En el momento más oscuro de la Segunda Guerra Mundial, los servicios secretos de ambos bandos buscan una esvástica legendaria que convertirá en amo del mundo a quien la posea.

En noviembre de 1941 Alemania está muy cerca de ganar la guerra. Sin embargo, para Himmler, líder de las SS, la victoria solo será definitiva cuando los nazis logren apoderarse de una esvástica sagrada desaparecida en algún lugar de Europa. Para encontrarla, la Ahnenerbe realiza unas excavaciones en la legendaria ciudad de Cnosos de la isla de Creta.

Mientras, en Londres, el comandante Malorley, miembro del servicio secreto británico, trata de sonsacar los secretos de su prisionero Rudolf Hess, especialista en esoterismo de las SS. Para ello cuenta con la colaboración del enigmático Aleister Crowley. El oficial británico sabe que para derrotar a los nazis es esencial encontrar esa cruz gamada antes que ellos.

Berlín, Londres, el castillo de Wewelsburg y la Italia de Mussolini serán los escenarios de la partida definitiva que decidirá el futuro de Europa. Un desafío cuya última jugada exigirá enfrentarse al propio Hitler. Agentes dobles, profecías antiguas y esoterismo, una aventura apasionante a través de un continente en llamas.

Segunda entrega de la trilogía «Sol negro».

Éric Giacometti & Jacques Ravenne

La noche del mal

Sol negro - 2

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Titivillus 18.09.2020

Título original: La nuit du mal

Éric Giacometti & Jacques Ravenne, 2019

Traducción: José Antonio Soriano Marco

Editor digital: Titivillus

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La saga del Sol negro

Según la leyenda, quien posea las cuatro esvásticas se convertirá en el dueño del mundo.

Thule Borealis Kulten

RESUMEN DEL PRIMER VOLUMEN, EL TRIUNFO DE LAS TINIEBLAS

El Tíbet, 1939

Una expedición de las SS, enviada al Tíbet por orden directa de Heinrich Himmler, descubre en una gruta una cruz gamada de varios milenios de antigüedad. La primera de las cuatro reliquias sagradas de la leyenda.

Ha sido hallada gracias al Thule Borealis, un libro antiguo robado a un librero judío durante la Noche de los Cristales Rotos. Según ese manuscrito, cada una de las esvásticas proporciona un poder extraordinario a su poseedor. La tenencia de las cuatro otorga la dominación absoluta.

España, 1941

Karl Weistort, coronel de las SS y director de la Ahnenerbe, instituto de investigación científica y esotérica nazi, saca de una cárcel franquista a Tristan Marcas, un francés miembro de las Brigadas Internacionales. Juntos viajan hasta el castillo de Montsegur para tratar de encontrar la segunda esvástica mítica. Ayudados por Erika von Essling, la arqueóloga favorita de Himmler, se enfrentan a Laure d’Estillac, joven aristócrata francesa, a cuya familia pertenece el castillo.

Londres, 1941

James Malorley, comandante del Servicio de Operaciones Especiales (SOE), nueva unidad secreta de choque, informado de la existencia del Thule Borealis y de las investigaciones esotéricas nazis, convence al primer ministro británico, Winston Churchill, del poder oculto de las reliquias y obtiene luz verde para organizar una operación de recuperación en Montsegur.

Montsegur, mayo de 1941

Los ingleses logran apoderarse de la segunda reliquia con la ayuda de Tristan, que trabaja para ellos como agente doble y ha conseguido endosar una esvástica falsa a los alemanes. Laure d’Estillac, a cuyo padre han asesinado los SS, huye a Inglaterra con el diezmado comando. El coronel Karl Weistort, gravemente herido, entra en coma.

Berlín, junio de 1941

La (falsa) reliquia obtenida en Montsegur y el Thule Borealis son depositados en el castillo de Wewelsburg, santuario de los SS. Tristan trabaja con Erika, nombrada directora interina de la Ahnenerbe. El francés recibe la Cruz de Hierro de manos del mismo Himmler por los servicios prestados al Reich.

Frente del Este, 22 de junio de 1941

Creyéndose invencible, Hitler invade Rusia. Las matanzas en masa de judíos y civiles están a punto de empezar. Aprovechando la apertura de un segundo frente, Inglaterra intenta recuperar la iniciativa.

Prólogo

Creta

Otoño de 1941

Llevaban mucho tiempo esperándolo. Toda su vida, y más, porque también sus padres lo esperaron. Y los padres de sus padres. Desde que se tenía memoria en el pueblo, sabían que iba a llegar.

No sabían cuándo ni quién, pero, tras siglos de espera, sabían que había llegado el día.

O más bien la noche.

La noche de la sangre.

Los cinco campesinos se deslizan sigilosamente entre los olivos. En la oscuridad, un olivo parece una persona. Tiene su altura y, con frecuencia, su forma. Aunque el viento lo haya inclinado y torcido, puede ocultar a un hombre. Un hombre que necesita escuchar. Escuchar la oscuridad. La oscuridad nunca es silenciosa. A quien quiere oírla, le susurra una y otra vez la misma palabra: Xeni! Xeni! Xeni!

«Los invasores».

Guerreros venidos del norte, con las testas cubiertas por cascos de acero. Venidos a ensuciar su tierra y robar el tesoro sagrado que un extranjero confió a los lugareños. Un extranjero llegado de las regiones boreales, de la noche de los siglos.

Los cinco campesinos no tienen la menor duda: los hombres rubios que se pasean ante ellos son los bárbaros descritos por la antigua profecía.

Ha empezado a soplar una brisa suave y perfumada, que hace susurrar a los olivos. Una música ancestral, apacible, ensuciada también por la presencia de los invasores.

Antes de tener nombre, esos parásitos son ruido, el de las botas que pisotean la tierra y las culatas que golpean las caderas: el ruido de la guerra y la muerte en movimiento.

Pero a veces la muerte cambia de dirección.

Detrás de los olivos, los campesinos se han movido. Ahora necesitan ver. Ver cuántos son los invasores.

Uno, dos, tres.

Ver los cañones de los fusiles que acaban de apoyar en la pared, la llama del mechero, el chisporroteo de las brasas de los cigarrillos. Ver convertirse en hombres a los soldados. Justo antes de morir.

Los cinco campesinos se han adiestrado para dar muerte a quien se atreva a desafiar la prohibición. Como sus padres y los padres de sus padres antes de ellos.

No son simples labradores, son «fílacos». Guardianes.

Todos de ascendencia divina. Nacidos en Creta, la isla de la miel, la tierra elegida por la madre de Zeus para traer al mundo al padre de los dioses.

Y los fílacos manejan el kyro como nadie en Creta. El kyro, el temible puñal cuya hoja presenta una muesca en forma de gota pintada de rojo. La última gota de sangre que debe quedar en el cuerpo del enemigo.

Ocultos detrás de los olivos, los cinco fílacos observan a los guerreros del norte y sonríen en la oscuridad. Su primer adversario acaba de desabrocharse el cinturón y quitarse la guerrera. Hace un calor sofocante, al que no está acostumbrado. Sus compañeros y él son hijos de un país frío, tan frío como sus corazones.

Tienen la piel blanca.

Pero no por mucho tiempo.

Uno de los fílacos cruza la linde del olivar. Abre el kyro, que tiene el mango de cuerno, el resorte perfectamente lubricado y la hoja ennegrecida con carbón, para evitar que brille. Los demás lo siguen. Una jauría que prepara los colmillos.

Los invasores están de espaldas. Inclinados sobre un pozo. No oirán nada. Sus oídos están pendientes del cubo, que vuelve a subir golpeando la pared. Han pasado sed todo el día. Y ya no escuchan más que a su deseo.

Han olvidado que son invasores.

Solo oyen la promesa del agua.

El primer fílaco surge de la oscuridad.

El jefe de la manada.

Se queda quieto, oye chocar el cubo contra el brocal y golpea.

El kyro está tan afilado que se hunde entre las costillas sin encontrar resistencia, y el dolor es tan fuerte que el extranjero ni siquiera grita. Clava los ojos en las estrellas como si nunca las hubiera visto. Y la noche los inunda. Se derrumba sin hacer ruido. Los soldados han hundido las manos y los labios en el cubo. Están sordos a su destino. Las hojas penetran profundamente en sus cuellos. Lo último que notarán es el extraño sabor del agua, el de su propia sangre, que acaban de beber.

Ahora los extranjeros son cadáveres, que los fílacos colocan alrededor del pozo, formando una estrella.

Después se santiguan, no para pedir perdón, sino porque lo peor está por venir.

Dan la vuelta a los cuerpos.

Los kyros se detienen justo debajo del esternón, y entonces hienden la carne, que se abre como una boca húmeda.

A continuación, los fílacos hunden la mano en ella.

Y buscan.

Cuando vuelven a erguirse, un olor acre y dulzón asciende del suelo.

Tánatos.

Para que un enemigo muera del todo, hay que quitarle algo más que la vida.

PRIMERA PARTE

Antes de Hitler, estaba yo.

ALEISTER CROWLEY

La idea de encarnar en su persona al mesías alemán era la fuente de su poder. Le permitió convertirse en el líder de ochenta millones de seres humanos.

WALTER SCHELLENBERG,

Al servicio de Hitler,

memorias del jefe del espionaje nazi

1

Sur de Inglaterra

Southampton

Noviembre de 1941

La línea del horizonte se difuminaba en el cielo plomizo. Una cortina de lluvia se abatía sobre el plateado mar. El boletín meteorológico del almirantazgo no se había equivocado: el mal tiempo seguía viniendo del sudoeste. De Francia. Solo eran las tres de la tarde, pero la capitanía del puerto ya había encendido los faros de seguridad. El viento, todavía flojo, iba a arreciar.

En el puerto de Southampton, el más importante del sur de Inglaterra después de Portsmouth, había mucha actividad. Enjambres de barcos de todos los tonelajes entraban y salían de las tres dársenas principales. Desde el estallido de la guerra, los cargueros y los navíos militares habían sustituido a los legendarios transatlánticos y a los veleros de lujo. El fantasma del Titanic se había desvanecido definitivamente. Desde Southampton ya no se iba de crucero, se iba a la guerra.

En la cabina de pilotaje del Cornwallis, el capitán Killdare observaba el ballet de las grúas sobre la cubierta principal. La carga de las últimas cajas no acababa, el barco debería haber zarpado hacía más de dos horas. El oficial quería abandonar el estuario a la mayor brevedad y doblar la isla de Wight antes de un posible raid de la Luftwaffe. Aunque la intensidad de los bombardeos había disminuido desde finales de mayo —Inglaterra había ganado la batalla del aire gracias a sus escuadrillas de Spitfire—, los alemanes seguían lanzando advertencias contra blancos estratégicos tanto militares como civiles. Southampton y Portsmouth continuaban recibiendo su ración de fuego y acero. Inmovilizado en el puerto, el Cornwallis era una presa fácil para los buitres del gordo de Goering.

Irritado por el retraso, Killdare descolgó el teléfono interior y llamó al responsable de la bodega.

—Maldita sea, Matthew, ¿qué están haciendo tus estibadores? ¿Queréis pasaros la noche aquí?

—Una caja más y ya está, capitán. El gato de la grúa se ha encasquillado por culpa del maldito aceite sintético.

—Conque ha sido cosa del aceite, ¿eh? ¿Y por qué no una acción de sabotaje de los nazis, ya puestos? Te diré lo que pienso: los estibadores se lo toman con calma hasta en tiempos de guerra.

El capitán Killdare colgó aún más enfadado que antes. En realidad llevaba de mal humor una semana. Desde su visita a las oficinas del armador en el centro de la ciudad, donde, para su gran estupefacción, el director de operaciones marítimas de la Cunard Line lo había puesto al cargo del Cornwallis, un crucero de poco tonelaje con destino a Nueva York.

Un crucero… ¡Odiaba esos barcos!

Antes de la guerra, su especialidad habían sido los cargueros. Gozaba de una reputación excelente en todos los mares del globo porque era capaz de llevar a buen puerto cualquier mercancía. Valiosa o no. Los armadores se peleaban para contratarlo desde que había salvado un cargamento en peligro de naufragio frente a Macao, aun después de que parte de la tripulación hubiera abandonado el barco a toda prisa.

Y ahora lo reclutaban para ponerlo al mando del Cornwallis, que ni siquiera era un paquebote de clase A, del estilo del Queen Mary. El Cornwallis debía transportar material de alta tecnología a Estados Unidos. Una nueva estrategia ideada por el Estado Mayor. Un oficial de la flota del Atlántico, presente durante el encuentro, había justificado la elección: «Los submarinos U-Boot que cazan en grupo en el Atlántico escogen como presa los convoyes militares y los grandes cargueros. Los torpedos son demasiado valiosos para malgastarlos con los barcos de transporte civil».

La puerta de la cabina se abrió con un desagradable chirrido y dejó entrar a un individuo alto cubierto con un impermeable marrón claro. Llevaba un sombrero de fieltro flexible en la mano. A modo de bienvenida, Killdare le lanzó una mirada glacial.

—Buenos días, capitán. Soy John Brown —dijo el intruso con voz tranquila—. Encantado de conocerlo.

El marino miró a Brown con desconfianza. Le habían advertido de su llegada. Un pez gordo, según la dirección de la Cunard. Tenía unos cincuenta años y la cara delgada y pálida característica de los burócratas londinenses que pululan por los ministerios y los bancos. Su nombre olía a seudónimo que apestaba. Olía a problemas. El capitán gruñó un «buenos días» y aceptó la mano del sonriente cincuentón, que estrechó la suya con inesperada fuerza.

—¿Qué puedo hacer por usted? —preguntó Killdare en el tono más frío posible.

—¿Cuánto cree que tardará en zarpar?

—Una media hora, diría yo.

—Perfecto. Uno de mis subordinados embarca con ustedes para este viaje. ¿Podría encargarse de que esté cómodo?

El capitán se encogió de hombros.

—¿Se refiere al barbudo maleducado que apesta a tabaco, no suelta una maletita precintada con un plomo y ocupa el camarote 35B? Se le tratará con toda la consideración que merece su condición de pasajero de la cubierta superior, ni más ni menos. Ahora, si no le importa, tengo que sacar un barco del puerto. Transmitiré su petición a mi segundo. Que tenga un buen día.

El marino se volvió para poner fin a la conversación y empezó a examinar los manómetros del tablero de mandos. Pasaron unos cuantos segundos, pero la puerta de la cabina no se movió.

—No nos hemos entendido bien, capitán…

Killdare se volvió. Tenía un carnet militar con la foto del señor Brown delante de las narices: «Comandante James Malorley, división estratégica, ejército de Tierra».

—Verá —continuó el comandante—, ese pasajero, el barbudo maleducado, es mi ayudante. Está en una misión confidencial de la mayor importancia para el Gobierno británico. Sería deseable que, durante su estancia en su barco, le diera todas las facilidades posibles. Advierta que uso el condicional por educación.

Killdare se irguió. Había servido cuatro años en la Royal Navy y, como acto reflejo, adoptaba la posición de firmes ante un oficial superior.

—Perdone, comandante, debería haberse presentado antes. Con los raids de los boches estoy un poco nervioso. Cuanto antes zarpe, antes me calmaré.

—La semana pasada desmantelaron una red de espías alemanes en Portsmouth; hay oídos por todas partes. Tengo una carta para usted. —El comandante Malorley le tendió un sobre de plástico amarillo precintado con el sello del gabinete del primer ministro—. Son sus instrucciones, ábralas cuando esté en alta mar. Comprobará que provienen de la más alta autoridad. Léalas atentamente. El tipo maleducado, el capitán Andrew, vendrá a explicarle de qué se trata.

—Si la misión es tan importante, ¿no es peligroso implicar a civiles? Llevo una treintena de pasajeros a bordo. Ya sé que estamos en guerra, pero considero que usar a inocentes como tapadera no es… jugar limpio.

Malorley sonrió.

—¿Y cree usted que Hitler y su banda juegan limpio? Ese sentimiento le honra, pero no se preocupe por los pasajeros, todos son profesionales. Conocen los riesgos. Además, dos submarinos lo escoltarán durante toda la travesía. Con absoluta discreción, se lo aseguro. Le esperan fuera del puerto. —En el puesto de pilotaje, una sirena sonó dos veces: la señal del final de la carga enviada por el segundo de a bordo—. Bueno, veo que ha llegado el momento de zarpar. Le deseo buena suerte. —El comandante se quedó mirando al capitán unos instantes—. Si le dijera que tiene en sus manos el futuro de esta guerra, ¿me creería?

—Si tuviera que juzgar por la pinta de su subordinado, apostaría mi paga de un año a que no. Pero hoy en día todo es posible, como hablar con un comandante del ejército que se llama señor Brown o ver bailar a Europa al son de un fulano que usa el mismo bigote que Charlot. Llevaré su dichoso cargamento a buen puerto aunque tenga que atravesar el mar de los Sargazos y enfrentarme a Neptuno en persona.

El comandante le dio una palmada en el hombro y salió de la cabina abrochándose el impermeable: la temperatura había bajado varios grados y la humedad penetraba por el cuello de la camisa.

Cuando puso el pie en el muelle mojado, la sirena del Cornwallis resonó en la dársena. Unos empleados del puerto en mono amarillo mostaza soltaban las amarras y las lanzaban a los marineros que se afanaban en la cubierta.

El comandante James Malorley, alias señor Brown, oficial del SOE, observó la negra roda del Cornwallis, que se alejaba lentamente del muelle. Qué ironía… El barco elegido para transportar la esvástica sagrada, la primera de las cuatro reliquias que había pasado al bando de los aliados, llevaba el nombre del jefe de los ejércitos ingleses durante la guerra de la Independencia estadounidense. Lord Cornwallis, el enemigo jurado de George Washington.

Un fuerte olor a fuel llenó el aire: el barco viraba en redondo para encarar la proa hacia el canal. En las profundidades del casco, las máquinas gruñían a bajas revoluciones.

Malorley lanzó una última mirada al buque, se ajustó el sombrero de fieltro sobre la cabeza y dio media vuelta para dirigirse hacia la capitanía, donde lo esperaban el Amilcar y, en su interior, Laure d’Estillac.

No quería admitirlo, pero se sentía aliviado viendo partir la esvástica hacia la otra orilla del Atlántico, a miles de kilómetros de allí. Sus compañeros del SOE y él se habían jugado la vida para arrancársela a los nazis de las garras. Y algunos la habían perdido.

El rostro de Jane surgió del fondo de su mente. Una y otra vez volvía a ver la expresión sorprendida, casi infantil, de la joven agente cuando la alcanzó la ráfaga de una metralleta alemana. Su cabello rubio ondulaba en el resplandor de los focos enemigos. Había caído lejos, en algún lugar del sur de Francia, muy cerca de los Pirineos. En tierra de herejes, en un campo de Montsegur, en el sitio exacto en el que los cátaros habían muerto en la hoguera siglos antes. No pudo hacer nada para salvarla. Huyó como un cobarde para poner a salvo la reliquia.

Malorley aún guardaba el recuerdo del beso que le había dado Jane cuando huían del castillo. Un beso largo, como si la valerosa joven supiera que sería el último.

Los primeros goterones salpicaron el muelle. El comandante se estremeció y se apretó el pañuelo alrededor de cuello. El agua que empezaba a gotear de su sombrero desdibujó la cara de Jane y lo dejó a solas consigo mismo.

Malorley era uno de esos hombres solitarios que han renunciado a una vida normal. Sin mujer, sin hijos, sin perro siquiera, solo vivía para cumplir con su deber. Por decisión, no suya, sino del destino, que lo había lanzado en pos de las reliquias. Presentía que no era más que una pieza en un tablero en el que se jugaba una partida secreta que lo superaba. Una partida que había durado milenios. ¿Una pieza valiosa o un simple peón? No tenía la menor idea. Sabía en cambio que, antes de él, otros, de otras épocas y otras civilizaciones, se habían abrasado el alma en ese juego.

Apretó el paso. La capitanía estaba al otro lado de la dársena y no quería llegar empapado al coche.

De pronto, en el puerto sonó una sirena estridente. La sangre se le aceleró en las venas y los músculos de sus piernas se accionaron de forma automática. Desde el comienzo de la guerra, para la mayoría de los ingleses esa reacción se había vuelto instintiva. Malorley corrió por el muelle hasta perder el aliento. No le quedaban más que unos minutos de vida. No era la sirena de un barco, sino la de la defensa antiaérea. Un aullido que anunciaba el regreso del águila alemana. Y su cruel vuelo era promesa de sangre, fuego y muerte.

2

Creta

Cnosos

Noviembre de 1941

Karl se despertó gritando. Al instante, buscó la pistola, que había dejado junto a la cama. Cuando sintió las cachas bajo la palma de la mano, el ritmo de su corazón se normalizó. Al menos dejó de percibir los insoportables latidos que le martilleaban los oídos cada vez que despertaba en mitad de la noche, con la boca seca y jadeando. El miedo. Había tenido que ir a Creta para conocer esa sensación inidentificable. Miedo a la muerte, a la noche, a lo desconocido… Ya ni siquiera sabía a qué temía más. Él, que nunca había manejado otra cosa que la pala y el pincel en las zonas de excavación, ahora solo creía en el arma que empuñaba. Y además tenía sed. A todas horas. Aunque ya era pleno otoño, en Creta hacía un calor insoportable. Sobre todo por la noche. Y él aún podía considerarse afortunado: tenía un alojamiento de obra, una de las casas requisadas de la isla. Pero para los soldados que vivían en tiendas, la mayoría de las noches el sueño solo era un lejano recuerdo. Y el trabajo se resentía.

Había pedido varias veces a Berlín que le mandaran refuerzos —el terreno de excavación seguía creciendo—, pero su jefe, el coronel Weistort, había resultado herido de gravedad durante una misión. Además, en Alemania, Creta ya no le interesaba de verdad a nadie. Ahora que millones de soldados alemanes se habían lanzado a la conquista de Rusia, todos los ojos estaban puestos en el Este. Era una marea irresistible que no tardaría en inundar Moscú. Karl Häsner se levantó meneando la cabeza. La política no le interesaba. Y la guerra, menos. En cuanto a los nazis… En el fondo los despreciaba. Él era un intelectual, no tenía nada en común con aquellos exaltados que vociferaban en los estadios, con aquellos SS uniformados de negro que daban taconazos, y menos aún con aquel retaco con bigote que chillaba como un condenado. ¿Cómo era posible que Alemania hubiera caído en sus manos? Karl hundió la cabeza en el agua tibia del lavabo como si quisiera quitarse una mancha. En realidad era un tramposo. Mientras miles de jóvenes alemanes morían en el frente oriental, él pasaba delicadamente un cepillo de dientes por el dorso de un ánfora. En lugar de unirse al ejército, había utilizado sus títulos para conseguir que lo reclutara la Ahnenerbe, el instituto de investigación de Himmler. Arqueólogo oficial en vez de cadáver en ciernes.

Karl se echó a temblar.

Creía haber escapado de la muerte.

Aquello era peor.

Una sola cosa aliviaba la angustia que lo despertaba en mitad de la noche: el estudio. En el piso de arriba, el antiguo propietario había acondicionado como biblioteca una sala que tenía unas ventanas tan estrechas como las saeteras de un torreón. Seguramente para protegerla del viento glacial del invierno y del agobiante sol estival. Pero para Karl aquella habitación se había convertido en un santuario. En cuanto entraba en ella, se sentía seguro. Las paredes cubiertas de libros y los estantes llenos de piezas antiguas le devolvían la sensación de estar en un mundo sin violencia ni amenazas. Una fantasía, lo sabía, pero se agarraba a ella con todas sus fuerzas, aunque siempre tenía el arma al alcance de la mano. Frente a la puerta se alzaba una larga mesa de madera, en la que Karl reunía los hallazgos más valiosos de las excavaciones.

El equipo de arqueólogos de la Ahnenerbe había llegado al yacimiento de Cnosos en junio, cuando los paracaidistas alemanes, pese a los violentos combates, aún no habían asegurado toda la isla. Y se puso manos a la obra de inmediato. A Himmler le fascinaba la leyenda del Minotauro y su laberinto, y quería encontrar su rastro a toda costa. Para sorpresa de Karl, no había manifestado el menor interés por el resto de los tesoros arqueológicos de Grecia. Deseaba resultados concretos y rápidos. Bastaron unas semanas para llevar a cabo descubrimientos extraordinarios. Las piezas más raras aún estaban allí. Karl debería haberlas enviado a Berlín, pero no se resignaba a separarse de ellas. En un mundo en guerra, aquellos fragmentos de frescos, en los que se veían adolescentes nadando con delfines, aquellas estatuas de diosas con pechos de mármol y las muñecas entrelazadas con serpientes, toda aquella belleza, inmóvil y serena, se había vuelto absolutamente vital para él.

En la mesa le esperaba una pieza. Ovalada y con un ribete cincelado con delicadeza, habría podido pasar por un espejo de mano de no haber sido de oro macizo. Era la primera vez que el equipo se hacía con un objeto de un metal noble. Lo habían encontrado en la esquina entre dos muros de ladrillo, sobre un lecho de cenizas, aunque no parecía que lo hubieran arrojado allí o perdido, sino que lo hubieran colocado de forma intencionada. A modo de ofrenda. Karl lo hizo brillar bajo la lámpara. ¿Cuánto tiempo haría que no había visto la luz del sol? Siglos y siglos, seguramente, y sin embargo parecía recién salido de las manos del orfebre. Karl se fijó en un orificio realizado con esmero en el borde superior. Sin duda, para pasar una cadena. ¿Sería una joya que una mujer se habría quitado del cuello para ofrecerla a los dioses? ¿O un objeto de culto que solo se llevaba durante ceremonias sagradas? Karl suspiró. La sensación de opresión que tenía desde que se había levantado empezaba a atenuarse. La belleza podía más que el miedo. Sin embargo, una marca lo inquietaba, pues la superficie del objeto no era totalmente lisa. El artesano había grabado un símbolo. Un símbolo que lo invadía todo.

Una esvástica.

Karl la miraba fascinado. Se resistía a la tentación de acariciarla con el dedo, como si temiera que un oscuro poder surgido de la noche de los tiempos lo contaminara. ¡Qué ocurrencia! Meneó la cabeza. Él era arqueólogo, no médium. Su trabajo consistía en analizar e interpretar, no en desvariar. Aún tenía sed. Debería bajar a la cocina, beber agua e intentar dormir. Era mejor que no siguiera trabajando en plena noche, o acabaría viendo cosas que no debería ver. Sin embargo, permanecía inmóvil, paralizado ante aquel símbolo que no lo dejaba tranquilo. ¿Por qué alguien, hacía miles de años, había sentido la necesidad de grabar aquel signo con tanto esmero? ¿Cuál era su significado? ¿Y su valor? Y sobre todo, ¿cómo había atravesado aquella cruz las edades y reaparecido en plena Alemania, bordada en el centro de todas las banderas? Esa era la verdadera pregunta. Karl tenía una especie de oscuro presentimiento. La siniestra sensación de que aquel símbolo, olvidado durante siglos, no había resucitado porque sí. Durante su largo eclipse, había aprovechado para acumular energía, para llenarse de poder. Y ahora estaba listo para actuar.

Karl se tocó la frente. Tenía fiebre. Esa era la explicación. ¿Cómo iban a ocurrírsele ideas tan irracionales, si no? Con un movimiento brusco, le dio la vuelta al objeto, como para conjurar un hechizo. Al día siguiente lo enviaría a Berlín. Himmler estaría encantado. Se entusiasmaba ante la cruz gamada más insignificante. En cuanto a él, se acabaron los delirios absurdos y los miedos inmotivados.

Definitivamente.

Un puñetazo sacudió la puerta de la calle y resonó en el primer piso.

—¡Herr Häsner!

Karl corrió a la ventana y, por el estrecho vano, vio a dos soldados iluminados por una antorcha. Llevaban los uniformes de cualquier manera y las armas en la mano. Volvió junto a la mesa, guardó el objeto con cuidado en una caja numerada y lo metió en un cajón, que cerró con llave. Cada movimiento era de una precisión exagerada. Sin atreverse a confesárselo, retrasaba el momento fatal en que tendría que volverse. ¿Y si ya no estaba solo en la biblioteca? ¿Y si entre la escalera y él se alzaba una sombra?

—¡Herr Häsner! ¡Abra! ¡Rápido!

La madera de la puerta resonaba como una pandereta. Ya no tenía elección. Se volvió de golpe. La habitación estaba vacía. La cruzó en tres zancadas, se lanzó escaleras abajo y corrió hasta la puerta. Hizo girar la llave. Los dos soldados aparecieron ante él. Parecían aterrorizados.

—¡Ha vuelto a ocurrir!

El pueblo se alzaba muy cerca de la zona de excavación. Estrechas callejas formadas por casas bajas, entre las que solo sobresalía la cúpula azul de la iglesia. Los soldados de guardia habían instalado un foco que barría hasta el último rincón. Asustado por su cegadora luz, un perro interrumpió su ronda y desapareció en un callejón. Los vecinos permanecían escondidos detrás de los postigos. Solo se veía al pope, que rezaba arrodillado ante un toldo arrugado. Karl se detuvo en seco. El oficial de guardia se acercó a él y, sin saludarlo, lo cogió del brazo y se lo llevó aparte.

—¡Otros tres!

—¿Los han encontrado aquí?

—No, a la salida del pueblo. Habían ido a por agua.

—¿En plena noche?

—La zona está infestada de rebeldes. Tememos que envenenen las fuentes públicas, así que vamos a coger agua a pozos apartados. Y a un sector distinto cada vez.

Häsner se pasó la mano por la frente. Le ardía. Para disimular su malestar, señaló el toldo con el dedo, confiando en que no le temblara la mano.

—¿Por qué no los han dejado allí? Se habrían podido encontrar indicios, pruebas…

—¿Pruebas? ¡Están aquí! Toda la población es cómplice. Es quien informa a los partisanos. ¡Esta vez tiene que pagarlo! ¡Y caro!

Al instante, Karl se imaginó el pueblo sometido a represalias. Y su misión, definitivamente comprometida.

—¿Cómo han encontrado a sus hombres?

El oficial, un capitán, retrocedió un paso.

—Por los perros. En este maldito país se mueren de hambre. Han debido de oler la sangre y, como no paraban de ladrar, una patrulla ha ido a investigar y…

—Es suficiente. Enséñemelo.

Un soldado apartó al pope de un culatazo. La luz del foco bañaba la arpillera, una mugrienta tela de yute, que otro militar apartó mientras se apresuraba a volver la cabeza.

Al principio, Karl no comprendió. Los cuerpos parecían haber sido pisoteados, apaleados y luego desgarrados en todas direcciones. Se acercó. Carne. Carne que empezaba a ennegrecerse. Y no se distinguía nada. Ni articulaciones ni órganos. Todo parecía roído, triturado, desmenuzado. Pese al asco, se agachó. El cráneo de uno de los cadáveres había reventado por varios sitios. Los fragmentos de hueso habían salpicado el rostro. Karl le hizo señas al capitán para que se acercara.

—Pero ¿qué ha pasado?

El capitán se aclaró la garganta.

—Cuando hemos llegado, los perros se habían vuelto locos, herr Häsner. Era imposible recuperar los cuerpos. Así que hemos tenido que disparar, primero al aire y luego…

Karl buscó con la mano un lugar en el que apoyarse, pero no encontró ninguno.

—Los cadáveres… Pónganlos a disposición del médico militar. Que les practique la autopsia. Si aún puede.

Ahora el pueblo parecía un campamento sitiado. Pelotones de soldados bloqueaban las calles que llevaban al exterior. Grupos itinerantes vigilaban las casas que daban a los olivares. Había vehículos con los faros encendidos apuntando a las fachadas, y el foco instalado en la plaza escrutaba con su ojo inquisitivo las viviendas de los notables.

—La zona está totalmente acordonada, capitán.

El oficial asintió. El espectáculo podía empezar. A su lado, Karl manifestó su inquietud.

—¿Qué va a hacer? ¿Castigar a todo el pueblo? Las excavaciones necesitan ineludiblemente a los nativos. ¿Cómo conseguiremos víveres sin ellos? Esta búsqueda es prioritaria; lo sabe, ¿verdad?

El capitán señaló la calavera que lucía en el cuello de la guerrera.

—Pertenezco a las SS, y acaban de matar a tres de mis hombres. Así que yo también voy a buscar, casa por casa.

—Sabe perfectamente que si son partisanos ya estarán lejos. No los encontrará.

—A ellos no, pero a sus familiares sí.

—¿Y qué hará?

—Tomar rehenes. Una mujer y un niño por familia.

—¿No pensará matar a civiles? —exclamó el arqueólogo, aterrado.

—No hará falta: las lenguas se soltarán enseguida.

—¿Está seguro? —replicó Karl.

—Por supuesto. Sobre todo cuando haya fusilado al pope, al alcalde y a todo el consejo municipal.

El hospital de campaña se hallaba a cierta distancia del pueblo. Un grupo de tiendas, rodeado por una cerca de alambre espinoso, en el que un equipo de médicos y enfermeras cuidaba a los últimos soldados heridos que aún no habían sido repatriados a Alemania. Los combates de los paracaidistas alemanes para conquistar la isla habían sido de una violencia extraordinaria, y el cementerio adyacente al hospital estaba lleno de tumbas cavadas hacía poco. Al ver aquellos montículos de tierra que se perdían en la noche, Karl apretó el paso. Se dirigía a la tienda K. Era allí donde habían depositado los restos de los soldados asesinados en el pueblo de Cnosos.

—¿Herr Häsner?

Apoyado en un poste, un hombre con bata blanca se fumaba un cigarrillo soltando lentamente volutas blancas que se deshilachaban en la oscuridad.

—Entre, los cuerpos están en la tienda.

Iluminados por una lámpara de queroseno, los tres cadáveres descansaban en una larga mesa manchada de sangre seca.

—Hace mucho que no se limpia —comentó el médico, como si la desidia se hubiera convertido en una tradición.

—¿Cómo los mataron? —quiso saber el arqueólogo, comprendiendo al instante que su pregunta era ridícula.

El médico arrojó el cigarrillo al suelo y lo pisó concienzudamente.

—Imposible determinarlo. Los cuerpos han sufrido demasiados daños.

Karl se aclaró la garganta.

—Antes de que los perros los atacaran, ¿estaban…?

—¿Vivos, quiere decir? No, ya habían muerto. De lo contrario habrían intentado protegerse la cara. Es un reflejo innato, incluso cuando estás gravemente herido. Y dado que las manos y los antebrazos no presentan marcas de mordedura…

—Gracias a Dios… —dejó escapar Karl.

El médico se encogió de hombros.

—Ahora que ha dado las gracias a Dios por dejar que unos perros devoraran a estos pobres diablos, ¿qué tal si me explica qué hace usted aquí? El problema de la seguridad es competencia de los militares, no de los arqueólogos, ¿no es así?

—Sí, pero quien debe rendir cuentas al Reichsführer Himmler soy yo. Así que o estamos ante un espantoso aunque simple ataque de los partisanos, y no debo informar, o estamos ante otra cosa. —Como el forense guardaba silencio, Karl insistió—: Si por ejemplo usted hubiera apreciado señales de golpes que producen lesiones características… —El médico se puso unos guantes y se acercó a los cadáveres—. O heridas de bala cuyo calibre no fuera el del ejército alemán…

—Ninguno de estos hombres ha sido abatido por disparos de un arma de fuego, estoy seguro —respondió el médico, e hizo una seña a Karl para que se acercara. Cada cuerpo era una sangrienta tierra de labor—. Mire. Justo ahí. —Karl se inclinó hacia el amasijo de tejidos putrefactos y vísceras hechas jirones. Lo único que advirtió, aparte del insoportable olor, fue un agujero más ancho y profundo que los demás—. Y lo mismo ocurre con los otros dos cuerpos. Yo que usted informaría a Himmler.

—¿Y qué le digo? —replicó Karl, irritado—. ¿Que he visto un agujero en mitad de un apestoso montón de carne?

—Dígale que a tres de sus hombres les han arrancado el hígado.

3

Sur de Inglaterra

Southampton

Noviembre de 1941

Laure volvió la cabeza hacia la casamata de hormigón, rematada por una sirena de color rojo vivo. El aullido había cesado al mismo tiempo que la lluvia, más breve de lo que ella esperaba. Caminó hacia el soldado de guardia apostado ante la puerta, que se estaba quitando el casco en forma de plato vuelto del revés.

—¿Qué pasa?

—No se preocupe, señorita. Solo es un simulacro. Todo va a volver a la normalidad.

Junto a la casamata había una batería de cañones de la defensa antiaérea, reconocible por su largo cañón, orientado hacia el cielo. El soldado que estaba sentado en la torreta le silbó y le lanzó un piropo, que la chica no comprendió.

Laure d’Estillac suspiró y encendió un Morland mientras recorría con la mirada el muelle que llevaba a la dársena D, donde fondeaba el Cornwallis. Malorley le había prometido que no la haría esperar hasta que el barco zarpara. Con la falsa alarma, el comandante volvería antes de lo previsto.

Laure había preferido esperarlo en el coche, frente a la capitanía. La atmósfera brumosa de los puertos, el aire yodado, viciado por el aceite y el fuel, los marineros que apestaban a mar revuelta y cieno, aquello no era lo suyo. Ella era una chica de montaña, criada al aire libre y acostumbrada a los grandes espacios.

Se apoyó en el capó del Amilcar y aspiró el humo casi empalagoso del cigarrillo. Desde su llegada a Inglaterra, su consumo de tabaco se había disparado, y sin embargo nunca se había sentido tan fuerte. El entrenamiento intensivo del SOE había remodelado su cuerpo y endurecido su alma. Cuatro meses de sufrimiento, disciplina y privaciones, que habían sido otras tantas pruebas iniciáticas. Laure, última descendiente del linaje cátaro de los Estillac, había dejado de existir. En su juventud en tierras occitanas solo soñaba con espléndidos castillos, apuestos caballeros y amores corteses. Ella se veía como una princesa, pero la locura de los hombres la había transformado en una guerrera. En el SOE le habían enseñado el perverso arte de destruir, de dar muerte e infligir sufrimiento de todas las formas posibles. La joven y montaraz aristócrata se había transformado en una mujer nueva. Más dura, más segura de sí misma.

Con un nombre de guerra. Matilda. Agente Matilda.

Odiaba ese sobrenombre insulso y había exigido otro más elegante. En vano: en el SOE no perdían el tiempo con esas coqueterías. Si Laure había desaparecido, Matilda aún sentía el veneno de la venganza corriendo por sus venas. Su padre yacía en la mansión familiar de Montsegur, a mil kilómetros de allí. Asesinado por los nazis. Y ahora su hija había hecho suya la divisa del SOE: hundir el acero en la carne del alemán. Matilda solo pensaba en una cosa: volver a Francia para cumplir el destino que le habían impuesto.

Los chasquidos de unos zapatos resonaron en el suelo mojado. Su superior llegaba a la carrera, con la cara encendida.

—¡No corra, comandante, solo era un simulacro, como en los entrenamientos! —le gritó divertida.

Como era frecuente en los ingleses, la piel blanca de Malorley adquirió enseguida un tono sonrosado francamente bonito. Aliviado, el jefe del SOE aflojó el paso y se quitó el fular.

—¿El comandante Malorley ha cumplido su misión?

—Hecho. Con la ayuda de Dios, el Cornwallis llegará a la bahía de Chesapeake dentro de siete días. Los guardacostas estadounidenses irán a recoger el objeto para guardarlo Dios sabe dónde. Espero sinceramente que esa maldita reliquia incline la balanza hacia nuestro lado.

—Ya no estamos solos frente a Hitler. Desde que invadió Rusia, Stalin se ha convertido en nuestro nuevo aliado.

—Sí, pero eso no es suficiente. Según las últimas noticias, los Panzer amenazan con plancharle los bigotes. Si los estadounidenses entraran en la guerra para combatir a nuestro lado… Entonces sí que habría alguna posibilidad de que se volvieran las tornas.

—¿Por qué el Cornwallis no deja la reliquia en el puerto de Nueva York?

—Nuestros amigos estadounidenses prefieren ser prudentes. Han avistado submarinos alemanes frente a Manhattan. Y creen…

No pudo terminar la frase porque la sirena volvió a sonar.

—Esto empieza a cansar —dijo Laure mirando a los dos soldados que subían a toda prisa a la torreta del cañón de la defensa antiaérea.

Un hombre que llevaba una guerrera beis salió corriendo de la capitanía y chocó con Laure.

—¡Eh, tenga más cuidado! —le gritó la chica.

—¡Los alemanes están aquí! ¡Escóndanse allí, en los refugios del cuartel de bomberos!

Un zumbido sordo hizo vibrar el aire húmedo. Laure y Malorley volvieron la cabeza hacia la entrada del puerto y divisaron una bandada de grandes pájaros negros en el cielo.

—¡Mierda! —masculló Malorley.

Oyeron un rugido. Un caza Messerschmitt BF-109 que se había adentrado en el canal se lanzó hacia ellos. Apenas les dio tiempo a arrojarse al suelo antes de que dos ráfagas acribillaran el asfalto a unos metros del Amilcar y alcanzaran de lleno al tipo que había empujado a la francesa.

El caza pasó bramando sobre sus cabezas. Volaba tan bajo que Laure vio el fular blanco del piloto. Cuando se disponían a levantarse, una enorme explosión pulverizó el edificio de la capitanía. Un diluvio de piedras, astillas y fragmentos de cristal azotó el suelo. Por todas partes se oían gritos. Malorley ayudó a Laure a levantarse; por la frente de la chica caía un hilillo de sangre.

—¡Laure!

—No es nada, una simple esquirla. Peor lo pasé en el entrenamiento.

Una espesa humareda negra se extendía por el puerto e impedía ver más allá de unos cuantos metros. El aire apestaba a aceite quemado. Laure sentía que le iban a estallar los pulmones. Sobre su cabeza, el fragor crecía por momentos. Se estaban ensañando. A diez metros de ellos, los cañones antiaéreos escupían obuses hacia el cielo.

Un hombre envuelto en llamas salió tambaleándose de lo que había sido un hangar. Tras recorrer unos metros, se detuvo y cayó al suelo retorciéndose como una lombriz. Se oyó otra explosión, esta vez procedente de la dársena principal. Un chorro de espuma les mojó los zapatos.

Malorley sacó los prismáticos de la guantera del coche e intentó localizar el barco a través de las nubes de humo. En la negruzca muralla se abrió una brecha, y la sangre se le heló en las venas.

—¡El Cornwallis!

El barco estaba escorado a estribor. De la gruesa chimenea brotaba un denso penacho gris. A su alrededor todo eran llamas y desolación: justo ante la boca de la ensenada, dos cargueros, alcanzados de lleno, se hundían en las oscuras aguas del puerto. Montones de marineros se arrojaban al agua por todas partes. En el momento en que el Cornwallis recuperó el equilibrio, un aullido extraño taladró el cielo.

Dos bombarderos Junker JU 87, o Stukas[1], reconocibles por sus alas plegadas hacia arriba, se lanzaron en picado sobre el puerto. Malorley se quedó petrificado. La última vez que había visto aquellas máquinas infernales en acción había sido en Madrid, durante la guerra de España. Su precisión era inigualable.

—Las trompetas de Jericó… —murmuró.

—¿Por qué los llama así? Son Stukas, los vi en los noticiarios franceses. Ametrallaban a los civiles durante el éxodo —dijo Laure.

