido, volvió a colocarse el hombro en su sitio—. ¡Eres un chiste!

Kurgan retrocedió un paso para adoptar la defensa de la estrella y el campeón, riendo, fue a por él. Kurgan utilizó la inercia del fornido v’ornn a modo de palanca, hizo presa en su antebrazo adelantado y dio un rápido tirón hacia delante. Cuando los pies del bashkir perdieron contacto con el suelo, Kurgan proyectó una patada que se estrelló de pleno contra la espinilla derecha. Perdióel equilibrio y golpeó con fuerza la lona del kalllistotos, con un sonido que restalló como un trueno.

Giró con una tijereta y atrapó el tobillo de Kurgan entre sus piernas. Incrustó su puño contra el plexo solar de Kurgan en el momento que éste tocó el suelo, preludio de una serie de poderosos puñetazos contra su cráneo.

Kurgan, al borde de la inconsciencia, consiguió colocar su cuerpo dolorido en la séptima postura. Cuando el bashkir se abalanzó sobre él, se giró y encajó un rodillazo entre los nervudos músculos del cuello de su adversario. Con un aullido de rabia, el bashkir lo lanzó contra la alambrada.

Un dolor abrasador le contrajo los músculos de la espalda. El campeón, anticipando la victoria, lo sostuvo contra los alambres.

… uno, dos, tres…

El bashkir había vencido así el combate anterior, utilizando los alambres para quitarle las ganas de pelear al corpulento mesagggun. El bashkir le lanzó un cabezazo que le llenó de sangre la nariz y la boca. Los párpados de Kurgan aletearon, vio manchas negras ante sus ojos. La muchedumbre rugía; el sonido recordaba al de una tormenta desatada. La consciencia se retiraba como una marea de agonía y creciente letargo.

Pensó en el anciano v’ornn. Pensó en las duras y dolorosas lecciones con las que había fortalecido su cuerpo. Se obligó a apartarse del borde de la inconsciencia. Escupió un salivazo sanguinolento al rostro triunfal y burlesco del bashkir. Cuando el campeón se llevó la mano a la cara para aclarar su visión, Kurgan se agachó y pasó entre sus piernas. Al ponerse en pie detrás de él, descargó ambos puños al mismo tiempo sobre la articulación que se había dislocado antes. El hueso saltó. El bashkir hincó las rodillas y Kurgan dio una voltereta que lo llevó a aterrizar sobre el primer alambre del pentágono. Acto seguido, lanzó una patada con todas sus fuerzas. La puntera de su bota hizo impacto con un crujido desgarrador y se hundió en la cuenca ocular del bashkir.

El campeón profirió un aullido, se llevó las manos al rostro y Kurgan volvió a lanzar otra patada, alcanzado esta vez la garganta expuesta de su adversario, que se desplomó, atragantándose, sin aire. Kurgan bajó del alambre de un salto, tan sólo para aterrizar de panza contra dos sólidos puños entrelazados. Hecho un ovillo, sin resuello, sintió que tiraban de él hacia los alambres. Intentó zafarse y sus esfuerzos se vieron recompensados con un puñetazo en la cara. La descarga de iones se apoderó de él y puso los ojos en blanco.

Le zumbaban los oídos. A lo lejos, escuchó la voz de Courion.

—Basta —dijo el sarakkon. Presumiblemente, se dirigía a su campeón—. Se ha terminado.

—Tu relación con Kurgan Stogggul se ha terminado.

Wennn Stogggul, tendido desnudo en la cama, miró a su compañera.

—¿Se supone que eso significa algo?

—Debería. —Malistra se desperezó.

Qué magnificencia la de aquel cuerpo, pensó Stogggul. Le había hecho reemplazar las lámparas de fusión de su dormitorio por sus lámparas kundalanas de cobre y bronce, donde quemaba velas incensadas que modelaba ella misma. No era ningún secreto que el diseño kundalano no era su pasión pero, en este caso, había hecho una excepción. Lo cierto era que ella había acertado. La tenue luz perfumada agudizaba su apetencia sexual. Hacía días que poseía un vigor inusitado, incluso para su juventud. ¡Le bastaba con ver el reflejo de la luz en su cabello! Nunca se hubiese imaginado que podría encontrar eróticos unos mechones de pelo.

Bostezó.

—¿Por qué debería?

—Porque tiene que ver con tu hijo.

—Si te refieres al extraño comportamiento de Kurgan esta noche, yo no me preocuparía. No hay quien entienda a ese crío.

—Con tanto más motivo. Sentí una gran fuerza en él, una gran determinación.

—Ojalá supiera encauzarlas.

—Parecía sincero.

El regente sufrió un ataque de risa, ronca y rechinadora.

—Por muy hechicera que seas, no dejas de ser una kundalana. No conoces a Kurgan tan bien como yo. Es voluble… encantador a la par que astuto.

—Quizás esta vez hablase en serio.

—Sí, quizás, pero, como ya le dije, necesito pruebas de su cambio. Pruebas tangibles. —Se encogió de hombros—. Hasta entonces, que se ocupe Kinnnus Morcha de él.

—Escúchame…

La abofeteó sin previo aviso, volviéndole la cara del revés.

—¡Basta! Presumes demasiado. Tienes la mala costumbre de olvidar quién eres y dónde estás. No pienso volver a repetírtelo. Estás aquí para agradarme. Si piensas lo contrario, te equivocas de medio a medio.

—Os pido perdón. —El rostro cabizbajo de Malistra quedaba oculto por las sombras y su melena rubia platino—. Os lo aseguro, señor, sólo es mi afán por ayudaros en todo lo que me hace…

—Ahí está el problema. A ver, si eres tan amable, dime cómo podría «ayudarme en todo» una hembra kundalana, por emplear tu infantil descripción.

—A lo mejor no he sabido…

—Primero Kurgan, luego Dalma, y ahora tú. —Se levantó, con el rostro lívido de ira—. N’Luuura, ¿es que nadie piensa mostrarme el debido respeto? ¿Es que voy a tener que vivir siempre a la sombra del maldito Eleusis Ashera? ¡Me atormenta incluso desde la sepultura!

—Diez mil perdones, señor —susurró Malistra—. No era mi intención ofenderos.

La ira de Stogggul se aplacó por el momento al oír que aporreaban la puerta.

—¡Qué ocurre! —exclamó—. ¿Quién osa perturbar el descanso del regente?

—¡Señor! ¡El almirante estelar está aquí! ¡No está solo!

Stogggul reconoció la voz del general de escuadrón Nefff, uno de los dos comandantes de sus haaar-kyut. Siempre había cerca alguno de los dos. Se cubrió con una túnica negra y marrón, y dijo:

—Adelante.

El general de escuadrón Nefff entró en la estancia. Como de costumbre, sus ojos de giráguila absorbieron todos los detalles de la estancia antes de posarse en el regente.

—El almirante estelar se disculpa por lo intempestivo de su visita, pero cree que trae noticias urgentes.

—Seguro. —Stogggul tenía la sangre encendida y no estaba de humor para intrusiones—. Dijisteis que no venía solo. ¿Quién lo acompaña?

—El comandante de manada Olnnn Rydddlin, señor.

Al escuchar el nombre de Rydddlin, Malistra giró la cabeza como un animal que oliera a sus crías.

—¿Tan pronto? —El regente se frotó las manos—. ¡Entonces, traerá noticias de las muertes de nuestros enemigos!

—Me temo que no, señor.

—¿A qué se refiere?

El general de escuadrón Nefff adoptó una expresión compungida.

—Creo que debería verlo con sus propios ojos, señor.

Pese a las órdenes de Stogggul, Malistra se levantó. Su desnudez no le supuso óbice alguno.

—Olnnn Rydddlin está protegido. No puede ocurrirle ningún mal.

La mirada del general de escuadrón Nefff permaneció clavada en el regente. Para él era como si ella no existiese.

—Están en el salón del regente, señor.

Stogggul exhaló un suspiro y asintió.

—Dígale al almirante estelar que me reuniré con él dentro de un momento.

—Muy bien, señor. —La voz del general de escuadrón Nefff carecía de inflexiones.

Cuando se hubo retirado, Stogggul le espetó a Malistra que se pusiera algo apropiado.

Ésta presintió la conveniencia de mantenerse dos pasos por detrás de él mientras recorrían el pasillo en penumbra que conducía al salón privado del regente. Allí era donde él había blandido las cabezas cortadas de todos los Ashera, donde se había emborrachado hasta el olvido la noche del golpe de estado, su mayor triunfo. Ahora la estancia estaba dominada por las parihuelas que portaban cuatro de los khagggun del escuadrón del almirante general. Sobre ellas yacía Olnnn Rydddlin… o, para ser más exactos, lo que quedaba de Olnnn Rydddlin.

—¿Dónde están los miembros de la manada? —ladró Stogggul—. Son ellos los que deberían transportar a su comandante.

—No queda ninguno —dijo Kinnnus Morcha.

—¿Cómo? —El regente parpadeó—. ¿Qué has dicho?

—Muertos. Hasta el último khagggun. Y, como puede ver, Olnnn Rydddlin está en coma. —Kinnnus Morcha miró a Malistra—. Juraste que esto iba a funcionar, pero ha sido un completo desastre. Veinte miembros de mi manada de elite, muertos, extinguidos como si jamás hubiesen existido.

—Tranquilícese, almirante estelar. Es normal que se sufran bajas al enfrentarse al enemigo.

Kinnnus Morcha se había puesto lívido. ¡Un bashkir, explicándole a un khagggun las consecuencias de la guerra! Con gran esfuerzo, logró controla su ira.

—Al contrario que vos, regente, yo me tomo muy en serio las muertes de los míos. Los conocía a todos. Una tasa de mortandad del cien por cien es del todo inaceptable.

—Olnnn Rydddlin sigue con vida —apuntó Stogggul.

—¿Se está burlando? Ésa no es una vida que usted y yo estaríamos dispuestos a tolerar. —Kinnnus Morcha vio cómo la hechicera kundalana rondaba las parihuelas como si fuese alguna especie de alimaña salvaje.

—Es imposible —murmuró Malistra—. ¡Imposible!

Por primera vez, Stogggul se acercó para estudiar el daño sufrido por Olnnn Rydddlin.

—Se lo advertí —dijo el almirante estelar—. Esto es lo que ocurre cuando se confía en la hechicería alienígena.

Dado que no se le ocurrió qué refutar, Stogggul optó por ignorarlo.

—N’Luuura, ¿qué le ha ocurrido a su pierna? Sólo queda el hueso. Ni piel, ni carne, ni músculos, tendones, venas ni arterias.

—No lo sé —contestó Malistra. Estaba inclinada sobre Rydddlin, moviendo los dedos.

—Por su aspecto, debería estar muerto —dijo Stogggul.

Kinnnus Morcha lo fulminó con la mirada.

—Vive, aunque desconozco a causa de qué milagro. Incluso nuestros genomatekks están estupefactos.

—Es obra de Rekkk Hacilar —gruñó el regente.

—No. —Malistra seguía estudiando el cuerpo—. Esto es obra de hechicería.

Kinnnus Morcha se revolvió.

—¡La hechicería engendra hechicería! Le dije que esto no podía acarrear nada bueno, regente.

Venga, cállate ya, estúpido, pensó Stogggul.

—¿Puedes deshacerlo? —le preguntó a Malistra.

—No comprendéis la hechicería, señor. No hay nada que deshacer. —Olfateaba alrededor de Rydddlin—. Pero creo que puedo curarlo. —Se volvió hacia Stogggul—. En cierto modo.

Sacudió una mano.

—Adelante.

—¿Qué quiere decir «en cierto modo»? —preguntó Kinnnus Morcha, preocupado.

A modo de advertencia, Malistra le dedicó una gélida sonrisa. La bruja se divierte con esto, pensó. Se despreció por tener miedo de ella.

—La necrosis hechicera es limitada, por eso sigue con vida, pero es irreversible. Puedo curar el resto de su cuerpo, aliviar el trauma y las lesiones de primer grado, pero no puedo devolverle la carne a esa zona.

El almirante estelar sintió un cosquilleo por toda la piel.

—¿Eso significa?

—Puedo garantizar su supervivencia, aunque dudo que me esté agradecido. Volverá a caminar, si me dais permiso para hacer lo que sea necesario.

—¡El resultado! —exclamó Kinnnus Morcha, con los nervios de punta.

—Aunque la fortalezca y la proteja, esa pierna conservará el aspecto que ofrece ahora.

—No lo dirás en serio. —Kinnnus Morcha la traspasó con la mirada—. ¿Esa pierna va a ser… sólo huesos?

—Será lo que veis ahora.

—¡Tajantemente no! ¡Lo prohíbo!

—Al contrario —dijo Stogggul—. Te ordeno que procedas.

—¿Qué?

—Ya me ha oído, almirante estelar.

—Regente, no olvide que el comandante de manada Rydddlin es uno de mis khagggun. Está bajo mi responsabilidad.

Wennn Stogggul esbozó una sonrisa encantadora.

—Esta situación atañe a la seguridad de los v’ornn. Podría poseer información vital sobre nuestros enemigos.

El rostro del almirante estelar se oscureció de furia.

—Está claro que fue un error permitir que se mancillara con la hechicería kundalana. Si piensa que voy a permitir que se convierta en una especie de monstruo…

—Si, como ha dicho, es un khagggun leal, cumplirá con su deber. Yo digo que sea restaurado, y lo será. —Le hizo un gesto a Malistra—. Adelante.

—¡Adelante, cuasicampeón! —exclamó Courion.

Doce tazas altas de aguamiel alineadas encima de la maltratada mesa de madera a la que estaban sentados.

—Si no te las bebes en menos de cinco minutos, voy a perder más monedas de las que ya he perdido esta noche.

Su mesa ocupaba una esquina en los confines cargados de humo y efluvios alcohólicos de la Marea de Sangre, una taberna ruidosa y de mala catadura sita en el paseo de la Rada, paradero favorito de los sarakkon. La taberna, de techo bajo, estaba abarrotada de espectadores y participantes del kalllistotos. Muchos de ellos se habían acercado ya para palmear a Kurgan en la espalda y felicitarle aunque hubiese perdido. ¡Un crío de quince años retando al campeón! Parecía que les daba igual que hubiese perdido. Kurgan se sentía mareado, confuso y dolorido, pero no podía dejar de jugar al curioso juego de Courion. Lo único que deseaba era que el anciano v’ornn hubiese estado allí esa noche para verlo en la final del kalllistotos.

Rodeó la primera taza con una mano magullada e hinchada, y se la llevó a los labios. Comenzó a beber, vaciando el contenido de cada recipiente de un largo trago. No vomitó hasta que hubo llegado al séptimo. La espesa y dulce aguamiel se le escapó de la boca, y luego, de los estómagos. Como si hubiese anticipado lo que iba a ocurrir, Courion se había echado hacia atrás. Se reía a mandíbula batiente mientras Kurgan vaciaba las entrañas, doblado por la mitad.

—¡Siete! —gritó, con el mismo entusiasmo que al anunciar la entrada de Kurgan en el kalllistotos. Los clientes de la Marea de Sangre lo celebraron con una ronda de aplausos.

—¡N’Luuura! —Kurgan se enjuagó los labios—. ¡N’Luuura!

Courion se reía tanto que no podía dejar de temblar. Los aplausos continuaban.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Kurgan.

—¡Nos has devuelto todas las monedas que habíamos perdido, y más! ¡Lo has hecho muy bien, Stogggul! ¡Muy bien! ¡El récord está en nueve! ¡Casi nadie pensaba que pudieras llegar a la cuarta! —Courion le palmeó en la espalda y le ayudó a ponerse de pie—. Ya va siendo hora de tomar un poco de aire fresco, ¿eh? —Rió denuevo, exhibiendo a Kurgan para que recibiera otra ronda de aplausos y rechiflas obscenas mientras él recogía las ganancias.

La sal y el fósforo espesaban la noche. El mar incansable, casi invisible bajo el cielo sin estrellas, rompía contra los pilotes. Courion arqueó la espalda e inhaló con fuerza.

—Eres un buen luchador, Stogggul, listo y valiente. Y también un buen deportista.

Kurgan se sostuvo la cabeza latiente entre las manos y se apoyó contra la barandilla del paseo. Sentía ganas de vomitar de nuevo, pero le dolía demasiado. Las endorfinas que le habían protegido se habían disipado junto con la adrenalina, dejándolo tan desvalido como los restos de un naufragio a merced de las olas.

—Toma. —Courion le ofreció una barra de laaga encendida—. Esto corre de nuestra cuenta.

Kurgan asintió con la cabeza a modo de gracias y se llenó el pulmón de humo, absorbiéndolo todo. El martilleo de sus sienes se aplacó, y el dolor que sentía por todo el cuerpo se convirtió en algo casi tolerable. Un grupo de jóvenes pasó por allí cerca, charlando animadamente de la sangre y la violencia que habían visto en el kalllistotos. Una pareja, no mucho mayor, paseaba detrás cogidos del brazo, riéndose de algo tan íntimo que nadie más podría entenderlo. Los buhoneros recogían para cerrar por esa noche. No se veía ni un alma de avanzada edad.

—Pensábamos que nos ibas a costar una fortuna en monedas esta noche, Stogggul.

—Lo siento. No debería haber apostado si no podía permitírmelo. Debía de estar loco.

—Pero tienes coraje para dar y tomar, ¿eh? —Courion, de pie a su lado, tenía la mirada perdida en el Mar de Sangre. Las aves pelágicas de alas negras como el hollín y picos amarillos hacían picados y bucles, planeaban a ras de las olas y volvían a elevarse, hasta perderse en la oscuridad—. A nosotros no nos sorprende, esta locura. Las ciudades nos vuelven un poco locos. Nos sentimos asfixiados por las calles, los edificios, las aglomeraciones de gente. Preferimos los páramos desolados, el aire limpio, el sol, un viento al que seguir. Para nosotros, los arreos de la civilización siempre han sido sinónimos de debilidad, enfermedad y decadencia.

Kurgan se sentía tan intoxicado de leeesta como por el hecho de que Courion estuviese hablando con él de tú a tú.

—Siento curiosidad. ¿Qué es lo que tanto os fascina del Mar de Sangre?

—Ah, no es sólo el Mar de Sangre, Stogggul. Son todos los océanos. Y no sólo eso, también los desiertos.

—Son peligrosos, según tengo entendido.

—¡Igual que el kalllistotos! —Courion soltó una risita.

—Por lo menos el kalllistotos no es aburrido.

—¿Eso es lo que piensas? ¿Que los mares y los desiertos de este mundo son aburridos?

—Eso es.

Courion frunció el ceño.

—Pero si tú nunca has visto ninguno. ¿En qué te basas para sustentar esa opinión?

Kurgan se mordió el labio. ¿Cómo era que aquel primitivo conseguía hacerle sentir como un estúpido?

—Claro, tienes razón. Me fío de las opiniones de los demás.

—No, Stogggul. Opiniones no, prejuicios. Conviene distinguirlos. Tu raza no ve ningún valor intrínseco en las profundidades marinas ni en las dunas nómadas, así que las desdeñan. —Juntó las manos, entrelazó los dedos tatuados y se apoyó en la barandilla. La marea golpeaba los pilares con una cadencia hipnótica, como si obedeciera los dictados de una gran bestia marina—. Es el exceso de orgullo de los v’ornn. Un punto débil que nos beneficia.

Kurgan se encogió de hombros.

—Si los sarakkon quisierais el Mar de Sangre y el Gran Voorg, por mí os los podríais quedar.

Courion le dedicó una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Qué? —dijo Kurgan, alerta de inmediato—. ¿Me he perdido algo?

—¿Me he perdido algo?

Dalma observaba a Kinnnus Morcha mientras éste recorría la tienda dormitorio a largas zancadas. No le gustaba lo que veía. Se propuso ser paciente, a sabiendas de que él se lo contaría todo a su debido tiempo y a su manera.

—Esta maldita hechicería kundalana se ha mezclado con el nexo de poder v’ornn. —Seguía vestido con la armadura de combate completa que se había puesto para su intempestiva reunión con el regente—. Está claro que Wennn Stogggul ha sucumbido al hechizo de esa bruja. Cada vez depende más de su magia. —Tenía el rostro pálido y demudado—. N’Luuura, tendrías que haber visto a Olnnn Rydddlin. No te creerías que alguien podría vivir con… —Zangoloteó la cabeza—. Su pierna es sólo hueso… ¡nada más que hueso! N’Luuura, ¿cómo va a vivir nadie con ese horror? —Se humedeció los labios—. Malistra le hizo algo a esos huesos. Se pueden doblar, pero no partir. Relucen, ungidos por su hechicería. Se flexionan cuando Olnnn Rydddlin camina.

—¿Cómo está?

—No lo sé.

Dalma reconoció la tristeza de su expresión y sintió compasión por él. De todos los amantes que había tenido, de todos los amos a los que había servido, sólo él había conseguido llegarle a los corazones. Hacía años, se había despertado de madrugada envuelta en su poderoso abrazo y, contra todo pronóstico, había comenzado a llorar en silencio. Le había llevado algún tiempo descubrir lo que su proximidad evocaba en ella. Se había sentido segura y satisfecha. Sin despertarlo, había apoyado una mano en su antebrazo y se había girado lo suficiente como para depositar sendos besos en sus párpados. Después había vuelto a cerrar los ojos, para sumirse de inmediato en un profundo sueño.

Atesoraba el amor que sentía por él, lo guardaba en lo más hondo de su ser. Sabía que no podía permitirle a nadie, y mucho menos a él, acceder a aquel poder en potencia sobre ella. Mejor sería que se sintiera atraído por el almizcle de sus partes tiernas, y nada más. ¿No era bastante que la poseyera con monedas? El resto de su ser necesitaba permanecer libre de ataduras.

—No lo sé —repitió Morcha.

Ver el pesar de su semblante era como mirarse en un espejo.

—Cuando lo miré a los ojos, Dalma, no vi nada. Nada en absoluto.

—¿Quieres decir que no te reconoció?

—Nada de eso. Me reconoció, igual que al regente. Era perfectamente coherente y nos contó la inimaginable tragedia que se había cernido sobre él y su manada. Demasiado coherente, incluso. No puedo evitar pensar que una parte de él se consumió junto a la carne y los tendones de su pierna.

—Por lo menos, él ha sobrevivido. Tendría que dar gracias por eso.

Tendría que dar gracias por estar vivo, pero no puedo. Olnnn Rydddlin estaba sentado en sus aposentos, completamente a oscuras.

Todo había cambiado. La comida le producía nauseas, el agua le revolvía el estómago. Un fuego abrasador había ardido en su interior, tan brillante como una nova. Todos los quarks se habían consumido y no quedaba más que materia oscura.

Los genomatekks le habían recetado fármacos que había tirado a la basura, a sabiendas de que serían inútiles. Le habían aconsejado que durmiera, pero le resultaba imposible. Así que permanecía sentado, a oscuras, a solas con sus pensamientos.

En Corpius Tertius había oído leyendas acerca de los muertos vivientes, exploradores tan desafortunados como para haberse visto atrapados en las periódicas tormentas radiactivas que asolaban el planeta. La radiación no te mataba, según la leyenda, sino que te transformaba en otra criatura, desprovista de sentimientos y emociones. Era como si devorara todo lo que había sido importante para ti y dejase un cascarón propulsado por un sistema nervioso central alimentado con radiación. Los muertos vivientes de aquel fantasmagórico ejército no podían ser asesinados, aunque Olnnn Rydddlin a menudo se había imaginado que ellos desearían que así fuera.

La noche que había escuchado la leyenda había dormido a intervalos. Corpius Tertius era infame por sus noches, que duraban cincuenta horas y eran más frías que el N’Luuura. Nunca les habían explicado para qué habían ido allí los v’ornn. Sólo sabían que los gyrgon estaban buscando algo, o a alguien, y que los khagggun eran los peones que tendrían que realizar las arduas excavaciones. Al cabo, un trío de gyrgon se pasó menos de media hora en el lugar que les había costado meses desenterrar, antes de marcharse tan misteriosamente como habían llegado. Poco después, la manada interestelar recibió la orden de recoger el equipo y levantar el campamento. No había visto a un solo muerto viviente, pero sí que había presenciado muchas tormentas radiactivas, girando entre las escarpadas montañas en el horizonte. No podía evitar preguntarse qué habría ocurrido si lo hubiese atrapado uno. Desde que abandonase Corpus Tertius, sentía un temor irracional hacia esas criaturas.

Ahora se había convertido en una de ellas.

Se obligó a mantener las manos lejos de los huesos desnudos de su pierna. Cuando la vio por primera vez, había enmudecido. Un terror como nunca antes lo había sentido lo aprisionó en su gélida presa.

Ahora se había convertido en uno de ellos.

Los muertos vivientes. Tendría que coger una gravitacionave interestelar con destino a Corpius Tertius para poder reunirse con lo suyos. Se echó a reír, pero la risa se convirtió en llanto.

Esa noche había pensado muchas veces en quitarse la vida, lo que quedaba de ella. En una de esas ocasiones, había estado muy cerca, había saboreado el acre cañón de iones. Había defraudado a los khagggun a sus órdenes; aquella había sido la primera manada a su cargo y, con seguridad, la última. Habían confiado en él, habían seguido sus órdenes al pie de la letra, y ahora estaban muertos. Todos. Podía oír su griterío, el coro de sus voces que cruzaba el golfo que los separaba. Atrapados en N’Luuura, le pedían que los liberara. La venganza que ansiaban, la venganza que se merecían estaba en sus manos. Sabía que, mientras Rekkk Hacilar y su skcettta kundalana permanecieran con vida, él no podría acabar con la suya. Tras tomar esa decisión de seguir viviendo, juró que el resto de sus días tendría un único y firme propósito: encontrar a sus enemigos y obligarles a pagar por lo que le habían hecho.

31. Cúspide

Una hermosura amedrentadora había invadido a Rekkk Hacilar. Resonaba en su interior igual que el trueno dentro de una nube tumefacta, como el aire viciado en lo alto del mundo, como una avalancha a finales de invierno, como una marea ensangrentada que cubriera el paseo de la Rada, como un banco de peces a través de un esqueleto de coral.

Se sentía abierto en canal, partido por la mitad, sus entrañas latientes expuestas al cosmos. La sangre fluía a su alrededor, su sangre y la de ella. Era tan consciente de Giyan como de las contracciones triples de sus corazones. Era como si estuviese dentro de él a nivel celular. Se sentía como un artefacto momificado, preservado del contacto de luz y del aire durante siglos, invadido de repente por un ejército de insectos hambrientos que recubrieran su agónico cuerpo arruinado.

Parte de él se hubiese dado por vencida, hubiese preferido el vacío sin luz ni aire que absorbía incluso su dolor. De no ser por ella. Incluso al borde de la eternidad, el amor que sentía por ella sobrevivía, brillaba por toda la expansión desprovista de luz igual que la baliza de un faro, iluminando sus atenciones, la dichosa comprensión de un idioma que él no sabía leer y que, sin embargo, comprendía a la perfección. La mortaja de la muerte lo había cubierto, la gélida gasa que separa la vida de la muerte había tocado su rostro, le había dado la bienvenida, como a un viejo amigo, ciego, mas aterrador en su presciencia. No es que a Rekkk le asustara la muerte. Nada más lejos de la verdad pero, en el instante que pendió, suspendido, siendo parte de ambos mundos, parte de ninguno, cuando la posibilidad de la muerte se hizo manifiesta, ella había venido, había iluminado su muerte, y su fragancia no le permitía traspasar aquella membrana.

Célula a célula, era restaurado de vuelta a la vida, al mundo que había conocido. A lo único que le importaba. A ella…

—Rekkk.

Abrió los ojos a un delicado jaspeado de luces y sombras. Una mariposa negra y naranja cruzó aleteando su campo de visión. Vio a Giyan inclinada sobre él.

—Giyan… ¿Qué ha ocurrido…? ¿El resto de la manada…?

—Eleana los encontró durante su ronda de reconocimiento. Todos ellos habían fallecido a causa de múltiples picaduras. Tus marcarabajos manipulados genéticamente se colaron entre las rendijas de las armaduras de combate, siguiendo tus órdenes.

—Bien. —Exhaló un suspiro—. Pero se nos acaba el tiempo. Los idus están cerca. Debemos encontrar al Dar Sala-at.

Cuando intentó mover la cabeza, descubrió que no podía.

—Estás atado como un qwawd espetado. —Lo miró, intentado sobreponerse al miedo que había aflorado en ella cuando Nith Sahor le dijo que se había activado el mecanismo del Tymnos. Se obligó a sonreír—. Ahora debes descansar, o no nos servirás de nada ni a mí ni al Dar Sala-at. —Rekkk comenzó a protestar, pero ella se agachó y posó sus labios húmedos sobre los de él. Sintió su boca abierta, cómo su lengua empujaba una bola blanda y agria dentro de su boca. Hizo una mueca—. Ya lo sé, pero tienes que masticarla despacio y tragarla poco a poco. Es una combinación de pandanus y mandrágora. —Se rió al ver sus mohines—. He rastreado el bosque durante horas. Ahora tienes que poner algo de tu parte para curarte.

Rekkk intentó responder algo pero le fallaron las fuerzas, así que se conformó con rumiar. No tardó en sumirse en el sueño que le había recetado Giyan.

La mandrágora no era sólo para Rekkk. Tanto Giyan como Eleana bebieron el té resultante de la cocción la raíz. Se sentaron alrededor del fuego que había encendido Eleana mientras los gimnópodos, por lo general criaturas diurnas, jugaban a perseguirse entre las copas de los árboles. Rekkk yacía de costado, sin sentido. Aunque la noche era plácida, lo habían cubierto con varias capas de uniformes khagggun, arrebatados a los cadáveres de sus enemigos. Resultaba irónico que un yelmo khagggun sirviese tanto de olla para hervir el potente té medicinal como de recipiente para beberlo. En otras circunstancias, les habría hecho gracia, pero ahora no, esta noche no. Lonon, la quinta estación, estaba a la vuelta de la esquina. La estación del cambio, cuando los Cinco Dragones Sagrados de Miina regresaban tras atravesar el cosmos, cuando habían llegado los v’ornn.

Ninguna de ellas hablaba del temible peligro que pendía sobre sus cabezas como las cinco lunas crecientes; no podían. El fin del mundo no era un tema de conversación agradable. Sólo de pensar en ello se les ponían los pelos de punta, les producía pesadillas, los escalofríos les recorrían la espalda. Cuando sus miradas se cruzaban, como era inevitable que ocurriera, podían ver sus propios temores reflejados en los ojos de la otra.

El fuego crepitaba y chispeaba, desprendía un fuerte olor a resina de pino de Marre. Giyan permanecía sentada con los brazos ennegrecidos rodeando las piernas recogidas contra su pecho, con la mejilla sobre las rodillas. Miraba a Rekkk. Un búho ululó a lo lejos; las ranas croaban su coro nocturno.

Eleana, viendo cómo dormía Rekkk, dijo:

—Te quiere mucho.

Giyan se agitó.

—Sí. Ya lo sé.

—Haces bien al confiar en él. No es como los demás v’ornn.

—Tú no conociste a Eleusis Ashera.

—Lo conocí, en cierto modo, a través de Annon.

Giyan volvió la cabeza.

—Te olvidarás de él con el tiempo.

Las lágrimas asomaron a los ojos de la muchacha.

—En eso sé que te equivocas.

Giyan levantó la cabeza, súbitamente enfadada.

—Por tu propio bien, por el bien de todos, debes olvidarte de él. —Se levantó y paseó por la periferia del fuego, con la mirada perdida en la noche. Eleana la observó durante un rato antes de levantarse y seguirla. Las dos hembras se detuvieron, hombro con hombro. Al cabo, Eleana rodeó la cintura de Giyan con el brazo. Permanecieron así durante mucho tiempo, escuchando la respiración del bosque a su alrededor—. ¿Qué le ocurrió a tus padres?

—Los v’ornn cazaron a mi madre cuando yo tenía nueve años. Mi padre fue detrás de ellos y no regresó jamás.

Giyan apoyó el brazo en sus hombros.

—Qué pérdida más terrible… tu familia, tu hogar.

—Lo cierto es que no consigo recordar sus rostros. Eso es lo peor. A veces sueño con ellos. Siempre aparecen en lo alto de una loma, lejos. Me saludan con la mano. Me esfuerzo por verlos, pero el sol me deslumbra.

Rekkk se agitó, gimiendo en sueños, y ambas hembras corrieron a su lado. Eleana vio cómo Giyan le pasaba las manos por encima de la cabeza y el pecho. Sintió el calor que emanaba como de un tizón al rojo blanco. Momentos más tarde, volvía a descansar.

Ambas elevaron los ojos al cielo, como sin duda habían hecho cuando eran pequeñas, asombradas por el misterio de aquellas estrellas. Ahora aquel misterio había bajado del cielo, se había instalado en Kundala, había cambiado su mundo, de modo que esa noche, al observar a aquellas mismas estrellas, sólo sintieron la proximidad de la muerte, el sobrecogedor entrechocar de las cadenas que producía el rápido acercamiento de la muerte. Mas ésa era otra clase de muerte que la que llegaba con el último suspiro al final de los días o con fiereza en el campo de batalla. Ésa era una muerte sin sentido. El exterminio en masa resultante de la impensable destrucción de todo un planeta. La idea era demasiado terrible como para pensar en ella durante mucho tiempo.

—Giyan, ¿por qué no me cuentas algo de ti?

Giyan se sintió agradecida por tener algo más inconsecuente en lo que pensar. Por el momento, al menos, había tenido su ración de misterio, del peligro que suponía caminar por la vida con la bolsa llena de secretos.

—Para empezar, tengo una hermana gemela.

—Creía que tu pueblo desterraba o asesinaba a los gemelos.

El baile de las llamas oscurecía los ojos de Giyan.

—La historia es que mi madre intentó estrangularnos a mi hermana y a mí con nuestros propios cordones umbilicales. Nos salvó la intervención de nuestro padre. —Describió unos círculos con las palmas de las manos sobre las heridas de Rekkk—. No obstante, ésta es la versión que nos contó mi padre, que por aquel entonces andaba sobrado de motivos para repudiar a mi madre. Nos abandonó para consagrarse al Kara, la nueva religión. A mí me resultaba inconcebible, pero puede que tuviese otros motivos para marcharse. Poco después de su partida, escuché otra versión. En ella, él tenía una aventura con la matrona. Ésta le amenazó con contarlo todo y él la mató antes de que pudiera decírselo a mi madre.

—¡Qué espanto! —exclamó Eleana—. Pero ¿cuál de las dos versiones es la verdadera?

—Ni idea.

—¿No podrías utilizar tu hechicería para descubrirlo?

—No —repuso Giyan, lacónica. Se dio la vuelta.

—Disculpa. No pretendía hacerte daño.

Miró a la muchacha, por encima de las lenguas de fuego.

—Sabrás que remover las cenizas entraña sus peligros, ¿verdad?

—Sí. Nos lo enseñan de pequeños.

—¿Qué peligros son ésos, Eleana?

—A menudo se ocultan brasas candentes en el fondo de la pila. Al remover, podría rodar hasta un hatillo de maderos o un tronco reseco y comenzar un incendio forestal.

—He visto el resultado de esos incendios. Devastadores, como el pasado.

Más tarde, cuando se dispusieron a acostarse, Eleana dijo en voz baja:

—No soy ninguna hechicera, pero hay cosas de las que estoy segura. Me da igual lo que digan los demás. Annon no dejará a mi corazón desamparado.

Giyan se recostó, lejos de la joven, y lloró por el hijo que había perdido, por el hijo que sabía que no volvería a ver nunca.

Riane, sostenida rígida por la had-atta, no tenía intención de retractarse de las mentiras que le había contado a Bartta, por lo que la had-atta iba a castigarla. De forma instintiva, intentó Voltear, pero no ocurrió nada. La hechicería de la antigua flauta debía bloquear de algún modo los riachos de poder; no conseguía sentirlos, aunque sabía que debían de estar ahí. Repasó mentalmente la Fuente suprema, desesperada por encontrar un remedio, un contrahechizo, lo que fuese que pudiera salvarla. La Sagrada Escritura no mencionaba la had-atta y ahora, a medida que el dolor alcanzaba nuevas cotas, supo por qué. La flauta era kyofu, hechicería oscura, algo sobre lo que no estaba versada. Se le acababan las opciones.

Bartta bajó la had-atta hasta el final. Se había esforzado por guardar silencio, pero la agonía se había vuelto insoportable; gritó y siguió gritando. Bartta estaba de pie ante ella, con el rostro surcado de lágrimas.

—Por favor, Riane, dime la verdad —rogaba—. Eso es lo único que terminará con esto. Te sacaré la had-atta y te querré de nuevo. Tendrás todo lo que pueda darte, todo lo que desees. Te lo prometo. —Se acercó—. La confesión es buena para el alma. Cuando empieces, te darás cuenta. Te lo voy a demostrar. Yo empiezo la confesión. Voy a contarte algo que nadie más sabe. Si se diera a conocer, cundiría el pánico. —Susurró al oído de Riane—. Miina se ha ido, Riane. Se ha marchado de nuestro reino a un lugar distante para el que no tenemos nombre. Su hora vino y se fue. La decepcionamos demasiadas veces, y ya ha cesado de existir. —Se estremecía de rabia y desesperación—. ¿Cómo ha podido hacerlo? ¿Qué clase de deidad abandona a Sus hijos? No es una diosa, sino un monstruo sin sentimientos, sin misericordia. —Se enderezó, con la cara encendida por el llanto—. ¿Cómo iba a seguir adelante sabiendo lo que sé? ¿Cómo iba a gobernar a las ramahanas, a las líderes espirituales de nuestra raza? ¿Dónde íbamos a ir? ¿Qué íbamos a hacer? Teníamos que sobrevivir a la ocupación. ¡Y hemos sobrevivido, sin reparar en el precio!

—Has sobrevivido al kalllistotos —dijo Courion, mientras recorrían la avenida de la Rada—. Ahora vamos a dar un paseo en barca.

—¿Ahora? ¿De noche?

Courion pasó por debajo de la barandilla.

—Está a punto de amanecer, Stogggul. Es la hora a la que todos los pescadores salen a faenar.

El paseo se veía prácticamente desierto. Aquí y allá se veían las luces de alguna taberna trasnochadora como la Marea de Sangre, como oasis en el desierto. Los jóvenes fumaban laaga detrás de una posada, los amantes se habían retirado a sus lechos. Los sarakkon borrachos dormían arropados en vaharadas etílicas.

Courion se volvió hacia Kurgan, al otro lado de la barandilla.

—Tiene que ser ahora, Stogggul. No existen las segundas oportunidades.

—El mar no me llama la atención.

—Los v’ornn sois sordos, ciegos y mudos. Lo que nos atrae del océano, lo que nos impele a surcarlo, lo que nos hace sentir como en casa, es que la navegación no te permite cometer errores… ni uno solo. Un fallo, incluso uno pequeño como juzgar mal la dirección del viento o de la marea, y el bote vuelca y se ahogan todos sus tripulantes. El océano no es un lugar donde puedas esconderte, ni siquiera de ti mismo. Verás, Stogggul, es una confrontación, mucho más difícil que ser el diente de la rueda de una maquinaria de guerra enfrentada a una raza alienígena. En las ciudades, entre los millones de almas apiñadas, resulta demasiado fácil perderse, ocultar la verdadera naturaleza de uno aprovechando la cacofonía. Por eso nos gusta la desnudez de los mares y de los desiertos, nos ofrece un número infinito de posibilidades. Pero a ti no, Stogggul. Por desgracia, en eso eres igual que el resto de tu especie.

Kurgan, herido en su orgullo, se agachó para adentrarse en las tinieblas junto al sarakkon. Kurgan lo vio desaparecer, oyó el sonido de su aterrizaje sobre lo que supuso que sería la cubierta de un bote. En eso eres igual al resto de tu especie. Saltó.

Flexionó las rodillas cuando sus pies golpearon la cubierta de madera. La caída había sido mayor de lo que se había imaginado. Sintió que la fuerza del aterrizaje le recorría la columna. La superficie se balanceó hacia delante y atrás, creando un ritmo inquietante en su interior. Trastabilló cuando el bote se inclinó y Courion tuvo que sujetarlo con una presa de hierro.

—Dentro de poco aprenderás a caminar con pies de marinero —dijo Courion, mientras soltaba amarras. La barca comenzó a moverse, si bien Kurgan no acertaba a imaginar cuál era el mecanismo que la propulsaba. En medio del navio, se aferró al palo mayor como si le fuera la vida en ello. Cuando la marea balanceó el casco, sintió que se le revolvían los estómagos. Lanzó una mirada desconsolada al paseo, cuya sólida silueta se alejaba con cada triple latido de sus corazones.

Se giró al oír el sonoro crujido y la ondulación de la lona de monofilamento; la vela triangular de color caqui estaba desplegada, y una segunda se aprestaba a imitarla. Los trapos se hincharon y el bote salió disparado. Estaban en el Mar de Sangre.

Vio que Courion se reía de él desde detrás del timón. Con los dientes apretados, avanzó en su dirección, palmo a palmo, como un escalador enfrentado a una pared vertical.

—Courion, ¿por qué te burlas de mí?

—Será mejor que me burle y no que te ignore, ¿eh, fantoche?

Courion le palmeó la espalda, un gesto que le clavó astillas de dolor por todo el cuerpo.

—Te ríes porque sabes más que yo.

—He disfrutado de más años que tú para acumular lo que sé. ¿Cuánto te has alejado tú de Axis Tyr, eh? Yo he estado en muchas partes de Kundala, he hecho muchos amigos.

—¿Amigos de la resistencia?

—¿Eh? ¿Qué me importa a mí la resistencia kundalana?

—A mí me parece que estarían dispuestos a pagar bien por algunos de los productos que vendes en el mercado negro.

—Ahora sí que arrastras mi nombre por el fango. Yo no vendo nada en el mercado negro. —Courion le ofreció una sonrisa vulpina—. Aunque, si tuviese tan pocos escrúpulos, sabría mantenerme ocupado sin tener que implicarme con la resistencia. En cualquier caso, luchas por una causa perdida, ¿no es así? Tu especie se encarga de eso. Prefiero una clientela que sepa seguir con vida para saldar sus deudas, sin que yo tenga que preocuparme de si mueren ensartados en una espada de choque.

—¿Y qué hay de los druuge?

Courion ladeó la cabeza.

—¿Pretendes sonsacarme algo, Stogggul? ¿A qué juegas?

—Recopilo información allí donde puedo. Ése es mi mercado. Mi moneda.

—Ya veo.

—¿Los druuge?

El sarakkon se quedó mirándolo durante un rato.

—Siempre se podría empezar a hacer preguntas si el precio fuese alto.

—Tendré en cuenta tu oferta. —Había algo que el sarakkon no quería contarle, podía sentirlo. Pensó que, por el momento, presionar no sería buena idea.

Una ola se estrelló contra la quilla e inundó la cubierta. Kurgan intentó no mojarse los pies.

—No hay forma de escapar —dijo Courion—. No pierdas el tiempo intentándolo.

Kurgan permaneció en su sitio, con los ojos fijos en los del sarakkon, mientras el agua se le metía en las botas. Ya se habían alejado bastante de la orilla. La noche clareaba. Lejos, a estribor, veía la luz que delimitaba la fachada sur del promontorio que los kundalanos llamaban el Cráneo Suspendido. Más allá, el Mar Iluminado. Las estrellas traspasaban el éter con una ferocidad diamantina, bañándolos con su fría luz azul.

Al mirar adelante, vio movimiento en la escotilla abierta en medio del barco. Había alguien más a bordo. Courion ladeó la cabeza al reconocer el sonido.

—Nuestro pueblo tiene un antiguo refrán, Stogggul: «Cuando tu destino se acerque, apresúrate a salir a su encuentro». —Asintió con la cabeza cuando la figura emergió de los camarotes al raso.

Era el bashkir, el campeón del kalllistotos que había golpeado a Kurgan hasta dejarlo inconsciente, sólo que no presentaba magulladuras en el rostro, ni hinchazones, ni cortes… ninguna marca en absoluto.

—¿Qué es esto, Courion? —preguntó Kurgan, tenso y cauteloso de inmediato—. ¿Te crees que voy a luchar en un combate privado para que tú te diviertas?

Courion lo observó con cuidado, con ojos enigmáticos.

—Te teme —le dijo al enorme bashkir que ahora se había puesto a su lado.

—Excelente. Debería temerme.

Tenía razón. Kurgan fue mudo testigo de cómo el bashkir comenzaba a transformarse, a volverse aún más alto. El exoesqueleto de su traje negro de aleación refractaba la luz de las estrellas como si de un prisma se tratase. El cuello y el cráneo ámbar pálido estaban recubiertos de circuitos de tertium y germanio. Bajo aquella luz, podrían haberse confundido con tatuajes como los de Courion. Sus ojos negros lo miraban con pupilas como rubíes. Llevaba implantado en cada pómulo un enrejado neuronal.

—¿Qué N’Luuura es esto? —Kurgan, alarmado, retrocedió un paso.

—Soy Nith Batoxxx —dijo el gyrgon—. Me proporcionaste una buena pelea, una pelea sucia, una pelea reveladora. A cambio, yo te di una lección de incalculable valor, ¿no es así?

—Yo… no… —Kurgan intentó tragar saliva, pero se le había secado la boca.

—¿Es lento? No me habías informado de ese detalle.

—Lento, no —dijo Courion, intercediendo por Kurgan y, posiblemente, por sí mismo—. Lo que ocurre es que tu presencia le abruma.

—Ah, sí. —Nith Batoxxx asintió—. Hice bien al recurrir a tu experiencia. Para mí, el mundo exterior es —volvió la cabeza a ambos lados—, físicamente tóxico.

Volvió a clavar la mirada en Kurgan. Aquellas pupilas de rubí eran sobrecogedoras, por decir algo. Kurgan decidió que lo mejor sería no fijarse en ellas. Se había propuesto que la intimidación no fuese un arma que el gyrgon pudiese utilizar contra él.