—Los alemanes instalan sirenas bajo el tren de aterrizaje para aterrorizar al enemigo. Los españoles los apodaban «las trompetas de Jericó». El Cornwallis no tiene escapatoria.

Su capitán debía de haber percibido la amenaza, porque el barco se deslizó entre dos cargueros agonizantes que soltaban grandes nubes de humo negro.

—¡Está loco! ¡No pasará! —exclamó Laure.

—No, creo comprender la maniobra. Intenta esconderse entre ellos.

Los Stukas cambiaron de trayectoria, pasaron en vuelo rasante sobre la dársena y luego soltaron sus bombas sobre los depósitos de gasolina que se alzaban al final del espigón. Las cisternas explotaron y se transformaron en una gigantesca bola de fuego.

Malorley volvió a enfocar los prismáticos hacia la dársena.

—No veo nada… ¡Ah, sí! Dios mío, ha pasado… Killdare lo ha conseguido.

La sirena del Cornwallis resonó en el puerto como un grito de victoria. Avanzaba a toda velocidad hacia el último espigón, que separaba el puerto del estuario.

En el momento en que Malorley bajaba los prismáticos, oyó un grito a su espalda. Se sintió propulsado hacia delante y cayó de bruces al suelo. Un violento impacto, seguido de un chirrido infernal, hizo temblar la tierra. Laure estaba pegada a él.

—Se está usted oxidando, comandante —le susurró al oído.

Luego lo ayudó a levantarse. Malorley se sacudió el polvo y vio una enorme cabria de hierro retorcida en el suelo, justo donde se encontraba él tres segundos antes.

—Gracias, Laure, buenos reflejos. Un placaje digno de los mejores jugadores de rugby de Inglaterra.

—Se lo debo al entrenamiento. Ustedes me han enseñado a poner bombas, sabotear vías férreas y matar al prójimo al menos de cinco formas distintas, y sin arma.

Dos hombres con traje de faena azul se les acercaron. Llevaban cascos de acero con una «W»[2] pintada de blanco.

—¡Acompáñennos al refugio subterráneo, rápido! Se espera una segunda oleada.

Malorley y Laure corrieron hacia un grupo apelotonado ante la entrada del cuartel de bomberos. Al norte del puerto se oyó otra explosión. Unas llamas anaranjadas se elevaron hacia el negro cielo; una bocanada de aire caliente los envolvía.

—¡Bomba incendiaria!

El pánico se apoderó de la gente, y Malorley y Laure se vieron arrastrados escaleras abajo, como llevados por una corriente tumultuosa.

—¡Cálmense! —gritaba una voz potente en el interior—. Los heridos, en la fila de la derecha.

Apostados al pie de las escaleras, varios guardias de la ARP trataban de encauzar la ola de gente. En vano. Muy a su pesar, Malorley y Laure acabaron en la sala de los impedidos.

—¿Cree que el Cornwallis lo conseguirá? —preguntó la francesa al ver llegar gente transportada en camilla.

—Si ha logrado salir del puerto, sí. Los alemanes no desperdiciarán sus bombas con un pequeño barco de crucero, irán a emplearse a fondo al norte de la ciudad, donde hay depósitos de municiones.

—Me pregunto cuánta gente debe de vivir aún aquí…

—Desde el comienzo de la guerra, Southampton ha sufrido más de trescientos bombardeos. Más de las tres cuartas partes de la ciudad están destruidas, pero la gente sigue resistiendo. El puerto se reconstruye una y otra vez. La tenacidad inglesa.

—En Dunkerque, la tenacidad inglesa brilló por su ausencia… —ironizó Laure.

Un repugnante olor a quemado les llenó las fosas nasales. Dos camilleros acababan de dejar en el suelo a una mujer que tenía la mitad del cuerpo como cubierta de carbón.

—Ayúdenme…

Laure se acercó y vio que los sanitarios se iban por donde habían venido.

—¡No pueden dejarla así!

—No vivirá mucho tiempo. Quemaduras de tercer grado y una esquirla de cristal en el pecho. Le traerán tranquilizantes para calmarle el dolor. Si los encuentran…

El rostro de la pobre mujer ya no era más que una costra negruzca de la que emergían dos ojos de un azul casi irreal. De la hendidura que debía de haber sido la boca manaba sangre.

—¡Pero está sufriendo!

—Que Dios se apiade de ella.

Los camilleros salieron a toda prisa y los dejaron con la agonizante. Laure le cogió la mano, todavía intacta. La piel era suave y tersa.

—Se… se lo suplico. Me duele… mucho —farfullaba la mujer.

Malorley se acercó a su vez.

—Tenga —dijo tendiéndole a Laure la pistola de reglamento—. Hay que abreviar su sufrimiento.

—¿Se ha vuelto loco?

—¿No le enseñaron a matar en el centro?

—A alemanes, no a ingleses. No puedo ejecutarla a sangre fría.

—¿Y si fuera uno de sus camaradas, durante una misión? ¿Y si hubiera que suprimirlo para evitar que cayera en manos de los alemanes y lo sometieran a tortura?

Con los ojos arrasados en lágrimas, Laure sacudió la cabeza. Malorley apoyó el cañón de la pistola en la sien de la mujer, con la vista clavada en la francesa.

—Puede usted mirar o no. En el primer caso, forma parte del trabajo. En el segundo, lo entenderé.

—¿Cómo puede…?

—Dejará de sufrir.

Laure apartó los ojos de la quemada.

Se oyó un disparo. Los gemidos cesaron.

Malorley volvió a guardarse la pistola en la chaqueta.

—Lo siento, Laure, lo siento de veras. Pero debe aprender a tratar con la muerte. Es su única posibilidad de seguir viva.

—Seguir viva, pero… en el infierno —respondió ella secándose las lágrimas—. ¿Cuándo acabará esta maldita guerra?

Malorley se sentó a su lado con la mirada perdida.

—No tengo la menor idea. Puede que nunca.

4

Creta

En dirección a Cnosos

Noviembre de 1941

La carretera que partía de Heraklión no era más que una pista de tierra. El conductor redujo la velocidad para evitar las rodadas. Tristan aprovechó para volverse. Al otro lado de la ventanilla trasera, Creta resplandecía bajo el sol. Únicamente el Mediterráneo, de un azul oscuro que se perdía en el infinito, se libraba del fulgor.

—«El mar, el mar siempre recomenzando…» —murmuró Tristan citando de memoria un verso de Paul Valéry.

Un bandazo lo devolvió a la realidad. A lo largo de todo el camino, los rodeaba otro mar: el de los olivos. Bajo el follaje, vagaban asnos que arañaban el polvoriento suelo buscando en vano una brizna de hierba. La tierra, quemada por el sol, estaba agrietada como si fuera a abrirse sobre abismos de abrasadora oscuridad. Como si el infierno estuviera muy cerca. El conductor dio un brusco volantazo para evitar un olivo caído que apuntaba al cielo con sus negras raíces. Tristan advirtió que el soldado se sacaba una cruz esmaltada de debajo de la guerrera y se la llevaba a los labios. Era apenas un adolescente; la invasión de Creta debía de haber sido su estreno en la guerra.

—¿Supersticioso?

—En Creta todo el mundo lo es. Y si no lo eres, acabas siéndolo. ¿Se ha fijado en el árbol caído al borde de la carretera?

—Sí, un golpe de viento, supongo.

—Aquí la gente dice que dentro de cada árbol se esconde un alma. El alma de un condenado.

Tristan no dijo nada, como si la conversación no le interesara. La mejor manera para que su interlocutor siguiera hablando.

—Así que, cuando un árbol cae, el alma escapa por las raíces. El mundo inferior regresa a la superficie.

Tristan volvió la cabeza. Ovillada en el asiento, Erika dormía. Abandonadas al sueño, sus facciones se habían suavizado y parecía casi una chiquilla. La trenza que le caía sobre el hombro aumentaba esa imagen de juventud adolescente. El francés sonrió. Ni la guerra ni la muerte tenían poder sobre el rostro de una mujer enamorada. Y sin embargo…

—¿Vienen de Berlín? —le preguntó el chico.

Tristan asintió. Un avión fletado personalmente por Himmler acababa de dejarlos en el nuevo aeródromo militar que servía para avituallar a las tropas alemanas. Su partida se había decidido en unas horas. Orden directa del Reichsführer.

—La capital debe de ser una fiesta —comentó el soldado—. Nuestras tropas se están cubriendo de gloria en Rusia. Dicen que Moscú caerá antes de que acabe el año.

—Combaten con tanto valor como ustedes aquí en Creta. Los enfrentamientos han sido feroces, ¿no?

—Peor que feroces. Los habitantes de esta isla son unos salvajes. Créame, no hay que fiarse ni de la majestuosidad de los paisajes ni de la belleza del mar. Son trampas…

El coche frenó bruscamente. A la salida de la curva había un obstáculo. Tras una barrera improvisada, unas siluetas negras bloqueaban la carretera.

—Son de los nuestros —anunció el conductor, aliviado—. Reconozco los uniformes.

Tristan había visto muchas barricadas, sobre todo durante la guerra de España. Y había aprendido a desconfiar y a detectar al instante los signos visibles de nerviosismo: manos crispadas sobre las culatas, intensidad de la voz entrecortada… Todo lo que podía acabar en tragedia si lo interpretabas mal.

—Pare el motor —le ordenó al chico.

—Pero ¿por qué?

—Haga lo que le digo.

Detrás de la barrera, los soldados seguían inmóviles, apuntando al coche con los fusiles. Ninguna orden, ningún movimiento. «Están asustados», se dijo Tristan. «Al menor movimiento brusco, dispararán». Se volvió hacia la arqueóloga, pero Erika, agotada por el viaje en avión, seguía durmiendo. El conductor, perplejo, empezaba a preocuparse.

—No lo entiendo, deberían pedirme que me identificara, ¿no? Además, tengo un santo y seña…

—¿Reconoce su unidad?

El chico se inclinó hacia el parabrisas.

—Demasiado lejos para ver sus insignias.

Tristan vio un fugaz destello cerca del punto de control. Conocía ese brillo: el reflejo del sol en una lente.

—Nos observan con unos prismáticos. Seguramente, el oficial al cargo.

—Pero ¿por qué? ¡Estamos a menos de treinta metros!

—Quieren vernos las caras. Tienen miedo. Y el problema es que no sabemos de qué. ¿Cómo se llama usted?

—Otto.

Tristan miró la cara del chico. El pelo casi naranja, la piel salpicada de pecas… Debía de haber sido el acosado en todos los patios de recreo. Después de eso, partir al frente habría sido una liberación.

—Se alistó voluntario, ¿verdad?

—Sí… ¿Cómo lo sabe?

—Da igual, lo que importa es que es un chico valiente. Bien, escúcheme con atención: va usted a…

Tristan no pudo acabar la frase porque se oyó una orden, amplificada por un altavoz:

—La zona de Cnosos está bajo toque de queda. Nadie puede entrar en ella. Retrocedan lentamente y den media vuelta en el próximo cruce. Si permanecen estacionados o avanzan, serán considerados hostiles y dispararemos sin previo aviso.

—¿Qué ocurre?

La voz adormilada de Erika sobresaltó a Tristan. Iba a contestarle, cuando ella volvió a preguntar. Con cada palabra, Marcas sentía en el cuello su cálido aliento.

—¿Ya hemos llegado?

—Estamos detenidos en un control, y los soldados parecen muy nerviosos. Así que ni un movimiento brusco.

Erika se recogió la trenza en la sudorosa nuca. Los pechos le ardían bajo la blusa. Tenía un calor espantoso.

—¿Alguien ha hablado con ellos?

—No, pero ellos con nosotros sí: quieren que nos larguemos.

—O amenazan con abrir fuego —añadió Otto—. No tenemos elección: hay que volver a Heraklión para que llamen al puesto de mando de Cnosos. Enviarán una orden al control y…

—No pienso quedarme en este horno ni un minuto más.

Erika bajó la manija de la puerta y deslizó sus largas piernas fuera del coche. Al posarse en el suelo, sus botas levantaron una breve nube de polvo.

«El blanco perfecto», se dijo Tristan. «Van a tumbarla como en las prácticas de tiro».

—¡No se acerque! —gritó la voz detrás de la barrera.

—Soy Erika von Essling, enviada especial del Reichsführer Heinrich Himmler. Amenácenme, y los someto a un consejo de guerra; pongan un dedo en el gatillo de su arma, y los mando fusilar.

—¿Eso es verdad? —preguntó el conductor.

—¿Usted qué cree? —respondió Tristan.

—Quiero hablar con el oficial al mando de este puesto de control. Que salga y venga aquí. Y rápido, que tengo prisa.

Una silueta se apartó de la línea de soldados que bloqueaban la carretera.

—Teniente Friedrich Horst. Las órdenes son terminantes. Nadie puede acceder a Cnosos, se encuentra en estado de excepción. Está en marcha una operación policial.

—¿Y cree que la gente a la que busca va a hacer cola delante de su ridícula barrera?

—Cumplo órdenes.

—Y yo las del Reichsführer. Y hay una que va a ser un placer obedecer: ¡enviarlos directamente al frente del Este, a usted y a sus hombres!

Tristan se inclinó hacia Otto, cuyas manos temblaban sobre el volante.

—Saque la cabeza por la ventanilla y deles la contraseña. Enseguida.

—No sé si voy a poder…

—Erika está justo delante de usted. Si disparan, será ella quien morirá. Usted ni siquiera necesita ser valiente.

Al instante, el rojo de la vergüenza hizo desaparecer las pecas de la cara del chico, que bajó la ventanilla y gritó:

—Ehre und Treue!

A su espalda, el teniente Horst sentía crecer la duda y al instante la hostilidad de sus hombres. Todos conocían los expeditivos métodos de Himmler. Si aquella mujer decía la verdad, se arriesgaban a acabar en un campo. Y él, el primero.

—¿Tiene una orden escrita?

Tristan salió del coche lentamente. La Cruz de Hierro relucía en su pecho.

—Los documentos oficiales de la misión están en el bolsillo inferior de mi guerrera. Llevan la firma del propio Reichsführer.

Ese último dato puso fin a la resistencia del teniente. Ahora lo importante era cubrir las apariencias.

—No hay forma de comunicar con rapidez con el puesto de mando. El sector está infestado de partisanos que cortan sistemáticamente las líneas telefónicas que colocamos. No obstante, dispongo de dos sidecares que los escoltarán hasta Cnosos, donde las órdenes de su misión serán verificadas.

Erika volvió al coche a toda prisa.

—Vámonos antes de que ese imbécil cambie de opinión. Quiero darme un baño.

Otto arrancó sin hacerse de rogar. Un sidecar tomó la delantera al coche para abrirles paso. Cubiertos con capotes ennegrecidos por el polvo y provistos de gruesas gafas bajo los cascos oscuros, el conductor y su acompañante parecían dos jinetes escapados del Apocalipsis. En el momento en que atravesaban la barrera, Tristan bajó la ventanilla y se dirigió al teniente, que estaba enfundando su arma de reglamento:

—Pero ¿qué pasa?

El oficial rio por lo bajo.

—Mire los árboles y lo entenderá.

A los olivares les habían sucedido colinas cubiertas de una vegetación cada vez más densa. Tristan no había visto nunca un monte bajo tan espeso y enmarañado, ni siquiera en España. La carretera, flanqueada por taludes cubiertos de mirtos silvestres, se había estrechado. Delante del coche, la motocicleta rugía en cada bache y perdía velocidad intentando sortear obstáculos, rodadas y desprendimientos del terreno.

—Mal sitio para caer en una emboscada… —comentó Otto—. Si los partisanos atacan, nos cazarán como a conejos.

—Empezarán matando al soldado del sidecar y luego al motorista —dijo Erika con voz tranquila—. Eso nos proporcionará el tiempo necesario para saber de dónde vienen los disparos y saltar fuera del coche por el otro lado. El talud tiene poca pendiente y luego hay un monte bajo sin fin. Una vez en él, ni el diablo nos encontraría.

—¿Siempre está usted tan alerta, señora? —preguntó el chico, sorprendido.

—Soy arqueóloga, Otto, me paso la vida haciendo hablar a los muertos y, créame, no tienen mucha conversación. Así que nunca paso por alto ningún detalle.

Tristan no intervino. Erika sabía perfectamente cómo aplacar una situación tensa. Una mezcla de autoridad serena y humor frío dosificada con habilidad.

El camino se ensanchaba y ascendía hacia una meseta enmarcada por el azul del cielo. Según el mapa militar que consultaba Tristan, ya solo estaban a unos kilómetros de Cnosos. Se disponía a sumergirse en el plano detallado del yacimiento arqueológico cuando el sidecar dio un brusco bandazo y volcó sobre un costado.

Delante de ellos, casi en lo alto de la pendiente, los dos soldados, tras saltar fuera del sidecar, permanecían petrificados, como ante un espectáculo que los superaba.

—No entiendo… —murmuró Otto, inquieto—. Ni que hubieran visto al diablo…

—El diablo no existe. Voy a acercarme.

La arqueóloga posó la mano en el hombro de Tristan para detenerlo.

—Espera. Van a moverse.

De pronto, uno de los soldados se volvió y, con paso vacilante, avanzó hacia el coche. Receloso, Otto desenfundó la Luger y se la puso sobre el muslo.

—Esto no me gusta.

A unos metros del coche, el soldado tuvo que apoyarse en el talud. Saltaba a la vista que las piernas le fallaban, y tenía la cara tan blanca como un sudario. Esta vez Tristan no dudó. Bajó del coche, seguido por Erika, cogió la pistola que le tendía Otto y avanzó hacia el sidecar.

—No vayan allí —murmuró el soldado, antes de agacharse para vomitar.

Justo en el cambio de rasante se alzaba un árbol gigantesco. Un viejo roble cuyas raíces debían de haber escarbado en la tierra durante siglos en busca de agua. Tres hombres no habrían bastado para rodear con los brazos su tronco, cuya negruzca corteza relucía como la piel de una serpiente.

—Las ramas… —musitó el conductor del sidecar.

Tristan alzó la vista. Las hojas, agostadas por el calor, se habían enrollado sobre sí mismas, pero lo que le impresionó fue el ruidoso enjambre de alas y picos que se agitaba alrededor de una rama. Montó la Luger y disparó al aire. Al instante, una alborotada nube de cuervos invadió el cielo.

Pero lo que pendía de lo alto del árbol no era una rama.

Era un cuerpo.

O más bien lo que quedaba de él.

Las manos habían desaparecido.

El rostro no era más que un agujero.

El vientre, una fosa a cielo abierto.

Un letrero colgado de una bota oscilaba lentamente. Tristan sintió que las manos de Erika se aferraban a su brazo mientras, con voz entrecortada, la arqueóloga traducía las palabras en griego manchadas de sangre:

—«¡Bienvenidos a Cnosos, extranjeros!».

5

Viena

Octubre de 1908

Cuando el profesor Wilhemster salió de su suntuoso edificio de la Kärntner Strasse, ya estaba de mal talante. Fuera debido al pavimento, reluciente por la lluvia, o a la fría sombra de la Ópera que se derramaba en el suelo, lo cierto es que lanzó una mirada furibunda a la gente que lo rodeaba. El ruido de una calesa que subía la calle aumentó su irritación, y la vista de un oficial cuyo sable resonaba contra una de sus botas hizo que se atusara el bigote en actitud desafiante. Esa mañana no soportaba a nadie. Vestido con gabán negro, traje negro y corbata negra, el profesor habría podido pasar por un empleado de pompas fúnebres si en lo alto del cráneo no hubiera llevado un sombrero de copa que brillaba como un faro. Aquel complemento era su orgullo: todas las noches lo cepillaba con mimo, porque durante el día no se lo quitaba en ningún momento. De hecho, ninguno de sus alumnos recordaba haberlo visto sin su «tubo de estufa»; algunos incluso afirmaban que podía adivinarse el estado de ánimo del profesor por la inclinación de su chistera. El caso es que esa mañana el sombrero estaba tieso como una vela, lo que indicaba a todo el mundo que herr Wilhemster estaba de un humor de perros.

—Buenos días, profesor, ¿cómo se presenta la mañana? —le preguntó el camarero del Café Tannenberg tendiéndole el brazo para recibir el gabán y el bastón.

Wilhemster respondió con un gruñido y cruzó la sala para sentarse en su mesa favorita. Se quitó los guantes, tamborileó en el tablero de mármol con los dedos de la mano derecha y pidió:

—Un café y un cestillo de Buchteln.

El camarero se inclinó ante él y se alejó en dirección a las cocinas.

—Entonces, Ernst, ¿hoy es el gran día?

En la mesa de al lado, un parroquiano se había vuelto hacia Wilhemster, que sacudió la cabeza con desesperación, como si acabaran de anunciarle el fin del mundo. En el café, los habituales sabían que todos los 20 de octubre eran días negros para el profesor. Era el día en que tenía que decidir qué alumnos de su clase preparatoria ingresarían en la prestigiosa Escuela de Bellas Artes de Viena. Una selección tanto más implacable cuanto que, según él, la mayoría de sus estudiantes eran unas nulidades.

—Zánganos a los que me afano en enseñar las reglas del arte —gruñó Wilhemster—, inútiles que no saben ni sostener el pincel… —Afortunadamente, interrumpió su diatriba la llegada de un cestillo de bollos dorados al punto de los que escapaba un delicioso aroma a ciruela—. ¡Ni siquiera tengo ánimos para comer! ¡Esos miserables me amargan hasta el desayuno! —Y con un amplio gesto, puso a la sala por testigo—. No se imaginan lo que me ha hecho uno de ellos. Ha pintado el retrato de una mujer usando únicamente formas geométricas. Él llama a eso «cubismo»…

Un murmullo de desaprobación recorrió el café. Allí todo el mundo defendía la tradición y se cuidaba mucho de bromear con los valores. No en vano, frente a la puerta de entrada se alzaba un gigantesco retrato de Francisco José. Con su imponente bigote y su mirada amenazadora, el emperador, que reinaba desde hacía cincuenta años, era el ídolo de los parroquianos. Una roca inamovible en un mundo que ya no lo era.

—¡Hay demasiados estudiantes!

—¡Judíos!

—¡Húngaros!

—¡Eslavos!

La sala bullía. Con una rabiosa estocada de tenedor, el profesor destripó el primer bollo. La cólera de los habituales, que resonaba en la estancia, lo reafirmaba en la suya. Lanzó una mirada a Francisco José, impasible sobre sus cabezas, y de pronto se sintió investido de una misión sagrada: proteger el arte, el auténtico arte, de todas las pinceladas, envidiosas y enrabietadas, de los degenerados que tenía por alumnos. Se levantó de un salto.

—¿Ya se va? —exclamó el camarero, preocupado al ver la humeante taza de café todavía llena.

—¡Sí, el deber no espera!

En el taller, los estudiantes habían instalado caballetes en los que cada uno exponía el cuadro que presentaba para ingresar en la Escuela de Bellas Artes. Algunos habían optado por colocarse ante la cristalera para aprovechar al máximo la luz; otros, más astutos quizá, habían elegido rincones menos expuestos, confiando en que la relativa penumbra atenuaría los posibles defectos de su lienzo. Todos temían a Wilhemster. De hecho, cuando la puerta del taller se cerró de golpe y la alta silueta del profesor se proyectó en el suelo de madera, salpicado de manchas de colores, todos se quedaron paralizados detrás de su obra. Había llegado la hora de la verdad.

Concurrían tres categorías pictóricas: el paisaje, el retrato y la escena histórica. Esperando congraciarse con Wilhemster, muchos alumnos habían decidido plasmar un acontecimiento glorioso del Imperio austrohúngaro. Así que abundaban los caballetes con escenas de batallas, en muchos casos de gran tamaño. El profesor acababa de detenerse ante una carga de caballería, y su mirada empezaba a reflejar su furia. ¿Cómo se podía ser tan inútil? Los jinetes parecían disfrazados para el carnaval y los caballos recién desenganchados de un carro. Wilhemster meneó la cabeza con desprecio, y el candidato comprendió al instante que su sueño de convertirse en alumno de Bellas Artes acababa de desvanecerse.

—¡Espero que los retratos sean de más calidad! —tronó el profesor.

Le bastó una mirada para convencerse de lo contrario. Entre desesperado y furioso, se volvió hacia los paisajes. Ya había eliminado a más de las tres cuartas partes de los alumnos. De ahí en adelante sería aún más duro, aunque seguía esperando que se produjera un milagro.

No hubo suerte.

El primer cuadro era una acuarela. Un minúsculo rectángulo de tela en el que un pincel titubeante había intentado representar una casa campesina a la orilla de una charca. Wilhemster estuvo a punto de ahogarse. Desde la perspectiva hasta los colores, todo era pedestre, absurdo, pésimo. Incluidos los personajes, que parecían enanos de jardín tallados a hachazos. ¿Cómo se podía pintar tan mal y, sobre todo, cómo se podía ser tan inconsciente para presentarle semejante bodrio a él, Ernst Wilhemster? Rabioso, alzó los ojos para identificar al culpable de semejante ultraje.

Y entonces lo comprendió. Con el pelo grasiento y pegado a la frente, la mirada febril, el mentón fruncido y un bigote avasallador, el artista se parecía a sus cuadros. Por un momento el profesor casi sintió piedad. Un estudiante pobre, llegado de provincias, que creía tener talento. Viena estaba llena de chicos como él. Al principio intentaban vender sus lienzos a los marchantes, más tarde a los turistas y, por fin, los regalaban en la calle a cambio de un mendrugo de pan o un trozo de salchichón. Llegados a ese nivel de humillación, acababan volviendo a casa, donde se contentaban con un trozo de tierra que cultivar. Pero aquel tenía una mirada atormentada que disgustó al profesor. Un tipo obsesivo —estaba seguro—, incapaz de aceptar su falta del talento. Un porfiado que no tardaría en agriarse y volverse agresivo. Había que expulsarlo de inmediato. Que nunca más vieran que osaba presentarse a Bellas Artes.

Pero para eso necesitaba su nombre.

—¿Cómo se llama usted, amigo mío? —le preguntó Wilhemster acariciando el ala de su sombrero de copa.

De debajo del bigote brotó un murmullo inseguro.

—¡Hable más alto, demonios!

—Hitler. Adolf Hitler.

Fuera, la temperatura había seguido bajando. El joven pintor, sin sombrero ni fular, inclinó el cuerpo hacia delante para luchar contra el gélido viento, pero también para intentar calmar los calambres que le retorcían el estómago: no había probado bocado desde el día anterior. Sin embargo, más que el frío o el hambre, lo torturaba la cólera. Nunca lo habían humillado tanto. Acababan de rechazarlo en Bellas Artes, por segunda vez. La primera había sido justo antes de la muerte de su madre, y no se había atrevido a confesárselo. Klara se había ido de este mundo convencida de que su hijo tenía la vida resuelta. Y hete aquí que, una vez más, Adolf se veía en la calle. Y eso que había cambiado de escuela preparatoria y se había inscrito en las clases del profesor Wilhemster con la esperanza de que alguien reconociera al fin su talento. Pero había sido mucho peor. Lo habían tratado con desdén y desprecio.

Adolf se apartó el mechón de pelo que le caía sobre los ojos. Esa misma mañana se lo había pegado a la frente con agua azucarada. Hasta el peluquero más ínfimo era caro para él. Una ola de rabia lo inundó. Wilhemster… ¡Maldito vejestorio! ¿Qué sabría de pintura aquel ricachón con sombrero de copa? ¿Cuánto hacía que no pintaba un cuadro? ¿Veinte, treinta años? Adolf empezó a gesticular. Odiaba a aquellos burgueses, a aquella maldita gente de ciudad, ellos eran los aprovechados que sangraban al pueblo y sacrificaban a los provincianos… Una racha de viento que atravesó silbando los barrotes del Burggarten le hizo tambalearse. Desde su llegada a Viena, no había parado de adelgazar. Sus compañeros de piso decían que parecía una percha de la que colgaba la ropa de un andrajoso. Las risas que habían acompañado esa broma aún le hacían sufrir. Como no estaba en condiciones de alquilar una habitación por mísera que fuera, había acabado en un hogar para hombres. Una ratonera a la que iban a parar todos los desechos de Viena. Estudiantes fracasados, parados profesionales, alcohólicos irredentos, pequeños delincuentes que querían hacerse olvidar… Brutos, degenerados que no paraban de meterse con él porque todavía trataba de ir limpio.

Agotado, Adolf se detuvo ante un puesto ambulante que vendía libros de ocasión y amarillentos grabados. De debajo de la raída chaqueta, sacó el cuadro que acababa de impedirle entrar en Bellas Artes.

—¿Compra usted pintura?

El vendedor, un anciano con los ojos hundidos y la barba mal cortada, le lanzó una mirada recelosa antes de examinar el cuadro.

—¿Lo ha pintado usted?

Adolf se tragó su orgullo y negó con la cabeza.

—No, lo heredé de mi tío.

—Pues no se puede decir que fuera muy generoso con usted.

—Bien, pero ¿vale algo?

—Ni lo que cuesta la tela, teniendo en cuenta lo que pintaron encima. Un auténtico manchurrón.

—¡Devuélvamelo! —gritó Adolf sintiendo que enrojecía de vergüenza.

—¡Con mucho gusto! Y permítame un consejo —añadió el vendedor, que había adivinado la verdad—: ¡deje de pintar!

Dando la espalda a la humillación, Hitler se vio frente a la Biblioteca Nacional. El edificio, de inspiración barroca, parecía una tarta gigantesca abandonada en pleno centro de Viena. Adolf, intimidado por la delirante cantidad de columnas y estatuas, nunca se había atrevido a entrar por temor a que lo echaran como a un mendigo. Pero hacía un frío terrible. Se echó atrás el mechón, se alisó la arrugada corbata y, antes de entrar, tiró el cuadro en un bosquecillo del parque. Una vez en el interior, para su sorpresa, ningún vigilante le cortó el paso. Discretamente, se dirigió hacia el largo y ornamentado escritorio donde varios bibliotecarios uniformados atendían a los lectores.

—¿El señor desea consultar un libro?

Hitler era un lector compulsivo. Leía todo lo que caía en sus manos: los folletos que le tendían en la calle, periódicos abandonados en los parques, libros olvidados en las estaciones… Había acabado desarrollando una cultura como quien desarrolla una enfermedad que lo invade todo. Primero se aficionó a la arquitectura, y de la noche a la mañana se convirtió en una autoridad en los temas más abstrusos. Luego le entusiasmó la música, hasta el punto de querer escribir una ópera. Proyecto que, por supuesto, no había dado frutos, pero le había valido el jocoso apodo de Wagneribus. Sin embargo, su auténtica pasión era la historia. Devoraba cualquier trozo de papel que hablara de los grandes conquistadores. Lo fascinaban sobre todo los emperadores de la Edad Media. Se sentía atraído por las innumerables revistas de literatura, arte y, en especial, política que proliferaban en Viena. Precisamente le habían hablado de una publicación que acababa de aparecer.

—¿Tienen la revista Ostara?

El bibliotecario esbozó una sonrisa condescendiente.

—¿Sabe que puede encontrarla en cualquier kiosco por unas monedas?

—Me gustaría consultar todos los números.

—Siéntese en la butaca 621, al fondo a la derecha. Enseguida se los llevarán.

Al pasar junto a las hileras de lectores, Adolf comprendió enseguida por qué lo exiliaban al final de la biblioteca. Si las primeras filas estaban reservadas a los habituales, universitarios o investigadores, inclinados sobre libros antiguos que tocaban como si fueran el Santo Grial, no ocurría lo mismo al fondo de la sala. Allí parecían haberse dado cita todos los muertos de hambre de Viena. A Hitler se le revolvió el estómago. Dondequiera que iba, la miseria lo esperaba. Se sentó en su sitio, entre un borracho que dormía la mona y una vieja desdentada que farfullaba frases incoherentes. Los dos tenían delante un libro que no habían abierto.

—Hitler, ¿verdad?

El empleado le tendió una pila de revistas. La primera portada lo intrigó de inmediato. Mostraba un castillo rodeado de nieve del que salía un grupo de guerreros que blandían hachas y espadas. El título también era misterioso: «La reconquista aria».

Al instante, Hitler se olvidó del sitio en el que estaba y de las humillaciones y el hambre que padecía. Miraba el aislado y sombrío castillo, y veía en él una metáfora de su propia vida. Durante años había soportado la violencia y el desprecio. Desde niño, cada día había tenido que colocar una nueva hilera de piedras para protegerse de los demás. Se había amurallado en su castillo esperando, anhelando que una mano amiga llamara al fin a su puerta, pero nunca había aparecido nadie. El mundo había seguido girando sin él, cada vez más duro, más injusto. Tenía que ser realista: nadie esperaba a Adolf Hitler. Si quería encontrar su sitio algún día, tendría que conquistarlo, como aquellos nobles guerreros que partían en pos de su destino.

En la entrada de la sala sonó un timbre. Los lectores se levantaron y se pusieron sus míseros gabanes para enfrentarse al viento y la lluvia. Hitler seguía sentado, con los ojos enrojecidos de tanto leer. Tras las amplias ventanas acababa de caer la noche. Debía volver al refugio, pero en ese momento eso ya no era un problema. Cogió el último número, pasó ansiosamente las páginas hasta llegar al sumario y vio el nombre que buscaba: «Jörg Lanz, director».

Tenía que encontrar a aquel hombre.

6

Sur de Inglaterra

Noviembre de 1941

El Amilcar avanzaba entre campos a toda velocidad. Malorley pilotaba el bólido con destreza, sorteando los baches que salpicaban la carretera. A ambos lados, protegidos por cercas que parecían no tener fin, rebaños de ovejas pacían tranquilamente. Laure no había dicho una palabra durante la primera hora del trayecto. Luego se había obligado a olvidar la espantosa escena del refugio antiaéreo. Después de todo, ¿no era una profesional?

El Amilcar redujo la velocidad en las inmediaciones de un pueblecito. A la salida de una curva, vieron a un rollizo campesino tocado con gorra que fumaba en pipa sentado ante un granero. Lanzó al coche una mirada ausente.

—Después del infierno, el paraíso —dijo Malorley—. No parece que la guerra haya visitado este bendito rincón. Hasta puede que ese buen hombre ni siquiera haya oído hablar de Hitler. El día que me jubile, me mudaré a un sitio así.

—No es usted tan viejo…

—Ya lo sé. Solo es para convencerme de que sobreviviré a esta guerra.

—Me sorprende, parece tan…

—¿Duro?

—Seguro de sí mismo. Inconmovible, como hace un rato con esa mujer quemada.

Las casas habían desaparecido. El comandante aceleró poco a poco.

—No se fíe de las apariencias. Si por mí fuera, en el próximo pueblo pararía en un hotel, pediría dos botellas de whisky y bebería hasta caerme redondo.

La carretera pasó a ser recta y el coche recuperó su velocidad de crucero.

—Así que es usted humano… Aprovechémoslo mientras dure. ¿Puedo hacerle una pregunta sobre uno de sus agentes?

—Imagino sobre quién…

—El agente doble que se sacó de la chistera en Montsegur. Ese tipo me engañó del todo. Un actor excelente.

—Tristan Marcas. Y atractivo…

—No recuerdo haber hecho ese comentario.

—Es lo que dicen las mujeres que lo han conocido.

—A mí me dejó fría. No es mi tipo ni de lejos. Demasiado engreído, demasiado pagado de sí mismo.

Malorley contuvo una sonrisa.

—Las historias de amor siempre empiezan así. ¿Qué más quiere saber? Ya se lo he contado todo. Trabajó conmigo durante la Guerra Civil española; su misión consistía en encontrar el rastro de las esvásticas. Debería recibir un informe suyo en los próximos días a través de una de nuestras redes en Berlín.

—¿Está casado? ¿Tiene familia?

—Sí, su mujer vive en Normandía. Tienen cinco hijos preciosos.

—¿De veras?

Malorley la miró de reojo: Laure no podía disimular su sorpresa.

—Debería verse la cara… Estaba bromeando. Está soltero y no sé gran cosa sobre su vida sentimental. El dosier Marcas está cerrado por el momento. No sabrá usted nada más.

—Me da igual. Ese Tristan me interesa tanto como el abuelete que hemos visto hace un momento.

—Tanto mejor, aunque no la creo. No olvide que en el centro de entrenamiento fui formador en acción psicológica. Tengo un sexto sentido para detectar las mentiras. —Laure soltó un suspiro y volvió la cabeza hacia la ventanilla para contemplar el paisaje—. De todas formas, se va a interesar por otro hombre —añadió Malorley.

—¿Y eso? Habíamos quedado en que me encargaría una misión. Sobre el terreno. Era el trato para que formara parte de su comando de cazadores de reliquias y fantasmas.

—Todo dependerá de Tristan. No tengo ni la menor idea de dónde está la tercera esvástica. Por ese lado, todo está parado a la espera de sus noticias. De momento tengo que completar mi equipo. Me gustaría que conociera a uno de los candidatos y que me diera su opinión. Ese tipo podría serme útil para tirarle de la lengua a Rudolf Hess respecto a las cruces gamadas y el Thule Borealis. Pero si mis superiores supieran que quiero utilizar sus servicios, me crucificarían al instante.

El paisaje había cambiado de golpe. Los campos habían desaparecido y habían dejado paso a polígonos industriales abandonados. Las hileras de edificios de ladrillos se prolongaban a ambos lados de la carretera. Estaban llegando a las afueras de Croydon. Londres quedaba a apenas media hora.

—Me intriga usted… ¿Quién es ese caballero tan encantador?

Malorley torció a la derecha para tomar una carretera nacional abarrotada de camiones.

—Lo descubrirá acompañándome a mi despacho. Tengo una reunión de servicio con la dirección del SOE. Entretanto usted leerá su expediente, y mañana lo visitaremos en su domicilio londinense. Es muy sensible al encanto femenino.

—Gracias por reducirme al papel de florero… Y a mí, ¿me excitará su apostura viril?

—Es usted de noble cuna; ese comentario no es propio de una lady.

—Porque no lo soy. Gracias a su escuela de asesinos con patente al servicio de Su Majestad. ¿Y bien?

—Nuestro hombre ha tenido mucho éxito con las mujeres a lo largo de su carrera, pese a ser bastante feo.

—Supongo que tendrá otras cualidades…

—Sí, un montón. Es perverso, egoísta, un obseso sexual, megalómano, asocial, mentiroso, manipulador, sádico, inmoral y probablemente un asesino.

—¿Puede un solo hombre ser todo eso? Me ha descrito al anticristo…

Malorley se volvió hacia ella. De pronto, la expresión de su rostro era fría como el hielo.

—Exacto. Además, así es como quiere que lo llamen.

7

Creta

Noviembre de 1941

Encerrado en su biblioteca, Karl Häsner esperaba febrilmente la llegada de Erika y Tristan. Que Himmler hubiera decidido enviar allí, a Cnosos, a la directora de la Ahnenerbe en persona era toda una señal, pero no sabía cómo interpretarla. Se había apostado delante de una de las ventanas y no le quitaba ojo a la carretera que subía desde Heraklión. Desde el hallazgo de los tres cuerpos mutilados, se había recluido en la casa y temblaba de miedo cada vez que se oía un tiro. Los centinelas tenían el gatillo fácil y disparaban a la menor sospecha. Por no hablar del pelotón de ejecución…

Las imágenes de los cadáveres del pope y el alcalde, acribillados a balazos y expuestos a la entrada del pueblo, surgían ante él una y otra vez. Lo había intentado todo para evitar aquella acción de represalia, pero las autoridades militares no habían cedido. Más aun que castigar al pueblo, convenía mostrar a la tropa que el salvaje asesinato de sus camaradas no quedaría impune. El único medio de mantener la disciplina, había repetido machaconamente el capitán, si no… Desde entonces, Karl vivía con la puerta cerrada con llave y las ventanas atrancadas, como si estuviera bajo el asedio de fuerzas invisibles. Solo salía cuando una escolta militar iba a buscarlo para llevarlo a la iglesia, donde se habían refugiado los demás arqueólogos. En adelante quedaba descartado reanudar las excavaciones, por temor a un ataque de los partisanos. Cada vez que salía, Karl no hacía más que constatar hasta qué punto la paranoia ganaba terreno entre sus colegas. Algunos se negaban incluso a comer, por miedo a que los envenenaran. Fue al regreso de una de esas desmoralizadoras visitas cuando supo que habían dado por desaparecido a otro soldado. Si lo que encontraban era su cadáver, las represalias serían feroces. La locura asesina se había desencadenado e iba a llevárselo todo por delante. Karl entrelazó las manos. De niño acompañaba a sus padres a la iglesia. En esa época sabía rezar, pero ¿qué dios iba a oírlo ahora que el Mal había tomado posesión del mundo?

El coche se detuvo en la plaza del pueblo. Tristan bajó el primero para abrirle la puerta a Erika. Apostados en las ventanas, los soldados vigilaban los accesos. Justo antes de llegar a las casas, Tristan había visto dos cadáveres, colocados donde no pasaran inadvertidos. A juzgar por los colgajos de sotana que lo cubrían, uno debía de ser cura; del otro no quedaba lo suficiente para identificarlo. Otto, el conductor, también los había visto, pero no había dicho nada. El cuerpo hecho trizas colgado del roble había consumido su capacidad de sentir náuseas.

—Karl Häsner. Soy el responsable de las excavaciones.

Tristan lo saludó con un movimiento de la cabeza, pero Erika, sorprendida ante el mal aspecto del personaje que les daba la bienvenida, no reaccionó. El pelo revuelto, la cara comida por la barba, los ojos rojos por la falta de sueño… El hombre que tenían delante era un esqueleto a punto de derrumbarse.

—¿No hay ningún oficial presente? —preguntó Tristan, extrañado.

Karl se aclaró la garganta.

—El capitán no está en condiciones de ejercer el mando. La fiebre…

Hizo un gesto de impotencia con la mano, como si con eso lo dijera todo.

—¿Y quién asume sus funciones?

—Habrán pasado un control… El oficial, el teniente Horst, tomará el mando a su regreso. —Karl señaló una casa en una esquina de la plaza—. Yo vivo allí. Acompáñenme y trataré de explicárselo.

Subieron directamente a la biblioteca. Otto se quedó unos instantes junto a la puerta de entrada para vigilar el acceso. Mientras Erika examinaba las piezas colocadas sobre la gran mesa, Tristan se instaló junto a la chimenea, que había sido tapiada con unos tablones clavados a toda prisa.

—Dudo que nadie pueda colarse por el conducto. Es demasiado estrecho.

—Un hombre no —respondió Karl cogiendo una botella de ouzo más que mediada—. Pero ahora ya no luchamos contra hombres.

—¿Qué tal si me lo explica? —repuso el francés con voz tranquila.

El arqueólogo cogió dos vasos, los llenó hasta al borde y lanzó una mirada dubitativa a Erika, pero la joven estaba totalmente concentrada inspeccionando las piezas.

—Llevamos excavando en Cnosos desde el verano, protegidos por una compañía SS destacada ex profeso desde Heraklión. Vigilan el acceso al yacimiento y custodian nuestras instalaciones. Son estrictos, pero ya nos hemos acostumbrado.

—¿También controlan a la población?

—Al principio nos concedieron que los militares no estuvieran en contacto directo con los lugareños. Éramos nosotros quienes negociábamos con ellos las relaciones del día a día.

—Y antes de los ataques, ¿qué tal funcionaba eso?

—La gente de aquí está acostumbrada a los extranjeros. Las excavaciones empezaron a principios de siglo. Para los habitantes es un verdadero maná caído del cielo en una región que se muere de hambre. Algunos trabajan en el yacimiento, donde nos son muy útiles; otros nos abastecen de víveres; las mujeres se ocupan de las casas… La relación era bastante buena. Hasta hace una semana…

Erika se había acercado. Sostenía la pieza que llevaba grabada la esvástica. Himmler habría dado una fortuna por tener algo parecido en su colección privada. Era sorprendente que el tal Karl no la hubiera enviado a Berlín de inmediato… Las preguntas bullían en su cabeza, pero no interrumpió la conversación. Tristan hizo una seña al arqueólogo para que continuara.

—Los soldados ocuparon varias casas en las diferentes entradas del pueblo y las fortificaron para poder hacer frente a un ataque. Tapiaron las ventanas de la planta baja y redujeron las de la primera al tamaño de saeteras. Además, almenaron las azoteas.

—¿Hay otros elementos de defensa?

—Para evitar atentados suicida, se colocaron obstáculos delante de las puertas. Como las líneas telefónicas de campaña sufren constantes saboteos, en cada azotea se instaló un sistema de señales ópticas. Si hay algún problema, cada casa fortificada puede alertar a las demás de inmediato.

—No han dejado nada al azar… —comentó Tristan—. Pero imagino que no ha sido suficiente…

—El pasado lunes, el capitán al cargo de la seguridad de las excavaciones decidió realizar una operación de protección del yacimiento por sorpresa. Un simulacro. Sus hombres ocuparon la zona e iniciaron una operación de limpieza, como si buscaran partisanos. Entretanto, una simple escuadra de tres hombres custodiaba cada casa fortificada.

—Y una de ellas sufrió un ataque, ¿no es así?

Häsner se sirvió otro vaso de licor. Vio la pieza que Erika tenía en la mano, pero no hizo ningún comentario.

—Hallamos a los tres soldados muertos, sí.

—¿En qué estado se encontraban los cuerpos?

—Estaban decapitados.

Erika hacía girar el objeto entre sus manos. Con el índice, recorrió las líneas cruzadas de la esvástica. ¿Quién la había grabado? ¿Un orfebre cretense? ¿Procedía la pieza de un lugar más lejano? ¿Al norte, al sur? ¿Producto de la rapiña o de un trueque? Hasta que no analizaran la densidad en oro puro para determinar su origen, no sabrían más. Erika optó por dejar de hacerse preguntas sin respuesta y participar en la conversación. A su manera.

—¿Practicaron la autopsia a los cadáveres? ¿Analizaron la sangre que salpicó las paredes? ¿Hallaron el arma que los mató?

Karl meneó la cabeza.

—Las paredes estaban limpias. Ni una sola mancha.

—Es imposible —afirmó Tristan—. Cuando a alguien le cortan la cabeza con un hacha o un sable, la sangre brota en sucesivos chorros cuya dirección es imprevisible.

Erika lo miró extrañada. Le sorprendía la precisión con la que acababa de describir una decapitación. No era la primera vez que Tristan decía cosas que la dejaban perpleja. De repente, tuvo la sensación de ver una luz desconocida a través de una rendija.

—Ni hacha ni sable —respondió el arqueólogo con voz estropajosa—. Los estrangularon. Sus atacantes usaron un alambre. Con la sola fuerza de las manos, se puede seccionar un cuello sin dificultad, pero cuando se llega a la columna vertebral, hay que serrar… —Karl hizo un movimiento de vaivén con las manos—. Y a menudo la víctima no está muerta. Se debate, pero ya no puede gritar. Al final se ahoga en su propia sangre.

—¿Contaron a los soldados cómo habían asesinado a sus camaradas?

El arqueólogo rio por lo bajo.

—¿Bromea? No, pero el médico que realizó la autopsia pidió ayuda a unos enfermeros. Fueron ellos quienes hicieron correr la voz. A partir de ese momento…

Tristan imaginaba el resto sin dificultad. Cuanto más disparatados eran los rumores, más miedo generaban.

—¿Y después? —preguntó Erika.

—Encontramos otros tres cadáveres, ayer. Una patrulla junto a un pozo. Esta vez los habían matado a puñaladas. Aparentemente por la espalda.

—Al menos no hubo mutilación…

—No, se conformaron con arrancarles el hígado a los tres.

La mirada de Häsner era cada vez más huidiza, como si temiera ver fantasmas. Tristan no envidiaba sus noches, llenas de pesadillas que con el nuevo día podían empeorar.

—Y falta un hombre desde esta mañana… —añadió el arqueólogo.

—Lo hemos encontrado —se apresuró a comunicarle Erika—. Colgado de un árbol. Ahora bien, decir si era la cabeza o el hígado lo que le faltaba… Eso es difícil, teniendo en cuenta la cantidad de aves carroñeras que se lo estaban comiendo. —Karl le lanzó una mirada estupefacta. ¿Es que no tenía entrañas?—. Así que, resumiendo, tres cabezas menos, tres hígados arrancados y el cuerpo de un ahorcado. ¿Y nadie sabe nada?

—Los militares afirman que son los partisanos, que mutilan los cuerpos para aterrorizarnos.

—¿Y qué dice la población, si es que aún habla, teniendo en cuenta que acaban de fusilar ustedes a su pope y a su alcalde?

—Piensan que es el Abba.

Erika y Tristan se inclinaron a la vez hacia el arqueólogo, como si no lo hubieran oído bien.

—¿El Abba?

Se oyó la voz de Otto desde la planta baja:

—El teniente Horst les pide que acudan de inmediato a la zona de las excavaciones.

Karl alzó su vaso vacío, como si brindara por el invisible destino.

—Enseguida lo entenderán.

8

Londres

Servicio de Operaciones Exteriores

Noviembre de 1941

Laure estaba sentada en un despachito triste e impersonal: un armario metálico de persiana, una mesa desnuda, una silla mal tapizada y un cuadro chillón que representaba una escena de montería. La administración inglesa en todo su esplendor.

La nueva secretaria de Malorley llamó a la puerta, entró sin esperar respuesta, dejó en la mesa una caja gris de cartón atada con un cordel y miró a Laure con suspicacia.

—Este es el dosier que el comandante me ha pedido que le entregue. También me ha dicho que se encontrarán mañana a las dieciocho treinta delante del Museo Británico. Procure no retrasarse. Ya lo conoce, es la puntualidad en persona.

—Gracias, señorita Banbridge, volveré a dejárselo en su mesa cuando me marche —respondió la francesa con su mejor sonrisa.

Laure examinó el dosier. La tapa tenía pegada una etiqueta blanca con un nombre escrito con tinta roja: «Edward Alexander “Aleister” Crowley».

—Son documentos clasificados como secreto-defensa —gruñó la solterona—. Me pregunto por qué el comandante la ha autorizado a consultarlos. Estos en concreto no son nada adecuados para una joven decente. Están llenos de monstruosidades. Quedará horrorizada.

—No se apure, en Francia somos bastante abiertos al respecto.

La respetable secretaria le lanzó una mirada ofendida, como si Laure hubiera iniciado un estriptis, y luego dio media vuelta y cerró la puerta a su espalda. No le gustaban ni los franceses ni los alemanes, y torcía el gesto cuando mencionaban otras nacionalidades europeas en su presencia. Los únicos que merecían su consideración eran los súbditos de Su Graciosa Majestad, y solo los que habían nacido en Inglaterra. Escoceses e irlandeses, pueblos incultos apenas dignos de pertenecer al Reino Unido, le inspiraban un absoluto desprecio.

—Vieja bruja… —dijo Laure entre dientes mientras desataba el cordel de la caja—. Echémosle un vistazo al dosier del malvado amigo de Malorley…

Dejó la tapa a un lado y examinó el contenido de la caja. Consistía en un largo informe mecanografiado con el membrete del MI5[3], el servicio de inteligencia interior británico, recortes de periódicos ingleses y extranjeros y un sobre abierto del que asomaban unas fotos. Sacó la más grande.

Laure no pudo evitar sonreír al ver la imagen que tenía ante sí. Un hombre de edad madura miraba fijamente al objetivo con ojos de alucinado, los codos apoyados en una mesa y los puños apretados contra las mejillas. Tenía facciones toscas, la nariz grande, las cejas arqueadas y una boca prominente. Pero lo más insólito era el gorro con que se cubría la cabeza. Una especie de bolsa grande de tela de forma triangular que llevaba impresa una letra delta de la que salían rayos[4]. Las puntas del sombrero le caían sobre los puños y formaban una especie de carpa. En la mesa, a su izquierda, un libro con tapas de pasta se mantenía en equilibrio sobre el canto inferior y exhibía la siguiente inscripción: PERDURABO.

Laure se recostó en el respaldo del sillón.

—No sé de qué circo habrás salido, mi querido Edward Alexander «Aleister» Crowley, pero espero que no vayas por la calle con esa facha o acabarás en el manicomio.

Contrariamente a lo que suponía, tardó más de una hora en leer todo el dosier.

No podía creérselo.

Educado por padres adeptos de una secta de protestantes puritanos, el joven Edward había abrazado, como reacción, todas las desviaciones habidas y por haber. Fascinado por el esoterismo, Aleister —nombre que se atribuyó él mismo— emprendió su singular recorrido en el mundo del ocultismo. Tras iniciarse en las principales sociedades secretas de Inglaterra y Europa —Golden Dawn, teosofía, masonería, diversas órdenes templarias…—, fundó su propio culto. Un culto que rompía con las tradiciones iniciáticas convencionales y se basaba en la magia y el sexo. El cóctel hizo furor en la alta sociedad. Crowley incluso llegó a abrir en pleno centro de Londres un burdel sadomasoquista en el que ponía en práctica sus teorías más escandalosas.

Laure se detuvo en una serie de dibujos eróticos del mago, acompañados de textos explícitos, y comprendió enseguida la reacción indignada de la vieja secretaria.

Cuando la prensa británica acabó revelando sus hazañas, el mago se largó a la India y luego a Egipto. Tan pronto escritor como explorador, periodista, alpinista, médium o gurú, durante la Primera Guerra Mundial atrajo la atención de los servicios secretos. Sospechoso de ser un agente a sueldo de los alemanes, el aventurero fue encarcelado y luego puesto en libertad sin ninguna explicación.

Las fantochadas se multiplicaban de tal manera por los cuatro rincones del mundo que, conforme pasaba las páginas, Laure tenía la sensación de estar leyendo un folletín. En 1923, Crowley volvió a aparecer en París, donde la policía lo detuvo en un piso de Montmartre, atiborrado de opio y tendido junto al cadáver de su amante del momento. Crowley era un bisexual con un apetito voraz. Poco después empezó a viajar de forma regular a Alemania y a Italia, y allí, en Cefalú, Sicilia, fundó la abadía de Thélème, en la que se entregaba a todos sus vicios en compañía de un grupo de adeptos, hombres y mujeres. A raíz de la muerte de uno de sus fieles, el gobierno de Mussolini lo expulsó sin contemplaciones. Su rastro volvió a aparecer en Inglaterra y más adelante de nuevo en Alemania, en los años treinta, en pleno ascenso del nazismo.

Las fotos tomadas en distintos momentos de su vida mostraban su progresivo deterioro físico. Con el paso de las décadas, el rostro de querubín de sus años jóvenes se había transformado en la máscara de la depravación.

Laure había leído lo suficiente sobre el personaje; le resultaba tan fascinante como repulsivo. Una impresión compartida por el oficial del MI5 que lo había vigilado durante años. Cerró la caja y volvió a atarla con el cordel. Una frase de Crowley, recogida por un periódico, resonaba en su cabeza. El agente de información la había marcado con un círculo rojo. «Antes de Hitler, estaba yo».

Una afirmación que podía interpretarse de varias formas, pero que llevaba a una sola conclusión: su autor estaba desequilibrado. Laure no veía en qué podía serle útil a Malorley para su servicio.

Consultó su reloj. Casi las siete. Ya iba siendo hora de volver a casa. El trágico episodio de Southampton la había dejado sin energía. No podía olvidar la mirada de desesperación de aquella mujer de ojos azules. Ni su olor. Un insoportable olor a carne quemada. Laure solo deseaba una cosa: darse una ducha y quitarse el hedor que había invadido sus fosas nasales. Pero eso no era lo único que le repugnaba. Por primera vez en su vida, había presenciado un homicidio a sangre fría. Su cerebro comprendía el acto de Malorley, pero su corazón, no. Ella jamás sería capaz de disparar a un inocente. A los cerdos de los nazis y a sus colaboradores, sí, y mil veces sí. Y ardía en deseos de ponerse manos a la obra. Pero no quería convertirse en un monstruo frío.

Se estremeció. Al cabo de un momento, se levantó, cogió el abrigo y se dirigió a la secretaría para devolverle la caja a la guardiana del templo. Cuando entró, el despacho estaba vacío. De otro despacho al fondo del pasillo llegaban voces, risas y la música radiada de una orquesta de jazz. Estarían relajándose un poco, como se hace a veces al final de la jornada. Para los miembros del SOE, una forma de aplicar un lenitivo a su vida. Una forma de olvidar los días de trabajo planificando operaciones comando que enviaban a hombres y a mujeres a una muerte probable.

A Laure no le apetecía nada unirse a ellos. Entró en la secretaría y dejó el dosier en una consola. Pero al darse la vuelta vio que el archivador estaba abierto. Con los expedientes de los agentes del servicio Francia.

«Tristan… ¿Y si…?».

De pronto, la curiosidad pudo más.

Malorley la había calado. Sí, aquel hombre misterioso que había aparecido en su vida un día de mucho viento la turbaba. La primera vez que lo vio, en el castillo familiar de Estillac, lo odió. ¿Acaso no se presentó como un colaborador de los malditos alemanes? Luego supo lo de su doble juego. Así que también él formaba parte de las legiones celestiales frente al ejército de los demonios… Esa fue la expresión que empleó Malorley. Pero Tristan era un arcángel un poco especial. Sus alas eran negras y tenía cuernos en la frente. Un arcángel disfrazado de demonio. Para combatir mejor al Mal.

¿De dónde sacaba el valor necesario para seguir operando en la fortaleza del mal? ¿Para arriesgarse a que lo desenmascararan en cualquier momento y lo sometieran a los peores tormentos? En el centro le habían leído informes sobre las atrocidades de que eran capaces los torturadores de la Gestapo. Sevicias abominables.

«Tristan…».

«Su expediente al alcance de la mano…».

Se acercó al archivador y lo contempló con avidez. Como un hambriento ante un festín. Necesitaba saber a qué atenerse. ¿Malorley no quería contarle nada? Pues se enteraría por su cuenta.

¿A qué se arriesgaba consultando su dosier, en comparación con los peligros que afrontaba el agente doble? En el peor de los casos, la expulsarían del SOE. Además, ¿no se había hecho espía? Era ahora o nunca.

Laure abrió el cajón y leyó las etiquetas de los clasificadores. Se detuvo en la letra M. Había una decena de dosieres de agentes, archivados en sendas carpetas grises o verdes, con una foto de tamaño carnet pegada en lo alto de la tapa. Pasó rápidamente las carpetas y se detuvo en la penúltima. Sí, era él. El mismo rostro pero con unos años menos. La mirada suave y profunda, una leve sonrisa flotando sobre los labios, una expresión casi insolente.

Volvió la cabeza hacia la puerta. Ningún ruido. Si la descubrían, sería el final de su carrera. El corazón se le aceleró. Pero ya se lo habían advertido durante su entrenamiento en el centro: «Cuando se registra un despacho, hay que vencer dos peligros. El primero viene del exterior y es muy real; el segundo se origina en el cerebro y tiene un nombre: miedo. Ese peligro, fruto de la imaginación, es mucho más perjudicial que el otro. Reconocerá los síntomas: su corazón se acelerará sin motivo. Procure respirar con calma y después… Confíe en su suerte».

Laure inspiró profundamente y a continuación sacó el dosier y lo dejó en la mesa. Asomó la cabeza al pasillo, que seguía desierto, y volvió al despacho. Con mano febril, levantó la tapa de la carpeta.

Abrió unos ojos como platos. Dentro no había nada. Solo una hoja blanca con un nombre:

JOHN DEE

9

Creta

Noviembre de 1941

El yacimiento solo estaba a unos centenares de metros del pueblo. Una leve brisa hacía murmurar las hojas de los olivos, a las que respondía el incesante chirrido de las cigarras, indiferentes al agobio del sol. En apenas unos pasos, los elementos reunidos de la tierra, el aire y el fuego tenían un efecto fulminante, que purificaba los terrores del pueblo y los miasmas de la muerte. Al menos eso era lo que sentía Tristan, cuyo cansancio, mezclado con angustia, desaparecía a medida que ascendía la carretera asfaltada que llevaba a las primeras ruinas. Los muros rematados con columnas empezaban a distinguirse en el aire saturado de calor.

—¿No hay soldados? —preguntó Erika, extrañada.

—El perímetro de seguridad tiene que incluir el pueblo y el yacimiento, así que los puntos de control y las patrullas están más lejos.

—Para ser un especialista en arte, diría que tienes conocimientos militares bastante sorprendentes.

—Observo y deduzco —repuso Tristan.

—También parece que sabes mucho sobre decapitaciones. Tu explicación de hace un momento sobre los chorros de sangre incontrolables sonaba muy creíble.

Tristan sonrió.

—Tengo la sensación de que me observas como arqueóloga. Al acecho de cualquier detalle imprevisto. Por cierto, ¿qué es el Abba?

—Una especie de hombre del saco, creo. Una de esas criaturas de la noche que abundan en las leyendas y los recuerdos. Mitad imaginaria, mitad real.

Erika señaló una columna entre cuyas grietas asomaba el cemento seco. Una verdadera lepra gris.

—Está claro que los albañiles cretenses de hoy en día no son tan hábiles como sus antepasados —comentó Tristan.

—El yacimiento fue descubierto a finales del siglo XIX. En esa época, la investigación estaba en mantillas y se excavaba de un modo muy poco científico. Lo que querían era encontrar. Enseguida. Así que no dudaban en destruir un vestigio para ver si debajo descubrían otro más prometedor, aunque después tuvieran que reconstruir el primero.

Se habían detenido debajo de un roble en busca de un poco de sombra. El calor se hacía más insoportable por momentos. Tristan le tendió la cantimplora. Ante ellos se extendía un inmenso campo de ruinas que parecía no tener fin. Erika miraba aquellos restos con ojos de especialista, mientras que Tristan tenía la sensación de descubrir un mundo virgen. Allí donde durante décadas había resonado el sonido de las palas, ahora reinaba el silencio. Allí donde los hombres no habían cesado de soñar, ahora reinaba la soledad.

—¿Cómo descubrieron el yacimiento?

—La historia habitual —dijo Erika devolviéndole la cantimplora—. Unos campesinos están labrando tierras sin cultivar y topan con restos de muros ya en los primeros surcos. Lo cuentan en el pueblo, al alcalde o al pope, que se lo cuenta a otro cura. Y una mañana de 1877, aparece en Cnosos un tal Andreas Kalokairinos. El hijo del dueño de estas tierras que nunca han dado más que polvo.

—¿Arqueólogo?

—No, fabricante de jabón. Lo que, en la época, no tiene nada de extraordinario. Te recuerdo que Heinrich Schliemann, que descubrió la ciudad de Troya, era tendero.

Tristan conocía la historia de aquel comerciante alemán enamorado de Homero que había dedicado toda su vida y su dinero a demostrar que la ciudad que había visto morir a Aquiles había existido realmente. Y lo había conseguido.

—Entonces ¿por qué tu vendedor de jabón no es tan conocido como Schliemann?

—Porque también él tuvo problemas durante las excavaciones y…

Erika se calló. A su derecha acababa de aparecer el teniente Horst. Tenía mejor cara que en el puesto de control, pese a la profunda arruga que le marcaba la frente como un perpetuo signo de interrogación. Tras saludarlos, se volvió hacia el pueblo, cuyos postigos cerrados y azoteas desiertas se veían más abajo.

—No quieren que se excave. Tienen miedo.

—¿Miedo del Abba? —preguntó Erika con ironía.

El teniente se sentó en un muro bajo buscando la protección del denso follaje de un olivo. El cielo resplandecía sin piedad.

—Antes, a lo que más temían mis hombres era al calor. Ahora temen a la sombra. Como la gente de aquí, a la que le aterra que despierte la sombra del Abba.

Erika retorció uno de sus mechones rubios, señal de que se estaba poniendo de mal humor.

—Entonces ¿tenemos un pueblo en estado de sitio, asesinatos a mansalva, soldados asustados y arqueólogos aterrorizados a causa de un supuesto fantasma?

El teniente hizo como si no la hubiera oído. No había olvidado el modo en que lo había amenazado Erika en el puesto de control. No le gustaba que un civil le hablara en ese tono. Y menos aún una mujer. Decidió ignorarla y se volvió hacia Tristan.

—Los soldados no fueron asesinados por partisanos. Sabemos que operan lejos de Cnosos, en la montaña. Nunca bajarán aquí. Demasiado peligroso.

—Lo que significa que quienes han cometido esos asesinatos han sido los lugareños —dedujo Tristan—. Pero ¿por qué arriesgarse a sufrir represalias sangrientas en lugar de dejar que continúen las excavaciones?

Horst se dio la vuelta sobresaltado. Pero detrás de él no había más que un pinar que descendía hasta el pueblo y murmuraba con la brisa procedente del mar.

—¿Ha visto un fantasma, teniente? —le preguntó Erika.

El oficial se disponía a replicar, pero se lo pensó mejor. Aunque aquella arqueóloga lo tratara con desdén, debía dominarse a toda costa: enfrentarse a una de las valkirias de Himmler era jugarse la vida. Más valía tratar de entenderse con ella. Esbozó una sonrisa educada, antes de responder:

—Después del primer ataque, en el que fueron decapitados tres de nuestros hombres, registramos todo el pueblo casa por casa, incluida la de Kalokairinos. Su familia la había transformado en museo local. En los archivos, que nadie había ordenado, encontramos su diario de excavación. —La arqueóloga le indico por señas que continuara—. Cuando el griego inició la búsqueda, al principio solo encontró lugares de almacenaje. Pero él soñaba con descubrir algo que lo hiciera famoso, así que no tardó en cansarse de rebuscar en armarios para conservas. —Tristan sentía acercarse el desenlace y, a diferencia de Erika, cuya impaciencia era manifiesta, le encantaba disfrutar de ese momento de espera previo a la revelación—. Kalokairinos había advertido que, cuando hacían sondeos, los lugareños empleados en las excavaciones evitaban siempre una zona: la de la capilla.

—En el yacimiento no hay ninguna capilla —afirmó Erika—. No figura en ningún plano.

—El siglo pasado existía una dedicada a san Jorge. Y ahí es donde Kalokairinos decidió centrar su búsqueda.

El teniente se dirigió hacia la entrada de la zona arqueológica. Un dédalo de muretes de altura desigual conducía hasta los restos del palacio, cuyas columnas, erguidas hacia el cielo, rivalizaban con los cipreses más altos. Horst abandonó la calle principal, destinada a los visitantes, y se internó en un sector donde la vegetación volvía a ser reina y señora. Olorosos arbustos ocultaban los vestigios, y verdes robles hundían las raíces entre los sillares desprendidos.

—En sus cuadernos, Kalokairinos dejó varios planos del yacimiento, uno de ellos con el emplazamiento de la capilla. Lo he comparado con los planos actuales y… —Horst señaló con el dedo un amasijo de piedras grises del que descendía, como una corriente de lava petrificada, un reguero de tejas rotas—. Esto es lo que queda. —Tristan se acercó, como si quisiera descubrir huellas de los sondeos—. Es inútil buscar, el tiempo lo ha nivelado todo.

—El tiempo… y los hombres —repuso Erika—. Sobre todo si Kalokairinos encontró algo.

El teniente sacó un cuaderno de cuero de un bolsillo de su uniforme, lo abrió por una página en la que se veía un dibujo hecho con tinta oscura y se lo tendió a la arqueóloga.

—Lo encontraron detrás de la capilla. A poco más de dos metros de profundidad.

—No es posible…

Tristan cogió el cuaderno. El dibujo era muy esquemático. Apenas unos trazos a pluma. No hacía falta más para dibujar una puerta. Una puerta condenada. Erika se acercó.

—Mira la forma de la ojiva, las piedras angulares… Es una puerta medieval. ¿Qué pinta en un yacimiento antiguo?

Tristan miraba el dibujo, incrédulo.

—Solo que, el día siguiente al descubrimiento —continuó el teniente—, la gente se apresuró a acudir a las autoridades turcas para acusar a Kalokairinos de despertar a los demonios de debajo de las ruinas. Temiendo desórdenes, los turcos prohibieron las excavaciones de inmediato e hicieron enterrar de nuevo el acceso a la puerta.

Tristan pasó las siguientes páginas del cuaderno: ya no había más que unas cuantas notas dispersas. La breve carrera de arqueólogo de Kalokairinos acababa ahí.

—¿Por eso nos ha convocado en el yacimiento, para enseñarnos el cuaderno y la capilla?

—¿Se lo ha contado a Karl Häsner? —le preguntó Erika—. El responsable de las excavaciones es él.

—Ahora es usted. En cuanto a Häsner, ya no vive del todo en el mismo mundo que nosotros. Está convencido de que en Cnosos actúan fuerzas invisibles. Ya no es capaz de tomar las decisiones correctas.

—Y, según usted, ¿cuál es la decisión «correcta»?

El teniente caminó hasta las ruinas de la capilla y siguió andando unos metros. Luego dio un patada en el suelo. El golpe resonó en las piedras.

—Hay que abrir la puerta.

10

Londres

Club Hellfire

Noviembre de 1941

Cuerpos elásticos embutidos en rígidos corsés negros. Botas y guantes confeccionados con cuero rojo. Labios escarlata y párpados antracita oscuro. La indumentaria de las dos amazonas que oficiaban en el salón tapizado de terciopelo carmesí armonizaba con los colores predilectos del club Hellfire. Rojo y negro. Sangre y tinieblas.

Por supuesto, en la capital había otros lupanares, pero el Hellfire era el único que prometía a sus clientes ofrecerles placer y dolor a partes iguales. Otra particularidad: de vez en cuando el establecimiento acogía a clientes que disfrutaban con la sumisión.

La morena, que tenía un rostro tan expresivo como un centinela, sujetaba con una traílla a tres individuos desnudos y encapuchados mientras se miraba en un gran espejo con marco púrpura.

—¡Sentaos, perros! —ordenó con voz seca.

Los tres hombres obedecieron sin rechistar y extendieron las manos.

En el otro extremo de la sala, la rubia, sentada en un sillón de terciopelo, hundía uno de sus tacones en el torso de un barbudo tumbado en el suelo de piedra y con las manos y los pies sujetos con argollas de hierro.

—Repite lo que te he enseñado, franchute —dijo la joven entre dientes.

—Soy un retrógrado.

—Eso es evidente… No has terminado la frase. —La mujer aumentó la presión del tacón, acabado en una contera metálica. El barbudo soltó un gemido y ladró—. No, eso no estaba previsto.

El tacón se hundió un poco más. El grito de dolor brotó de inmediato.

—¡De acuerdo! Cuando vuelva a mi país…

—Cuando vuelvas a tu país ¿qué, gusano?

—¡Arghhh! Concederé el derecho al voto a las mujeres. Como en Inglaterra.

La rubia parecía satisfecha.

—Buen chico. Pero tu respuesta carece de sinceridad. No serás castigado.

—¡Sí! ¡Tengo derecho!

En la habitación contigua, detrás del espejo de doble cara, un individuo de aspecto singular se deleitaba con el espectáculo que le ofrecían. Cráneo pelado y blanco, rostro de angelote envejecido de forma prematura, vivos ojos azules bajo los ajados párpados… Con el enorme corpachón envuelto en una túnica de seda negra, el voyeur esbozó una sonrisa sardónica.

—¡Las francesas no pueden elegir a sus representantes políticos! Qué país tan extraño… Le cortan la cabeza a su rey, pero siguen tratando a las mujeres como ciudadanos de segunda. ¿Quién es, mi pequeña Moira?

De pie junto a él, había una mujer pelirroja de elevada estatura. Poseía una belleza singular. Su melena, densa y cuidadosamente ondulada, suavizaba el triángulo de su rostro, cuya palidez hacía resaltar unos ojos y unos labios tan negros como el carbón. Moira O’Connor, copropietaria del Hellfire, lucía los colores de su club también en su persona.

—Un exembajador francés que se refugió en Londres tras la debacle —respondió la mujer—. Yo misma le administraría un correctivo, si eso pudiera hacer avanzar la causa del feminismo.

—¿Y los perros?

—Aleister… Sabes perfectamente que solo tenemos jaurías de la élite. Un diputado tory, un obispo anglicano y, en cuanto al último, me apuesto lo que quieras a que es un miembro eminente de la casa real. Respecto a las dos furias…

—No te molestes, las conozco. La rubia es la mujer de un ministro en funciones y la morena dirige una de las mayores corales femeninas de la ciudad. Lo siento por el francés: es una sufragista de la primera hornada.

La pelirroja encendió la luz y dejó un fajo de papeles en un escritorio.

—¿Y si resolvemos nuestros asuntos?

Crowley alzó la mano para pedirle que esperara. No podía apartar la vista de la escena de detrás del espejo. La morena había empezado a azotar con brío a sus animales de compañía, que gañían ruidosamente.

—Qué magnífico cambio de tornas… —murmuró arrastrando la voz—. Y pensar que el primer Hellfire del siglo XVIII solo practicaba la dominación femenina… Imagínate lo orgullosas que se sentirían de la evolución del club las pobres sirvientas que fueron martirizadas por los buenos burgueses hipócritas de la época… Una evolución que impulsé yo cuando retomé el negocio hace veinte años. Soy el mayor feminista del reino, Moira, te lo digo yo.

—Me lo has explicado miles de veces —dijo la pelirroja, y suspiró—. Cualquiera pensaría que ya no quieres vender tu parte…

—¡Oh, no! Necesito demasiado el dinero. Además, te he enseñado bien, puerca hada mía. Diriges este burdel a las mil maravillas.

—Prefiero Hada Escarlata. ¿No es ese el sobrenombre que me diste?

—En efecto… ¡Cómo me excita este espectáculo, demonios!

La pelirroja corrió las cortinas que colgaban a ambos lados del espejo.

—En cuanto firmemos los papeles, podrás satisfacer todos tus vicios, mi gatito gordinflón.

—Antes no me hablabas así… ¿Tan estropeado estoy?

La mujer lo miró con una mezcla de ironía y lástima.

—Vamos, Crowley… Me «iniciaste» hace veinte años, y ya estabas en la edad madura. Por muy gran mago que seas, no dejas de ser un simple mortal.

—Tus palabras son cuchillos al rojo vivo. Me provocas: voy a demostrarte que mi vigor sigue intacto.

Aleister se abalanzó sobre ella e intentó pegar sus labios a los de la mujer. Con un rápido movimiento, Moira O’Connor hizo surgir de su corsé un puñal diminuto y lo pegó a la garganta de su agresor. Luego inclinó la cabeza como un felino que observa a su presa antes de devorarla.

—Vuelve a tocarme y te rebano el cuello. Cuando hayamos concluido nuestra transacción, podrás masturbarte. ¡Firma o lárgate!

Una gota de sangre perló el cuello de Crowley, que se batió en retirada de un modo lastimoso y se secó la frente con un pañuelo de seda azul.

—Había olvidado que siempre llevas encima tu puñal de hechicera… De acuerdo, acabemos de una vez.

Cogió la pluma, rubricó nerviosamente cada una de las páginas y estampó su firma en la última.

Cuando abandonaron la habitación, los restallidos del látigo y los gemidos de dolor iban en aumento. Tras recorrer un estrecho y oscuro pasillo, entraron en una sala que parecía el bar de un hotel de lujo. Las lámparas art déco instaladas en las esquinas emitían una luz suave sobre una veintena de hombres y mujeres, desnudos o no, que reían y bebían sentados alrededor de mesitas bajas. Una camarera embutida en un corsé rojo ofrecía cócteles al otro lado de la barra, y dos empolvadas marquesas, en cueros salvo por una peluca, servían a la concurrencia. A su alrededor todo eran molduras, colgaduras y… armaduras. Tres caballeros de la Edad Media, con capas blancas adornadas con una cruz roja, las puntas de las espadas apoyadas en el suelo y las cabezas cubiertas con amenazadores yelmos, montaban guardia ante una pared de piedra vista.

—¿Un nuevo toque en la decoración? —preguntó Crowley—. ¿Qué significa?

—Nada. Un trueque con uno de mis clientes más fieles, un anticuario de Kensington. Cinco sesiones por armadura.

Se detuvieron en el bar. Moira hizo una discreta seña a la camarera, una rubita de mirada traviesa que les dejó en la barra dos copas de champán.

—A tu salud, Aleister —brindó Moira—. Gracias por venderme tu parte.

—Complacer es mi razón de vivir —respondió el mago, que miraba con insistencia a la rubita—. Muy sugestiva, tu reina de los cócteles.

—No te fíes: Banshee conoce igual de bien las plantas que curan y las que envenenan, domina los bebedizos del alba y los ungüentos del crepúsculo. Yo misma la inicié en las fuerzas de los bosques, el viento y la noche. Si el gran dios Pan quiere, un día me sucederá a la cabeza de mi cofradía de brujas.

—Qué cambio… Y pensar que, cuando te conocí, no eras más que una pánfila irlandesa que solo pensaba en el crucificado y su breviario para castrados y frígidas…

—Te reconozco el mérito de haberme abierto los ojos.

—Y yo supongo que tu camarera también es tu compañera de Kamasutra —rezongó Crowley—. Me encantaría asistir a vuestras ceremonias…

Moira le lanzó una mirada de desprecio.

—Nuestras enseñanzas no tienen nada que ver con tus libidinosas prácticas.

—Tonterías… El falo y la vulva son las únicas puertas de acceso al gran Todo cósmico.

—El sexo no es más que un paso de danza en el gran baile del universo. Y para los obsesos como tú, el último compás siempre acaba en el cementerio. Por mi parte, me conformo con regalarte una pequeña muerte. Sígueme.

Dejaron el bar y subieron por una escalera de caracol. Unas antorchas iluminaban los peldaños a intervalos regulares. Al orondo hechicero le costaba subirlos, y su respiración era cada vez más anhelosa. Al llegar al piso superior, se detuvo para resoplar. La cabeza le daba vueltas.

—¿Ya estás cansado, Crowley? Si quieres puedes reposar un poco antes de abrir tu regalo.

—De ninguna manera, solo es falta de ejercicio. Vamos.

Llegaron ante una puerta entreabierta lacada de rojo, junto a la que los esperaba una joven con un vestido de seda verde.

—Te presento a Lei-Ling, que nos ha llegado de Shangai.

—Soy su humilde servidora, señor Crowley —dijo la chica inclinándose ante él—. He oído hablar mucho de usted.

—Admirable… No veo el momento de gozar de esta… Yo…

Crowley sintió que el suelo se movía bajo sus pies. Moira y la china lo sujetaron antes de que se derrumbara.

—No es momento de flaquear, Aleister. Te he preparado otra sorpresa en el interior —dijo la pelirroja, y con la punta del pie empujó la puerta, que dejó escapar un fuerte olor a opio.

En el centro de la habitación había una cama con baldaquino en la que estaba tendida una chica de cabellera dorada. Permanecía ovillada sobre un costado, y sus caderas, anchas y blancas, asomaban bajo un torbellino de satén negro. Crowley, que tenía la vista nublada, no conseguía distinguir sus facciones.

—Esta señorita aguarda tu ofrenda —le susurró Moira al oído—. No la decepciones.

—No sé qué me pasa… —Moira y la china ayudaron al mago a sentarse en la cama—. Mi cabeza… Todo da vueltas…

—Túmbate.

La habitación entera bailaba a su alrededor, pero no estaba asustado. A lo largo de su vida, su mente se había extraviado en tantos paraísos artificiales que cualquier experiencia nueva le servía de acicate. Los riesgos le traían sin cuidado. Sintió que su cuerpo se hundía en el mullido colchón. Justo al lado de su regalo. Su hombro tocó el de la joven…

—Aleister, tu nueva compañera espera tus besos…

La voz de Moira resonaba como un eco.

La desconocida desprendía un suave olor a vainilla que penetraba en el cerebro del mago. Crowley volvió la cabeza e intentó abrazarla, pero sus brazos ya no le obedecían. La chica lo miraba fijamente con los ojos muy abiertos. Una extraña gargantilla en la que se entrelazaban el rojo y el negro le rodeaba el cuello. En la mente de Crowley surgió una imagen. Ya había visto aquel collar. Había sido hacía mucho tiempo, en un país salvaje cuyo nombre había olvidado. Hombres, mujeres, niños tendidos al sol, con el cuello cortado.

Trató de levantarse.

—¿Moira? Está…

La nada se tragó al mago, y con él, el rostro de la hermosa joven degollada.

11

Creta

Noviembre de 1941

Tristan acababa de levantarse. Contemplaba el límpido cielo a través de la ventana. Un azul así solo era posible en el Mediterráneo. Era la hora, cercana todavía al alba, en que el calor aún no caía como una cuchilla, y la brisa hacía temblar los arbustos como si aquella fuera otra vez la primera mañana del mundo. Tristan tenía la sensación de estar limpio, purificado de cualquier recuerdo, como si no hubiera existido hasta ese momento. Durante unos instantes, todo su tumultuoso pasado pareció haber desaparecido. Pero ¿qué pasado, el que conocía él o el que creía conocer Erika? Con cuidado, cerró la ventana para no despertarla y se acercó a la cama. La melena suelta era lo único que emergía de las sábanas, que modelaban la forma del cuerpo.

¿Con qué soñaría? Sabía tan poco de ella… Hija única de una familia de industriales próximos a los nazis, conocida de Himmler y Goering, y uno de los pocos arqueólogos del sexo femenino con que contaba la universidad alemana. Tras la grave herida de Weistort, era la todopoderosa directora de la Ahnenerbe y rendía cuentas directa y exclusivamente al Reichsführer. Tristan le bajó la sábana hasta la altura de los hombros. ¿Cómo podía saber tan poco de la mujer con la que compartía el lecho? ¿Cómo era su relación con sus padres, de los que era tan reacia a hablar? Aun perteneciendo a la clase alta, ¿cómo había conseguido alcanzar los círculos más elevados del poder? ¿Por qué tenía la confianza de Himmler?

Erika se movió bajo la sábana, que dejó al descubierto el nacimiento de los pechos. En aquella habitación, apenas iluminada por las primeras luces, parecían una pareja mítica de amantes. Sin embargo, ¿quién le decía la verdad al otro?

—¿Ya estás despierto?

La voz un poco ronca de Erika arrancó a Tristan de sus cavilaciones.

—Acabo de levantarme, como el sol.

—¿Ya han tomado posición los soldados?

El francés consultó su reloj.

—Falta media hora.

El día anterior, durante su encuentro con el teniente Horst, habían tomado la decisión de cerrar las entradas al pueblo al amanecer, reunir a la población en la plaza mayor y registrar concienzudamente todas las casas. Por supuesto, era una maniobra de distracción. Durante ese tiempo, un comando de élite tomaría el control del yacimiento arqueológico para proteger la capilla y permitir que se iniciara la excavación. Horst era muy optimista. Encontrarían la puerta enseguida. Erika se levantó de la cama envuelta en la sábana, tibia debido al calor de su cuerpo, y fue a sentarse a la mesa, en la que descansaban las piezas halladas por Häsner.

—¿Has visto la esvástica?

La arqueóloga tendió la joya grabada a Tristan, que la hizo girar entre sus dedos. Por el tacto del metal precioso, intentaba imaginar la piel que la había llevado. ¿Había sido la joya de una sola mujer? ¿O había adornado el cuerpo de varias? Los objetos no tienen alma, pero sí memoria. Y él casi la percibía.

—He estado pensando… Häsner debió de señalar el lugar donde encontró esta pieza en su plano de las excavaciones. Y algo me dice que fue cerca de la capilla.

—Es difícil preguntárselo. Ayer requisaste su casa y lo enviaste a dormir en un jergón de la iglesia. Dudo que quiera cooperar.

—No hace falta, el plano de las excavaciones está en el cajón izquierdo del mueble de la biblioteca. Lo vi la tarde que llegamos.

Tristan no mostró la menor sorpresa. Pero no era la primera vez que advertía en su compañera reflejos profesionales más propios de una policía que de una arqueóloga. Una vez más, hizo girar el objeto en sus manos. ¿De verdad era una joya para engalanarse, o un objeto votivo dedicado a un ser divino?

—¿Tú qué opinas?

—Lo mismo que tú. Es una señal, puede que incluso una prueba.

—Los arqueólogos que enviasteis aquí, a Cnosos, ¿están al corriente del auténtico objetivo de la búsqueda?

—Por supuesto que no. Además, mañana regresan a Berlín. El equipo se disolverá, los informes de las excavaciones se lacrarán y cada uno de sus miembros será enviado a un terreno de excavación diferente. Nunca volverán a verse.

—Pero existe el peligro de que larguen. Siete asesinatos en unos pocos días…

—Si hablan, será por su cuenta y riesgo. Los prevendré con toda claridad antes de su partida.

Erika se había vuelto a poner la camisa caqui, el pantalón de lona y el par de botas cubiertas de arañazos. Se estaba recogiendo el pelo en una trenza de jovencita formal.

—La primera vez que te vi, ibas vestida exactamente igual.

—Fue en Montsegur, en el recinto del castillo, solo que yo a ti no te vi.

El francés sonrió.

—Cuando Himmler te mandó al sur de Francia, ¿sabías lo que tenías que buscar?

—No.

Tristan volvió a quedarse callado. Como no sabía pensar sin hacer algo con las manos, abrió el cajón donde se encontraba el plano de las excavaciones y lo desplegó sobre la mesa. Häsner había hecho un buen trabajo. Había fechado y señalado cada hallazgo en el croquis: un punto negro para las piezas de cerámica; un triángulo azul para los objetos de metal; una estrella roja para las obras de arte… Con la punta de los dedos, Tristan siguió la evolución de la búsqueda. La mayoría de los hallazgos eran restos de ánforas, marcados con puntos negros que salpicaban todo el plano. Los objetos metálicos eran mucho más escasos. En cuanto a las estrellas rojas, solo había una. Justo al lado, con letra menuda, Häsner había escrito «esvástica».

Erika, que acababa de reunir sus útiles de excavación —paleta, pinceles, rascadores…—, se acercó a él.

—La antigua capilla está… —La joven se inclinó sobre el plano y siguió con el dedo una curva de nivel que delimitaba el punto más alto del yacimiento— justo al lado. En este sitio exacto. —La estrella roja se encontraba a unos centímetros. Erika puso una brújula en la mesa y orientó el plano para que el norte magnético coincidiera con el indicado en el margen del plano—. La escala es demasiado imprecisa para calcular la distancia entre la capilla y el lugar donde se halló el objeto. No obstante, nos indicará en qué dirección debemos buscar. Y es… justo hacia el este, a partir de la capilla.

—Con un poco de suerte, encontraremos huellas de la excavación.

—A no ser que los lugareños las hicieran desaparecer. Tras la segunda serie de asesinatos, el yacimiento estuvo varios días sin protección.

—Según Häsner, tienen miedo del Abba. Si al menos supiéramos por qué…

Erika se había sentado junto a la ventana para refrescarse con la brisa matutina que acariciaba la fachada. Su piel había adquirido un tono dorado. Unas horas al sol habían bastado para broncearle el rostro y suavizar su forma ovalada, un poco severa. Lo que la hacía aún más deseable a los ojos de Tristan. Erika acababa de abrir un diccionario que había cogido en la biblioteca.