—¿Qué quiere de mí? —gritó al viento.

—Tu lealtad —respondió Nith Batoxxx, sin preámbulos.

Kurgan miró a Courion de soslayo.

—¿Se trata de alguna broma sarakkoniana?

—Tu lealtad. —El gyrgon dio un paso hacia él. Parecía ajeno por completo al balanceo de la cubierta.

—No soy una propiedad. Ni tuya, ni de nadie.

El gyrgon se detuvo en seco.

—¿Qué hacer ante tanta ignorancia?

—Arrogancia, Nith Batoxxx. —Courion se encogió de hombros—. Te lo dije.

—Sí, así es. —Por extraño que pudiera parecer, el gyrgon se mostraba satisfecho. Volvió a dirigirse a Kurgan—. Todo el mundo pasa a ser propiedad de alguien, antes o después. Tú no eres ninguna excepción. Tu ambición te posee.

Kurgan guardó silencio. Rechinó los dientes y fulminó con la mirada a Courion, al que odió por haberle tendido aquella trampa.

—Eres un gyrgon. ¿Para qué me necesitas?

—Eso no es de tu incumbencia.

—Al contrario. Si pretendes que te entregue mi libertad, antes tendré que conocer el motivo.

—Los que habéis sido Convocados no dictáis los términos de la Convocatoria. —Nith Batoxxx desplegó los brazos como si de velas se tratasen. Las mallas de ionesde sus guantes comenzaron a chispear y a crepitar—. Si no me juras fidelidad, te mataré aquí y ahora, sin dudarlo ni por un momento, y Courion tendrá que buscar a otro más complaciente que tú.

Kurgan sabía lo suficiente acerca de los gyrgon como para creerle.

—Courion te proporcionará ayuda —continuó Nith Batoxxx—. Si necesitaras cualquier otra cosa, te pondrás en contacto conmigo. Sintonizaré tu okummmon en una frecuencia que sólo yo podré oír. —El gyrgon se cernió sobre él—. Ahora, elige.

Muerte o prisión, pensó Kurgan. Tenía que haber otra salida. Una de las primeras lecciones que le había enseñado el anciano v’ornn era a pensar cómo…

—¡Basta! ¡Se te acaba el tiempo! —El gyrgon levantó su puño cargado de iones.

Kurgan inclinó la cabeza.

—Te juro lealtad, Nith Batoxxx.

—Mírame a los ojos. —La expresión del gyrgon era inescrutable—. Repite este juramento, Stogggul Kurgan: «Con sangre, juro que mi vida es vuestra». —Esperó mientras Kurgan repetía la primera línea del juramento—. «Con sangre, juro que vuestros fines serán los míos». —Kurgan lo repitió—. «Con sangre, juro obedecer todas vuestras órdenes». —Kurgan lo repitió—. «Con sangre, juro que si no cumplo esta promesa, mi vida os pertenecerá para hacer con ella vuestra voluntad». —Kurgan vaciló sólo por un instante antes de repetir el final del juramento.

Mientras Nith Batoxxx empleaba un rayo de iones con precisión quirúrgica para abrir una herida en la palma de su mano, Courion sacó un licor espeso que Kurgan no había visto antes. Olía a aceite de clavo y a almizcle quemado. El gyrgon le cogió la mano y vertió su sangre en las copas de cristal. Bebieron. El líquido era tan negro como el alquitrán y casi igual de desagradable al paladar. Su potencia era embriagadora, no obstante. Levantaron las copas vacías y las lanzaron por la borda, sellando así el pacto.

Nith Batoxxx comenzó a alterar el okummmon de Kurgan.

—¿Vas a decirme por qué me habéis reclutado?

Nith Batoxxx se encogió de hombros.

—Tengo un enemigo, Nith Sahor. Hace tiempo que sospecho que es un renegado, un disidente peligroso con planes misteriosos. Hace poco que ha acogido en su seno a un pequeño grupo de acólitos. ¿Conoces a Rekkk Hacilar?

Sintió un dolor en el brazo, profundo, rápido, oscuro.

—Desde luego. ¿Se ha aliado con ese gyrgon?

Nith Batoxxx inclinó la cabeza.

—Junto a dos hembras kundalanas, una de las cuales es una hechicera.

Giyan, pensó Kurgan.

—Como dije antes, no estoy acostumbrado a la vida en el exterior del Templo de la Mnemónica. Necesito los ojos y los oídos de un v’ornn astuto, un v’ornn ambicioso, un v’ornn sin escrúpulos.

—¿Courion te ha dicho que yo soy así?

—Lo que me haya contado Courion no importa —repuso Nith Batoxxx, lacónico—. Lo único que te hace falta saber es que saldrás muy beneficiado de esta alianza.

Si conseguía acercarlo a los gyrgon, pensó Kurgan, cumpliría gustoso con lo que le ordenara Nith Batoxxx, pero sólo mientras eso sirviese también a sus propios fines. De momento, estaba decidido a obtener su primer kilo de carne de la nueva alianza.

—Hay alguien a las órdenes del almirante estelar Morcha que me ha delatado. Me gustaría conocer la identidad de este skcettta.

—Tendrás que consultar a un vidente.

—Te lo pregunto a ti. Es bien sencillo.

—No me gusta tu tono… ni lo que implican tus palabras.

—Te aseguro que no albergo dobles intenciones. Acabamos de consumar una alianza, al fin y al cabo. —Tocó el doloroso okummmon de su brazo—. Creo que te he demostrado mi buena fe. Pensaba que, como gesto de buena voluntad por tu parte…

Nith Batoxxx se irguió, completada su labor.

—Pregúntale a la propietaria de la Marea de Sangre. Creo que ella sabrá responder a tus preguntas.

—Gracias, Nith Batoxxx. —Kurgan saludó con una leve reverencia. Flexionó los músculos de su antebrazo mientras el gyrgon desaparecía bajo cubierta. Courion estaba apoyado en la barandilla de popa, fumando laaga, con su enigmática sonrisa tallada en el rostro. Sus dedos tatuados giraron el timón.

El mar se había sosegado. El bote viraba veloz para aprovechar el cambio de dirección del viento. Kurgan inhaló una profunda bocanada de aire, mientras veía el esbelto brazo rosado tendido sobre el horizonte del este, la cúspide del amanecer.

La flauta estaba a punto de romperse. Riane podía sentir las fracturas que comenzaban a formarse dentro de la had-atta, podía verlas en una parte de su mente que no sabía que existía. Era como mirar un almacén lleno de espejos, donde todos reflejaban la misma imagen desde distintos ángulos. Otra parte de su mente conservaba el aterrador recuerdo de las entrañas de Astar, destrozadas después de que la had-atta se hubiese roto en diez mil pedazos.

Dejó de gritar. Le volvió la espalda a los horrores que dispersaban sus ideas. El v’ornn de su interior redobló su voluntad, encontró un centro de serenidad en el remolino de terror que giraba a su alrededor. Piensa, Riane. Piensa.

La Madre esperaba que pudiésemos eliminar el hechizo de protección del Libro de la retractación. Tenemos los conocimientos.

Piensa, Riane. Piensa.

La Fuente suprema no mencionaba la had-atta. ¿De dónde había salido, entonces?

Del Libro de la retractación.

No aparecía mencionada en las secciones del libro que había conseguido memorizar antes de que apareciese Bartta. ¡Debía de estar en una de las secciones protegidas! Riane formó una imagen mental de aquellas páginas en blanco.

Apareció la primera grieta, nacida en el centro de la flauta, debilitando su superficie de cristal.

Con el corazón desbocado, Riane se concentró en la imagen de aquellas páginas en blanco. Consideró los pasajes en la Antigua Lengua visibles antes y después de las páginas en blanco. Allí no había nada. La bañó una oleada de desesperación. Estaba caminando en círculos.

Se formó otra grieta, en la cara opuesta. No faltaba mucho para que la had-atta se astillara.

Mas el v’ornn de su interior no pensaba rendirse. De improviso, todo acudió a su mente. La Madre le había dicho que la Fuente suprema era mucho más antigua que este libro, que el venca era el idioma raíz de la Antigua Lengua. Es un idioma de hechicería pura, había dicho la Madre.

Hechicería pura.

Comenzaba a resultarle imposible aislar su mente del terrible dolor que le infligía la flauta. La primera astilla se le clavó en la garganta, provocándole una arcada. Saboreó su propia sangre.

Se obligó a mirar las imágenes de aquellas páginas en blanco mientras recitaba el alfabeto venca, y vio cómo se formaba, muy tenue, la telaraña de palabras del hechizo de protección. Había espacios en blanco en la red de palabras. De forma intuitiva, eligió las letras, formó las palabras que encajaban en aquellos espacios, las conjuró en su mente, vio que los huecos se rellenaban, que aparecía el conjunto, saliendo de las páginas, formando una esfera en forma de estrella que giraba y palpitaba con energía hechicera.

La Estrella de Siempre Más.

Era un hechizo de la Ventana del Ojo, lo supo con tanta certeza como que la noche sigue al día. Era el hechizo que podía liberar a la Madre.

Cogió la Estrella del Siempre Más y la envió al Ayame, a Otro lugar, hacia la Madre. ¿Funcionaría? Sólo le quedaban segundos para descubrirlo.

Se le acabó el tiempo.

Con un rugido aterrador, la had-atta se rompió en su interior.

Sintió cómo las diez mil astillas comenzaban a reducirla a pedazos. Y entonces, nada. Nada en absoluto. No podía moverse, no podía ni parpadear. Las astillas de la flauta se habían detenido en el momento de su descomposición. Por lo menos, su mente seguía activa. Vio a Bartta congelada con los brazos extendidos hacia ella, con el rostro compuesto en una máscara de angustia. ¿Quién sabía lo que estaba pasando por su mente cuando el tiempo dejó de fluir? ¿Sentiría dolor, remordimientos, pérdida? ¿Sería capaz de sentir amor, o compasión siquiera? ¿Qué habría ocurrido si hubiese conseguido someter a Riane a la had-atta?

Mientras todos aquellos pensamientos se agolpaban en su cabeza, la Madre se materializó en la cámara. ¡Había Volteado fuera de su prisión! ¡Era libre!

Le dedicó una sonrisa a Riane, se llevó el índice a los labios, como si Riane pudiera emitir algún sonido. Pasó junto a Bartta como una sombra de luna que se deslizara sobre un claro en el bosque. Se subió al plinto y le susurró a Riane al oído.

—Me inclino ante la Dar Sala-at. Sólo ella podría haber roto el encantamiento que me ha mantenido cautiva durante más de un siglo. Te dije que eras una hechicera de la Ventana del Ojo. Gracias.

Cuando agarró la flauta que se rompía, su expresión cambió.

—Ahora, coraje. Debes relajar tus músculos internos. —Apoyó una mano en el hombro de Riane—. Sé que piensas que no puedes moverte, pero yo te aseguro que sí puedes. Yo me he ocupado de eso. Ahora, tranquila, guerrera. Tranquila.

Despacio, comenzó a sacar la had-atta del esófago de Riane. Dado que ahora estaba erizada de fragmentos a punto de explotar, era como si Riane se hubiese tragado un puerco espín. El dolor estalló de dentro hacia fuera. Su diafragma se contrajo y profirió un gañido. Abrió mucho los ojos y el sudor le cubrió la cara y el cuerpo. La Madre se detuvo, le repitió que se tranquilizara. Volvió a tirar de la had-atta.

Riane sintió los arañazos, la excoriación, el rápido y cálido flujo de la sangre derramada en sus entrañas, paladeó su regusto dulzón. Al pensar en ello, comenzó a estremecerse y la Madre se detuvo de nuevo, a la espera. Riane se dominó, se obligó a relajar los músculos. Cerró los ojos, pero las lágrimas encontraron la forma de filtrarse. El dolor crecía y crecía hasta que lo dejó escapar todo con un suspiro. La had-atta a medio explotar, reluciente de sangre, terminó de salir, aún inmóvil en su estasis hechicera.

La Madre la había desatado y la sujetó cuando se levantó de la silla con un traspié, la acogió en sus corpulentos brazos. Mientras cruzaba el cubículo, sacó una antorcha de su abrazadera y la arrojó contra el antiguo artefacto. En un momento, las llamas comenzaron a alimentarse, a devorar la silla y su plinto. La flauta seguía suspendida, goteando sangre sobre los pies congelados de Bartta. Incluso a través del dolor, Riane podía sentir la estasis del tiempo, como si la Madre y ella estuviesen vadeando un fluido viscoso que tiraba de sus articulaciones como si de arenas movedizas se tratase. Cada vez que inhalaba sentía que se hubiese tragado un puñado de hielo. Todo se movía tan despacio que ya no estaba segura de dónde se encontraba ni de qué estaba ocurriendo. Era como habitar en un sueño, donde nada obedeciera las órdenes lógicas del universo conocido.

Poco a poco se fue dando cuenta de que las paredes, el suelo y el techo de la estancia estaban expandiéndose, descomponiéndose en sus partes subatómicas. Antes de que todo se licuara en el gran río del tiempo y el espacio, giró la cabeza y volvió a mirar su prisión. Vio que el tiempo reanudaba su flujo, que la had-atta explotaba. Vio que Bartta se protegía el rostro con los brazos. Vio que las lenguas de fuego, ávidas y abrasadoras, consumían voraces el instrumento de tortura.

Se marcharon.

Eleana se despertó gritando. Giyan estuvo a su lado de inmediato, abrazándola.

—¿Qué ocurre? —Le apartó el cabello empapado de sudor, de la frente, fría y húmeda—. ¿Una pesadilla?

—He soñado con la muerte. Con mucha sangre.

Sueños de aniquilación, pensó Giyan. Ya no podemos escapar del terror a la muerte que se ha apoderado de nosotros.

Apoyó una mano en la mejilla de la muchacha.

—Procura descansar. —Olfateó el frío aire de la montaña, se arrebujó en su túnica—. Para mañana, Rekkk podrá volver a caminar. Vamos a encontrar al Dar Sala-at. Tienes que estar segura de eso.

Eleana asintió.

Giyan le dedicó una sonrisa y se incorporó. Había recorrido la mitad de la distancia que la separaba de su esterilla, junto a la de Rekkk, cuando escuchó la voz de la muchacha y se giró.

—Giyan, estoy asustada.

Giyan se arrodilló de nuevo a su lado y le cogió la mano.

—Todos lo estamos, cariño, pero eso no era más que una pesadilla.

—No lo comprendes.

—Ah, cariño, eres tan valiente…

—No tanto. —Eleana apartó la mirada por un instante, antes de volver a posarla en el hermoso rostro de Giyan—. Me temo que estoy embarazada.

—Esos mareos repentinos. Sabía que ocurría algo. —Giyan se acercó aún más—. ¿Quién es el padre?

—Creo que debió ocurrir cuando me estaba bañando en el río, la primera vez que vi a Annon. —Esperó por un instante, estudiando los ojos de Giyan—. No te habló de eso.

Giyan meneó la cabeza.

—Estaba cazando con su amigo… el de los ojos incoloros y la boca cruel.

—Kurgan.

Eleana repitió el nombre, como si fuese algún tipo de comida que no hubiese probado antes.

—Fui una estúpida al bañarme en el río, tan cerca de los v’ornn, pero había completado mi misión, me había asegurado de que no había manadas de khagggun cerca. Bajé la guardia, sólo por un instante. Debieron de observarme escondidos en un soto de árboles del calvario. El amigo de Annon se abalanzó sobre mí. Annon intentó detenerlo, y lo habría conseguido, pero entonces ocurrió algo insólito. La giráguila más grande que haya visto en mi vida apareció de la nada y atacó a Annon. Mientras él yacía inconsciente, su amigo… me violó. —Sostuvo la mirada de Giyan—. Hace algunas semanas que comencé a sentir mareos. Al principio, le resté importancia, supuse que sería algún tipo de infección en el oído, ya las he sufrido antes. Cuando se volvieron más frecuentes, empecé a considerar otras posibles causas. Sin embargo, era confuso. Había compartido la cama con Dammi en varias ocasiones pero, si el hijo fuese suyo, ya debería tener barriga. Mira, mi vientre sigue tan liso como siempre. Sé que no estoy enferma. Puedo sentir cómo se agita el bebé en mi interior, como el recuerdo de un sueño.

Giyan apoyó una mano en el vientre de Eleana.

—Tu intuición es correcta. —Se esforzó por no mostrar su desolación—. Un feto que sea medio v’ornn tardará varias semanas en hacerse evidente, pero entonces ya estarás a punto de dar a luz.

Eleana abrió los ojos de par en par.

—¿Cómo lo sabes?

—Los khagggun violaron a muchas de las hembras de mi aldea. Algunas se quedaron en estado. Como ya sabes, las ramahanas somos curanderas. Las jóvenes fueron reclutadas para ayudar en los partos. —Ésa era la verdad hasta donde podía llegar. No podía contárselo todo. Nadie debería saber jamás que ella también había albergado al hijo de un v’ornn en su seno, como ocurría ahora con Eleana. No se le pasaba por alto el patetismo de la situación—. Nacerá antes de lo que lo haría un bebé kundalano, pero su crecimiento durante los primeros días, semanas, meses, durante el primer año, es astronómico según nuestros estándares. —Volvió a tapar a la joven—. Cariño, ¿por qué no nos lo has contado antes?

—Rekkk y tú contabais conmigo. No quería que os preocupaseis. No quería que cuidarais de mí cuando todos teníamos que luchar por nuestras vidas.

—Admirable, pero una estupidez.

—Además —bajó la mirada por un momento—, no sabía si podía confiarle esta información a Rekkk. He visto a los v’ornn con sus tanques contenedores, peinando los campos en busca de lo que ellos llaman despectivamente «despojos de guerra».

—Los v’ornn nunca te arrebatarán a tu hijo —dijo Giyan, con ferocidad—. Eso te lo garantizo.

—Me conmueve que me ofrezcas tu protección, pero… —Eleana apoyó la cabeza en las manos, se pasó los dedos por el cabello—. He estado pensando. Esta pesadilla… la de antes… me temo que sé lo que significa. —Alzó el rostro de repente—. El v’ornn que me violó, Kurgan, era odioso. Voy a engendrar a su descendencia. No quiero a este bebé.

—Pero también es tuyo. —Apoyó las manos en los hombros de Eleana—. Eleana, te ruego que no castigues a esta criatura nonata por los pecados que cometiera su padre. Estamos hablando de un inocente. Depende ti. Su vida está en tus manos.

Los ojos de Eleana eran dos súplicas mudas.

—Tengo miedo de que, cada vez que lo mire, vea al padre. Quiero vengarme por lo que me hizo.

—Comprendo tu ira, pero déjame preguntarte una cosa. ¿Y si, cuando nazca, te ves a ti misma? ¿No crees que eso pueda ocurrir? ¿No crees que podrías enseñar a ese niño a ser mejor que su padre? ¿No sería ésa la mejor forma de vengarte de Kurgan?

Eleana estaba temblando. Giyan la atrajo hacia su pecho y la meció.

—Tengo tanto, tantísimo miedo. Esto no es lo que yo quería, no es lo que había soñado. Yo quería un hijo de Annon.

—El destino nos lleva por misteriosos caminos, Eleana. Nuestro deber es estar preparados, para que podamos comprender quiénes somos y adonde vamos.

Eleana empezó a llorar.

—Ea, cariño.

—Giyan —susurró Eleana—, ¿soy egoísta por temer por mi propia vida, cuando el destino de toda Kundala está en juego?

—Con cada aliento —respondió Giyan, en voz baja—, la vida continúa. Es nuestra naturaleza, nuestro instinto de supervivencia. No se puede cambiar.

Eleana caviló durante unos instantes.

—¿Y sí estoy yendo por el mal camino?

—Ah, cariño, nadie es tan sabio como para emitir ese juicio. Se diría que cada vez que nos aproximamos al final de nuestro viaje, aparece otra senda y nos conduce por una dirección distinta e inesperada. Al principio de cada viaje hay una bifurcación. ¿Qué senda seguir? Por lo general, tu corazón te indicará una cosa y tu cabeza, otra distinta. —Estaba pensando en su propia vida, además de en la de Eleana. ¿Acaso eran tan distintas? Le parecía que no. Veía ecos de sí misma en aquella adolescente—. Dime, Eleana, en este momento, ¿qué te dice tu corazón?

Eleana volvió la cabeza y no dijo nada. Giyan dejó que se perdiera en la noche y se incorporó, se apartó un poco de las chispas y el crepitar de las llamas. Permaneció de pie durante algún tiempo, observando los brezos. Cuatro lunas flotaban en el firmamento; apenas un atisbo de la quinta resultaba visible sobre las cumbres nevadas de las Djenn Marre. La medianoche había marcado el comienzo del Lonon, la estación del cambio.

—¿Giyan? —La voz de la muchacha sonaba tan solitaria como el ulular de una lechuza.

Acudió junto a Eleana y recogió las piernas bajo el cuerpo. No dijo nada. Sentía que la joven estaba tiritando y se obligó a no rodearla con el brazo. Ella ya había dicho lo que tenía que decir; sabía que no convenía forzar el tema.

—Si decido abortar, ¿intentarás detenerme?

Giyan maldijo las desdichadas circunstancias que había obligado a los niños a convertirse en adultos antes de tiempo. Su corazón estaba con Eleana. Le habían robado algo tan precioso y único que jamás podría serle retribuido ni compensado pero, por otro lado, se daba cuenta de posibilidades que Eleana no podía ver. Al haber dado a luz a un hijo que era mitad kundalano y mitad v’ornn, sabía lo que podía ocurrir. Annon había exhibido las mejores cualidades de ambas razas. Había crecido para ser un guerrero que lo cuestionaba todo, que miraba a las Djenn Marre con añoranza, que podía ensartar a una liebre invernal con una flecha a veinte metros, que era capaz de sentir el dolor de los kundalanos. Se mordió la lengua. No podía decir nada de aquello pero, al mismo tiempo, su Don le revelaba todas las palabras, las emociones, los pensamientos que impregnaban la noche. Sentía una profundidad que los demás podrían llamar futuro o, cuanto menos, un futuro que acarreaba lo que residía en el santuario de su corazón: amor, confianza, esperanza. Ideales importantes, profundos, que sabía que le había transmitido a su hijo. ¿Haría menos Eleana? No lo creía.

—Si decides abortar —dijo, eligiendo con cuidado sus palabras—, velaré por tu seguridad.

Eleana no dijo nada. Se quedó como estaba, tiritando, observando la bifurcación que se abría ante ella.

—Eres una guerrera, Eleana.

—Las dos lo somos, ya puestas. —Se volvió hacia Giyan—. Esta batalla ya nos ha retrasado lo suficiente. Tenemos que llegar a la Frontera de Piedra cuanto antes. —Señaló al noroeste—. Al otro lado de la siguiente cordillera encontraremos la aldea de Unión de los Valles. Podemos comprar cthauros en la herrería de un conocido.

Giyan sabía reconocer el anhelo y la tristeza de aquella mirada. La besó con delicadeza en las mejillas.

32. Cuator y veinte gimnópodos

—¿Ha venido a arrestarme? —preguntó Bach Ourrros cuando el general de escuadrón Nefff apareció ante su puerta. Se cubría con una túnica azul y amarilla estampada con espirales que el general consideró una bagatela decadente.

—En absoluto —repuso el general de escuadrón Nefff, cortés—. ¿Puedo pasar?

Había llegado el crepúsculo y estaban encendiéndose las luces por toda Axis Tyr. La ciudad estaba activa, era la hora del relevo en los turnos de los trabajadores. Bach Ourrros miró por encima del ancho hombro del general y vio a multitud de khagggun que desfilaban de dos en dos o de tres en tres, aunque ninguno de ellos parecía interesado en él.

—¿Viene solo, general de escuadrón?

Nefff levantó los brazos y los dejó caer de nuevo.

—Completamente.

Tras echar un último vistazo a la amplia y bien transitada calle, Bach Ourrros asintió y se hizo a un lado. Entraron en una gran estancia que daba a un patio interior donde hacía poco que se habían plantado brotes de ammon, helechos alanceados y flores. Un clemett, cuyos frutos comenzaban a madurar, ocupaba el centro del jardín. Todas las puertas ventanas estaban abiertas de par en par, y la habitación estaba saturada con el olor de las frutas arracimadas.

—Sabrá perdonar mis recelos —dijo Bach Ourrros—, pero cuando uno ha visto la cabeza de su mejor amigo clavada en una lanza enfrente del palacio del regente, es natural que mire a los khagggun con desconfianza.

—Lo comprendo a la perfección. —Nefff asintió a modo de gracias cuando Ourrros le entregó una copa, y aprovechó la oportunidad para mirar alrededor. El Consorcio Ourrros encabezaba la lista de bashkir adinerados, y la residencia lo reflejaba. Los caros muebles que pisaban las alfombras v’ornn se intercalaban con obras de arte aún más caras, algunas de ellas procedentes de otros planetas, artículos de importación que costaban una fortuna. Parecía que la pasión de Ourrros eran los jarrones antiguos. Un batallón de ellos ocupaba una vitrina de ammon decorada con volutas, rematada con puertas de cristal v’ornn. Constituía un espacio sosegado, más propio de un artista que de un bashkir ambicioso con el siguiente negocio siempre en mente—. Menuda residencia tiene usted aquí.

Bach Ourrros no dijo nada. Observaba a Nefff de soslayo.

Tras recorrer el salón, el general de escuadrón se volvió hacia Ourrros y esbozó una sonrisa.

—Me imagino que está ansioso por saber qué es lo que me ha traído hasta aquí.

—Se queda corto —repuso Ourrros, con sequedad.

—Claro. —Nefff radiaba una sonrisa reglamentaria que apenas alcanzaba a las comisuras de sus labios—. Esto resulta bastante violento. —Ourrros guardósilencio. Nefff carraspeó—. Para serle franco, me envía el regente. Pensó que si acudía en persona, o que si le hacía llamar a usted, podría llegar a una conclusión precipitada.

—Desde luego.

La sonrisa de Nefff, tensa de por sí, se crispó aún más.

—El regente lamenta el… incidente ocurrido durante la cena.

—¿Así lo llama? Su hijo mató a mi amigo de un disparo.

—Eso fue lamentable. Kurgan Stogggul es un díscolo impredecible, motivo por el que ha sido transferido al cuidado del almirante estelar.

—Disculpe mi sinceridad, general de escuadrón, pero yo diría que Kinnnus Morcha ya tiene medio trabajo hecho.

Aquello dibujó una sonrisa natural en el rostro de Nefff.

—Se diría que tiene las manos ocupadas. —Posó el vaso vacío encima de una mesilla—. En cualquier caso, teniendo en cuenta la naturaleza irascible de Kefffir Gutttin, el regente opina que la disolución de vuestra relación con él repercutirá en vuestro beneficio, a la larga.

—¿Disolución? ¿Se trata de una broma de mal gusto?

Por primera vez, Nefff pareció ponerse a la defensiva.

—Lamento la poco afortunada elección de mis palabras. Os aseguro que el regente pretende reparar la afrenta.

—Si el regente fuese sincero, podría demostrarlo permitiendo que continúen las obras de Za Hara-at.

—Resulta que de eso quiere hablar con usted. ¿A las veinte horas os viene bien? Se os escoltará a los aposentos privados del regente.

Bach Ourrros asintió.

—A tenor de las circunstancias, espero que el regente no se ofenda si me acompaña mis guardaespaldas.

—Estamos hablando de una tregua en toda regla. No obstante, si os parece necesario extremar las precauciones, sois libres de hacerlo.

Al filo de la vigésima hora, Bach Ourrros y un guardaespaldas de torvo aspecto se presentaron antes las puertas del palacio del regente. Ourrros observó con curiosidad e interés que ya habían quitado la cabeza ennegrecida y apergaminada de su amigo y, con ella, la lanza khagggun donde había estado ensartada. El general de escuadrón Nefff apareció poco después de que le hubiese dicho su nombre al haaar-kyut de guardia.

—Me alegra que hayáis acudido —saludó Nefff, en tono conversador, mientras los conducía por la laberíntica planta baja del palacio—. Sé que mi visita debió de resultarle extraña, a tenor de la longeva enemistad entre vuestro consorcio y el del regente. En cualquier caso, cuando llega la hora del cambio, uno ha de estar preparado, ¿no es así? —Cruzó tres puestos de vigilancia haaar-kyut con los dos v’ornn, subieron la inmensa y recargada Escalinata Central que conducía a la primera planta, y recorrieron el pasillo. Se detuvo ante un juego de puertas de duramen labradas y llamó con los nudillos, antes de empujar las puertas y entrar en la estancia—. Os deseo buena suerte —dijo, antes de desaparecer detrás de una esquina.

Por un momento, Bach Ourrros se quedó inmóvil en el umbral. De repente se sentía expuesto y vulnerable, como si una ráfaga helada soplase a su alrededor.

—No espero problemas —le musitó a su guardaespaldas, por encima del hombro—, pero estate preparado para cualquier cosa.

El regente Stogggul se sentía jovial cuando Bach Ourrros y su guardaespaldas entraron en las habitaciones residenciales. Lo cierto era que aquella era la primera vez que Ourrros veía los aposentos privados del regente, y no pudo dejar de sentirse impresionado. Las lujosas obras de arte, a las que Stogggul no prestaba ninguna atención, eran lo que más le interesaban.

—Ah, Bach Ourrros —exclamó Stogggul. Se incorporó de un salto—. ¡Supuse que sabrías apreciar los tesoros que entraña esta residencia! —Ignoró al guardaespaldas, firme a dos pasos de distancia de Ourrros.

—Me supone un gran honor, regente. —Mientras Ourrros paseaba por la estancia, deteniéndose para admirar una estatua por aquí, una tela espléndida por allá, se dio cuenta de que Dalma no estaba presente. Tampoco ninguno de los miembros de la guardia personal del regente, aunque sus sombras podían verse de vez en cuando mientras patrullaban por el pasillo. Sólo un joven criado permanecía envarado junto a una mesilla de duramen labrado, cargada de fragantes bandejas, jarros de vino y numaaadis ígneo. La ausencia de Dalma extrañaba a Ourrros. Desde que Wennn Stogggul la hubiese seducido para alejarla de él, el regente había utilizado su presencia para añadir silicio a la herida que había infligido en el orgullo de Ourrros.

Stogggul seguía de pie en el centro de la estancia, aguardando con paciencia a que su invitado completara su examen. Una delicada racha de viento entró por las ventanas abiertas, donde las piedras de la galería refulgían a la tenue y ondeante luz de las linternas labradas kundalanas. La habitación resonaba con el dulce trémolo del canto de apareamiento de los gimnópodos.

—¡Una colección maravillosa, sin lugar a dudas! —declaró Ourrros—. ¡Os felicito, regente. Vuestras habitaciones constituyen un verdadero museo de obras de arte de valor incalculable!

Stogggul abrió los brazos en cruz.

—¿No hay nada que os llame la atención en particular?

—Pues…

—Venga, venga. Tendréis alguna predilección.

—Bueno, lo cierto es que así es. —Bach Ourrros señaló un jarrón de alabastro tan fino que parecía una membrana modelada—. Ese jarrón ceremonial de la séptima dinastía nieobiana es realmente sublime.

Stogggul ladeó la cabeza.

—¿De veras os lo parece?

—Sí, desde luego. Es una pieza magistral. Daría lo que fuese por poseer un ejemplo tan…

—Cogedlo, entonces. Es vuestro.

—¿Cómo?

Stogggul chasqueó los dedos y el criado cobró vida. Cogió la preciosa vasija de su pedestal y se lo ofreció al atónito bashkir.

—Oh, no, regente. No puedo aceptarlo.

—¿Por qué no? Usted lo quiere, yo quiero dárselo. Es así de simple.

Ourrros seguía sin moverse. Stogggul le hizo una seña al muchacho, que depositó el jarrón en el suelo, junto a una esquina de la mesilla.

—Por favor, siéntese —invitó Stogggul—. El jarrón os acompañará durante la cena. Tenéis que acostumbraros a su proximidad.

Los tres v’ornn se sentaron en los grandes cojines enjoyados amontonados alrededor de la mesilla; Ourrros entre el jarrón nieobiano y su guardaespaldas, y el regente enfrente.

—Me he tomado la libertad de encargar la comida tal y como lo harían las tribus kundalanas del Korrush —dijo el regente, mientras el criado servía vino y licor en copas de cristal a juego—. Mis cocineros han preparado un auténtico banquete. Espero que le guste la sopa de col de bok.

Bach Ourrros paseó la mirada sobre la mesa sembrada de platos desconocidos.

—Debo admitir que nunca la he probado.

—Yo tampoco —confesó el regente. Señaló las bandejas—, pero si estuviésemos acampados en las afueras del yacimiento de Za Hara-at, fuentes fiables me aseguran que comeríamos mucha sopa de col de bok y pastel de gimnópodo.

Bach Ourrros se puso en guardia ante la mención de Za Hara-at. Sostenía en la mano el numaaadis ígneo que le había dado el mozo, pero no hizo ademán de beber.

—Venga, venga —repitió el regente—, tenemos que esforzamos por olvidar las miserias del pasado. —Levantó su copa—. Éste es un nuevo día, Bach Ourrros. Una nueva era. Brindemos por Za Hara-at.

Ourrros distaba de sentirse cómodo con la inusitada afabilidad del regente.

—Ya veo que Dalma no os acompaña esta noche.

—Como no lo hará mañana, ni pasado. —Stogggul se inclinó hacia delante y bajó la voz, en tono conspirador—. Os diré un secreto. Está con el almirante estelar Kinnnus Morcha. Ese pícaro la ha seducido.

Bach Ourrros compuso un rictus.

—Os ofrecería mis condolencias, regente, pero no me salen las palabras.

—No, ya me lo imagino. —Stogggul volvió a arrellanarse—. En fin, ahora estamos a bordo del mismo podeslizador, como suele decirse, tanto si nos gusta como si no.

Ourrros soltó un gruñido, apaciguado hasta cierto punto al saber que el regente se había llevado su merecido, al menos en lo que a Dalma respectaba.

—Entonces, dígame, ¿por qué brindamos por Za Hara-at? Lo último que tenía entendido era que había prohibido la continuación de las obras.

—Eso forma parte del pasado. —El regente volvió a levantar su copa—. Como dije antes, éste es un nuevo día, una nueva era. Deseo que Za Hara-at se convierta en una realidad.

Bach Ourrros volvió a gruñir. Su expresión delataba que no se creía lo que estaba oyendo.

—Verá, me he devanado los sesos intentando descubrir las ventajas de una ciudad así, y se me ha ocurrido que en ese lugar hay una fortuna esperando a ser amasada.

—Así que veis el valor comercial de la ciudad —aventuró Bach Ourrros—. Por eso Kefffir Gutttin, Hadinnn SaTrryn y yo le preguntamos a Eleusis Ashera si podíamos contribuir a su financiación. Aunque se utilizara mano de obra esclava, sabíamos que la ciudad resultaría demasiado cara para que la fundase un consorcioen solitario, aunque se tratara del de los Ashera. Como accionistas principales, nos aseguramos el porcentaje más alto de los beneficios resultantes de la negociación de precios, alquileres, servicios, etcétera.

—Ahora, por desgracia, Kefffir Gutttin ya no está entre nosotros.

—Su consorcio sobrevive, regente.

—No por mucho tiempo. Su negocio ha sucumbido con él.

—Entonces, recibirán mi ayuda.

—¿Le parece que ésa es buena idea?

Ourrros miró al rostro del regente, y luego al jarrón nieobiano, de pie junto a su codo izquierdo.

—Era amigo mío, regente. ¿Qué otra cosa podría hacer?

—Seguir adelante. —Stogggul se acodó encima de la mesa—. Utilizar sus recursos para ayudar a construir Za Hara-at. Conmigo como socio.

—¿Con vos?

—Juntos, como socios, nuestros consorcios constituirían un conglomerado comercial formidable. Tan formidable que el Consorcio Ashera no se opondrá a nuestra implicación en Za Hara-at, por mucho que les desagrade mi presencia. —El regente tocó el borde de la copa de Ourrros con el de la suya—. Bueno. Empecemos de nuevo. ¿Qué me dice?

—No puedo olvidar lo que le ocurrió a Kefffir Gutttin.

—Hace una eternidad de eso. En fin. ¿Qué puedo hacer para demostrar mis intenciones? ¿Debería castigar al culpable?

—Kurgan Stogggul es vuestro hijo.

—A los hijos también se les castiga, igual que a los demás. —Frunció los labios—. Dígame, Bach Ourrros, ¿es eso lo que desea? En tal caso, lo mejor será que se haga justicia cuanto antes.

—Yo no soy como los gyrgon. No empleo a terceros para vengarme.

—En ese caso, olvidémonos de la venganza por esta noche. Cenemos nuestra sopa de col de bok y nuestro pastel de gimnópodo, imaginémonos que estamos en el Korrush. Hablemos del futuro y de Za Hara-at.

A regañadientes, Bach Ourrros se llevó la copa a los labios, pero no bebió hasta que el regente hubo dado el primer sorbo.

—Un numaaadis excelente —alabó, con los ojos llorosos por el rastro de fuego que bajaba por su garganta.

El regente asintió y le hizo una seña al mozo, que permanecía de pie y en silencio, para que comenzara a servir. El criado vertió la sopa de col de bok condimentada en cuencos de cobre, cortó el enorme pastel de gimnópodo en gruesas porciones y atendió primero a Ourrros y luego a Stogggul. Cuando le ofreció su plato al guardaespaldas, éste lo rechazó.

—No se ofenda, regente —dijo Ourrros—. No come ni bebe estando de servicio.

—Él se lo pierde. —Stogggul miró de reojo al criado, que se llevó la comida y la depositó encima de una mesa, detrás del guardaespaldas. Se quedó allí, inmóvil, tan silencioso como las estatuas que rodeaban la estancia.

—¿Qué le parece la comida del Korrush? —preguntó el regente, entre cucharada de caldo y mordisco de pastel.

—Ambos platos son una delicia. Creo que nunca había probado nada igual. El pastel de gimnópodo es particularmente sabroso.

—Supongo que haríamos bien en acostumbrarnos a esta clase de alimentos. ¿Qué le parece?

Bach Ourrros sabía lo que quería decir Stogggul. Caviló durante unos instantes antes de hablar. Claro está, siempre podía callarse o desviar la conversación hacia otro tema, pero deseaba observar la reacción del regente.

—Aunque ha detenido las obras, tal y como ordené —continuó Wennn Stogggul—, queda por considerar la ingente plantilla de mesagggun, así como los materiales que ya se han comprado a crédito. El Consorcio Gutttin se ha retrasado en sus pagos. —Se limpió los labios—. Tal y como yo lo veo, según los términos del acuerdo, deben apartarse del proyecto. El Consorcio SaTrryn posee el respaldo necesario para próporcionar capital adicional mientras que vos, me temo, no gozáis de esa posibilidad. —Sonrió—. Sornnn SaTrryn me ha informado de que, en esta ocasión, no está dispuesto a comprometer más capital. Ahí es donde entra en acción el Consorcio Stogggul. Tenemos las ganas, la voluntad y la capacidad de proporcionar la suma necesaria a cambio de la posición de accionistas principales.

—También yo estoy al tanto de la desafortunada decisión de Sornnn SaTrryn —dijo Bach Ourrros—. Ya he llegado a un acuerdo con mi banco, el cual me proporcionará un préstamo con el que cubrir la suma necesaria. —Sonrió a su vez—. Siento decepcionarle, regente. Así son los negocios.

—Veo que os habéis acabado el pastel de gimnópodo. —Stogggul le hizo una seña al criado—. ¿Otro pedazo?

—A decir verdad, creo que voy a…

De repente, la sangre abandonó el rostro de Bach Ourrros. Intentó vomitar, sin éxito. Cuando su guardaespaldas quiso acudir en su auxilio, el mozo, que estaba justo detrás de él, lo apuñaló con un cuchillo trinchante. La punta atravesó limpiamente el dorso de la mano del guardaespaldas, clavándola a la mesa. El muchacho dejó que se debatiera para soltar la hoja, le agarró la cabeza con ambas manos y, con un movimiento rápido y efectivo, le rompió el cuello. Lo soltó y el guardaespaldas se desplomó sin vida. Mientras tanto, Bach Ourrros, aferrado a su propia garganta, se moría por culpa del veneno que el propio Stogggul se había encargado de espolvorear sobre el pastel de gimnópodo después de que saliera del homo. Se trataba de la misma mezcla herbácea hechicera que Malistra le había dado a probar con subterfugios el día que se conocieron, y a la que ya era inmune.

Stogggul presenciaba la agonía de Bach Ourrros con curiosidad y placer.

—Tu problema es que siempre te has creído más listo que yo.

Bach Ourrros, con los ojos casi fuera de sus órbitas, boqueaba como un lorg que se asfixiara cuando el general de escuadrón Nefff entró procedente del pasillo.

—¿Todo en orden, regente? —dijo, mientras escrutaba la estancia.

—Nada grave. Al parecer, Bach Ourrros está sufriendo algún tipo de reacción alérgica.

Nefff se acercó a la mesa.

—Un v’ornn alérgico debería tener más cuidado con lo que come. —Retrocedió un paso cuando Ourrros abrió la boca de par en par y vomitó sangre sobre el pastel de gimnópodo—. Ahora habrá que incinerarlo, ¿no cree? —Le hizo una seña al muchacho, uno de sus asesinos haaar-kyut de elite, que se apresuró a recoger la bandeja con el pastel y desapareció con ella—. Ahora viene la parte divertida. —Se echó a Bach Ourrros al hombro.

—Es una pena —dijo Stogggul, mientras se limpiaba la barbilla de grasa—. En otras circunstancias, podría haber sido un socio excelente. Era un bashkir honrado, eso puedo atestiguarlo. Y trabajador pero, después de todo el daño que le hice, había llegado a conocerlo. Me habría asesinado en cuanto se le presentara una oportunidad.

Al día siguiente, cuando el regente Stogggul hubo regresado de su reunión con Sornnn SaTrryn para cimentar el control de los Stogggul del proyecto de construcción de Za Hara-at, el espléndido jarrón neiobiano ya había regresado a lo alto de su pedestal. Ahora se apreciaba en el fondo una capa de diez centímetros de grosor de finas cenizas que le conferían, a juicio del regente Stogggul, un toque de belleza añadida.

Kurgan y Courion apostaban todas las noches en el kalllistotos, y después acudían a la Marea Sangrienta. La taberna estaba atestada de sarakkon a los que le habían presentado. Incluso estar en el mismo establecimiento que ellos constituía un logro trepidante. Lo cierto, pensó, es que he logrado hacer algo que ningún v’ornn había conseguido hasta ahora. Se emborrachaba con los alborotadores marineros alienígenas, escuchaba relatos del mar, aprendía sus canciones obscenas y recibía sonoros aplausos por esforzarse en cantar con ellos en su propio idioma. Si les gustaba que hubiese tenido el valor de subirse al kalllistotos para enfrentarse al campeón en el décimo y último asalto, más parecía gustarles que hubiese quedado reducido a pulpa. Una noche le preguntó a Courion acerca de esa paradoja.

—Es muy sencillo —había respondido Courion—. Mi raza admira el coraje frente a la adversidad. Ninguno de nuestros héroes míticos sobrevivió a sus ordalías. Da igual. Eran puros. Su idealismo sobrevivió a la corrupción y a la tentación. Lo que los hace tan entrañables para nosotros es el modo en el que su coraje inquebrantable ilumina nuestro camino. Seguimos la senda que nos han puesto delante porque es lo menos que podemos hacer.

Kurgan, para quien el triunfo lo era todo, no podía creerse que los sarakkon lo viesen como a un héroe sólo porque había desafiado todas las expectativas al sobrevivir al kalllistotos. Daba igual que hubiese ganado o perdido. Hubiese desechado aquella filosofía de no ser porque le parecía que, a su manera, aquello era lo que el viejo v’ornn había querido inculcarle.

Así que bebía, cantaba y escuchaba cada vez con más deleite. También fumaba laaga, que sus nuevos amigos sarakkon repartían a espuertas. Todo ello sin perder de vista a la propietaria de la Marea de Sangre, una tuskugggun delgada y pechugona con cara de pocos amigos. Se percató con interés de que ni siquiera los sarakkon más alborotadores se metían con ella, y de que parecía conocer en persona a todos los v’ornn que frecuentaban su establecimiento. La Marea de Sangre era una taberna abierta a todas las castas, algo inusual entre los negocios v’ornn. Se le podría haber atribuido esta particularidad a la proximidad del kalllistotos o a la presencia de los sarakkon, siempre poco partidarios de la segregación pero, al cabo de una semana, Kurgan estaba más que seguro de que la atmósfera abierta de la Marea de Sangre era consecuencia del carácter de la dueña. Courion le había informado de.

que se llamaba Rada. Dentro de su establecimiento, por mucho que costase creerlo, ella era la regente. Pese a ser una tuskugggun, y además joven, era capaz de plantarle cara a cualquiera y salir bien parada. No era de extrañar que el sistema de castas se viniera abajo en aquel lugar. A Kurgan, su comportamiento herético le parecía curioso y perverso. Se decía que todavía no se había atrevido a hablar con ella por miedo a que Nith Batoxxx se hubiese burlado de él cuando le dijo que aquella tuskugggun sabría quién se había chivado de sus vicios al almirante estelar, pero lo cierto era que la hembra lo fascinaba, pese a su inicial repulsa instintiva.

Al cabo de la semana, sabía que no podía seguir andándose con dilaciones. Llevaba horas bebiendo y cantando con los sarakkon. Se había fumado tres barras de laaga. Se apartó de la mesa con un empujón y zigzagueó entre la agitada turba vociferante hasta el final del mostrador, desde donde ella supervisaba sus dominios. Iba vestida con una túnica azul noche ribeteada de turquesa sangre. Como gesto de desafío hacia la tradición, llevaba el sifeyn alrededor de los hombros. Su largo cráneo ahusado relucía con aceites condimentados y una intrincada diadema de aleación de tertium y bronce.

—Rada —dijo, saltándose los preámbulos—. Soy Kurgan Stogggul.

Su primera respuesta fue una mirada fría y calculadora.

—Ya sé quién eres.

—Me lo tomaré como una buena señal.

—Tómatelo como te plazca.

Su dureza le divertía.

—Me han dicho que sabías algo que me podría interesar.

—Sé muchas cosas.

Miró por encima del hombro de Kurgan por un momento y le indicó al camarero que trajera más tazas de aguamiel de detrás de la barra. Kurgan vio que Courion se levantaba de su mesa, cruzaba la sala abarrotada y desaparecía por el pasillo del fondo en dirección a los servicios.

—Nith Batoxxx me dijo que tú sabrías decirme quién me ha traicionado a los khagggun.

—Tú eres khagggun, encanto. Por ahora, al menos. ¿Qué problema tienes?

—Mi problema es que no me gustan los v’ornn que me la pegan por la espalda. Me gustaría ponerle fin a esa situación.

—Te lo diría, pero entonces supongo que querrías matar al soplón.

—Sí, eso es.

Rada le dedicó una sonrisa de indulgencia.

—Tienes mucho que aprender, encanto. Estás borracho o colocado, o las dos cosas. Date el piro y vete a jugar con tus colegas sarakkon.

—Estoy tan sobrio como tú.

La tuskugggun se dio media vuelta.

Había intentado intimidarla, sin éxito. Se frotó la cabeza, como si pudiera aplicar un bálsamo a su terrible furia. Sabía que atacarla no serviría de nada. No todo el mundo se merecía su rabia.

—¿Por qué has dicho eso?

—¿El qué? —Volvió a girarse hacia él, aunque parecía que apenas le prestase atención.

—¿Qué harías tú… con ese soplón?

Cruzó los brazos sobre el busto, estudiándolo. En aquel breve espacio de tiempo, pareció inhalarlo hasta el fondo de sí, como si de una bocanada de humo se tratara.

—Los sarakkon tienen un dicho: «El enemigo que conoces es mejor que el desconocido». —Se encogió de hombros—. ¿Para qué vas a matar a la informadora cuando podrías proporcionarle información que redunde en tu provecho?

—¿La informadora? ¿Me estás diciendo que la chivata es una tuskugggun?

—Se llama Dalma.

Kurgan profirió una sonora carcajada.

—Pero si es la looorm del regente.

—Es una espía.

—Aunque me lo creyera, que no es así, dime cómo es que el almirante estelar está al tanto de lo que sabe ella.

—Fácil. Es la espía de Kinnnus Morcha. —Esbozó una sonrisa—. ¿Sorprendido, adjunto? Me lo imaginaba. Perdona, ¿quieres? Me reclaman. —Se apresuró a separar a dos sarakkon borrachos que estaban a punto de hacerse daño.

Al cabo de un rato, Kurgan se dio cuenta de que seguía frotándose la cabeza. Intentó digerir la información que le había proporcionado. ¿Dalma era la espía de Kinnnus Morcha? Eso sí que era una bomba. Sonrió, a sabiendas de que había encontrado el punto débil de Morcha. Dalma era la looorm por la que el almirante estelar bebía los vientos. Aquella información le iba a resultar muy valiosa.

Miró alrededor. Courion aún no había regresado de los servicios. Qué raro. Esperaba que el sarakkon no estuviese demasiado intoxicado. Al sentir la llamada de su propia vejiga, se dirigió hacia la parte posterior de la taberna. Era de agradecer que allí el alboroto no fuese tan estridente. Pensaba aprovechar el silencio para planear su próximo paso. Al salir del fétido retrete, escuchó la voz de Courion, conversando con alguien que le sonaba.

Se adentró en el estrecho pasillo, giró a la izquierda y se encontró en un pequeño corredor que conducía a la cocina. Las capas de manchas de grasa eran como estratos arqueológicos que señalaban la edad del lugar. A medio camino, a la derecha, había una puerta abierta. Las voces emanaban de allí. Se pegó a la pared y avanzó con mucho sigilo hasta poder atisbar una porción del interior.

Vio un cuarto pequeño, probablemente el despacho de Rada. Pudo ver a Courion, pero no a su interlocutor.

—Ha pasado una semana. ¿Por qué ha tardado tanto?

—No lo sé —repuso Courion—, pero no he querido presionarlo.

—¿Por qué?

—Es más listo de lo que piensas.

—Ah, así que lo conoces muy bien.

—Lo bastante bien como para saber que es un hombre atrapado en el cuerpo de un muchacho.

—No sabía que los sarakkon fuesen dados a tales reflexiones. —La voz poseía un deje sarcástico que aplacó la réplica de Courion. Este retrocedió, y Nith Batoxxx salió a la luz.

—No te preocupes —dijo Courion, sin aliento—. Ahora está hablando con Rada.

Nith Batoxxx apretó el puño enguantado.

—Más le vale. Es imperativo que descubramos la información. Cuando averigüe que la looorm es la espía de Kinnnus Morcha, él sabrá lo que hay que hacer.

—¿Cómo estás tan seguro?

Kurgan, mudo de asombro, sintió que se le encogían los estómagos cuando la forma de Nith Batoxxx onduló y se disolvió, hasta reaparecer con el aspecto del anciano v’ornn. Kurgan sintió que su percepción de la realidad rodaba como una bola de cristal, que su mundo se volvía del revés. ¿Sería posible que no tuviese aliados?

—Me queda muy poco tiempo —dijo el anciano v’ornn—. Lo he pulido y afilado para este momento, desde que era un crío. Ahora, todas las piezas están en su sitio. La trampa está lista. Ya es hora de que él, mi cazador inconsciente, cumpla con su destino y aprese al enemigo con cadenas de iones.

33. Los logs no lloran

La niebla se alzaba desde la cumbre de los Rápidos Celestiales, tan gruesa como la muralla de la abadía. En su interior sólo existía el turbulento vertido de la catarata. Hasta que aparecieron dos siluetas, cuyos centros cambiaban con las idas y venidas de la bruma. Eran las mismas criaturas que habían visto cómo Riane se bañaba al pie de la cascada, semanas atrás.

Ha llegado el punto de inflexión, pensó la primera criatura. Ahora, ha dado comienzo la transformación profetizada con la venida de los v’ornn.

La profecía no especifica el resultado, pensó la otra. El Bien y el Mal disponen de las mismas posibilidades de vencer.

Podríamos inclinar la balanza. Podríamos ayudar a la Dar Sala-at.

¡Imposible! La vida de Miina peligraría. Eso lo sabemos con certeza.

Aunque la Dar Sala-at posee un gran poder, no está preparada. Es la primera, desde la Madre, capaz de combinar las dos hechicerías, la de las Cinco Lunas y la del Sueño Negro, para unirlas mitades y recuperar la antigua hechicería, la Ventana del Ojo, tal y como se creó en un principio, como se supone que debía ser. El peligro que corre…

¡No! ¡Ya hemos escuchado bastante!

El peligro que correría si sus enemigos la descubrieran antes de completar su formación, antes de que sepa defenderse, es horripilante. Lo que le harían…

¿Quieres que sacrifiquemos a la Gran Diosa en el altar de tus temores?

Los enemigos de la Dar Sala-at ya han capturado a uno de los nuestros. ¿Debemos permitir que se salgan con la suya?

La Dar Sala-at los derrotará, o será derrotada por ellos. Es su batalla. Está escrito.

Me aburre nuestro papel de observadores. Hace eones…

Nuestra hermana ha actuado. No se nos permite más.

Aun así, ansío venganza. ¡El sabor de la sangre en mi boca!

Ya sabes cómo ha de ocurrir. Debemos esperar la llamada que nos desencadene. No hay otra forma. Paciencia.

¡El fuego no tiene paciencia! Es mi naturaleza.

Ya lo sé. Por eso nos hemos emparejado. Yo soy la calma, la voz de la razón y el control. Es la Senda del Equilibrio.

La primera criatura meneó la cabeza, irritada.

La ausencia del relámpago me hace viejo e inútil. ¿Cuándo regresará?

Vamos, cariño. Retirémonos al promontorio para que podamos observar sin ser vistos.

Con mucho gusto, pero déjame que llore también por nuestro hermano, que ha sido injustamente apresado. Miina nunca hubiese permitido…

Qué tristeza más inconmensurable.

No puedo hacer nada; se me ha prohibido decir lo que siento, por eso lloro.

Deberías ser un lorg. Los lorgs no lloran.

Somos lo que somos. En los días de antaño le habría arrancado los ojos a nuestros atormentadores y me habría relamido mientras los masticaba.

Los días de antaño se acabaron.

No para mí. Debo hacer algo.

¡Ten cuidado, cariño!

Algo pequeño, tan diminuto que sólo nosotros sabremos darnos cuenta. He de elegir cuándo y dónde actuar.

Recemos por el éxito de la Dar Sala-at.

No sé rezar.

Yo te enseñaré, cariño…

Las manchas humeantes de sus seres no tardaron en marcharse y dejar que la niebla continuara enroscándose como una serpiente. Los pájaros graznaban, abriéndose camino por la espesa atmósfera cargada de humedad. El trueno de la catarata resonaba por la ladera desnuda de basalto y esquisto. Las mariposas bailaban y los punzones de seis alas planeaban y se alimentaban de diminutos objetos molidos. La luz del sol componía miles de arco iris en miniatura que resplandecían como estrellas en medio del constante ir y venir déla niebla. Los animales iban de acá para allá, sintiéndose seguros dentro de la bruma. Se aventuraban cerca del agua para saciar su sed, sus orejas triangulares giraban hacia atrás, atentas a cualquier ruido anómalo. Se miraron, con los hocicos goteantes, las aletas de la nariz dilatadas, tan quietas que podrían haber pasado por estatuas. En menos de lo que se tarda en parpadear, se fueron para forrajear y cazar en la fortaleza de su dominio.

La Madre Volteó a este tranquilo escenario. Sostenía a Riane en sus brazos. Ésta, a su vez, sostenía con fuerza los dos volúmenes, la Fuente suprema y el Libro de la retractación, libros que hacía siglos que no estaban juntos. Ni siquiera la Madre recordaba aquel tiempo.

—Me siento como si estuviera ardiendo —dijo Riane cuando la Madre la depositó en el suelo. Seguía teniendo la boca llena de sangre.

La Madre apoyó el dorso de la mano en la mejilla de la muchacha.

—Has sufrido daños muy graves. Necesitas tiempo para recuperarte.

Riane se recostó.

—Estoy tan cansada. —Cerró los ojos.

—Tienes que alimentarte y descansar. —La Madre movió las manos por encima del cuello y el pecho de Riane—. La hechicería no lo cura todo. Has perdido mucha sangre pero, con las entrañas desgarradas, no vas a poder comer. Quédate tumbada mientras voy a recoger las hierbas y los hongos necesarios para hervir un té curativo.

Riane hubiese respondido, de no encontrarse ya en el umbral que separa la consciencia del sueño. Era consciente de la hierba sobre la que estaba tendida, de las gotas de agua que la salpicaban, del somnoliento zumbido de los insectos, de los trinos de las aves. Todo eso se filtraba a través del dolor que le abrasaba las entrañas, una mortaja rígida que la envolvía, de modo que las briznas de hierba parecían alfileres, las gotas de agua eran carámbanos, el más leve sonido resonaba como un grito en sus oídos. Se estremeció, tembló y gimió. Durante algún tiempo, estuvo a merced de la corriente del delirio, de los vaivenes provocados por sensaciones indistintas y confusas. Deseó volver a sumergirse en la oscuridad sin fondo del cenote, para que el agua congelada abotargara todo el dolor y la pena.

Se percató apenas del retomo de la Madre, del olor del fuego y de otra fragancia más compleja. La mano de la Madre le sostuvo la cabeza, tenía que beber. Separó los labios y se bebió todo el té recuperador. Cerró los ojos cuando la Madre volvió a dejarla en el suelo y le susurró que iba a coger más setas.

Riane estaba demasiado cansada para responder. Se había hundido en el recuerdo de los últimos acontecimientos, revividos con la nitidez de un sueño febril. Volvió a ver, a través de la lente omnipresente del soñador, cómo la Abadía del Blanco Flotante se sumía en el pánico por la explosión de la cámara piramidal que había albergado a la had-atta. Le había dicho a la Madre que Volteara al cubículo del kell, donde había recuperado, con mano trémula, el Libro de la retractación de la boca del Ja-Gaar. El repicar de las campanas reverberaba como pequeños movimientos sísmicos por los cimientos. En medio del humo y de las alarmas dispersas por los antiguos corredores de piedra, habían Volteado de regreso a su celda, donde había recuperado la Fuente suprema y el cuchillo que Eleana le había dado a Annon. Las jóvenes ramahanas, con los ojos desorbitados y sin aliento, corrían por los pasillos ocupados por el fuego, acarreando cubos de agua, mientras las astutas konara de las Dea Cretan se reunían para hablar de pactos, de votaciones, de la política de la religión. Se formaban alianzas igual que ondas en un charco, sólo para romperse por culpa de la desconfianza. Le costaba imaginar que Bartta hubiese muerto. ¿Sería Konara Urdma la sucesora? Ni siquiera lograba adivinar cómo se establecería la nueva jerarquía de konara.

¿Había ocurrido en realidad todo aquello, o no era más que otra inquietante parte de aquel sueño del que despertaría Annon al amanecer, a salvo en su cama en Axis Tyr, para llamar a Giyan y a Kurgan?

De repente, se le ocurrió una idea con el estallido del trueno y abrió los ojos de golpe. ¡Los libros sagrados! Giró de costado, gruñó con el dolor que le provocaban todos sus movimientos, se incorporó a cuatro patas. Le pesaba la cabeza, la asaltaron oleadas de mareos. Cuando pudo, miró alrededor. Los libros no estaban donde ella los había dejado. Se levantó despacio y comenzó a buscarlos. Los escarabajos reptaban por el suelo, excavando, afanados, y planeaban colonias de mosquitos, pidiendo a gritos que los devoraran los veloces punzones. Las abejas zumbaban de corola en corola, con las patas almohadilladas de brillante polen naranja. Pero no vio ningún libro. Busco cerca de la orilla del río, pensando que quizá se hubiesen caído por el terraplén. Caminó a gatas entre bosques de helechos y deltas de fango, atravesó ciénagas de maleza y estribaciones rocosas y abatidas por el viento, microclimas donde descubrió un tesoro de fauna y flora, pero ningún libro.

Se detuvo al borde del bosque de pinos de Marre. ¿Qué podría haberles ocurrido… a menos que los hubiera cogido la madre? ¿Por qué haría algo así? Riane se sostuvo la cabeza e intentó pensar. Se sentía muy mal. Se metió dos dedos en la boca y los sacó bañados en sangre fresca.

De repente, se le ocurrió una idea inquietante. ¿Y si, después de todo, la Madre no era la Madre? ¿Y si en realidad se trataba de Bartta? ¿Y si la had-atta la había vencido? Se lo podría haber contado todo a Bartta… cómo había llevado la Fuente suprema a la abadía, cómo había aprendido a Voltear, cómo había encontrado a la Madre, cómo había desmantelado la Esfera del Vínculo, cómo había robado el Libro de la retractación. Miina bendita, ¿y si la Madre seguía en su prisión, muerta? ¿Y si todo eso no se trataba más que de un ardid hechicero para conducir a Bartta hasta los libros sagrados?

Cuanto más pensaban en ello, más coherente le parecía. Se puso en marcha y rastreó el borde del bosque de coníferas hasta descubrir huellas recientes. Se dirigían hacia el norte, hacia el interior del bosque. Las siguió.

Aunque no tardaron en perderse entre la tupida alfombra de agujas de pino de Marre, sus ojos entrenados descubrieron señales en la maleza que le indicaban que alguien había pasado por allí. A cada momento, su razonamiento le parecía más lógico. Se sentía más lúcida que nunca desde que empezara aquella pesadilla. De hecho, se preguntaba cómo había tardado tanto en descubrir la realidad de la situación. Daba igual. Ahora lo veía claro.

La ruta que estaba siguiendo la adentró más de medio kilómetro en el bosque. Su naturaleza enrevesada confirmó sus sospechas. Si estuviese siguiendo a la auténtica Madre, ésta no tendría ningún motivo para intentar ocultar sus huellas.

Vio a alguien más adelante y se agazapó, vigilante. El corazón martilleaba en su pecho. Habían comenzado a castañetearle los dientes de terror. Los dos libros estaban junto a la figura. Quienquiera que acabase de encontrar se cubría con una túnica ramahana, pero no del color turquesa de la Madre, sino caqui, como la de Bartta. ¡Estaba en lo cierto! Apretó los puños. No podía permitir que Bartta poseyera los libros sagrados. La Madre le había advertido de las nefastas consecuencias.

Apartó una rama baja de su camino y avanzó hacia Bartta. Debía de haber recorrido un tercio de la distancia que las separaba cuando escuchó un chasquido. Se quedó paralizada, miró hacia abajo. ¡Miina! Había pisado una rama seca. La figura se giró. ¡No se parecía a Bartta en absoluto! Su rugido resonó en el bosque como una avalancha.

Sintió una vaharada fétida que flotaba hacia ella, similar al hedor de la carne de cor en Verano Alto. El cuerpo de la criatura era negro y tenía doce patas, estaba segmentado como el de un insecto, su tórax hinchado estaba protegido por un caparazón duro. Unas mandíbulas de torvo aspecto defendían su cabeza chata, negra y marrón, reluciente como la obsidiana. Giró y ella vio doce rubíes que destellaban, el reflejo de unos ojos compuestos como los de un insecto. Con otro rugido, la bestia horrenda se irguió sobre dos pares de apéndices.

Riane reaccionó por puro instinto. Cogió una rama de pino de Marre tirada en el suelo, se abalanzó sobre la criatura y estrelló la rama contra aquel rostro horripilante. La rama se partió por la mitad, la madera blanda se astilló. Para entonces ya había desenvainado el cuchillo que le diera Eleana a Annon y tajó una, dos veces cuando aquel ser intentó asirle la muñeca. Menuda locura. ¿Por qué no atacaba? No dejaba de retirarse. Intentaba atraerla hacia el interior del bosque, donde quizá pudiera disponer de refuerzos. Puede que aquellos seres la quisieran con vida. No podía soportar la idea de volver a verse prisionera, y menos de aquellas bestias horrendas. Esquivó un bocado y hundió la hoja hasta la empuñadura en el tórax del monstruo. Brotó un icor amarillo, frío al tacto con su puño. Presa del frenesí, atacó una y otra vez, mientras la criatura aullaba y gemía. Jadeaba y lloraba, ajena por el momento al hecho de que le hubiera resultado tan sencillo traspasar aquel robusto caparazón con el cuchillo.

Permaneció de pie sobre el ser, ensangrentada y victoriosa. Fue a buscar los libros. Cuando se agachó a por ellos, sufrió un mareo. Se sentó de golpe, con lacabeza en las manos. Cuando se despejó su visión, vio el cuchillo tumbado encima de su muslo, como una herida. Estaba cubierto de sangre, no de icor. ¿Su sangre?

El mundo cobró nitidez de repente. Se sentía como si acabase de despertar de una grave convalecencia durante la que la fiebre hubiese sido excesivamente alta. Se volvió para mirar a la criatura, que ya no era tal. Vio la abultada túnica color turquesa, empapada de sangre. Con un sollozo, se incorporó y caminó con paso vacilante hacia donde yacía la Madre. ¿Dónde estaba la horrible criatura con la que había luchado? El ser debía de haber atacado a la Madre. Profirió un quejido de horror al ver las heridas de las puñaladas en el vientre de la Madre. Se desplomó de rodillas, llorando.

—Madre, ¿cómo ha podido ocurrir? —gimoteó—. ¿Qué he hecho?

La Madre abrió los ojos. No mostraban miedo, ni odio. Riane sentía el corazón a punto de explotar.

—Lo único que has hecho, Riane, es cumplir con la profecía de la Dar Sala-at. Cuando Astar me dijo que tú eras la Dar Sala-at, supe que serías mi salvación y mi final. Estaba escrito que tú serías la causa de mi muerte.

—¡No, Madre! ¡No!

—La rueda de la vida sigue girando. Cuando era joven, jamás hubiese permitido que alguien como Bartta me avasallara como ella lo ha hecho, pero mi poder se ha terminado. Soy vieja, Riane. Antigua, se podría decir. Es hora de morir.

Riane comenzó a conjurar hechizos de curación, abrazada a la Madre.

—No te muevas —dijo, entre sollozos—. Voy a usar el Osoru y el Kyofu para curarte.

—Ya es demasiado tarde.

—¡No, no, no digas eso! —Riane procuraba concentrarse en la invocación del Osoru y en lo poco que sabía del Kyofu, intentaba lanzar un hechizo tras otro, sin que consiguiera encontrar uno que pudiera contrarrestar el daño que había infligido.

—Ahora, escúchame —dijo la Madre, ignorándola—. No debes culparte. Bartta empleó contigo el mismo hechizo sobrecogedor que había lanzado sobre mí, la Esfera del Vínculo, pero debía de haber añadido hechizos kyofu que me ocultaban su presencia. No te culpes, Riane. Yo no lo sabía. Tú no podías saberlo. —Por un momento, movió los labios sin pronunciar palabra—. La Esfera del Vínculo… No me atacaste a mí, ¿verdad Riane? —El aire escapaba silbando entre sus labios—. No me viste a mí, ¿verdad?

—No. Estaba segura de que eras Bartta. Luego te convertiste en un insecto enorme con doce ojos.

—El tzelos es un demonio del Abismo. Miina lo exilió para siempre de este reino. ¿Te das cuenta de lo absurdo que es eso?

—Pero ya te he dicho que acabo de luchar con uno.

—La Esfera del Vínculo te hizo ver aquello a lo que más temes. Así es como funciona. Libera esa parte de tu mente donde acechan tus peores pesadillas y las saca a la luz. Lo que no consigo entender es por qué viste a un demonio del Abismo. ¿Viste a algún tzelos durante el Nanthera?

—No, pero ocurrió algo mientras Riane y yo estábamos en el Abismo. En el último momento, Giyan intentó sacarme. Metió las manos en el círculo hechicero.

—Ah, es mucho peor de lo que me temía. —La Madre pugnaba por no sucumbira la inconsciencia—. El portal ha sido violado. Existe el peligro de que se haya debilitado, de que los demonios encuentren la forma de llegar a este reino. En cuanto a Giyan… que Miina la proteja de las fuerzas que interrumpió momentáneamente.

—¿Qué quieres decir? —susurró Riane—. ¿Va a ocurrirle algo?

—Sufrirá las consecuencias, sí. —La Madre estaba dando cabezadas—. Aunque, ya que nadie se había atrevido antes a romper el círculo del Nanthera, resulta imposible conocer el resultado, o especular siquiera.

Riane sintió un destello helado de temor que la atravesaba. Había empleado todos los hechizos que conocía sin que las heridas mortales de la Madre se hubiesen visto afectadas. ¿Por qué no se curaban? ¿Cómo podía fracasar ahora? Era la Dar Sala-at. Si no conseguía salvar a la Madre, ¿cómo esperaba salvar a toda Kundala?

La Madre había puesto los ojos en blanco. Con un esfuerzo supremo, volvió a fijarlos en Riane.

—Cogí los libros sagrados. Se hubiesen estropeado por culpa de las salpicaduras agua de los Rápidos Celestiales si los hubiese dejado donde los tiraste. La edad los ha vuelto delicados, igual que a mí. No soportan la luz del sol ni la humedad. Ahora, tú eres su guardiana. Cuida de ellos. Son como seres vivos. Memoriza lo que no sepas aún y ponlos a salvo en un lugar seguro.

Un hilo de sangre brotaba entre la comisura de los labios de la Madre. Cuando Riane lo enjuagó, manó más. Ganaba velocidad, como una tormenta que se apelotonara en el horizonte. Riane la abrazó con más fuerza.

—Madre, he intentado todo lo que sé. ¡Debe haber algo que pueda hacer!

—Y a me has salvado en una ocasión, mi niña, corriendo un grave peligro. Volver a salvarme no es algo que te corresponda a ti, ni a nadie. —Un ataque de tos provocó que se estremeciera y temblara—. Me he debilitado. Soy vulnerable a las hechiceras oscuras como Bartta. Ya es la hora.

Su cabeza pendió, inerte.

—¿Madre?

La Madre parpadeó varias veces seguidas.

—Riane, tienes que encontrar el Anillo de los Cinco Dragones. La principal responsabilidad de la Dar Sala-at consiste en abrir la Puerta del Tesoro y desentrañar los secretos de su interior, secretos que te están esperando. El anillo es la llave. Sólo la Dar Sala-at puede utilizarlo. Los demás morirán si lo intentan.

—¿Qué hay en el tesoro, Madre?

—Ni siquiera yo lo sé. La Perla siempre se guardó allí antes de que se perdiera. A fin de encontrar La Perla, antes deberás llegar al tesoro. Sólo La Perla podrá detener a los demonios del Abismo si éstos llegan a liberarse, y sólo la Dar Sala-at puede mirar en el interior de La Perla. Ésa es tu senda, tu destino. Lleno de peligros, puesto que siempre habrá almas avariciosas, codiciosas y conspiradoras que aspirarán a poseer La Perla. Deberás evitar que caiga en malas manos, a cualquier precio. Yo fracasé, y el desastre se cernió sobre nosotros.

—Pero, Madre, no sé cómo es el anillo, ni dónde buscarlo.

—Miina escondió el anillo sagrado. Para encontrarlo, deberás emplear un hechizo, el Hechizo de Para Siempre. Eso te dirá dónde está. —Se humedeció los labios—. Escúchame con atención. La mitad del hechizo aparece en la Fuente suprema, la otra mitad está en el Libro de la retractación. Por separado, los hechizosson muy discretos; están diseñados para que nadie reconozca su verdadera naturaleza. Yo te diré dónde podrás encontrarlos en los libros sagrados.

—Pero yo estoy aprendiendo a lanzar hechizos. Te traeré los libros y…

—Yo no puedo lanzar el Hechizo de Para Siempre. Nadie puede, salvo la Dar Sala-at. Es un hechizo de la Ventana del Ojo que escapa a mis facultades. —Yacía, jadeante, como un animal malherido. Expectoró con fuerza, giró la cabeza para no atragantarse con su propia sangre.

—Madre, no te mueras. No…

—Thigpen sabrá lo que hay que hacer. Llámala. Ella te ayudará.

—Yo te quiero a ti, Madre.

—Encuentra el anillo, Riane. El anillo…

Algo se aproximaba, por encima de la cordillera cercana. Estaba tan próximo que Riane podía sentir la frialdad de su aura. Se giró, dispuesta a defender a la Madre, incluso ahora. Demasiado tarde. Igual que la arena del Gran Voorg, aquella vida ya se le había escurrido entre los dedos, se adentraba en la niebla espectral; guiada por qué o por quién, Riane no lo sabía.

Una sombra se cernió sobre el paisaje iluminado por el mediodía. Riane echó la cabeza hacia atrás y le gritó al mundo cruel en el que había nacido. Sólo quería morir, seguir las huellas fantasmales de la Madre por aquella bruma en penumbra, hasta una tierra desconocida, ni pedida ni buscada, donde podría pagar por el asesinato que había cometido.

El amor. ¿Qué era para ella? Había querido a Giyan y a Eleana, y a ambas las había perdido. Había querido a la Madre y la había matado. El más monstruoso de los destinos se había abatido sobre ella, la había vuelto tan venenosa como una víbora.

Por fin, se desmoronó. Con la garganta llagada y dolorida por el llanto y las recientes heridas, se tumbó sobre la Madre e intentó aplacar el fuego que la consumía con la frialdad de aquel corpachón. Rechinó los dientes, agarró puñados de túnica turquesa, se abofeteó.

Exhausta, una extraña calma se apoderó de ella. Su mente, proyectada fuera de su yo lastimero por la última efervescencia del aura de la Madre, se convirtió en un lago sereno donde ni siquiera un hálito de emoción perturbaba su piel. En esta superficie cristalina apareció la imagen de la adorable Thigpen. Llorando como si nunca fuese a dejar de hacerlo, Riane llamó a la criatura.

Giyan veía cómo se formaba la lluvia a lo lejos, a la espalda de Rekkk. Sus huesos rotos se habían soldado, pero él no había terminado de recuperarse. Caminaba de forma distinta a como solía hacerlo antes de su encuentro con Olnnn Rydddlin. Sus pasos eran más cortos y, dado que resultaba más complicado sanar músculos y tendones por medio de hechizos que soldar huesos, el hombro derecho se le hundía un poco cada vez que se apoyaba en la pierna izquierda. A Giyan le parecía asombroso el cambio que operaban en él aquellos pequeños detalles. Ahora le parecía mucho más peligroso, como un animal que tuviese la pata atrapada en un cepo.

Había otros cambios, más difíciles de cuantificar. Parecía, no sólo más callado, sino también más reticente a demostrar cualquier tipo de emoción, como si se hubiese retirado a toda prisa al parapeto de su yo interior, dejando el caparazón espinoso de su formación khagggun para protegerlo. Para él el mundo se había convertido en un lugar tenebroso, la risa había huido a otro reino, invisible. Temblaba con el esfuerzo de la concentración. Sus expresivos ojos oscuros permanecían clavados en el horizonte, como si creyera que podría sacar a Olnnn Rydddlin de su escondrijo a fuerza de desearlo, como si pudiera engendrarlo por la fuerza, igual que generan la llama los golpes secos del pedernal.

Lo peor venía de noche. La fiebre se extendía desde sus heridas y comenzaba a deshidratarse por el exceso de transpiración. Bebía con avidez el agua que le traía Eleana del río, para vomitarla casi de inmediato. Tampoco toleraba los remedios herbáceos que le preparaba Giyan. Ésta le sostenía y le contaba historias de la infancia de Kundala, de Miina y los Cinco Dragones Sagrados, de Pyphoros, el demonio de demonios, y el demonio marfileño. Los relatos continuaban incluso después de que se hubiese sumido en un sueño derrengado e intermitente, porque cuando comenzaban no se podían detener. Cuando el sueño la vencía durante la narración, continuaba en sueños, y se despertaba bajo la perlada luz del amanecer más fatigada que antes.

Después de haberle comprado tres cthauros robustos al amigo de Eleana, el herrero de la Unión de los Valles, avanzaban deprisa hacia el nordeste, a través de terrazas ascendentes de valles densamente poblados de árboles, en dirección a la Abadía del Blanco Flotante. Mas, próximo el fin del segundo día, el tiempo empeoró y les obligó a buscar refugio.

Decidieron retroceder hasta una serie de cuevas que habían dejado atrás hacía menos de un kilómetro, y volvieron sobre sus pasos por el camino montañoso en el que se habían adentrado después de salir del bosque de brezos. Giyan y Eleana vieron restos de una hoguera en el interior de la boca de una de las cuevas, en el momento en que comenzaba a llover. Giyan llamó a Rekkk, que se había quedado inmóvil cerca de los brezos, pero no entre ellos, calado por el chaparrón.

—¿Qué le pasa? —preguntó Eleana.

—No lo sé.

La muchacha se sentó, con la espalda apoyada en la pared de roca. Se abrazó a sí misma y miró de reojo el sombrío interior de la cueva. Giyan sabía que estaba pensando en Annon y el perwillon. Suspiró para sus adentros. Le dolía ver el dolor continuado que sufría la joven por culpa de su mentira, pero sabía que no debía revelar el secreto de su hijo, ni siquiera a quien tanto lo había amado. Riane y Eleana correrían un grave peligro si permitían que los sentimientos personales pesaran más que la seguridad de la Dar Sala-at.

Se encontraban en el último altiplano de basalto que conducía a las cotas más altas de las Djenn Marre, donde los esperaba la abadía. Las noches eran muy frías en esas altitudes, incluso en Lonon. La lluvia y el viento contribuían a empeorarlo.

Salió de la cueva y se acercó a Rekkk. En cuestión de segundos, el agua le había traspasado las ropas. Llovía con tanta fuerza que hacía daño.

—Rekkk, ven conmigo. Aquí afuera no vas a encontrar ninguna respuesta.

Rekkk no dijo nada, ni se movió.

Giyan escuchó el rugido del trueno que atravesaba las estribaciones a sus pies igual que un guerrero itinerante, inundando el valle como un torrente. La tierra se estremeció por un instante. Los brezos se inclinaron ante el viento, oscurecido por la lluvia, borroso como el humo.

Rekkk inhaló y dejó escapar el aire, despacio.

—Aunque haya renegado de la casta khagggun, sigo siendo un guerrero. Así es como me he criado, y eso es lo que seré siempre. Lo llevo en la sangre. —Se acercó a la primera línea de brezos, permaneció bajo las goteras del ramaje hasta que Giyan se acercó a él. Señaló los lomos de las montañas que quedaban a sus pies, los ejércitos de brezos que marchaban sobre ellas—. ¿Ves lo feroz que es esta tormenta?

A los brezos les da igual. Se doblan, pero no se rompen. Olnnn Rydddlin me rompió, Giyan. No puedo soportar la humillación.

Giyan señaló hacia el mismo lugar.

—¿Ves esos calveros, Rekkk? Se forman durante el recrudecimiento del invierno, cuando las escarpadas laderas no pueden soportar por más tiempo el peso de la nieve y el hielo. Comienzan a resbalar, y su corrimiento se lleva a los árboles. —La lluvia llenó el cuenco de su mano, hasta que la vertió—. Todos los seres vivos poseen un punto de ruptura, Rekkk. Incluso los más valientes, los más resistentes, los más flexibles. Incluso esos brezos.

—Los árboles no conocen la humillación.

—Los kundalanos creemos que la chispa del espíritu habita en todo ser vivo. El brezo no es menos noble por haberse astillado. En todo caso, su nobleza se realza.

—Me siento como un tronco hueco. —Clavó la mirada en la brumosa distancia, hasta que se decidió a poner voz a lo que rondaba por su cabeza—. La muerte de este mundo, de este lugar extraordinario… Giyan, si ocurre será por nuestra culpa, por culpa de los v’ornn. Esa idea me está volviendo loco.

—Si te concentras en la posibilidad de la muerte, Rekkk, se hará realidad.

Se volvió para mirarla.

—Concéntrate en lo inevitable que es la vida, en el papel que desempeñas en la salvación de Kundala. —Deslizó los dedos entre los de él, tiró con delicadeza. En lugar de regresar a la cueva, lo condujo al interior de la fronda. Sus hombros se rozaron con una carga de electricidad.

La lluvia parecía lejana, parte de otro universo. Aquí, bajo los enormes brezos, las gotas de rocío relucían como estrellas. El aire olía a resina, el suelo de musgo era blando y esponjoso bajo sus pies. Todo estaba en calma; incluso las criaturas nocturnas se habían retirado al fondo de sus madrigueras y guaridas ocultas, a la espera de que escampara.

Se volvió para mirarlo y se besaron. La pasión brotó como un chorro de vapor entre ellos. Abrió la boca bajo la de él y se estremeció, sintió cómo se entremezclaban sus deseos.

Se tumbaron encima del musgo. La intensidad de su pasión transformó el bosque en una enramada de vida nueva y temblorosa. Su excitación aumentaba con cada pliegue de la túnica que se deshacía. Se sintió tan tímida como una muchacha. Profirió un gemido ahogado cuando las manos de Rekkk acariciaron su cuerpo. Cerró los ojos, relegó a un rincón los recuerdos de su vida junto a Eleusis, la muerte de Annon. Su vida estaba aquí, ahora, y estaba dispuesta a hacer lo que fuese necesario para mantener alejados a los fantasmas.

—Rekkk…

Le mordió el hombro cuando la puso a horcajadas sobre él. Su cuerpo terso y musculoso relucía con la pátina de lluvia que se filtraba entre las ramas y las hojas.

Qué hermoso era. Estaba decidida a aprovechar aquel momento, a sujetarlo con fuerza y no dejarlo escapar nunca.

—Rekkk… ¡Ohhh!

Ya era de noche cuando Rekkk y Giyan regresaron a la cueva. Eleana no les preguntó dónde habían estado. De todos modos, Giyan estaba segura de que lo sabía. La lluvia había amainado. Giyan los envió afuera a cazar la cena. Podrían haberse apañado con la carne ahumada y los tubérculos secos que ya tenían, pero le hacía falta el cráneo de un mamífero pequeño. Además, les vendría bien la mutua compañía. Aunque ellos no se dieran cuenta, Giyan era consciente de la sinergia que existía entre ellos, una especie de campo de energía que se arqueaba y se abastecía a sí misma igual que la energía iónica de los v’ornn. Constituía una especie de magia por sí sola, más poderosa que cualquier tipo de hechicería, puesto que poseía la habilidad de abrir los corazones.

Se preguntó cuándo se habían convertido en una unidad, aunque ya lo sabía. Lo sabía muy bien. Nunca se atrevería a decírselo a Rekkk, pero Olnnn Rydddlin les había hecho un enorme favor a los tres.

Mientras rumiaba aquellos pensamientos, colocó las hierbas secas y los polvos que había recogido desde que salieran de la Unión de los Valles. Primero, trazó un círculo en el suelo de tierra de la caverna. Después dibujó sendas líneas en la circunferencia para señalar los puntos cardinales. Puso una brizna de hierba o una pizca de polvo en cada una de las marcas.

Acababa de terminar la cuarta línea cuando sintió un cambio en la oscuridad del interior de la cueva. Levantó la cabeza. Estaba de cuclillas, con los codos apoyados en los muslos. El fuego crepitaba y chispeaba, caldeándole la espalda. No se oía nada, nada se movía, salvo las sombras que proyectaban las llamas. A sabiendas de lo fútil que resultaría escrutar aquellas tinieblas, se relajó y dejó que su visión se expandiera. Respiró despacio y profundamente, inhalando todos los minúsculos olores de la cueva y la noche de tormenta. Lentamente, prolongó la cadencia de sus latidos, acalló el ruido de la sangre que corría por sus venas. Ya no quedaba nada más que el aleteo de la oscuridad. Con paciencia, descubrió su naturaleza rítmica, la oscuridad que era inhalada y exhalada, y algo en su interior se agitó al reconocer lo que era.

¡Tzelos!

Vio seis pares de ojos, sintió el frío que emanaba de aquello. Nunca antes había visto un tzelos, ni a ningún otro demonio, en realidad. ¿Cómo, si hacía eones que Miina los había apresado en el Abismo? Nada podía franquear el portal hechicero que la propia Gran Diosa había cerrado. ¿Cómo…?

¡El Nanthera!

El Nanthera abría por un momento el portal del Abismo. Era la única forma de transferir un espíritu vivo a un cuerpo moribundo, pero ella sabía que el rito del Nanthera se había diseñado con protecciones que evitaban que nada del otro lado pudiera utilizarlo para regresar a este reino. Empero, un tzelos la espiaba desde la oscuridad del interior de la cueva. Hubiese apostado la vida por ello.

Entonces cayó en la cuenta. Era ella la que había permitido que el demonio saliese del Abismo al violar el círculo del Nanthera en un último intento desespera-do por salvar a su hijo. Nadie sabía qué repercusiones podía acarrear aquella infracción, pero había sospechado desde el principio que las crisálidas que le cubrían las manos y los brazos eran una consecuencia directa. Igual que el tzelos. Era la única explicación.

Una perturbación más agitada en el seno de las tinieblas la sacó de su ensueño. Parecía que las sombras estuviesen adquiriendo una dimensión añadida, como si se hubiesen tomado acuosas. La perturbación onduló y se combó, se abombó, se retrajo. De improviso, se plegó sobre sí. El hedor a carne podrida estuvo a punto de asfixiarla.

Apareció, atrayendo la oscuridad hacia sí igual que fluye el agua hacia un desagüe. La miró con doce ojos rojos. Su horrendo rostro de insecto era inescrutable. Sus mandíbulas curvas se abrieron como las mismísimas puertas del Abismo.

Un crujido feroz emanó de su boca.

He venido a por ti.

—Aléjate. No quiero nada contigo.

No tienes elección. Has sido señalada. Avanzó. Voy a llevarte conmigo.

Sin apartar los ojos de la criatura, Giyan se agachó y cogió una tea ardiendo de la hoguera.

¿Crees que el fuego puede afectarme porque soy una criatura de la oscuridad? Profirió unos chasquidos que parecían indicar que se estaba riendo. Devoraré tu fuego.

Giyan pisó con el pie desnudo dentro del círculo que había dibujado en la tierra.

¿Qué vas a hacer?

—Ya lo sabes —susurró—. Si de verdad eres un tzelos, deberías saberlo.

Malistra me previno acerca de tus artes hechiceras.

—¡Malistra!

Ella me ha enviado. Está muy enfadada contigo. Lo que le hiciste a su juguete, a Olnnn Rydddlin… Oh, sí, pero que muy enfadada.

Giyan prendió fuego a la línea de hierbas que marcaban el oeste. El oeste, hacia donde caminan los muertos antes de exhalar su último aliento. La mezcla desprendió un olor acre al arder y consumirse.

El tzelos se detuvo, chasqueando las mandíbulas.

Desiste. No puedes cambiar lo que ya es. Desplegó uno de sus apéndices superiores. Toscos filamentos como cabellos pendían del brazo huesudo.

Giyan aleteó mientras recitaba los conjuros en la Antigua Lengua. No parecía que hubiese cambiado nada. De repente, se acordó del acarácnido que le había confiscado a Olnnn Rydddlin, impregnado del Kyofu de Malistra. Lo sacó. Aunque llevaba noches examinándolo, experimentando con suma cautela, aún no había dilucidado su funcionamiento. Lo sostuvo en la palma de la mano. El tzelos volvió a reír; al menos, a emitir aquel sonido que recordaba a la risa.

Prometió que lo tendrías. Me lo prometió, siseó.

Lo encendió. Las patas de araña se abrieron y lo lanzó contra el tzelos, que comenzó a licuarse.

Antes o después, chasqueó antes de desvanecerse, no tengo prisa.

Con manos temblorosas, se arrodilló para recoger el odioso acarácnido.

—Giyan, ¿qué haces? —preguntó Rekkk desde la entrada de la cueva—. Habíamos acordado que lo estudiaríamos juntos. —Eleana y él regresaban de su batida de caza. Dos liebres invernales pendían de una cuerda que sujetaba en la mano izquierda.

—El tzelos…

—¿Tzelos? ¿Qué es un tzelos?

—Un demonio del Abismo. Ha estado aquí.

—Yo no veo nada.

Giyan se sintió desfallecer de repente. Se llevó una mano a los ojos.

Rekkk soltó sus trofeos y corrió hacia ella, sacudiéndose el agua de encima.

—Giyan, ¿qué ocurre? —Le rodeó la cintura con el brazo.

—No lo sé. Yo… —Inhaló profundamente, intentó recuperar el equilibrio. Escuchaba un pitido continuo y el brillo de los colores le hacía daño en los ojos. Fue entonces cuando supo lo que había ocurrido.

—Rekkk, he tenido una visión. Una premonición espantosa.

—Este tzelos que has visto… ¿no era real?

—No. El tzelos, el demonio, no pertenece a este reino. Hace eras que Miina lo confinó en el Abismo, una especie de prisión hechicera, junto a los demás demonios. No pueden salir. —Se estremeció al recordar las palabras del ser, he venido a por ti. No podía decírselo a sus compañeros.

Rekkk la acercó al fuego y se sentaron los tres. Mientras Eleana despellejaba y aderezaba las liebres invernales, Giyan les relató lo que había visto.

—Los tzelos son lo que se podría denominar exploradores del ejército de los demonios. Buscan los puntos flacos, las debilidades, son los terroristas que socavan las defensas, heraldos de lo que se avecina.

—¿Por qué lo has visto ahora? —preguntó Eleana, con el cuchillo justo encima de la cabeza de una de las liebres.

—No lo sé. —Meneó la cabeza, en un intento por despejar sus ideas—. Lo único que sé es que mis visiones son premonitorias, me advierten de que mi subconsciente ha identificado un peligro en el que mi mente consciente no se ha fijado. Siempre se cumplen.

—Tu mente te proporciona pistas, igual que los símbolos en un sueño. —Eleana decapitó al animal de un solo tajo y comenzó a quitarle la piel y la carne. No se había olvidado de que Giyan necesitaba el cráneo.

—Algo así. En la visión, el tzelos decía que Malistra le había dicho dónde encontrarme, pero eso es imposible. Mis hechizos nos mantienen ocultos.

—¿Qué hay de ese Ojo de Ajbal que domina Malistra? —preguntó Rekkk, metido en su papel de guerrero práctico—. El Ojo ya nos encontró una vez.

Giyan aceptó la osamenta blanca y amarilla de manos de Eleana con un ademán de agradecimiento.

—El Ojo de Ajbal es tremendamente poderoso, eso es cierto, pero ya he dado con un remedio para ese hechizo en particular, aunque sea temporal. —Esbozó una sonrisa—. Llevo años dándole la espalda a mi Don, constriñéndolo. Ahora que eso ya no resulta posible ni aconsejable, tengo que admitir que me sorprende el poder que estoy descubriendo en mi interior.

Eleana estaba en cuclillas, con el cuerpo en tensión.

—¿Qué sugieres que hagamos?

Giyan había puesto la calavera en el centro del círculo dibujado en el suelo de tierra de la cueva. Abrió las mandíbulas y rellenó las cuatro líneas con hierbas y polvos. Antes de prenderles fuego, sacó un pequeño ópalo perfecto. Relucía con tonos rojos, verdes y amarillos, con un fulgor asombroso. Tras depositarlo en laboca de la liebre invernal, comenzó a conjurar en Antigua Lengua. Encendió las líneas.