—En griego antiguo, abba quiere decir «padre», pero no solo en el sentido familiar. La palabra también se usa en los monasterios para designar al superior de la comunidad religiosa.

—De donde viene sin duda «abad», y también «abadía», que deriva de la primera —observó Tristan.

—Pero el diccionario precisa que el significado de la palabra fue evolucionando hacia «guía» o «santo».

—Por lo general, un pueblo no teme a su santo patrón, ¿no?

—No creas, los santos de la Edad Media eran tan temidos como venerados, porque tenían el terrible poder de circular entre los dos mundos, el de los vivos y el de los muertos.

Erika se levantó, volvió a revisar sus útiles y los metió en una mochila. En la planta baja, el reloj de la cocina dio las seis y media.

—Los militares no tardarán en…

A la joven arqueóloga no le dio tiempo de terminar la frase. Unos neumáticos chirriaron en la plaza del pueblo, seguidos por el golpeteo de botas que empezaba a resonar en las calles adyacentes. Tristan miró por una de las angostas ventanas. De las casas surgían gritos mientras soldados con casco echaban abajo las puertas a culatazos. Sin prestarles atención, Erika se echó la mochila a la espalda.

—Es hora de irnos.

12

Londres

Club Hellfire

Noviembre de 1941

En la mansión no había más que dos almas, una viva y la otra muerta. Ambas se encontraban en el sótano, que hacía las veces de cámara frigorífica. La primera, apodada Hada Escarlata, llevaba un grueso jersey negro de cuello vuelto. Estaba inclinada sobre la segunda y sostenía unas tijeras. Su víctima, asesinada la víspera, yacía en una mesa, desnuda y con los ojos muy abiertos. Una cinta de seda roja ocultaba púdicamente el corte que le recorría el cuello. Moira le acarició la mejilla y se inclinó hacia ella.

—Si te sirve de consuelo, no hay mal que por bien no venga —le susurró al oído—. Gracias a mí, te reencarnarás y tendrás una vida más feliz.

Usando las tijeras, le cortó un mechón de pelo y la uña de cada índice. Luego los guardó en una caja de cerillas decorada con el sonriente rostro de un aviador de la Royal Air Force que hacía la «V» de la victoria.

Moira O’Connor depositó un beso en la frente del cadáver y a continuación separó los párpados del ojo derecho y hundió la punta de las tijeras en la órbita. El acero penetró sin dificultad entre el hueso y el globo ocular. Apoyando el pulgar en lo alto del pómulo, sacó el ojo con un rápido movimiento y, acto seguido, seccionó el nervio óptico. Colocó una bola de algodón en la órbita vacía y guardó el órgano extraído en la caja de cerillas, sobre una alfombra de pelo y uñas.

—Te prometo que dentro de una semana enterraré tu alma en el círculo sagrado de New Forest. Al pie del dolmen de nuestra reina y señora, Boadicea[5], cuyo nombre resplandece más allá de los siglos. La que nunca yació ante el macho romano. Pasaremos la noche rezando con nuestras hermanas para acceder a tu nueva encarnación. —El Hada Escarlata guardó la caja de cerillas en un cajón. En su tenso rostro se dibujó una tenue sonrisa—. Ahora tu alma está a buen recaudo. Antes de ocuparme de tu cuerpo, debo solicitar el amparo de Hécate. —Moira se arrodilló ante un altar en el que ardían dos velas. En el centro, sobre una bandeja de plata, descansaba la estatuilla de madera ennegrecida de una mujer sentada en un trono. Esculpida en segundo plano había una luna creciente dorada con las puntas dirigidas hacia el cielo. Dos puntos rojos relucían en el negro rostro del ídolo—. Hécate, diosa de la noche, guíame en el acto carnal. —Moira O’Connor blandió ante la estatuilla un cuchillo de hoja plateada y mango de cuerno de macho cabrío tallado—. Que mi puñal Athamé sea tu garra. Que mi espíritu sea tu espíritu. Que mi voluntad sea tuya. Que todas tus encarnaciones se manifiesten en mí. —Cerró los ojos e inspiró profundamente. Su conciencia se diluía para dejar entrar al alma de la diosa. La temperatura no pasaba de diez grados, pero el Hada Escarlata tenía la frente perlada de sudor. Una onda caliente e intensa le recorría las venas. Su voz se volvió sibilante—. ¡Hécate, Durga, Kali, Beyla, Astarté, Bestia, Járnsaxa, Sekhmet, Belona, Ishtar! ¡Dadme la fuerza! ¡Dadme el poder!

Los ojos le brillaban. Moira se había metamorfoseado. Una expresión salvaje le había desencajado el rostro. Se irguió y se acercó a la joven tendida encima de la mesa.

El Hada Escarlata apoyó la punta de su Athamé justo sobre el ombligo de la chica y presionó lentamente. El acero plateado perforó la tierna carne para llegar poco a poco hasta los intestinos. Con un movimiento preciso, Moira agrandó la herida y con la otra mano sacó las vísceras, ya frías. Estaba como en trance, ni siquiera percibía el pestilente olor que desprendía el cuerpo destripado. Tardó casi un cuarto de hora en extraer las entrañas, que arrojó a un cubo, al pie de la mesa. En sustitución de los intestinos, introdujo en la cavidad abierta una hoja de pergamino, que llevaba escritos tres encantamientos de cuatro líneas en gaélico antiguo. Dos eran maléficos; el tercero, benéfico. El primero debía condenar el alma de Aleister Crowley; el segundo, maldecir al rey de Inglaterra; y el tercero, atraer la fortuna sobre aquel que regeneraría el mundo y liberaría a Irlanda, Adolf Hitler.

Necesitó otro cuarto de hora para coser el vientre del cadáver. Luego le cortó las manos con una sierra y culminó su obra trazándole una esvástica en la frente.

Satisfecha, volvió a cubrir el cuerpo con la sábana blanca y, tras apagar las antorchas, abandonó el sótano con la mente serena y paso tranquilo. Caminó junto a un muro de piedras ennegrecidas, antiguo vestigio de una muralla cuyo origen se perdía en la noche de los tiempos. De los tiempos anteriores a la llegada de los invasores normandos. Un leve ruido de arañazos acompañaba su marcha. Era un sonido familiar: sus amigas las ratas le hacían el honor de escoltarla. Sentía auténtica ternura hacia aquellos animales odiados por el hombre, y su compañía nunca le molestaba. Compañía cada vez más numerosa en Londres, desde que los bombardeos habían destrozado los colectores del alcantarillado. La única restricción: los pisos superiores. No había que ahuyentar a los clientes.

Cuando llegó a su despacho, las ratas ya habían tomado otro camino, probablemente en dirección a una cañería que llevaba al Támesis. En la habitación la temperatura era agradable. Moira corrió las cortinas del espejo de doble cara, abrió un armario atestado de accesorios de todo tipo, látigos, cinturones claveteados, argollas de metal, máscaras venecianas… y presionó la pared del fondo. Se oyó un débil clic. El tabique se entreabrió, y Moira tiró de una caja provista de ruedecillas y la deslizó hasta la habitación.

Diez minutos después, había montado el aparato de transmisión encima del escritorio. Reguló la frecuencia a catorce megahercios y accionó el conmutador. Su reloj marcaba las ocho de la tarde: disponía de unos minutos antes de recibir el mensaje de Berlín. Satisfecha, abrió un cajón y sacó un sobre grueso.

Extendió las fotos sobre la mesa.

—Si tú supieras, mi pobre Aleister…

La decena de imágenes presentaban a Crowley desnudo, con el brazo derecho alrededor de la joven degollada. Su adiposo rostro estaba pegado al de la chica y su mano izquierda sostenía un puñal que descansaba en el pecho de la víctima.

Moira O’Connor miraba con asco a su antiguo mentor. Aquel fanfarrón no debería haberle revelado que el servicio secreto británico había contactado con él. En una visita anterior al club, Aleister le había propuesto venderle su parte para empezar una nueva vida. Al servicio de la patria.

«Tienes que jurarme que guardarás el secreto, Moira. Ha venido a verme un responsable del SOE. Quieren que les ayude a luchar contra Hitler utilizando mis talentos de ocultista. ¿Te das cuenta? Yo, Aleister Crowley, la bestia, reclutado por el rey para salvar al país…».

Le habían pedido que se desprendiera de su participación en el Hellfire: los servicios de Su Majestad no podían emplear al copropietario de un burdel, aunque solo poseyera la décima parte del negocio.

«Debo consagrarme a mi misión sagrada, ¿comprendes, Moira?».

Era más fuerte que él. La vejez había erosionado su cuerpo, pero no su ego.

Moira aceptó encantada la propuesta y transmitió a Berlín la confidencia de Crowley. Para su gran sorpresa, el RSHA[6] se mostró interesado en la información y le pidió que montara una operación de chantaje.

Cuando el mago había despertado en la habitación roja, el cadáver había desaparecido y su mente, desorientada por las drogas, apenas recordaba lo ocurrido. Moira lo había metido a la fuerza en un taxi para que lo llevara a su casa.

El piloto luminoso del aparato de transmisión parpadeó. Moira descolgó el auricular y se lo acercó al oído. El ruido familiar de la transmisión morse empezó a sonar. Cogió una libretita y comenzó a anotar el mensaje.

13

Creta

Noviembre de 1941

El teniente Horst se había apostado en el punto más alto del yacimiento para esperar a Erika y Tristan. Dominaba las ruinas de la capilla y seguía con ojos atentos a los soldados que, a intervalos regulares, clavaban largos palos en la tierra con precaución y volvían a retirarlos con no menos cuidado. Al menos esa era la sensación de Tristan al ver aquellas siluetas recorriendo las ruinas como si caminaran por el lomo de un dragón al que no había que despertar por nada del mundo.

—¿Intenta delimitar una zona de búsqueda? —preguntó el francés.

—Exacto. He recurrido a los desactivadores de minas para encontrar el acceso que buscamos. Tienen un oído muy fino.

—¿Y ya ha obtenido resultados?

El teniente señaló un repliegue del terreno.

—En ese sitio, removieron la tierra y lo volvieron a tapar: el sonido no es el mismo que alrededor.

—¿Puede definir una zona más amplia? —preguntó Erika, que acababa de llegar junto a ellos.

—Voy a intentarlo.

El desactivador de minas más experimentado empezó a golpear con cuidado el terreno avanzando paso a paso. Uno de sus compañeros lo seguía y, cuando el otro se lo pedía, clavaba una estaca de madera en el suelo. Horst ya había reunido a una decena de sus hombres armados de picos y palas.

Tristan le acarició el pelo a Erika con suavidad.

—Estás a punto de abrir la puerta de los infiernos —le dijo al oído.

En menos de media hora, habían acotado una zona de unos cuantos metros cuadrados. Acto seguido, entraron en acción los desactivadores de minas. La primera capa de terreno estaba formada por humus mezclado con agujas de pino, pero no tardaron en aparecer guijarros y gravilla, amontonados a toda prisa. Rellenaban un acceso excavado en la tierra, cuyas paredes, todavía arañadas por las palas, se distinguían con claridad.

—Ahí es donde excavó Häsner —concluyó Erika.

—Y ese fue el momento en que empezaron las muertes —añadió Tristan—. Hay que actuar deprisa, antes de que los lugareños sospechen algo.

—¡Miren!

Horst señaló con el dedo dos piedras talladas que se juntaban para formar una ojiva. Acababan de encontrar la puerta.

A petición de Erika, los soldados se apartaron. Fascinada, la arqueóloga acariciaba las piedras angulares, perfectamente conservadas. Debían de haber enterrado la puerta apenas erigida, lo que la había protegido de cualquier deterioro.

—Hay que abrirla —urgió Horst—. Y rápido.

—Se nota que no es usted arqueólogo… —repuso Erika con ironía—. La puerta está tapiada con mampuestos sellados con mortero hace seis siglos.

—¿Cuánto tiempo se necesita exactamente para retirar una de esas piedras? —preguntó Tristan.

—Si se procede según las normas de una excavación arqueológica, una hora larga.

—Tengo una idea mucho mejor —aseguró el francés, y al ver el ceño fruncido de Erika, añadió—: Esta mañana he encontrado esto en el sótano de la casa de Häsner.

Tristan dejó en el suelo su mochila y sacó de ella una caja de madera tosca. Cuando hizo saltar la tapa, Erika vio que la caja estaba llena de cartuchos de dinamita, tan bien colocados como si les fueran a pasar revista. Las mechas todavía estaban rodeadas de papel aceitado para evitar que la pólvora se humedeciera.

—¿Y qué piensas hacer con eso? —preguntó Erika con recelo.

—O desmontas esa pared piedra a piedra, y tenemos trabajo para días…

—No podría mantener el pueblo bajo control tanto tiempo —les advirtió el teniente.

—… o retiramos un mampuesto, introducimos un cartucho de dinamita, lo encendemos y abrimos una brecha.

—¡Con el riesgo de que la onda expansiva destruya todo lo que haya detrás de esas paredes!

Tristan la tranquilizó.

—No temas, se puede colocar la dinamita de forma que el impacto se reparta hacia los lados. No se ocasionará ningún daño en el interior.

—Entonces, coloca la carga —zanjó la arqueóloga.

Una vez elegida la piedra que iban a retirar, Tristan se quitó la camisa y atacó con un buril el mortero que la rodeaba.

Erika miraba el torso de su amante. Había explorado todos los rincones de su cuerpo con la mano o la boca, pero rara vez lo había visto a plena luz. Y lo que la fascinaba no era el movimiento de los músculos en lucha con la materia o la tensión de los hombros a causa del esfuerzo. No, era la cantidad de cicatrices que veía. Una de ellas, en el hombro izquierdo, nacía en la clavícula y llegaba hasta el codo. Rodeada de numerosos puntos de sutura irregulares, era especialmente impresionante. ¿Dónde lo habrían cosido —y herido— de esa manera?

La piedra, medio suelta, vaciló bajo un último golpe y cayó al suelo con estrépito. De la abertura salió un chorro de aire acre. «Los constructores no tuvieron la precaución de forrar la pared», se dijo Tristan, «como si estuvieran seguros de que nadie violaría este sitio jamás. ¿Por miedo al Abba?». El francés colocó el cartucho de dinamita en el sitio previsto y encendió una cerilla.

—¡Salgan de ahí abajo! —ordenó el teniente.

La explosión sacudió la zona de acceso. Una pared de tierra se vino abajo, envuelta en una nube de polvo que inundó la entrada. A través de él, Tristan distinguió la puerta: parte de la mampostería se había derrumbado.

—La brecha es bastante ancha, podemos entrar.

Saltó al acceso y empezó a abrirse paso entre las piedras. Detrás de él, Erika cerró el paso al teniente con brusquedad.

—¡Nadie salvo la Ahnenerbe puede penetrar en el interior!

—¡Yo no recibo órdenes de usted!

Erika señaló la abertura por la que acababa de deslizarse Tristan.

—Cruce ese muro y será usted el que no volverá a dar una orden jamás.

—Es la segunda vez que me amenaza… —masculló Horst, indignado.

—Y la última, porque la próxima no le avisaré.

Estupefacto, el teniente de las SS vio desaparecer a la arqueóloga al otro lado del boquete sin atreverse a seguirla. Dentro, Tristan había encendido un farol, y su luz proyectaba sombras móviles en las paredes. La sala estaba cubierta por una bóveda; las raíces la habían agrietado pero sin provocar un derrumbamiento. En cuanto al suelo, estaba pavimentado con grandes losas planas, perfectamente alineadas pese a los siglos transcurridos. Solo el fondo de la sala seguía a oscuras. Pese a su deseo de desentrañar el misterio, Tristan dudaba en avanzar. Le habría bastado dar unos pasos y levantar el farol estirando el brazo. Estaba en Cnosos, la ciudad del rey Minos, cuya leyenda contaba que su mujer, Pasifae, en su pasión zoófila, había concebido un hijo mitad hombre y mitad toro, tan temible que habían tenido que encerrarlo en el fondo de un laberinto.

—¿Tienes miedo del Minotauro? —exclamó Erika, que acababa de llegar junto a él.

—Tengo miedo de lo que ha engendrado la locura de los hombres.

—Yo no.

La arqueóloga se apoderó del farol y proyectó la luz hacia el fondo de la sala. Para su enorme sorpresa, no había nada. Solo un muro idéntico al que acababan de atravesar. Estupefacta, Erika se lanzó hacia él. En el momento en que iba a tocar las piedras, Tristan la sujetó.

—¡Quieta!

Justo delante de ella, entre la sombra y la luz, acababa de aparecer una larga losa. Elevada sobre el suelo, parecía flotar en la penumbra. Sin tocarla, Erika sopló sobre una esquina: bajo el polvo secular, apareció una superficie de mármol ocre perfectamente pulida, que relucía a la luz. La losa era uniforme, sin rastro de grabados, dibujos ni inscripciones.

—Parece una lápida —dijo Tristan—, pero…

—¿Y si lo que hay debajo no fuera humano?

—¿Estás pensando en el Abba?

—Estoy pensando que los lugareños tienen miedo desde tiempo inmemorial. Desde el Minotauro hasta el Abba. Suficiente miedo como para matar…

Era la primera vez que Tristan veía a Erika inquieta ante un fenómeno desconocido, un misterio que parecía superarla. ¿Era la tensión acumulada en las últimas horas o un miedo irracional en el momento en que estaba a punto de saber la verdad?

—La única forma de averiguarlo… —murmuró Tristan.

El francés volvió fuera para buscar una maza y, de nuevo en la sala, rodeó la losa hasta detectar una veta más oscura, que la recorría de izquierda a derecha. Pasó el dedo por ella hasta llegar al centro.

—Si golpeo aquí, existe la probabilidad de que la veta ceda y el mármol se raje.

—¿Una probabilidad entre cuántas?

Tristan no respondió. Golpeó justo en el sitio que había señalado. El ruido sordo del mazazo resonó en toda la bóveda. «Si el Abba estaba dormido», se dijo el francés, «seguro que esto lo despierta». La losa se había rajado y la parte derecha había cedido de golpe bajo el impacto y había caído en la cavidad que acababa de aparecer debajo.

Erika se abalanzó hacia ella, farol en mano.

No había ningún cadáver.

Ninguna esvástica.

Nada.

—No puede ser. Todo coincidía. Las excavaciones de Kalokairinos, las de Häsner…

La arqueóloga estaba inmóvil, con el farol colgando inútil de la punta de los dedos.

—Y todas esas muertes ¿para qué? ¿Para proteger el vacío?

La luz del farol recorría en vano las paredes de la tumba de piedra cuando Tristan advirtió un destello en la del fondo. Como si la luz se reflejara en un trozo de cristal. Pasó por encima del borde de la tumba y se agachó.

—¿Qué haces?

—Coloca la lámpara a mi altura.

Justo bajo la losa, que seguía en su sitio, algo brillaba de forma intermitente, como un fuego fatuo. Tristan extendió la mano y tocó un frío trozo de metal. Tiró de él con fuerza. La losa, dañada por el mazazo, se dobló por la mitad. Tristan se apartó justo a tiempo y alzó hacia Erika lo que acababa de rescatar.

Una espada.

14

Londres

Bloomsbury

Noviembre de 1941

La noche no tardaría en caer sobre el barrio de Bloomsbury. El Museo Británico acababa de cerrar sus puertas y de dejar en la calle a una muchedumbre de visitantes que se dispersaba por las calles de los alrededores. Sentada en un banco, frente a la columnata del museo, de falsa antigüedad, Laure no conseguía quitarse de la cabeza el dosier fantasma de Tristan que había descubierto el día anterior en la sede del SOE. Había tenido el tiempo justo de devolverlo al archivador antes de que regresara la secretaria. Lo único que contenía la carpeta era un nombre: John Dee. Otro seudónimo. Era bien poco. Puede que su condición de agente doble justificara que la información se guardara bajo llave en otro lugar. Laure miró su reloj: media hora de retraso. El comandante Malorley, la puntualidad en persona, ya no hacía honor a su fama.

—No debe sentarse nunca con la espalda desprotegida… Podría apuñalarla en un abrir y cerrar de ojos.

La voz de Malorley era la de siempre. Neutra y precisa. Laure no le dio el gusto de volverse.

—Se supone que Bloomsbury no es territorio hostil…

—En nuestro trabajo, el mundo entero es hostil. Si no entiende eso, dese por muerta.

Laure se levantó sin prisa y le dedicó una sonrisa irónica.

—Encantador… No sé si prefiero la compañía del mago lujurioso a la suya. Al menos con él debe una de divertirse.

Malorley hizo oídos sordos y echó a andar hacia una callecita que llevaba a Holborn.

—¿Cuál es su análisis del dosier?

—Un individuo trastornado y pervertido, además de un charlatán sin escrúpulos. Y por si fuera poco, un proxeneta con una casa de lenocinio para degenerados. Qué corruptos son los ingleses, Dios mío…

Malorley aflojó el paso.

—Pese a sus desenfrenos, lo considero un ardiente patriota… ¡Bueno, ya hemos llegado!

Se detuvieron ante el escaparate de una librería esotérica que llevaba el nombre de Atlantis. Tras el cristal se desplegaba un muestrario de libros de astrología, magia y brujería. Los tratados sobre la cábala se mezclaban con obras de teosofía y espiritismo. Reproducciones a gran formato de cartas del tarot adornaban estanterías llenas de joyas, collares y brazaletes de plata. En un expositor aislado se ofrecían obras de Crowley, cuya foto se exhibía en un marco dorado.

—Parece que es el autor predilecto de la casa… —comentó Laure.

—Qué perspicacia… A veces en el sótano se celebran ceremonias mágicas.

—¿Misas negras?

—No, que yo sepa. Para eso hay que ir a otros sitios de Londres con mucha peor fama.

En lugar de empujar la puerta de la librería, Malorley se acercó a la de al lado y tiró tres veces de un llamador coronado por el gesticulante rostro de un demonio.

La puerta se abrió, y en el hueco apareció la cabeza de un anciano chino.

—Su señor nos espera —dijo Malorley.

—Efectivamente. Si quieren pasar…

Los dos agentes del SOE entraron en un vestíbulo tapizado de terciopelo violeta. El criado, ataviado con una túnica de seda negra, recogió sus abrigos y les señaló la única puerta que daba al interior de la vivienda. Avanzaron por un pasillo decorado con cuadros que representaban a parejas acopladas en posturas acrobáticas. Salvo por algún detalle, el hombre que aparecía en las pinturas era siempre el mismo, en cambio su pareja femenina cambiaba. El semental estaba calvo. Laure sonrió al toparse con la mirada apurada de su superior. El criado chino se inclinó ante ellos.

—Si son tan amables de esperar… Mi señor tiene visita.

Al otro lado del pasillo se abrió una puerta, en la que apareció una mujer de cabello pelirrojo y figura esbelta. Llevaba un impermeable beis y el rostro parcialmente oculto bajo un sombrero de ala ancha.

Pasó junto a Laure y el comandante, a los que dedicó una sonrisa glacial. Malorley la siguió con la mirada hasta que desapareció al final del pasillo.

—Me da la sensación de que le gustan las pelirrojas… —dijo Laure en tono burlón.

—Pues no, pero su cara no me es desconocida. Me he cruzado con esa mujer en algún sitio.

—Claro, con esa melena incendiaria no puede pasar desapercibida. Me recuerda a la actriz que protagoniza La posada maldita. Vi la película en Leicester Square. Es de un director con mucho talento, un tal Hitchcock. ¿Lo conoce?

—No tengo tiempo para ir al cine —respondió Malorley en tono seco.

El criado les indicó por señas que entraran en el salón. Cuando lo hicieron, un fuerte olor a incienso inundó sus fosas nasales. Un hombre con el cráneo reluciente permanecía de espaldas a ellos. Su imponente corpachón estaba envuelto en una larga toga malva que le llegaba a los tobillos. Permanecía inmóvil frente a una cristalera que daba a un jardín de boj.

—Les ruego que me disculpen, tenía asuntos que resolver con la joven con la que acaban de cruzarse.

Su anfitrión se volvió. Tenía unos sesenta años largos, la cara abotagada, con la carne floja en las mejillas, el cráneo redondo, liso y cubierto de manchas rojizas, la boca con los labios deformados y la nariz grande y aplastada entre unos ojos saltones. Ojos de mirada fija y penetrante. Aleister Crowley ya no tenía mucho que ver con las fotos que Laure había visto en su dosier.

—¿Quién es? —le preguntó Malorley.

Crowley se llevó un dedo a los labios.

—Vamos, no está bien revelar el nombre de una dama que sale de una cita, y menos con un hombre como yo.

—Déjese de numeritos. Si quiere trabajar para mí, no puede haber secretos entre nosotros.

—Moira O’Connor, directora y principal accionista del establecimiento de ocio en el que yo tenía participaciones. Participaciones que usted me pidió que vendiera. Ha venido a traerme la copia del acta de cesión validada por su abogado. ¿Quiere comprobarlo?

—No. Moira O’Connor…

Crowley abrió los brazos.

—Olvídese de esa mujer. Sean bienvenidos, mis queridos amigos —dijo con voz enfática—. Entren con toda libertad y sin temor. Y dejen un poco de la felicidad que traen consigo.

—No sé muy bien cómo tomarme su invitación, Aleister —respondió Malorley—. ¿No es la parrafada del conde Drácula cuando recibe a su futura víctima, Jonathan Harker?

—Me encanta comprobar que hasta los agentes secretos tienen cultura. Bram Stoker, el autor, era amigo mío. Pero ¿quién es la encantadora persona que lo acompaña?

Aleister miraba embelesado a la muchacha.

—Matilda. Así de sencillo —respondió la francesa.

—La sencillez se manifiesta en todo su esplendor… —El mago cogió del antebrazo a Laure y le mostró tres dibujos colocados en un caballete—. Mire… ¿No son magníficos? ¡El Loco, la Estrella y el Diablo! Una de mis discípulas, lady Frieda Harris, acaba de hacerme llegar tres ilustraciones para mi tarot. —Crowley se calló como si hablara consigo mismo y se inclinó ante Laure—. Pero, mi querida señorita, estoy faltando a todos mis deberes… Me presento. Soy el Mago de Thélème, el gran Tau Mega Thirion, el Perdurabo, la bestia del Apocalipsis o 666. Soy el que fue, es y será.

—Nos atendremos al nombre que figura en el registro civil —replicó Malorley—. George Alexander Crowley, llamado Aleister Crowley. Tras nuestro último encuentro, he estudiado su candidatura, y no quiero ocultarle que su reputación raya en lo detestable. No obstante, en la lucha contra Hitler, parto del principio de que no hay que ser demasiado escrupuloso.

Crowley rio por lo bajo.

—¡Ah, los nazis! Un movimiento fascinante… El Führer me ha copiado descaradamente.

—¿Es decir? —preguntó Laure, estupefacta.

—Ha aplicado mi lema al pie de la letra: «Haz lo que quieras». Bueno, reconozco que ha ido un poco lejos. Por cierto, ¿cuál sería mi retribución, mi querido Malorley?

—Realice una misión de prueba y ya veremos lo de sus emolumentos. Además, ¿no se supone que ha vendido su parte del Hellfire?

Una sombra fugaz nubló el rostro de Crowley.

—Sí, pero, como dice el refrán, «no hay dolor más lastimero que la falta de dinero». ¿Y si me dijera algo más sobre esa misión?

—Entrevistarse con un individuo al que conoció en Alemania en 1931. Al menos, según su dosier del MI5. Un tal… Rudolf Hess.

Crowley cerró los ojos como si se hubiera quedado dormido de repente. Luego los abrió y esbozó una sonrisa jovial.

—Mmm… Por supuesto. ¡El rabino Hess! El eminente especialista en el Talmud…

Laure y Malorley intercambiaron una mirada perpleja.

—Creo que no hablamos del mismo hombre —dijo el comandante—. Me refería a Hess, el antiguo delfín de Hitler, que aterrizó en Escocia el mes pasado. Se habrá enterado por la prensa…

El mago no se inmutó.

—No es ningún error. Conocí a ese hombre en Alemania, en efecto. Y estuve a punto de dejarme allí el pellejo cuando descubrí su secreto.

SEGUNDA PARTE

Hitler estaba tan dominado por fuerzas demoníacas que había dejado de plantearse vivir normalmente con una mujer. El éxtasis del poder en todas sus formas le bastaba.

WALTER SCHELLENBERG,

Al servicio de Hitler,

memorias del jefe del espionaje nazi

15

Viena

Octubre de 1908

Los vieneses desconfiaban del barrio de Margareten. De hecho, hacía mucho tiempo que entre ese sector de mala fama y el rico y elegante centro se había levantado una frontera invisible pero tenaz. Se cruzaba con recelo tanto desde un lado como desde el otro, con la convicción de entrar en territorio hostil. Para los burgueses acomodados, era en Margareten, en sus siniestros y destartalados edificios, donde vivían las clases consideradas peligrosas: los obreros de las fábricas de la periferia, los provincianos sin trabajo, los húngaros y demás eslavos… Todos los desheredados del imperio acababan en aquel barrio, cuya grisura se prolongaba hasta las tristes afueras. Huelga decir que, para el propio Hitler, fue una sorpresa descubrir que la redacción de Ostara estuviera situada en pleno corazón de Margareten. No obstante, no renunció a su proyecto: conocer a Jörg Lanz, la cabeza pensante de la revista. Su curiosidad era aún mayor desde que se había enterado de que Lanz había sido monje del Císter, la orden creada en la Edad Media por san Bernardo —inspirador de las cruzadas y fundador de los templarios—, orden que fascinaba a Hitler desde hacía mucho tiempo.

Era la tercera vez que pedía indicaciones, pero solo daba con extranjeros cuyo titubeante alemán no servía más que para extraviarlo. Aunque había nacido en Austria, Adolf odiaba el imperio. Aquel mosaico de países, lenguas y culturas diferentes le repugnaba en grado sumo. Para él, una nación tenía que ser uniforme y coherente, exactamente como Alemania, la gran y soberbia vecina, a la que había convertido en su modelo político. De momento, vagaba por calles sórdidas, a escasa distancia —estaba seguro— de la sede de Ostara. Al cambiar de acera para tratar de orientarse, divisó dos torres de pizarra gris que se alzaban hacia el cielo matinal tras una manzana de casas. El descubrimiento lo llenó de júbilo. Conocía esas torres: aparecían dibujadas en la contracubierta de la revista. Volvió a cruzar la calle de inmediato y tomó una calle lateral que lo dejó ante un edificio tan inverosímil, en pleno Margareten, como provocador. El arquitecto había disfrutado de lo lindo imitando y mezclando todos los estilos posibles. Si las torres recordaban las de un castillo medieval, la fachada exhibía ventanas a la veneciana, mientras que los recargados frontones hacían pensar inevitablemente en las mansiones que salpicaban la campiña inglesa. Costaba imaginar que semejante delirio arquitectónico pudiera haberse hecho realidad en aquel sitio. Adolf se acercó a la monumental verja, que parecía proteger una propiedad olvidada y misteriosa.

—¿Busca algo o a alguien? —le preguntó un joven que se estaba fumando un cigarrillo en el jardín. No era mucho mayor que Adolf, pero ya tenía la cara adornada por una cicatriz, que acababa en forma de cola de urraca bajo su fino bigote—. Antes de que me lo pregunte, fue un sablazo. Un duelo en la universidad… y el final de mi breve carrera estudiantil. Pero pienso retomar mis estudios cuando la hierba haya crecido sobre la tumba de mi adversario. Me llamo Weistort, ¿y usted?

—Hitler. —Adolf acababa de ver una placa de cobre con la palabra OSTARA grabada en negro en una esquina de la verja—. Y deseo conocer a herr Lanz.

—Usted primero. —Weistort tiró de una de las hojas de la verja y señaló la escalera—. Las oficinas de Ostara están en el primer piso. Llame y entre.

—¿Cómo, así sin más? —preguntó Adolf, sorprendido.

Weistort se lo quedó mirando.

—Sé reconocer un alma en busca de su destino.

La sala de la redacción estaba vacía. Solo se oía el tecleo de una solitaria máquina de escribir detrás de una puerta vidriera. Adolf se acercó. Su sombra debió de delatarlo, porque, antes de que pudiera llamar, una voz aguda lo invitó a entrar. Se encontró con un despacho que parecía una madriguera. Las ventanas estaban tapadas por pilas de libros, el parquet, oculto bajo cajas de reparto, y en el centro de aquel reino de papel, detrás del escritorio, había un hombre que parecía un insecto dentro de una celdilla. Lo primero que le llamó la atención a Adolf fueron las manos, largas, delgadas e increíblemente blancas, como si ya no les llegara la sangre. El rostro tenía la misma palidez irreal e inquietante. El hombre se levantó sin decir palabra para examinar a su visitante. Parecía manejar un compás invisible.

—Mide menos de metro setenta y cinco. Ni un músculo. No llega a los setenta kilos. Totalmente moreno. Pilosidad excesiva. Se ve en su bigote… Yo diría… Italia meridional… En cualquier caso, la cuenca del Mediterráneo.

—Nací en Austria…

—Eso no significa nada. En cambio, los ojos… Grises. De un gris muy claro. Buena señal. Lleva usted sangre germánica, se le ve en la mirada. ¿Qué quiere?

—Soy lector de Ostara… —balbuceó Hitler.

—Si no, no estaría aquí. Continúe.

—Quería expresarle mi admiración.

El cumplido no surtió el efecto esperado. De pronto, Lanz retrocedió.

—¿Quién le envía? ¿Los judíos o los masones?

—Creía que eran lo mismo… —dijo Adolf, sorprendido.

—Pues está equivocado. A los judíos se les reconoce, se les nota. Los masones son como usted y yo, no se les puede detectar. Por eso son los más peligrosos. Pero el día en que los servidores del Leviatán pagarán por sus crímenes está muy cerca. Y las lágrimas de su sangre alumbrarán la nueva tierra. ¿Ha conocido a Weistort?

—¿El joven de la entrada? Sí.

—Es mi secretario. ¿Se ha fijado en él, en sus rasgos? ¿En la anchura de sus hombros? ¿En su pelo rubio? Pues ahí tiene al hombre nuevo, el hombre de la regeneración. Tal como está descrito en el Libro. —Lanz señaló la Biblia que descansaba en el escritorio—. La auténtica palabra divina, pero para quien sabe leerla. Los judíos, con su ignorancia, lo corrompieron todo… Un pueblo de vagabundos que se creyó capaz de comprender la voluntad del Todopoderoso… Deformó, travistió y maquilló la verdad. Pero la hora de la revelación se acerca.

Hitler siempre había sentido una repugnancia innata por la religión, pero todavía odiaba más la moral de los curas y los pastores. ¡La absurda mentira del amor al prójimo! Una superchería innoble que solo servía los intereses de los poderosos y mantenía a todos los demás en la servidumbre. De niño, nada le encolerizaba más que ver a su madre saludar en voz muy baja a los notables de la ciudad. Hipócritas que el domingo se comían el cuerpo de Dios y el resto de la semana devoraban al pueblo.

—¿Conoce el Génesis?

Adolf asintió con la cabeza.

—Entonces sabe que Eva fue seducida por la serpiente, que causó la desgracia del género humano. Pero, según usted, ¿qué es la serpiente?

—¿El símbolo del Mal?

Lanz sonrió.

—Eso es lo que creí yo durante mucho tiempo, pero es falso. La serpiente no es un símbolo, sino una metáfora. Los judíos convirtieron a la tentadora Eva en la encarnación del demonio, pero es una estratagema para ocultar la verdad. Una manipulación.

La expresión de Hitler había cambiado. Sus labios permanecían inmóviles mientras observaba a Lanz con mirada febril. En su fuero interno siempre lo había sabido. Todo lo que se enseñaba era mentira. La sociedad era un teatro de marionetas manejado por fuerzas ocultas que lo utilizaban para saciar su voluntad de poder y dominación. Si no, ¿cómo se explicaba que él llevara años sin conocer otra cosa que el rechazo y la pobreza, que se le cerraran todas las puertas?

—La serpiente nunca existió —dijo Lanz—; lo que en realidad cuenta el Génesis es una historia totalmente distinta, la historia secreta del mundo. —La puerta vidriera se entreabrió, y Weistort entró y se sentó en una esquina del escritorio—. Sí, el hombre cayó en desgracia, pero no por culpa de la mujer ni de una vulgar serpiente.

—Al principio —terció Weistort—, una sola raza dominaba el mundo: personas de piel blanca y ojos y cabellos claros. Venían del norte y habían conquistado todo el planeta. A ellos les debe esos iris grises, casi azules, esos ojos que demuestran que es de origen ario.

—Entonces ¿qué ocurrió? —preguntó Adolf.

—Basta con saber interpretar el mito del jardín del Edén. Poco a poco, esos hombres se apoltronaron, dejaron de conquistar, de cazar, de combatir… Su piel se atezó debido al clima… Así nació la raza oscura, ociosa y corrompida.

—Y esa raza ensució el mundo mezclándose de nuevo con la raza primordial, despreciándola, sometiéndola, anulándola.

—El significado real de la seducción de Eva por la serpiente es la contaminación de la raza superior por las inferiores.

Hitler estaba estupefacto. Jamás había oído semejante teoría. Aún no la comprendía bien, pero sí había retenido que él era de origen ario. Por eso era la diana del odio instintivo de los demás. Todos de raza inferior.

—Bien, para restaurar la raza primordial —prosiguió Lanz— hay que llevar a cabo una depuración racial, prohibir los matrimonios impuros y deshacerse de los degenerados. En cuanto a las mujeres, solo podrán procrear las que sean racialmente puras. Fundaremos conventos de la fertilidad, en los que serán fecundadas únicamente por auténticos arios.

Adolf tenía la sensación de estar viendo la luz por primera vez, pero su espíritu crítico no lo había abandonado.

—¿Y cómo piensa invertir el proceso? ¿Cómo se remonta el curso de la historia?

Lanz se volvió hacia Weistort.

—Sus ojos no me han engañado. Lleva en él la herencia de los antiguos —dijo, y se volvió hacia Adolf—. ¿A qué se dedica, señor…?

—Se llama Hitler.

—Estudio arte, pinto…

—Es decir, que solo se tiene a usted, ni recursos ni amigos, ¿me equivoco?

Hitler palideció. Su fracaso del día anterior le vino a la mente como una afrenta insoportable.

—No me sorprende. La raza oscura está en todas partes y, en cuanto identifica a un ario, lo persigue. Ni trabajo ni ayuda. Prefiere hacer venir a decenas de miles de eslavos piojosos, húngaros ladrones y, sobre todo, judíos.

—¿Sabe que en Viena tienen su propio barrio, en el que ya no se puede entrar, de tantos como son? —añadió Weistort.

Adolf asintió en silencio. A decir verdad, él no conocía a ningún judío.

—¿Y sabe por qué proliferan, por qué nos superan? —le preguntó Lanz—. Porque son solidarios. Al contrario que nosotros, que ya no tenemos nada en común, ni historia, ni familia ni religión. La raza oscura nos ha convertido en desarraigados en nuestra propia tierra. —El director de Ostara se levantó y posó su pálida mano en el hombro de Hitler—. ¿Y si se reencontrara con su verdadera familia? ¿Y si se reencontrara consigo mismo?

16

Londres

Bloomsbury

Noviembre de 1941

El criado chino había llevado una bandeja con té y pastas. Crowley le indicó que se marchara y sirvió él mismo.

—¿Azúcar? —le preguntó a Laure tras llenarle la taza de líquido ámbar, sin dejar de mirarla con indiscreta intensidad.

—No, gracias —respondió la joven, incómoda.

—Confieso que no lo comprendo —dijo Malorley—. ¿Hess es judío? Parece absurdo…

Crowley se sentó y posó las manos en los brazos del sillón. Su expresión cambió radicalmente. Ya no parecía el mismo hombre. Había adoptado una actitud de superioridad. Su voz se hizo más grave.

—Escúchenme con atención. Sus fichas son inexactas. No lo conocí en 1931, sino en octubre de 1932. Fue en Berlín, durante una cena en petit comité en casa del vidente más famoso de Alemania, Hanussen. Adolf Hitler aún no había accedido al poder y estaba deprimido a más no poder. Ya no creía en su elección. Había enviado a Hess a todos los cenáculos de ocultistas y astrólogos para rastrear signos favorables. Hanussen fue el único que profetizó su futura victoria, cuando todos los comentaristas políticos habían dejado de apostar por los nazis. En resumen, Hess y Hanussen, que compartían la misma pasión por la ciencia de las estrellas, se hicieron amigos. Esa noche la cena fue de alto nivel, aunque faltaban mujeres. Hess me causó una pobre impresión. Un individuo bastante dado a las opiniones tajantes. Su perorata sobre el nacionalsocialismo y la superioridad de la raza aria empezaban a dormirnos cuando se me ocurrió la idea de organizar una sesión de hipnosis.

—¿Hipnotizó a Hess?

El anfitrión se llevó las manos a los párpados y se los estiró para masajeárselos. Luego soltó un suspiro de satisfacción. Como un gato. Un gran gato rechoncho y vicioso.

—Pues sí, tengo ese modesto talento —respondió—. Al final de la cena, la conversación había derivado hacia la reencarnación, doctrina en la que Hess, como tantos otros dignatarios nazis, creía a machamartillo. Estaba convencido de haber sido un gran rey vikingo de principios del siglo VII. Le propuse someterlo a una regresión temporal, y ocurrió algo curioso. En cuanto entró en trance, ¡empezó a hablar en yiddish! Se presentó como un rabino que había vivido en Nuremberg en la Edad Media, un erudito en ciencias talmúdicas. Imagínense nuestro estupor. ¡Un íntimo de Hitler, que hacía bandera de su antisemitismo, monologando locuazmente sobre la Torá y los libros sagrados de los judíos!

—¿Habla en serio? —preguntó Laure, incrédula.

—Tratándose de la reencarnación, siempre —respondió Crowley sin pestañear—. Imagínense la cara de Hanussen y del resto de los invitados. La mitad estaban muertos de risa y la otra mitad, de miedo. Si Hess se enteraba de que había sido un judío y no un vikingo, haría venir una cuadrilla de las SA de inmediato para deshacerse de todos los presentes.

—¿Cómo escapó de ese avispero?

—Recurrí a una técnica de inducción. Le implanté falsos recuerdos más acordes con sus fantasías. Gracias a mí, descubrió que había sido un feroz señor feudal sueco convertido en sacerdote en el siglo V. Cuando despertó, estaba encantado y nos aseguró que había vivido una extraordinaria experiencia mística. Por supuesto, nadie dijo nada sobre el rabino. En fin, para concluir la anécdota, debo confesarles que se produjo un efecto secundario inesperado. Una semana después, Hess vino a verme muy exaltado para darme las gracias. Oía la voz de un dios nórdico llamado Baldr. Una especie de ángel de la guarda con casco y cuernos que le aconsejaba de forma intermitente. Hess estaba tan entusiasmado que quería que fuera ipso facto a hipnotizar a su Führer y a registrar la sesión para la posteridad. Fui prudente y rehusé.

—¿Por qué?

—Imaginen que Hitler hubiera sido un carpintero judío en Palestina o un esclavo negro en Estados Unidos. Yo habría terminado la sesión con una bala en la cabeza. Al día siguiente me marché de Berlín con destino a Inglaterra. Pero conservo una lista de los nazis que creen en la reencarnación. Siempre recojo los recuerdos de mis viajes en cuadernos. Debo de tener más de cincuenta.