—Tengo que contactar con el Dar Sala-at sin perder tiempo —dijo. Un humo acre comenzaba a alzarse del círculo—. Lo encontraré en las profundidades de este ópalo.

—Ah, escombrillo, cuánto ha cambiado el mundo desde la última vez que nos vimos.

Thigpen estaba acuclillada encima del montón de tierra bajo el que Riane y ella habían enterrado a la Madre. El trueno resonaba por las montañas más bajas, pero la lluvia aún no alcanzaba aquellas alturas. La luz de las cinco lunas las bañaba con tonos monocromos. El viento soplaba intermitente entre las copas de los árboles. Las ramas se mecían con una languidez plañidera.

A Riane sentía que ya no le quedaban más lágrimas y, sin embargo, el mundo no era lo bastante grande para darle cabida a su pena.

—Thigpen, haré lo que me pidas. Tengo que pagar por lo que he hecho.

Los enormes ojos de Thigpen la miraron con una compasión inmensa.

—Ser víctima del hechizo de alguien no es ningún pecado. De lo contrario, la Madre sería tan culpable como tú te crees que eres. —Sostuvo la mirada de Riane—. ¿Me escuchas? ¿Entiendes lo que te digo?

—Sí, Thigpen.

—No me hables como si estuviese a punto de ejecutarte. ¡Vas a conseguir que me enfade!

—Pero yo…

—¡Tú eres la Dar Sala-at. Ya va siendo hora de que empieces a comportarte como la Elegida.

—¡Ése es el problema! —Riane se sentía furiosa de repente—. ¡Soy un macho v’ornn atrapado dentro del cuerpo de una hembra kundalana! Tengo poderes que ni siquiera conozco. Mi cabeza es un tumulto de emociones conflictivas. Lo cierto es que no sé cómo tengo que comportarme, y ahora sólo te tengo a ti para que me lo expliques.

—¡No me pagan por decirle a los demás cómo tienen que vivir!

—¡Entonces estoy perdida! —gritó Riane. Se alejó corriendo hasta el borde de la estribación.

Thigpen agitó los bigotes, consternada, y anduvo hasta donde estaba Riane, mirando el valle lleno de oscuras nubes de tormenta.

—Escucha, la Madre está muerta. Ni tú ni yo podemos cambiar eso. Era su destino, estaba escrito en la Profecía.

—Lo sé. Me lo dijo.

Thigpen la miró con gesto solemne.

—Dices que lo sabes, pero ya veo que no te lo crees.

Riane sentía un vacío en el corazón.

—Me parece que sólo quería hacer que me sintiera mejor.

—No, escombrillo. Eso sólo puedes conseguirlo tú.

—Entonces, es cierto. —Riane se arrodilló para estar a la altura de Thigpen—. Estaba profetizado que yo mataría a la Madre.

—Sí. Las profecías poseen una fuerza inmensa, una vida propia. Como ya sabes, Miina les pidió a los Cinco Dragones Sagrados que crearan Kundala. Por muy poderosos que fueran, nunca lo habrían conseguido sin La Perla. Las profecías emanaban de La Perla. Son el residuo, los posos de la Creación. Dicen que las profecías están grabadas a fuego en una serie de anaqueles de roca dentro del Tesoro. Se supone que La Perla está enterrada en el anaquel de arriba del todo. Yo nunca he visto las profecías, pero sé que están ahí. Lo siento. Igual que lo sentirás tú, con tiempo y práctica. —La criatura parpadeó—. Ya que no podemos recuperar a la Madre de entre los muertos, hagamos al menos que su muerte tenga sentido. Deja que te revele esta verdad: tras haber matado una vez, de manera tan trágica, necesitarás una razón de peso para volver a hacerlo.

—Pero la Madre…

—La Madre no habría sabido decirte más que yo. No podría responder a tu pregunta, igual que yo. ¿Cómo, si tú eres la Dar Sala-at? Sólo tú conoces la respuesta. —Acercó su cabeza a la de Riane—. Nadie puede vivir tu vida por ti, ni decirte qué camino debes escoger.

—¿Vas a enseñarme cómo lanzar hechizos, como habría hecho la Madre?

—No tengo el Don.

—Thigpen, no tengo fuerzas para esto… me falta coraje.

—Oh, qué va.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque eres la Dar Sala-at.

—¡Eso no es una respuesta!

—Es la única respuesta, pero si te hace falta otra, te la diré: ya has demostrado tu coraje en más de una docena de ocasiones.

Riane se enjuagó las últimas lágrimas.

—La Madre me dijo que tengo que conseguir el Anillo de los Cinco Dragones. Me dijo que lanzara el Hechizo de Para Siempre para descubrir dónde está el anillo. —Riane cerró los ojos y se imaginó que leía la Fuente suprema. Pasó las páginas mentalmente hasta dar con el hechizo que había descrito la Madre. Después hojeó el Libro de la retractación hasta encontrar el segundo hechizo. Supo de inmediato cómo combinarlos. Era como ver dos mitades de una ecuación matemática y comprender al instante que iban unidas.

Comenzó a conjurar en la Antigua Lengua. Las palabras, como siempre, le parecían conocidas y reconfortantes. Un campo de luces en movimiento apareció ante ella, girando, componiendo la forma de una pequeña esfera. Poco a poco, el centro de la esfera cambió, el color se oscureció hasta volverse morado. De repente, apareció una escena dentro de aquella oscuridad. Riane reconoció la Puerta del Tesoro de las cavernas debajo del palacio del regente… el Palacio Meridional, por utilizar el nombre kundalano. El Anillo de los Cinco Dragones estaba en el medallón del centro de la puerta, dentro de la boca del dragón sagrado, donde debía colocarse para que se abriese la puerta. Sin embargo, ésta seguía tan cerrada como siempre, salvo por aquel momento alucinatorio en el que Annon había visto… ¿Qué? ¿Un dragón sagrado? ¡Imposible! Entonces, vio algo que la dejó sin aliento. El púrpura oscuro regresó al centro del punteado de luces.

—¿Qué pasa, escombrillo?

—Estabas a mi lado. ¿No lo has visto?

—Sólo la persona que lance el Hechizo de Para Siempre puede ver lo que éste le enseñe.

—El Anillo de los Cinco Dragones está en la Puerta del Tesoro. Ha matado a tres gyrgon que intentaron utilizarlo para saquear el tesoro.

Thigpen frunció el ceño.

—Eso sí que son malas noticias. Muy malas.

—¿A qué te refieres?

—Seelin, uno de los dragones sagrados de Miina, se habrá ocupado de transformar el anillo. Ahora éste es un detonador que activa el artefacto del Tymnos que destruirá todo el planeta. Nuestra única esperanza es que llegues allí antes de los idus de Lonon. Sólo tú tienes el poder para sacar el anillo de la boca de Seelin y detener el ingenio.

—Pero, ya estamos en Lonon.

—Sí, sólo nos quedan tres días. —Thigpen caviló por unos instantes—. Se me ha ocurrido una pregunta peliaguda e inquietante. ¿Cómo llegó el anillo a manos de los v’ornn?

—No tengo ni idea.

—El Hechizo de Para Siempre te lo dirá. Sólo tienes que preguntar.

Riane volvió a concentrarse en la esfera chispeante, se asomó a sus profundidades y preguntó por los últimos propietarios del anillo. Las luces giraron, el centro se despejó y apareció la respuesta. Parpadeó y levantó la mano. El Hechizo de Para Siempre desapareció con la silenciosa explosión de una pompa de jabón al romperse. Permaneció sentada, sumida en sus pensamientos.

—Bueno —dijo Thigpen—, ¿piensas contármelo?

Riane se volvió hacia la criatura.

—La última persona que lo poseyó antes que los gyrgon fue el regente v’ornn Wennn Stogggul. A él se lo dio Sornnn SaTrryn, el nuevo factor cardinal, quien a su vez lo consiguió de manos de un arqueólogo en unas excavaciones al norte de Okkamchire, en el Korrush.

—El anillo fue enterrado en el Korrush hace siglos. En fin, un misterio menos. —Thigpen meneó los bigotes—. ¿Qué pasa? ¿Qué te ocurre?

—El Hechizo de Para Siempre me ha revelado algo interesante acerca de los SaTrryn. —Riane jugueteaba con los dedos sobre el regazo—. El padre Sornnn SaTrryn, Hadinnn, simpatizaba en secreto con la causa kundalana. Al igual que Eleusis Ashera, se sentía culpable por el trato que recibían los kundalanos. Por medio de un intermediario kundalano, se puso en contacto con una hembra de las montañas, a la que proporcionó información y apoyo para su célula de resistencia, todo sin que ella sospechara siquiera que su mecenas era un v’ornn. Esta hembra… la conozco. Aunque ella no me reconocería ahora.

—Te conoció cuando eras Annon.

Riane asintió.

—Se llama Eleana.

—El mejor consejo que puedo darte, escombrillo, es que te olvides de ella.

—No puedo —dijo Riane, compungida—. La quiero.

—¡Oh, Miina bendita! —Thigpen puso los ojos en blanco—. Bueno, que se te vaya quitando de la cabeza. Ya no eres Annon. Eres la Dar Sala-at. Tu destino dicta que te mantengas aparte de los asuntos mortales.

—¿Quién lo dice?

—Está escrito; así ha de ser.

—¿Eso significa que no podré amar?

—Tu amor será para todas las razas de Kundala, escombrillo, no para un solo individuo.

—Estar sola. ¿Ése es el destino de la Dar Sala-at?

Thigpen profirió un sonido gutural de desaprobación.

—Thigpen, dime, ¿cómo ama una hembra a otra hembra?

—¿Por qué me haces siempre preguntas para las que no tengo respuesta? —dijo, con una aspereza inusitada en ella—. Soy una rappa. ¿Qué esperas de mí? Volvamos a lo del anillo. A ver, dime, ¿cuánto hace que fue enterrado, y por quién?

Con dificultad, Riane alejó sus confusos pensamientos de Eleana.

—Una hembra lo plantó allí.

Los bigotes de Thigpen se movían más que nunca.

—¿Qué quiere decir «lo plantó»?

—Pues eso. Una hechicera kundalana estuvo en la excavación menos de un día antes de que llevaran allí a Sornnn SaTrryn. Todavía siento los efluvios de Kyofu que emanan de ella.

—Esto no puede ser bueno. ¿Cómo es que el anillo obraba en poder de una hechicera oscura?

—El Hechizo de Para Siempre no lo ha revelado. Después de la hechicera, las imágenes se disuelven en una especie de niebla lechosa.

—Todavía peor. Alguien ha bloqueado el hechizo. Alguien muy poderoso.

—¿La hechicera?

—No, o no habrías podido detectarla.

—Entonces, ¿quién?

—Prefiero no especular. En cualquier caso, la única posibilidad que se me ocurre es inimaginable, por no decir imposible. —Zangoloteó la cabeza—. Da igual. Volvamos a lo que nos acucia. Tienes que llegar hasta el anillo en menos de tres días.

—Ahora es fácil. Volteamos a las cavernas debajo del Palacio Meridional y…

—De fácil, nada. No puedes Voltear en el Palacio Meridional. Al igual que el artefacto que los v’ornn han sido tan estúpidos de activar, hace tiempo que se establecieron defensas para asegurarse de que nadie pudiera Voltear dentro del tesoro o de cualquier otro lugar del Palacio Meridional.

—Bueno, pues Volteamos a Axis Tyr y luego vamos caminando hasta…

—Intenta Voltear, escombrillo. Venga, inténtalo.

Con un mal presentimiento, Riane se concentró e intentó girar. Nada. Volvió a intentarlo, y volvió a fallar. Se humedeció los labios, nerviosa.

—¿Qué ocurre?

—El artefacto del Tymnos ha entrado en la última fase. Ha cerrado los portales de todos los reinos.

—Pero, si no puedo Voltear, ¿cómo voy a llegar a Axis Tyr a tiempo?

—Tienes amigos, y más que harás por el camino.

—¿Amigos? ¿Qué amigos tengo, aparte de ti?

—Los druuge, por ejemplo, los nómadas del Gran Voorg.

—La Madre me habló de ellos. Hablo venca, su idioma.

—Ah, mira, eso sí que es interesante. —Thigpen meneó los bigotes—. ¿Sabías que su tecnología se basa en el lenguaje? Manipulan las palabras igual que los v’ornn manipulan iones y gravitones.

Riane asintió.

—Es igual que las matemáticas.

—Eso es, igual que las matemáticas. —Thigpen parecía muy satisfecha—. Los gyrgon manipulan iones cargados de diez millones de formas distintas, ¿verdad?

Los druuge hacen lo mismo con las setecientas setenta y siete letras de su alfabeto.

Ellos lo explican de este modo: una letra sola es tan insignificante como un único grano de arena. Es al combinar las letras cuando se manifiesta la tecnología, cuando se convierte en algo similar al ecosistema vivo del desierto, un sistema en constante evolución, siempre en movimiento.

Riane asintió con la cabeza.

—Muy bien pero ¿por qué iban los druuge a fijarse en mí siquiera?

—Porque eres la Dar Sala-at, escombrillo. Estás en la Profecía. Hace mil años que te esperan.

Riane se detuvo de repente. Las aletas de su nariz se dilataron, como si se hubiese percatado de un cambio en la dirección del viento.

—¿Qué ocurre? —susurró Thigpen—. ¿Qué has sentido?

—Un ópalo. Un ópalo hechicero.

—Sí. —Thigpen le dio dos besos en las mejillas—. Vamos, escombrillo. Por fin está preparada para encontrarte.

—¿Quién?

—La señora. La que está destinada a permanecer para siempre a tu lado.

34. Deseo

Dalma estaba sentada, a solas, en el parque del centro de Axis Tyr. Dobles hileras de árboles de ammon podados la inscribían en un elegante óvalo. Los senderos de mármol molido, rastrillados con esmero, radiaban del centro, donde se levantaban dos medias lunas opuestas de bancos aflautados de duramen. La serenidad de la geometría formal la atraía. Le proporcionaba una cantidad de orden y equilibrio de la que su tumultuosa vida carecía.

El aguacero que ahora rugía en el norte se había abatido sobre la ciudad hacía horas, dejando las calles recién lavadas y relucientes a la luz de la luna de Lonon. Sentía una predilección especial por aquel parque. Allí era donde había ofrecido su mercancía por primera vez, donde se había apareado entre contoneos sudorosos bajo las densas sombras proyectadas por los árboles de ammon. Desde que tenía uso de razón, la atraía el riesgo. Desnudarse y entregarse a agotadoras orgías sexuales con una galería de clientes acaudalados le proporcionaba más placer que el acto en sí. ¡Las camas no eran para ella! Las astillas clavadas en sus nalgas eran las muescas que señalaban la audacia de sus encuentros íntimos.

Era en ese parque donde había conocido a Bach Ourrros, en cuyo deseo inapagable había reconocido la oportunidad para ascender, de simple looorm callejera a algo mejor. Si su afición al sexo era exacerbada, su sed de poder no se quedaba a la zaga. Tampoco es que se hiciera ilusiones respecto al papel que le tocaba desempeñar dentro de la sociedad. Era una tuskugggun, y looorm, además. Nunca sería aceptada para ostentar una posición de poder pero, si sabía ser lista y la acompañaba la suerte, estaba segura de que podría permanecer cerca de quienes ostentaran el poder, susurrándoles al oído de vez en cuando, apañando las migajas de sus mesas. Así era como había abandonado a Bach Ourrros para meterse en el palacio del regente Stogggul. No había sido un ascenso agradable. Lamentaba haber herido a Bach Ourrros, con el que había llegado a encariñarse, y la compañía de Stogggul era insatisfactoria en casi todos los aspectos. Se resarcía cada vez que lo traicionaba con Kinnnus Morcha.

Había conocido a Morcha casi al mismo tiempo que le presentaban a Bach Ourrros. La inteligencia y la potencia sexual de Kinnnus Morcha eran indiscutiblemente superiores. El problema estribaba en que, pese a que era un khagggun de notoria influencia, seguía perteneciendo a una Casta Menor. No servía como peldaño para su escalera hacia la cima del poder, pero sabía que podía constituir un contacto útil, así que lo utilizó con la misma asiduidad que él se servía de ella. Lo cierto era que le gustaba espiar para él. Le gustó todavía más cuando, siguiendo su consejo, había dejado que Wennn Stogggul la sedujera y la apartara de Bach Ourrros.

Se levantó y recorrió el soto de ammon hasta encontrar el árbol contra el que Bach Ourrros y ella habían hecho el amor por primera vez. Conocía todos los árboles de aquel macizo por separado. Todos ellos tenían alguna historia que contarle, lecciones que enseñarle, recuerdos de la historia del imperio v’ornn en Kundala.

Poseía la cualidad de no olvidarse jamás de un cliente. Podía verlos ahora, como formas fantasmagóricas. El residuo de su poder habitaba aún en el macizo. Eso era todo lo que podía aspirar a ostentar auténtico poder. Había tenido la desgracia de nacer tuskugggun, pero había hecho todo lo posible por controlar su propio destino. Ahora, en ese preciso instante, mientras paseaba por el santuario arbolado, se pregunto si todo aquello no sería una ilusión. Al fin y al cabo, seguía estando sola.

Lo estaría siempre. Se había negado la amistad de las demás tuskugggun, a la que podría haber optado si hubiese elegido otra profesión, si se hubiese unido al mundo comunal de la hingatta, donde las tuskugggun criaban a sus hijos y realizaban sus obras de arte. No había sitio para ella en aquel lugar. Tampoco gozaba de la protección de un macho v’ornn. Kinnnus Morcha nunca se casaría con ella, y en cuanto a Wennn Stogggul…

—Dalma.

Ah, ya oía su antipático gruñido. Se alejó de las sombras del soto de árboles de ammon, recorrió el sendero de mármol blanco molido hasta el centro del jardín, donde él la esperaba. Era tarde. No había nadie más en los alrededores, motivo por el que habían acordado que aquel sería su punto de reunión.

Sintió su frialdad al arrojarse en sus brazos. Los dos desempeñaban sus papeles, algo que a ella no le suponía ningún problema. Si no tenía que volver a acariciar sus partes tiernas, se consideraría afortunada.

—¿Qué noticias me traes? —preguntó Stogggul. Se apartó de ella y mantuvo una distancia prudencial.

Le contó lo que Kinnnus Morcha le había instruido.

—El almirante estelar está loco por mí, pero le cuesta sincerarse. Es un poco paranoico.

—No hace falta que me lo jures —masculló Stogggul—. Creí que iba a decapitar a Malistra cuando vio a Olnnn Rydddlin. ¿Planea algo contra mí?

—Quizás al principio pero, desde que recibió el informe de la operación de Rydddlin, su actitud ha cambiado. Le está agradecido a Malistra por haber salvado la vida de Rydddlin. —Eso era, claro está, una mentira descarada. Lo cierto era que Kinnnus Morcha hervía de rabia ante lo que consideraba la mutilación, tanto física como emocional, de uno de sus oficiales de elite. Le había confesado que le preocupaba la salud mental de Olnnn Rydddlin. Empezaba a convencerse de que Rydddlin se había vuelto loco.

—Excelente. —El regente le entregó una cajita. Cuando Dalma la abrió, se quedó sin aliento.

—¡El brazalete a juego con el anillo que me regalaste!

—Conseguirás la gargantilla si sigues trabajando así de bien. Recuerda, Dalma.

Estás en la cama del almirante estelar por un motivo: alertarme si intentase algo contra mi persona.

Ésa era la lección que había aprendido en la escuela de la arboleda de ammon hacía tanto tiempo. El poder engendra paranoia. La soledad de su vida no era nada comparada con el aislamiento de esos machos. ¡Pobre Morcha! Era igual que los demás, un adicto a las feroces luchas por el poder. Sintió una breve punzada de conmiseración y se mordió el labio para no llorar.

Le dedicó una sonrisa al regente y le dio un beso tan breve como frío. Stogggul ya tenía la cabeza en otra parte cuando se dio la vuelta y se marchó del parque. A solas de nuevo, se acercó a un banco y se sentó para aspirar el perfume de los árboles. Las hojas se acariciaban entre sí, le hablaban en idiomas ignotos. Exhaló un suspiro, y cerró los ojos.

Kurgan desenvainó su cuchillo, el cuchillo que le regalara el anciano v’ornn, Nith Batoxxx. Voy a matarla, pensó, con los ojos fijos en la figura sentada en el banco. Su padre acababa de marcharse, tras recibir los bulos que Kinnnus Morcha sin duda había ideado para azuzar su oído y su ego. Kurgan se rió en silencio. En cierto modo, sería una pena poner fin a la vida de Dalma, puesto que eso reduciría la agonía de su padre cuando se enterase de cómo lo había manipulado su aliado. Mas, del mismo modo que el almirante estelar tenía planes reservados para el regente Stogggul, Kurgan los tenía para ambos. Dada la predilección de Kinnnus Morcha por Dalma, la muerte de ésta sería la chispa que prendiera el fuego de su ira.

Pensó en cómo debería ocuparse de ella. ¿Un tajo rápido de oreja a oreja, una muerte sangrienta e indolora? ¿O lenta, cuajada de terror igual que un río rebosa de peces? ¿Debería conocer la identidad de su asesino, el motivo de su muerte? ¿Quería oírla suplicar por su vida y rematarla en mitad de sus ruegos? ¡Cuántas opciones y qué poco tiempo!

Fantaseó acerca de matarla deprisa, con un borbotón de sangre, sus ojos vueltos hacia arriba mientras él la agarraba por la barbilla y le ofrecía su garganta al filo del cuchillo. Puede que lo último que hiciera fuese reconocerlo, pero la idea de violarla allí, en aquel lugar sereno y solitario donde era tan vulnerable, donde su padre acababa de estar con ella, resultaba tan tentador que no pudo resistirse a su deliciosa promesa, igual que sucumbe un amante al borde del éxtasis.

Cuando salía de las sombras donde había permanecido oculto, se dio cuenta de que Dalma y él no estaban solos en el parque. Había alguien más observando, a la espera.

Pese a su creciente excitación sexual, le picaba la curiosidad. Se preguntó si el vigilante sería un guardia de seguridad que el almirante estelar hubiese adjuntado a su preciosa skcettta espía. Esa posibilidad suponía un contratiempo, pero nada más. Cambió de dirección y, sin hacer ruido, recorrió el perímetro del macizo de árboles de ammon, con un ojo puesto en Dalma y el otro avizor por si veía al vigilante.

Los árboles de ammon susurraban a su alrededor. Se sentía igual que un actor sobre el escenario, como un secundario que se hubiese visto lanzado de improviso a la cegadora luz del foco principal. El inconfundible olor de la forja de la historia flotaba por todo el lugar, esa noche, a aquella hora intempestiva. Le interesaban los entresijos del poder tan sólo porque estaba decidido a socavarlo. Quien no lo conociera bien podría confundirlo con un nihilista, puesto que compartía la obsesión de los nihilistas por derribar cualquier forma de autoridad. La diferencia crucial estribaba en que, ya con quince años, sabía cuál era el nuevo orden con el que pensaba reemplazar al viejo. Era, en el fondo, un adepto del k’yonnno, la teoría gyrgon del caos y el orden.

Kurgan se veía a sí mismo como el Señor del Caos.

Sus pensamientos se interrumpieron de repente al descubrir al vigilante que salía de su escondrijo. Era un khagggun, eso seguro, pero Kurgan se percató de que se movía con un curioso balanceo, con paso inseguro. Un escalofrío le recorrió la espalda cuando vio una pierna que no era más que hueso descarnado. La luna alumbró el semblante del khagggun y Kurgan reconoció a Olnnn Rydddlin. ¿No se había ido con su manada en busca de la skcettta Ashera y el rhynnnon traidor, Rekkk Hacilar? ¿Qué N’Luuura le ha ocurrido?

Dalma había visto a Rydddlin. Se incorporó de un salto, alejándose del banco, apartándose del khagggun. Estaba claro que no era su guardaespaldas. Entonces, ¿qué hacía allí? ¿Qué quería de ella?

Una espada de choque relampagueó en la mano de Olnnn Rydddlin y Dalma se dio la vuelta y empezó a correr, para caer en los brazos de Kurgan.

—Kurgan Stogggul —exclamó, sobresaltada—. Por favor, ayúdame. Me persigue…

—Apártate de ella. —Olnnn Rydddlin señaló a Kurgan con la punta de su espada de choque—. Que te apartes, te he dicho, si no quieres morir con ella.

—¡No! —gritó Dalma—. ¿Qué quieres de mí?

—Eres la espía del almirante estelar —repuso Rydddlin.

—Me habrás confundido con otra. Yo soy sólo una looorm. —Dalma se revolvía en la presa de Kurgan, asustada, no sólo por su propia vida, sino porque su traición pudiera salir a la luz.

—Sé lo que eres. Llegaré a él a través de ti. Si no puedo matarle directamente, disminuiré su poder, le haré sufrir.

—Te repito que estás equivocado. —Se sentía aterrorizada.

Olnnn Rydddlin no estaba escuchando.

—Está a punto de arrebatarme la vida. Me ha ordenado que acuda al Espíritu Acogedor mañana temprano para someterme a exámenes psicológicos. Dice que es la única forma de recuperar mi puesto, pero no soy estúpido. Cuando haya obtenido de mí todo lo que quiere, me tirará a la basura. Cuando entre en el hospicio, será para no salir más. Me encerrarán contra mi voluntad. Nadie quiere verme así, y el almirante estelar menos que nadie.

La voz de Dalma se tornó meliflua, suplicante.

—Iré a ver al regente ahora mismo. Él es tu aliado, se esforzó para que Malistra te curase pese a las objeciones del almirante estelar. —Volvió la cabeza—. Kurgan Stogggul, rápido, llévame con tu padre.

—Si intentas sacarla de aquí —amenazó Olnnn Rydddlin—, juro por N’Luuura que te ensartaré junto a ella.

—Tranquilo, comandante de manada. —Kurgan volvió a Dalma hacia sí—. No tengo ninguna intención de permitir que salga con vida de este parque.

El rostro de Dalma perdió todo su color.

—Kurgan Stogggul, ¿qué estás diciendo?

Le propinó un puñetazo brutal que la tiró al suelo. Mientras yacía despatarrada y aturdida, le apartó la túnica de una patada.

—Pero antes, algo de fiesta para los jóvenes, ¿eh, looorm? —Se abalanzó sobre ella, desenfrenado—. «Los espías habrán de ser expuestos y castigados del modo más expeditivo, a fin de que sirvan como ejemplo disuasivo» —citó, al tiempo que la abofeteaba para terminar con su inútil pataleta.

—El manual khagggun de actuación contra insurrecciones —musitó Olnnn Rydddlin. Parecía impresionado.

—Me ha estado espiando… le ha contado detalles de mi vida privada al almirante estelar.

—No se puede uno fiar de nadie —se lamentó Olnnn Rydddlin—, y menos de la looorm de un v’ornn poderoso.

Dalma estaba llorando. Sus súplicas caían en oídos sordos. Cambió de táctica.

—Tengo algo que te podría interesar. Si te lo digo, ¿dejarás que me vaya?

Kurgan hizo una pausa.

—Eso dependerá de lo valiosa que me parezca la información.

—Sé muchas cosas acerca de tu padre…

Kurgan se rió en su cara.

—¿Qué me vas a contar? Ya sé todo lo que hay que saber acerca de Wennn Stogggul.

—¿Sabías que Malistra lo controla?

—Algo había oído, sí.

Dalma se humedeció los labios.

—Tengo información referente a Malistra.

—Eso podría servir, sí.

—¿Cómo sé que me puedo fiar de ti?

Kurgan le agarró la garganta y apretó hasta que su rostro se tiñó de azul por la acumulación de sangre.

—¡Dímelo!

Dalma, boqueando, asfixiándose, asintió con la cabeza. Cuando Kurgan la soltó, inspiró repetidas veces para recuperar el aliento.

—Malistra vive a base de mesembrythem.

—¿Qué N’Luuura es eso?

—Una especie de raíz hechicera.

—Así que sigue una dieta estrafalaria, ¿y qué? Es una hechicera, ¿no? —Volvió a cerrar los dedos en torno a su garganta.

—¡Espera! ¡Espera! No lo comprendes. Necesita esa raíz. No puede vivir sin ella.

—Gracias. —Kurgan le abrió la túnica.

—¿Qué haces? ¡Teníamos un trato!

—No me acuerdo. Y tampoco me importa. Eres una tuskugggun, una looorm, una espía.

Con un gemido de desesperación, Dalma le arañó el pecho, haciéndole sangrar. Kurgan la pegó con la fuerza suficiente para dejarla fuera de combate, que no inconsciente. Quería que se diera cuenta de lo que le estaba haciendo. Embistió con su miembro enhiesto como si de una espada de choque se tratara, y Dalma profirió un grito. Le limpió la sangre que había aparecido bajo su nariz y la saboreó. Lanzó un gruñido ronco. Sus bufidos adquirieron cierta cadencia, aumentaron de velocidad e intensidad.

Cuando hubo terminado, se incorporó. Dalma estaba llorando. Intentó cerrar las piernas, pero él le pateó la cara interna de los muslos hasta que se hubo dado por vencida.

Retrocedió, jadeante, con el pecho perlado de sangre y sudor.

—Te toca.

Los dos v’ornn cruzaron la mirada por un momento. Se produjo un inesperado contacto eléctrico que comprendía el reconocimiento del propósito compartido, ya que aquello no podía calificarse de confianza, precisamente. Rydddlin clavó la espada de choque en el sendero de guijarros de mármol. Se arrodilló como pudo. Resultaba evidente que no estaba acostumbrado todavía al funcionamiento de sus huesos desnudos. Quizás nunca se acostumbrase. Se desabrochó la túnica y se abalanzó sobre Dalma como lo habría hecho sobre un oasis en medio del Gran Voorg. El sonido de los gruñidos animales emanó de la extraña bestia que se retorcía y embestía sobre los afilados guijarros blancos a la luz de las lunas.

De pronto, tan súbito como el final de una tormenta furiosa, se terminó. Olnnn Rydddlin se quedó tendido encima de ella, mareado tras la satisfacción del delirio, con la mente en blanco y ajeno a todo. Sintió movimiento a sus espaldas, como el vuelo de una abeja o una mariposa. Se giró para ver cómo Kurgan esgrimía la espada de choque que él había clavado en el suelo. Con el veloz movimiento de un khagggun entrenado, su puñal estuvo en su mano de inmediato. Sus ojos restallaban con una furia innegable.

—Eres el adjunto del almirante estelar. Quiere librarse de mí. ¿De qué parte estás tú?

Kurgan se acuclilló, sonriente, y le entregó la espada de choque con la empuñadura hacia Rydddlin. Éste contuvo su sorpresa al ver cómo Kurgan sostenía las hojas gemelas. Sabía el dolor que debía estar padeciendo. Aquel momento eléctrico volvió a producirse entre ellos, algo tácito, pero tan vivo como su aliento. Olnnn Rydddlin envainó su puñal, cogió su espada de choque y la incrustó entre los senos de Dalma. Ésta, con los ojos desorbitados, profirió un gañido lastimoso y arqueó el torso como hiciera antes, cuando se debatía por quitárselo de encima. Comenzó a patalear, perturbando la armonía estudiada del jardín. Kurgan se estiró para apoyar las manos sobre las de Olnnn Rydddlin en la empuñadura de la espada de choque, manteniéndola en su lugar. Las convulsiones cesaron poco a poco. Dalma abrió la boca y emitió un sonido que recordaba al tictac de un reloj. La sangre se amontonó alrededor de la herida, empapó la túnica, tiñó de negro el mármol molido. Murió con los puños cerrados llenos de guijarros.

Los dos v’ornn, saciados por el momento, se quedaron sentados en uno de los bancos del centro del parque. La noche de Lonon había recuperado su serenidad. Las hojas de los árboles de ammon susurraban, pero ya no le hablaban a Dalma en distintos idiomas. Su cadáver yacía ante ellos igual que una especie de ofrenda a algún dios oscuro. Su cuerpo parecía reposar, desmintiendo la violencia de su muerte. De no ser por la sangre, se diría que estaba durmiendo. Los hematomas de sus muslos continuaban amoratándose.

—Era guapa, ¿verdad? —dijo Olnnn Rydddlin—. Y lista.

Kurgan se inclinó hacia delante, con los codos en las rodillas.

—No lo bastante lista, diría yo.

—Bueno, qué vas a esperar de una tuskugggun. ¿Qué son las tuskugggun, además? ¿Para qué sirven, más que para lo obvio y temporal? Que yo sepa, ningún khagggun de alto rango se ha casado nunca con una, salvo para procrear, para que le diese un hijo, un heredero que continuara su linaje. Nunca ven a sus esposas, pero las concubinas van y vienen a su antojo, tanto por la puerta de atrás como por la principal.

—Envidias a tus superiores.

—Antes, a lo mejor. —Se sacudió la sangre de la punta de su bota—. Ahora los odio.

—El corazón de la bestia late en tu interior.

Olnnn Rydddlin observó a Dalma, en silencio.

—Supongo que no cuesta tanto reconocer en los demás lo que le ocurre también a uno.

Olnnn Rydddlin soltó un gruñido.

—Déjame que te diga una cosa, no te pareces a ningún bashkir que yo conozca.

—No soy un bashkir, aunque haya nacido dentro de esa casta.

Olnnn Rydddlin torció el gesto.

—Te crees que eres un khagggun porque tu padre obligó al almirante estelar a nombrarte su adjunto. Es una ilusión, nada más. Naciste bashkir, y eso es lo que serás siempre.

—Los sarakkon disentirían.

Olnnn Rydddlin rió con ganas.

—Menudo caso. Con dieciséis años y hablándome de los sarakkon.

—¿Estás familiarizado con ellos?

—¿Por qué iba a estarlo? Ningún v’ornn lo está.

—Necesito un trago —dijo Kurgan, cambiando de conversación—. ¿Qué me dices? —Sentía la necesidad de hacer valer sus derechos. Estaba harto de que nadie le hiciese caso por culpa de su edad.

Olnnn Rydddlin flexionaba y extendía los dedos.

—Hace tiempo que no para en ninguna taberna. No he vuelto a aparecer en público desde… —Dobló la pierna esquelética.

—Yo tampoco. Es decir, por otros motivos. —Se incorporó—. Tanto más motivo para demostrarnos a nosotros mismos que todavía encajamos.

Olnnn Rydddlin giró la cabeza como un búho. Era joven, aunque no tanto como Kurgan.

—¿Queremos encajar?

Kurgan se sentía confiado. Ahora estaban en su terreno.

—No exactamente, pero sí queremos dar la impresión de que podemos movernos dentro de la sociedad sin levantar sospechas.

Olnnn Rydddlin asintió y se apoyó en su pierna huesuda para levantarse.

—Eso me parece mejor.

La ciudad refulgía en el exterior del óvalo de árboles de ammon, perturbada sólo por las infrecuentes patrullas khagggun y por algún que otro podeslizador que planeaba sobre los tejados bajos. El viento y lo intempestivo de la hora propiciaron que les llegase de lejos una conversación inconsecuente. Los agudos ángulos de los edificios hendían las calles y revelaban los secretos del día, pero la noche parecía cegar a la ciudad. Tras ellos, el parque continuaba palpitando con la acción que habían cometido, como si el arrebato de aquella vida hubiese causado la formación de un agujero negro, de un pozo de gravedad tal que Kurgan se sintió desorientadopor un momento, como si el bulevar que recoman estuviese moviéndose en dirección al cadáver que yacía en un charco de sangre, como un símbolo de interrogación, una promesa, todo lo que era o podría ser el futuro.

Se rió y la risa resonó por todo el bulevar, precediendo su llegada al paseo marítimo. No era su intención caminar tanto (desconocía la resistencia de Olnnn Rydddlin) pero cuando por fin se hubieron plantado ante el brillante umbral de la Marea Sangrienta, una parte de él supo que necesitaba sentirse en su territorio de forma tangible. El anciano v’ornn le había enseñado que no debía dejar que nadie le arrebatara el control. Nadie, por ningún motivo. Nunca.

Los dos v’ornn se sentaron en medio de los detritos de la larga noche: sarakkon que roncaban, khagggun borrachos que contaban los mismos chistes por quinta vez esa velada, corpulentos mesagggun que se atendían las feroces heridas sufridas en el kalllistotos. Rada no aparecía por ningún sitio. No era de extrañar; a esas horas, ya debía de haberse acostado.

Bebieron numaaadis ígneo de una botella que Kurgan le pidió al camarero que dejase en la mesa. La taberna olía a sangre, sudor y aguamiel fermentada.

Olnnn Rydddlin examinaba a Kurgan con ojo crítico.

—Eres el adjunto del almirante estelar, y cómplice del asesinato de su principal espía. —Esbozó una sonrisa—. Ya lo entiendo. Tú también eres un agente. La violaste por orden de tu padre.

—Te equivocas en eso, igual que antes. La idea de convertirme en adjunto se me ocurrió a mí. Conociendo a mi padre, lo más probable es que se opusiera. La noche del golpe de estado, fui a ver Kinnnus Morcha e hicimos un trato.

—¿Qué clase de trato pudiste hacer tú con el almirante estelar? —bufó Olnnn Rydddlin.

—Le entregué a Annon Ashera.

—¿Es eso cierto?

—Había visto a Annon y a su skcettta. Les vi escapar de palacio. Les vi robar un par de cthauros. Sabía adonde se dirigirían.

Mientras Olnnn Rydddlin lo estudiaba con curiosidad, Kurgan se levantó de la mesa. Se dio cuenta de repente del hambre que tenía. Recorrió el pasillo trasero hasta la cocina, donde encontró a Courion disfrutando de una cena tardía. Ni rastro de Nith Batoxxx.

—Acompáñanos —dijo Courion, sin más preámbulos—. Esta sopa de pescado es memorable. El cocinero utiliza sólo dragones de alta mar. ¿Sabes lo que cuesta pescar esos enormes peces? Luchan como demonios.

—Estoy con un amigo. —Kurgan cogió un taburete al lado del sarakkon—. Un khagggun especial.

Courion gruñó.

—¡Menuda sandez! Los khagggun sólo sirven para morir en el frente.

—Deberías venir a conocerlo.

—Como puedes observar, estoy comiendo. Vuelve con el soso de tu amigo.

—Preferiría que me acompañaras. En cualquier caso, quería preguntarte algo. El otro día, alguien me ofreció mesembrythem. ¿Lo conoces?

—Claro. Ya que vendo laaga, ¿por qué no iba a vender mesembrythem?

—¿Es una droga?

Courion se encogió de hombros.

—Es una cosa rara. Es como una raíz con propiedades psicotrópicas.

—¿En serio? A lo mejor tenía que probarla.

—Sólo si tienes ganas de morir. Es muy fuerte, muy potente. Si no tienes cuidado, te pondrá el cerebro del revés. No creo que te gustase, hazme caso. Terminarás por aficionarte al dolor.

Kurgan levantó las manos.

—Advertido quedo.

Se levantó. Cuando había llegado al umbral, Courion preguntó:

—¿Por qué es tan especial el soso de tu amigo?

—Hechicería —respondió Kurgan, con una sonrisa.

—Apostamos veinte a que vas de farol.

—Cuarenta es lo mínimo que espero sacaros.

Courion posó la cuchara y se limpió la boca con la mano.

—¿Tienes setenta y cinco, o tendremos que cobrárnoslo con tu piel?

Kurgan se acercó a la mesa y depositó la cantidad requerida junto al tazón del sarakkon.

Courion contó las monedas, asintió y se incorporó.

—Ya que tenemos el buche lleno, veamos a esta quimera hechicera tuya.

Al regresar a su mesa con el sarakkon, Kurgan vio que el numaaadis había desaparecido casi por completo durante su breve ausencia. Olnnn Rydddlin levantó la cabeza. Pareció sobresaltarse cuando Kurgan los presentó, y aún más cuando Courion se sentó a su mesa.

—Stogggul nos ha contado que eres un prodigio de la hechicería —espetó Courion, sin andarse por las ramas, como buen sarakkon.

Olnnn Rydddlin lo fulminó con la mirada.

Courion profirió una carcajada.

—¿Listo para ensartarnos con su espada de choque, comandante de manada?

—Lo haré, si sigue dándome motivos.

Courion apoyó los antebrazos encima de la mesa, con los dedos entrelazados.

—Tenemos entendido que los khagggun tienen el genio muy vivo.

Olnnn Rydddlin ladeó la cabeza.

—Pregúntaselo a Kurgan. Él también se considera khagggun.

—Stogggul ha demostrado su temple en el kalllistotos. ¿Puedes tú decir lo mismo? —Tras echar un rápido vistazo de soslayo a la pierna esquelética de Olnnn Rydddlin, Courion depositó un montón de monedas en la mano expectante de Kurgan—. Conocer a tu amigo ha sido muy instructivo.

Tras decirle eso a Kurgan, salió de la taberna.

—¿Hiciste una apuesta con él?

—Es inútil conversar con un sarakkon sin apostar. Es la única forma de ganarse su respeto.

—Un sarakkon codeándose con un v’ornn. Si no lo hubiese visto con mis propios ojos, no me lo habría creído.

Kurgan dejó algunas monedas encima de la mesa.

—¿Qué es eso?

—Tu mitad de las ganancias. Después de todo, la apuesta giraba en torno a tu pierna.

Olnnn Rydddlin se sirvió más numaaadis.

—Dáselo al camarero —dijo, después de apurar el vaso. Cuando Kurgan hubo regresado con otra botella, continuó—: Así que tu padre no te ordenó que siguieras a Dalma y acabases con su doble juego.

—Eso habría sido demasiado inteligente por su parte. —Kurgan se acomodó cerca de Olnnn Rydddlin, a fin de poder hablar en susurros—. Salvo por dos detalles. Nunca sospechó de ella, y él y yo no mantenemos esa clase de relación.

Olnnn Rydddlin frunció el ceño.

—Qué pena. Le podías haber pedido que intercediera por mí. No pienso obedecer la orden del almirante estelar e ingresar en el Espíritu Acogedor. Juro que antes lo mato.

Kurgan atrapó la oportunidad con sus mandíbulas depredadoras.

—¿Para qué correr el riesgo cuando lo puede hacer otro por ti?

Olnnn Rydddlin, que acababa de servir otros dos vasos de numaaadis ígneo, bajó el suyo. Sus ojos oscuros y enloquecidos saltaba de uno a otro lado como si estuvieran dotados de vida propia. Kurgan se preguntó si el diagnóstico de Kinnnus Morcha no sería acertado. Quizás hubiese perdido la cabeza. ¿Acaso importaba? Antes o después, el caos de la vida nos enloquece a todos.

Olnnn Rydddlin frunció los labios húmedos.

—Asumo que tienes algo que decir, así que dilo.

—¿Qué crees que haría el almirante estelar si se convenciera de que el regente había asesinado a Dalma, tras descubrir que era una espía?

Olnnn Rydddlin no respondió de inmediato. Estaba claro que se estaba tomando esa conversación mucho más en serio de lo que lo habría hecho hacía una hora.

—Kinnnus Morcha es un khagggun. Se vengaría con creces, pero tendría que tener pruebas.

—Entonces habrá que proporcionarle pruebas. —Kurgan sacó una caja salpicada de sangre de los pliegues de su túnica. Una joya v’ornn descansaba en su interior.

—¿Se supone que eso tendría que decirme algo? —preguntó Rydddlin cuando la vio.

—Dalma había ido al parque para reunirse con el regente.

—Lo sé. Los vi juntos.

—¿Viste cómo le daba esto?

—No.

—Bueno, pues lo hizo. —Kurgan pasó la mano por encima del brazalete—. ¿Viste cómo la asesinaba?

Olnnn Rydddlin le dedicó una mirada quejumbrosa.

—Bueno, pues lo hizo. Al menos, eso es lo que le pienso decir al almirante estelar, y esta bagatela será toda la prueba que necesite.

Olnnn Rydddlin negó con la cabeza.

—El brazalete no significa nada. Son aliados.

—Lo significa todo para un khagggun que odia a su «aliado», que no se fía de él y, lo más importante, que lo teme. Lo significa todo para un khagggun tan paranoico que estará dispuesto a creer en cualquier evidencia, por minúscula que ésta sea.

—Tú no eres khagggun. Subestimas la inteligencia del almirante estelar.

—La inteligencia no es un factor que entre en esta ecuación. Kinnnus Morcha estaba enamorado de Dalma, él mismo me lo dijo. Condenará a mi padre sin pensárselo dos veces porque sus sospechas se verán confirmadas. Es cierto que nosoy khagggun. Sin embargo, he llegado a aprender mucho de ellos. A los khagggun les gusta considerarse estrategas. Les encanta demostrar que estaban en lo cierto, ¿no es así?

—Sí —convino Olnnn Rydddlin, tras una larga pausa.

—Verás, la calidad de la evidencia es inconsecuente, e incluso la cantidad. Lo único que tenemos que hacer es proporcionar la percepción de culpabilidad. El almirante estelar creerá lo que quiere creer… que el regente es su enemigo.

Olnnn Rydddlin bebió su numaaadis sumido en un silencio premonitorio. Su expresión era insondable.

—Lo dices en serio.

—Muy en serio. Tú quieres que el almirante estelar muera, y yo quiero lo mismo para mi padre. Los enfrentaremos entre sí. Dejemos que quienes tienen tanta hambre de poder se abalancen sobre su presa como aves carroñeras y se arranquen los miembros entre sí. El plan es tan hermoso que me conmueve. Con mi padre muerto, yo asumo la regencia, y luego te asciendo a almirante estelar. ¿Ves qué fácil? Yo ocupo el lugar de mi padre, y tú el de Kinnnus Morcha.

Olnnn Rydddlin se apartó de él como si le hubiese picado. Entrecerró los ojos.

—Estás loco. Jamás lo conseguiremos.

—¿Quién va a detenernos?

—Los gyrgon, por ejemplo. Son ellos los que dictan las normas.

—Primero, las normas estipulan que yo he de suceder a mi padre tras su fallecimiento.

—Los gyrgon se opondrían…

—La Camaradería se descompone desde dentro.

Olnnn Rydddlin abrió mucho los ojos.

—¿Y tu cómo lo sabes?

—Escucha. —Kurgan se inclinó hacia delante y bajó la voz aún más—. Estoy aliado con un gyrgon llamado Nith Batoxxx. Me necesita porque tiene un enemigo dentro de la Camaradería que, a su vez, se ha aliado con otros.

—Esto es insólito, inaudito.

—A eso me refiero. Ahora es el mejor momento. Utilizaremos la lucha de poder de los gyrgon en nuestro provecho. Si actuamos ahora, si lo hacemos bien, nos habremos instalado antes de que nadie se dé cuenta. Cuando ostentemos el poder, aniquilaremos cualquier forma de resistencia. ¿Qué me dices?

Olnnn Rydddlin se revolvió en su asiento, se frotó la pierna esquelética. Ésta emitía un sonido, como el griterío de un enjambre de langostas.

—Cuando era pequeño —dijo, con un extraño tono de voz—, quería ser como mi padre. Fue un gran v’ornn. Consiguió mucho prestigio; fue un general de escuadrón venerado en su día. Yo sólo he llegado a comandante de manada. Me estanqué, y ahora no soy nada.

Kurgan no era un v’ornn al que le gustase sincerarse, pero sabía que esa noche era especial, igual que aquel momento y aquel khagggun, por lo que hizo una excepción.

—Lo que quiero, por encima de todas las cosas, es acabar con los gyrgon. —Ahora que había descubierto la verdadera identidad del anciano v’ornn, la rabia que sentía era implacable. El anciano v’ornn había sido su mentor, su guía espiritual, el único v’ornn en el que había llegado a confiar. Todo mentira. NithBatoxxx lo había seleccionado cuando era un crío, lo había seducido, lo había utilizado para sus propios propósitos. Ahora, Kurgan sólo tenía sitio para el odio a los gyrgon en sus corazones. Nith Batoxxx había hecho con él lo que todos los gyrgon hacían con los v’ornn: lo había controlado como si fuese un títere, moviendo los hilos a su antojo, utilizándolo para hacer su incomprensible voluntad.

—¿Eso es todo? —rió Olnnn Rydddlin—. ¿Y cómo piensas conseguirlo?

—Para empezar, como ya te he dicho, la Camaradería se está disolviendo. Por primera vez en la historia de los v’ornn, los gyrgon son vulnerables. ¿Cómo atacarlos? Los gyrgon emplean el miedo para imponernos su voluntad. ¿Qué sería más efectivo que volver su propia técnica contra ellos? Tal y como yo lo veo, mi plan es sencillo, aunque no está exento de riesgos. Primero habrá que descubrir qué temen los gyrgon, después habrá que controlarlo y, por último, lo utilizaremos contra ellos.

—Morirás en el intento.

Pese a sus palabras, Kurgan se daba cuenta de que el khagggun estaba impresionado.

—Esto no va a ocurrir de un día para otro. Como en cualquier subversión, habrá que armarse de paciencia y sigilo. La superficie permanecerá tranquila hasta que, de repente, las labores de erosión den su fruto… ¡un terremoto que lo destruya todo!

Olnnn Rydddlin volvió a reír.

—En fin, sólo pueden matarnos una vez, ¿no?

—¿Estás conmigo, entonces?

—Tendrás que evitar que ingrese en el Espíritu Acogedor.

—¡Hecho!

—¿Cómo piensas conseguirlo?

Una sonrisa taimada afloró a los labios de Kurgan.

—Déjalo de mi cuenta. ¡Ahora tenemos que jurar el seigggon para sellar nuestro pacto!

Cuando hubieron terminado el juramento de sangre, Olnnn Rydddlin le dio la vuelta a la botella vacía y encargó otra. Cuando ésta estuvo sobre la mesa, se apresuró a llenar los vasos.

—Yo siempre he dicho que es mejor estar muerto que ser un marginado. —Levantaron los vasos, brindaron—. Muerte a todo.

—A todo, excepto al poder —puntualizó Kurgan.

Brindaron por eso, un largo trago. Para saciar aún más su sed, juntaron las cabezas y hablaron de muchas cosas. En el exterior, el cielo clareaba, las aves planeaban sobre las aguas, las barcas de los pescadores iban en pos del viento, con las velas hinchadas, las redes estiradas sobre las cubiertas, las proas apuntando hacia las nubes de aves marinas que sobrevolaban inesperados bancos de peces. Durante las horas del alba, hablaron en susurros, terminaron otra botella de numaaadis, dieron cuenta de su comida a intervalos voraces, como máquinas de destrucción que estuvieran poniéndose a punto antes de la llamada a las armas.

35. Perfume

—Me gustas de esa guisa —dijo Malistra—. Pareces una bota vieja y raída, nadie te dedicaría un segundo vistazo.

El anciano v’ornn esbozó la sonrisa especial que reservaba sólo para ella.

—Cuando llegas a mi edad se desarrolla una especie de reverencia por las superficies antiguas. Te recuerdan la impetuosidad y la falibilidad de la juventud.

—¡Pero si yo todavía soy una muchacha! —exclamó Malistra, con alarma fingida.

El anciano v’ornn se rió y, tras cogerla del brazo, la condujo a su jardín, donde podrían regocijarse con el gorgoteo del estanque, los trinos de los pájaros, el perfume de las flores. La luz se desprendía del cielo blanco que destellaba en las aceras. Cuando caminaron bajo los árboles que cubrían el estanque, la oscuridad del agua predominaba.

—No todos los jóvenes están hinchados de ego, querida.

Su brazo apergaminado rodeó aquella cimbreña cintura. Malistra depositó un beso en su mejilla curtida, con toda ternura. Se sentaron juntos en un banco de gruesas patas de basalto y asiento de ónice labrado. El agua negra del estanque quedaba a sus pies. A la sombra de los árboles, el rostro de Malistra parecía súbitamente pálido y demacrado. Con la fluidez de un muchacho, el anciano v’ornn se agachó y recogió el cáliz de plata que descansaba en la orilla del estanque. Lo llenó de agua y se la ofreció. La mano de Malistra temblaba un poco cuando se lo acercó a los labios.

El anciano v’ornn frunció el ceño.

—Esperas demasiado. —La observó mientras engullía el agua con avidez—. No me haces caso.

—Hay mucho que hacer. —Se enjuagó los labios con el dorso de la mano—. La oposición está demostrando un vigor insospechado.

—Giyan, sí. —Los labios negros del anciano v’ornn se curvaron en una sonrisa—. Eso se arreglará.

—Hasta entonces, tiene el poder y la habilidad suficientes como para complicarlo todo. Ha bloqueado todos mis hechizos espía. Por suerte, no la he subestimado y estoy buscándola por otros medios.

—Excelente.

—Sin embargo, no consigo «ver» quién es el Dar Sala-at, ni dónde está.

El anciano v’ornn agitó el aire perfumado con una mano.

—Eso no importa. Sabremos dónde estará el Dar Sala-at.

—El Anillo de los Cinco Dragones.

—Sí. Atrae al Dar Sala-at igual que el norte magnético llama a la brújula.

Malistra observaba el temblor de sus manos.

—Necesito más.

—No puedo darte más. Una sobredosis te mataría. Ya te lo he explicado muchas veces, la línea que separa la conservación de la desintegración es muy delgada.

—¡Pero ya no me conserva! ¡Mira! —Sostuvo la mano, trémula, frente a sus ojos.

El anciano v’ornn se la cogió entre las suyas, la acarició, la tranquilizó.

—Abusas del Kyofu que te enseñé, eso es todo.

—No sé, no sé. —Apoyó la cabeza sobre su hombro.

—Tranquilízate, querida. No soporto verte así de agitada.

—Enseguida se me pasa. —Sacó una bolsita tejida con fino hilo de oro. La abrió y extrajo una raíz blanca veteada, como la cara interna de su brazo o su sien. Se la metió en la boca y la masticó despacio, con una mueca al probar el amargo sabor.

—¿Cuánta mesembrythem tomas ahora?

Malistra negó con la cabeza, se estremeció.

—Querida, más te vale tener cuidado. La mesembrythem podría interferir con la actividad sináptica de tu cerebro, de forma permanente.

Malistra tragó, se concentró, reunió sus energías para que la raíz pudiera restaurarla.

—Sé lo que me hago. He visto los efectos con mis propios ojos, ¿te acuerdas?

El anciano v’ornn se acordaba, pero no se molestó en rememorar.

—Eso no te ocurrirá a ti, querida. Te prometo que velaré por ti.

—Tú me has cuidado. Tú me has asistido. He hecho todo lo que me has pedido.

—Todo y más. Estoy orgulloso de ti.

—Nos queda lo más difícil. —Malistra comenzaba a recuperar buena parte de su enorme fuerza interior—. Los acontecimientos desencadenados cuando me diste el Anillo de los Cinco Dragones están a punto de llegar a su clímax.

—Así es. Lo hemos utilizado para sacar al Dar Sala-at de su escondrijo. El anillo atraerá al Dar Sala-at y, cuando conozcamos su identidad, se cerrará la trampa. Será nuestro; lo encerraremos en la prisión hechicera del Abismo. —Se frotó las manos surcadas de venas—. Con el Dar Sala-at fuera de la circulación, podremos continuar con el resto del plan sin que nadie nos moleste.

Durante el silencio que siguió a esas palabras, las aves y los insectos interpusieron la geometría de sus vidas diarias. Costaba creer que, tras las altas paredes del jardín, cubiertas de parras en flor, se extendía la cacofonía de la ciudad, un motor gigantesco compuesto por millones de piezas que zumbaban y silbaban, que gritaban y gesticulaban, que cantaban, reían, regateaban, halagaban, imploraban, ordenaban… los dominantes y los sumisos, la políglota plaza del mercado. Aquí estaba el espacio de la antigua vida, había una demarcación, tan clara como la línea de latitud en un mapa, entre ese jardín y el mundo exterior.

Malistra se alisó los pliegues de la túnica.

—Tenemos que pensar en Wennn Stogggul.

El anciano v’ornn emitió un sonoro bostezo.

—¿Qué pasa con él?

—Cuenta con mi hechicería para recuperar el Anillo de los Cinco Dragones.

—Bueno, eso es imposible.

—Ése es el problema. Si no lo consigo, perderé poder a sus ojos.

El anciano v’ornn esbozó una sonrisa. El estafador que habitaba en su interior se sentía tentado.

—Entonces, habrá que darle un anillo que se adecue a su ambición. —Sostuvo la palma abierta ante sí, la entrecerró. Los dedos rematados en largas uñas se agitaron en el aire como anémonas de mar, cerrándose hasta que se tocaron. En ese momento, el aire que flotaba por encima de las yemas se estremeció, se volvió denso y oscuro. Apareció un anillo de jade rojo labrado. Se parecía al Anillo de los Cinco Dragones, salvo por la pequeña púa que sobresalía de la cara interna de la circunferencia.

—Intentará usarlo —dijo Malistra, mientras lo cogía.

—Desde luego. —La sonrisa del anciano v’ornn se ensanchó. Aquella sonrisa era sobrecogedora, como el gruñido de un perwillon. Sería de capaz de asustar incluso a Kurgan—. Querrá emplearlo contra sus enemigos. Lo prepararemos para que así sea. Este anillo está hueco. Cuando se lo ponga, la púa se le clavará y el anillo se llenará con su sangre. Entonces tendrá hechicería de sobra. —Comenzó a reírse—. Qué v’ornn más lerdo. Las pociones que mezclaste con las velas que arden en sus habitaciones deben de tener un perfume muy potente.

—El perfume es a lo que responde. Lo supe desde el momento que me vio. Olió el almizcle que desprendía y fue mío.

—Debe de ser interesante poseer esos imperativos sexuales.

—Te vuelve débil —observó Malistra, con cierto desdén.

El anciano v’ornn parecía haberse sumido en sus pensamientos. Se levantó sin decir palabra y se asomó a la oscuridad absoluta del estanque. Los mosquitos danzaban sobre su superficie cristalina. Malistra estaba acostumbrada a aquellos cambios súbitos de humor, a los mutismos, a los discursos inesperados. De improviso, el anciano v’ornn pasó una mano sobre el agua. Las ondas se detuvieron por un instante, antes de recuperar el movimiento. Inclinó su cabeza cobriza.

—Recuerda, Malistra, que todos somos actores sobre el mismo escenario. El truco consiste en saber cuándo entrar y cuándo salir de escena.

—¿Quién es esta hembra que me busca con un ópalo? —quiso saber Riane.

—Todo a su tiempo —repuso Thigpen—. Antes, déjame que te hable sobre los ópalos.

Cabalgaban a lomos de los rápidos cthauros que Riane había conseguido en la aldea montañosa de Mercado Exterior. Los rappa aún se mantenían ocultos, así que Riane había tenido que entrar sola en Mercado Exterior. Mientras recorría las calles de tierra prensada, se había sentido cohibida y terriblemente culpable. Thigpen le había confeccionado una túnica exquisita con las telas turquesas de la Madre. Al principio se había negado a ponérsela, pero había terminado por ceder ante la insistencia de Thigpen.

—La Dar Sala-at debe llevar el manto de la Madre —había dicho Thigpen, en un tono que no admitía discusión.

Galoparon por densos pinares de Marre e imponentes macizos de árboles de ammon, cruzaron los campos pletóricos de Lonon, pasaron junto a escarpadas estribaciones azotadas por el viento, descendieron valles exuberantes. Riane iba siempre en cabeza.

Avanzaban hacia el sur, guiadas por las emanaciones del ópalo, casi en línea recta hacia Axis Tyr. El ópalo conducía a Riane hacia el Asentamiento Meridional, un pequeño remanso de aldea a cincuenta y cinco kilómetros al noroeste de la ciudad.

—Para empezar, los ópalos son muy raros —dijo Thigpen, en tono explicativo—. Son más antiguos que el tiempo. Hay quien cree que en realidad son fragmentos de La Perla, los posos, si lo prefieres, que quedaron cuando se creó La Perla.

—¿Tú te lo crees?

—Como prueba, dicen que todos los ópalos contienen inclusiones, imperfecciones que los obligaron a ser descartados en el momento de la creación.

—Sí, pero ¿qué crees tú?

Thigpen frunció el ceño. Componía una estampa insólita, con su rechoncho cuerpo peludo tendido encima de la musculosa espalda del cthauros. A éste no parecía importarle. De hecho, con el rostro de Thigpen junto al suyo, parecía que estuviese escuchando con la misma atención que Riane.

—Yo creo en la posibilidad de todas las cosas —dijo Thigpen, en tono definitivo—. También creo que vosotros, los kundalanos, los v’ornn, todos, necesitáis encontrar una explicación para el cosmos, cueste lo que cueste.

—¿Tú no?

—A mí me interesan otras cuestiones, más menudas. La fragilidad de la confianza, gestada igual que una perla en el cascarón de un muodd; cómo se engendra la enemistad con el paso del tiempo, fortaleciéndose igual que el té humeante; cómo el amor nos abruma y disuelve la costra de un corazón endurecido. Me conformo con que el cosmos confunda a los demás.

—¿Para qué sirven los ópalos?

—En las manos adecuadas, encuentran cosas. Cosas importantes, como tú, por ejemplo.

—Pero ¿para qué querría yo un ópalo? Puedo usar el Hechizo de Para Siempre.

—Ese hechizo en particular te permite «ver», no encontrar. Son dos cosas muy diferentes.

—Así que, si tuviese un ópalo, podría mirar en su interior y encontrar cosas.

—Cosas perdidas, sí.

—Como a Giyan. O a Eleana.

Los cthauros comenzaron otro empinado descenso por una vertiente cuajada de esquistos. Seguían en el corazón de las Djenn Marre, pero las cimas más altas dejaban el horizonte del norte a sus espaldas. El sol brillaba con fuerza, pero una brisa refrescante les limpiaba el sudor, y a la sombra se sentía un frescor peculiar, bolsas de aire, más densas que el resto, residuos de la noche. En las alturas, una bandada de halcones rocosos marrones y blancos volaban en círculos lentos, aprovechando las corrientes térmicas como trampolines desde los que lanzarse en picado. Las abejas zumbaban afanadas en los parches más cálidos iluminados por el sol, bailando de flor en flor. Los gimnópodos aleteaban entre el sol y la sombra, correteando detrás de los árboles como si los persiguiera algún depredador.

—No creo que encontrar a Eleana te hiciera ningún bien.

—Me da igual lo que digas o lo que diga cualquiera, nunca dejaré de quererla.

—Ella estaba enamorada de Annon. Ahora eres Riane. Eres la Dar Sala-at.

—Lo que soy sobrevive. —Meneó la cabeza—. Annon sigue dentro de mí, igual que Riane. Los dos existimos, el uno dentro del otro, como una cesta dentro de otra.

Admito que resulta confuso. A veces, ni siquiera sé si soy v’ornn o kundalana, macho o hembra.

—Eres las dos cosas, y no eres ninguna. Eres algo nuevo que sigue evolucionando.

La pendiente finalizó de golpe. A su término, chapotearon por un riachuelo poco profundo, las pezuñas de los cthauros desmenuzaban los esquistos del lecho. En la otra orilla se extendía una llanura, densa y cálida a la luz del sol. Los peñascos palpitaban con el calor que irradiaban.

Al cabo de una hora, llegaron al final de las planicies y se adentraron a otra ladera, aún más empinada que la anterior. Riane echó el cuerpo para atrás encima del cthauros mientras descendían en fila de a uno. A su lado se precipitaba una pequeña cascada que relucía y tintineaba sobre las rocas cubiertas de musgo, salpicando de agua los helechos alanceados.

—He estado pensando en lo que dijiste acerca del amor. El tiempo no puede alterar el amor, y tampoco un cuerpo distinto. Soy lo que soy, Thigpen. En esta vida y en cualquier otra. La túnica con la que me cubra es irrelevante.

—¿Y qué hay de Eleana? Ella te conoció como a un v’ornn macho. Asumiendo que vuelvas a encontrarla, ¿cual te imaginas que será su reacción cuando vea a una hembra kundalana? ¿Crees que va a reconocerte? ¿Piensas que te creerá siquiera cuando le cuentes la verdad?

—Eleana sabe reconocer una verdad cuando la escucha. No sé qué pensará cuando volvamos a vernos… ¡y estoy segura de que así será! Sólo te puedo asegurar una cosa. Lo que somos nace en nuestro interior. Si ella se hubiese transformado en un v’ornn, la reconocería. Seguiría viendo en ella lo que vi al principio. Seguiría amándola.

—Pero ¿acaso no estamos sometidos sin remisión a las apariencias? ¿No me confundiste con un animal cuando viste mis patas y mi cola?

—Me forjé una opinión sin pensar. Fue una respuesta refleja.

—Una respuesta propia de un v’ornn.

—No volveré a cometer ese error.

—Así que lo admites. No eres el mismo macho v’ornn que…

—¡No tergiverses mis palabras, Thigpen! He cambiado. Todas las criaturas racionales cambian, diría yo. Forma parte de nuestro código genético, lo que nos distingue de las bestias. Un cor nace cor y muere cor. Esa es su naturaleza, no la nuestra.

—Ya veo que te gusta la filosofía —repuso Thigpen, de buen humor—. Tanto mejor para mí. ¡Hacía siglos que no disfrutaba de un debate tan interesante!

Poco a poco, sus sombras se alargaron mientras la tarde se consumía despacio. Los colores que habían brillado a mediodía adquirían una tonalidad más apagada mientras la calidez de la tarde daba paso a los tonos más fríos del crepúsculo. Sobre sus cabezas, las nubes seguían incandescentes, pero el día comenzaba a arrebujarse en su capa nocturna hacia el horizonte.

Los cthauros necesitaban descansar, comer y beber, así que buscaron un calvero resguardado donde acampar. Encontraron uno al cabo de una hora, en la linde del norte del bosque de cedros de Atlas. El riachuelo alimentado por la cascada que las había acompañado durante toda la tarde serpenteaba en las inmediaciones. Mientras las monturas agachaban la cabeza, saciaban su sed y pastaban hierba torcida, Thigpen y Riane los cepillaron, antes de ir a buscar madera y raíces comestibles, setas y helechos.

Thigpen preparó una sopa deliciosa, pero Riane no tenía apetito. Se lamentaba por la Madre. Ojalá pudiera retroceder en el tiempo, disfrutar de otra oportunidad, cambiar la senda que el destino había dictado para ella. Como si se hubiese percatado de su desconsuelo, Thigpen apartó su cena y se acercó a la muchacha.

—Los pensamientos oscuros tienen la mala costumbre de multiplicarse si no se les deja de dar vueltas —dijo, en voz baja.

—No quiero hablar de ello.

—Está bien.

Riane se volvió hacia ella, hecha una furia.

—¿Cómo puedes estar tan tranquila?

—Escombrillo…

—¿Qué te pasa? ¿Es que tú nunca te enfadas?

—¿Para qué?

—¿Cómo que para qué? —gritó Riane—. ¡Cómo quieres que hable contigo si no dices más que tonterías!

Thigpen apoyó una pata en el hombro de Riane.

—Escúchame, debes perdonarte a ti misma.

Riane se levantó, dio unos cuantos pasos, mirando en el fondo de su corazón v’ornn, viendo una venganza sangrienta que nunca tendría.

Más tarde, se encontraban sentadas alrededor del fuego, en medio de la tranquilidad de las primeras horas del atardecer. Riane había permanecido callada durante mucho tiempo. Thigpen azuzaba el fuego con una rama larga, mirando a Riane de reojo de vez en cuando.

—Es extraño —dijo Riane por fin—, pero en esto, mi parte kundalana está de acuerdo con la v’ornn. Quiero mi kilo de carne.

Thigpen dejó el palo y se sentó a su lado.

—Comprendo el dolor que sientes ahora, pero también sé que tiene su lado bueno.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Porque tengo un poco más de experiencia que tú, escombrillo. —Se tapó la boca con la mano—. Supongo que tendría que dejar de llamarte así, con el pedazo de guerrera que estás hecha.

Riane esbozó una débil sonrisa.

—Dime cómo puede ser bueno lo que siento en estos momentos.

—Este dolor te fortalecerá. Sabrás distinguir el bien del mal incluso cuando quienes te rodeen no puedan, porque el bien y el mal se presentan bajo distintos aspectos y, al principio, cuesta diferenciarlos.

Riane apretó los puños.

—Quiero vengarme por lo que le ha ocurrido… y por lo que me ha ocurrido a mí.

—Así habla tu parte v’ornn.

Riane miró la hoguera oscilante, pensativa.

Thigpen se acomodó.

—Como kundalana, piensa lo que le han hecho los v’ornn a tu pueblo. Es sencillo. Cruel, de tan simple. Han reemplazado vuestra fe con infortunios, a sabiendas de que éstos limitan las aspiraciones. El mundo se concentra en la necesidad de sobrevivir, y lo que se resiente es vuestra creencia en Miina, la fe que os ha sustentado y alimentado, igual que a vuestros antepasados. Eso es lo que os han arrebatado los v’ornn, y vosotros habéis cambiado, os habéis debilitado, habéis perdido el rumbo. Pero los v’ornn os han privado de algo aún más vital. En la antigüedad, antes de que llegaran los v’ornn, cuando derramabais sangre era para ofrendársela a Miina. Era una muerte limpia, una muerte con propósito, una muerte necesaria que conjurabais y, por tanto, inocente. ¿Por qué crees que la mayoría de los kundalanos se olvidaron de la Antigua Lengua? Incluso las ramahanas la utilizan muy poco, sólo para los rituales y la oración, nunca para conversaciones superfluas. Es demasiado poderosa. Cuando todo se encuentra en equilibrio, el idioma es directo, por defecto. Quienes buscan alterar el pasado a fin de controlar el futuro deberán hacerlo en otro idioma, más ambiguo, maleable, susceptible de ser interpretado de muchas maneras. La Antigua Lengua dificulta el engaño.

Riane permaneció con los ojos fijos en la nada durante un rato, observando cómo la noche se cernía sobre las montañas, cómo inundaba los valles, cómo convertía el bosque fragante en algo misterioso. Por fin, asintió.

—Intentaré perdonarme, Thigpen. Voy a esforzarme.

La criatura le dio un suave apretón en la rodilla.

Riane volvió a fijarse en el campamento. Había un nido de gimnópodos entre las ramas de los cedros. El delicado ulular de las aves convertía aquel lugar en una diminuta aldea en medio de la naturaleza. El fuego crepitaba y chispeaba, los troncos de los cedros desprendían su rico perfume. El horizonte descansaba tendido sobre las estrellas.

—¿Vas a decirme con quién nos vamos a reunir en el Asentamiento Meridional?

—Se trata de la hechicera que te protegerá, que permanecerá a tu lado pase lo que pase. Ésa es su vocación. Lo lleva en los huesos.

—¿Podrá ayudarme a recuperar el Anillo de los Cinco Dragones a tiempo?

—Te llevará allí o morirá en el intento, igual que yo.

—¿Va a ayudarme a encontrar La Perla?

—También ésa es su vocación.

—Háblame de La Perla, Thigpen. ¿Por qué es tan importante?

La criatura se había enroscado en una bola. Las llamas se reflejaban en sus ojos.

—Existen varias razones, según a quién le preguntes. El origen de los kundalanos se pierde en las brumas del tiempo. No creo que eso sea bueno. He descubierto que si no sabes de dónde vienes, no podrás determinar adónde vas.

—¿Estás diciendo que La Perla contiene el origen de los kundalanos?

—No lo sé, pero me parece que así es. Como ya te he dicho, los kundalanos son una raza perdida… llevan mucho tiempo perdidos.

Riane se acordó de Bartta y las demás ramahanas. De la tortura y el asesinato de Leyna Astar; de su propia tortura. Pensó en las arrogantes konara, las seglares malcriadas, lo poco que les enseñaban. Pensó en la censura de la Sagrada Escritura, en la distorsión de las palabras sagradas de Miina, en las flagrantes mentiras promulgadas en Su nombre, como la difamación proferida por Bartta, según la cual la Gran Diosa se habría ido a otro reino y habría abandonado a Sus hijos a la desesperanza. Sabía que todo lo que decía Thigpen era cierto.

Observó las llamas, con la mirada perdida.

—Ése es el propósito de la Dar Sala-at, ¿verdad? Devolverle a los kundalanos su derecho de nacimiento espiritual.

—Ésa es tu misión principal.

Se reunieron en K., una vieja cafetería kundalana del bulevar de los Sueños Rotos. Tenía las paredes pintadas con escayola, suelo de mármol y masillas redondas de pórfido protegidas del sol, la lluvia y el viento por un brillante toldo escarlata. Las sillas de duramen pulido se habían oscurecido con barniz, las cicatrices de sus patas daban cuenta de un servicio largo y dedicado. Los camareros vestidos con túnicas blancas se afanaban entre la multitud de clientes, con las bandejas ovaladas homologadas sostenidas en vilo por encima de la cabeza. En el mercado que se extendía enfrente del bulevar se exhibían tinas de especias rojas, naranjas, amarillas y negras. El aire estaba perfumado con los penetrantes olores y el griterío de los regateos entre tenderos y compradores.

Kurgan encontró a Olnnn Rydddlin cómodamente instalado en una mesa de la acera, bebiendo un espeso té con miel. No sonrió cuando vio a Kurgan ni cuando éste se sentó frente a él.

—Vas muy armado para ser tan temprano —observó Kurgan.

—Supongo que los khagggun del almirante estelar vendrán a buscarme en cualquier momento.

—Ah, así que no te fías de mí. Juramos el seigggon.

Olnnn Rydddlin frunció los labios. La luz del alba, filtrada por el toldo escarlata, le bañaba el rostro en un ángulo oblicuo, consiguiendo que pareciera que llevase puesto un yelmo de batalla.

—Todavía tengo que tomarte la medida.

Kurgan sonrió y le encargó el desayuno a un camarero que pasaba por allí.

—Sigues con vida y en libertad, ¿no es así?

—Por ahora. Me gusta cómo hablas. Ahora tengo que verte en acción.

—¡Así habla un auténtico khagggun paranoico!

Los barrenderos habían pasado la manguera por el amplio bulevar, atestado de tráfico de todos los tamaños y colores. Un músico ambulante le arrancaba una antigua melodía kundalana a su cuerno de latón, contrapunto del sonido de los cascos de los bueyes de agua que tiraban de los carromatos. El polvo de las especias flotaba en el aire como la niebla del amanecer. Una breve discusión surgió en las profundidades del mercado de especias.

Llegó el desayuno de Kurgan: pan de hierba torcida, queso dorado de cor, y un aromático chocolate caliente. Se concentró en la comida.

Olnnn Rydddlin jugueteaba con los dedos.

—Esta espera me está matando.

—Tranquilo. El pan es particularmente delicioso, ¿no te parece?

—Y yo qué sé. Hace días que no tengo apetito.

Kurgan vio por el rabillo del ojo a un puñado de khagggun, miembros del escuadrón del almirante estelar a juzgar por la insignia dorada y escarlata de sus uniformes, que se abrían paso a empujones entre la muchedumbre que abarrotaba el mercado. Le dedicó una sonrisa a Olnnn Rydddlin y se llevó un trozo de queso a la boca.

—Claro que, por otra parte, no os faltan motivos para estar ansioso.

Olnnn Rydddlin dio un respingo cuando los khagggun del almirante estelar lo divisaron. Su silla se volcó con estrépito. Desenvainó la espada de choque.

—Se suponía que ibas a ayudarme —gruñó—. N’Luuura, esto me pasa por fiarme de un bashkir… quinceañero, encima.

Los khagggun estaban al borde del mercado de especias, intentando cruzar el bulevar lleno de gente. Olnnn Rydddlin encendió su espada de iones. Miró de reojo a Kurgan, que seguía dando cuenta de su desayuna con toda tranquilidad.

—Debería matarte a ti primero, antes de enfrentarme a ellos.

Se giró ante el súbito vocerío. El bulevar estaba siendo despejado a toda prisa y con eficiencia, pero no por los khagggun del almirante general. A Olnnn Rydddlin se le desencajó la mandíbula. El general de escuadrón Nefff, al frente de una manada de haaar-kyut del regente, avanzaba a grandes zancadas por el centro del bulevar. Vestía una armadura de batalla completa, así como todos los miembros de la manada que comandaba. Cuatro de sus haaar-kyut se apostaron a ambos lados de la cafetería donde estaba Olnnn Rydddlin, mientras el resto formaba una línea enfrente del edificio.

—Tenemos órdenes del almirante estelar Kinnnus Morcha en persona de arrestar a Olnnn Rydddlin y conducirlo al hospicio del Espíritu Acogedor —ladró el capitán primero de los khagggun del almirante estelar—. ¿Qué significa esta interferencia no autorizada?

—Olnnn Rydddlin está bajo la protección personal del regente Wennn Stogggul —informó el general de escuadrón Nefff.

—No se me había notificado esa circunstancia.

—Se lo notifico ahora. —Nefff le entregó al capitán primero un decágono de datos en cuyo interior flotaba el holograma del sello oficial del regente de Kunda-la.

—Tendré que comprobar su autenticidad —masculló el capitán primero, enojado.

—Hágalo —repuso Nefff—. Mientras tanto, despejen la zona.

Olnnn Rydddlin vio cómo se alejaban los khagggun del almirante estelar, echó la cabeza hacia atrás y se rió, al tiempo que palmeaba la espalda de Kurgan.

—Da gusto saber quiénes son tus amigos. —Tenía los ojos brillantes y febriles—. Casi tanto como estar al mando, ¿verdad?

—Se han retirado muy pronto —dijo Kurgan, tranquilo.

Olnnn Rydddlin no le prestaba atención.

—Debería ir detrás del capitán primero y clavarle la espada de choque entre las costillas. ¡Y escarbar hasta que manara la sangre!

El general de escuadrón Nefff entró en la cafetería. Se dirigió a Olnnn Rydddlin.

—Ahora está a salvo, comandante de manada. Estése tranquilo. —Se volvió hacia Kurgan—. Vuestro padre os felicita, joven señor. Como predijisteis, está disfrutando enormemente de su poder sobre el almirante estelar. El regente os da las gracias por la oportuna información que le ha posibilitado tal placer. Y a mí también. —Vaciló por un instante, antes de volver a dirigirse a Olnnn Rydddlin—. Sólo quiero que sepa, comandante de manada, que todos los miembros del escuadrón del regente apreciamos el sacrificio que ha hecho.

Se cuadró.

Atónito y emocionado hasta la médula, Olnnn Rydddlin le devolvió el gesto. Después de que Nefff hubiera dado media vuelta con semblante marcial, envainó la espada de choque y volvió a sentarse a la mesa.

—Juro que no volveré a dudar de ti, Kurgan. —Meneó la cabeza, se desperezó y esbozó una sonrisa—. Sabes, de repente, me muero de hambre.

El tráfico del bulevar de los Sueños Rotos había regresado con más ímpetu que antes. Las voces de los tenderos subían y bajaban, la melodía del músico ambulante fluía en espiral desde su cuerno. Los niños v’ornn reían, correteaban entre la multitud, escondiéndose detrás de túnicas y carromatos, luchando con espadas de juguete.

36. Yo fui una vez

La señora Giyan esperaba a su hijo, al Dar Sala-at, en el Asentamiento Meridional. Era un día abrasador, no había ni una nube en el suelo blanquecino, las cinco lunas de Kundala constituían una presencia pálida y fantasmagórica en el firmamento. Tan cerca de los idus, adoptaban distintas fases entre creciente y llena, recordándoles a todos los que las miraban a las edades de la vida, desde el nacimiento hasta la muerte. Ése era el mensaje de Lonon, la lección de humildad, ahora perdida, igual que se habían perdido tantos mensajes sagrados en las riñas por el poder, por el control, por dominar el destino de los kundalanos.

Por primera vez, la capa de viaje de Giyan, gruesa para protegerla del polvo, el viento y el frío de los largos viajes, era un engorro. Estaba sudando, aunque no sabría decir si era por culpa del calor o por puro nerviosismo.

El Asentamiento Meridional era un pueblo pequeño, polvoriento y monótono, levantado en lo alto de un otero achatado, desde donde se disfrutaba de unas vistas impresionantes de los valles que lo rodeaban. Al oeste quedaba la verde geometría de los huertos de clemett, cuyas frutas de color rosa comenzaban a madurar. Por el este discurría la garganta por la que el río Chuun fluía hacia el sur, para dejar atrás Axis Tyr y verterse en el Mar de Sangre. En la antigüedad, antes de la llegada de los v’ornn, incluso antes de que nacieran los más viejos de la actual generación de kundalanos, el pueblo había sido mayor y más importante. Era aquí donde se había formado un gobierno secular, sin bien temporal. Rigió el continente del norte durante casi cincuenta años antes de que los ramahanos, revitalizados por Miina, se impusieran y recuperaran el control de los corazones y las mentes de la población.

Cómo cambiaban los tiempos, pensó Giyan mientras paseaba por las estrechas calles empedradas que rodeaban la plaza central. Desde sus breves días de gloria, el Asentamiento Meridional se había sumido en la apatía y el abandono, olvidado por todos salvo por un asentamiento nominal de khagggun que, aburridos por la falta de acción, habían terminado por sucumbir también a un estado de depresión aguda. Intercalaban arrebatos durante los que aterrorizaban a la ciudadanía con estupores etílicos. En cualquiera de los extremos del arco del péndulo, parecían igual de desinteresados por todo y todos. Eso los volvía mucho más peligrosos que el resto de sus congéneres, disciplinados y predecibles.

Giyan, consciente de la presencia de esos khagggun incluso antes de que su partida hubiese puesto el pie en la aldea, procuraba evitarlos a toda costa cada vez que los veía. Había dejado a Rekkk y a Eleana en un destartalado albergue para viajeros en las afueras del pueblo, cuyos charlatanes propietarios se habían mostrado encantados de ponerla al corriente de los últimos rumores. Les había dicho que necesitaba que su primer encuentro con el Dar Sala-at se produjera en privado, lo cual no dejaba de ser verdad. No tenía intención de contarles sus motivos personales para querer ver a Riane a solas.

Su viaje había sido desolador y aterrador. Se habían encontrado con una docena de fosas comunes en las que Eleana había reconocido a muchos de sus camaradas de la resistencia, brutalmente asesinados. Todos se preguntaban en silencio lo que no se atrevían a preguntarse en voz alta: ¿quedaba alguien para desafiar a los v’ornn?

Giyan se quitó de la cabeza aquellos pensamientos ominosos. El Osoru le decía que su hijo estaba cerca. Había emplazado marcadores psíquicos, parecidos a los que había utilizado Riane de manera instintiva en el kell esférico mientras intentaba leer todo lo posible del Libro de la retractación antes de que Bartta diera con ella. Los marcadores de Giyan eran más complejos y sutiles. Por ejemplo, sabía a qué distancia exacta se encontraba Riane de donde estaba ella, observando y esperando a la sombra de un polvoriento árbol del calvario. Ni una brizna de viento agitaba las ramas cargadas de hojas. La fuente de ónice verde del centro de la plaza relucía, ondulando como un espejismo por culpa del calor. El agua goteaba por una rendija en uno de sus costados.

Su mirada lo abarcaba todo a la vez: la fachada horneada por el sol que rodeaba a la plaza, los tenderos de ojos aletargados que ofrecían con indiferencia comida preparada del día anterior, los niños que jugaban donde el agua borboteaba por la raja de la fuente, el anciano y decrépito vidente en su plinto, entonando sus arengas con voz cascada, los druuge del Gran Voorg, cuyas túnicas con hileras de cuentas ondulaban hipnóticas, con la mitad inferior de sus rostros tapada por muselina blanca estampadas de caracteres, cruzando la plaza en diagonal con su característico paso lento y metódico. La presencia de aquellos nómadas constituía una circunstancia inusual. Incluso en el Gran Voorg se los veía rara vez, dado que preferían la soledad. Comerciaban de forma esporádica con los sarakkon que peregrinaban desde la Rada de Axis Tyr al enorme desierto del lejano cuadrante oriental del continente. Se rumoreaban historias que afirmaban haberlos visto aquí y allá, pero nadie podía atestiguar la veracidad de esos rumores. Lo cierto era que nunca habían entrado en Axis Tyr ni en ninguna otra ciudad de gran tamaño. Giyan había oído hablar de ellos cuando estudiaba en la abadía, donde una teoría tan herética como persistente los veneraba como una facción ramahana escindida hacía tiempo.

En cualquier otro momento, aquella visión habría levantado el ánimo de Giyan; ahora no les podía prestar atención. Estaba ocupada preguntándose cómo debería prepararse, para decidir al final que no había forma de prepararse para ver a su hijo con su apariencia actual. No era el ver a Annon en un cuerpo kundalano lo que la preocupaba; al fin y al cabo, él ya era medio kundalano, aunque eso sólo lo supieran Eleusis y ella. La pregunta que la atormentaba era cómo reaccionaría él. ¿Comprendería lo que había tenido que hacer para salvarlo de Wennn Stogggul? ¿Y si sentía que ella lo había abandonado?

Sabía que estaba preocupándose sin motivo, asustándose como medida de protección por si se daba el peor de los casos. Lo cierto era que no sabía qué le daba más miedo, que Riane la odiase o que se hubiese olvidado de ella.

Su hijo, el Dar Sala-at, se encontraba cerca, a escasas calles de distancia. De repente sintió que se le doblaban las rodillas y que el sudor se le metía en los ojos.

Se apoderó de ella un pánico repentino, como si un gimnópodo aleteara en su corazón. Las lágrimas le nublaban la visión, le encendían las mejillas. Que Miina lo proteja siempre, pensó.

En ese momento vio a Riane que emergía de las sombras al otro lado de la plaza bañada por el sol. La niña iba vestida con una polvorienta túnica turquesa, el color reservado sólo para la Madre o la Dar Sala-at. Sostenía con una mano las riendas de un par de cthauros. En el hueco del otro brazo acunaba algo pequeño y peludo. Giyan la reconoció de inmediato aunque, cuando la joven comenzó a adentrarse en la plaza, observó muchas diferencias. Para empezar, Riane había crecido. Tenía la piel tostada por el sol y el viento, su color saludable había reemplazado a la palidez cerosa que exhibiera en la casa de Barita en la Frontera de Piedra. Había estado gravemente enferma antes del Nanthera. Ahora, mientras caminaba bajo el sol, Giyan pudo fijarse en lo fuerte y musculosas que tenía las piernas. Aquel porte… sí, sin duda hacía gala del donaire confiado de Annon. Por otra parte, estaba delgada, flaca incluso, y presentaba diversas magulladuras, nada que llamase la atención a primera vista, pero Giyan podía sentirlas con su Don, heridas profundas, desolladas, que rezumaban dolor, culpabilidad y remordimientos. ¡Tanto para alguien tan joven!

Giyan musitó una plegaria a Miina y se dirigió a su encuentro, pero en ese preciso instante vio a tres de los khagggun locales que irrumpían en la plaza desde una calle lateral. Se fijaron en Riane (joven hembra kundalana, atractiva forastera) y se encaminaron hacia ella como una flecha. Giyan se quedó petrificada.

Los niños se percataron del avance de los khagggun, dejaron sus juegos y salieron corriendo, por casualidad, en dirección a los nómadas. Los khagggun rodearon a Riane. Los nómadas continuaron cruzando la plaza con su paso glacial, apartando a los niños con sus nervudas manos tostadas como quien modela barro en un torno. Giyan, igual que un galápago, escondió la cabeza en el fondo de su capucha y avanzó hacia el grupo, caminando con naturalidad para no llamar la atención.

Aquellos estúpidos khagggun de ojos de endrina estaban borrachos. Borrachos, calientes y armados. Querían lo que querían y, v’ornn como eran, iban a cogerlo. Tocaron a Riane, se rieron mientras pinchaban a la criatura acurrucada en sus brazos. Comenzaron a hacer gestos obscenos. Le cogieron el dobladillo de su capa de viaje, tiraron de ella, descubriendo sus largos y poderosas piernas morenas por el sol.

Giyan se preparó para lanzar un hechizo mientras avanzaba hacia ellos. No era algo que quisiera hacer en un lugar tan público, con la Dar Sala-at a la vista de todos pero ¿qué elección tenía? Haría lo que fuese necesario para proteger a Riane. Cuando invocó el Osoru, empezaron a picarle las manos. Ya le había ocurrido en dos ocasiones, la última la noche anterior, cuando el escozor le había impedido dormir. El dolor era tan insoportable que había tenido que morderse el labio para no gritar. Había permanecido despierta hasta el amanecer, temiéndose que volviera el dolor. En aquel momento, igual que ahora, le habían latido las manos, como si se hubiesen hinchado hasta alcanzar el triple de su tamaño natural, como si las hubiesen puesto del revés, como si todos los nervios estuviesen en carne viva, expuestos. Sólo que ahora la agonía le subió desde los antebrazos a los hombros y, cuando convergió en su pecho, se desplomó de rodillas. Sus piernas se negaban a sostenerla. No podía sostener la cabeza erguida, tenía el rostro surcado de regueros de sudor. Boqueó en busca de aire, sollozando y balanceándose, rezando para que cesara la agonía que le torturaba todo el cuerpo. Sentía como si cada una de sus moléculas estuviese descomponiéndose, para volver a organizarse siguiendo una configuración alienígena. Parecía que las relucientes crisálidas negras de sus manos y antebrazos se hubiesen vuelto más gruesas, rugosas y escamosas. Latían como si estuviesen dotadas de venas. Que Miina me proteja, pensó. ¿Qué está ocurriendo?

A través de su velo de dolor, se dio cuenta de que los tres nómadas se habían detenido. Levantó la mirada, agradecida por la distracción. Cabello como el carbón, ojos claros, piel bronceada por el sol. Se encontraban a tiro de piedra del lugar donde los khagggun estaban molestando a Riane. Atisbo una ondulación por el rabillo del ojo. Sin mediar palabra, los nómadas se desplegaron hasta formar los vértices de un triángulo equilátero.

Giyan, encogida de dolor, sintió un escalofrío que le recorría la espalda, como si acabase de pisar un nido de arañas. Había visto antes aquella configuración: el colosal triángulo equilátero de postes de duramen que, misteriosamente, ocupaban el centro del Gran Salón de Audiciones en el palacio del regente. ¿Era una coincidencia que los nómadas hubiesen adoptado la misma posición? La luz del sol rebotaba en las fachadas de los edificios, confiriéndole a la escena un hálito de irrealidad.

Thigpen había advertido a Riane de la presencia de los khagggun en cuanto éstos entraron en la plaza.

—Ten cuidado —susurró—, vuelves a estar entre los v’ornn.

—Ya sé lo que piensan los machos de las hembras. Yo solía ser uno.

—Pero ahora eres una hembra kundalana —previno Thigpen—. Esto se va a complicar más de lo que te imaginas.

—Pero mira qué skcettta más bonita tenemos aquí —dijo el primer khagggun, mientras los tres la rodeaban.

—Sangre fresca, carne fresca —rió el segundo. Acarició la mejilla de Riane con una mano encallecida.

El tercero profirió un sonoro eructo, liberando una agria vaharada de numaaadis barato.

—Nos vamos a divertir contigo, esclava. —Azuzó a Thigpen con el dedo—. Y después vamos a arrancarle el pellejo a esa mascota tan fea y nos la comeremos para merendar.

Los tres prorrumpieron en estridentes carcajadas de borracho.

—Los druuge están aquí —susurró Thigpen—. Tal y como prometieron.

—¿Qué?

—¿Ha hablado el bicho?

—Atrás —dijo Riane. O no la oyeron, o no le hicieron caso.

—Estáis borrachos —dijo el segundo khagggun. Levantó de un tirón la capa de viaje de Riane—. Mmm, imaginaos estas piernas enroscadas en la cintura.

—¿Para qué nos vamos a imaginar nada, si podemos tenerlo? —grajeó el tercer khagggun.