—¿Podría facilitárnoslos?

De pronto, Crowley parecía incómodo.

—Tendría que buscarlos… Deben de estar en una caja, en algún rincón del desván. Tardaría algún tiempo, y además aún no he pasado la prueba… Veamos qué obtengo de Hess y, si usted queda satisfecho, ambos habremos encontrado algo en lo que ocupar nuestro tiempo.

—Concrete.

—Yo en revisar mis archivos y usted en visitar el despacho del contable de su servicio y traerme un buen fajo de libras esterlinas.

Laure, que permanecía en silencio, corrigió su opinión sobre Crowley: en ocasiones, los locos tienen sentido de la política; rara vez de los negocios.

Malorley se levantó.

—De acuerdo. Al menos Hess tendrá un buen recuerdo de usted. Eso facilitará nuestro objetivo. Espero que, cuando vayamos a hacerle una visita, lo reconozca. Quiero que le saque el máximo de información.

—¿Sobre qué tema?

—Se lo diré mañana, cuando venga a buscarlo a media tarde.

—¿Dónde está encarcelado?

—En la prisión más prestigiosa del reino. La misma donde fueron decapitadas muchas testas coronadas. De hecho, es el único preso. La Torre de Londres.

Cuando abandonaron la vivienda del mago, Malorley parecía absorto en sus pensamientos.

—Voy a confiarle una misión —le dijo a Laure cogiéndola del brazo.

—¿Ahora, aquí?

—Sí. Sé dónde he visto a la mujer con la que nos hemos cruzado. Es una irlandesa simpatizante de los camisas negras de Mosley.

—Creía que esa prenda de vestir solo se veía en Italia…

—No, aquí también hay quien la usa. Fascistas admiradores de Hitler y Mussolini. Un partido dirigido por un aristócrata de pura cepa, Oswald Mosley. Antes de la guerra, incluso desfiló por Londres con miles de sus partidarios.

—¿Y les dejan campar a sus anchas? —preguntó Laure, sorprendida.

—No, cuando estalló la guerra fueron disueltos. Mosley y sus lugartenientes se pudren en la cárcel[7]. Conocí a esa mujer, Moira O’Connor, en 1938, en una cena de celebración del acuerdo firmado con Hitler y Mussolini en Munich. No ocultaba su simpatía por el Führer y, como Mosley, también era partidaria de la independencia de Irlanda. Me preocupa que se relacione con Crowley. Sígala con discreción e infórmeme de todas sus idas y venidas.

17

Berlín

Sede de la Ahnenerbe

Noviembre de 1941

La biblioteca estaba en penumbra. A esa hora, ningún investigador del instituto se había incorporado a su puesto. Los despachos estaban vacíos; los pasillos, en silencio; el edificio, dormido. Tristan se había instalado junto a la cristalera que daba a la terraza. El sol no tardaría en asomar sobre las copas de los árboles del parque y la luz haría su entrada oficial, pero de momento el francés estaba envuelto en una agradable oscuridad, en la que se sentía especialmente sereno. Le gustaba la última hora de la noche, cuando la claridad aún no es más que un sueño. Tenía la sensación de estar arropado por una colcha invisible, pero cálida y protectora. Cogió la taza de café, la sostuvo entre las manos, como si rezara en silencio, y recostó la cabeza en el grueso cuero del sillón. Erika seguía durmiendo en el piso de arriba. La soledad de Tristan era absoluta. De hecho, si hubiera entrado alguien en la biblioteca, no habría advertido nada en la penumbra, salvo quizá los libros abiertos sobre un escritorio. Una decena, y todos sobre Creta. Mapas de siglos pasados, relatos de viajeros, la historia de la isla… Tristan había hecho un maratón de erudición nocturna.

El cuaderno colocado junto a los libros seguía virgen. Pese a sus lecturas, el francés no había encontrado nada que aclarara el descubrimiento del escondite subterráneo. Nada que explicara el misterio de la tumba vacía y la espada anónima. Erika y él iban a tener que encontrar rápido un significado y una pista viable. El Reichsführer quería respuestas, no preguntas.

—Has madrugado…

Erika acababa de entrar en la biblioteca envuelta en una manta, que llevaba como una toga. Tristan se levantó y le acercó el sillón. Ella se ovilló en él como en el hueco de una cama.

—Dormí en el avión —dijo el francés—. Como no cogía el sueño, he aprovechado para investigar un poco.

—¿Y has descubierto algo? —preguntó la arqueóloga acercando una silla con el pie para apoyar las piernas en ella.

—Nada, salvo que Creta ha sufrido constantes invasiones a lo largo de los siglos: romanos, bizantinos, francos, árabes, venecianos, turcos…

—¿Y en la época en que construyeron el subterráneo?

—Los venecianos ocupaban la isla.

Erika se subió la manta hasta las rodillas. Un rayo de sol naciente se coló por lo alto de la ventana y rebotó en la piel de su tobillo.

—Venecia… —murmuró la arqueóloga—. ¿Has estado allí alguna vez? —Tristan negó con la cabeza—. ¿Habías viajado mucho antes de que nos conociéramos?

—Ya sabes que estuve en España…

—Y poco más. Por ejemplo, esa cicatriz en tu hombro izquierdo… Quien te la cosió no era un cirujano fuera de serie.

—Ni siquiera era cirujano.

Erika se subió la manta unos centímetros por encima de las piernas.

—Por cada cosa que me cuentes sobre ti que considere interesante, subiré la manta unos dedos.

—¿Qué quieres saber?

—¿Qué hacías en España?

—¿No te lo dijo tu predecesor, el coronel Weistort?

—No le dio tiempo. Una bala en el pecho ralentiza mucho el ritmo de la conversación. Y como sigue en coma… ¿Y bien?

—Estaba en España para encargarme del traslado de una colección de arte, pero su propietario murió antes.

La arqueóloga deslizó el dobladillo de la manta a lo largo de sus muslos.

—¿Y aterrizaste en Montsegur con el uniforme alemán?

—Después de haber llevado el de los republicanos. Es el problema de las guerras civiles que se internacionalizan: el único uniforme que te protege la piel es el del momento.

La manta subió un poco más.

—No serás un oportunista…

—No más que tú. Después de todo, el coma de Weistort te ha venido muy bien. Ahora eres la responsable de la Ahnenerbe, a la espera de su hipotética recuperación. Y no es que me queje. Seguramente tu predecesor se habría deshecho de mí a la vuelta de Creta. Ya no le habría sido de ninguna utilidad. Que siga dormido en el limbo hasta el fin de los tiempos.

—Calla —dijo Erika bajando la manta—. Aquí las paredes oyen. Si se enterara Hitler, se pondría furioso.

—¿Por qué?

—Weistort y él se conocieron en Viena en su juventud, antes de la guerra del catorce. Coincidieron en la redacción de una revista, Ostara, cuyo fundador, un tal Jörg Lanz, defendía ideas que anunciaban el nacionalsocialismo. Himmler me confió un día que Lanz y Weistort tuvieron un papel capital en la transformación ideológica del Führer.

En ese momento sonó una voz al otro lado de la puerta:

—Ya está todo listo, señora. ¿A qué hora tiene previsto marcharse?

Erika se envolvió en la manta y saltó al suelo descalza.

—Dentro de dos horas.

—¿Te vas? —le preguntó Tristan, sorprendido.

—Nos vamos.

—¿Adónde?

—Al castillo de Wewelsburg.

La Ahnenerbe tenía su sede en los alrededores de Berlín, donde las familias nobles habían construido sus palacios para estar lo más cerca posible del poder sin mezclarse con la plebe de los suburbios. Así que el edificio, que se alzaba en medio de un parque, protegido por cortinas de árboles centenarios, parecía estar en pleno campo. Sin duda ese era el motivo de que lo hubiera elegido Himmler, quien buscaba discreción para sus investigaciones más confidenciales. Mientras Erika preparaba la partida hacia el castillo de Wewelsburg, Tristan cruzó el parque. Tras los áridos paisajes cretenses, caminar por un sombrío sotobosque y oír aletear a un pájaro o huir entre los matorrales a un animal invisible resultaba muy agradable. Los caminos habían quedado reducidos a senderos cubiertos por las primeras hojas secas. Se notaba que por allí no pasaba nadie. Seguro que, para relajarse, los investigadores de la Ahnenerbe preferían dar breves paseos por las inmediaciones del antiguo palacio. Tristan se volvió. Al final del pasillo de árboles, divisó la columnata de la entrada, coronada por una terraza, a la que daban unas ventanas a la francesa. Detrás de una de ellas, Erika se preparaba.

El francés sintió un súbito ramalazo de deseo. En la biblioteca los habían interrumpido en el mejor momento. Ella debía de pensar lo mismo. A no ser que siguiera haciéndose preguntas sobre su pasado… Tristan se volvió y aguzó el oído. En un sotobosque se oían miles de ruidos y se podía seguir el rastro de alguien con toda discreción. Dejó el sendero y echó a andar entre los árboles. En unos segundos, desapareció entre el follaje. Las preguntas de Erika lo habían vuelto desconfiado. Sobre todo hoy.

El parque estaba rodeado por una tapia destinada a protegerlo de las miradas. Tristan la siguió una docena de metros y se detuvo ante una puerta, cuya cerradura, aunque recientemente engrasada —sin duda, una verificación de los servicios de seguridad—, no ofreció mucha resistencia a sus habilidades con la ganzúa. En cuanto salió, volvió a cerrarla con cuidado y empezó a caminar por la carretera asfaltada que pasaba junto a la propiedad. Desde allí ya se veían los tejados grises de las casas. Pasadas las primeras fachadas, torció hacia la plaza central. A esa hora allí no había nadie más que las escasas feligresas que salían de la primera misa. Tristan esperó a que desaparecieran y entró en la iglesia.

El aire estaba saturado del olor a incienso. Cerca del altar, un monaguillo plegaba una casulla. Tristan esperó hasta que desapareció con ella en la sacristía y se dirigió a la capilla en la que estaba el confesionario. Una luz mortecina penetraba por la polvorienta vidriera, y el suelo estaba sin barrer. Era evidente que el templo pasaba dificultades. Desde el advenimiento del nazismo, los católicos procuraban pasar inadvertidos en las iglesias. En sus discursos, Hitler ya no dudaba en cuestionarlos. Y muchos se preguntaban si no se convertirían en los chivos expiatorios del régimen, a continuación de los judíos. Una vez en el confesionario, Tristan se sentó en el banco de madera, cerró la puerta y se inclinó hacia la celosía.

—Padre, quiero confesarme, porque he pecado, como está escrito en el Gran Libro.

Ante esas últimas palabras, que no formaban parte del ritual, la sombra que se encontraba en el interior del confesionario respondió con tono de sorpresa:

—Todos somos pecadores, hijo mío.

—Algunos más que otros, como está escrito en Isaías.

—Me desconciertas, hijo. No recuerdo ese pasaje…

—Capítulo treinta y tres, versículo once.

En el confesionario se oyó un suspiro de alivio.

—¡Así que eres tú!

—Tengo muy poco tiempo. ¿Puede transmitir un mensaje?

—Si es lo bastante corto, uno de nuestros «amigos» puede hacerlo enseguida. Será difundido hoy mismo durante un programa de la radio pública suiza.

Tristan miró su reloj. Debía volver rápidamente junto a Erika, antes de que empezara a buscarlo.

—¿Cómo de corto?

—Una veintena de palabras, no más. Las redes radiofónicas de los países neutrales están bajo escucha permanente. No hay que llamar la atención.

El francés no hizo ningún comentario, pero el hecho de que aquel cura conociese todo el proceso de transmisión era mucho más peligroso que una hipotética interceptación por parte de los servicios de escucha del Reich.

—Ese amigo suyo que se va a Suiza, ¿cómo contacta con usted?

—No contacta. Dejo el mensaje en el cepillo de la entrada de la iglesia. Nunca lo cierro. De todas formas, ya nadie da limosna…

—¿Y es usted quien escribe el mensaje?

—Pero falsifico la letra —se justificó el sacerdote.

—De acuerdo. ¿Tiene donde apuntar?

—Siempre llevo mi libreta encima.

—La morada del minotauro ya no es el camino de la cruz, sino el de la espada.

Tristan salió del confesionario, seguido por el sacerdote. Era un hombre enteco y encorvado que parecía asomar con dificultad de la sotana. Le mostró el mensaje.

—Voy a echarlo enseguida. No me gusta llevarlo encima.

El monaguillo salió de la sacristía. Se había quitado la vestidura litúrgica y ahora llevaba el uniforme de las juventudes hitlerianas. Un brazalete con la cruz gamada adornaba su brazo izquierdo.

—Puedes irte a casa, Adrian —le dijo el sacerdote—, la siguiente misa no es hasta las once.

Pero el adolescente no se movió. Miraba fascinado la Cruz de Hierro que Tristan llevaba en el pecho.

—¿Dónde se la dieron? ¿En el frente del Este?

El francés asintió.

—En cuanto tenga diecisiete años, yo también me alistaré en las SS y mataré comunistas.

Y, con las dos manos, hizo el gesto de disparar una ametralladora.

El sacerdote suspiró.

—Adrian, en la casa de Dios no se habla así. Ya te lo he dicho. No se puede ser cristiano y querer matar al prójimo.

El monaguillo lo miró atónito.

—¿Por qué? Los judíos y los comunistas no son seres humanos…

El sacerdote iba a responder, pero Tristan lo detuvo.

—Gracias por su consuelo espiritual, padre. Es una gran ayuda antes de regresar al frente. ¡Bendígame!

Sorprendido, el sacerdote le posó el dedo corazón en la frente. La uña, mal cortada, le dejó una marca en la piel. Cuando Tristan se disponía a irse, Adrian soltó un sonoro «Heil Hitler!» que resonó bajo la bóveda de la iglesia. El francés respondió entrechocando los talones.

Antes de cruzar la puerta, se volvió.

El sacerdote, con su sotana negra, seguía junto al adolescente del brazalete rojo sangre. Tristan tuvo un extraño presentimiento.

Uno de los dos sobraba.

18

Torre de Londres

Noviembre de 1941

Una lluvia helada caía sin interrupción sobre la sombría fortaleza que se alzaba al borde del Támesis. Un monumento inquietante que recordaba a todos los londinenses la cara más oscura de la monarquía británica. Allí, desde hacía más de un milenio, se había encarcelado, torturado, juzgado, ahorcado y decapitado a los principales oponentes de la corona. A menudo, inocentes que simplemente habían tenido la desdicha de no agradar a los reyes y reinas del momento. Los Plantagenet, los York, los Lancaster, los Tudor, los Estuardo, los Sajonia-Coburgo… La mayoría de las dinastías reinantes habían usado o abusado de los servicios que se ofrecían en aquel lugar. La última familia real, los Windsor, era la única que no parecía compartir esa pasión por aquel edificio infernal. Por entonces alojaba a un solo preso, un extranjero, un alemán caído del cielo. Y además estaba allí por orden del primer ministro en persona.

Sentados en un despacho del segundo piso de la torre occidental, Malorley, Crowley y el director del establecimiento cambiaban impresiones ante tres cuencos de chocolate caliente.

—¿Cómo se encuentra el prisionero? —quiso saber el comandante.

—Bien. Toma todas las comidas y da un paseo de una hora por el patio todos los días. Pero sus colegas del MI5 no le han sacado nada. Lee un poco y a veces habla con los guardias, pero…

—Pero ¿qué?

—A veces oye voces. Y también hace… cosas raras.

Malorley no mostró ninguna emoción: tenía que concentrarse en la entrevista. Sin embargo, el mensaje de Tristan, transmitido por la radio suiza justo antes de que abandonara el despacho, lo tenía en ascuas. La gran partida volvía a empezar.

Otra vez competían en la carrera por las esvásticas.

Sentado junto a él, Crowley guardaba silencio, limitándose a tomar notas en su libreta. Había cambiado la toga por un traje marrón, bajo el que asomaba un fular de seda violeta.

El director de la prisión se limpió las gafas con un pañuelo, que plegó con esmero, y volvió a tomar la palabra:

—Por ejemplo, quiere que le traigan insectos. Y luego se los come. Dice que son una fuente de vida.

—¡Excelente! ¡Excelente! Un Renfield total —dictaminó Aleister Crowley.

—¿Ren… field? No comprendo. ¿Un trastorno del comportamiento?

—Desde luego, y descrito con bastante detalle en la novela Drácula. Renfield, el notario que sirve al conde, acaba en la cárcel y come moscas y cucarachas. Para regenerarse. ¿No ha leído esa obra maestra?

—Sí, hace mucho tiempo. Una buena novela, pero yo no…

—¿Novela? Se equivoca, amigo mío, es un documento de primera mano sobre el vampirismo. Conocí al autor. Era miembro de la sociedad iniciática del Golden Down, y yo, uno de sus maestros más eminentes. Créame, Stoker no inventó nada, aparte de unas cuantas sandeces sobre el poder del crucifijo.

El director frunció el ceño.

—Perdone, pero… ¿podría recordarme quién es usted exactamente?

Malorley se levantó y tomó la palabra antes que el mago.

—Es el doctor Kenneth Anger, especialista del comportamiento. Si es tan amable de disculparnos… Tenemos prisa.

El director comprobó una vez más los documentos que le había presentado Malorley.

—¿Me permite hacer una llamada, comandante? Solo como verificación. Espérenme fuera.

Malorley y Crowley salieron del despacho y aguardaron en el lúgubre pasillo.

—No lo vuelva a hacer —gruñó el comandante—. No es momento de contar chistes.

—Lo decía en serio.

Minutos después, el director se reunió con ellos e hizo una seña a un guardia.

—Acompáñelos a la celda número tres. —Le devolvió los papeles a Malorley, lo saludó y lanzó una mirada inquisitiva a Crowley—. Tengo la sensación de haberlo visto con anterioridad… Antes de la guerra, dirigí otras cárceles. ¿Puede ser que viniera a interrogar a algún detenido?

—Estoy seguro de que no —se apresuró a responder Malorley—. Gracias de nuevo por su colaboración.

El trayecto fue breve. Bajaron una escalera angosta y recorrieron un pasillo húmedo que desembocaba en una sala octogonal, cubierta por una bóveda ojival, en la que se veían siete puertas de madera, todas pintadas de verde.

El guardia introdujo una pesada llave en la cerradura de una de ellas. Un lúgubre chirrido resonó entre los muros. Cuando los dos hombres pasaron al interior, un fuerte olor a humedad les inundó las fosas nasales. La celda no parecía haber cambiado desde el siglo XII. Paredes de piedra ennegrecida, suelo de losas y una tosca abertura practicada en el muro a modo de ventana, protegida por gruesos barrotes de hierro. El decorado rebosaba autenticidad. No obstante, las autoridades penitenciarias habían hechos algunas concesiones a la modernidad, como la presencia de una cama, una bombilla eléctrica que emitía una luz amarillenta y un rincón para el retrete, que no habría desentonado en un cuchitril de Shoreditch.

Los dos visitantes se detuvieron en el centro de la celda. Rudolf Hess estaba sentado en la cama. Había dejado un libro sobre la manta y los miraba sorprendido. El contraste entre la palidez de sus ojos y la negrura de sus cejas impresionó a Malorley. El prisionero había adelgazado; parecía diez años más viejo que el hombre de las fotos que circulaban en la prensa. Parpadeaba sin cesar, como un búho.

—Encantados de verlo, herr Hess.

—¿Son del MI5 o del MI6? Con tanta sigla, no me aclaro…

—Ni lo uno ni lo otro. Venimos de parte del primer ministro, Winston Churchill.

El rostro de Hess se iluminó de inmediato.

—¡Ya era hora! No conseguía convencer a esos burros de los servicios secretos… Supongo que han venido para sacarme de este horrible sitio. ¡Por fin! ¿Saben que aquí pasan cosas raras?

—¡Precisamente! —se apresuró a responder Malorley—. Nos gustaría aclarar algunas con usted…

—Nein! Fick dich! —Hess, rojo de ira, se había levantado de un salto—. ¡Otro interrogatorio! Estúpidos ingleses… Me he enfrentado a mil peligros para traerles la paz, y a cambio, me torturan. ¿Así es como tratan a los diplomáticos en su país?

—Le recuerdo que el propio Adolf Hitler lo desautorizó…

—¡Usted no sabe nada sobre las intenciones del Führer! ¡Nada! Déjenme tranquilo, no responderé a ninguna de sus estúpidas preguntas hasta que me dejen salir para ver a Churchill.

—De eso se trata. En su primer encuentro con el primer ministro, hizo usted alusión a unas esvásticas sagradas halladas en el Tíbet y el sur de Francia.

—¡No les diré nada! ¡Váyanse!

Hess se cruzó de brazos en actitud altanera. Crowley se inclinó hacia Malorley.

—Déjeme a mí —le susurró.

Aleister se acercó al dignatario nazi.

—¿Ya no se acuerda de mí, Rudolf? Soy Aleister Crowley. La cena en casa de Hanussen, en Berlín… Lo puse en contacto con Baldr. El dios Baldr…

Hess miró a Crowley de pies a cabeza.

—Sí… —dijo al fin—. Sí… El mago inglés. Pero está usted distinto… Ha engordado, amigo mío, y eso no es sano.

Aleister le rodeó los hombros con el brazo.

—Mi aspecto es lo de menos, lo importante es el alma, usted lo sabe. Compartimos los mismos valores espirituales. ¿Cómo está Baldr?

—Furioso. No me ha vuelto a hablar desde que llegué a esta maldita cárcel… Por aquí vagan espíritus atormentados que le impiden manifestarse.

—¿Qué espíritus, Rudolf?

—En este sitio ocurrieron cosas horribles. Aquí era donde encerraban a los prisioneros de alta alcurnia para ejecutarlos. En esta inmunda celda estuvieron presas Ana Bolena y Katherine Howard, esposas de Enrique VIII. ¡Él las hizo decapitar! Por la noche, oigo sus alaridos. Por eso como insectos: a ellas no les gusta, y me dejan tranquilo. —Hess se interrumpió para lanzar una mirada recelosa a Malorley—. Ese de ahí… ¿no será de la raza de David? No le diré nada sobre las esvásticas.

—No, es un ario puro. Tranquilícese, Rudolf, he venido a ayudarle. —Crowley le posó la mano en el hombro—. ¿Quiere que lo hipnotice? Como en casa de Hanussen. Eso me permitiría restablecer el contacto directo con Baldr. Los fantasmas no pueden hacer nada contra mí, tengo un talismán que me protege.

—¿Haría eso por mí?

—Claro que sí, ¿no somos amigos? Apóyese en la pared y relájese.

19

Castillo de Wewelsburg

Noviembre de 1941

En la taberna no había más que un puñado de lugareños, que jugaban a las cartas y tomaban vasitos de schnaps. Himmler, que había restaurado el castillo para convertirlo en la fortaleza espiritual de los SS, no debía de haber pisado el pueblo ni visto a sus habitantes jamás. Allí no había arios altos de ojos azules, sino robustos campesinos con la cara atezada por el trabajo en los campos y poblada por una barba negra y recia, bajo unos ojos de color carbón sucio. Alemanes que no se parecían en nada a la imagen del superhombre nórdico permanentemente celebrada por la propaganda nazi. Sentado cerca de ellos, Tristan escuchaba sus conversaciones con atención. Se habían instalado en la taberna porque Erika quería releer los diferentes informes de la misión de la Ahnenerbe en Creta. Siguiendo el consejo de su compañero, ambos iban de paisano, lo que los hacía casi invisibles para los parroquianos, que los habían tomado por una pareja de viajantes de comercio. Además, Tristan, con los ojos cerrados y la boca abierta, parecía dormir desde hacía rato. Nadie desconfía de un hombre que ronca en público.

—Te digo que mi primo me ha contado que por la noche se oyen ruidos raros —dijo una voz—. Y que además las mujeres del servicio ya no quieren ir a la torre.

—¡Tu primo es un bromista! En la torre no puede entrar nadie. La vigilan los SS.

—Pero ¿por qué?

—Por la tumba de Hitler. Ahí es donde lo enterrarán cuando la diñe. Mientras tanto… —bajó la voz— celebran ceremonias, rituales para prolongarle la vida al Führer.

—¡Calla! ¡Las paredes oyen!

La conversación cesó de inmediato. Y Tristan ya no oyó más que el ruido regular de los naipes arrojados sobre la mesa. Ya podía despertar, pero esperó hasta que Erika le sacudió el hombro.

—¿Has dormido?

—Profundamente —contestó el francés—. Y he soñado contigo.

Un laberinto de estrechas callejas ascendía hacia el nuevo Camelot de Himmler. Cuando estaban cerca de la entrada del castillo, cuyas murallas restauradas se perdían en un cielo gris ceniza, Tristan le preguntó a su compañera:

—¿De qué hablaba la gente de la taberna?

—Ni idea, estaba concentrada en la lectura. ¿Por qué, te interesa?

—Simple curiosidad, parecía una charla animada. ¿Cuál es el programa?

—Tenemos cita con el profesor Waldenberg. Es un medievalista especializado en las armas antiguas. Pero antes visitaremos la sala de las esvásticas. —Para sorpresa de Erika, al oír eso, el francés se detuvo en seco—. ¿No tienes ganas de ver la reliquia que descubriste en Montsegur?

—Sí, pero creía que el acceso estaba prohibido.

—El Reichsführer ha dado las órdenes pertinentes.

Mientras pasaban los controles, Tristan pensaba en la conversación de la taberna. Que los lugareños hicieran cábalas sobre un sitio que ahora les estaba prohibido no le extrañaba. Sobre todo porque el castillo era propiedad exclusiva de Himmler, lo que provocaba todo tipo de especulaciones. Se decía que adoraba en secreto a los dioses paganos y coleccionaba de un modo obsesivo libros de brujería. En cambio, Tristan nunca había oído rumores sobre rituales o ceremonias mágicas. Y menos aún para prolongarle la vida a Hitler. ¿De dónde habrían sacado semejante idea los parroquianos de la taberna? ¿Qué hacían exactamente Himmler y sus acólitos con las esvásticas?

Tras cruzar el patio del homenaje, adornado con estandartes negros con las dos runas de las SS, tomaron la escalera de caracol que llevaba a la torre.

—¿Habías estado aquí? —le preguntó Tristan a Erika, que acababa de detenerse ante la puerta que daba acceso al primer rellano.

—Sí, Himmler me enseñó la sala de las esvásticas cuando volví de Montsegur.

Un oficial les abrió, se inclinó ante la arqueóloga e indicó con la mano un estrecho pasillo de piedra. Sin decir palabra, Von Essling avanzó hacia él, seguida por el francés, y la puerta volvió a cerrarse a sus espaldas.

—Esperaba más guardias…

—Mantente en silencio.

Acababan de entrar en una sala redonda de piedra vista. Uno, dos, tres y, por fin, cuatro proyectores disimulados en el suelo se encendieron y lanzaron haces de luz vertical hacia la bóveda, que los repartió por toda la sala. Tallados en la piedra, cuatro nichos en forma de esvástica señalaban los puntos cardinales.

—La esvástica hallada en el Tíbet está en el este —explicó Erika—. Y la de Montsegur, en el sur.

Tristan se acercó a cada uno de los nichos. Eran idénticos, salvo que uno estaba salpicado de grandes manchas oscuras. De pronto, tuvo la sensación de encontrarse en un lugar donde se hacían sacrificios en honor de divinidades innombrables. Alzó los ojos hacia el techo y vio una abertura.

—¿Qué hay ahí arriba?

—En la época medieval, esto era la mazmorra. Como el pasillo por el que hemos venido no existía, bajaban a los prisioneros por ese agujero.

—¿Y hoy qué hay?

—La habitación de Hitler.

Mientras volvían a la escalera que llevaba al piso de abajo, Tristan trataba de reprimir las preguntas que lo atenazaban. Acababa de acordarse de una frase que Himmler había repetido machaconamente durante los últimos meses: «Construimos un Reich para mil años». ¿Y si la auténtica finalidad de la búsqueda de las esvásticas fuera obtener, no la victoria sobre la Inglaterra de Churchill y la Rusia de Stalin, sino la inmortalidad? La inmortalidad de Hitler.

—Ya estamos.

Erika accionó la manija de una puerta de doble hoja, que al abrirse dio paso a una enorme sala cuyas paredes estaban cubiertas de libros hasta el techo. Unas cuantas ventanas con las cortinas corridas dejaban entrar un poco de luz en la habitación, sumida en la penumbra. En el suelo de madera se habían instalado unas largas mesas de roble, sobre las que se amontonaban pilas de libros. Cada una tenía una placa de cobre con un nombre, precedido en todos los casos por el título de profesor.

—Son los docentes que forman a los mandos de las SS que asisten a seminarios en el castillo.

—Es curioso, pero en alemán se suele dar el título de doctor más que el de profesor, ¿no?

—Cuando han pasado por la universidad, sí, pero algunos de los que enseñan aquí nunca la han pisado. Así que, para no herir susceptibilidades, se da el título de profesor a todo el mundo. Himmler ha elegido a algunos docentes con ideas marginales, por no decir heréticas.

Acababan de llegar junto a una mesa en la que, en vez de pilas de libros, había toda una colección de globos terráqueos. Tristan se acercó. Siempre le habían fascinado los globos antiguos. Sobre todo cuando en ellos aparecían las palabras mágicas terra incognita, para designar los mundos que aún no habían sido descubiertos.

—Es el escritorio del profesor Hörbiger. Le apasiona el globo terrestre y tiene ideas maravillosamente excéntricas. Según él, habitamos en el interior de una gigantesca tierra hueca. Como si viviéramos dentro del hueso de una fruta.

—¿Bromeas?

—En absoluto. Y cuando miramos el cielo, lo que vemos no es el infinito, sino la cara interior de la piel de esa fruta.

—¿Y las estrellas?

—Una mera ilusión óptica debida a la difracción de la luz. —Tristan se quedó mudo—. Pero además Hörbiger se pregunta si esa fruta, en cuyo hueso vivimos, no flota en un océano de luz. De ser así, el titilar de las estrellas no sería más que el paso de esa luz por los sitios en que la piel de la fruta es más fina o está agujereada.

—El tal Hörbiger tiene suerte de vivir en nuestro siglo. En la Edad Media habría ido directo a la hoguera. No puedo creer que al Reichsführer le interesen semejantes disparates.

—Lo único que le interesa a Himmler es el aspecto militar de esa teoría. Supón que sobre nuestra cabeza haya realmente un tabique, una costra, una membrana, llámalo como quieras, y que le lanzas un rayo luminoso de extraordinaria potencia: el rayo rebotará. Si calculas bien el ángulo, puedes golpear cualquier punto del globo que hoy esté fuera del alcance de tus aviones de combate.

—Como Estados Unidos —dijo Tristan al caer en la cuenta—. Pero para eso se necesitaría un haz de energía considerable…

—Sí, pero como pronto tendremos las cuatro esvásticas…

Habían llegado al centro de la biblioteca. En lugar de mesas para los profesores, había un altar de piedra, requisado sin duda a una iglesia. Sobre la piedra plana había un atril de madera oscura protegido por una pirámide de cristal.

—De la colección privada de Heinrich Himmler… —explicó la arqueóloga.

—Un altar románico combinado con un atril barroco… Reconozco que el Reichsführer tiene un gusto exquisito…

—Acércate.

Sobre el atril había un libro. Las tapas eran de cuero rojo y tenían el título estampado con letras góticas. Al inclinarse, vio que las hojas eran de tamaños diferentes. Así pues no se trataba de un libro impreso, sino seguramente de un manuscrito antiguo.

—Ahí tienes el Thule Borealis Kulten.

Al francés se le aceleró el pulso. Por aquel libro, el coronel Weistort lo había secuestrado en España, hecho pasar por muerto y arrastrado con él en su mortífera búsqueda hasta Montsegur.

—¿Qué tal si me explicas lo que contiene realmente? Lo único que sé es que lo escribieron a finales del siglo XIII.

—Nuestros especialistas lo han estudiado a fondo. Sin duda fue redactado por un monje en el scriptorium de un monasterio. Es lo que muestra el análisis del pergamino y la letra.

—¿Se sabe en qué zona de Europa?

—Según la comparación con otros manuscritos de la misma época, suponemos que en el sur de Alemania.

—¿Es una zona con muchos monasterios?

—En realidad no. Lo que complica la investigación es el hecho de que quien escribió el texto demuestra una cultura histórica y geográfica insólita para los religiosos de la época. —El francés puso cara de asombro—. Puede que no fuera un monje, sino alguien que estaba de paso —conjeturó Erika.

—¿Y cómo llegó el manuscrito a vuestras manos?

—Weistort lo obtuvo de un librero judío.

Tristan se abstuvo de preguntar cómo. Dudaba que el antiguo jefe de la Ahnenerbe lo hubiera cambiado por dinero contante y sonante.

—¿Se puede consultar?

Erika señaló una cerradura en la pirámide de cristal.

—El único que tiene la llave es Himmler.

—Pero ¿tú conoces el contenido?

—Sí, es la historia de un pueblo primigenio, los hiperbóreos, quienes, tras una catástrofe climática, se dividen en cuatro grupos migratorios. Cada uno de ellos lleva una esvástica. El texto da indicaciones sobre el lugar donde esos pueblos depositaron sus respectivas reliquias.

—Pero en Cnosos no había nada…

—Sí, la espada. —Von Essling se volvió hacia el fondo de la biblioteca, donde había una lámpara encendida—. Y alguien va a ayudarnos.

20

Torre de Londres

Noviembre de 1941

Malorley miraba asombrado al nazi, que se dejaba hacer como un niño.

El mago se sacó de la chaqueta un pequeño prisma de color rojo, lo frotó con un pañuelo y lo hizo brillar bajo la amarillenta luz que llegaba del techo.

—El rubí de Cytorak… Regalo del marajá de Rajpur. Permite inducir la hipnosis sin esfuerzo.

Malorley no creyó ni por un momento las palabras del mago, pero Hess colaboraba, y eso era lo esencial. Crowley hizo oscilar la piedra ante los ojos del prisionero.

—Mire el rubí y escuche el sonido de mi voz. Solo mi voz. Está usted a salvo, la luz de Cytorak le proporciona una paz inmensa… Su respiración se calma y su corazón late con regularidad. Aspire e inspire lenta, muy lentamente. Hemos viajado lejos, muy lejos de aquí. A Alemania, a su confortable casa de Berlín. —Hess parecía relajado—. Entre en ella y vaya directamente al salón. La temperatura es suave, agradable, y el ambiente acogedor. Ahora siéntese en su sillón. ¿Qué ve usted?

—El jardín. Hay flores.

—¿Qué flores?

—Rosas, rojas, espléndidas. Ilse, mi mujer, es una gran jardinera.

—Bien. Disfrute admirando las flores mientras yo llamo a Baldr. —Crowley se levantó y se acercó a Malorley—. Se encuentra en un estado avanzado de hipnosis. Supongo que quiere que hable sobre lo que me ha dicho usted en el coche, las esvásticas y ese libro… ¿Cómo se titulaba?

—Thule Borealis Kulten.

—Después de lo que ocurrió en la sesión de Berlín, no respondo de los resultados, y menos aún de las consecuencias…

—No se preocupe. Luego Hess volverá a estar bajo la custodia del MI5. Que se las apañen ellos con los efectos secundarios.

—Usted manda.

Crowley volvió a sentarse junto a Hess, que parecía la mar de tranquilo.

—Soy yo, Baldr —murmuró el mago con una voz sorprendentemente melodiosa—. ¿Me reconoces?

En el rostro del amigo de Hitler apareció una expresión de inmensa alegría.

—¡Por fin has vuelto! He tenido una pesadilla absurda, estaba encerrado en una prisión, en Londres, en una torre. No sé por qué, pero había unas mujeres sin cabeza que me miraban.

—No es más que una pesadilla. Te necesito. ¿Quieres ayudarme?

—Sí, pero tengo que ver al Führer con la máxima urgencia. Goering y las demás ratas quieren que invada Inglaterra. Debo impedir que cometa ese error. Aún no somos invencibles. No tenemos todas las esvásticas sagradas.

—Precisamente, necesito saber dónde se encuentra la que hallaron en el Tíbet.

Hess se puso tenso.

—Está en el castillo de Himmler. Allí es donde hay que reunirlas todas. Himmler sabe muchas cosas, es mí único aliado. Me ayudará a convencer a Hitler.

—Descríbeme el castillo.

—El Wewelsburg… La… catedral de la Orden negra. Un lugar habitado por los espíritus. Pero… tú lo conoces, me hablaste de él.

—Es verdad. Pero dime… El libro, el Thule Borealis Kulten, ¿está allí?

—Sí, en una biblioteca. Lo he consultado. Es una obra peligrosa.

—Rudi, te cojo la mano, nos vamos de tu casa para que puedas recordar el lugar. Estamos en el castillo… ¿Lo ves?

—Sí. Hay antorchas por todas partes. Es de noche. Himmler está ahí, me muestra el Thule, colocado en un atril. La cubierta roja lleva el símbolo de nuestro partido.

—Ábrelo.

—En una de las páginas aparece… una bruja ardiendo. Hay una advertencia. Que dice… «Quien no sea digno de leerlo también arderá». También hay dibujado un demonio… Pero… Ya no lo veo. Todo se vuelve oscuro.

El alemán, con el rostro crispado, empezó a retorcerse en la cama. Su respiración se volvió jadeante. Le caían gruesas gotas de sudor, a pesar de que en la celda hacía frío.

—Sigue leyendo, yo te protejo.

—No… no puedo. El demonio ha salido del libro, cuchichea en la oscuridad. ¡No… déjame!

Crowley miró a Malorley.

—Hay que interrumpir la sesión.

—¡No! ¡Pregúntele dónde está la tercera esvástica!

—Como quiera.

El mago se volvió hacia Hess.

—Pasa las páginas, Rudi. No corres ningún peligro. El demonio no es nada frente al poder de un dios del Walhalla.

—No puedo, Himmler va a guardar el libro.

—¿Dónde?

—La bruja… Está guardando… ¡Oh, no, el demonio me ha visto!

—¿Qué bruja?

De pronto, el nazi soltó un alarido. Al instante, su cuerpo se tensó y sus ojos se abrieron desorbitados.

—¡Me devora! ¡Socorro!

La puerta se abrió violentamente y el guardia irrumpió en la celda blandiendo la porra.

—¿Qué pasa aquí, por Dios santo?

Crowley movía el rubí ante los enloquecidos ojos de Hess mientras Malorley lo sujetaba contra la cama.

—¡Despiértate! —gritó Crowley—. ¡He ahuyentado al demonio, estás a salvo!

—¡No! ¡Se mete dentro de mí!

Hess vociferaba cada vez más. La saliva salía disparada de su boca.

—Parece un ataque epiléptico. ¡Llamen a un médico!

El guardia se acercó a la cama.

—¡Dios nos asista!

—Ya pedirá ayuda a su dios más tarde —masculló Crowley en tono despectivo.

Llegaron otros dos guardias, seguidos por el director, que, apenas entró, fulminó al mago con la mirada.

—¡Ya sé de qué lo conozco! De la cárcel de Leeds, donde estaba preso. Condenado por atentado contra la moral. ¡Y tuvo la desfachatez de organizar un tráfico de libros pornográficos en mi prisión! ¡Largo de aquí, antes de que lo enchirone!

21

Abadía de Heiligenkreuz

Octubre de 1908

Sobre el camino asfaltado que llevaba hasta la entrada del monasterio acababa de caer la primera capa de nieve. Apoyado en un árbol, Hitler miraba el bulbo del campanario, que relucía a la luz de la luna. A ambos lados de la calzada se extendían campos, y uno de ellos ascendía una colina como si quisiera asaltar la torre que la coronaba. «Una torre vigía, sin duda», se dijo Adolf, «aunque no sirvió de mucho». En Austria todo el mundo sabía que los turcos habían saqueado e incendiado la abadía de Heiligenkreuz en 1683. Una fecha simbólica en la que Viena —y, con ella, sin duda toda Europa— había estado a punto de convertirse en musulmana. Adolf se subió las solapas de la chaqueta y se sopló las manos para desentumecérselas. Había recibido un mensaje de Lanz en el que le pedía que estuviera delante de la abadía al anochecer, pero ahora se preguntaba si había hecho bien en acudir a la cita. En la Biblioteca Nacional había releído con atención todos los números de Ostara y, aunque compartía la mayoría de las ideas de su director, seguía sin comprender que planeara en serio poner en práctica su programa: restaurar la raza aria e imponer su supremacía. Hitler se encogió de hombros. Bastaba con caminar una hora por Viena para comprobar que la ciudad entera se había vuelto cosmopolita. En cuanto a sus habitantes, lo único que deseaban era adquirir las nuevas maravillas de la tecnología moderna: el automóvil y el teléfono. Las ideas de Lanz solo hallaban eco en los desclasados, entre los que Adolf —tenía que admitirlo— se encontraba.

—¿Herr Hitler? —Weistort acababa de aparecer con un farol en la mano. Señaló la monumental entrada del monasterio, cerrada mediante una verja alta—. En la fachada lateral hay una puerta de servicio. Sígame.

Cruzaron rápidamente el patio cubierto de nieve y torcieron a la izquierda en dirección a la iglesia. Las vidrieras estaban iluminadas y se oía el tintineo de la campanilla que llamaba a los religiosos a la oración.

—¿Adónde vamos? —preguntó Hitler, a quien intrigaba aquella excursión nocturna.

—Desde luego, no a rezar con los monjes.

Pasaron junto a una capilla, y Adolf advirtió que parecía más antigua. Los arbotantes la encerraban como para protegerla de la usura del tiempo. No había duda de que estaba abandonada. Cuando dejó atrás la cabecera, Weistort se detuvo, le tendió el farol a su compañero y se sacó del bolsillo una llave, que hundió en la nieve.

—La cerradura está oxidada —explicó—. Con un poco de humedad, hace menos ruido cuando la abres.

Bajo el pálido halo del farol acababa de aparecer una puerta baja que parecía abrirse paso entre los gruesos muros macizos de piedra gris, que el hielo hacía relucir. Adolf entró el primero. El suelo de losas de la capilla estaba cubierto de excrementos de pájaro. Cuando Weistort alzó el farol para orientarse, una ruidosa bandada de murciélagos huyó a través de las vidrieras rotas. Un penetrante olor a humedad flotaba entre los muros.

—El aroma de la Iglesia católica, que se descompone y agoniza —ironizó Weistort—. El olor de la muerte lenta. Y pensar que fue de los monasterios cistercienses de donde partieron miles de cruzados a la conquista de Oriente… ¡Qué decadencia!

Hitler no lo escuchaba. Miraba detenidamente a su alrededor. La pila bautismal se había derrumbado, a una estatua le faltaba la cabeza y se extendían gruesas costras de salitre a lo largo de las paredes. No había cogido el pincel desde hacía semanas, pero de repente volvió a sentir el deseo de pintar. Imaginaba los lúgubres y fantasmagóricos efectos que podía sacarle a aquel sitio… Sin querer, su mano trazó una pincelada en el aire. Pero ¿para qué? Su pintura no le gustaba a nadie. Su fracaso en Bellas Artes le había hecho madurar. Estaba convencido de que al fin había comprendido algo esencial: sustituir lo real por lo ideal no servía para nada. El arte era una ilusión y los artistas, incluidos los más grandes, unos manipuladores. Repintaban el mundo de colores para hacérnoslo más soportable. Una mentira, una impostura. Ahora lo comprendía: no había que magnificar la realidad, sino cambiarla. Y para eso había que actuar.