Riane observó que los tres druuge se habían colocado de modo que componían la forma del Triángulo Sagrado. Lo había visto dibujado en el Libro de la retractación. Había dedicado los dos días anteriores a memorizarlo, igual que había hecho con la Fuente suprema. Un día para que comenzaran los idus; un día para que desapareciera toda la vida de Kundala. Los druuge estaban formando un conductor de poder, un canal que comunicara este plano con toda una sucesión de otros reinos.

—Ya no puedo esperar más —estaba diciendo el segundo khagggun—. Vamos con ella al callejón.

—No pienso repetirlo —amenazó Riane—. Atrás.

Ahora sí que la habían escuchado. Entre risotadas, se abalanzaron sobre ella.

Riane abrió su tercer ojo, sintió que se convertía en el punto focal de la atención de los druuge. Ella era la lente que ampliaría las energías del canal. Inclinaron la cabeza hacia delante y Riane sintió cómo se abría el canal. A sus pies, los riachos de poder comenzaron a cantar. Un ensalmo que sonaba como un aguacero, como la seda que flota al viento, como el trueno escondido entre las colinas oscuras, como las llamadas salvajes de los búhos entre las frondosas copas de los árboles, como la nieve que se aleja en remolinos de las cumbres heladas de las Djenn Marre, como una ciudad de velas sobre el mar al borde del horizonte, como el calor abrasador del mediodía, como el rosa nacarado del amanecer, como la niebla que acaricia los brazos de las doncellas, como la caída de la noche. Con sus enigmáticas y prodigiosas palabras, construyeron todo un mundo, y el mundo de su creación manó como una fuente. Llenó la plaza una percusión repentina, insonora, ensordecedora, profunda. El agua de la fuente salpicó en todas direcciones. Los carromatos de los buhoneros se tambalearon sobre sus ejes, el más próximo al centro del triángulo volcó. Los comestibles rodaron por el adoquinado.

Giyan, dolorida todavía, encogió las piernas y se incorporó. Jadeante y mareada, avanzó hacia Riane. No quedaba ni rastro de los nómadas ni de los v’ornn. Se habían evaporado en el espeso aire abrasador como si se los hubiera tragado una duna. Los cthauros permanecían ajenos a todo, espantando a las moscas con el rabo. El buhonero enderezó su carreta y pateó la comida desperdiciada. El viejo vidente guardaba silencio como una tumba, con la cabeza apoyada en las manos. Parecía que estuviese llorando. Todos los demás habían huido despavoridos.

Riane volvió la cabeza hacia Giyan, cuya cabeza seguía envuelta en su capucha.

—Tu ópalo me ha llamado —dijo, con una voz tan rica y melodiosa que Giyan se quedó sin aliento, pues escuchaba en ella trazas del tenor de su hijo—. Me pediste que viniera al Asiento Meridional y aquí estoy. Me llamo Riane, y ella es Thigpen. —Acarició el pelaje de la criatura.

—Buenas tardes, señora —saludó Thigpen.

Tan cerca de su hijo, Giyan sentía los nervios a punto de explotar. ¡Mas ver a un rappa, vivo y coleando, y en los brazos de su hijo! Estaba tan impresionada que, por un momento, le faltaron las palabras. No tenía tiempo para pensar, ni para sentir miedo de que Riane pudiera odiarla, o no la reconociera en absoluto.

—Me imagino que le sorprende ver a una de los de mi especie, señora.

—Eso sería quedarse corta, Thigpen. —Giyan se sintió agradecida por aquel coloquio. Se sentía incapaz de manejar aquella reunión—. Me alegra mucho verte. Nunca me creí las mentiras perpetradas contra los rappa.

—Gracias, señora.

—Si se me permite la pregunta, ¿quiénes eran los nómadas que han intercedido de forma tan fortuita con los khagggun?

—Los druuge. Al menos, ésa es la designación de su tribu.

—No los conozco, Thigpen.

—Al igual que vos, son ramahanos. Por lo menos, sus antepasados lo fueron en su día.

—Así que los rumores son ciertos. Los druuge son una ramificación disidente de mi gente.

—Ésa es una teoría. También podrían ser los descendientes directos de la Gran Diosa, el verdadero linaje de ramahanos.

Giyan ladeó la cabeza.

—Eres un personaje fabuloso, ¿verdad?

Thigpen se rió.

—La Dar Sala-at dijo algo parecido cuando nos conocimos.

—¿Cómo debemos llamaros? —preguntó Riane, sonriendo.

Giyan miró en el fondo de aquellos ojos. En ese momento, su Don le proporcionó un breve y horrendo atisbo de lo que había sido la vida de Riane desde que se hubiese visto obligada a dejarla con Bartta en la Frontera de Piedra. Vio exactamente en lo que se había convertido su gemela, tan retorcido por dentro como lo era por fuera. Vio la sima que la prolongada ausencia de Miina había abierto en las defensas de la abadía, sintió aterrorizada cómo el mal oscuro se había infiltrado entre las ramahanas. Un escalofrío le recorrió la columna. Bendita sea la Diosa, pensó, ¿cuánto ha tenido que padecer mi hija? No he podido estar a su lado para evitarle los suplicios del mundo. Sentía la boca como si la tuviera llena de cenizas. Ansiaba abrazar a su hija, con fuerza, y consolarla, pero no podía. No ahora, quizás nunca. Riane ya no era su hija… era la Dar Sala-at.

Giyan se apartó la capucha hasta que quedó recogida sobre sus hombros. La muchacha abrió los ojos de par en par. Giyan puedo ver que eran unos ojos demasiado sabios para su edad, unos ojos que habían visto muchas cosas desde que superara el Nanthera.

—Giyan… ¡ah!

Ojos que ahora se cuajaban de lágrimas.

—Ah, mi Teyjattt —susurró Giyan—. Me temí que no volvería a verte. Que estaría lejos de ti cuando más falta te hiciera.

Durante un intenso momento de agonía, a Riane le faltaron las palabras. Por decirlo llanamente, era huérfana por partida doble. Al ver ahora a Giyan, la hembra que había criado a Annon, que le había cuidado, que le había enseñado, que le había querido, volver a escuchar el sobrenombre cariñoso que le había puesto cuando era pequeño, llenó a Riane con un regocijo inexpresable. La profundidad de sus sentimientos la abrumaba. Todos los horribles momentos que había vivido Riane desde que despertara a su nueva vida en la Frontera de Piedra y en la abadía se desprendieron como escamas de piel muerta. Tener a Giyan allí, junto a ella, era como recuperar la parte más importante de la antigua vida de Annon.

—Estás bien —dijo Riane—. Me alegro. —La respuesta formal era dolorosa, pero necesaria sin quería mantener la compostura. Era muy consciente de que se encontraban en un lugar público, y de que podrían aparecer más khagggun en cualquier momento—. ¿Cómo conseguiste escapar de los v’ornn?

Giyan le dedicó una sonrisa.

—He sido tan prisionera de Rekkk Hacilar como lo fui de tu padre.

Riane ladeó la cabeza.

—Tienes que contarme más.

—Te lo contaré todo, cariño, pero en un lugar más privado y seguro.

Al contrario que la mayoría de las abadías, ésta se levantaba en un abrupto desfiladero de piedra caliza. Se parecía más a una fortaleza que a un lugar de culto y estudio. En lugar de estar construida con el granito blanco característico, la formaban enormes bloques extraídos de la caliza circundante, de la que parecía brotar con un diseño orgánico, una anomalía creada quizás por el feroz movimiento de las placas tectónicas muy por debajo de la superficie.

Al igual que la mayoría de las abadías, le había ofrecido un buen servicio al Asentamiento Meridional pero, a juzgar por su apariencia, aquellos días se habían terminado hacía mucho tiempo. Ahora estaba abandonada, el liquen había pintado de verde los gruesos muros de piedra, que ahora protegían un vacío azotado por el viento, un suspiro de árboles fláccidos en los patios; los puñados de hierbajos amarillos rompían la simetría de los pasillos de piedra; las palomas y los gimnópodos se arrullaban en sus nidos, confeccionados al cobijo de los aleros desmoronados. Olía a piedra tostada por el sol y, en las sombras, a descomposición, a polvo, a moho, al amoníaco de los excrementos de las aves. Zumbaban los insectos. Correteaban furtivos los pequeños mamíferos.

A este lugar solitario y desolado, conocido en su día como Corriente Cálida, fue donde Giyan llevó a la Dar Sala-at. La arquitectura se realzaba ante la ausencia de sacerdotes y acólitos. Había una belleza feroz en la pureza de los ángulos, los arcos y las curvas, un diseño que emergía de su pupa, tan elemental, tan poderoso que era como el último grito de la propia Miina Junto a aquella sombría majestad, había también una cierta tristeza, las heces de un colorido brillante que una vez, tiempo atrás, había saturado de propósito aquel lugar. Las sombras, densas a medianoche, se desplomaban exhaustas sobre las paredes, los pórticos, los umbrales, se movían a desgana y con esfuerzo, fantasmas de ramahanos artríticos conjurados por el sol que trazaba su lánguido arco a través del cielo.

Madre e hija se encontraban frente a frente en el centro de un jardín calcinado por el sol. Las separaba apenas un metro pero, en cualquier otro aspecto, el abismo que se abría entre ellas era insondable. Habían ocurrido tantas cosas desde la última vez que se vieran. Las dos habían cambiado tanto, radicalmente en algunos casos y, sin embargo, ¿acaso no seguían siendo en el fondo como habían sido en Axis Tyr? Por encima de todo planeaba la sombra del terrible peligro al que se enfrentaban.

Mientras Thigpen montaba guardia ante las puertas principales, Giyan intentaba hablar. Las respuestas formales de Riane le trababan la lengua, le hacían tartamudear, le constreñían el corazón, componían un lamento en su interior, una especie de llanto fúnebre por la pérdida irrecuperable de esa etapa del desarrollo de su hija que se había perdido. Eras dos desconocidas. Algo en su interior se encogió, se apartó de esa certeza cuando su hija dijo:

—Los v’ornn han activado el artefacto del Tymnos. Si no llego a la Puerta del Tesoro en el palacio del regente antes del amanecer, Kundala será destruida.

¿De quién eran aquellos ojos que la observaban, a quién pertenecía aquella voz? El sabor de la ceniza en su boca, un grito silencioso ante la fatalidad que quiso robarle a su único vástago. Asintió, entumecida por la desesperación y la agonía del anhelo por lo imposible. Recuperó la compostura, se esforzó por ser la señora que se esperaba que fuese.

—Por eso he venido a buscarte.

—Estamos a un día de viaje de Axis Tyr. ¿Cómo vamos a conseguirlo?

—Estamos en contacto con un gyrgon. Él nos ayudará a llegar a tiempo.

—¿Un gyrgon? ¿Qué locura es ésa?

—Estamos en Lonon, la época de las locuras, Riane. La época del cambio. Este gyrgon ya nos unió en una ocasión por medio de su tecnomancia.

—Lo recuerdo. —Riane sintió un leve escalofrío, pese al calor.

—Siente por los kundalanos lo mismo que sentía tu padre… lo mismo que siente Rekkk Hacilar.

Riane escuchaba con atención. Siendo v’ornn, también Annon se había sentido atraído por los kundalanos. Annon había supuesto que tendría algo que ver con el hecho de que lo hubiese criado Giyan. Más tarde, como Riane, había estado convencida de que tenía que ver con ser la Dar Sala-at. Ahora, al saber que había otros v’ornn que también lo sentían (Eleusis, Rekkk, el gyrgon), sospechaba que todo formaba parte de un plan más complejo.

—¿Confías en ellos, Giyan? ¿Tanto como para poner nuestras vidas en sus manos?

—¿Recuerdas cómo me amaba tu padre?

Riane asintió.

—Así es como me ama Rekkk. —Le contó a Riane cómo Rekkk había hecho un pacto con Nith Sahor para permitir que ella volviera a ver a Annon, el valor que había demostrado a la hora de protegerla, cómo había matado a los khagggun de su propia manada para detenerlos—. En cuanto al gyrgon, ha arriesgado su posición dentro de la Camaradería para ayudamos a encontrarte. Quiere que nazca la ciudad sagrada de Za Hara-at, quiere que el sueño de tu padre se convierta en realidad. Fue él el que nos avisó de que el artefacto del Tymnos se había activado. Me temo que los enemigos que tiene en el seno de la Camaradería van detrás de él, igual que Rekkk y yo estamos siendo perseguidos por Wennn Stogggul y su hechicera oscura, Malistra.

—Ya he tenido mi ración de hechiceras oscuras con Bartta —dijo Riane, con amargura.

Las lágrimas afloraron a los ojos de Giyan. El breve vistazo que había echado al interior de Riane la había puesto al corriente del dolor, la culpabilidad y los remordimientos que asolaban a su niña. Cómo la habían torturado, humillado, cómo la habían templado en la forja sagrada de Miina.

—Ah, Riane, ¿qué te he hecho? Me duele el corazón. Ojalá hubiese estado allí, ojalá hubiera podido quedarme… —Sus palabras se derretían al sol, morían por elcalor. ¿Qué iba a decir? ¿Cómo podría explicar lo que había hecho? Dejarla con el monstruo en el que se había convertido su gemela… Miina bendita, ¿qué había hecho?

—El que te fueras o te quedaras no fue una elección que estuviese en tu mano, sino mi destino.

A Giyan se le encogió el corazón. Tragó saliva, asintió. Había fracasado como madre. Como hermana también, al parecer. Tendría que haber encontrado la manera de ayudar a Bartta, pero habían sido desgarradas por la tragedia, gemelas que se habían convertido en desconocidas. Qué desastre. Deseó haber muerto. Hasta que, en medio del mar de autocompasión en el que se había hundido, apareció un salvavidas, arrojado por aquella a quien más quería.

Riane inhaló hondo.

—He pensado tanto en ti, tantas veces.

—Yo nunca he dejado de pensar en ti. —Giyan, con el corazón batiendo como las alas de un gimnópodo, dio un paso vacilante hacia ella. Lo que deseaba más que nada era rodear a su hija con los brazos y estrecharla contra sí, sentir su calor, darle la esperanza que necesitaba para realizar su monumental empresa. Aterrada, no se movió. Abrió la boca para hablar, a sabiendas de que se le ofrecía la oportunidad de disculparse por haber abandonado a su hijo—. No te imaginas cómo lamento lo que te he hecho. No tengo perdón, sólo puedo echarle la culpa a las circunstancias. Tenía que convencer a Wennn Stogggul y a Kinnnus Morcha de que Annon había muerto. Era la única forma de salvarte.

—Y me salvaste. Te doy las gracias por eso. ¿Qué le ocurrió a mi cuerpo?

Intentó leer la expresión de Riane, discernir cómo la veían los ojos de su hija. Ya había soportado demasiado dolor, ¿por qué provocarle más?

—Creo que será mejor que no lo sepas.

—Sí. Entiendo tu preocupación. De todos modos, tengo que saberlo.

A Giyan se le volvió a partir el corazón. La intensidad de la mirada de Riane la enervaba, la impelía a hablar cuando su intención era no hacerlo.

—Llevé a Annon a la plaza, donde los v’ornn estaban asesinando a los ciudadanos de la Frontera de Piedra. —Volvió el rostro de repente. Sentía la boca llena de sangre… la sangre de Annon.

—Tienes que contármelo todo.

Giyan asintió, mordiéndose el labio.

—Deposité el cuerpo a los pies de Rekkk. Le ordenó a sus khagggun que cesaran las hostilidades. La matanza terminó.

—Gracias a Miina.

Giyan se sobresaltó al escuchar aquella frase en labios de su hija. Aunque no era su hija, se recordó, sino la Dar Sala-at.

—El capitán primero Olnnn Rydddlin quería arrastrar tu cuerpo atado a su montura por toda la plaza, según tienen por costumbre los khagggun, hasta despellejarlo, pero Rekkk se lo prohibió. A su regreso a Axis Tyr, Rydddlin lo denunció. Aquel sencillo acto de piedad supuso su ruina dentro de su propia casta. —Bajó la mirada por un momento—. El cuerpo fue llevado ante Wennn Stogggul. Le cortaron la cabeza. Con eso se terminó su régimen de terror. Tal y como había esperado, está convencido de su legitimidad, ya se ha olvidado por completo de Annon Ashera.

—Qué extraño resulta escuchar la suerte que ha corrido tu propio cuerpo —dijo Riane, despacio. Miró a Giyan a los ojos—. Debiste sufrir mucho al ver lo que hicieron.

—Sí, pero no dejaba de pensar, ¡está vivo! ¡Está vivo!

—Sí, estoy vivo. Cambiado, alterado, viendo a través de ojos kundalanos, recordando fragmentos del pasado de Riane. Sabes, puedo leer venca.

Giyan se la quedó mirando, y Riane sonrió.

—Sí, cuántas cosas que contar… buenas y malas.

Giyan estiró el brazo y apartó un mechón de cabello del rostro de Riane.

—Antes yo solía enseñarte. Ahora tendrás que enseñarme tú a mí.

Riane cogió la mano de Giyan.

—A veces sueño que regreso a Axis Tyr, con el cuerpo de Annon. Que vuelvo a mi antigua vida, que todo era como solía serlo.

—¡Oh, cariño, eso no podrá ocurrir nunca!

—Sí, lo sé. Ya no lo deseo. —Esbozó una sonrisa—. Y, sabes, eso tengo que agradecérselo a tu gyrgon… en parte, al menos. Verás, cuando su tecnomancia trajo a Annon de vuelta, salí de este cuerpo y fui Annon de nuevo, pero eso no era lo que yo quería. Aprendía que no se puede retroceder, que no se debe desear. La senda está al frente, Giyan, siempre al frente.

—Sí —musitó Giyan. Tenía los ojos cuajados de lágrimas. Qué lección más difícil y dolorosa, pensó, para que la aprendiera alguien tan joven.

—Pero, mis recuerdos de aquella vida anterior… —Riane vaciló por un instante—. Giyan, sé que a veces te traté…

—No, por favor…

—Déjame terminar. —Riane se acercó aún más. Las separaba un brazo de distancia—. Tengo que decirlo porque me corroe por dentro, porque siento vergüenza y remordimientos por todas las veces que te traté como a una esclava, como a un animal. No sabía lo mucho que me querías.

—¿Cómo hubieras podido evitarlo? Pertenecías a la raza dominante.

—No digas eso. Ni siquiera lo pienses.

Giyan sonrió tras las lágrimas. El amor que sentía por su hija le aceleraba el corazón.

—Sí, siempre hubo otra parte de ti, ¿verdad? La parte que reaccionaba y recordaba mi cariño, la parte que no te dejó permanecer indiferente mientras Kurgan Stogggul violaba a Eleana.

—¡Eleana! ¿La has visto?

—Tengo que contarte muchas cosas, muchos cambios. Nos espera a menos de seis kilómetros de distancia.

—¿Está bien?

—Muy bien. Ella…

—Quiero verla.

—Y lo harás, Teyjattt. Ay, no, no puedo llamarte así. Tu identidad debe ser un secreto entre tú y yo. Es demasiado peligroso que lo sepa alguien más.

—No querrás decir que Eleana tampoco…

—Así es.

—Me da igual. —Estalló la furia—. ¿No lo comprendes? La amo. Tengo que decirle quién soy. Ni se me ocurriría verla y no contárselo. Sería una agonía insoportable.

—No estás pensando con claridad. No eres Annon, igual que no eres Riane. Eres la Dar Sala-at.

—¡Sé quién soy en mi interior! No me puedes ordenar que haga algo en contra de mi voluntad.

—Eso es cierto, pero escúchame bien antes de tomar una decisión. Está escrito en la Profecía que, de los aliados de la Dar Sala-at, uno la amará, uno la traicionará y uno intentará destruirla.

—¿Lo ves? Eleana me ama, lo sé.

—También yo.

Riane negó con la cabeza.

—¡Me importa un clemett la Profecía!

—Tan tozudo como siempre. —Giyan no pudo contener una sonrisita—. Ahora hablas igual que Annon.

—No discutamos. —Riane miró la mano de Giyan y abrió los ojos de par en par cuando vio las crisálidas—. ¿Qué es eso? ¿Qué te ha ocurrido?

—Son orgánicas. Parece que están dotadas de vida propia.

Riane sostuvo ambas manos de Giyan entre las suyas.

—¿Te duele?

—A veces. Ahora con mayor frecuencia. Creo que no tardarán en abrirse.

—Ocurrió cuando rompiste el círculo del Nanthera, ¿verdad?

Giyan se mordió el labio.

—Me había prometido a mí misma que no te lo diría. No quería que te sintieras responsable en modo alguno.

—Son hechiceras. Juntas, podremos devolver tus manos a la normalidad.

—Me gustaría —susurró Giyan, con la voz a punto de quebrarse. Cerró los ojos y vio pasar ante ellos una corriente más fuerte que cualquier otra que existiera en el cosmos.

—Siempre me pareció extraño —dijo Riane, tras un largo silencio—, que me sintiera más unida a ti que a mi propia madre. Solía pasarme las noches en vela pensando en cómo podía ser eso. Yo era v’ornn y tú eras kundalana y, sin embargo, había algo entre nosotros, un cordón umbilical que parecía casi un propósito común. Supongo que absorbí de ti algo más que las historias, los mitos y las canciones de Kundala. Aprendía a preocuparme por sus gentes, por extraño que parezca, a sentirme casi como si fuera uno de ellos. —Ladeó la cabeza—. ¿Sabes a lo que me refiero?

—Sí —respondió Giyan, combatiendo contra el llanto—. Sí que puedo.

—Aquella tarde, cuando Kurgan y yo estábamos cazando, cuando nos tropezamos con Eleana, todo lo que tú me habías enseñado cristalizó con la violencia del momento. Podría haber matado a Kurgan… creo que lo habría hecho si aquella giráguila no hubiese aparecido de la nada y me hubiese herido.

—La mensajera de Miina.

—Más profecías. Sí, la garra que palpitaba en mi pecho, que me guió hasta la Puerta del Tesoro, hasta Seelin el dragón.

Mientras hablaban, el sol ensangrentado se había ido deslizando hacia el oeste, hasta empalarse en las astas heladas de las Djenn Marre. Se les acababa el tiempo, el crepúsculo se cernía sobre ellas.

—Será mejor que nos apresuremos —dijo Giyan—. Nos esperan Rekkk, Nith Sahor y Eleana, amigos que te ayudarán a conseguir el Anillo de los Cinco Dragones. —Cuando se disponían a ir hacia la puerta, Giyan vaciló—. Riane, por favor, tienes que comprenderlo. Soy la única que conoce tu secreto, que sabe que Annon Ashera vive dentro de Riane. Nadie más debe enterarse. El regente tiene espías por todas partes. El propio gyrgon nos pidió que no confiáramos en nadie. Ahora que Stogggul se ha procurado las artes de una hechicera oscura, debemos redoblar nuestras precauciones. Ya me encontró una vez, quizás pueda volver a hacerlo. —Apoyó las manos en los hombros de su hija, con el corazón en pedazos—. Cuando salgamos de aquí, cuando veamos a nuestros amigos, incluso a nuestros amigos, Riane, tú serás la Dar Sala-at y yo seré la señora Giyan. ¿Entendido?

Los ojos de Riane reflejaban un inmenso dolor.

—Pero aquí —susurró—, en nuestro santuario privado, donde podemos querer y ser queridas, tú seguirás llamándome Teyjattt, ¿verdad?

Giyan estaba llorando cuando atrajo a su hija hacia sí en un feroz abrazo que resquebrajó todas sus emociones y, en un instante mágico, recompuso su corazón.

37. El demonio está en los detalles

—Claro que sé lo que es. —El almirante estelar Kinnnus Morcha apretó el brazalete en un puño—. ¿Te crees que no sé reconocer la obra del regente cuando la veo?

—A lo mejor no tenía que habérselo quitado de entre los dedos. —Kurgan tenía la cabeza gacha, contrito el semblante—. A lo mejor tendría que haberlo dejado allí para que tú…

—No. —El almirante estelar zanjó el asunto con un gesto—. Hiciste lo correcto, adjunto. No querría haberla visto ahora, por última vez, aferrada al soborno de Stogggul.

A Kurgan no se le pasó por alto que el almirante estelar no utilizaba el nombre completo del regente, que se refería a él con desprecio, además de con odio.

Kinnnus Morcha obligó a Dalma a mirarlo, pero sus ojos sin vida permanecieron clavados en el cielo. Arriba, las nubes se movía, pero ella nos las seguía con la mirada. Las botas de Morcha crujían sobre la grava de mármol blanco, teñido de sangre. Era como si el cuerpo de Dalma se hubiese hundido en el suelo, como si se hubiese convertido en parte del camino de la violencia por el que habían discurrido los últimos momentos de su vida. El parque estaba rodeado por miembros de su escuadrón personal. Hasta el último khagggun miraba al frente, cañón de iones en ristre, de espaldas a la tragedia.

—¿Qué sino aciago se ha abatido sobre mí, que llegó a importarme alguien así? —Inhaló una bocanada profunda y entrecortada—. La culpa es de Stogggul. Él es el culpable de su muerte, así como de su corrupción.

—Soy vuestro brazo derecho. No pude hacer nada mientras las tropas del regente desafiaban tu orden de arrestar a Olnnn Rydddlin. Me siento humillado por mi impotencia. ¿Qué quiere que haga, almirante estelar?

—¿Que qué quiero que hagas? —Kinnnus Morcha miró a Kurgan con los ojos enrojecidos. Iba vestido con una armadura de batalla completa, al igual que todos sus khagggun—. No quiero que hagas nada. No quiero que hables, no quiero que emprendas ninguna acción en absoluto. La estupidez del regente ha salido a la superficie antes de lo esperado. Viola a Dalma y luego la asesina. Contradice mi orden de encerrar a Olnnn Rydddlin. Rydddlin está loco, no te quepa duda. Mas es astuto, como suelen serlo los v’ornn enloquecidos, y ha persuadido a Stogggul para que lo auxilie. Ahora me doy cuenta de que lo he subestimado. —Sus ojos centellaron de rabia—. O eso, o la maldita hechicera que acompaña al regente a todas partes se ha adueñado de su voluntad con sus malas artes. —Apretó el puño—. ¡No me extrañaría que esa maldita skcettta hubiese sido capaz de tal ponzoña! El veneno es su moneda de cambio. Estoy seguro de que ha envenenado la mente de Wennn Stogggul.

Se arrodilló, sostuvo el cráneo ensangrentado de Dalma.

—Nunca sabrás lo mucho que me importabas. Jamás te lo dije, ni te lo mostré. ¿Cómo? Soy un khagggun. Pero me importabas. Tocaste una fibra de mi ser y la dotaste de vida. Ahora está tan fría y muerta como tu pobre cuerpo. —Le acarició la frente y la mejilla con la yema de los dedos—. Duerme, ya no tienes que preocuparte. Tu dolor ha terminado, pero te juro por mi vida que el de tu asesino acaba de comenzar.

Se levantó y se alejó de ella. Le indicó al capitán primero Julll que se acercara y dio las instrucciones necesarias para el entierro de Dalma. El capitán primero Julll asintió, dio media vuelta y se marchó a paso ligero. Era tiempo de silencio, tiempo de reflexión. Kurgan lo observaba todo con la desafección que había aprendido del anciano v’ornn. No sentía nada por aquellos dos aliados convertidos en antagonistas; ni compasión, ni lealtad, ni siquiera el dulce sabor de la ironía ante el papel de cizañero que él había desempeñado. Si no conseguías impermeabilizarte a los sentimientos, no podrías ser objetivo, decía el anciano v’ornn. Y si no podías ser objetivo, te perderías el conjunto de lar escena. Cuando se era tan ambicioso como lo era Kurgan, la visión de conjunto lo era todo.

Cuando, por fin, el almirante estelar miró a Kurgan, parecía haber recuperado la compostura.

—No, dejemos que el regente y el traidor general de escuadrón Nefff continúen con sus movimientos precipitados y desconsiderados. En la intimidad de nuestra casta, consolidaremos nuestro poder y nos prepararemos para la batalla. Si el regente quiere guerra, entonces por el pútrido N’Luuura que guerra es lo que tendrá.

—Perdonadme, Padre —dijo Nith Sahor—, porque he pecado.

—Hacer caso de tus convicciones no es pecado —respondió el teyj de brillante plumaje—. Así es como te enseñé para que vivieras tu vida.

—Para bien o para mal. —Nith Sahor sonrió y ofreció la muñeca. El ave voló de su asidero y se aferró al enrejado del guante con sus ágiles garras. De inmediato, sus traslúcidas garras amarillas se extendieron, forjaron la conexión, establecieron contacto.

—Esta red cortical que me has hecho es extraordinaria —dijo el teyj, ahuecando las plumas—. ¡Me encantan estos colores!

Nith Sahor esbozó una sonrisa.

—Fuisteis todo un artista en vuestros tiempos, Padre. Siempre tuvisteis un extraordinario sentido del color.

—¡Todo para engendrar un científico! ¡Quién me lo iba a decir!

—Antes había muchos artistas en la Camaradería, pero ya no. Vos fuisteis el último, Padre. Ahora los gyrgon son un bloque, tecnomagos todos ellos.

—No, hijo mío, tú no eres como los demás.

—A veces me temo que me parezco demasiado a ellos. Ojalá me pareciese más a vos.

—En fin, quizás sea mejor que no hayas seguido mis pasos. Los hijos deben tener sus propias vidas, y no limitarse a repetir las de sus progenitores.

—Asumiendo que hubiese vida que vivir.

El teyj miró alrededor.

—No estamos en tu torre.

—Ni en ninguna otra parte del Templo de la Mnemónica. Tuve que dormirte durante un rato.

—Odio que hagas eso.

—No tuve más remedio. Habían sitiado mi laboratorio.

—¿Nith Batoxxx?

Nith Sahor asintió.

—Ha propagado el rumor de que he abandonado la Camaradería. Otros secundan su opinión.

El teyj levantó las cuatro alas, volvió a plegarlas.

—¿Cómo de malo?

—Bastante malo —admitió Nith Sahor—. La Camaradería es un caos. Gracias a Nith Batoxxx, han dejado de lado la ciencia para concentrarse en las maniobras políticas. Nith Batoxxx es el que ha hablado con mayor fervor, furioso por las tres muertes provocadas por la hechicería kundalana.

—¡El Anillo de los Cinco Dragones! ¡Ojalá pudiera escribir sobre él! ¡Menudas historias se me ocurren!

—Si te sientes inspirado, no te olvides de mencionar a Nith Batoxxx y su lengua venenosa.

—Hace siglos que te dije que era mala hierba.

—Me temo que mis experimentos me mantenían demasiado ocupado para prestarte atención, Padre. La culpa es sólo mía. —Nith Sahor se acercó a una ventana polvorienta—. Aunque el verdadero error que he cometido fue romper con la Camaradería.

—No, si está la mitad de corrompida de lo que afirmas. —El teyj giró la cabeza, sus ojos dorados recorrieron la estancia—. Nada de color, vaya lugar más soso has elegido. No hay ni un solo mueble en este erial.

—El almacén no es bonito, pero se ajusta a mis necesidades. ¡Mirad! —Nith Sahor activó la red de su guante. La estancia vacía tembló y onduló con el fuego azul. Cuando volvió a estabilizarse, hasta el último escondrijo y la última grieta aparecieron llenos de artefactos ordenados en baldas.

—¡Un duplicado exacto de tu laboratorio! —exclamó el teyj.

—Uno de varios.

—¡Me ocultas demasiados secretos, hijo!

—Me esfuerzo para que no os aburráis, padre. —Acarició las plumas del teyj—. Crear esta red cortical biológica para albergar vuestra fuerza electromagnética ya fue bastante complicado. No conseguí ofreceros los medios para expresar vuestra faceta artística.

—No te atormentes, hijo. ¡Piensa en todo lo que has conseguido! Estoy vivo de nuevo, y ya sólo por eso me siento agradecido. Te has convertido en un gran científico… ¡en un tecnomago para la posteridad! —El teyj miró por la ventana—•. Veo tropas, muchos khagggun con armadura de combate.

—El regente y el almirante estelar disienten en algunos aspectos. Creo que quieren matarse mutuamente.

—No me extraña —repuso el teyj, con aspereza—. Yo siempre he sostenido que las Castas Superiores y las Menores no deberían mezclarse. La desconfianza entre individuos no iguales es innata. ¿Cómo no iba a serlo? Lo llevan en la sangre.

—Esto es algo más que un ajuste de cuentas. —Nith Sahor apartó al teyj de la ventana—. Estoy convencido de que aquí ha intervenido otra fuerza, poderosa y sutil, algo que no nos habíamos percatado de que existía. Tiene que ver con la propia Kundala.

—Sé que has creído que este planeta era especial desde que aterrizamos en él.

—No he conseguido persuadir a nadie, pero sí enfurecer a muchos. Ahora estoy convencido de que tenía razón, Padre. Kundala supondrá nuestra gloria o nuestra condenación.

—¿Condenación? ¿Qué es eso de nuestra condenación?

Nith Sahor se sentó en un taburete delante de una de sus misteriosas consolas. Bancos de runas holográficas, rojas, azules, amarillas, se vertieron por la interfaz cortical como gotas de lluvia, desapareciendo y reapareciendo en un diseño tan complejo que le provocaron dolor de cabeza al teyj.

—A veces, nuestra misión parece interminable, padre. Buscamos la Gran Ecuación Única, la Teoría Unificadora que explique el cosmos, pero el cosmos es un flujo constante. Es el caos. ¿Cómo se puede intentar comprender el caos?

—Eso es lo que pretende conseguir el arte, hijo. Ésa es la pureza de su propósito. Fue el principio fundador de la Camaradería. Ahora, mira lo que ha ocurrido. Han descendido al pozo de la política. Lo único que conseguirán así es convertir el orden en caos.

—Vos sois uno de los pocos, padre. Sois un artista. Comprendéis la incertidumbre. Pero la Camaradería, en conjunto, aborrece la incertidumbre. Los aterra. Por eso se sienten tan incómodos en Kundala, por eso se han desestabilizado. Hay demasiados misterios que no pueden resolver. Cuanto más lo intentan, más lejanas parecen las respuestas.

—Puede que, en esta ocasión, no haya respuestas.

—Ahora hablas como el romántico que eres. No, cada enigma de Kundala tiene su explicación, lo sé.

—¿Y si la respuesta no es de tu agrado?

—Aun así, nos haremos una idea mejor de cuál es nuestro lugar en el cosmos, ¿no es cierto?

—Tienes mi apoyo además de mi sangre, hijo. Que no te asuste la incertidumbre.

—Al contrario. Me atrae.

—En ese caso, era inevitable que rompieras con la Camaradería.

—Intentarán destruirme.

—No permitas que se salgan con la suya.

—Nith Batoxxx es muy listo, y no deja de acumular poder en el seno de la Camaradería. Nunca antes habían necesitado un líder, y él lo es. Un líder nato.

—Igual que tú, hijo, pero todavía debes descubrir esa cualidad en tu interior. —El teyj suspiró, de modo muy parecido a como solía suspirar el padre de Nith Sahor cuando estaba vivo—. Hubo un tiempo en el que todos fuimos uno. Al fin y al cabo, ésa era la naturaleza de la Camaradería. La razón por la que se formó.

—Es una tragedia, en lo que nos hemos convertido.

—Yo sé cuándo empezó todo. En el momento que tuvimos que enfrentarnos a los centophennni por primera vez. A partir de aquello, nada volvió a ser lo mismo en el seno de la Camaradería. Aquel acto nos mancilló con lo que la doctrina de Enlil calificaba de Pecado Original. También esto lo hemos rechazado como apócrifo.

—Puede que tengas razón. —Nith Sahor estudiaba la tormenta de runas de la interfaz—. Pero, por el momento, tenemos problemas más inmediatos. Nith Batoxxx y su cábala me han encontrado.

Se incorporó de un salto, con el sobretodo arremolinado a su alrededor. Una de las paredes del almacén comenzaba a combarse hacia dentro.

—Esto tiene mala pinta —dijo el teyj.

Nith Sahor pasó una mano por encima de la cabeza del ave y ésta se desintegró en un flujo de positrones icónicos que pasaron a formar parte de la marea holográfica de runas de la interfaz de la consola.

—Que durmáis bien, padre —dijo Nith Sahor, antes de girarse y cargar su exomatriz de iones.

Las paredes del almacén palidecieron, se tomaron traslúcidas y después transparentes cuando la tecnomancia de los enemigos de Nith Sahor logró derribar las defensas que había erigido. Una llamarada verde de iones brotó de sus dedos, delimitando las paredes, aunque sabía que aquello sólo era una acción de contención temporal. Podía sentirlos, sentía su enemistad, su poder, que crecían de manera exponencial. Eran demasiados para enfrentarse a ellos en esta ocasión, en este lugar. Tendría que…

Resonó un grito en su mente cuando un rayo de partículas de iones rojo como el rubí atravesó la pared y le golpeó en la sien. Trastabilló, rechinó los dientes. Contraatacó, aunque en vano, pues eran cada vez más los rayos de rubí que penetraban los rescoldos de sus defensas. Se preparó y ya casi estaba listo cuando vio a Nith Batoxxx, flotando al otro lado de la ventana del almacén. Nith Batoxxx le enseñó los dientes amarillos, levantó el brazo y otro rayo de partículas de iones traspasó la pared. Ésta, estirada más allá de su límite, se rompió, y el rayo alcanzó de lleno a Nith Sahor. Cayó de rodillas, aturdido, y Nith Batoxxx entró volando en el almacén, dispuesto a rematarlo.

—Algo va mal. —Rekkk asió el okummmon que le implantara Nith Sahor en el antebrazo izquierdo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Eleana.

—Palpita. —Apretó los dientes con fuerza—. ¡Qué dolor! —Se desplomó de rodillas en el suelo de la primera planta que habían alquilado, en una posada destartalada a las afueras del Asiento Meridional. Eleana lo sostuvo mientras gemía, le enjuagó el sudor de la frente con la manga. El techo era bajo, tenía manchas de humo. Las ventanas eran tan pequeñas como ojos. Los muebles se caían a pedazos. En el exterior, el anochecer reptaba hacia ellos como un mendigo suplicante. El patio, sembrado de desperdicios, se veía desierto, a excepción de un carromato tirado por dos cthauros de aspecto famélico. Un afilador de cuchillos itinerante había levantado el tenderete por la tarde y ahora anunciaba su mercancía. Las cigarras alborotaban entre los árboles de ammon.

—Mi brazo —masculló Rekkk—. Es como si me estuvieran quemando el brazo.

—Aguanta. Aguanta, Rekkk.

El ruido se elevaba igual que el humo desde las habitaciones comunes de la planta de abajo. Una única lámpara se batía con las tinieblas, única adalid de lailuminación en aquella mezquina estancia. Su llama tintaba y se zafaba, acorralando a las sombras encorvadas contra la pared.

Los dedos de Rekkk sufrían espasmos, se crispaban y extendían como si estuviesen dotados de vida propia.

—Algo… algo le ocurre a Nith Sahor.

Eleana se inclinó sobre él.

—¿A qué te refieres? —Deseó que Giyan estuviese allí. ¿Por qué tardaba tanto? Ya tendría que haber encontrado al Dar Sala-at. Quizá se hubiese metido en problemas… El propietario del albergue les había prevenido de los khagggun enloquecidos del Asentamiento Meridional. Se mordió el labio, con gesto preocupado. Se arrepentía de no haber insistido en que Rekkk y ella la acompañaran, pero la decisión de Giyan de ir sola había sido inapelable. Incluso Rekkk sabía que había ocasiones en las que no se podía discutir con ella.

—¡Está siendo atacado! —consiguió exclamar Rekkk, antes de que otra oleada de dolor se derramara sobre él—. ¡Ah, N’Luuura!

Eleana podía sentir cómo temblaba. Estaba frío como el hielo.

—Está herido —jadeó Rekkk—. Muy malherido.

El dolor lo doblaba por la mitad. De repente, el okummmon emitió un sonido ensordecedor. Eleana sintió que le castañeteaban los dientes. Rekkk estaba al borde del desmayo. El okummmon se abombó hacia fuera. Se produjo un destello de luz azul, seguido de inmediato por lo que sonó como el estallido de un trueno.

Un pájaro de brillante plumaje salió de la rendija del okummmon.

—N’Luuura, un teyj —musitó Rekkk, con voz ronca, cuando el ave de cuatro alas comenzó a revolotear cerca del techo.

Los colores de las plumas del teyj comenzaron a diluirse, a gotear en el aire, a separarse, a disgregarse, a disociarse. Con la misma rapidez, se reagruparon para formar una figura completamente distinta.

—¡Nith Sahor! —Rekkk recuperó la compostura. Se sacudió el dolor de encima igual que un animal se sacude las gotas de lluvia.

El gyrgon, tras recuperar su auténtica figura, hincó una rodilla en el suelo. Cuando Eleana corrió hacia él, levantó una mano enguantada. Las chispas surcaban el aire, y el acre olor a componentes quemados llenó la habitación. Se veían diversas grietas en su exomatriz de iones. Algunos de sus circuitos de tertium y germanio refulgían con un tono sobrecogedor, mientras que otros se veían negros, fundidos.

Eleana se volvió hacia Rekkk.

—¡Está sangrando!

Tras ponerse de pie con esfuerzo, Rekkk se acercó a la figura.

—Siento el dolor que te he ocasionado, Rekkk —dijo Nith Sahor. Su voz sonaba apagada, como si procediera de otra dimensión—. No he podido evitarlo, ha sido todo muy precipitado.

—No te preocupes. —Rekkk se arrodilló delante del gyrgon—. ¿Qué ha ocurrido?

Nith Sahor levantó la cabeza y miró a Rekkk. La piel ámbar de su cabeza presentaba una pigmentación insalubre. Tenía las mejillas hundidas y salpicadas de sangre.

—Me he visto obligado a defenderme de mis más enconados enemigos. —Una tenue sonrisa desprovista de humor asomó a sus labios—. Hacía tiempo que no necesitaba luchar por mi vida. Me temo que estoy un poco oxidado. Tuve que optar por una retirada estratégica.

—¿Daños graves?

—Internos y externos, te lo aseguro.

El tono sardónico soterrado en su voz, la tonalidad de sus sobrecogedores ojos de zafiro estelar le indicaban a Rekkk que estaba mintiendo.

El gyrgon concentró su atención en Eleana, mientras se desdoblaba igual que una mantis dorada, hasta incorporarse.

—Así que ésta es la joven líder de la resistencia kundalana.

—¿Me conoces? —preguntó Eleana, algo incrédula.

—Desde luego. Rekkk me ha informado periódicamente de vuestros progresos.

—Entonces sabrás que abandoné la resistencia para ayudar a Giyan y a Rekkk a encontrar al Dar Sala-at. Vuestros khagggun han hecho un buen trabajo diezmando nuestras filas y matando nuestro idealismo.

—Una vuelta de tuerca necesaria, aunque lamentable. Gozáis de mis simpatías.

—¿Y qué quieres que haga con ellas?

—Disculpad. —El gyrgon parpadeó—. ¿Eso era una broma?

—No lo sé. Macabra, a lo mejor. Es la primera vez que veo un gyrgon, aunque he soñado innumerables veces con este momento. He soñado muchas veces con matar a uno de los vuestros, con las manos desnudas si fuese necesario. Tu especie ha asesinado a tantos de los míos, con tanta crueldad, sin motivo, a sangre fría. —Las lágrimas asomaron a las comisuras de sus ojos—. Cuántas vidas desperdiciadas, como un río de carne y huesos que desembocara en el Mar de Sangre, haciendo honor a su nombre.

—¡Qué pasión! —celebró Nith Sahor—. Aprecio vuestro fuego. Créame, nos hará falta en los días y meses que se avecindan.

Eleana apretó los puños para contener la rabia.

—Te mataría ahora si pudiera, si Rekkk me dejara.

—Lo entiendo. Nada de lo que pudiera decir justificaría la sangre derramada, el dolor y el sufrimiento padecidos. No se me ocurre nada que pudiera ayudarte a superar la adversidad que nos espera. Algún día, espero que me veas como soy en realidad.

Eleana se dio la vuelta, ni siquiera respondió al delicado roce de Rekkk.

Nith Sahor paseó la mirada por la estancia.

—A propósito, ¿dónde está la señora Giyan?

—Fue a buscar al Dar Sala-at —contestó Rekkk.

El semblante de Nith Sahor se oscureció por un momento.

—¿Sola? Rekkk, creí que me había explicado con claridad.

—Así es. Lo que ocurre es que Giyan tiene voluntad propia.

—También sabe cómo ejercerla. —Nith Sahor asintió a regañadientes—. Lo comprendo. —Se acercó muy despacio y, según sospechaba Rekkk, con gran dolor, a la ventana que dominaba parte del patio y el camino que conducía al Asentamiento Meridional—. ¿Cuánto hace que está ahí ese afilador de cuchillos?

Rekkk se encogió de hombros.

—No lo sé con exactitud. Llegó por la tarde.

—Será un afilador —observó Nith Sahor—, pero lo que está afilando es su espada de choque.

—¿Qué? —Rekkk llegó junto a la ventana de un salto y lo vio con sus propios ojos—. ¿Es un khagggun?

—Sí, Rekkk. —Nith Sahor pasó una mano enguantada frente a la ventana. Los iones azules trazaron un breve arco. El gyrgon cerró los ojos, moviéndolos rápidamente hacia delante y atrás bajo los párpados, como si estuviese soñando—. Viene de Axis Tyr. Lleva la insignia de los haaar-kyut del regente. Os ha estado vigilando. No cuesta nada imaginar que está esperando refuerzos.

—¿Cómo sabía que estábamos aquí?

—Buena pregunta, Rekkk. Obvia decir que carece de la inteligencia necesaria para haberlo descubierto por sí solo. Alguien ha debido conducirlo aquí.

Rekkk chasqueó los dedos.