—Ha venido usted… —La figura casi traslúcida de Lanz quedaba enmarcada por dos columnas. No se movía; miraba a Hitler como si aún dudara de su presencia—. Ha respondido a la llamada del destino. Por eso está aquí. —Se acercó a Hitler y señaló un cuadrado de madera ennegrecida que destacaba en el suelo, justo delante del altar en ruinas—. Levántelo. —Adolf obedeció. Apareció la negra abertura de un pozo, que exhaló una bocanada de aire helado—. Ahí abajo está la fuente sagrada que veneraban nuestros antepasados antes de que la ley de Cristo se abatiera sobre el mundo. Aquí se alzaban los templos de los celtas y después de los germanos, que los monjes se apresuraron a apropiarse y desnaturalizar. Allí donde se celebraban la fuerza y el poder de la tierra, hubo que prosternarse ante el dios crucificado que pone la otra mejilla. —La voz de Lanz, que se había vuelto más grave, resonaba en la capilla—. Pero nada se pierde definitivamente, todo reaparece algún día. ¿Ha oído hablar de la orden del Temple?

—¿Los caballeros que protegían a los peregrinos en la ruta a Tierra Santa?

—Los mismos. Al principio solo eran un puñado de hombres, pero acabaron convirtiéndose en el brazo armado de Dios en la tierra, allí donde fuera necesario combatir a los infieles. Desde el mar Negro hasta las orillas del Nilo y desde España hasta Jerusalén. Respetados por sus enemigos y temidos por sus amigos. Demasiado, de hecho. —Lanz se quitó sus delicadas gafas redondas y se pasó la mano por la cabeza, antes de continuar—: La tragedia de los templarios es que fueron aniquilados a sangre y fuego. Una tragedia orquestada por el Papa y el rey de Francia, que permitió ocultar totalmente su verdadera misión. —La atención de Adolf se aguzó—. Su sangriento final creó un mito. Las bibliotecas están atestadas de libros que pretenden desvelar sus secretos. Se hurga en los archivos en busca de sus poderes, se excava en las antiguas encomiendas para dar con su tesoro, se propalan leyendas, se cae en la negación.

—¿Qué negación? —quiso saber Adolf.

—La de la verdad.

La campana de la iglesia empezó a sonar. El oficio nocturno había terminado. Los monjes se disponían a volver al dormitorio. Weistort arrojó su chaqueta sobre el farol y la capilla volvió a sumirse en la oscuridad, hasta que los rayos de luna que atravesaban las altas vidrieras la disiparon poco a poco. Con el sigilo de un gato, Weistort se había acercado a la puerta para evitar una visita inoportuna. En cuanto a Lanz, no se había movido. Miraba fijamente a Hitler.

—¿Quiere conocer la verdad?

«¿La verdad?», pensó Adolf. Pero si él ya la sabía… Un padre violento y odiado, una madre que murió demasiado pronto, los estudios interrumpidos, su talento, o más bien su falta de talento… Esa era la verdad. La única verdad.

—Sí.

Sorprendido ante su propia respuesta, Hitler estuvo a punto de darse la vuelta para ver si alguien había hablado en su lugar, pero Lanz lo cogió del brazo.

—Entonces, venga. Ha llegado el momento de bajar a la cripta.

Era la primera vez que Adolf entraba en el mundo subterráneo. Mientras bajaba los inseguros peldaños de la escalera, se sentía como si hubiera iniciado un lento descenso a los infiernos. Sin embargo, cuando avanzó bajo la bóveda que se perdía en la oscuridad no experimentó la menor inquietud. Al contrario, las tinieblas, el silencio y la solidez de la piedra le proporcionaron una inesperada sensación de seguridad. Se dijo que, al menos, allí nadie podía hacerle daño, que la injusticia y el desprecio se habían quedado arriba. Absorto en sus pensamientos, no había reparado en las figuras que se alzaban en semicírculo frente a él. Cuando levantó la vista, Weistort acababa de dejar el farol a sus pies. Hitler se sintió como si estuviera ante un tribunal. Seis individuos, todos en traje negro, rodeaban a Lanz.

—Acérquese.

Adolf dio un paso al frente y se detuvo. No conseguía ver la cara de ninguno de los hombres, sumidos en la oscuridad. En cambio, él estaba totalmente a la vista. ¿Qué pensaban? ¿Por qué lo observaban de ese modo? ¿Era un examen previo? ¿Una prueba? Se mordió los labios bajo el bigote y clavó los ojos en el suelo para ocultar su impaciencia. Una de las losas era más larga y clara que las otras. En la piedra parecía dibujarse una vaga silueta. Debía de ser una tumba, aunque la cripta estaría llena de tumbas. A rebosar.

—¿Sabe por qué está aquí?

Cuando Adolf se disponía a responder, se oyó otra voz:

—Para ver y saber.

—Entonces, que vea.

Weistort alzó el farol ante Lanz, que era quien acababa de hablar. La piedra tallada de un altar antiguo surgió de la oscuridad.

—¿Sabe por qué está desnuda la piedra?

Esta vez Hitler no intentó responder. Además, aquel juego de preguntas y respuestas le parecía un poco pueril. No había ido allí para eso.

—Para preguntar y aprender.

—Entonces, que aprenda.

Weistort volvió a intervenir: trajo un libro, que depositó con cuidado en el altar. Adolf advirtió enseguida que las tapas eran rojas y que las hojas no estaban cortadas de forma pareja. No era una Biblia, como había pensado por un momento, sino un libro antiguo. Muy antiguo. Un manuscrito, sin duda.

—¿Sabe por qué está cerrado el libro?

—Para confundir y desorientar. —Lanz se volvió hacia Hitler, que seguía inmóvil—. Quien abre este libro accede a la verdad. La que se esconde y surge. La verdadera historia del mundo y de los hombres. ¿Está dispuesto a conocerla?

—¿Qué tengo que hacer? —contestó Adolf, cada vez más impaciente ante aquel ritual infantil.

Weistort lo cogió del brazo y lo llevó ante el altar. Mientras tanto, en el fondo de la cripta, los compañeros de Lanz encendían velas. El enlosado había desaparecido bajo una capa de arena, que brillaba a la luz de los cirios.

—Abra el libro.

Hitler levantó la tapa, que dejó al descubierto la primera página, en blanco, a la que seguía otra cubierta con una letra minúscula. En el margen derecho, dos caballeros montados en el mismo caballo galopaban espada en mano.

—Así es la verdad que habla a través de imágenes. ¿Sabe lo que representan esos caballeros?

Adolf negó con la cabeza. Estaba harto de aquellos enigmas.

—Son los caballeros del Temple. Siempre se los representa emparejados, para subrayar que son hermanos de armas. Un templario jamás está solo en el combate. Ahí reside su fuerza.

Todos los participantes extendieron la mano y, con la punta de los dedos, tocaron el borde del libro como si quisieran compartir el misterioso saber.

—Comulguemos en espíritu —ordenó Lanz.

Hitler esperó unos segundos antes de interrumpir la silenciosa meditación.

—¿Y si en vez de hablarme de los templarios, me dijeran de una vez por qué estoy aquí?

El director de Ostara se lo quedó mirando unos instantes antes de responder.

—Como sabe, la raza oscura conquistó el mundo y diluyó a la raza aria hasta casi aniquilarla. Pero en todas las épocas de la historia llega un momento en el que la sangre vuelve a hablar. En la época medieval, ese momento fue la aparición de la orden del Temple.

—No lo entiendo.

—¿No se da cuenta de que, en plena Edad Media, cuando el cristianismo impone la obediencia al orden social y la culpabilidad generalizada, los templarios encarnan el espíritu de conquista y la necesidad vital de violencia? Son la reacción visceral del espíritu ario a cualquier sometimiento. Por eso celebramos su recuerdo.

Hitler reflexionó. Así pues, los pueblos, por muy oprimidos, sojuzgados y contaminados que estuvieran, podían reaccionar. Volvió a pensar en Viena y en su incandescente magma de nacionalidades, razas y religiones. ¿Era posible que en aquella ciudad-mundo subsistiera aún un ascua capaz de inflamar al antiguo pueblo germano?

—Hágase la luz.

Cada uno de los participantes cogió una vela y entre todos formaron un triángulo luminoso cuya punta señalaba hacia el oscuro fondo de la cripta.

—Avanzad —ordenó Lanz.

La flecha de luz se detuvo a unos pasos de una colgadura negra, similar al telón de un teatro. Hitler tenía una sensación de déjà-vu. Como si hubiera presenciado aquella escena con anterioridad.

—Las tinieblas de la ignorancia envuelven el mundo. Nos arrebataron nuestro destino, nos despojaron de nuestra memoria, nos robaron nuestra fuerza… Nos convirtieron en hombres sin futuro, sin esperanza… —Siguió un silencio—. Pero no sin conocimiento. —Lanz se volvió hacia la cortina que ocultaba el fondo de la cripta—. ¡Que la verdad sea!

Las dos mitades de la cortina se separaron. Detrás apareció un muro donde había grabada una cruz. Una cruz cuyos brazos terminaban en ángulo recto. Hitler nunca había visto nada parecido.

—Del fondo de los tiempos nos llega este símbolo. Es el signo mediante el cual los arios se reconocen en todas las épocas y en todos los lugares. Gracias a él, conquistaron el mundo. Gracias a él, vencieron a las tinieblas. Gracias a él, trajeron la luz que iluminó al mundo.

—¡Gloria a la esvástica! —gritaron los acólitos de Lanz.

—Gracias a este símbolo, los hombres adquirieron el pensamiento más alto y el más alto saber, el de nuestros antepasados. Gracias a este símbolo, nos reintegramos a su linaje. Gracias a este símbolo, volveremos a vencer.

—¡Gloria a la esvástica!

Hitler se volvió discretamente hacia Weistort, cuyo rostro permanecía impasible. ¿También creía en aquello? ¿Un símbolo que permitiría a una raza superior conquistar y civilizar el mundo? ¿Un signo cuyo significado habrían olvidado esos hombres superiores y redescubierto los caballeros del Temple?

No le dio tiempo a hacerse más preguntas. Lanz lo cogió del brazo y lo llevó ante la cruz grabada en la piedra.

—Mírela bien, Adolf Hitler, e imprégnese del significado místico de la esvástica, porque pronto reinará sobre el mundo.

Fuera debido al hambre que lo atormentaba desde hacía días, o a que el poder oculto del símbolo estaba despertando, lo cierto es que el joven pintor sintió que le fallaban las piernas. Extendió la mano hacia la cruz gamada, pero esta empezó a crecer y a girar sobre sí misma, dispuesta a devorarlo todo a su paso.

Hitler abrió la boca para pedir ayuda, pero ya era demasiado tarde.

Una fuerza desconocida lo atravesó y lo arrastró.

Se desplomó en el suelo.

22

Castillo de Wewelsburg

Noviembre de 1941

El profesor Waldenberg había abandonado el mundo de los vivos hacía mucho tiempo. Ya en la universidad sus despistes eran legendarios. Se le sabía capaz de equivocarse de anfiteatro y disertar sobre su peculiar visión de la Edad Media ante unos estupefactos estudiantes que lo que esperaban era una clase sobre la mecánica de los fluidos. Desde el centro del océano de conocimientos por el que navegaba, sus contemporáneos se le antojaban islas minúsculas y remotas. Vivía para la historia, y se sentía más a gusto en compañía de un caballero del siglo XI que con un miembro de su propia familia. Dotado de una erudición casi infalible y de un raciocinio tan fulminante como lógico, había atraído rápidamente la atención del Reichsführer, que le había ofrecido cama y mantel en el castillo de Wewelsburg. Protegido tras sus gruesas murallas, que ahora ya nunca atravesaba, el profesor Waldenberg ya solo vivía para investigar.

—¿Y ese es el hombre que nos va a ayudar? —preguntó Tristan, sorprendido, tras escuchar el pintoresco retrato que acababa de hacerle Erika.

—Es el mejor especialista en armamento militar medieval de toda Alemania. Le hice llegar la espada en cuanto regresamos a Berlín. Ya debe de tener resultados.

El francés siguió a su compañera entre estanterías llenas de libros, pero su mente estaba lejos de allí. Se preguntaba si su mensaje habría llegado a Malorley, en Londres. Aquel cura que hacía de intermediario no le inspiraba confianza, aunque el problema no era su lealtad, sino su capacidad para soportar un interrogatorio. La fe en Dios nada puede contra la tortura. Y si el sacerdote hablaba, ¿cuánto tardarían en seguir la pista hasta llegar a él? ¿Un día? ¿Dos? ¿Y cuánto tiempo podría él aguantar el dolor?

—Ahí está —susurró Erika.

Sentado ante una mesa, el profesor Waldenberg los esperaba fumándose un cigarrillo. Un privilegio que sorprendió a Tristan, sabiendo como sabía que Himmler no soportaba el menor olor a tabaco. Waldenberg no tenía nada que ver con la imagen que se había hecho de él. Elegantemente vestido con un traje negro y con el pelo impecablemente engominado hacia atrás, parecía a punto de asistir a una cena en sociedad. El científico desgreñado y de mirada brumosa que esperaba encontrar Tristan era en realidad un dandi que los observaba con ojos penetrantes.

—Frau Essling, supongo…

Erika asintió con la cabeza. La espada que habían encontrado en Cnosos descansaba sobre la mesa. La habían limpiado con esmero y relucía bajo la vacilante luz de las velas.

—Así que fue usted quien encontró esta arma en Creta… —prosiguió el investigador—. Un descubrimiento sorprendente, porque más vale que se lo diga cuanto antes: proviene de otro lugar.

—¿Ya ha procedido al análisis de la aleación? —preguntó Erika, sorprendida.

Waldenberg golpeó la espada con el índice. Se oyó un sonido inesperado, que disminuyó enseguida.

—Con un oído entrenado, se pueden adivinar las proporciones de hierro, cobre o estaño. Es tan seguro como someter el metal a una serie de reacciones químicas, y sobre todo mucho más rápido. Y como en la época medieval cada reino europeo disponía de recursos mineros diferentes, también tenía una forma particular de forjar las espadas.

—Entonces ¿puede decirnos de dónde procede? —le preguntó Tristan.

—Del sur de la Alemania medieval, lo que hoy corresponde al territorio que se extiende entre Munich y Viena.

—Pero ¿cómo acabó esta espada en Creta?

El tono de Erika era apremiante.

—Durante las cruzadas la isla es un lugar estratégico y a la vez una encrucijada económica —explicó Waldenberg—. Los barcos que van a Oriente se avituallan allí, y los que regresan comercian con productos raros. Los europeos abundan. Uno de ellos es el portador de esta espada.

—¿Un cruzado?

—O un comerciante, un monje… En esa región todo el mundo llevaba un arma. Cuestión de supervivencia.

La arqueóloga posó la mano en la empuñadura de la espada, todavía forrada de cuero.

—Como sabe usted mejor que yo, algunas están más trabajadas que otras. Basándose en eso, ¿se puede deducir algo sobre el estatus social del dueño?

—No, es una empuñadura sin adornos ni florituras. Un arma de combate, no de ornamento.

—¿Hay alguna figura, algún símbolo, signos grabados en la hoja?

Waldenberg apagó el cigarrillo aplastándolo con delicadeza contra el cenicero. Tenía las manos largas y huesudas en las articulaciones.

—Si busca indicios, no los hay. Ni divisas, ni blasones, nada. La espada de un desconocido, que seguirá siéndolo.

La conversación había acabado. Fue en ese momento cuando Tristan comprendió que el retrato que le había hecho Erika era exacto. El profesor Waldenberg acababa de dejarlos. Aunque físicamente presente, ya estaba lejos, y la sonrisa que flotaba en sus labios era como la espuma de un barco a punto de desaparecer en el horizonte.

—Parece un oráculo —comentó el francés mientras atravesaban la biblioteca en sentido contrario.

—Solo que este oráculo jamás se equivoca. Esa espada no nos llevará a ninguna parte.

—Pero entonces ¿por qué la escondieron en una cripta?

Erika se detuvo en seco. La rabia del fracaso teñía su voz.

—Porque nos equivocamos. Esa cripta nunca fue una tumba. Es un cenotafio, y yo, una idiota por no haberme dado cuenta antes.

—Explícate.

—Era una costumbre de las cruzadas. Si un peregrino moría en Tierra Santa, el cuerpo casi nunca se repatriaba. Demasiado complicado y demasiado caro. Así que, cuando la familia se enteraba de su muerte, para honrar su memoria, hacía construir un monumento funerario, pero vacío.

—Entonces ¿qué pinta una espada dentro?

—La tradición mandaba depositar un objeto que hubiera pertenecido al difunto.

Cuando estaban llegando a la salida de la biblioteca, les salió al encuentro un suboficial.

—Ha llegado un telegrama de Berlín para usted, frau Essling.

Erika lo abrió de inmediato.

—Goebbels da una fiesta mañana por la noche. Himmler quiere que asistamos.

La joven le dio las gracias al militar con un rápido gesto de la cabeza y cogió del brazo a su amante.

—No encontramos nada en Cnosos ni hemos encontrado nada aquí. Y el Reichsführer empieza a impacientarse. Estoy segura de que anunciará algo durante la fiesta de Goebbels.

—¿El qué? —preguntó Tristan depositando un discreto beso en su cuello.

—Con la huida de Hess a Inglaterra, Himmler perdió a un aliado. Goebbels se aprovecha de eso.

—Por lo que Himmler necesita recuperar la ventaja anunciando el hallazgo de la esvástica…

La arqueóloga asintió con una sonrisa tensa. Era la primera vez que Tristan la veía presa de la duda. Ya no era la Erika segura y arrogante que amenazaba a oficiales en Creta. Se preguntó si su ascensión dentro de la Ahnenerbe no significaba para ella mucho más de lo que estaba dispuesta a admitir. Una revancha. Por su propia familia, quizá. Ahora era la Von Essling más próxima al poder. Una situación de privilegio que no quería perder.

—¿Qué pasará si no encuentras la reliquia?

—Qué pasará si no «encontramos» la reliquia… —corrigió Erika—. Yo volveré a ser una simple arqueóloga, y tú… no lo sé.

—¿Te das cuenta de que Waldenberg ha señalado el sur de la Alemania medieval como lugar de procedencia de la espada y que tú has afirmado que esa era la zona en la que se escribió el Thule Borealis Kulten, el libro que indica los escondites de las esvásticas?

—¿Y qué deduces de eso?

—¿Y si la persona que dejó la espada en Creta fuera la misma que más tarde escribió el libro en Alemania?

—¿Un caballero que se metió monje?

La pareja se había detenido junto a una mesa en la que se exponía una colección de relojes de arena. Tristan le dio la vuelta a uno de ellos. Los granos empezaron a caer de nuevo a través del cuello del recipiente. No había nada fijo ni definitivo, todo podía dar un vuelco por una simple intuición.

—Mira, si conseguimos conectar esta espada con un monasterio situado actualmente entre Munich y Viena, puede que tengamos una pista para ofrecérsela a tu Reichsführer.

—Lástima que la espada no presente ningún indicio…

—¡Porque el «indicio» es la propia espada!

A Waldenberg le extrañó volver a verlos, pero la pregunta en sí de Tristan no le sorprendió lo más mínimo.

—¿Cuántos monasterios importantes había en la zona de producción de estas espadas en la época medieval?

—Siete.

La erudición del profesor era tan rápida como implacable.

—¿Cuántos estaban activos al final del siglo XIII?

Era la época en que se había redactado el Thule Borealis Kulten, según Erika.

—Dos fueron construidos en una época posterior. Se trata de…

—Entonces, quedan cinco —lo interrumpió Tristan, que cogió la espada e hizo relucir el metal a la luz—. Si tuviera que guardar un arma en un monasterio, ¿dónde lo haría usted? ¿En la iglesia? ¿En una estatua? A san Jorge, por ejemplo, cuando acaba con el dragón, ¿se le representa con una lanza o con una espada?

—De hecho —terció la directora de la Ahnenerbe—, la capilla bajo la que encontramos la espada estaba dedicada a san Jorge…

La respuesta de Waldenberg fue tan instantánea como la de un tenista capaz de devolver cualquier pelota.

—En la Edad Media, las estatuas de los santos del interior de una iglesia siempre son de pequeño tamaño. No hay ninguna posibilidad de que una de ellas pudiera haber portado la menor arma.

—Entonces ¿dónde? ¿En el dormitorio de los monjes? ¿En el refectorio donde comían? ¿En el scriptorium? ¿En el claustro?

—En ninguno de esos sitios.

Decepcionada, Erika pegó un taconazo en el suelo de madera. Ya estaba harta de perder el tiempo.

—Es un callejón sin salida. Volvamos a Berlín.

El profesor los detuvo.

—En un monasterio solo hay un sitio donde se puede encontrar un arma. En una tumba.

Tristan se precipitó hacia la mesa y apoyó las dos manos en ella, como si estuviera a punto de saltar sobre una presa.

—Hable. Vamos.

—Hay que buscar una estatua yacente. Una que represente a la persona que descansa debajo. Si es un dignatario de la Iglesia, como un obispo, a veces se sella su báculo sobre la tumba. Si es un caballero…

—¡Su espada! —exclamó Erika.

—Por eso el caballero al que buscamos dejó la suya en Cnosos, para conducirnos hasta su tumba.

Con los ojos brillantes de emoción, Von Essling formuló la pregunta que todos esperaban:

—De los cinco monasterios que existían en el siglo XIII, ¿en cuántos había estatuas yacentes?

—En ninguno.

Decepcionado, el francés apretó los puños. Sin embargo, estaba seguro de haber dado con la pista correcta.

—No obstante, en uno de ellos hay una losa funeraria. Y la piedra está totalmente grabada. Se ve la figura de un caballero… y la forma en bajorrelieve de una espada.

—¿Dónde? —preguntó Erika con un hilo de voz, como si, con tantas idas y venidas, temiera la respuesta.

—En Heiligenkreuz, al sur de Viena.

23

Alrededores de Londres

Cementerio de Tower Hamlets

Noviembre de 1941

Las tumbas cambiaban de color con una regularidad casi sobrenatural. Pasaban de un blanco puro y plateado a un gris sucio y oscuro. Los nombres grabados en las lápidas aparecían y desaparecían en la oscuridad, como si los muertos enviaran señales para reavivar los recuerdos de los vivos.

Moira O’Connor estaba sentada en una losa con la espalda apoyada en una lápida. Contemplaba la batalla que se libraba en lo alto del cielo. Escuadrillas algodonosas pasaban a toda velocidad por delante de la luna, ocultándola y mostrándola al capricho del viento. Cada vez que el deslumbrante astro se mostraba victorioso y bañaba el cementerio de una claridad irreal, el Hada Escarlata cerraba los ojos. Sentía en lo más profundo de su ser los efectos benéficos de los brillantes rayos.

Era como un agradable y reconfortante baño. Un baño de luna.

Un ritual llegado de las profundidades de los tiempos, unos tiempos en los que los hombres comulgaban con la naturaleza y veneraban sus fuerzas. Unos tiempos en los que las mujeres no eran siervas. Unos tiempos en los que el astro nocturno era considerado el igual de su gemelo solar.

La dulce sensación se disipó. Moira no necesitó abrir los ojos para saber que una nube acababa de triunfar sobre el disco luminoso.

Abrió lentamente los párpados, se levantó de su trono mortuorio y se irguió alzando los brazos como en una plegaria silenciosa. A su alrededor las tumbas volvían a estar sumidas en la semioscuridad. Se subió el cuello del abrigo. Un viento frío recorría la hilera de panteones que se extendía de forma caótica entre los torcidos robles y los arbustos silvestres. La ráfaga de aire esparcía un hedor penetrante y húmedo sobre los agrietados mausoleos y los cenotafios abandonados.

Moira conocía al dedillo los senderos de los Siete Magníficos, los grandes cementerios que rodeaban Londres. Junto a Highgate, Tower Hamlets era uno de sus preferidos: lujuriante y salvaje, pero al mismo tiempo armonioso y tranquilo. Ella y sus hermanas iban allí a menudo a realizar rituales de invocación. Y a los muertos de Tower Hamlets les gustaba su compañía.

Giró la cabeza hacia la tumba de al lado, rematada por una estatua alada. Tendida sobre la lápida había una forma oscura. Una forma humana.

Una ola de plata, surgida como por arte de magia, bañó a la figura yacente. Era una muchacha de cabellos dorados. Desnuda, con los brazos y las piernas extendidos, pero sin manos ni pies, la víctima escrutaba el cielo con su único ojo. Abierto y muerto. En la frente tenía grabado un símbolo antiguo, que en esos momentos se veneraba en toda Europa. Sobre ella, un arcángel de agrietado mármol negro extendía un muñón, que en tiempos debía de haber sido un brazo protector. Moira había elegido aquel sitio personalmente para depositar el cadáver.

De pronto, detrás de uno de los panteones se oyó un crujido de hojas. Moira se irguió y vio la silueta de un hombre que avanzaba hacia ella. Puntual a la cita. Como siempre.

El hombre llegó junto a ella e inclinó la cabeza sin quitarse el sombrero. De estatura media, con un rostro anodino, redondeado y grisáceo, y unas gafas redondas sobre la diminuta y roma nariz, el agente de la Abwehr[8] parecía aún menos expresivo que las piedras del cementerio. Un rostro anónimo que podías olvidar a los diez minutos de haberlo visto. El rostro perfecto de un espía eficaz. El hombre echó un vistazo asqueado al cadáver de la chica y luego miró fríamente al Hada Escarlata.

—Buenas noches, señora O’Connor. ¿Por qué ha elegido este cementerio de las afueras para su siniestra tarea?

Se expresaba en un inglés perfecto, sin el menor acento germánico que pudiera traicionarlo.

—Habría preferido Highgate, más iniciático, pero Tower Hamlets tiene dos ventajas: es el más próximo al Hellfire y su popularidad nos garantiza que el cadáver será descubierto por la mañana. ¡Con lo que saldrá en los titulares!

—Si usted lo dice… No poseo su competencia en lo relativo a escenificaciones macabras.

Era una ironía apenas velada. Moira odiaba a aquel hombre desde su primer encuentro con él. Un macho que despreciaba a las mujeres, se notaba hasta en su manera de hablar. De buena gana se lo habría entregado a sus amazonas del Hellfire para que le enseñaran modales con una sesión de doma, pero Berlín no lo habría entendido. Tendría que transigir. Era su único contacto.

—Una escenificación que me pidieron sus superiores de Berlín.

El hombre sacudió la cabeza.

—¡No se equivoque! Yo estoy adscrito a los servicios de inteligencia del ejército, no a las SS. Mi trabajo es transmitir información militar, facilitar las operaciones de sabotaje… En pocas palabras, hacer que Alemania gane la guerra, arriesgándome en todo momento a que me capturen, me torturen y me ejecuten. Así que, créame, no puedo perder el tiempo charlando en un cementerio ante el cadáver de una pobre chica. Sin embargo, Reinhard Heydrich, el adjunto de Himmler, intervino en persona para que la ayudara. Así que obedezco.

—Cuando le transmito información sobre los vicios de la buena sociedad inglesa no es usted tan delicado… ¿Ha traído el dinero?

El agente de la Abwehr se sacó un sobre del abrigo.

—Aquí tiene la cantidad prometida. Imagino que acabará en los bolsillos de sus amigos irlandeses…

—Efectivamente.

—Una bruja que financia al IRA, cuyos miembros practican un catolicismo de lo más tradicional… Curiosa alianza, ¿no?

—Hay causas sagradas que prevalecen incluso sobre las discrepancias religiosas. Los ingleses asesinaron a mis padres durante el Alzamiento de Pascua[9] y mi hermano acabó en un orfelinato, donde murió de malnutrición. Estaría dispuesta incluso a besarle los pies al Papa si eso contribuyera a liberarnos de los malditos ingleses.

—Lo que usted diga… ¿Cuál es el próximo paso de su misión para las SS?

Había pronunciado las siglas con indisimulado desdén.

El Hada Escarlata apoyó la punta de su bota en el vientre abierto de su víctima y soltó una carcajada.

—¡Hacer cantar al anticristo!

A unos diez metros de allí, escondida detrás de la estatua de una Virgen de escayola cubierta de verdín, Laure observaba a los dos personajes. Las largas horas de seguimiento habían merecido la pena. Hacía un rato había estado a punto de perderse la salida de la dueña del Hellfire a bordo de una furgoneta. Le había dado alcance ante una de las verjas del cementerio, hacia la que uno de sus secuaces arrastraba lo que parecía un cuerpo sin vida.

Apostada en su escondite, Laure estaba demasiado lejos para oír la conversación entre la pelirroja y su misterioso interlocutor.

La devoraba la frustración. ¿Qué estarían contándose en plena noche, con un cadáver a sus pies?

Cuando los vio alejarse, se deslizó como una sombra entre las lápidas hasta la tumba sobre la que yacía el cadáver. La luna lo cubría de una blancura deslumbrante.

Contuvo las ganas de vomitar y desvió la vista hacia el sendero. Las dos siluetas caminaban en dirección a la verja.

Debía reanudar el seguimiento. Y tomar una decisión. De inmediato. O pegarse a la pelirroja, como le había ordenado Malorley, o intentar averiguar quién era ese tipo.

«No se separe de ella ni un paso ni un segundo».

Laure dudó unos instantes. ¿Las órdenes o su intuición?

Dejó de darle vueltas y se olvidó de su superior.

24

Abadía de Heiligenkreuz

Noviembre de 1941

Desde que en 1938 la Alemania nazi había invadido y se había anexionado Austria, los austríacos, al menos los que no estaban exiliados o en prisión, tenían al fin la inmensa dicha de ser ciudadanos del gran Reich. Una dicha que no les cabía en el pecho, a juzgar por el impresionante número de banderas con la cruz gamada que colgaban de las ventanas. Aun así, Tristan se preguntaba si las madres cuyos hijos estaban movilizados en el frente ruso compartían ese entusiasmo. En cambio, los niños no se hacían esas preguntas, estaba claro: por todas partes los veías corretear por las calles saludando a los adultos con ruidosos «Heil Hitler!», a los que todo el mundo respondía enseguida entonándolo a su vez. El francés estaba harto de levantar el brazo como un autómata. Desde luego, el nazismo fortalecía el brazo, pero atrofiaba el cerebro. Llegaron al fin a la plaza del monasterio. Allí no había cruces gamadas ni en lo alto de la iglesia ni en la fachada del edificio. Conforme te acercabas a la casa de Dios, la intensidad del fervor nacionalsocialista disminuía visiblemente.

—No parece que los monjes sean fans del Führer… —comentó Tristan.

Erika se alisó la falda oscura, que le caía recta hasta los tobillos; era la más larga que había podido encontrar para visitar un monasterio. Por otra parte, el color gris de la prenda parecía haberse extendido a su humor.

—Los católicos están empezando a comprender que el nazismo no es solo una ideología o un partido, es también una religión nueva que, cuando se haya deshecho de los judíos, no tolerará la competencia cristiana durante mucho tiempo. No tienes más que ver al frailucho que nos espera: mira la cara de asco que ha puesto al ver tu Cruz de Hierro.

Con las dos manos metidas bajo el hábito, el religioso se inclinó ante ellos y les anunció con voz monocorde que el padre abad los esperaba en el vestíbulo. Cruzaron el patio, cuidadosamente cubierto de gravilla. A Tristan le llamó la atención la diversidad de estilos arquitectónicos que convivían en el recinto del monasterio. Desde los arrebatos barrocos de la portada hasta el bulbo oriental del campanario, los siglos parecían haberse reunido allí al azar. Incluso se veía una capilla romana cuya estructura maciza parecía haber surgido de las profundidades de la historia.

El padre abad los esperaba al pie de una escalera monumental que debía de llevar a las dependencias privadas.

—El Gauleiter[10] me ha informado de su visita y me ha pedido que responda a sus preguntas. La próxima misa se celebra dentro de media hora. Si pudieran abreviar… Aquí no estamos acostumbrados a recibir visitas imprevistas.

—¿Cuántos monjes viven actualmente en el monasterio? —le preguntó Erika con voz tranquila.

—Cincuenta y siete.

—Veo que, desde que Austria se ha convertido en parte integrante del Reich, ustedes prácticamente han doblado sus efectivos… ¿Un aumento de las vocaciones gracias al Espíritu Santo, quizá?

Tristan comprendió que Erika había preparado la visita y no había ido allí con las manos vacías.

—Los caminos del Señor son inescrutables —replicó el abad con voz sombría.

—Entonces, todas esas vocaciones repentinas ¿no tienen nada que ver con el hecho de que la condición de monje evite tener que acudir al frente del Este?

—No le permito que…

—Pero yo sí me permito acusarle de dar refugio a desertores, traidores a la patria y enemigos del Reich. Así que voy a pedir a la Gestapo que arreste a todos los monjes de menos de treinta años y los interrogue a fondo sobre su vocación espiritual. Estoy segura de que también nosotros tendremos conversiones.

Tristan comprendió que había llegado el momento de intervenir.

—Y yo estoy seguro de que el padre abad no necesita nuevos mártires para su monasterio y de que apelará a toda su caridad cristiana para ayudarnos.

—¿Qué quieren ustedes?

—Ver una tumba. La de un caballero.

El abad estaba perplejo. ¿Lo amenazaban con poner su monasterio en manos de la Gestapo por una simple sepultura?

—¿Quieren ver la tumba del hermano Amalrich?

—¿Era monje?

—Sí, un caballero que se ordenó —explicó el abad—. Siguiendo la tradición, viajó en peregrinaje a Jerusalén antes de acabar su vida en nuestro monasterio. También se dice que fue templario, pero como la orden fue disuelta, puede que solo sea una leyenda.

Al instante, Tristan cayó en un detalle.

—¿Por qué lo enterraron ataviado como un caballero, si era monje?

—No lo sé, pero no es la única particularidad de su tumba. De todas formas, se la mostraré. Está en la parte más antigua del monasterio, la capilla medieval.

El abad había cambiado totalmente de actitud. Ahora parecía casi contento ante la perspectiva de enseñarles su monasterio. Si Erika no medía con él sus fuerzas, les revelaría mucho más de lo que esperaban.

—Después de tantos años dirigiendo este monasterio tan antiguo, ya no debe de tener ningún secreto para usted… —comentó Tristan.

—Paso mucho tiempo en el archivo, en efecto. Así es como conseguí identificar la tumba del hermano Amalrich. Bueno, ya hemos llegado.

La puerta de la capilla no disimulaba su antigüedad. Sin embargo, ni una sola grieta había desfigurado los sillares del arco, hábilmente tallados, que terminaban en una ojiva. Como siempre que entraba en un edificio monumental, Tristan se preguntó cuántos hombres, convertidos en sombras anónimas, lo habrían precedido.

—Sabemos por un texto de la época que el propio hermano Amalrich pidió que lo enterraran en la cripta —prosiguió el abad—. Bajemos. Hemos hecho restaurar la escalera.

En mitad del suelo, desnivelado por el tiempo, se veía una losa más clara que parecía colocada al azar. El contraste con Cnosos era llamativo, porque la lápida estaba enteramente grabada. Se veía la silueta de un caballero con el rostro oculto bajo un yelmo y las manos enlazadas sobre el pecho. A su derecha destacaba el bajorrelieve de una espada. Tristan no necesitó tomar las medidas: coincidía con la forma y el tamaño de la espada que habían encontrado en Cnosos.

—Ha dicho que esta tumba era especial —intervino Erika—. No veo en qué.

—Eso es porque se le escapa un detalle —replicó el abad—. Fíjese en el cuello.

De los hombros de la figura caía una estola como la que llevaban los sacerdotes durante la misa. Era tan estrecha como una cenefa.

—Sin duda es para recordar que se había ordenado.

—Acérquense más.

Tristan se arrodilló. En la estola, justo a la altura del corazón, había una cruz gamada primorosamente esculpida en bajorrelieve. Era del tamaño de una joya, no se apreciaba a primera vista.

—Es muy sorprendente —comentó el abad—. Sobre todo si miran hacia oriente.

En el muro este de la cripta había otra cruz gamada grabada en la misma piedra. De gran tamaño, desentonaba en aquel sitio cerrado. Pero lo que dejó atónito a Tristan fue lo que vio debajo.

Un busto de Adolf Hitler.

No menos sorprendida, Erika se acercó para leer la placa explicativa de cobre.

—Cuando Austria pasó a ser alemana, este fue el primer sitio al que se dirigió el Führer antes de viajar a Viena —resumió.

—Un honor para nuestra comunidad —se sintió obligado a decir el abad.

—La cruz de la pared ¿también es de la Edad Media?

—Sí, y es lo que motivó la visita del Führer. Es un símbolo del todo inusual en un santuario cristiano de esa época.

Impaciente, Von Essling había vuelto junto a la losa funeraria y se había arrodillado ante ella. Examinaba los bordes recorriéndolos con el dedo y tomando nota mental de las muescas de la piedra y de las señales del tiempo.

—Hay que levantarla, pero con precaución. Voy a pedir a un equipo de la Ahnenerbe que salga de Berlín de inmediato. Pueden estar aquí en…

—No será necesario —la interrumpió el abad—. La tumba fue examinada a fondo durante la restauración del monasterio, hace unos cuarenta años. De hecho, se levantó un acta delante de testigos. Había un esqueleto intacto. El de Amalrich, sin lugar a dudas. Y nada más.

Erika se acercó a Tristan, que seguía inmóvil ante el busto de Hitler.

—Olvídalo, no hay sitio por el que haya pasado donde no hayan puesto una placa o levantado una estatua. Tenemos cosas más importantes que hacer. En esa maldita tumba no hay nada. Ni esvástica ni pistas para encontrarla. Estudiaré el acta, pero estoy segura de que no averiguaremos nada nuevo.

El abad se acercó a su vez al francés.

—Si quiere saber más sobre la visita del Führer, para uno de nuestros monjes se ha convertido en una obsesión. Él se lo contará todo con detalle, si lo desea.

—De acuerdo —respondió Tristan—. Me vendrá bien un cambio.

—Está mayor y vive casi siempre en la enfermería. Ya verá, es muy charlatán, pero no se lo tome todo al pie de la letra, a veces se deja llevar por la imaginación. El pobre tuvo un derrame cerebral.

—¿Y me dejas aquí sola? —exclamó Erika.

—No me necesitas para estudiar el acta, así que más vale que yo haga otra cosa. Por cierto, toma una foto de la losa, puede sernos útil.

Por la mirada asesina que le lanzó la arqueóloga, el francés supo que su escapada iba a costarle cara.

Minutos después estaba en la sala que usaban de enfermería. El nombre le venía un poco grande teniendo en cuenta la austeridad del lugar. Un armario cojo repleto de frascos con líquidos sospechosamente oscuros, un cesto abierto lleno de toallas dudosas y, en un rincón del suelo, una caja llena de medicamentos en envases deteriorados. El resto del espacio lo ocupaban tres viejas camas de hierro.

Tapado con una manta oscura, un anciano de edad avanzada leía la Biblia abriendo la boca con regularidad, como si murmurara una oración.

Tristan se aproximó despacio.

De cerca, el cráneo del viejo monje se veía agrietado como una vasija de barro recocida, pero en el centro de su apergaminado rostro destacaban dos ojos claros rodeados por unas gafas finas y redondas. La mitad derecha de la cara, sobre todo, colgaba como un trapo mojado y olvidado. Una línea invisible le dividía el rostro en dos partes, una viva y la otra muerta.

—Buenos días, hermano —murmuró Tristan.

El monje interrumpió la lectura a regañadientes y le lanzó una mirada inquisitiva.

—¿Y tú quién eres?

—Un investigador.

—Todos investigamos algo. ¿Te envía él?

—¿Él?

El anciano rio por lo bajo con la mitad sana de la boca.

—El Führer. Tú no eres alemán, se nota.

—Francés. Nadie es perfecto.

El religioso puso en blanco su ojo móvil. El otro estaba clavado en Tristan.

—Ay, los franceses… Hitler no os tiene mucho aprecio. Yo lo conocí, ¿sabes? ¿Te lo han dicho?

Tristan asintió para no contrariarlo.

—Sí, sí… Creo que le gusta a usted contar historias… A mí me interesa la de este monasterio.

El anciano parecía decepcionado.

—¡Ah! ¿No quieres que te hable del Führer?

—Déjelo, no merece la pena.

El monje miró a derecha e izquierda y a continuación dijo en voz baja:

—Te equivocas, francesito. Con la de cosas que han pasado aquí…

—¿De veras?

—Sí, yo he visto cosas extrañas y he oído voces que me han revelado muchos secretos. Este monasterio es único en el mundo. Único. Puedo contarte la historia del gorrión y el cerdo de Navidad…

Tristan meneó la cabeza. No sacaría nada en claro: aquel viejo tenía el cerebro tan consumido como la cara.

—Otra vez será. Tengo que irme…

El monje le agarró la manga de la camisa. Lo miraba con desesperación.

—No me dejes solo, por favor. Aquí ya nadie me escucha…

Las campanas del monasterio acababan de tocar a vísperas. A través de las vidrieras, la oscuridad de noviembre penetraba lentamente en la iglesia. Para combatir la invasión de las tinieblas, los monjes encendían los candelabros, por los que goteaba la cera. El padre abad estaba al lado de Erika, tieso como una estaca. Habían esperado una hora a que llegara la fotógrafa de la ciudad más cercana y otra hora para poder hacer la foto. La cripta estaba demasiado oscura. Había tenido que ir a buscar un foco e instalarlo. Tristan había vuelto junto a Erika, que parecía disgustada.

—Regresamos a Berlín —le anunció la joven—. Espero que la visita a la enfermería haya sido provechosa…

—Ni te lo imaginas… El pobre viejo estaba contento de verdad de poder hablar con alguien. No podía pararlo…

—Vosotros los franceses sois únicos a la hora de perder… la guerra y el tiempo.

Tristan se encogió de hombros.

—Tú no puedes entenderlo. Para vosotros los nazis una buena acción es tan útil como un ramo de rosas en un Panzer.

La arqueóloga lo miró con cara de exasperación. Odiaba que su amante fuera irónico a su costa, pero el problema con Tristan era que nunca sabía si bromeaba o no.

—Ese monje ¿quién es? —le preguntó al abad.

—Un problema. Como ya les he dicho, hace meses que se le va la cabeza.

—«El Señor da y el Señor quita» —recitó Tristan—. Ya lo dijo Job, ¿no, padre?

El abad asintió, escandalizado al oír citar la Biblia en semejantes circunstancias. Por su parte, Von Essling se quedó más tranquila. Como de costumbre, Tristan era incapaz de callarse una réplica ingeniosa.

25

Londres

Barrio de Mayfair

Noviembre de 1941

El Boodles no era el club privado más antiguo ni más prestigioso de la ciudad, pero ofrecía a sus miembros tranquilidad, confort y, sobre todo, un servicio de extraordinaria calidad. El bar, por ejemplo, disponía de una amplia gama de excelentes licores, a pesar de que, por desgracia, la guerra había cortado las fuentes de suministro de coñac y armañac. En cuanto al restaurante, había perdido al chef, reclutado de oficio para el comedor de oficiales de Stanford. No obstante, lo había sustituido su segundo, especialmente hábil en la preparación de carnes en salsa.

Malorley dejó el abrigo y el sombrero en el guardarropa y se dirigió a la recepción, atendida por un exsargento del ejército de las Indias Orientales.

—Pero bueno… ¡Qué agradable sorpresa, comandante Malorley! Estaba usted desaparecido… Algunos hasta creían que había muerto.

—Pues no, todavía no, Tommy. Como puede imaginar, en el departamento de logística del ejército no corre uno mucho peligro. Y no ha sido Hitler quien me ha dejado fuera de combate, sino una gripe de las buenas.

—Es lo que yo les dije. Un hombre respetable como usted hubiera merecido una necrológica en el Standard o el Times.

—Gracias, Tommy. ¿Mucha gente, esta noche?

—No demasiada, caramba. Como en todos los clubes de Londres, la clientela disminuye mes tras mes. Por culpa de ese maldito Führer. ¡Qué personaje tan odioso! ¡Va a acabar con toda vida social digna de ese nombre!

—¡Que Dios y el rey no lo quieran!

Malorley estaba deseando sentarse tranquilamente en su sillón favorito, saborear un single malt de doce años y olvidarse del trabajo durante un par de horas. Necesitaba un momento de relax. Y, sobre todo, pensar de un modo racional.

Tras la sesión de hipnosis de Hess, que se había torcido, y el desconcertante informe del seguimiento de Laure en el cementerio, necesitaba recuperar hábitos reconfortantes.

La joven francesa lo había desobedecido, pero el resultado valía la pena. El misterioso visitante del cementerio se había dirigido a su domicilio del barrio de Pimlico. Laure había anotado la dirección y el nombre que figuraba en el buzón y había vuelto al SOE con aire triunfal. Malorley no había tardado más que media hora en transmitirle la información al MI6. Se olía que era un pez gordo.

A sus homólogos les había contado lo justo. Después de todo, no era asunto de su competencia. Eso sí, a Crowley le iba a hacer sudar sangre a propósito de aquella madame que iba sembrando de cadáveres los cementerios.

Pero de momento tenía una necesidad imperiosa de despejar la mente. Su lucha contra el nazismo se estaba convirtiendo casi en una obsesión. Aunque no estuviera dispuesto a admitirlo, el meteórico ascenso de Hitler lo fascinaba. ¿Cómo era posible que aquel desclasado, que aquel medio indigente, se hubiera convertido en el hombre más poderoso del mundo en menos de veinte años? Los análisis políticos y psicológicos sobre el Führer habrían podido llenar toda una biblioteca. Y sin embargo, el misterio Hitler subsistía. Malorley estaba convencido de que el poder del dictador se hallaba estrechamente ligado a la posesión de las reliquias. Una convicción que había expuesto ante una audiencia compuesta por personalidades, a la que había asegurado que la esencia del nazismo era de naturaleza mística y que la veneración de los alemanes por el mesías de camisa parda era el resultado de un hechizo colectivo. No en vano, en Munich, la sociedad secreta Thule había apostado por él. Malorley estaba seguro: al futuro dictador le había ocurrido algo en su juventud. Algo lo había transformado radicalmente, alguien había tejido el capullo en cuyo interior la larva se había metamorfoseado en maléfica mariposa. Ahí estaba el origen del misterio Hitler.

Avanzó por el centro del gran salón, medio vacío, en el que unos cuantos miembros del club, de rostro arrugado y testa nívea, conversaban en voz baja. En los seis meses transcurridos desde su regreso de Francia, no le había dado tiempo de ir ni una sola vez al Boodles. Y lo sentía. El club era más que un oasis de tranquilidad; incluso en época de guerra, encarnaba la indestructible pervivencia de los valores británicos. Para él, que desde hacía cuatro años ya no tenía vida familiar, era casi un hogar. Su mujer lo había dejado por otro hombre. «Más alegre, más joven, más deportista», habían sido los términos que había empleado ella el día de su separación.

Un camarero de origen indio se acercó a él.

—Buenas noches, señor. ¿Le sirvo el Mortlach de costumbre?

—Por favor, Sadhu. Lo tomaré en la biblioteca.

El camarero llevaba un año trabajando allí, pero, cada vez que lo veía, Malorley se preguntaba si su club aceptaría a miembros originarios de las colonias del imperio algún día. Había hablado del tema una sola vez con un conocido, gran catedrático de medicina, que había soltado una enorme carcajada:

—¿Un indio? Amigo mío, ha perdido usted la cabeza. Y ya puestos, ¿por qué no una mujer? Antes de la guerra ya autorizaron la admisión de judíos…

Sin embargo, el Boodles tenía fama de ser uno de los clubes más liberales de la capital. Aunque la mayor parte de sus miembros eran banqueros, abogados, médicos, jueces, directores de periódico o militares, admitidos generalmente por filiación hereditaria, se advertía cada vez más la llegada de especímenes «no convencionales», como subrayaban con amargura los guardianes del templo. Primero había sido un escritor, luego un cantante de ópera, y después un piloto de carreras famoso por el número de sus amantes más que por el de sus victorias. Una inyección de sangre nueva, motivada sobre todo por la imperiosa necesidad que tenían muchos miembros del club de hablar de sí mismos delante de un público nuevo.

Malorley entró en el salón secundario que hacía las veces de biblioteca y también de sala de fumadores. Mientras rodeaba la mesa de billar, vio a uno de esos nuevos miembros leyendo el Daily Telegraph sentado en un sillón: Archibald Meyer, un abogado de madre judía y padre francés que representaba a diversas sociedades estadounidenses implantadas en Inglaterra. Su admisión había tenido la virtud de provocar la marcha de cinco miembros del club, antisemitas por tradición familiar. Malorley se acercó a él.

—Buenos días, Archie. Cuanto tiempo sin verlo… ¿Me permite tomar una copa en su compañía?

El abogado levantó la cabeza del periódico y esbozó una sonrisa cordial.

—Por supuesto, siéntese. Imagino que tendrá mucho trabajo en su departamento. El esfuerzo de guerra…

—¡Ay, el papeleo, siempre el papeleo! —mintió Malorley—. Pero he interrumpido su lectura…

—Estaba acabando un artículo terrible acerca del descubrimiento de un cadáver mutilado en el cementerio de Tower Hamlets. Le cortaron las manos y los pies. Entre otras atrocidades.

—Qué horror… —se limitó a decir Malorley.

—Y eso no es todo —prosiguió el abogado—. El asesino le grabó una cruz gamada en la frente y le abrió el vientre para llenárselo de conjuros de brujería. ¡Espero que Jack el Destripador no haya resucitado como carnicero nazi!

—Siento contradecirlo, Archie, pero el bueno de Jack sigue vivo y se pasea en libertad.

—¿Perdón?

—Lleva un bigotillo ridículo y ya debe de tener en su haber varios cientos de miles de víctimas.

Una sonrisa forzada asomó a los labios del abogado.

—Tiene usted razón. Y me temo que seguirá ensañándose con mi comunidad… Acabo de volver de la isla de Man y estoy conmocionado por lo que he visto allí.

—¿De veras? ¿Víctimas de bombardeos?

—No, allí agrupan a los judíos, hombres y mujeres, procedentes de Alemania y de los países de la Europa Central. Han huido de una muerte segura, e Inglaterra, que no sabe qué hacer con ellos, los hacina en barracones.

—El triste destino de los refugiados…

—Solo que ellos cuentan historias espantosas sobre las persecuciones que sufrieron. Parece ser que en el Este los alemanes están llevando a cabo una auténtica carnicería. Las unidades de las SS exterminan a hombres, mujeres y niños a medida que el ejército alemán avanza.

—Pero ¿en qué consiste su trabajo?

—Trato de sacarlos de esos campos, pero es muy complicado. Como suelen tener la desgracia de hablar alemán, se les considera espías potenciales.

El abogado hizo una pausa mientras el camarero dejaba una copa de whisky delante de Malorley.

—No sabía nada de eso… —confesó el comandante—. ¿Son muchos?

—Cerca de veinticinco mil en todo el Reino Unido. El campo más grande está en la isla de Man. Lo peor es que los han mezclado con alemanes detenidos en Inglaterra después de la declaración de guerra, que sí son auténticos nazis. He intentado conseguir una entrevista con un consejero del primer ministro para abogar por ellos, pero ha sido en vano.

—¿Cuenta con apoyos?

—Con algunos… Existen asociaciones que acogen a los refugiados. Lo curioso es que los más activos son los cuáqueros[11]. Luchan como demonios para ayudar a los judíos.

Malorley lo escuchaba incómodo. Habría podido concertarle una entrevista con un miembro del gabinete de Churchill, pero eso habría supuesto admitir que él no era un simple engranaje de la burocracia militar.

El abogado se levantó.

—Voy a tener que dejarlo. Esta noche debo estudiar un montón de dosieres.

El conserje del club apareció de improviso. Parecía muy apurado.

—Comandante, una señora lo espera en la entrada. Asegura que trabaja con usted.

—Dígale que pase.

—Pero… Como bien sabe usted, eso no es posible. Las féminas tienen prohibido el acceso al club. El reglamento… Lo comprende, ¿verdad?

El responsable del SOE se levantó con rostro serio.

—No, y la próxima vez someteré al consejo de administración un cambio de los estatutos para admitir a las mujeres —aseguró, y se volvió hacia el abogado—. Espero que me apoye.

El hombre de leyes se echó a reír.

—¿Para que digan que un judío pervierte el espíritu de un club tan respetable como el Boodles? No, gracias. No quiero reavivar el antisemitismo latente de nuestros socios. Busque primero apoyos feministas y gentiles, y entonces hablaremos.

Malorley se despidió del abogado con una gran sonrisa y se dirigió a la recepción. Para su gran sorpresa, vio a Laure junto al mostrador. Parecía muy nerviosa.

—Por si no lo sabe, no me gusta nada que me molesten cuando no estoy de servicio —gruñó el comandante.

—Lo siento, es una emergencia. Le han llamado aquí, pero no ha habido manera de tener comunicación.

El conserje alzó los ojos al techo.

—Todas nuestras líneas están cortadas desde hace una semana debido al último bombardeo. Y los servicios telefónicos están desbordados.

—Estaba de guardia en la oficina cuando ha llegado la noticia —explicó Laure— y he decidido venir enseguida a avisarle. La reliquia de Montsegur funciona. ¡Un milagro! Hitler ha sido asesinado por obra de varios generales de la Wehrmacht.

—¿Qué? ¿Hitler ha muerto?

Malorley miraba a Laure como si lo hubiera fulminado un rayo. La chica guardó silencio unos instantes y luego se echó a reír.

—Joke… ¿No se dice así «broma»?

—¿En serio? Pues no tiene ninguna gracia.

—Así que cree realmente en el poder de esos malditos talismanes… Es usted un tipo de lo más curioso, comandante.

Malorley la cogió del brazo.

—¿Y por eso me ha molestado?

—No. Crowley lo ha llamado al despacho. Por teléfono parecía asustadísimo.

—¿Otro numerito de Aleister?

—No, quiere verlo con urgencia. La pelirroja a la que me pidió que siguiera lo tiene aterrorizado. Y el cadáver del cementerio también.

26

Berlín

Wilhelmplatz

Noviembre de 1941

Decorado de arriba abajo, el Ministerio de Propaganda resplandecía como una tarta de cumpleaños en el centro de la Wilhelmplatz. Los focos cedidos por la defensa aérea lanzaban columnas de luz hacia el cielo de otoño mientras guardias en uniforme de gala escoltaban a los invitados de categoría. En lo alto de la escalinata, Magda Goebbels, con un vestido tubo de color diamante, recibía a los huéspedes con su famosa risa en cascada. Todos los alemanes conocían a Magda, cuya belleza resplandecía en las portadas de las revistas, cuando no ocupaba la primera plana de los periódicos en compañía de Hitler. Oficialmente soltero, el Führer, para mantener en secreto su relación con Eva Braun, había convertido a Magda en la primera dama del Reich y modelo de todas las mujeres alemanas.

—Mírela… —refunfuñó Goebbels—. ¡Se diría que es ella quien recibe!

El mayordomo, que llevaba años sirviendo al ministro, asintió con un leve movimiento de la cabeza. Estaba acostumbrado a los monólogos de su jefe. Goebbels presenciaba la llegada de los invitados a través de una claraboya del desván del ministerio, que había mandado acondicionar como habitación, a la que se retiraba para meditar. Una antigua escalera de servicio, reservada para su uso exclusivo, le permitía recibir asiduamente a jóvenes actrices. Una distracción clandestina que, por supuesto, Magda no tenía ninguna necesidad de conocer.

—Sería capaz de contárselo al Führer… —gruñó el ministro.

Solo de pensarlo le entraron sudores fríos. Durante el verano de 1938, Magda había entrado en tromba en el Berghof[12] para revelarle a Hitler la relación de su marido con una actriz de veinte años y, para colmo, checa. Y, por supuesto, el tío Adolf, como lo llamaban los hijos de la pareja, se había apresurado a exigir a su ministro que pusiera fin a aquel vergonzoso affaire.

—Desde entonces se cree todopoderosa porque Hitler la escucha. Pero se equivoca.

Goebbels volvió a llenarse la copa y apartó la mirada de la Wilhelmplatz. No tenía ningunas ganas de ver a Magda recibiendo a Himmler con una sonrisa en los labios. Desde la marcha de Hess, el Reichsführer se había convertido en su principal adversario, el hombre que amenazaba con arrebatarle la confianza de Hitler.

—Pero también a ti volveré a ponerte en tu sitio, criador de pollos[13]. Os volveré a poner en vuestro sitio a todos.

El ministro se levantó apoyándose en los brazos del sillón. La pierna derecha le pesaba de un modo atroz. Una discapacidad que arrastraba desde los cuatro años. Cojo, enclenque e indiscutiblemente bajo, Goebbels parecía poca cosa. Grave error. El Enano tenía más de un as en la manga. Y esa noche todo el mundo iba a comprobarlo una vez más.

El gran salón del ministerio parecía el vestíbulo de una estación; la puerta de entrada no paraba de vomitar invitados impacientes por reunirse con un conocido o lanzarse al asalto del bufet. Las mujeres avanzaban con más calma. Tras pasar ante la deslumbrante Magda, deseaban ardientemente que las admirasen a su vez.

Apoyada en una columna, con un vestido negro y los brazos desnudos, Erika esperaba al Reichsführer saludando a invitados a los que antaño veía en casa de sus padres. En cuestión de años, la alta burguesía había perdido todo su poder de atracción. Ahora la gente acudía en masa a las cacerías de Goering y a las cenas de Goebbels, convertidas en los nuevos acontecimientos de la vida social.

—¿Cuántos nazis sinceros hay en la sala, en su opinión? —preguntó Himmler, que acababa de llegar.

Sonriendo, Erika hizo como que contaba con los dedos y se detuvo en la primera mano. El Reichsführer soltó una carcajada.

—Veo que la estancia en Creta le ha sentado bien. Lástima que no haya podido cumplir su misión.

—No ha terminado. Usted sabe que jamás abandono.

—Y usted, que tiene mi total confianza.

—Lo celebro.

Himmler inclinó la cabeza hacia ella. La conversación había terminado. Magda acababa de llegar, rodeada por un corro de admiradores. A su paso, el jefe de las SS dio un taconazo. La mujer del Enano le respondió con una sonrisa radiante. Himmler le enviaba regularmente una lista actualizada de las amantes de su marido. Era una inversión que no le costaba nada, pero podía rendirle mucho.

Erika volvió a reunirse con Tristan en el salón de fumadores. El francés contemplaba una foto de la boda de Goebbels. En un camino cubierto de nieve, unos campesinos saludaban a la joven pareja brazo en alto. La imagen era fascinante, pero aún lo era más la figura oscura detrás de los recién casados.

—¿Tú sabías que Hitler fue testigo en la boda de Goebbels?

—No, y me trae sin cuidado. Ni siquiera he tenido tiempo de hablarle de nuestra visita al monasterio de Heiligenkreuz —respondió la arqueóloga, irritada—. Y menos aún de enseñarle la foto de la tumba de Amalrich.

Un camarero entró en la sala, recogió las copas y anunció que el ministro iba a hacer su entrada. Se solicitaba la presencia en el vestíbulo de todos los invitados.

—El Enano ha preparado bien su jugada —comentó Von Essling—. Está todo Berlín. Será portada en todos los periódicos. Himmler se pondrá furioso al verse relegado al rango de simple espectador.

El vestíbulo era un hervidero de murmullos y preguntas. Apartada en un rincón, Magda había dejado de existir. Con una sonrisa tensa, intentaba poner buena cara, pero no podía evitar alzar febrilmente los ojos hacia el descansillo en forma de balcón que dominaba la sala. Un técnico estaba instalando un micrófono en él. De pronto, apareció Goebbels, lo que provocó una atronadora salva de aplausos. Llevaba el uniforme beis del partido, el de la conquista del poder.

—Parece más alto —dijo Tristan, sorprendido.

—Han debido de poner un pedestal, si no la barbilla le quedaría a la altura del pasamanos —añadió Erika con perfidia.

Con un gesto teatral, el ministro extendió las manos para pedir silencio. Parecía un predicador a punto de sermonear a los fieles desde el púlpito.

—Amigos míos, hoy es un gran día. Uno de esos momentos que la historia recordará y sobre el que ustedes podrán decir: «¡Yo estuve allí!». —El silencio se había impuesto en la sala con la rapidez con que cae una bomba. Todo el mundo contenía la respiración—. Hoy nuestras tropas han llegado a las afueras de Moscú. ¡El Kremlin ya solo se halla a unas cuantas estaciones de metro!

Estalló una ovación, y el vestíbulo resonó como el interior de un tambor. Como orador experto que era, Goebbels dejó pasar la ola de gritos y vítores sin interrumpirla. Cuando disminuyó el guirigay, retomó la palabra.

—Nuestro Führer ha sido el artífice de esta victoria, que ha transformado el mundo en tan solo unos meses. Alemania ha conquistado Europa hasta las fronteras de Asia.

Justo detrás de Goebbels acababa de desplegarse un mapa enorme. En él se veía Alemania, pintada de rojo oscuro, extendiéndose como un charco de sangre desde Creta hasta Noruega y desde Francia hasta Rusia. Una prolongada ronda de aplausos saludó el nuevo orden mundial.

—Durante esta ofensiva, nuestro Führer ha luchado sin descanso, consagrando todo su tiempo y su energía al éxito de esta campaña, única en la memoria de los hombres y en los anales de la historia. Durante meses, en la cancillería o en el Berghof, ha trabajado sin pausa ni reposo para que el destino de Alemania se cumpliera. Ha llegado el momento de que este infatigable soldado en la sombra reaparezca a la luz del día.

Al instante, una marea de brazos extendidos inundó el vestíbulo mientras las estruendosas salvas de los «Heil Hitler!» hacían temblar las arañas de cristal.

—Así pues —prosiguió Goebbels—, es un placer anunciarles que algunos de ustedes tendrán el privilegio de acompañar al Führer en tan excepcionales circunstancias. Dentro de una semana, el canciller Hitler se encontrará con el duce Mussolini en Venecia.

Erika buscó con la mirada a Heinrich Himmler: su rostro era la viva imagen del estupor. El Reichsführer, responsable de la seguridad del Führer, ni siquiera había sido puesto al corriente. En el balcón, Goebbels estaba exultante. El Enano le había vuelto a ganar la partida, pero él no había jugado todas sus cartas.

—En los próximos días se elaborará, bajo mi supervisión, una lista de aquellos y aquellas que tendrán el honor de acompañar al Führer a Italia, si bien ya puedo darles un nombre… —Con la mano en el corazón, el ministro se volvió hacia el fondo de la sala—. Magda, tú serás la primera.

Una ola de exclamaciones envolvió a la mujer de Goebbels, que se echó a llorar. Al instante, la orquesta atacó el Horst Wessel Lied, himno del partido, que los asistentes cantaron a coro.

—Tenemos que reunirnos con el Reichsführer de inmediato —dijo Erika—. Debe de estar furioso.

Pero Tristan no reaccionó. Seguía inmóvil, con la mirada puesta en el balcón en el que el ministro acababa de hablar.

—¿Es Goebbels quien te produce ese efecto? —El francés parecía paralizado. Erika le cogió las dos manos—. ¿Te encuentras mal? ¿Es el calor?

—La foto de la tumba de Amalrich… ¿La llevas encima?

La arqueóloga abrió su bolso de noche y la sacó. Tristan se la quitó de la mano. Cuando volvió a alzar la cabeza, miró a Erika con ojos febriles.

—¡Ya sé cómo encontrar la esvástica!

27

Londres

Bloomsbury

Noviembre de 1941

Un rayo de sol iluminaba el salón, pero la mente de Crowley se tambaleaba en las tinieblas. Moira O’Connor, sentada a la gran mesa, había extendido ante él cinco fotos. Todas mostraban al mago derrumbado en la cama con dosel del club Hellfire al lado de la joven muerta. Aún no la habían mutilado: parecía una bella durmiente. Lo único que dejaba adivinar su suplicio era la línea roja alrededor de su cuello.

—Eso no prueba nada. Hoy en día las fotos se pueden trucar —dijo Crowley.

—Tienes mucha razón, pero los periodistas estarán encantados de publicarlas en primera página acompañadas de tu nombre. No olvides que gozas de una sólida reputación de brujo depravado. No necesito recordarte los numerosos artículos sensacionalistas que te dedicaron antes de la guerra. Imagínate los titulares: «Crowley sacrifica a una joven a Satán y Hitler». O, espera, mejor aún: «El mago asesino es agente del SOE». No sé si a tu actual jefe le haría mucha gracia.

Aleister estaba desesperado.

—He conocido a muchas zorras en mi vida, pero tú te llevas la palma. ¡Hacerme esto a mí, que te saqué del arroyo irlandés!

El Hada Escarlata le cruzó la cara de un revés.

—¡Cambia de tono, imbécil! Abusaste de mí cuando apenas era mayor de edad. Acababan de asesinar a mis padres, trabajaba como chica para todo en la mansión de tus amigos ingleses, y me sedujiste prometiéndome una vida de ensueño. Para un hombre como tú, era muy fácil deslumbrar a una muchacha desamparada.

—Ingrata… Te llevé a Londres y te convertí en mi cómplice. Te mimé. Descubriste un universo de placeres infinitos.

—Sí, entregándome de paso a tus depravados amigos. Aprendí mucho de los hombres gracias a ti. Afortunadamente, descubrí la brujería y el verdadero conocimiento, si no, me habría convertido en una ramera más en tu harén particular. Pero olvidémonos del pasado, ¿quieres?

Moira separó una de las fotos. Mostraba al mago apoyando un cuchillo en el cuello de la víctima.

—Esta me encanta.

—Es repugnante. Acabemos de una vez. ¿Qué quieres exactamente?

—Los negativos de estas fotos estarán seguros en mi caja fuerte, si me proporcionas información sobre tu nuevo trabajo dentro del SOE.

—¿Eso es todo?

—Por supuesto que no. No es más que el principio de una nueva y fructuosa relación entre nosotros. Auspiciada por la fotografía artística… Te dejo estas copias para tu colección personal. Creo recordar que coleccionas fotografías pornográficas.

—¿No te da vergüenza traicionar a tu país? ¿Servir a los nazis?

El Hada Escarlata se levantó y recogió sus cosas.

—Inglaterra no es mi país, y Hitler me importa tanto como mi primer vaso de whisky. Voy a donde me llevan mis intereses. Y te aconsejo que no le informes sobre mí a tu superior del SOE. Si no, verás tu cara de pervertido impresa en la portada del Daily Mail.

El taxi que llevaba a Moira O’Connor acababa de desaparecer a la vuelta de la esquina. En el segundo piso, Malorley corrió el visillo y abandonó la habitación para reunirse con Crowley y Laure, sentados en el salón. La joven hacía desfilar las fotos ante sus ojos. Entretanto, el mago daba cuenta de la segunda ginebra. Al ver entrar al comandante, alzó su estropeado rostro.

—Esa puta me tiene colgado de un gancho de carnicero… Estoy acabado.

—¡Vamos! Ha hecho bien contándome toda la verdad —dijo Malorley sirviéndose una copa a su vez.

—Van a detenerla, ¿verdad? Tienen pruebas de sobra. ¡Podrán sacar los negativos de su caja fuerte!

El jefe del SOE negó con la cabeza y esbozó una sonrisa enigmática.

—De eso, ni hablar.

—¿Cómo?

—Va usted a acceder a sus deseos. Para empezar, le dará el informe sobre Hess sin omitir el menor detalle. Y luego le proporcionará toda la información que le exija. Me encargaré personalmente de facilitarle la tarea.

—No lo entiendo… —murmuró el mago.

Laure apartó las fotos a un lado de la mesa con repugnancia.

—Lo que trata de decirle el comandante —le explicó— es que intentaremos darle la vuelta a la situación en nuestro favor. Montaremos una operación de intoxicación.

—Exacto. Y usted, Crowley, será la fuente envenenada.

Laure posó la mano en el antebrazo del mago.

—Enhorabuena, acaban de contratarlo oficialmente como agente doble.

28

Werwick, cerca de Lille

13 de octubre de 1918

—¡Cuatro años! ¡Llevo cuatro años en el frente, y ni un rasguño! —exclamó el sargento Extelman exhibiendo con valentía el pecho intacto a sus compañeros de trinchera—. ¿Qué os parece? Estuve en el Marne, en Verdún, en el Camino de las Damas, allí donde había más acción… ¡Y ni una bala en el cuerpo!

Recostados en la pared de lodo de la trinchera, los hombres escuchaban al suboficial sin rechistar. Muchos se acordaban de que, antes de la última ofensiva, Extelman les había soltado el mismo discurso, y no les gustaba.

—Bueno, ¿quién está de guardia esta noche?

Cuatro soldados dieron un paso al frente. Llevaban los capotes desgarrados, las botas cubiertas de barro y la barba enmarañada, y ya ni siquiera tenían armas. Pese a su temperamento impulsivo, el suboficial hizo como si no hubiera visto nada. Durante la última ofensiva, la compañía había perdido las dos terceras partes de sus efectivos en menos de un cuarto de hora. En cuanto a los supervivientes, habían soportado bombardeos tan terribles que la mayoría se habían quedado sordos y padecían temblores convulsivos. En esas condiciones, era mejor abstenerse de preguntarles cómo habían perdido el fusil.

Tras enviar a los centinelas a sus puestos, Extelman se volvió hacia sus hombres.

—Os habréis dado cuenta de que he doblado la guardia. Vale más que os lo diga: es posible que esta noche tengamos visita… ¡No, no, no se prevé que ataquen los franceses! —puntualizó el sargento ante la cara de susto de los soldados—. Son los peces gordos, que vienen del cuartel general para hacer una inspección.

La respuesta fue un gruñido. En las trincheras no se apreciaba demasiado a los oficiales superiores, con sus bonitos uniformes y el pecho cubierto de condecoraciones, porque la mayoría de ellos jamás habían visto al enemigo de cerca.

—Ya sé lo que pensáis… —prosiguió el sargento—. Emboscados que vienen a fardar delante del pobre soldado… ¡Y tenéis razón, joder! El problema es que no puedo permitir que los reciban unos centinelas que no tienen ni bayoneta.

—Pues lo que es armas, no faltan —repuso uno de los hombres—. Basta con ir a buscarlas.

Durante la última ofensiva, las tropas alemanas solo habían avanzado unos centenares de metros, antes de verse diezmadas y dejar el suelo sembrado de cadáveres y cientos de fusiles. Una auténtica armería a cielo abierto.

—¿Y eres tú el que va a salir de la trinchera para recuperar un chopo? —le soltó su vecino—. Te advierto que como me elijan a mí…

Extelman comprendió el peligro al instante. Una palabra de más, y se arriesgaba a una bronca que podía acabar en motín.

—¡Nadie irá al no man’s land! Ningún hombre de la compañía, os lo prometo.

Uno de los veteranos se bajó la gorra como para agradecérselo. Era un campesino de Wurtemberg, bajo y fornido. Un vivales que había conseguido sobrevivir a la guerra arriesgándose lo menos posible.

—Una buena decisión, sargento. Pero lo que pasa es que recibir a oficiales del cuartel general sin un solo fusil tampoco es bueno para usted…

Esta vez el sargento se enfadó.

—¿Y qué quieres que haga? No voy a ir yo…

—Eso nunca —respondió el campesino con ironía—. Y los chicos de la compañía, tampoco. Pero…

Extelman afinó el oído y se acercó.

—Esta mañana ha llegado un enlace. Traía las órdenes. Solo que el chaval no se ha podido ir por culpa de los bombardeos sobre la línea de retaguardia. Digo yo que se estará aburriendo de lo lindo de tanto esperar. A lo mejor habría que buscarle un entretenimiento…

—¿Dónde está?

—En el refugio, dibujando.

Justo encima de la trinchera, un parapeto de madera señalaba el acceso al subterráneo. Extelman entró en el pasillo, precariamente apuntalado con postes, que conducía al espacio cuadrangular en el que se refugiaban los hombres durante los bombardeos. Sentado en un rincón bajo una lámpara colgada de un gancho, el enlace se esmeraba en dibujar una figura geométrica en una libreta.

—¡Atención!

El soldado se levantó de un salto y saludó.

—Cabo Hitler, mi sargento. A sus órdenes.

A Extelman le sorprendió la delgadez de su interlocutor. Parecía haberse derretido dentro de la guerrera. En cuanto al rostro, ya de por sí chupado, casi desaparecía bajo el bigote. «Este no durará mucho», pensó el sargento, y de repente se sintió menos culpable por mandarlo al matadero.

—Cabo, necesito un hombre de confianza, y como veo que… —La mirada de Extelman acababa de descubrir la medalla que adornaba el pecho de Hitler. «¿Cómo habrá conseguido este esmirriado la Cruz de Hierro? Y encima, de primera clase…»—. Necesito recuperar fusiles en tierra de nadie. Es una misión difícil y…

—Me presento voluntario.

Extelman tuvo que disimular su sorpresa.

—Bien… Voy a…

—¿Cuándo debo ir?

El sargento observó con atención al hombre al que iba a enviar a una muerte segura.

—¿De dónde es usted, cabo?

—De Viena, pero me alisté en Munich.

—¿Ha hecho toda la guerra?

—Desde el primer día.

«Un loco», se dijo Extelman. «Venir desde Austria para que lo dejen como un colador en este infierno…».

—Dentro de dos horas será de noche. No hay luna. Lanzaremos bengalas para que se oriente. ¿Alguna pregunta?

—No —respondió Hitler volviendo a coger el bloc de dibujo.

Extelman se acercó intrigado. Las dos páginas del cuaderno estaban cubiertas por varios dibujos de una misma figura desde diferentes ángulos. Originalmente debía de ser una cruz, que el dibujante había hecho girar a la derecha, para luego añadirle cuatro líneas perpendiculares. El sargento se encogió de hombros. Qué más daba. Unas horas después, el bloc y su propietario habrían dejado de existir.

Adolf Hitler rechazó el casco que le ofrecían. Con las bengalas, el menor destello habría sido mortal. Dos hombres de la compañía acababan de apoyar una escalerilla en la pared de la trinchera.

—Las líneas enemigas están a doscientos metros, pero no encontrará armas enseguida —le advirtió el sargento—. Durante el último ataque, los franceses esperaron a que nuestros hombres estuvieran justo encima de sus trincheras para abatirlos. Es decir…

Hitler asintió. Lo había entendido. Si quería conseguir fusiles que funcionaran, tendría que acercarse el máximo a las posiciones enemigas. Puso un pie en el primer peldaño.

—Cabo Hitler… —empezó a decir Extelman en tono solemne.

No le dio tiempo a acabar. Adolf ya había saltado fuera de la trinchera.

«No man’s land» era una expresión acuñada por los soldados ingleses, aunque se había extendido por todo el frente, para referirse al espacio muerto situado entre dos líneas enemigas. Al abandonar la trinchera, Hitler decidió probar suerte dirigiéndose a la izquierda. Tras salir de un agujero de obús, se agachó y empezó a avanzar con paso cauteloso. El suelo estaba cubierto de profundos surcos que amenazaban con hacerle caer. Si se partía un tobillo, estaba acabado. Nadie iría a buscarlo.

Adolf siempre había temido esa muerte anónima y sin gloria. Se detuvo para recuperar el aliento. ¿Cuánto rato llevaba andando? Seguía sin ver las líneas francesas, reconocibles por la barrera de alambre espinoso, pero percibía un olor fácilmente identificable.

El de la muerte.

No podía estar muy lejos. Una ráfaga de viento le trajo un tintineo inconfundible. Los soldados de primera línea se lo habían explicado. Para prevenir los ataques nocturnos, los franceses colgaban de la alambrada trozos de metal, fragmentos de obús o bayonetas retorcidas, que servían para alertarles ante cualquier intrusión. Sonrió. Aquel viento era su oportunidad. Efectivamente, tenía que conseguir un fusil en buenas condiciones y, por tanto, comprobar el mecanismo. Un ruido característico que el baile de objetos metálicos de la alambrada haría pasar desapercibido.

De pronto, el cielo palideció. Sobre las líneas francesas acababa de estallar una bengala, que iluminó todo el no man’s land. Hitler distinguió un grupo de soldados tendidos boca arriba, con el pecho destrozado por la metralla de un obús. Empezó a reptar en su dirección por detrás de una loma de tierra fangosa. El segundo cohete estalló en las alturas. Ya no estaba más que a unos metros. Se oyó el tableteo de una ametralladora, y la ráfaga acribilló el suelo con furia y cesó de golpe. Adolf acababa de apoderarse de un fusil. Probó el percutor. Intacto. Extendió la mano y asió la correa de cuero de otra arma. La segunda bengala descendía lentamente girando sobre sí misma. En cuanto tocó el suelo, volvió a hacerse la oscuridad. Adolf había cumplido la primera parte de la misión. Ahora faltaba volver vivo.

Se colgó los fusiles a la espalda, cruzados, para tener las manos libres. Su temor era que el enemigo también lanzara bengalas. Al instante, se convertiría en blanco.

Se tumbó en el suelo y reptó por detrás de la loma, agujereada por las balas de la ametralladora. Al llegar al extremo, trató de calmar los frenéticos latidos de su corazón. El viento había parado. Ya no se oía el menor tintineo procedente de la alambrada. Adolf se puso a cuatro patas y siguió avanzando tanteando el suelo con las manos. En teoría, solo estaba a unos metros de sus propias líneas. A esa distancia, las balas enemigas ya no podían alcanzarlo. Habría podido levantarse y andar con normalidad, pero se arriesgaba a recibir el disparo de un fusil, esta vez alemán. Extelman se lo había advertido. Era absolutamente necesario que se identificara.

De pronto, oyó un silbido. Demasiado agudo para un obús de grueso calibre. Luego otro, seguido de un ruido sordo, pero sin deflagración. Echó a correr.

En la trinchera, justo enfrente, se oyó un grito:

—¡Gases! ¡Gases!

Hitler abrió la boca para decir la contraseña, pero un hedor apocalíptico lo envolvió y le invadió los pulmones. Rodó por el suelo y se dejó caer en el interior de la trinchera. Una mano lo agarró del pelo y le puso un trapo en la boca.

—¡Todos al refugio!

Arrastrado por el tropel de soldados, acabó aplastado contra una pared. Unas manos le cogieron los fusiles.

—¡Una lámpara! ¡Puede que esté herido!

Reconoció la voz de Extelman, pero no su cara. Se pasó la mano por los ojos. No vio nada.

Solo oscuridad.

Gritó.

Estaba ciego.

29

Londres

10 de Downing Street

Noviembre de 1941

—¡Usted quiere hundir Inglaterra!

—No, señor primer ministro, Estados Unidos sigue siendo su aliado más fiel frente a la amenaza nazi. Nuestros envíos de armas se han duplicado en el último mes y…

Winston Churchill pegó un puñetazo en la mesa.

—¡Basta! Señor embajador, faltan cinco minutos para la medianoche en el reloj del Apocalipsis. Ya ha oído los informes del general y del almirante, aquí presentes. La Operación Barbarroja es un éxito total, los Panzer rugen a las puertas de Moscú. Stalin no aguantará mucho tiempo. Si ese hijo de puta comunista cae, los alemanes se apoderarán de un arsenal gigantesco. Cuando se haya zampado Rusia, y solo es cuestión de semanas, Hitler se nos comerá vivos a todos. ¡Estados Unidos tiene que entrar en guerra!

Los dos militares asistían en silencio al enfrentamiento entre el primer ministro y el representante de Estados Unidos. Desde que le habían expuesto sus inquietantes previsiones sobre el curso de la guerra en Rusia, Churchill estaba rabioso. Y le había faltado tiempo para convocar al embajador, el honorable John Gilbert Winant, con el fin de que oyera las conclusiones de boca de los propios oficiales.

El diplomático adelantó el cuerpo en el sillón.

—Mire, Winston, usted sabe que no me canso de defender su causa ante el presidente Roosevelt. No tengo nada que ver con mi predecesor.

—Ah, ese… Es difícil hacerlo peor que el cabrón de Joseph Kennedy[14] —farfulló Churchill—. Admirador del Führer, antisemita… Ese maldito descendiente de irlandeses hasta invitó a champán después del Acuerdo de Munich.

—Por eso el presidente me nombró a mí en su lugar. Soy un ferviente partidario de que mi país entre en guerra al lado de ustedes, al igual que el presidente, pero…

—El «pero» ya me lo sé —replicó Churchill—. La opinión pública estadounidense no les sigue.

—Exacto. Estados Unidos no es una dictadura. El presidente no puede decidir entrar en guerra contra Alemania por su cuenta.

Churchill se levantó del sillón y se acercó al general y al almirante, que permanecían callados.

—A ver, señores estrategas, ¿qué haría falta para que nuestros amigos norteamericanos se ensuciaran las manos?

Los militares intercambiaron miradas precavidas. El oficial de marina tomó la palabra:

—Que los submarinos alemanes atacaran barcos civiles estadounidenses.

—Hitler no es tan estúpido —gruñó Churchill—. Jamás se atrevería.

—Entonces, si no él, uno de sus dos aliados del Eje[15]. Olvidémonos de Mussolini, que no tiene ningún contacto con Estados Unidos. Quedan los japoneses. Ansían conquistar el Pacífico, pues lo consideran su espacio vital marítimo, como la Europa del Este para los alemanes. Estoy seguro de que el emperador y su primer ministro, el general Tojo, sueñan todas las noches con ir a lanzar supositorios contra el territorio estadounidense del Pacífico más cercano al Imperio del Sol Naciente.

El embajador tosió.

—¿No querrán que los japos se nos echen encima? Haré como que no he oído esa intervención.

Winston Churchill se plantó delante de él y apoyó las manos en los brazos de su sillón.

—Si eso sirviera para convencerlo, John, estaría dispuesto a entregarle mi alma al diablo y la virtud de mi hija de propina. Si una mañana me despiertan para decirme que esos malditos nipones han hecho fosfatina, digamos, Hawái, ofrecería mi cava de puros a todos mis colaboradores y pillaría una curda de campeonato.

El embajador se puso tenso.

—Usted sueña con los ojos abiertos, señor primer ministro —dijo poniéndose en pie—. La mayor parte de la flota del Pacífico está estacionada en esas islas. Hemos concentrado allí más de ochenta barcos, destructores, acorazados, cruceros y submarinos, por no hablar de la base aeronaval. Los japoneses jamás se atreverán a atacar el mayor puerto militar del Pacífico. No tienen los medios necesarios.

—¿Cómo se llama ese puerto?

—Pearl Harbour.

La antesala del despacho del primer ministro estaba enteramente dedicada al caballo en todas sus manifestaciones. Cuadros de escenas de caza, accesorios de equitación colgados de las paredes, desde arneses hasta espuelas… La decoración contrastaba con la del refugio antiaéreo en el que se habían conocido. Malorley estudiaba los detalles de un óleo de Stubbs que representaba un caballo encabritado ante un rey de aspecto arrogante. Del despacho contiguo, en el que trabajaban dos secretarias, le llegaba el golpeteo regular de una máquina de escribir. Consultó su reloj por quinta vez. Llevaba dos horas esperando. Desde que habían recuperado la reliquia de Montsegur, tenía la costumbre de hacer un balance mensual con Churchill. Reunión que el primer ministro liquidaba en menos de un cuarto de hora. Esta vez Malorley llegaba con noticias frescas. Tristan volvía a tener una pista prometedora. Debían estar preparados para enviar un nuevo comando a algún lugar de Europa en cualquier momento. Y el oficial del SOE necesitaba luz verde por parte del hombre del puro.

La puerta del despacho de Churchill se abrió para dejar salir a dos oficiales y un civil, al que Malorley reconoció como el embajador de Estados Unidos. Los tres siguieron hablando sin preocuparse de su presencia. El diplomático se marchó tras despedirse de los militares, que se estaban poniendo el abrigo.

El rostro del general le resultaba familiar. Malorley tardó unos segundos en recordar que lo había visto en la reunión del Círculo Gordon. La noche en que había pronunciado una conferencia sobre la vertiente esotérica del nazismo.

El general le lanzó una rápida mirada y, acto seguido, se inclinó hacia su colega.

—Nos vemos en el Estado Mayor interejércitos, tengo que saludar a un conocido.

El marino observó a Malorley con desconfianza.

—¿Y quién es ese civil en la flor de la vida que no lleva uniforme? —preguntó con rudeza.

—¡Chitón! SOE…

El almirante se encasquetó la gorra.

—En la anterior contienda no necesitamos a ese tipo de individuos para hacer pedazos al enemigo —gruñó—. Granujas que no practican los códigos de honor de la guerra… Una muestra más de la decadencia del imperio.

—¿Y crees que el pequeño cabo de Bohemia las respeta, mi querido Andrew? Son otros tiempos, y el imperio ha hecho bien en cambiar las reglas del Gran Juego.

Los dos hombres se separaron. Malorley había oído retazos de la conversación, pero se había cuidado mucho de intervenir. Desde que el SOE existía, corrían los rumores más disparatados sobre sus métodos. Rumores propagados en muchos casos por el MI6 y por el servicio de inteligencia naval.

El general se acercó y le dio un fuerte apretón de manos.

—Enhorabuena por su operación comando en Montsegur, comandante Malorley. Ha impresionado a mucha gente. ¿Y si me dijera dónde está la reliquia?

30

Berlín

Sede de la Ahnenerbe

Noviembre de 1941

Cuando Erika despertó, hacía rato que la luz del día se colaba por las persianas. Deslizó la mano por la cama, pero el lado de Tristan estaba vacío. La noche anterior, mientras volvían de la fiesta de Goebbels, no había querido explicarse: antes tenía que verificar su intuición. La arqueóloga no había insistido. Conocía esos momentos febriles que preceden a un descubrimiento. Si Tristan presentía que había encontrado una pista importante, lo último que necesitaba era que ella interrumpiera su impulso. Tiró de la manta para protegerse del frío y repasó rápidamente los acontecimientos de la velada en el ministerio. Descartó las imágenes frívolas y se concentró en el anuncio de Goebbels. ¿Por qué iba el Führer a Venecia para reunirse con Mussolini, si odiaba viajar? ¿Apuntaba ahora Hitler hacia el Mediterráneo, y después hacia Oriente, para golpear a Inglaterra en el corazón de su imperio comercial? De todos modos, a Erika no le interesaban las cuestiones geopolíticas. No, lo que le preocupaba era que el anuncio viniera de Goebbels. Todo el mundo sabía que el Enano era un genio de la propaganda. Y si aquel encuentro en Venecia lo había organizado él, se había superado. El mundo entero iba a descubrir de golpe que Alemania había vencido a Rusia, una noticia que bastaría para que Churchill perdiera la esperanza definitivamente y que acabaría de convencer a los estadounidenses de no intervenir.

Una jugada magistral.