—¡Malistra! Nos encontró una vez gracias a una baliza hechicera, pero Giyan me juró que la había bloqueado.

—No dudo de la efectividad de la hechicería de la señora Giyan. —Nith Sahor regresó al centro de la estancia—. Por tanto, Malistra ha debido encontrar un método alternativo para rastrearos. —Comenzó a rebuscar entre sus escasas pertenencias—. Dime, Rekkk, ¿tenéis algo en vuestro poder que haya podido impregnar? ¿Algo que se perdiera y que volvierais a encontrar, algo que perdierais de vista siquiera por unos momentos?

—No, no se me ocurre nada.

—A mí sí. —Eleana se dio la vuelta. Sostenía en la mano el arma v’ornn.

—Un acarácnido —dijo Nith Sahor.

—Malistra lanzó un hechizo sobre él para proteger a Olnnn Rydddlin de la hechicería de Giyan.

—Suéltalo. Enseguida.

Eleana obedeció, retrocedió y se colocó junto a Rekkk. Éste la rodeó con un brazo, en ademán protector.

—Aquí tenemos un galimatías fascinante. —Con las manos entrelazadas a la espalda, Nith Sahor caminaba despacio y meditabundo alrededor del arma. De vez en cuando se detenía y, de nuevo, Rekkk no podía evitar el preguntarse hasta qué punto estaba herido el gyrgon—. ¿Qué le habrá hecho Malistra?

—Giyan estaba intentando determinarlo —dijo Rekkk.

Nith Sahor se detuvo.

—¿Lo ha manipulado?

—Unas cuantas veces.

—Nada más simple. Una hechicera lanza un hechizo para absorber el aura de otra hechicera. —Nith Sahor asintió para sí—. Muy bien. Ya sabemos cuál es el rastreador. —Se acuclilló, con las manos unidas frente al rostro—. Ahora, ¿qué hacemos con esto? ¿Lo destruimos y nos olvidamos de él? —Ladeó la cabeza y miró a Eleana—. ¿Tú que opinas, resistente?

Eleana pensó durante un momento.

—Si de mí dependiera, lo dejaría en paz. Cuando lo dejemos aquí, el afilador no nos seguirá. Se quedará donde está el rastreador.

—Mejor todavía, podríamos enviar el rastreador a otra parte. —Nith Sahor se incorporó con una lluvia de chispas azules. Iones sobreexcitados rodearon al rastreador y éste desapareció a un movimiento de su mano—. Me parece que ya no corremos peligro de que nos observen.

Mas la sonrisa que comenzaba a aflorar a sus labios se convirtió en un rictus de dolor.

38. Baño de sangre

—¡El Anillo de los Cinco Dragones! —Wennn Stogggul cogió el anillo de la palma abierta de Malistra, con dedos ávidos.

—Permitidme, señor. —Sonrió cuando lo deslizó en su dedo índice.

Stogggul hizo una mueca.

—Me aprieta.

—Se forjó pensando en dedos kundalanos, mi señor. —Lo observó de soslayo. Asomó la punta de la lengua al ver la gota de sangre que manaba del lugar donde se había clavado la púa. Le cogió la mano y la limpió antes de que él pudiera verla.

—¿Qué hago ahora? ¿Cómo conjuro la hechicería de los kundalanos?

—Todo a su tiempo, señor. —Se abrazó a él. Paseaban por el jardín de hierbas y setas del palacio del regente. El cielo era un dosel azul cerúleo. Las mariposas revoloteaban junto a los haaar-kyut con armadura de combate que patrullaban las murallas. Una higuera de sangre que había plantado hacía poco florecía con hechicero abandono, liberando una fragancia que Stogggul encontraba particularmente atrayente. Ella se aseguraba de llevarlo allí al menos una vez al día para que su sistema se empapara del perfume que conseguía que la adorara más que a ninguna—. El anillo tiene que acostumbrarse a su nuevo propietario. Mientras hablamos, se ajusta a ti. Dentro de veinticuatro horas, la hechicería estará a tu servicio.

—¿Tanto? —Frunció el ceño—. Quería utilizarlo ahora contra Kinnnus Morcha. —Levantó el puño con el anillo por encima de la cabeza—. ¡Quiero machacarlo igual que a un escarabajo pelotero!

—Y lo harás, mi señor. —Malistra le lamió la oreja—. Si tan impaciente estáis, ¿por qué no planeáis ahora su muerte?

—¿Cómo me sugieres que lo haga?

—Reclutad a vuestro hijo y a Olnnn Rydddlin. El almirante estelar presta oídos a Kurgan, si bien éste os ha demostrado hace poco que hablaba en serio cuando os prometió lealtad. Os ha ayudado a humillar a Morcha. Y Olnnn Rydddlin tiene una inmensa deuda de gratitud con vos.

Los ojos de Stogggul resplandecieron con un brillo oscuro.

—Tu idea no carece de mérito. —Inhaló profundamente el perfume de la higuera de sangre hechicera—. Podría utilizar a Kurgan para que condujera a Morcha a una trampa. Nada me satisfaría más. Pero, en cuanto a Olnnn Rydddlin, ¿de qué me sirve?

—Aborrece a Morcha. Estaría dispuesto a hacer todo lo que le pidierais.

—¿Y qué podría pedirle?

—Es un guerrero consumado. Para él sería un honor convertirse en asesino a vuestras órdenes.

—¿De qué estás hablando? Es un tullido.

—Sólo lo parece —susurró Malistra, para que sus palabras no pudiera caer en oídos indiscretos—. Ahí estriba su ventaja. Posee el aspecto de un veterano gravemente herido, jubilado antes de tiempo, a su pesar, pero yo he hecho que su pierna esquelética sea más fuerte que antes. Creedme si os digo que sería un asesino a vuestras órdenes aún más formidable que el mismísimo comandante de manada.

Como de costumbre, le estaba contando la parte de la verdad que servia a sus propósitos. Lo cierto era que había imbuido una parte de sí misma en Olnnn Rydddlin. Nadie, ni siquiera el propio Olnnn Rydddlin, podría adivinar lo ocurrido; era demasiado pronto para revelar tales secretos. Primero, tendría que luchar. Tendría que sobreponerse a su aversión hacia lo desconocido, al caos que era la vida. En esencia, tenía que trascender sus limitaciones como v’ornn antes de conseguir el pleno control de los dones que ella le había otorgado. Había tomado esa decisión mientras lo sanaba. Él se encontraba inconsciente, entre la vida y la muerte. Ella había hecho un pacto peligroso con el destino. Si la voluntad de vivir de Rydddlin era lo bastante fuerte, ella obtendría su recompensa, y bien jugosa que sería.

Habían terminado su paseo por el jardín. Stogggul se volvió y aplastó sus labios contra los de ella.

—Dime, Malistra —susurró—, ¿qué necesidad tengo de ser regente cuando tú sabes ocuparte tan bien de todo?

—Yo sólo sugiero, señor. Sois vos quien planeáis y tomáis las decisiones.

—Hembra estúpida, sólo era una broma. —Se rió, le abrió la túnica, mostró su piel firme y lustrosa. Se estremeció de anticipación cuando ella se arrodilló ante él—. ¡Una broma de lo más divertida!

Cuando Riane pensaba que iba a ver a Eleana, no conseguía imaginárselo. Mientras se acercaban al albergue de las afueras del Asentamiento Meridional, su aprensión no dejaba de aumentar. Lo cierto era que se sentía confusa. En lo más hondo de sí, la personalidad de Annon se revolvía, su «masculinidad» anticipaba la carga sexual que le daba Eleana. Pero Annon ya no era Annon. Riane no sabía cómo iba a responder su cuerpo. ¿Cómo? Su experiencia como hembra era muy limitada. Desde que se convirtiera en Riane, los síntomas de los cambios hormonales que recorrían su sistema se habían visto suprimidos por el terror, el aislamiento y la desesperación. Nadie podía saber lo que ocurriría cuando estuviese junto a Eleana. Se temía que pudiera ser un cataclismo.

Giyan, al ver los escalofríos que la sacudían, se detuvo en el patio. Salvo por el grupo de cthauros, estaba desierto, abandonado, inhóspito. Apoyó una mano en el brazo de Riane.

—Intenta tranquilizarte.

—Para ti es fácil decirlo.

Giyan esbozó una sonrisa.

—A decir verdad, no lo es. Siento la misma aprensión que tú. —No necesitaba ponerle nombre a su aprensión: Eleana constituía la mayor amenaza potencial para ellas, porque constituía la mayor tentación de Riane de revelar quién era en realidad. Thigpen, tendida sobre los hombros de Riane, observa plácidamente laconversación. Riane se sentía agradecida de que no hubiera preguntado de qué habían estado hablando dentro de la Abadía de la Corriente Cálida. La criatura parecía aceptar con una ecuanimidad preternatural aquellos enigmáticos diálogos que le daban de lado.

—Todos tenemos nuestros secretos, Riane —era todo lo que había dicho—. Así es como el cosmos continúa manufacturando caos.

Rekkk las esperaba ansioso en el patio del albergue.

—Así que ésta es la Dar Sala-at —dijo, a modo de saludo.

Riane lo miró fijamente. Alto y delgado, con un rostro de hermosas facciones, no se parecía en absoluto al feroz comandante de manada que viera Annon aquel día en el bosque. Sus ojos eran vivaces y curiosos, desprovistos del cruel distanciamiento típico de los khagggun. ¿Qué pensaría si supiese que Annon Ashera seguía con vida, dentro de aquel cuerpo de hembra kundalana?

—Rekkk Hacilar —dijo Riane, apoyando las manos con fuerza sobre los hombros de Riane—, ésta es Riane.

Rekkk sonrió.

—Nos ha costado mucho encontrarte.

Por otra parte, no se le pasaba por alto lo irónico de la situación, estar aliada con el antiguo comandante de manada que había perseguido a Annon y a Giyan desde Axis Tyr hasta la Frontera de Piedra. Saber aquello era irreal, haber conocido a Rekkk sin que éste se hubiese percatado. Recordó lo que le había dicho Thigpen acerca de que el destino de la Dar Sala-at consistía en estar aislada de todos los demás. Aquel primer trago de la enormidad de la soledad la hizo sentirse vacía, como un cubo vacío a la espera de llenarse con el agua de la lluvia en un lugar donde la sequía fuese eterna.

—Es la primera vez que conozco a un rhynnnon, aunque había oído hablar mucho de ellos.

—¿Ah, sí? —Rekkk frunció el ceño—. ¿Y cómo es que una niña kundalana…?

—Rekkk, ¿qué ha ocurrido? —interrumpió Giyan, al tiempo que recriminaba a Riane con la mirada—. ¿Por qué te has arriesgado a que te vean en lugar de esperarnos arriba?

—Nith Sahor ha venido. No quiere hablar de ello, pero estoy seguro de que se ha producido una buena batalla, sin duda con tecnomancia gyrgon de por medio.

Está herido, Giyan, creo que de gravedad. ¿Puedes ayudarlo?

—No lo sé. —Encabezó la comitiva y cruzaron la maltrecha puerta de entrada del albergue—. Pero lo intentaré.

—Señora —saludó Nith Sahor cuando entraron en la habitación—, me alegra ver que Rekkk y tú habéis cumplido la misión que os encomendara. Supongo que ésta es la Dar Sala-at. Es un honor conocer a una leyenda en persona. —Sus ojos de zafiro estelar volaron de Riane a Giyan—. Presiento lo que estáis haciendo, pero perdéis el tiempo. Vuestra hechicería no puede deshacer lo que me han hecho. —Se señaló el cráneo con un índice enguantado—. Los circuitos están dañados. Dado que forman parte de mí… —Se encogió de hombros—. No hablemos ahora de esto. Tenemos asuntos más apremiantes que atender.

—Pero…

—El gyrgon tiene razón —dijo Riane—. Los idus de Lonon comienzan mañana. Debemos concentrar todos nuestros esfuerzos y recursos en la supervivencia deKundala. —Se volvió hacia Nith Sahor—. Giyan me ha dicho que puedes transportamos a Axis Tyr.

—En un parpadeo. El resto dependerá de vosotros. Cuando estéis en la ciudad, ya no podré ayudaros. Soy un proscrito. Perseguido, igual que lo seréis vosotros si descubren vuestra identidad.

—Una vez allí, ¿cómo entraremos en el palacio del regente?

—Eleana y yo nos hemos ocupado de eso —contestó Rekkk.

Ahora, por fin, había llegado el momento que Riane había anticipado y temido. Eleana se había mantenido apartada en una esquina de la estancia, y ahora se reunía con el grupo.

—Nunca imaginé que pudiera ver a la Dar Sala-at, mucho menos conocerla en persona.

Riane quiso decir algo, cualquier cosa. Por el rabillo del ojo, veía que Giyan la miraba con intensidad. Eleana no había cambiado mucho desde la primera vez que la viese Annon. Qué curioso. Riane seguía viéndola a través de sus ojos «masculinos». Apreció la curva de su busto, la esbeltez de su talle, la longitud y la fuerza de sus piernas. Y su rostro… vaya, su rostro era, si cabe, más hermoso de lo que recordaba Annon, como si lo rodease un fulgor que emanara de su interior. Exudaba el aplomo de un guerrero y la sensualidad de una hembra. Era una mezcla potente. La atracción no se había reducido ni un ápice. Riane sintió que le flaqueaban las rodillas, respiraba con dificultad. Se sentía sobrecogida por una emoción que no tenía adonde ir.

Lo cierto era que Riane no habría sabido qué hacer si Nith Sahor no hubiese comenzado a cambiar de color. Una extraña palidez mortecina había comenzado a desbancar a su color ambarino natural. Por un momento, se tambaleó, fuera de control, y los iones sobreexcitados ribetearon la estancia con un fantasmagórico fulgor verdoso. Sus ojos eran insondables. Había perdido casi todo su brillo.

Como si obedeciera a una orden muda, Thigpen saltó a los brazos del gyrgon. Nith Sahor se dio la vuelta y caminó hacia la puerta.

—Ultimad vuestros planes. Me gustaría hablar a solas con la rappa.

—Tenías razón al sospechar de los sarakkon —dijo Kurgan—. Saben algo acerca de los druuge.

El almirante estelar Kinnnus Morcha, en su pabellón de combate dentro de Axis Tyr, levantó la mirada de su mesa de campaña. Ante él, planos de guerra: formaciones, estrategias, alianzas entre clanes khagggun, listas que el capitán primero Julll había redactado para él con los nombres de sus generales de escuadrón de confianza. Listas de aquellos que estaban dispuestos a morir por él, listas de aquellos que podrían echarse atrás en el último momento, listas de aquellos cuya lealtad era incondicional y de aquellos a los que se podía sobornar.

—Puntos fuertes y flacos, adjunto —dijo, con cautela—. La victoria en la batalla se consigue evaluando y volviendo a evaluar estos dos polos opuestos.

—Los sarakkon son comerciantes avezados —continuó Kurgan, con tono pragmático.

El almirante estelar frunció los labios.

—¿Propones una alianza?

—Lo cierto es que ha sido idea de los sarakkon. Creo que quieren mayor libertad de movimiento en el continente del norte.

—Para qué —quiso saber Kinnnus Morcha, siempre desconfiado.

—Por razones que me resultan incomprensibles, les fascinan los océanos. Y los desiertos. Quieren una ruta terrestre hasta el Gran Voorg.

—¿Nada más? ¿Quieren tener acceso a tres mil kilómetros cuadrados de arena?

—Sí, señor. Así es.

El interés del almirante estelar se avivó.

—¿Crees que combatirían a mi lado?

—Creo que sí, si les dais lo que piden. He llegado a la conclusión de que son estrafalarios pero honorables. Su palabra es la ley, de eso no me cabe duda.

Kinnnus Morcha asintió con la cabeza.

—Entonces, manos a la obra, sin perder más tiempo.

—Esto es algo que no puedo hacer solo, señor. —Kurgan estudió el rostro del almirante estelar mientras se adentraba en aquel peligroso campo minado—. Insisten en entrevistarse con vos cara a cara.

—Imposible. Mucho menos en las actuales circunstancias.

Kurgan bajó la voz.

—Los conozco, señor. Sois el líder. Si no consumáis el trato en persona, les parecerá que estamos ocultando algo. No confiarán en nosotros, por mucho que se lo expliquemos.

Kinnnus Morcha permaneció inmóvil con las manos en las caderas, dándole vueltas a la cabeza. Kurgan se imaginó que Morcha y él se encontraban haciendo equilibrios sobre el filo de una espada de choque. Todo dependía de lo que dijese Morcha a continuación.

—¿Por qué iba a fiarme de ellos? Tienen un trato con el regente.

Kurgan exhaló un suspiro de alivio.

—Conozco a mi padre. Apenas les presta atención. Sin embargo, mantener los ojos abiertos da sus frutos. Ante mi insistencia, el capitán sarakkon, Courion, ha accedido a venir solo y desarmado. He acordonado la zona con nuestros hombres.

El almirante general levantó la cabeza de golpe.

—¿Zona? ¿Qué zona?

—La Rada. Nos reuniremos a bordo del barco de Courion.

Kinnnus Morcha entrecerró los ojos.

—¿A quién se le ha ocurrido esa idea?

—A mí, señor. Ya he estado antes a bordo. Es seguro. Además, conozco la Rada, lo cual no puede decirse del regente y los suyos.

Kinnnus Morcha sonrió al fin.

—Ya veo que te he enseñado bien, adjunto. Tu devoción es digna de encomio. Cuando esta campaña termine, te propondré para un ascenso.

Kurgan inclinó la cabeza.

—Gracias, señor. Si se me permite, me gustaría decirle que vos habéis sido como un segundo padre para mí.

—Por aquí —susurró Rekkk, mientras Riane y él enfilaban el atestado bulevar de los Sueños Rotos. Era de noche, pero las lámparas de fusión ardían con fuerza a lo largo de la calle, y el laberinto del mercado de especias seguía tan bullicioso como al mediodía. Que Riane supiera, el mercado nunca cerraba—. Eleana dijo que la entrada del túnel estaba al fondo.

Envueltos en la oscuridad preternatural del voluminoso sobretodo de Nith Sahor, se habían transportado a un soto de árboles del calvario a menos de un kilómetro del Pórtico Norte. Esa hazaña prodigiosa parecía haber consumido las pocas fuerzas que le quedaban al gyrgon. Eleana se había ofrecido voluntaria para quedarse con él mientras los demás entraban en la ciudad. Antes de que se separara de ellos, Giyan había conjurado un trino de marcadores hechiceros que refulgían como luciérnagas, con una luz verde.

—Si se acerca alguien con intenciones hostiles, tanto si es hechicero como si no —le había dicho a Eleana donde Nith Sahor no pudiera escucharlas—, el verde se volverá rojo. Estate preparada.

—Ya estoy preparada —había repuesto fe muchacha, al tiempo que señalaba las armas v’ornn que pendían de su cintura.

—Nadie sabe que estamos aquí, no va a venir nadie. —Giyan la besó en la frente—. Es sólo por si acaso.

Los demás (Riane, Thigpen, Giyan y Rekkk) se habían marchado en dirección a Axis Tyr. Como ya hiciera en cierta ocasión, Giyan utilizó la Varita en Flor, un hechizo osoru de ocultación, para conferirles el aspecto de khagggun v’ornn a los ojos de los guardias del puesto de guardia del portal. Se trataba de un hechizo de corta duración que no podría volver a lanzar hasta que no hubiese transcurrido algún tiempo.

Tras cruzar las puertas, se habían sumergido en el maremagno de la ciudad. No habían permanecido juntos durante mucho tiempo. Thigpen se había bajado del cuello de Riane. Cuándo ésta le preguntó adonde iba, la rappa respondió:

—El gyrgon ha hablado conmigo. Está gravemente herido y necesita mi ayuda.

—A mí también me va a hacer falta tu ayuda —había protestado Riane.

—Eso está prohibido. Es la Primera Prueba. La Dar Sala-at deberá tener éxito o fracasar sin intervención de nadie más.

—¡Espera! —decía Rekkk, de regreso al presente. Empujó a Riane de vuelta a las sombras de un pabellón abarrotado que apestaba a canela y clavo—. ¡Haaar-kyut!

Riane, apretujada en un diminuto habitáculo junto a Rekkk, un v’ornn con sobrepeso y tres criadas kundalanas de miradas apesadumbradas, vio cómo media docena de la guardia de elite del regente desfilaba por el mercado. Se cubrían con armaduras de batalla de color púrpura, sus rostros estaban compuestos en máscaras de sombría determinación. Se preguntó dónde estaría Giyan. Se había separado de ellos en medio del bullicio de la ciudad para preparar en privado sus defensas hechiceras contra Malistra.

Riane y Rekkk aguardaban entre la muchedumbre, hombro con hombro. Al cabo, los haaar-kyut se perdieron de vista. Rekkk le hizo un gesto a Riane y reanudaron su acercamiento al final del mercado. Eleana les había proporcionado instrucciones detalladas. En una misión de reconocimiento previa al último atentado, había descubierto un pasadizo trasero que llegaba hasta el barracón principal de los haaar-kyut.

Cuando apartaron los sacos de culantro apilados contra un tenderete, vieron la boca del túnel, tal y como ella les había asegurado.

—Creo que debería entrar contigo —dijo Riane. Los dos estaban agazapados frente a la entrada del pasadizo—. ¿Quién sabe lo que te vas a encontrar ahí adentro?

—Tajantemente, no. Cada uno tiene sus órdenes, tenemos que desempeñar nuestros propios papeles. Por el momento, el tuyo es el de montar guardia. —Su voz se suavizó y colocó una mano en el hombro de Riane—. Disculpa los toscos modales de un antiguo khagggun. No podemos permitir que corras más peligro del necesario. ¿Lo entiendes?

Riane asintió y, sin mediar más palabra, Rekkk desapareció. Riane volvió a colocar en su sitio un par de sacos pestilentes, y se sentó con la espalda apoyada en ellos. Sentía una corriente de aire fresco que salía del túnel. A Giyan le había parecido peligroso entrar en el palacio por el mismo sitio que habían escapado Annon y ella.

—Alguien nos reconoció la noche del golpe de estado —le había dicho a Riane en privado, antes de marcharse del albergue—. Quienquiera que fuese, debió de vernos salir por la boca subterránea.

Un tendero de tez cetrina con las manos salpimentadas regateaba el precio de una bolsa de mirto en rama con un airado cliente. Una línea de carromatos cargados de especias, todas ellas distintas, reposaban aparcados en la orilla del mercado. Musculosos kundalanos descargaban sacos y barriles, supervisados por un grupo de bashkir taciturnos, todos ellos con el ojo puesto en las mercancías de sus competidores. Las tuskugggun, finalizadas sus tareas por ese día, con los niños acostados, se sentaban en K., la cafetería del otro lado de la calle, o paseaban por el bulevar, charlando y comprando. Había movimiento por todas partes, a la luz y a la sombra, en la calle transitada, frente a los puestos más solicitados, los que vendían brillante cúrcuma amarilla, aceradas semillas de amapola, chiles escarlatas, raíces azules de gardenia, aros púrpuras, en los callejones atestados, en los bulliciosos laterales. Emanaban aromas en forma de copos de pimienta, de polvo de granilla, de oscuras y misteriosas vaharadas de gualda. Resonaban las pezuñas contra el empedrado, se alzaban las voces y se convertían en gritos, se discutía, brotaba la risa aquí y allá para enmudecer igual de rápido, al capricho de la tensión que se respiraba en el ambiente, el mal genio se extendía igual que un río desbordado. Riane sentía la presión de la civilización igual que un potro de tortura aplicado a sus sienes. Después de tanto tiempo en las Djenn Marre, la desorientaba regresar a Axis Tyr, sin el añadido de los cambios que se habían operado en ella.

Durante el poco tiempo que montó guardia, vio a otro racimo de khagggun, pertenecientes al escuadrón del almirante estelar Morcha, a juzgar por sus deslumbrantes armaduras azules y verdes y la insignia con los dos puños con guantes de malla que adornaban sus hombros. Contuvo el aliento mientras los veía desfilar en medio de la aglomeración, sintió que la tristeza le llenaba el pecho al ver cómo se apartaban los kundalanos, cómo esquivaban los pisotones de las botas militares, cómo agachaban la cabeza, como si establecer contacto visual fuese un delito que se castigara con la muerte.

Antes de que se perdieran de vista, sintió una presión a su espalda.

—Espera —susurró—. Hay khagggun cerca.

Un momento después de que los khagggun se hubiesen alejado, se giró y apartó los sacos de culantro. Rekkk emergió vestido con la armadura completa de un haaar-kyut que había afanado en el barracón. Se levantó el visor y le guiñó un ojo. Riane volvió a sentirse desorientada por un momento, consciente de que el mundo que veía era distinto que el de aquellos que la rodeaban. Ambos se incorporaron. Rekkk asintió y Riane puso las manos a la espalda. Aquella fantástica sensación de dislocación se intensificó cuando Rekkk le puso las esposas.

—Oficialmente, eres mi prisionera. —Le propinó un pescozón que la impulsó, a trompicones, de vuelta al bullicio del mercado.

Las olas lamen los postes forrados de algas, las oscuras barcas varadas, meciéndose al son de la marea. El rocío del mar proyecta estelas fosforescentes, como una lluvia de estrellas fugaces. Kurgan conocía todos aquellos elementos, que a Kinnnus Morcha le resultaban completamente alienígenas. Como todos los v’ornn, le incomodaban las vastas superficies vacías, donde no se pudiera construir, ni cavar, ni obtener ningún botín. Sobre todo le molestaba el vacío que no dejaba de cambiar, que no podía cuantificarse, que no era estable. No obstante, le consolaba la certeza de que la Rada sería igual de perjudicial para el ánimo de Wennn Stogggul. Aun así, observaba el océano como si de las fauces abiertas de un filorraptor de Corpius Segundus se tratara.

Por encima de sus cabezas, mientras descendían por la escala de cuerdas que los dejaría sobre la cubierta del barco de Courion, Olnnn Rydddlin permanecía agazapado en las sombras del paseo marítimo. Sus ojos refulgían con la luz enloquecida de la venganza. Sus dedos jugueteaban con la empuñadura de su espada de choque. Tan concentrado estaba en el objeto de su rabia que no escuchó el ruido a sus espaldas.

El filo de un puñal le tocó la garganta.

—Estábamos buscándolo, antiguo comandante de manada. —Olnnn Rydddlin sabía reconocer la voz del capitán primero Julll cuando la oía.

No se movió. Se obligó a relajar los músculos.

—¿No está un poco lejos de su área, capitán primero? Hubiese jurado que había dejado de rajar gargantas cuando se convirtió en viceoficial de protocolo del almirante estelar.

—Eso depende de cómo se mire, Olnnn Rydddlin. —La hoja mordió la piel y extrajo una perla de sangre turquesa—. «Protocolo» es una palabra ambigua. Al menos, en boca del almirante estelar. Prefiero dejar las tareas administrativas en manos de mis subalternos. —La gota se convirtió en un hilo que recorrió el filo del puñal—. Por lo que a mí respecta, ser guardaespaldas de Kinnnus Morcha ya me da bastante trabajo.

—¿No se fía de Kurgan Stogggul?

—Sólo hasta donde llega la hoja de una espada de choque.

Antes de que el capitán primero Julll hubiese terminado la frase, los brazos de Olnnn Rydddlin salieron disparados hacia atrás, agarraron a Julll por el pescuezo y le estrelló la nariz contra su cogote. Ignoró el filo del puñal, la sangre caliente que le manaba de la garganta, retuvo la cabeza de Julll y retorció con tantaviolencia que escuchó el triple chasquido de las vértebras del capitán primero al romperse.

El puñal cayó al suelo, con la hoja oscura de sangre. Olnnn Rydddlin apartó el cadáver, arrancó un jirón de la túnica de Julll y se envolvió el cuello para contener la hemorragia. Cruzó el paseo marítimo a la carrera. Sin detenerse, desenvainó la espada de choque y encendió el flujo de iones. Al borde del paseo marítimo, saltó al vacío de la noche para aterrizar en la cubierta cabeceada. El almirante estelar estaba preguntándole a Kurgan, en un tono de voz no demasiado amistoso, dónde N’Luuura estaba el capitán sarakkon. Tan paranoico como siempre, se olía la trampa. Con una maldición, desenvainó la daga de iones que escondía bajo la túnica de su uniforme.

—¡Dónde N’Luuura te habías metido! —exclamó Kurgan.

Cuando el almirante estelar Kinnnus Morcha se giró en redondo, arma en ristre, Olnnn Rydddlin le atravesó el pecho con las hojas vibrantes, traspasándole ambos corazones con una estocada magistral.

Kinnnus Morcha, presa de su propia inercia, vio a sus dos ejecutores mientras se desplomaba. Sus últimos pensamientos cruzaron por su cabeza como cintas descoloridas. Terminar así, de aquella manera ignominiosa, muerto a manos de v’ornn demente y un adolescente, en lugar de sucumbir con honor en el campo de batalla. ¿En qué nos hemos convertido?, preguntó, a nadie y a todos los v’ornn al mismo tiempo.

Las cintas descoloridas se rompieron, cortadas por una ráfaga helada, dispersadas en la oscuridad, en el reluciente infinito del cosmos.

A aquellos haaar-kyut no les importaba que no tuviese órdenes. Están bien entrenados, eso se lo concedo, pensó Rekkk. Claro que, por otra parte, él era uno de ellos.

Permaneció con su prisionera a las puertas del palacio del regente, esperando a que tomaran una decisión. A cada segundo que transcurría, las perspectivas se volvían menos halagadoras. A los v’ornn en general no les gustaba la incertidumbre, a los khagggun en particular menos todavía, pero lo de los haaar-kyut era sintomático. Debería habérselo imaginado. En fin, en un arranque, con el fin del mundo mirándote a los ojos, no se podía pensar en todo. Aunque convenía. Cualquier error podía ser el último.

—N’Luuura, llama al regente si quieres —dijo, detrás de su visor—. Tengo orden verbal de llevar a esta líder de la resistencia a las celdas. Podría saber algo acerca del Anillo de los Cinco Dragones.

—Eso me suena a agua pasada —repuso el mariscal segundo Tynnn, hosco—. Malistra ya le ha dado el anillo kundalano al regente.

Rekkk, esforzándose por improvisar a tenor de aquel inesperado giro de los acontecimientos, dijo:

—¡Ya lo sé, mastuerzo! ¿Por qué te crees que me enviaron a capturar a ésta? Ahora que el regente tiene el anillo, tendrá que aprender a utilizarlo.

El mariscal segundo Tynnn frunció el ceño.

—Eso no se me había ocurrido.

Rekkk se encogió de hombros.

—No se puede estar en todo. No te preocupes. El regente enseguida sabrá sacarle partido a esta subversora.

El mariscal segundo Tynnn asintió. Cuando se disponían a cruzar las puertas, apoyó una mano enorme en el brazo de Rekkk. Éste se enderezó, sus dedos se cerraron en tomo a la empuñadura de su espada de choque. Miró a los ojos al haaar-kyut.

—¿Por qué no la catamos ahora? —El mariscal segundo Tynnn se humedeció los labios—. Venga, uno rápido, ¿quién va a enterarse? Levanta esos harapos, a ver cuánto pelo encontramos por ahí abajo, ¿qué me dices?

—Ya, pero luego le rindes tú cuentas al regente. ¿O prefieres que se lo diga yo? ¿Que le diga que su tutora llega tarde porque tuvo que pararse a darte gusto?

El mariscal segundo Tynnn frunció el ceño.

—Pasa, pasa, ya sé cómo se las gasta el regente. Pero luego, cuando esté blandita y embadurnada de sangre, dame un toque. Resérvamela para el final.

—Con mucho gusto —dijo Rekkk, con todo el entusiasmo que pudo reunir.

Recorrió el pasillo junto a Riane, con paso marcial, y le propinó un coscorrón para regocijo de los guardias. Cuando hubieron doblado una esquina, se disculpó.

Riane se sobresaltó al escuchar cómo un antiguo khagggun, comandante de manada encima, le pedía perdón a una niña kundalana.

—No hace falta. Has hecho lo que debías.

—¿Cuánto tiempo nos queda?

—No lo sé. —Podía sentir las vibraciones en su interior, cómo se desplazaban las capas de los reinos. ¿Cuánto daño provocaría aquel artefacto kundalano si no conseguía detenerlo? ¿Y si abría una brecha en los demás reinos?—. Menos de una hora, supongo. Estimación aproximada, nada más.

—En ese caso, será mejor que contactes con Giyan.

Riane asintió y abrió su Tercer Ojo. Igual que una piedra que cayera en un lago en calma, se produjeron círculos concéntricos de luz que se perdieron en la enormidad de Otra parte, hasta que encontraron la primera baliza hechicera que activara Giyan, la cual la guió hasta la siguiente, y así sucesivamente. Hasta la luz que era Giyan.

Estamos dentro del palacio, dijo en su mente. En la planta baja. Describió los detalles de su posición.

Muy bien, respondió Giyan. Esto es lo que tenéis que hacer…

El almirante estelar Kinnnus Morcha, inerte sobre la cubierta empapada de salitre de un barco que odiaba, escrutaba la oquedad de la muerte con rostro contrito. La noche, sin estrellas, estaba en calma. Se oían roncos estruendos a lo lejos, pero no parecía que se estuviese fraguando una tormenta. El sonido agitaba el mar.

—A tu padre le alegra ver lo que has conseguido. —Malistra, vestida de verde y paño de oro, tenía las piernas separadas, como haría un marinero sarakkon, para minimizar los efectos del cabeceo del barco—. Le alegra muchísimo.

—¿Ya lo sabe? —preguntó Kurgan.

—Desde luego. —Observó el cadáver con una especie de interés académico, como si fuese un relieve tallado en un friso—. Le informé de lo que estaba ocurriendo. —Arqueó una ceja—. ¿Sorprendido?

—Procuro que nada me sorprenda.

Malistra se rió, en falsete, como haría una institutriz delante de un pupilo deslenguado y desobediente en potencia.

Al igual que Wennn Stogggul, se regodeaba en la exhibición de su poder, en cosechar miedos como quien arrancase óbolos de las bocas de sus víctimas. Kurgan tomó nota mental de aquello con el agudo ojo de un tasador. El que hubiese conducido a Kinnnus Morcha a la muerte no quería decir que no hubiese aprendido nada de él. Era un rapaz peligroso, un alumno precoz, una esponja que absorbía experiencias a cada momento. En sus sueños, las conspiraciones para alcanzar el poder eclosionaban igual que gimnópodos al final de Lonon.

—Tu padre solicita el placer de tu compañía en el palacio del regente.

Kurgan hizo un gesto.

—Olnnn Rydddlin…

—Olnnn Rydddlin se quedará aquí para cuidar del cuerpo hasta que el regente pueda prescindir de los haaar-kyut necesarios para prepararlo para su pública exhibición. —Apretó la punta de la bota contra la sien de Kinnnus Morcha—. ¡Mira estos rasgos! ¡Su cabeza quedará espectacular clavada en la lanza del regente!

Kurgan, quien no había conseguido encontrarle el gusto el día que se conocieron, ahora la encontraba todavía más desabrida. Hacía gala de un absoluto desprecio por la vida que él encontraba de mal gusto, sin duda porque era el reflejo exacto del suyo.

—El regente debería saber que Olnnn Rydddlin ha participado en la muerte del almirante estelar.

Malistra se dio la vuelta. Su voz era fría, cruel, vibrante de poder.

—No te preocupes, querido. El regente lo sabe todo. —Hizo un ademán con la cabeza—. ¡Va, rápido! Ven conmigo. Tu padre nos espera.

Sonrió. Una sonrisa enigmática, con los labios apretados, que le encogió las partes tiernas a Kurgan. No la subestimes, pensó. Es una hechicera, y Wennn Stogggul come en la palma de su mano. Le devolvió la sonrisa y la siguió, dócil como un cor, pero en su mente Malistra ya había traspasado la línea de no retomo. Un nimbo oscuro ocluyó la imagen que tenía de ella cuando la hubo consignado al mismo pozo maloliente al que había arrojado a su padre.

En el paseo marítimo, mientras caminaban presurosos envueltos en una oscuridad tan densa como un bosque, Kurgan podía ver las luces de la ciudad, aunque parecían algo apagadas, difuminadas como si estuviesen pintadas sobre un cronolienzo.

—¿Cómo es que tienes el pelo de color platino?

Malistra siguió caminando, con una sonrisa de buen humor en el rostro. Sus rasgos eran como el mercurio, ora severos e inclementes, ora suaves y fragantes como un clemett.

—Fue un regalo. Cuando me hice mayor.

—¿Mayor para qué?

Se volvió, describiendo extraños patrones en el aire con su mano izquierda. A su paso, una especie de fuego naranja pálido aparecía y se apagaba mientras lossímbolos se superponían. De repente, Kurgan sintió una opresión en el pecho, un dolor que lo dejó sin respiración. Tan pronto como vino, se fue, dejando tras de sí una sensación en los huesos, como el eco del impacto del rayo de un cañón de iones.

—Para eso —respondió Malistra, risueña, mientras seguía recorriendo el paseo a largas zancadas.

—¿Esto es lo que haces para mi padre?

Malistra hizo una mueca y se detuvo.

—Hay un mensaje. —Señaló el okummmon de Kurgan—. Es para ti.

Antes de que ella hubiese terminado de hablar, Kurgan sintió las vibraciones que le recorrían el brazo. El okummmon refulgió con un blanco óseo y de él emanó una voluta de niebla. La bruma no tardó en componer la imagen holográfica de Nith Batoxxx.

—Es hora de actuar, joven Stogggul —dijo la imagen. La voz sonaba débil, lejana, comprimida de algún modo.

—Que sea rápido. Mi padre quiere verme.

—Lo cierto es que no —intervino Malistra—. Te lo dije porque no quería que Olnnn Rydddlin se enterase de tu conexión con Nith Batoxxx.

—Tu experiencia es necesaria en el palacio del regente —continuó la imagen de Nith Batoxxx—. Va a venir un kundalano, puede que ya esté dentro. Sólo nosotros tres lo sabemos.

—¿Cómo ha superado las medidas de seguridad?

—El kundalano es listo, y creo que tiene ayuda.

—¿Qué es lo que quiere?

—Llegar a la Puerta del Tesoro en las cavernas debajo del palacio del regente.

—Alerta al regente. Que envía a sus haaar-kyut…

—Mantén la boca cerrada cuando te hable —espetó Nith Batoxxx—, y deja de llegar a conclusiones precipitadas. Los haaar-kyut son inútiles en este caso. El kundalano se libraría de todos ellos. No obstante, quiero que lleves a un puñado de ellos contigo.

—Quieres que lo detenga, ¿no es así?

—No. —Nith Batoxxx había adoptado el tono de un profesor paciente—. Quiero #que utilices a los haaar-kyut para separar al kundalano de quienquiera que lo acompañe. Después, quédate cerca de la Puerta del Tesoro. Cuando el kundalano aparezca, como sin duda ocurrirá, usa el okummmon y ponte en contacto con Malistra.

Kurgan se devanaba los sesos intentando dilucidar la necesidad de su implicación en todo aquello. ¿Por qué no se encargaba el propio Nith Batoxxx? Como gyrgon, tenía acceso a todos los recovecos de Axis Tyr. Además, si era tan poderoso, ¿para qué le hacía falta alguien que le avisara de que el kundalano había aparecido en el lugar señalado? Y, a propósito, el lugar señalado para qué.

Kurgan tocó su okummmon.

—Creía que lo habías manipulado para que sólo pudiésemos comunicarnos tú y yo.

—Correcto.

—Pero acabas de decir que debería ponerme en contacto con Malistra.

—¿Acaso no es obvio? —terció Malistra—. Nith Batoxxx y yo estamos conectados.

—¡Silencio! —tronó el gyrgon—. No hay tiempo para cháchara sin sentido. ¡Acudid al palacio cuanto antes y haced lo que os he ordenado!

Aceleraron el paso, salieron del paseo, pasaron cerca del oscuro y desierto kalllistotos, de la fachada de piedra blanca del Espíritu Acogedor, reluciente como un faro en medio de la noche.

—No me lo está contando todo —dijo Kurgan.

—Sabes lo que necesitas saber.

En aquel momento, con un portazo imaginario, Kurgan fue puesto en su sitio, lejos de los entresijos de los jugadores importantes de esta partida. El problema era que no le gustaba su sitio y no pensaba quedarse allí por mucho tiempo. Se fijó en el movimiento fluido de las caderas de Malistra, en la firmeza de sus piernas, en la chispa sobrenatural de sus ojos. Nith Batoxxx y yo estamos conectados. ¿Una hechicera kundalana conectada con un gyrgon? Ahí había algo que no encajaba. Sabía que tenía la respuesta delante de sus narices, pero no conseguía verla. Hasta que llegaron al palacio, y comenzó a pensar en lo que le había pedido Nith Batoxxx.

Giyan los había guiado hasta las escaleras de servicio, las mismas escaleras por las que había descendido Annon la primera vez que se adentró en las cavernas, la noche del golpe de estado de Wennn Stogggul. Un panel oculto en la pared de una de las despensas había desvelado, tal y como Giyan había prometido, el acceso a las escaleras.

Riane, quien encabezaba la comitiva, se detuvo en la oscuridad. Rekkk le había quitado los grilletes en cuanto hubieron perdido de vista al último guardia. Se encontraba en el mismo rellano triangular del que derivaban tres tramos distintos de escalera. A su derecha podía sentir un pulso, con mucha más claridad de lo que hubiese podido sentirlo Annon. En su cabeza, escuchó un sonido líquido, como si alguien estuviese agitando una olla enorme. La negrura, más profunda que a medianoche, más densa que el sueño más profundo se elevó para enroscarse en su ser, para traerle recuerdos como el perfume del Primer Cenote, en las entrañas de las cavernas de las Djenn Marre donde habían nacido Thigpen y los suyos, a la espera, como tantos otros, de la llegada del Dar Sala-at.

Se alzó una fuerza, como un remolino, una fuerza imperiosa que la impelía a tomar el camino de la derecha, aun cuando se le ponían los pelos de punta y le cosquilleaba la piel. Podía ver el reflejo de las negras aguas del Primer Cenote, las cinco cabezas del demonio Pyphoros, quien la había reclamado para sí, quien había perseguido a Annon por el reino de Otra parte.

Riane. La voz de Giyan en su cabeza. Retrocede.

Sintió un mareo. Sintió que iba a bajar rodando las escaleras, hasta que Rekkk la sujetó con sus fuertes brazos.

A la izquierda, Riane. Ve hacia la izquierda.

—Izquierda —le dijo a Rekkk con voz pastosa, que la apartó del borde del vacío que se abría como una tumba, un inmenso pozo hediondo que apestaba a acelga. Cuando tropezaron con el tobogán en forma de espiral, el descenso a las entrañas de las cavernas kundalanas debajo del palacio fue rápido.

Cuando aterrizaron, Rekkk le tapó la boca a Riane con la mano. Riane miró hacia arriba, esperando encontrar el óculo, tener que decirle a Rekkk que se apartara de él si no quería que los viesen desde arriba, pero no vio más que roca. Miró alrededor. Frente a ellos se alzaba una sólida pared de roca. Donde tendría que haber estado la Puerta del Tesoro. Cuando Annon se había caído por el tobogán, había aterrizado debajo del óculo. ¿Habría más de un tobogán? ¿Habrían bajado por el que no era? ¿Dónde estaban?

Comenzó a estremecerse el suelo bajo sus pies, como un trueno que rodara despertando ecos por las cavernas. Un súbito estrépito les hizo dar un respingo. Se desplomó un enorme trozo de roca. El temblor cesó, pero la atmósfera parecía cargada de muerte y peligro.

Miró a Rekkk. Haaar-kyut, pronunció éste sin emitir sonido, y ella asintió, escuchaba sus pasos sigilosos. Rekkk metió un puñado de arena rocosa en su okummmon y extrajo un boulllas, dos tiras de alambre cuyos extremos estaban rematados en asideros de aleación en los que deslizó los dedos. Apretó un botón para encender el flujo de iones. Le indicó la Riane que se ocultara en las sombras, detrás de él, y la muchacha supo de repente dónde se encontraban. Era la sala de interrogatorios donde Annon le había extirpado el okuuut a Giyan. Hacía tanto tiempo. Parecía que hubiese sido ayer. Recordaba hasta el mínimo detalle.

Cuatro haaar-kyut vestidos con armaduras de combate de color púrpura aparecieron al doblar una esquina y se dirigieron directamente hacia ellos. Cuando el último hubo llegado a la altura de la celda, Rekkk dio un paso al frente, le apresó la garganta con los alambres y apretó. Los alambres cargados de iones traspasaron la carne y el hueso. El pataleo del haaar-kyut cesó casi antes de empezar.

—Quédate aquí —susurró Rekkk al oído de Riane—. Voy a ocuparme de los otros tres.

Se hubo marchado antes de que pudiera detenerlo, adentrándose en la caverna tan silencioso como un espectro. Riane se aferró a las sombras, consciente de todo lo que estaban haciendo por ella los miembros del grupo que había reunido Giyan, consciente de que ella no había hecho nada que mereciera aquel heroísmo. El hedor de la muerte era abrumador, magnificado por la estrechez del cubículo. Pasó por encima del cuerpo decapitado del haaar-kyut, siempre envuelta en las sombras del borde de la celda. ¿Dónde estaba Rekkk? ¿Había matado a los tres haaar-kyut restantes o habría conseguido que lo asesinaran a él? ¿Estarían llevándoselo en esos momentos para interrogarlo?

Otro temblor estremeció la caverna, se desprendieron más cascotes del techo. El artefacto del Tymnos estaba a punto de activarse.

No podía seguir sin hacer nada. Tenía que llegar hasta el Anillo de los Cinco Dragones. Cuando se disponía a abandonar la caverna, escuchó una voz conocida.

—Yo que tú, no lo haría. Hay demasiados haaar-kyut por los alrededores.

Se quedó petrificada, apenas se atrevía a respirar. Lo vio salir de las sombras del otro lado de la caverna. ¡Kurgan! El impacto de la emoción la dejó clavada en el sitio.

Sonreía, igual que le había sonreído a Eleana aquella tarde en el estanque, una sonrisa animal, tan llena de perfidia y astucia que no quedaba sitio para nada más.

—¿Cómo has conseguido infiltrarte en el palacio? —Le cogió la barbilla con sus fuertes dedos, le volvió el rostro a uno y otro lado—. ¿Habrá sido gracias a tu cara bonita?

Con un feroz empellón, la empujó de regreso a la oscuridad de la celda. Se abalanzó sobre ella de inmediato. Estaban tendidos junto al ensangrentado cadáver del haaar-kyut.

—¿Por qué te resistes? —Su cabeza esquivaba todos los puñetazos que lanzaba Riane—. Yo soy el amo, tú eres la esclava. ¿Entendido? —Encajó un codo en su tráquea—. Vencedor, vencida. —Le separó los muslos con la rodilla, pero no estaba preparado para el golpe que recibió en sus partes tiernas.

Se quedó sin respiración. Riane, jadeante, lo apartó a un lado. Desde el suelo, Kurgan le apresó una pierna con los tobillos, retorció y volvió a derribarla. Esta vez, Riane tenía su cuchillo en la mano y la punta apoyada en su garganta.

Kurgan abrió los ojos de par en par, ojos que Kurgan conocía muy bien, los ojos de un v’ornn al que había querido como a un hermano.

—¿Por qué vacilas? Soy un v’ornn. Tú eres una kundalana. Somos enemigos.

El calor de la venganza de su mitad v’ornn comenzó a bullir en su interior. El padre de Kurgan había asesinado a toda la familia Ashera. Había pedido la cabeza ensartada de Annon y se la habían llevado. ¿Por qué debería privarse de su venganza? Estaba en su derecho, era lo justo. Pensó en la Madre, y recordó lo que le había dicho Thigpen. Deja que la muerte de la Madre tenga sentido. Tras haberte cobrado una vida deforma tan trágica, necesitarás una razón de peso para volver a hacerlo. Se incorporó de un salto.

—No tengo tiempo para ti.

Kurgan le enseñó los dientes.

—Da igual lo que hagas. Hay una hechicera oscura que va detrás de tu pellejo.

—Ya me ocuparé de ella, cuando llegue el momento.

—¿Eso crees? Ésta es adicta a la mesembrythem. ¿Sabes lo que eso significa? ¡Que vive para infligir dolor! ¡Sufrirás una muerte lenta, ella se encargará de eso!

Rekkk había despachado a dos de los tres haaar-kyut a los que había seguido, y estaba enzarzado con el último, cuando ella apareció de la nada. Giyan le había contado lo suficiente como para reconocerla de inmediato.

Malistra.

Lo observó, con ojos penetrantes, mientras degollaba al haaar-kyut.

—Si fueses un verdadero guerrero, un guerrero con lo que hay que tener, te embadurnarías la frente y las mejillas con su sangre, y el puente de la nariz. Te empaparías los labios con ella mientras sostenías sus corazones aún palpitantes en la palma de tu mano. —Curvó los labios en la sonrisa de un ídolo—. Pero los tiempos han cambiado. La civilización ablanda el alma del guerrero.

—Apártate. Tengo trabajo que hacer.

—Ah, sí. —Inhaló una bocanada profunda. Sus senos se elevaron como si los hubiese levantado una ola—. El protector de la señora Giyan.

Rekkk, con las piernas flexionadas, esperaba una apertura.

—Te has enamorado de la hechicera equivocada, presunto guerrero. Yo soy la hechicera que se merece una máquina asesina. Te enseñaré las seis mil seiscientas sesenta y seis formas de matar. Te mostraré cómo aumentar tu poder cada vez que te cobres la vida de un enemigo, cómo arrebatarle la energía a los muertos y hacerla tuya. ¡Te convertiré en el guerrero supremo!

Rekkk, a punto de que saltar sobre ella, se contuvo. Emanaba un aroma, un curioso perfume que le debilitaba las rodillas, que convertía sus palabras en suaves gotas de lluvia que caían sobre su piel como el rocío. ¡Qué hermosa era! ¿Cómo no se había dado cuenta antes?

—Guerrero supremo —susurró Malistra. Cada una de sus palabras se habían convertido en algo que él ansiaba poseer y atesorar—. Siéntate —ordenó, y él se sentó. Su mano estirada trazó un lento arco—. Duerme —ordenó, y él se durmió.

Por fin, la Puerta del Tesoro estaba a la vista. Allí, en el centro, estaba el medallón circular con el dibujo de una ola en el que se había tallado la poderosa figura de Seelin, el dragón sagrado de la transformación.

El anillo de jade rojo estaba incrustado en la boca abierta del dragón.

Cuando Riane se acercó a la puerta, se le ocurrió mirar hacia arriba. El óculo estaba empañado, lechoso, opaco como un ojo ciego. A sus pies, la tierra se estremeció, esta vez con más violencia. A lo lejos, los cascotes de piedra se desmenuzaban contra el suelo de la caverna. El acre olor del sulfuro flotaba en el aire. ¿Dónde estaba Rekkk? ¿Dónde estaba Giyan? No había tiempo que perder.

Corrió hacia la puerta pero, antes de llegar a ella, un sutil cambio en la iluminación le hizo volverse. Sobre su cabeza, la luz lechosa del óculo estaba congelándose, reptaba hacia su centro, tomándose rojiza al mismo tiempo. Se volvió acuosa, goteó en forma de estalactita escarlata, dejando sólo negrura a su paso. El óculo había sido sellado.

La columna carmesí llegó al suelo de la caverna, agitada de vida, recomponiéndose en la forma de una impresionante hembra kundalana. Estaba embutida en una armadura roja y negra de cuero curtido. Llevaba la larga melena platino recogida en una severa trenza que reposaba sobre su espalda igual que la serpiente de bronce que se enroscaba en su brazo derecho, desde el codo hasta el hombro.

—Malistra —exhaló Riane.

—Una hembra, menuda sorpresa. —Malistra esbozó una sonrisa—. En fin, adelante, ¿a qué esperas? Todavía estás a tiempo de salvar el mundo.

—¿No vas a intentar detenerme?

—¿Yo? No poseo poder sobre la Dar Sala-at. Al menos, aún no.

Riane se estiró y tocó el medallón labrado de la Puerta del Tesoro. Había pasado tanto tiempo y habían ocurrido tantas cosas desde la primera vez que Annon lo tocara. Deslizó las yemas de los dedos por la cabeza del dragón sagrado. A un milímetro del anillo de jade rojo.

Malistra se movió, y al hacerlo produjo un susurro seco, similar al de una serpiente que mudara la piel. Cuando volvió a hablar, fue con una voz más profunda y resonante que estremeció a Riane hasta la médula.

—¿Te acuerdas del demonio de las cinco cabezas, Dar Sala-at? El demonio con cinco cabezas que te persiguió por los golfos de Otra parte. Aquel demonio perdió a Annon Ashera, lo perdió en los intersticios que separan los distintos reinos. Aquel demonio lo ha perseguido desde entonces. Sin éxito. Pero ahora la trampa se ha cerrado. Sabemos quién eres, Dar Sala-at. Te hemos sacado de tu escondrijo con elAnillo de los Cinco Dragones que le vendimos al comerciante SaTrryn, a sabiendas de que Somnn SaTrryn lo reconocería y, con su ambición desmesurada, sabría lo que hacer con él. Está escrito, así ha de ser, el anillo puesto en las codiciosas manos de Wennn Stogggul a cambio de la nominación de SaTrryn al puesto de factor cardinal. Wennn Stogggul, orgulloso pagado de sí mismo, se lo entregó a la Camaradería, como sabíamos que haría. Los gyrgon, siempre tan curiosos e ignorantes, lo utilizarían, activando así el artefacto del Tymnos, a fin de que tú acudieses a nosotros, atraída por tu destino.

Aunque seguía sonriendo, los ojos de Malistra se vaciaban como el agua que se escapa de un pozo.

—Una senda ardua y complicada, podrías pensar, pero muy lógica. Y aquí estás, en la cúspide de tu decisión. Como ya hemos dicho, no tenemos ningún dominio sobre ti, no hasta que cojas el anillo. Entonces serás nuestra.

Un temblor feroz sacudió la caverna. Las rocas cercanas se agrietaron con estrépito.

—¡Decídete! —gritó Malistra, con una voz que parecía emanar de sus ojos huecos—. ¡El mundo está a punto de acabarse!

Riane insertó el dedo anular en el anillo. Lo torció, tiró, y el anillo se liberó. Los temblores se detuvieron. El artefacto había sido desactivado. Pero la Puerta del Tesoro seguía firmemente cerrada. ¿Cómo podía ser eso? Ella era la Dar Sala-at. Lo había demostrado al controlar el Anillo de los Cinco Dragones, la llave del tesoro. Sin embargo, no había funcionado. Volvió a insertar el anillo en las fauces abiertas de Seelin. La puerta seguía sin abrirse.

—Nada termina como nos esperábamos, ¿verdad? —Malistra comenzó a reírse, y a crecer de tamaño—. Ya has tomado una decisión, Dar Sala-at. Ahora nos perteneces.

Un anillo de árboles del calvario para ocultarlos, para mantenerlos a salvo de ojos indiscretos. El viento silbaba entre las ramas y animaba a los gimnópodos a cantar. Nith Sahor estaba tendido en el suelo, con la respiración entrecortada.

Volvió la cabeza para mirar a Eleana, arrodillada junto a él.

—¿Todavía no ha vuelto Thigpen?

Eleana negó con la cabeza.

—En tal caso, hablemos de otras cuestiones. —El gyrgon movió una mano enguantada en el aire. Brillaron y crepitaron chispas azules a su paso, aunque no con el mismo vigor de hacía una hora. La noche se terminaba, y con ella, la vida de Nith Sahor—. Estás embarazada, Eleana.

—Sí.

—Pero eso no te llena de alegría.

—No es un hijo que yo deseara —repuso, con una voz que era apenas más que un susurro.

—Todos los niños se desean. Es cuestión de identificar ese deseo.

—Tú no lo entiendes. Fui violada. Si permito que nazca este niño, será el producto de esa violación.

—En cualquier caso, Eleana, tú deseaste este hijo.

—¡Cómo puedes decir eso! —Apartó el rostro—. Qué sabrás tú, además, un gyrgon. No sabes nada de la vida.

—Al ser macho y hembra —repuso Nith Sahor—, sé más que la mayoría.

Despacio, Eleana volvió a mirarlo.

—Aunque así sea, no tienes derecho a decir que quería que me violaran.

—Eso no es lo que yo he dicho. —Le cogió la mano, vio el miedo que le inspiraba, y sintió una tristeza infinita—. Durante mucho tiempo, no fuiste feliz con tu vida. A lo mejor no lo sabías, al menos no de forma consciente. Pero tu corazón aspiraba a algo más que a derramar sangre, ¿no es así?

Eleana se mordió el labio.

—Sí.

—Ya has visto demasiadas muertes. Habías repartido muerte, la habías visto ir a tu encuentro, habías sido testigo de cómo aniquilaba a tus seres más queridos hasta que no quedó nada, sólo un enorme vacío en tu interior. Ahora se te ofrece la oportunidad de llenar ese hueco. ¡Con vida, Eleana! ¡Con esta nueva y preciosa vida!

Eleana estaba llorando. De repente, miró a su alrededor y empalideció.

—¿Qué ocurre? —preguntó Nith Sahor, incapaz de moverse.

—¡Los marcadores! ¡Los marcadores hechiceros que nos dejó Giyan! ¡Se han puesto rojos! ¡Algo o alguien nos ha encontrado!

Riane repasó el catálogo de hechizos de ambos libros sagrados, intentó proyectar uno tras otro contra Malistra. Ninguno surtía efecto. Aunque poseía el conocimiento teórico, le faltaba práctica. El lanzamiento de hechizos se parecía a la cocina: ni siquiera los mejores ingredientes te serían de utilidad si no sabías pelarlos, cortarlos, sazonarlos, combinarlos y servirlos.

Malistra se carcajeaba mientras Riane se volvía loca. Se sentía igual que un zorro chii que se persiguiera la cola. De repente, en el catálogo que su extraordinaria memoria había recopilado en su cabeza, encontró un hechizo kyofu, el Ojo de la Mosca, y supo que la cacofonía de ideas desordenadas que se atropellaban en su cabeza era el caos mental resultante de ese hechizo. Observó, atónita, cómo Malistra extendía el brazo. La serpiente de bronce se desenroscó, reptó por el suelo y apresó el tobillo derecho de Riane.

Llamó mentalmente a Giyan, pero no obtuvo respuesta. Se alejó corriendo de la caverna, de Malistra, del tesoro, de la puerta sellada, de Seelin, el dragón sagrado, con las mandíbulas abiertas, expectante.

Intentó agacharse y arrancar la serpiente de su pierna, pero no podía cogerla y correr al mismo tiempo. Tras ella, la brisa helada de Malistra persiguiéndola. Sintió un cosquilleo en la piel. Saltó por encima de una pila de escombros recientes, corrió hacia la apertura del tobogán en espiral, se agachó, se arrastró en su interior.

Comenzó a trepar, a gatas, sin aliento. Mientras tanto, la serpiente seguía reptando por su pierna. Podía sentir la presencia de Malistra más abajo, redobló sus esfuerzos, aceleró su ascenso, pero la cuesta del tobogán se había vuelto más empinada, casi vertical. Se sintió mareada, aterrorizada, víctima del caos provocado por el Ojo de la Mosca. Por mucho que corriera, Malistra era más rápida. Se sintió torpe, estúpida, incapaz de ordenar sus ideas. Aunque parte de ella era consciente de que también eso era un efectodel hechizo, aquella certidumbre sólo conseguía alimentar el terror que anidaba en su interior. No podía evitarlo, igual que no podía evitar que Malistra acortara distancias.

Sin aire, llegó al rellano triangular. Encima de ella estaban los aposentos privados del regente, habitaciones que en su día pertenecieran al padre de Annon, y a Giyan. Estaba a punto de proseguir su huida, cuando la obligó a detenerse. Un susurro en su oído, en su mente, nada más que puro instinto, aunque también pudiera tratarse de una intervención oportuna.

En cualquier caso, dio media vuelta y, sin pensárselo dos veces, bajó por la escalera de la derecha. La envolvió de inmediato una oscuridad fantasmagórica que parecía palpitar con vida desconocida. Escuchó ecos, como de voces procedentes de una orilla lejana, las tinieblas eran palpables. Por extraño que pareciese, el penetrante olor a acelga consiguió tranquilizar sus pensamientos, como si de un antídoto contra el Ojo de la Mosca se tratara.

Se agarró con brazos y piernas a la barandilla de la escalera, desoyendo el canto de sirena de lo que fuese que acechaba abajo. Se quedó allí, con la serpiente petrificada en su pierna. Su respiración se volvió más pausada, hasta que fue apenas audible, la sangre frenó su curso en sus venas y arterias, parecía que el tiempo se hubiese detenido. Esperó, goteando sudor que se perdía en la inmensa oquedad a sus pies, hasta que el silencio de la caída terminaba con un diminuto chasquido, como el del agua al caer sobre agua.

Allí colgada, suspendida, respirando el aire impregnado de acelga, sintió cómo se acercaba Malistra. Emergió del tobogán, se incorporó en el rellano y continuó subiendo. Riane escuchó las voces que cantaban abajo; en su cabeza, silencio. Subió con cautela, de regreso al rellano. Había puesto un pie en el tobogán para regresar a la caverna cuando un puño de hierro le cogió el brazo y tiró de ella.

Se volvió para ver a Malistra, sonriendo como una calavera. El Ojo de la Mosca redobló sus ataques y se sintió arrastrada hacia arriba. La lengua bífida de la serpiente de bronce saboreó con deleite la piel de su muslo.

Nith Sahor se moría.

Eleana no vio qué obra hechicera había vuelto rojos los marcadores, pero él sí. Descargas verdes de iones habían rodeado el macizo de árboles, resonando como el trueno, iluminando el firmamento sin estrellas. El aire comenzó a arder, a vibrar y a crepitar. Eleana quería ayudar al gyrgon, pero éste la apartó con un gesto cuando hizo ademán de acercarse. Cuando una onda de percusión le hizo perder el equilibrio, se puso a cubierto tras el grueso tronco de un árbol.

En medio del ensordecedor silencio estático resultante, salió de su parapeto y se acercó corriendo donde él yacía, magullado, abrasado. Un ojo de zafiro estelar inyectado en sangre la miró cuando se inclinó sobre él. El otro había desaparecido.

Thigpen apareció momentos después. Las balizas hechiceras habían recuperado su fulgor verde. El peligro había pasado. Nith Sahor lo había ahuyentado.

—¿Llego tarde? —le susurró Thigpen al gyrgon.

Nith Sahor no profirió sonido alguno y, sin embargo, la pequeña criatura pareció comprender. En una de sus seis patas portaba un pequeño objeto rectangular de color negro.

—¿Qué es eso? —susurró Eleana.

—Algo de uno de sus laboratorios en Axis Tyr —repuso Thigpen.

Debía de ser algo muy especial, porque cuando Thigpen lo puso en la mano de Nith Sahor, éste se volvió hacia Eleana y le indicó que se fuera al borde del círculo de árboles. No quería abandonarlo, pero la expresión de su rostro la convenció e hizo lo que le había pedido.

Desde su puesto en la linde del soto, vio cómo Nith Sahor le hacía una seña con la cabeza a Thigpen, vio cómo la pata de Thigpen tocaba el centro del pequeño rectángulo negro, vio cómo éste cedía como una membrana, antes de expandirse hacia fuera hasta ocupar el centro del claro donde yacía Nith Sahor, ocultando a Thigpen y a él a sus ojos.

Apenas un instante después, la membrana se desvanecía. Despacio, Eleana regresó al lugar donde Thigpen estaba sentada. No quedaba vida en el único ojo de Nith Sahor.

—Se ha ido —dijo la criatura.

Lo enterraron en medio del soto. Utilizaron sus redes neuronales a modo de mortaja. Su rostro presentaba el color inconfundible de la muerte. Eleana lloró. Thigpen se sentó bajo un árbol del calvario lleno de aves de brillante plumaje que se limpiaban los picos. Los gimnópodos cantaron una triste endecha desde el palco en penumbra de las copas de los árboles, serenando al único pájaro con cuatro alas de la bandada.

Giyan, en las profundidades de Ayame, la Otra parte del Osoru, había asumido la forma de su avatar, Ras Shamra, la gran ave de presa. Llevaba tiempo peleando con Malistra y estaba perdiendo terreno. No lograba entenderlo. Cada vez que creía que la tenía a su merced, el poder de Malistra aumentaba. Era como si fuese un motor de energía inagotable, mientras que Giyan comenzaba a desfallecer. Si lanzaba hechizo tras hechizo, Malistra lanzaba contrahechizo tras contrahechizo. Cada vez que el Ras Shamra despedazaba a un Ja-Gaar, otro ocupaba su lugar. Giyan no conseguía imaginar cómo renovaba Malistra sus avatares.

De vez en cuando, oía la voz de Riane, pero rara vez podía responder. Le costaba demasiada energía, energía que necesitaba para combatir a Malistra. Sabía que estaba perdiendo. No le veía explicación a aquel enigma hechicero. Sabía que, a menos que consiguiera encontrar la fuente de energía de Malistra, estarían todos perdidos.

En el horizonte incoloro de Otra parte, vio cómo se formaba una sombra de humo y tinieblas. Al principio creyó que se trataría de otro avatar pero, cuando se abalanzó sobre ella, lo reconoció por lo que era: ¡tzelos! El demonio de su visión había llegado.

Malistra mantuvo sujeta a Riane por el pescuezo y la empujó por los aposentos privados del regente, dejando atrás a guardias atónitos, sirvientes pávidos y consejeros asombrados, hasta que hubo llegado ante el regente en persona.

Wennn Stogggul, vestido con la nueva y flamante armadura de combate khagggun que había ordenado construir según sus propias especificaciones, se dio la vuelta.

—¿Qué es lo que tenemos aquí? —preguntó, cuando Malistra dejó a Riane a sus pies.

—Ésta es la Dar Sala-at, señor —respondió Malistra, con una carcajada—. ¡Mirad! ¡La salvadora de los kundalanos!

Wennn Stogggul miró a la muchacha kundalana, con la túnica llena de manchas, y le pisó la espalda con su bota reluciente.

—¡Qué espectáculo más patético!

—Estoy de acuerdo, señor. Es patética.

Stogggul se agachó.

—Se diría que le duele mucho. —Sus ojos se posaron en Malistra—. Debería apiadarme. Debería poner fin a sus miserias. —Desenfundó una daga ceremonial pharesiana del siglo II de su vaina enjoyada colgada de la pared. Miró la hoja de tres filos, listo para apuñalar a Riane.

—¿No sería mejor, señor? —dijo Malistra, con voz aterciopelada—, ¿no sería más adecuado que utilizarais un artefacto sagrado de Kundala para matar a su salvadora?

Wennn Stogggul miró el anillo de su dedo índice, el anillo que él creía que era el Anillo de los Cinco Dragones.

—¿Ya han pasado veinticuatro horas?

—Sí, mi señor. —Los tonos obsequiosos de Malistra se enroscaban en su alma como una madeja—. Ha llegado el momento de usarlo.

Los ojos de Wennn Stogggul estaban encendidos de sed de poder.

—¿Qué tengo que hacer?

—Extended la mano. Apuntad a la Dar Sala-at con el anillo.

Hizo lo que le decía.

—¿Y ahora? —Temblaba de anticipación.

—Pensad en la muerte y ésta vendrá.

El falso anillo, lleno de su sangre y de la hechicería del anciano v’ornn, refulgió y se convirtió en un aro de fuego. El regente abrió la boca para gritar, pero no emitió ningún sonido. Se desplomó de rodillas, con las manos trémulas, cetrino el rostro.

—Ahí lo tenéis, mi señor —dijo Malistra con voz meliflua, casi delicada—. Por fin habéis recogido la cosecha que tanto ansiabais.

Al ver al tzelos, Giyan comprendió lo que estaba ocurriendo. Malistra no estaba sola. Había otro poder que la respaldaba, la alimentaba, la impulsaba a seguir. Malistra era un cascarón, una guerrera vacía. Eso era lo que implicaba el tzelos… apuntaba al verdadero poder que se escondía tras ella, dentro de ella.

Giyan supo que había estado equivocada. Había estado atacando, mermando el poder de Malistra pero, cada vez que lo hacía, el ser cuyo avatar veía ahora, el demonio tzelos, imbuía nueva energía. Ahora aparecía el propio tzelos. ¿Por qué?

La habían atraído a una batalla hechicera que no tenía posibilidades de ganar. ¿Por qué?

¡Riane!

Habían estado buscando a Riane todo el tiempo. Aquella batalla era una treta, una diversión para mantenerla ocupada mientras ellos…

Se aprestó para la lucha, ignoró al tzelos, con el faro de su poder iluminó más allá de Otra parte, más allá del tiempo y el espacio, hasta que encontró a su hija, acurrucada en el suelo de los aposentos privados del regente, presa de un terrible dolor.

Una rabia como jamás la había sentido se apoderó de su cuerpo, tan poderosa que abrasó las fibras de energía de su propio avatar. El Ras Shamra explotó en una lluvia multicolor. En su lugar apareció ella, con las piernas separadas, los brazos levantados, los puños convocando el relámpago del corazón de su ser…

¡Corre, Riane! ¡Corre!

La voz de Giyan dentro de su cabeza la liberó por un instante, la sacó volando de la habitación.

—Huir no sirve de nada —dijo Malistra, a sus espaldas—. No puedes esconderte de mí. No mientras mi serpiente pueda guiarme hasta ti.

Riane se agachó e intentó arrancar la serpiente de su pierna. El animal intentó morderla, restallaron los colmillos de cobre. La cogió de la cabeza para que no pudiera abrir la boca. A la pata coja, apartó de un empujón a un sobresaltado haaar-kyut, salió de las habitaciones privadas y se adentró en el breve pasillo que conducía a la Gran Sala de Audiciones. No había más puertas en el pasillo, no podía retroceder, así que siguió hacia delante, hacia el salón.

El espacio asimétrico se cernió sobre ella. Estaba en un estado de flujo. La galería que recorría el perímetro una planta más arriba había sido reformada. El hermoso techo de escayola con pinturas kundalanas había sido reemplazado por cronoacero v’ornn del que pendían cuatro imágenes holográficas de Kundala. Las columnas de alabastro levantadas sobre plintos de granito negro estaban en proceso de ser reemplazadas por traslúcidas redes corticales gyrgon. Sin embargo, los tres postes de duramen dispuestos para formar los vértices de un triángulo equilátero perfecto permanecían intactos.

Riane vio todo aquello en la fracción de segundo que tardó Malistra en aparecer detrás de ella.

—No eres rival para mí, Dar Sala-at. Ya lo sabes.

Malistra estiró el brazo hacia Riane. Su puño se abrió como una flor y de las yemas de sus dedos brotó un rayo hechicero de fuego rojo que golpeó a la muchacha en la espalda y la empujó hacia delante, hacia el centro de la estancia. Riane se levantó y empezó a correr.

—¿Por qué te empeñas en continuar esta huida fútil? ¿Para qué postergar lo inevitable?

Otro rayo de fuego rojo alcanzó a Riane en el hombro, le dio la vuelta en el aire, cayó de rodillas. Malistra avanzó hacia Riane, mientras ésta intentaba ponerse de pie.

Un tercer rayo se estrelló de lleno contra su pecho. Se golpeó la espalda contra uno de los enormes postes de duramen, con tanta fuerza que la madera sé astilló.

Malistra, a un palmo de distancia, hizo un ademán y la serpiente de bronce se desenroscó de la pierna de Riane para reptar hasta su señora y recuperar su puesto en el brazo derecho de la hechicera oscura.

—Estás sangrando. —Malistra agarró la cabeza de Riane con una mano—. Permíteme que acabe con tu dolor, Dar Sala-at. Ha llegado tu hora.

Riane miró a Malistra a los ojos y no vio nada, sólo una máscara, un complejo artefacto de maldad, una madeja que había que desenredar. ¿Cómo? Lo había intentado todo y había fracasado. No, pensó. Todo no. Conjuró la Estrella de Siempre Jamás, el potente hechizo que había lanzado para liberar a la Madre de su prisión hechicera. Con el latido de un corazón, el Ojo de la Mosca se desvaneció.

Malistra olfateó el aire, frunció el ceño.

—¿Qué estás haciendo? —Apretó la cara de Riane.

Riane sumergió su mente en un remanso de tranquilidad. ¿Qué sabía acerca de la hechicera? Sólo lo que le había contado Giyan. De repente, le vino a la cabeza la breve conversación que había mantenido con Kurgan. Proyectó su mente más atrás en el tiempo, de regreso a otra vida.

—¡Dímelo! —gritó Malistra—. ¿Qué estás haciendo? —Enfocó su poder, comenzó a ejercer su control.

Riane podía sentir cómo se cernían sobre ella las fauces del Kyofu, pero su mano ya estaba a su espalda, tanteando el astillado poste de duramen. Con una fuerza nacida de la desesperación, arrancó un trozo aserrado de madera. Sintió la savia en su mano. Aferró la improvisada estaca con el puño y la incrustó en el pecho de Malistra.

La hechicera oscura boqueó y se apartó. La sangre manaba a chorros de su herida, bañando a Riane.

—¿Qué? —tartamudeó—. ¿Qué…?

Es una adicta a la mesembrythem, había dicho Kurgan.

La mesembrythem es una de las hierbas más poderosas en el panteón de los remedios hechiceros, le había explicado Giyan a Annon mientras le atendía la herida de su pierna. Sus cualidades regeneradoras pueden convertirse en el veneno más mortífero, bien sea por medio de sobredosis o por la adición de savia de duramen.

Malistra abrió los ojos de par en par. Sus manos crispadas arañaban el aire.

—¡Estoy muriéndome! ¡Me muero! —Se desplomó, pataleando, presa de espasmos mientras la sangre continuaba abandonándola a borbotones, más sangre de la que podría contener ningún cuerpo, regueros de sangre, ríos de sangre, hasta que lo único que quedó de ella fue un charco de sangre, con una armadura vacía hundida en él.

¿Qué era lo que le había gritado a Annon el anciano vidente kundalano? ¡Veo muerte, muerte y más muerte! ¡Sólo el equilátero de la verdad puede salvarte!

Riane, con el corazón desbocado, alzó la vista hacia el enorme triángulo equilátero que formaban los postes de duramen. Mareada, el cansancio le hizo agachar la cabeza. Se agachó, con los antebrazos en los muslos, la cabeza a punto de estallar. No vio cómo la serpiente de bronce, con la piel reluciente de sangre, se alejaba reptando hasta perderse en las sombras.

39. Amanecer

—¡Despierta! ¡Despierta, Rekkk!

Rekkk abrió los ojos, zangoloteó la cabeza.

—¡Estás cubierta de sangre!

Riane tiró de él para que se levantara.

—Ahora no tenemos tiempo —apremió—. El palacio está infestado de haaar-kyut. ¡Tenemos que salir de aquí!

Era verdad. Desde que saliera de la Gran Sala de Audiciones y hubiera regresado a las cavernas, había tenido que esquivar al menos a una docena de guardias del regente. Wennn Stogggul había muerto. En el fondo, exultaba ante la inesperada venganza, ante la muerte del v’ornn que había asesinado a toda la familia de Annon.

—Deprisa. ¡Conozco un camino para salir de aquí! Giyan y Annon lo utilizaron para escapar la noche del golpe de estado. —Por el camino, le contó lo mejor que pudo todo lo que había ocurrido. Cómo había llegado hasta la Puerta del Tesoro, cómo la había apresado Malistra, que la había llevado ante el jactancioso Wennn Stogggul, cómo el regente había sido envenenado por sorpresa al intentar utilizar un anillo de jade rojo, réplica del Anillo de los Cinco Dragones, cómo había conseguido apuñalar a Malistra con una estaca de duramen—. La resina de duramen es letal de necesidad para cualquier adicto a la mesembrythem.

—¿Cómo sabías que la hechicera tomaba mesembrythem? —quiso saber Rekkk.

—Eso es lo más curioso. —Le relató su breve y violento encuentro con Kurgan.

—Tendrías que haber acabado con él cuando tuviste la oportunidad. Ese muchacho es el mal en persona.

Riane no lo veía así, claro está. Annon y Kurgan habían sido los mejores amigos. ¿Cómo mata uno a su mejor amigo?

—Da igual —dijo Rekkk—. Kundala está a salvo. Eso es lo más importante.

Riane asintió.

—Es más de lo que podemos decir de nosotros.

Vieron delante de ellos cómo el general de escuadrón Nefff desplegaba a una manada de haaar-kyut con armadura de combate completa.

—Déjamelo a mí. —Rekkk se bajó el visor. Empujó a Riane a una celda de interrogatorios y trotó hasta el general de escuadrón Nefff. Sus haaar-kyut acababan de desplegarse y se alejaban a paso ligero.

—Dos intrusos de la resistencia —informó Rekkk a Nefff, sin resuello—. Los he perseguido desde los aposentos privados del regente hasta aquí abajo. Una está arrestada, en esa celda de interrogatorios, el otro sigue en paradero desconocido.

El general de escuadrón Nefff ladró unas cuantas órdenes y sus haaar-kyut desaparecieron.

—Ahora, echemos un vistazo a esta asesina en ciernes.

Rekkk lo condujo a la celda en penumbra.

—¿Por qué no has activado la reja de seguridad? —Nefff se volvió de golpe—. ¿Quién N’Luuura eres tú, mariscal tercero?

—Rekkk Hacilar —dijo Rekkk, al tiempo que enterraba su espada de choque en el vientre de Nefff. La expresión de sorpresa se congeló en el rostro del general de escuadrón. Rekkk ya estaba quitándose su armadura antes de que el cadáver golpeara el suelo. Momentos después, exhibiendo sus nuevos galones, conducía a Riane fuera de las cavernas por un túnel vertical. Se habían clavado peldaños de metal en las paredes lisas.

Emergieron por la boca de la cisterna en la estrecha callejuela enfrente de la Avenida Blanco, detrás de la hilera de talleres tuskugggun. Riane mantuvo oculto a Rekkk durante un rato, al acordarse de que Giyan le había advertido de que quienquiera que fuese el que las había traicionado conocía aquella salida del palacio. Comenzaba a amanecer. El azul monocromo de la noche se difuminaba deprisa. El cielo presentaba pinceladas de rosa y malva. Los pájaros cantaban, en busca de comida. Una tuskugggun abrió la puerta trasera de su taller, sacó la basura. Apareció un tratante con sus mercancías. Se elevaban las voces. Una breve discusión. Planeó un podeslizador sobre sus cabezas. El lento golpeteo de las pezuñas de los bueyes de agua resonaba sobre el empedrado, apagado por el estruendo del tráfico que comenzaba a formarse. El torrente de actividad de la ciudad empezaba gota a gota. Cuando Riane estuvo segura de que nadie los observaba, le hizo una seña a Rekkk.

Se levantaron y Rekkk comenzó a avanzar hacia el sur.

—¿Adónde vas? —preguntó Riane. Lo sujetó—. Tenemos que llegar al Portal Norte.

—No. —Rekkk descargó un puñetazo preciso en el pómulo de Riane.

La cogió al vuelo y, tras echársela al hombro, se dirigió al centro de la ciudad, donde una presencia desconocida aguardaba y le impulsaba hacia delante.

El amanecer llegaba demorado al interior del anillo de árboles del calvario, al norte de Axis Tyr. Eleana sabía que se habían salvado y, al parecer, Kundala también. El alivio y la desesperación batallaban en su interior. Los ominosos temblores sísmicos habían cesado. La Dar Sala-at debía de haberlo conseguido.

Miró a Thigpen, acurrucada junto a la tumba de Nith Sahor, y le rezó a Miina. Cerró los ojos. Las aves gorjeaban, los pequeños mamíferos correteaban, los insectos zumbaban, el viento silbaba entre las ramas que se curvaban como un manto sobre su cabeza. El primer frágil rayo de sol le acarició la mejilla. El mundo estaba naciendo a su alrededor. En algún momento se dio cuenta de que estaba rezando por ella, por la vida de su bebé nonato. Se acarició el vientre, que comenzaba a abultarse, con los dedos entrelazados formando una cuna. Echó la cabeza hacia atrás para mirar el cielo diáfano y, en el puro silencio de su corazón abierto, gritó:

—¡Mí bebé! ¡Mi bebé!

Riane se despertó con un dolor en la mandíbula que consiguió que se olvidara de su descomunal jaqueca.

—¡Rekkk! ¡Rekkk, bájame! ¿Qué haces?

No hubo respuesta. Riane se sumergió en sí misma, abrió el Tercer Ojo y atravesó el velo que separaba los reinos para entrar en Otra parte. Vio el cosmos como era en realidad, con todos los sentidos, no sólo los cinco de su cuerpo físico. Vio a Rekkk, un cascarón vacío, como lo había sido Malistra. Vio al tzelos agazapado sobre sus hombros, controlándolo como a una marioneta.

El hechizo tejido a su alrededor formaba un diseño complejo, con runas de fuego y sangre entremezcladas, creando oleadas de energía que lo mantenían sometido. Riane sabía que un simple hechizo osoru no podría liberarlo; aquella red era distinta, quimérica, oscura y luminosa. Necesitaba algo más potente. Lanzó el Hechizo de Para Siempre, lo buscó bajo las capas de sangre y fuego, hasta dar con él en el fondo de un pozo sin luz. ¿Cómo iba a liberarlo?

Al percatarse de una luz en el horizonte de Otra parte, concentró en ella toda su atención. Era una baliza de jade de valor incalculable, con intrincadas tallas que representaban cinco dragones… los Cinco Dragones Sagrados de Miina.

¡El anillo!

Lo giró en su dedo y vio que los dragones cobraban vida. En el centro hechicero de cada uno de ellos palpitaba un color: azul, amarillo, rojo, verde y negro. Volvieron los rostros hacia ella, le dijeron sus nombres: Eshir, el dragón del aire y el perdón; Gom, el dragón de la tierra y la renovación; Yig, el dragón del fuego y el poder; Seelin, el dragón del agua y la transformación; Paow, el dragón de la madera y la visión. Comprendió al instante las diferencias que los distinguían entre sí, y supo cuál le hacía falta. Giró el anillo de modo que Gom quedase hacia arriba. Presionó la talla del dragón de la renovación contra la nuca de Rekkk.

Una onda de choque atravesó Otra parte. El tzelos se encabritó, los hilos con los que sujetaba a Rekkk se rompieron con un sonido similar al disparo de un cañón de iones. Su esencia siseó y comenzó a fragmentarse. Volvió sus ojos de doce caras hacia ella antes de desvanecerse. Por un instante sobrecogedor, sólo su macabra sonrisa flotó en la nada antes de desaparecer.

Tan rápido como le fue posible, Riane Volteó con todos ellos a la abadía, la cual se había convertido en su santuario de facto. El regente había sido asesinado en sus aposentos. Los haaar-kyut estaban sedientos de sangre; se había movilizado a los khagggun. Los podeslizadores, erizados de armamento de última generación, peinaban el terreno y el fuego intermitente de los cañones de iones componía la música de fondo. Habían dispuesto de poco tiempo para llorar la muerte de Nith Sahor, aunque Rekkk y Giyan habían permanecido junto a la tumba durante unos instantes, con las manos entrelazadas, musitándose mutuas palabras de apoyo.

Más tarde, mientras se llevaban a cabo los preparativos para convertir de nuevo la abadía en un espacio habitable, Riane y Eleana se encontraron juntas en un rincón de la plaza. Riane se sintió como si la acabaran de traspasar con una espada de choque. Sentía la lengua echa un nudo, inservible.

Eleana exhaló un suspiro, se volvió hacia ella, y Riane sintió cómo se le derretían las entrañas.

—Espero que no te importe si te digo una cosa —comenzó Eleana, vacilante—, pero, desde siempre, te había imaginado… me había imaginado al Dar Sala-at como a un macho. Te parecerá una tontería.

—Qué va. —Riane era consciente de la exquisita ironía de aquella conversación. A la luz de las cinco lunas de Lonon, Eleana estaba más radiante que nunca.

—Tengo que admitir —carraspeó—, que no sé qué decir. Me siento un poco impresionada delante de la Dar Sala-at.

—No tienes porqué —repuso Riane. Parecía que se le hubiera pegado la lengua al paladar. Macho o hembra, daba igual. Amaba a aquella muchacha con todas las fibras de su ser.

Eleana sonrió y acarició la mejilla hinchada de Riane.

—¿Te duele mucho?

—Sólo cuando me acuerdo. —Diosa bendita, no voy a poder soportarlo, pensó Riane. Me parece que voy a perder la cabeza si me quedo mucho más cerca de ella. El anhelo cobraba sabor en su boca. Estaba llena de él, loca de él, su alma estaba envuelta en él.

Eleana se acercó aún más, y bajó la voz.

—¿Te puedo confiar un secreto, Dar Sala-at?

Riane tragó saliva.

—Claro.

Eleana se acarició la barriga.

—Estoy embarazada.

—Estás… ¿qué? —Creyó que iba a desmayarse—. ¿Cómo vas a estar…? —Se mordió la lengua que amenazaba con traicionarla—. ¿Cómo ha ocurrido?

—Por accidente. Dos v’ornn jóvenes, de nuestra edad, me atraparon en el pozo donde me estaba bañando. Uno me atacó. El otro… en fin, aunque no te lo creas, intentó salvarme. Luego… es todo tan extraño… fue herido por una giráguila, ¿te lo puedes creer?

Riane guardó silencio.

—El que se llamaba Kurgan me violó. El hijo es suyo.

Riane sentía la boca llena de algodón, el cerebro en llamas. ¿Eleana estaba embarazada de Kurgan? Quería gritar. Cada vez que maldecía el destino cruel que la asolaba, ocurría algo aún peor. Aquello era el final. Había tocado fondo. Ya no podía pasarle nada peor.

—Iba a abortar —continuó Eleana—, pero acabo de decirle a Giyan que pienso tenerlo. Nith Sahor y ella me convencieron de que era lo correcto, amarlo y enseñarle a distinguir el bien del mal, para asegurarme de que sea mejor de lo que fue su padre, o de lo que llegará a ser nunca. —La miró—. Creo que ésa es la mejor forma de vengarme por lo que me hizo, ¿no te parece?

Riane había enmudecido. Se diría que, cuando se trataba de hablar con Eleana, jamás conseguía encontrar las palabras adecuadas.

En sueños, Eshir, el dragón del aire, visitó a Riane. Su color era el lapislázuli más puro, sus alas, etéreas y en cambio continuo, como las nubes. Eshir, el dragón delperdón, convocado por una mente inconsciente decidida a sanar la parte consciente. Eshir, que envolvió el cuerpo dormido de Riane con sus alas de nube, la transportó por los aires hacia el firmamento, para que pudiera observar sus actos con la objetividad que conlleva la distancia. Eshir, la del semblante contrito, con cuernos que eran tormentas de lluvia, pezuñas que eran ventiscas, escamas de corrientes termales, y una capacidad infinita para amar.

Wennn Stogggul había muerto, así como Kinnnus Morcha. Eleusis Ashera había sido vengado. El Anillo de los Cinco Dragones volvía a estar en poder de la Dar Sala-at. Sin embargo, en medio del Korrush, al borde de Para Siempre, Za Hara-at estaba a punto de nacer. Ahora había esperanza, para kundalanos y v’ornn por igual.

Era el amanecer de un nuevo día.

Apéndice I
PERSONAJES PRINCIPALES

KUNDALANOS

Giyan —hermana gemela de Bartta; concubina ramahana de Eleusis Ashera

Bartta —hermana gemela de Giyan; konara ramahana, líder de las Dea Creían

Riane —huérfana

Eleana —hembra de las montañas

Ramahanas de la Abadía del Blanco Flotante:

Leyna Astar —amiga y profesora de Riane

Konara Laudenum —otra de las profesoras de Riane

Konara Urdma —miembro de las Dea Cretan

Shima Vedda —sacerdotisa arqueóloga

Malistra —hechicera kyofu

Dammi —líder de la célula de la resistencia

Thigpen —una de las criaturas hechiceras de Miina

Madre —alta sacerdotisa de Miina

Courion —capitán sarakkon

V’ORNN

Annon Ashera —primogénito de Eleusis Ashera

Kurgan Stogggul —primogénito de Wennn Stogggul

Eleusis Ashera —regente de Kundala

Kinnnus Morcha —general en línea, comandante de los haaar-kyut

Nith Sahor —un gyrgon

Rekkk Hacilar —comandante de manada

Olnnn Rydddlin —capitán primero de Rekkk Hacilar

Dalma —looorm de Wennn Stogggul

Wennn Stogggul —factor cardinal de Axis Tyr; padre de Kurgan

El anciano v’ornn —mentor y maestro de Kurgan

Mittelwin —dzuoko del Nimbo, un kashiggen de salamuuun

Bach Ourrros —bashkir rival de Wennn Stogggul

Kefffir Gutttin —bashkir aliado de Bach Ourrros

Capitán primero Julll —viceoficial de protocolo de Kinnnus Morcha

General de escuadrón Nefff —un comandante haaar-kyut

Rada —tuskugggun propietaria de la taberna Marea de Sangre

Apéndice II
GUÍA DE PRONUNCIACIÓN

En la lengua v’ornn, las consonantes triples poseen un sonido característico. Salvo las excepciones apuntadas más adelante, las primeras dos letras se pronuncian siempre como w, por tanto:

Khagggun —kow-gun

Tuskugggun —tus-kew-gun

Mesagggun —mes-ow-gun

Rekkk —Rawk

Wennn Stogggul —Woon Stow-gul

Kinnnus —Kew-nus

Okummmon —ah-kow-mon

Okuuut —ah-kowt

K'yonnno —Ka-yo-no

Salamuuun —sala-moown

Olnnn —Owl-lin

Sornnn —Sore-win

Hadinnn —Had-ewn

Bronnn Pallln —Brown Pawln

Teyjattt —Tay-jawt

Seigggon —sew-gon

Skcettta —shew-tah

Looorm —Loo-orm

Bannntor —bown-tor

Kannna —Kaw-na

Kefffir Gutttin —Kew-fear Gew-tin

Ourrros —Ow-roos

Jusssar —Jew-sar

Julll —Jew-el

Nefff —Newf

Batoxxx —Bat-owx

Boulllas —Bow-las

Hellespennn —Helle-spawn

Argggedus —Ar-weeg-us

Cuando una y precede a la triple consonante, se pronuncia ew, leído como una u larga, por tanto:

Rydddlin —Rewd-lin

Rhynnnon —Rew-non

Tynnn —Tewn

pero:

K'yonnno —Ka-yow-no

Dado que esta palabra no pertenece al idioma v’ornn, su consonante triple no se rige según las reglas anteriores, por tanto:

Centophennni —chento-fenny

Las vocales triples se pronuncian dos veces, creando otra silaba, por tanto:

Haaar-kyut —ha-ar-key-ut

Leeesta —lay-aysta

Numaaadis —un-ma-ah-dis

Liiina —lee-eena

N'Luuura —Un-Loo-oora

En v’ornn, por lo general, la y se pronuncia ia, como en tía, por tanto:

Gyrgon —giar-gon

Sa se pronuncia sei, por tanto:

Sa Trryn —Sei-Triin

Kha se pronuncia ko, mientras que Ka se pronuncia Ka, por tanto:

Khagggun —kow-gun

Kannna —kaw-na

Ch siempre es dura, por tanto:

Morcha —More-ka

Bach —Bahk

Skc siempre es blanda, por tanto:

Skcettta —shew-tah