Solo que marginaba a Himmler. El Reichsführer ya no estaba en el primer círculo. Ahora Hitler tomaba las decisiones sin él.

Von Essling sintió un nudo en la garganta. La búsqueda de la esvástica no podía fracasar. Saltó fuera de la cama. Más valía que Tristan encontrara algo. Y pronto.

La sala que contenía los archivos de la Ahnenerbe era una de las más importantes del instituto. Allí se conservaba una colección de manuscritos en constante crecimiento, sobre todo medievales, y documentos raros llegados de todo el mundo. Allí era donde se había preparado la misión en el Tíbet que había encontrado la primera esvástica. Tristan había hecho sacar del almacén una montaña de viejos papeles y libros medio desencuadernados. Cuando entró Erika, el francés estaba tomando notas a partir de un plano antiguo que examinaba con una lupa de mesa. Para no interrumpirlo, Von Essling cogió un repertorio de escudos de armas, cuyas polvorientas y acartonadas páginas hojeó al azar. En el centro de la mesa estaba la foto de Amalrich, doblada por la mitad.

—¿Te has percatado de que no tiene apellido? —preguntó Tristan dejando el lápiz—. Caí en la cuenta ayer por la noche, mientras Goebbels se hartaba de citar a Hitler.

—¿Y qué?

—Mientras te ocupabas de que fotografiaran la lápida de la capilla, hablé con el viejo monje de la enfermería. La visita de Hitler no era lo único que le apasionaba. Sabía muchas cosas sobre el caballero enterrado en la cripta, incluido su apellido: Mecuplus.

—Un nombre de origen latino, pero aparte de eso…

—Un nombre que no existe. —Tristan señaló las pilas de libros—. He buscado en genealogías, libros de heráldica… Nadie lo ha llevado nunca.

Intrigada, Erika cogió una hoja de papel y anotó cada letra en una columna. M-E-C-U… Tristan la detuvo.

—¡He tenido la misma idea que tú!

—¿Un anagrama?

—Sí, y para ese nombre solo hay uno posible: la palabra speculum.

—«Espejo» —tradujo al instante Erika—. Pero no me sugiere nada.

—A mí sí. Cuando te miras en un espejo, tu lado derecho se convierte en el izquierdo y viceversa. Así que he hecho eso.

Ante la cara de incredulidad de Erika, Tristan le mostró la foto en blanco y negro de la losa funeraria.

—Mira… He dividido la foto verticalmente en dos mitades, derecha e izquierda, luego he hecho un calco de cada una y, a continuación, las he puesto una sobre otra… —El francés le tendió los dos calcos y Erika los hizo coincidir—. Hombro con hombro, pierna con pierna… Todo es perfectamente simétrico. Pie con pie…

—¡Las espuelas no coinciden!

Pese a haber pasado la noche en vela buscando, el francés sonrió.

—Ahora fíjate. Las puntas de las espuelas superpuestas forman letras. Primero una B, luego una R, después una A…

—¡Dímelo ya!

—La palabra completa es BRAGADIN.

Erika puso cara de decepción.

—No es una palabra, es un nombre. De un lugar o de una familia. ¿Cómo saberlo?

Tristan volvió a sonreír.

—Si Bragadin es un nombre propio, lo más sencillo es buscar en un diccionario, ¿no?

El francés empujó un infolio enorme a lo largo de la mesa. Del deteriorado corte emergía un punto de lectura en forma de daga.

—No me digas que lo has encontrado…

—Los Bragadin son una familia muy antigua. A lo largo de los siglos, han sido prósperos comerciantes, políticos ambiciosos o militares célebres. Uno de ellos fue incluso gobernador de Creta.

Erika lo miraba embelesada. Si en algún momento había dudado de su amor, ahora estaba segura de que no se había equivocado. Tristan acababa de salvarla. Al fin tenía una verdadera pista que ofrecerle a Himmler.

—De hecho, su éxito les permitió construir un palacio, en el que vivieron durante siglos.

—¿Dónde?

Tristan la llevó junto a la lupa que agrandaba el plano antiguo en el que estaba trabajando. Ella acercó el ojo y vio una calle recta flanqueada de rectángulos negros que representaban las manzanas de casas. Uno de ellos estaba rodeado por un círculo hecho a lápiz. Encima se leía un nombre en cursiva.

Bragadin.

Erika alzó la cabeza de inmediato.

La ciudad que se extendía bajo sus ojos tenía la forma de un pez en medio del agua.

La reconoció al instante.

Venecia.

Cuando Tristan asomó la cabeza, la sala de los archivos parecía una colmena. La tranquilidad de la mañana había dado paso al diligente ajetreo de los investigadores, que parecían abejas en busca de polen. Unos buscaban en anaqueles olvidados desde hacía años, otros recorrían índices febrilmente y el resto redactaba a toda prisa notas, que Erika, como una reina exigente, aceptaba o rechazaba.

—Quiero todo lo que haya sobre la familia Bragadin, su origen, su historia, su desaparición… Todo. Y otro tanto sobre el barrio del Castello, donde está el palacio. Planos, historia, anécdotas… Todo.

—Veo que no pierdes el tiempo… —comentó el francés.

—Tenemos cita con el Reichsführer dentro de dos horas. Quiero estar lista. Y más aún porque estará Heydrich, el jefe del SD[16].

—Y de la Gestapo… —añadió Tristan—. Si tenemos que tratar con ese personaje, más vale que me vaya a dar una vuelta para ir preparándome.

Se inclinó para besarla, pero Erika ya había vuelto a enfrascarse en sus notas.

Cuando Tristan llegó a la plaza de la iglesia, la niebla y la escarcha se repartían el pueblo. Como precaución, se detuvo ante el escaparate de una tienda de comestibles que no estaba empañado y le permitía ver el reflejo detrás de él. Las calles permanecían desiertas, pero eso no bastaba para tranquilizarlo. Cerró los ojos para percibir mejor posibles pasos furtivos o una respiración entrecortada, pero todo estaba en silencio. No podía entretenerse más. Solo disponía de unos minutos antes de volver.

La puerta de la iglesia se abrió sin ruido a la nave, aún más triste que la vez anterior. En aquel templo se respiraba desesperanza. Hasta Cristo, con la cabeza colgando en el vacío en lo alto de la cruz, parecía a punto de morir por segunda vez. La sacristía estaba abierta. Tristan se disponía a entrar cuando un ruido de sillas volcándose le hizo retroceder. Se pegó a la pared y echó un vistazo por la rendija entre la puerta y el quicio. Tendido en el suelo, el sacerdote trataba de levantarse agarrándose a un reclinatorio. El francés se precipitó dentro. Aparte del cura ahí tirado, la sacristía estaba desierta.

—¿Quién le ha hecho esto? —exclamó Tristan al ver sangre en el suelo.

—El monaguillo, él es quien me ha denunciado. Ha venido la Gestapo. Un hombre. Me ha golpeado.

—¿Ha hablado usted?

El rostro del sacerdote se iluminó.

—No me ha dado tiempo. Una hemorragia. Dios me ha ahorrado el dolor. Alabado sea.

—¿Dónde está el hombre de la Gestapo?

—Registrando la casa parroquial.

Tristan estrujó dentro del puño el mensaje que había preparado. Malorley tenía que saber a toda costa que se iba a Venecia a buscar la reliquia. Y que Hitler y Mussolini también estarían allí. Era una información vital para el devenir de la guerra. El sacerdote lo agarró del brazo.

—He cambiado de buzón. Ya no es el cepillo de las limosnas. Vaya al cementerio. La tumba de la familia Stifter. Debajo del crucifijo de bronce. Alguien pasará todos los días para recoger sus mensajes y dejarle las órdenes de Londres. Ahora váyase. Váyase enseguida.

—¡No puedo abandonarlo en este estado!

—Deje que Dios se ocupe de mí. Rezaré por usted.

El francés se irguió. El murmullo de un padrenuestro subió hasta sus oídos. El cementerio estaba junto a la iglesia. Debía de haber un acceso desde allí. De vuelta en la nave, trató de orientarse. El muro de la izquierda: ahí era donde tenía que buscar. Corrió hacia él. Bajo las vidrieras no había más que estatuas de santos iluminadas por unas pocas velas. Ninguna puerta.

—¿Adónde va?

La voz lo sorprendió en el momento en que llegaba ante el Cristo crucificado. Tristan se volvió lentamente, como si no tuviera nada que temer. El agente de la Gestapo, enfundado en una chaqueta de cuero, sostenía una barra de hierro.

—¿Ha visto al cura? —añadió.

El francés asintió con la cabeza.

—Entonces ha visto demasiado. —El hombre de Heydrich se acercó blandiendo la barra con ambas manos—. Con el cura he entrado en calor. Contigo presiento que me voy a superar.

—¿Va a matar a un hombre delante del Santo Cristo?

—Tu Cristo me la trae floja. ¡No es más que un sucio judío!

Tristan se acercó a la cruz y, de repente, la cogió y la arrojó al suelo. El Cristo se partió en pedazos contra las losas. Un clavo rodó bajo una silla mientras la corona de espinas rebotaba en el suelo con un estrépito metálico.

—Si crees que me vas a detener con un crucifijo roto…

Al alzar la barra, el esbirro de la Gestapo dejó desprotegido su rostro. Era el momento que esperaba Tristan. Se apoderó de la herrumbrosa corona y se la clavó en el cuello al asesino del sacerdote.

—Espero que estés vacunado contra el tétanos…

Con la incredulidad pintada en el rostro, el alemán miraba la sangre que le brotaba del cuello a chorros. Al cabo de un momento, acercó la mano a la corona de espinas, que ya chorreaba.

—Si te la arrancas, morirás. —El tipo de la Gestapo dudó—. Y si no, también. Así que elige bien cómo quieres morir.

Cuando salía de la iglesia para ir al cementerio, Tristan pasó bajo un cuadro ennegrecido en el que un diablo con una mueca sonriente escoltaba a unas almas de camino al infierno. Lo saludó con una sonrisa cómplice.

—Mira, ahí te dejo a un cliente…

31

Londres

10 de Downing Street

Noviembre de 1941

Malorley hizo una mueca. El general no debería haber estado al tanto de esa información.

—No sé de qué me habla.

El militar le guiñó el ojo.

—¡Ay, ustedes y sus malditos secretos! No importa. De todas formas, me alegro mucho de que nuestra intercesión ante el primer ministro diera sus frutos.

—Entonces ¿fue usted?

Desde que había comparecido ante los miembros del Círculo Gordon, que reunía a la élite de las mujeres y los hombres influyentes de Gran Bretaña, no había dejado de preguntarse quiénes lo habían ayudado.

—No, fue el enviado de una alta personalidad que asistía a la reunión. Por lo demás, estaría bien que su dichoso talismán cambiara las tornas. Es un momento muy duro.

—¿De veras?

—Sí, ya lo creo. Aunque hemos ganado la batalla del aire sobre el país, los jodidos boches avanzan en todos los demás frentes. Están aplastando a los comunistas y, si siguen así, para Navidades habrán colgado a Stalin de los bigotes. En Siria, el Afrika Korps del maldito Rommel se lo está pasando en grande, y en los Balcanes todo el mundo hace el saludo nazi. En cuanto a Oriente Medio, los movimientos árabes nacionalistas reciben armas de la Abwehr para echarnos fuera.

—También hay buenas noticias: he sabido que los estadounidenses han aumentado los envíos de material…

—Sí, pero lo único que hacemos es ganar tiempo y…

El secretario particular de Churchill se acercó a los dos hombres.

—El primer ministro lo recibirá ahora, comandante Malorley. Le advierto que solo podrá concederle diez minutos. Lo esperan en Buckingham inmediatamente después.

—Lo dejo con el Bulldog —dijo el general—. Cuando pueda, vaya a verme. Cenaremos juntos y le presentaré a algunos amigos. Su visión del nazismo me ha abierto los ojos.

—Lo intentaré, pero no voy a menudo al Estado Mayor.

—¿Quién ha dicho nada del Estado Mayor?

El general le tendió la mano. Está vez el apretón fue diferente, en particular la posición del índice.

—Logia Newton —murmuró el militar.

—Green Devil.

Malorley sonrió. El general era masón, igual que él. Clarckfield le dio unas palmaditas en el hombro y se alejó.

El oficial del SOE entró en el despacho del primer ministro. La decoración era sobria, en contraste con la celebración de la raza equina de la antesala. Una bandera, el retrato del rey, un mapa de operaciones… Lo único que ofrecía un poco de distracción era un cuadro de la batalla de Trafalgar. Churchill parecía de mal humor. Antes de que Malorley abriera la boca, le soltó una andanada:

—Así que ha vuelto a hacer de las suyas, ¿no, comandante? He leído el informe del alcaide de la prisión de la Torre. Quiere su cabeza y la de uno de sus hombres, un sujeto más que sospechoso, para colgarlas de la muralla más alta. Ha vuelto majara a ese cabrón de Hess, al que ha habido que mandar a un psiquiátrico. El jefe del MI5 me bombardea con mensajes para que lo lance a usted sobre Francia sin paracaídas. Si esto sigue así, su departamento de magos y echadores de cartas no pasará del invierno.

—Probamos un experimento de hipnosis que salió mal. Lo lamento mucho.

—No tanto como yo. Aunque por otra parte… —Churchill se interrumpió para encenderse un puro del grosor de su pulgar—. Por otra parte me ha quitado una espina que tenía clavada. Sus colegas del MI5 no han conseguido sacarle nada, y el pobre hombre presentaba signos evidentes de desequilibrio mental antes de su «intervención». Por primera y única vez, creo que estoy de acuerdo con Hitler: ese tipo está chiflado. —Malorley sintió que le quitaban mil kilos de encima—. Cambiando de tema, ¿ya les ha mandado su reliquia a nuestros amigos de ultramar?

—Sí, a bordo del Cornwallis, escoltado por dos submarinos Typhon. Si todo va bien, la recogerán dentro de dos días en el punto de encuentro.

—Si ese chisme tuviera el poder de incitar a Roosevelt a declarar la guerra a Hitler, me haría el hombre más feliz del mundo.

—El embajador de Estados Unidos no parecía compartir su punto de vista…

—No crea, es un buen hombre, tengo total confianza en él. John casi forma parte de la familia: es el amante oficial de mi segunda hija, Sarah.

Malorley abrió unos ojos como platos y se preguntó si el primer ministro no estaría burlándose de él con su peculiar sentido del humor. Churchill hizo una mueca y aplastó el puro en un cenicero en forma de bombín vuelto del revés.

—¡Otro puro adulterado, maldita sea! ¿Es que nadie es capaz de conseguirme un Romeo y Julieta que tire hasta el final? Bueno, si no me falla la memoria, quedan dos malditas cruces gamadas por conseguir. ¿Cómo va la cosa?

—He tenido noticias de nuestro agente en el entorno de Himmler. Vuelve a haber movimiento. John Dee tiene una pista nueva. Debemos estar listos para mandar un comando. Con su autorización.

—La tiene. En la situación en la que estoy, sería capaz de darle un beso en la boca a Stalin si eso pudiera servir de ayuda. ¿Cómo ha contactado su agente con usted?

—Manda y recibe mensajes a través de una red de partisanos católicos alemanes.

—Perfecto. Una última cosa… Me he enterado de que utilizó los servicios de ese viejo pervertido de Crowley para interrogar a Hess. Debería distanciarse de él.

—¿Por qué? —preguntó Malorley, intrigado.

—¡Por Dios santo! Sabe de sobra que ese payaso ha pregonado a los cuatro vientos que me dio la idea de la «V» para la victoria…

—Ignoraba que lo conociera.

—Solo lo he visto dos veces, pero le juro que no lo olvidaré mientras viva. ¡Un cerdo inmundo! No me diga que ese secuaz de Satán trabaja en su equipo…

—Sí, y estoy al tanto de su moralidad, pero individuos como él no abundan. Además, estuvo varias veces en Alemania e Italia antes de la guerra y sigue teniendo allí numerosos contactos en los medios esotéricos, en especial entre dignatarios del régimen. Puede sernos muy útil.

Malorley prefirió no mencionar el intento de chantaje de la dueña del Hellfire ni la operación de intoxicación de la red alemana.

Churchill se exasperó.

—¡Conozco bien la amplitud de sus contactos! Tanto en el país como en mi entorno más cercano. ¿No le enseñó sus cartas del tarot cuando fue a verlo?

—Sí, efectivamente.

—Bueno, pues sepa que los dibujos los hizo lady Frieda Harris, la mujer de mi consejero personal, Percy Harris. Y eso que lo previne… Pero a Percy le cae bien el mago, incluso le ha hecho visitar el Parlamento. Si Crowley no fuera tan viejo, diría que la ha convertido en su amante.

—Está claro que no lo aprecia…

El primer ministro se levantó del sillón, cruzó las manos a la espalda y empezó a pasearse de un lado a otro delante de Malorley.

—Y sin embargo, que Crowley esté al servicio de Su Majestad tiene lógica.

—No entiendo.

Churchill se detuvo ante él.

—Pese a su escandalosa conducta, estoy firmemente convencido de que hace décadas que protegen a Crowley…

Churchill volvió la cabeza hacia el retrato enmarcado que presidía el despacho detrás de su escritorio.

Malorley se quedó de una pieza.

—¿El rey?

—El rey no, su familia. Jorge VI aún iba a párvulos cuando Crowley gozaba del favor de los Windsor…

—Pero ¿por qué?

—Nunca lo he sabido. Puede que conozca un secreto que les afecta. No obstante, repita lo que acabo de contarle, y haré que lo ahorquen.

32

Hospital militar de Pasewalk

11 de noviembre de 1918

En Pasewalk, el viento se había enseñoreado del desván, en el que silbaba, eructaba o mugía según la estación. Dicho de otro modo, la transformación de la vieja mansión en manicomio a principios de siglo había sido un completo fracaso. Los locos no soportaban aquel viento exasperante, así que, para evitar que se produjera una ola de asesinatos o suicidios, se había optado por cerrar el centro.

La guerra lo había reabierto. Las decenas de miles de soldados alemanes gaseados tenían una necesidad vital de oxigenarse los pulmones, y el incesante viento de Pomerania se había transformado en una cura milagrosa. Todos los días llegaba un contingente de heridos. Camiones con el toldo echado descargaban hombres que, con el cuerpo encorvado y las temblorosas manos sobre el pecho, intentaban retener el delgado hilo de vida que aún silbaba entre sus labios.

—Cuidado a la izquierda, hay una tumba. Podría tropezar con el túmulo, es muy reciente.

La monótona voz de la enfermera que lo paseaba todas las mañanas lo exasperaba. Adolf ya no soportaba aquel tono cansado y menos aún el olor a perfume barato que despedía su pelo. Desde que estaba ciego, el olfato se había convertido en su principal contacto con la realidad, y lo que percibía no le entusiasmaba. Desde el dormitorio común, que apestaba a orina, hasta las comidas, servidas con prisas, que olían a podrido, todo le revolvía el estómago. Y lo que oía no mejoraba las cosas. Los heridos que acababan de llegar del frente Oeste cruzando toda Alemania solo hablaban de un país devastado por la miseria y el hambre. Él no había visto nada de eso. Lo habían arrojado a un vagón para ganado y había viajado hasta el hospital de Pasewalk rodeado de mugre, fetidez y, sobre todo, oscuridad. El diagnóstico había llegado. Ceguera total. El médico le había aconsejado que rezara a Dios para que le devolviera la vista. Hitler desconfiaba de Dios, o sea que seguiría ciego toda la vida.

—Vamos, regresemos dentro. Tenga cuidado al volverse.

—¿Han llegado los periódicos? —preguntó Adolf.

—¿Los periódicos? Ah, pues no. De todas formas, solo traen malas noticias.

—¿Cuáles?

—Alemania ha perdido. Ha pedido el armisticio.

Hitler se tumbó en su estrecho catre y empezó a torturar la manta con las manos. Hasta entonces lo había soportado todo, el hambre, la miseria, el desprecio, la vergüenza… todo. Pero el hundimiento nacional había acabado con él. Ya no levantaría cabeza. Sin la guerra, que había dado un sentido a su inútil vida, sin el ejército, que lo había integrado en una familia, no era nada. Nada más que un eterno perdedor. Estaba ciego. Ciego y jodido. Extendió la mano para coger la guerrera, la dejó encima de la manta y sacó de ella el cuaderno de dibujo. No se atrevía a abrirlo. Sentía el pecho como aprisionado en una prensa, como si él fuera la propia Alemania, atrapada entre la ofensiva aliada en el Oeste y la revolución comunista en el Este.

Temblando, acabó por abrir el cuaderno. La esquina de la última página estaba doblada. Deslizó el índice por el papel, pero no necesitaba seguir el trazo del lápiz para saber lo que había dibujado. Una esvástica. De pronto, lo embargó la emoción. Volvió a verse en Viena, leyendo los números de Ostara en la Biblioteca Nacional, entrevistándose con Lanz y, por fin, visitando de noche la capilla de Heiligenkreuz, que tanto lo había intrigado. Contó con los dedos. Diez años ya… ¿Y qué había hecho en esos diez años? Nada. Quedarse ciego, nada más.

—¡Levanta, holgazán!

Una mano furiosa arrancó la manta que lo cubría. Le llegó el aliento, saturado de alcohol, de un celador. Lo reconoció. Todo el mundo sabía que era un cobarde que se había amputado el índice —el dedo que apretaba el gatillo— para no ir al frente. Y encima propagaba ideas revolucionarias. Se decía que era comunista y tenía un retrato de Lenin escondido en su habitación.

—Te traigo compañía —anunció—. Otro pobre idiota como tú.

Adolf oyó que el celador se alejaba, y luego un chirrido del somier a su lado.

—¡Hitler! —exclamó una voz que la intoxicación con gas había vuelto sibilante—. No hay duda de que estaba escrito que volveríamos a encontrarnos.

Adolf estaba desconcertado. Conocía aquella voz, incluso deformada por la iperita, pero ¿dónde la había oído? ¿En el infierno de las trincheras? ¿Cuando se alistó en Munich?

—Remóntate más atrás —sugirió la voz, como si le leyera el pensamiento—. Remóntate a Viena, al barrio de Margareten. Yo estaba fumándome un cigarrillo.

—No es posible… —murmuró el ciego—. Eres…

—Weistort.

—Estoy soñando. No eres real.

—Por desgracia sí, amigo mío. ¿Qué te ha pasado?

Cuando Hitler se disponía a responder, la voz de una enfermera lo interrumpió.

—El médico lo espera. Lo acompañaré —anunció la mujer acercándose a la cama.

—Tenemos todo el tiempo del mundo para seguir hablando —dijo Weistort.

La enfermera posó la mano en el hombro de Adolf. Vestido con un pijama que parecía un sudario, Hitler avanzaba con paso vacilante. Viéndolo alejarse, Weistort pensó que le recordaba a Alemania, maltrecha y tambaleante. No duraría mucho.

En el pasillo que llevaba a la consulta, la agitación era evidente incluso para un ciego. Había gente corriendo y se oían portazos y gritos procedentes de las salas contiguas. A Adolf incluso le pareció oír La Internacional.

—Arrímese a la pared —le susurró la enfermera, claramente asustada—. Son capaces de tirarnos.

Un estrépito de cristales rotos resonó en el pasillo.

—¡Dios mío, se han vuelto locos!

—Pero ¿qué pasa? —exclamó Hitler.

—¡El armisticio, camarada, el armisticio! ¡La guerra ha acabado! —gritó una voz que se alejaba.

En el parque se oyó un disparo. Hitler extendió la mano hacia su izquierda. La enfermera había desaparecido. Pegado a la pared, empezó a remontar el pasillo. Sabía que no había obstáculos, solo puertas. Tenía que volver al dormitorio. Enseguida. Avanzaba como las arañas, deslizándose por la pared con las manos en el revestimiento de madera y las puntas de los pies tocando el zócalo. Ahora, a su alrededor, las carreras frenéticas y los gritos eran continuos. Se agarró el pantalón del pijama, que amenazaba con quedarse por el camino, y siguió avanzando.

—¡Hitler! —Era la voz de Weistort—. ¡Métete aquí!

Hitler reconoció por el olor el cuarto en el que se guardaban los productos de limpieza. Weistort cerró la puerta. Hitler le oyó empujar una estantería.

—Pero ¿qué haces?

—Salvarnos la vida. Si aún es posible… —dijo Weistort, y le resumió la situación—: Los combates en el frente han cesado a las once de esta mañana. La derrota es total. Nuestras tropas abandonan las líneas a toda prisa, dejando atrás el armamento pesado y todos los medios de transporte. O sea, que Alemania ya no tiene ejército que la defienda. Pero lo peor está por venir. Las huelgas paralizan el país. Los militantes comunistas ya han tomado algunas ciudades. La revolución está en marcha. También aquí.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, la mitad de los enfermeros ha bajado al sótano para emborracharse y la otra mitad ha desarmado y encerrado a los guardias, destituido a la dirección del hospital y proclamado la insurrección comunista. Si sales del cuarto de las escobas, te aconsejo que te dirijas a los celadores con un «camarada» bien alto, si no quieres tener problemas.

Adolf, anonadado, no sabía qué decir.

—Además, estás condecorado, y a los proletarios no les gustan las medallas, van contra su idea de la igualdad. Si yo estuviera en su lugar, te fusilaría para dar ejemplo.

—¿Cómo puedes bromear en pleno caos? ¿No estás asustado?

Weistort le puso la mano en el hombro y sintió el hueso de la clavícula bajo la palma.

—Cuanto más densas sean las tinieblas, más brillará la luz.

—La luz… Me extrañaría mucho que volviera a verla algún día —ironizó Adolf.

Weistort se levantó, dejó correr un hilillo de agua y, delante del espejo, se arregló un mechón de pelo que le caía sobre la frente. Su dominio de sí mismo mientras el hospital ardía impresionó a Hitler.

—No conoces los recursos ocultos de tu mente, que es de la que depende todo, tanto la luz como las tinieblas. —El bigote de Hitler tembló de rabia. ¿Cómo era posible que alguien tan culto como su camarada cayera en semejantes tópicos?—. Después de todo, tu vida es odiosa —continuó Weistort—. Sin trabajo, sin amigos, sin porvenir… ¿Por qué vas a querer abrir los ojos a un mundo sin esperanza?

—Tú crees que sigo ciego por miedo, que soy culpable de mi propia desgracia, porque soy débil, porque soy un fracasado…

El tono de Adolf subía por momentos. Jamás aceptaría semejante veredicto.

—Creo que no estás a la altura de la vida ni a la altura de la situación. El caos te rodea, afróntalo.

—Estoy ciego —gimió Hitler.

—Entonces seguirás estándolo. —Weistort abrió la puerta. Se oían gritos en medio de un estrépito de cristales rotos—. Ya va siendo hora de que te enfrentes a ti mismo.

Hitler palideció, pero replicó de inmediato:

—¿No me crees capaz?

—Demuéstratelo a ti mismo. Si tienes el valor necesario.

Adolf dudó unos segundos, pero acabó saliendo al pasillo, donde el alboroto aumentaba por momentos. Notó que Weistort lo agarraba del brazo.

—¿Sigues llevando contigo la cruz que nos dio Lanz?

Hitler asintió.

—Entonces, que la esvástica te proteja —dijo Weistort cerrando la puerta del cuarto.

El cabo se quedó solo frente a uno grupo de celadores.

—¡Basta! —gritó por encima del guirigay.

—¿Quién es ese fantoche en pijama?

—¿Por qué extiende los brazos hacia delante?

Adolf notó que se acercaban. Se había convertido en el centro de una atención que no presagiaba nada bueno. En la escuela ya había tenido esa sensación de ser un animal acorralado cuando la jauría de los fuertes lo rodeaba y él sabía que la hora de la humillación había llegado.

—¡Un ciego dando órdenes!

—Cabo Adolf Hitler, regimiento List, condecorado con la Cruz de Hierro de primera clase.

Un coro de carcajadas sacudió todo el pasillo.

—¡Escúchame bien, canijo! —le dijo un gigantón agarrándolo del cuello del pijama—. Aquí ya no hay ni cabos, ni condecoraciones ni mandangas. Se acabaron los privilegios. Así que vamos a darte un cubo y una fregona y vas a limpiar los meados del dormitorio. Nosotros ya nos hemos ocupado de eso bastantes veces. Ahora te toca a ti.

Hitler apretó la esvástica en el interior del puño hasta clavársela en la carne.

—No.

—¡Pues peor para ti!

El puñetazo lo alcanzó en pleno rostro. Sintió que le estallaba una ceja y al instante se vio en el suelo. Con el rostro cubierto de sangre, intentó levantarse, pero la punta de una bota le golpeó la barbilla y otra patada lo alcanzó en las costillas. Gritó, pero no aflojó los puños.

—¡Venga, dadle una buena lección!

Cuando todos se disponían a ensañarse con él, en el patio sonó un disparo, seguido de un grito.

—¡Rápido! ¡Los prisioneros se escapan!

El pasillo se vació como por arte de magia. Weistort salió del cuarto de la limpieza y dio la vuelta al cuerpo que yacía en el entablado. El pijama estaba manchado de sangre; el rostro, tumefacto.

—No hables. Tienes los labios partidos y el pómulo abierto. Y te va a quedar una bonita cicatriz.

—Como la tuya…

Incrédulo, Weistort miró a su camarada, que señalaba su costurón con el dedo.

—¿Cómo es posible que lo veas, Adolf?

Hitler abrió las manos para llevárselas a la cara. La esvástica rodó por el suelo.

—Un espejo, tráeme un espejo.

Weistort corrió al cuarto de la limpieza y, de un puñetazo, rompió el espejo que colgaba de la pared. Luego cogió uno de los fragmentos y regresó a toda prisa junto a Hitler para dárselo.

Adolf lo cogió.

Y le bastó una mirada para comprender.

Volvía a ver.

33

Londres

Sede del SOE

Noviembre de 1941

Malorley estaba de pie ante el enorme plano de Venecia que había encontrado en una librería especializada de South Kensington y que ahora tenía clavado con chinchetas en una pared de su despacho. El comandante dejaba vagar la mirada por el dédalo de calles y canales, que se entrecruzaban hasta el infinito. Conocía ese laberinto porque antes de la guerra había pasado una temporada allí, en casa de un amigo veneciano.

Desde que había recibido el mensaje de Tristan, no veía el momento de pasar de nuevo a la acción. Tras obtener la luz verde de Churchill, había estado horas montando la operación Dogo hasta el menor detalle. Estaba cansado, pero dos buenas noches de sueño bastarían para recargar las baterías.

La secretaria entró en el despacho sin llamar y dejó un sobre con el membrete del almirantazgo en el escritorio.

—Debe llamar con urgencia al gabinete del primer ministro, en cuanto haya examinado el contenido de este envío.

—¿En serio? —preguntó, asombrado—. En estos momentos tengo otras prioridades…

El comandante abrió el sobre con irritación y sacó una hoja dactilografiada que llevaba el sello de la inteligencia naval y una carpeta adornada con la fotografía de un joven oficial de la Navy. A medida que leía, la cara se le iba poniendo roja. Sentía que el suelo se hundía bajo sus pies.

—Bloody Hell! No es posible.

La secretaria nunca lo había visto en aquel estado.

—¿Qué ocurre, comandante?

—¡Me apartan de la operación veneciana! ¡Y se la asignan a la inteligencia naval! Esto no quedará así.

Malorley descolgó el teléfono y marcó el número del gabinete de Churchill. Transcurrieron unos minutos, y le pasaron la comunicación. La voz del Bulldog resonó en el auricular, que el comandante aferraba con la energía de la desesperación.

—Malorley… Debe de estar furioso… Lo comprendo.

—Señor primer ministro, su decisión es injusta. Estoy totalmente cualificado para esa misión.

—Lo sé, pero no puedo permitirme arriesgar la vida de un oficial de su rango, es demasiado peligroso. La Navy nos envía a uno de sus mejores elementos para dirigir el grupo sobre el terreno. Naturalmente, usted conservará el mando de la operación Dogo en Londres.

—Supongo que desconfía de mí debido a lo ocurrido en la Torre con Crowley…

—Eso es todo, comandante. Que tenga un buen día.

Churchill había colgado. La conversación había durado menos de un minuto.

Malorley estaba anonadado. Lo relevaban dos días antes de la partida de la misión. Después de su encuentro con el primer ministro, había ocurrido algo, pero a saber qué. Y aún podía estar contento, porque el comando lo seguirían integrando agentes del SOE, y uno de ellos era Laure. Cogió el dosier de la inteligencia naval sobre el individuo que lo sustituiría y lo abrió. Apenas tenía una hora para digerir su decepción y mostrarse sereno durante la sesión informativa con los agentes.

La sala estaba en penumbra. El comandante introdujo en el proyector la diapositiva de un mapa del Mediterráneo central. Laure y los otros tres agentes estaban sentados frente a la pantalla.

—El plan de vuelo es el siguiente —dijo Malorley—. Pasado mañana despegarán del aeródromo de Baybridge a bordo de un Lockheed Hudson, adaptado para el lanzamiento de paracaidistas, en dirección a una base militar de la isla de Malta, situada al norte de La Valeta.

—La isla de los caballeros de Malta —comentó uno de los hombres—. Siempre he soñado con visitar la iglesia de Nuestra Señora de la Asunción, cuya magnífica cúpula data de…

—El turismo lo dejaremos para la próxima ocasión… Una vez en Malta, los trasladarán al puerto para embarcar en un submarino que los dejará en Venecia.

Laure levantó la mano.

—Camino de Malta, el avión sobrevolará la Francia ocupada. ¿Qué pasa si nos abaten?

—Dispondrán de un equipo de supervivencia modelo estándar, pistola reglamentaria con una caja de treinta cartuchos, para quemar otros tantos cerebros alemanes, y trescientos francos.

—¿Y cómo volveríamos a Inglaterra? —preguntó el agente de más edad.

—Esa opción no se contempla. No podemos prevenir a nuestras redes en Francia. Si se estrellan en tierras gabachas, cuentan con Laure, aquí presente, para que los devuelva al redil.

—Así que procuren que salga ilesa… Pero demos por sentado que Dios, en su inmensa bondad, no ayudará a llegar a los dominios del Duce. ¿Cuál es el programa?

—Hace seis meses, el SOE montó una red con partisanos en Venecia. No quisiera darles falsas esperanzas, pero esto debería ser menos peligroso que lanzarse en paracaídas sobre Francia. Los italianos no disponen ni mucho menos de los sistemas de vigilancia que tienen los alemanes en Francia.

—Eso no nos dice qué vamos a hacer en Venecia… —insistió Laure.

Malorley sonrió.

—No tardarán en saberlo. Para las cuestiones prácticas, dotación de equipo y recordatorio de los procedimientos estándares de salto en paracaídas, tendrán una reunión mañana a las once de la mañana con el mayor Lanchester, en la armería.

La luz de la sala se encendió. Los cuatro miembros del comando parpadearon y se levantaron poco a poco.

—La salida está prevista pasado mañana a las catorce horas, desde nuestro centro. Un camión los llevará al aeródromo y yo los acompañaré para presentarles a su jefe de comando. Conoce bien Italia, en particular Venecia. Entretanto, les aconsejo que descansen un poco o se diviertan. Los próximos días serán duros.

Cuando los otros miembros del comando abandonaron la sala, Laure se acercó a Malorley.

—¿Y Crowley?

—Ha entregado la información a la irlandesa, que parece satisfecha. Según el MI6, su contacto es un agente alemán de primer orden al que buscaban desde hacía tiempo. Nuestros amigos del contraespionaje están al borde del éxtasis. Vamos a trabajar juntos para ver qué información hacemos pasar a través de Crowley.

—Quería decirle que…

—¿Sí?

—Que lamento que no venga con nosotros.

—Crea que yo lo lamento aún más. —Malorley apagó el proyector. Laure seguía plantada delante de él—. ¿Alguna otra cosa?

—Entonces, nos encontraremos con Tristan…

—Esperaba esa observación. Creía que le era indiferente…

—Digamos que tengo curiosidad por volver a verlo.

Malorley la interrumpió.

—Es mejor que se lo diga cuanto antes: Tristan tiene una relación muy estrecha con la arqueóloga alemana que dirigía la búsqueda en Montsegur. Supongo que la recuerda…

Laure no pudo disimular su sorpresa.

—¿Una SS? Curiosa elección como amante.

Su tono había sido más seco de lo que esperaba. Malorley fingió no darse cuenta.

—Me parece que se trata de algo más complicado.

Laure no había esperado a que acabara la frase para cruzar la puerta.

—No tiene importancia. Me parece que voy a seguir su consejo y divertirme. Por cierto, ¿cómo se llama nuestro jefe de comando?

—Es un joven oficial de inteligencia naval. Un tal Fleming. Ian Fleming.

34

Berlín

Prinz-Albrecht-Strasse, 8

Noviembre de 1941

Sentados en un sofá tan gris como el cielo, Erika y Tristan llevaban un buen rato esperando que el Reichsführer los recibiera. El jefe de las SS, que tenía fama de no soportar el menor retraso, parecía haber perdido el sentido de la puntualidad. Cada dos por tres, su secretaria entraba corriendo en su despacho cargada de carpetas. Pero se le olvidaba cerrar la puerta. Erika, enfrascada en la relectura de su informe, no se enteraba de nada, pero Tristan no perdía detalle del diálogo que se desarrollaba justo al lado.

—He conseguido de Hitler que la seguridad de su viaje a Venecia esté bajo la dirección de las SS. Necesitamos formar un grupo de protección urgentemente.

El francés reconoció la voz, sorprendentemente aguda, de Himmler.

—¿No le ha dado ninguna explicación para justificar su silencio respecto a su encuentro con Mussolini?

«Reinhard Heydrich», se dijo Tristan.

—Ya conoce al Führer. Ahora que Moscú va a caer, está eufórico. Goebbels lo ha convencido de que, estrechando su alianza con Mussolini, podría convertirse en el dueño del Mediterráneo.

Tristan oyó ruido de papeleo.

—Este viaje sorpresa crea riesgos extraordinarios —afirmó Heydrich—. Tanto para los ingleses como para los rusos, es una ocasión inesperada para atentar contra la vida del Führer.

—Por ahora no están al corriente.

—Tras el anuncio a bombo y platillo de Goebbels, es cuestión de horas o de días, créame. Aparte de que los italianos lo proclamarán a los cuatro vientos.

Himmler se tomó su tiempo para asimilar la información.

—El Führer nos ha dado carta blanca para garantizar su seguridad. Tenemos que estar a la altura. ¿Qué ha previsto usted?

—Desaconsejo el viaje en avión. El peligro de accidente o interceptación es muy alto.

—Sin duda, el tren me parece más seguro. Podremos mantener vigilado el recorrido y al mismo tiempo garantizar la protección cercana del Führer.

—He pensado en tres trenes. Saldrán de estaciones diferentes a horas diferentes y seguirán recorridos diferentes. Usted irá en uno, Goebbels en otro…

—… y el Führer en el tercero. Está bien pensado, Reinhard, lo felicito. Actuando de ese modo, reducimos los riesgos al mínimo.

—Gracias, Reichsführer, pero creo que podemos mejorar la seguridad todavía más.

Al salir, la secretaria se limitó a entornar descuidadamente una hoja de la puerta. Como para entretener la espera, Tristan se levantó y se acercó a la ventana. Estaba justo en el eje aún entreabierto de la puerta.

—Tres días antes de la partida del Führer, filtraremos información sobre la organización del viaje.

—¡Ni hablar, eso es correr un riesgo excesivo!

La voz de Heydrich volvió a sonar, implacable:

—Indicaremos cuál será el tren de Hitler… —El Reichsführer, sin duda atónito, no replicó—. Pero será el de Goebbels.

Tristan tuvo el tiempo justo para volver al sofá. Le habría gustado enviar a Londres lo que acababa de oír, pero era demasiado peligroso. Ya no podía ir al buzón del cementerio. Había vuelto a él un día después de que asesinaran al sacerdote y de que él depositara el mensaje en el que avisaba de su viaje a Venecia. Para su alivio, alguien había dejado una respuesta de Malorley para él… Tristan ya no tenía la sensación de estar solo en medio de los lobos. Heydrich cruzó la antesala haciendo resonar el entablado con sus taconazos. Al instante, la secretaria condujo a Erika y a su compañero en presencia del Reichsführer.

El despacho de Himmler era de una sobriedad ejemplar. Una sola foto decoraba las paredes, de un blanco inmaculado: una vista aérea del castillo de Wewelsburg. Tampoco había libros, a excepción del ejemplar de la edición original de Mein Kampf que descansaba sobre el escritorio. Tristan no tenía duda de que estaba dedicada. De momento, permanecía de pie detrás de Erika, que había tenido el privilegio de sentarse. Himmler, con las manos entrelazadas a la altura de los labios, contemplaba el informe que acababa de entregarle la arqueóloga.

—Entonces ¿tiene una pista?

—Sí, Reichsführer.

—Hágame un resumen.

Von Essling conocía el método de su jefe. Primero preguntaba y luego leía el informe, para ver si detectaba incoherencias. Un tic de policía.

—Como sabe, fue mi predecesor, el coronel Weistort, quien decidió enviar un equipo de investigación a Cnosos basándose en las indicaciones contenidas en el Thule Borealis Kulten. Desgraciadamente, la localización del supuesto escondite de la esvástica era incompleta. Así que contrastamos las notas del primer arqueólogo griego que excavó en el yacimiento con los resultados sobre el terreno de nuestros especialistas.

—¿Todo nuestro equipo ha vuelto de Creta? —la interrumpió el Reichsführer.

—Sí, y me he ocupado de repartirlos por yacimientos diferentes.

—Ha hecho bien. ¿Qué ocurrió después?

—Conseguimos descubrir el emplazamiento de un subterráneo que data de la época medieval y lo inspeccionamos. Contenía lo que al principio tomamos por una tumba, pero lo que encontramos en su interior fue una espada.

Al oír esa palabra, la mirada de Himmler se reavivó tras las gafas redondas. Siempre le había fascinado la caballería y soñaba con convertir a sus SS en una nueva orden de monjes soldados destinada a conquistar el mundo.

—Esa espada… ¿de dónde procedía?

—La hicimos examinar por el profesor Waldenberg. Es un arma de origen alemán.

—No me extraña —aseguró el Reichsführer—. Los alemanes de la Edad Media eran los mejores espaderos de Europa.

—Por desgracia, no llevaba ninguna marca que permitiera identificar a su propietario.

Tristan no había dejado de observar al Reichsführer desde el comienzo de la conversación. El hombre más temido de Europa después de Hitler no tenía el porte requerido. Ni mirada magnética, como su jefe, ni un rostro tallado a sable, como Heydrich, sino unos ojos de miope y unas cejas finas. Ningún parecido con un asesino en potencia.

—A Tristan se le ocurrió hacer una comprobación que resultó acertada y nos condujo hasta un monasterio austríaco.

—Alemán… Ahora Austria forma parte del Reich —le recordó Himmler, antes de echar un breve vistazo al francés.

Von Essling encajó la observación sin pestañear. Las conquistas territoriales de Hitler a costa de sus vecinos más débiles nunca la habían fascinado.

—Ahora —continuó Erika en el mismo tono— conocemos el nombre del caballero al que pertenecía la espada y su biografía. Se llamaba Amalrich, hizo el viaje a Tierra Santa y pasó un tiempo en Cnosos antes de retirarse al monasterio en cuya cripta está enterrado.

—¿Cómo se llama ese monasterio?

—Heiligenkreuz. Está cerca de…

—Sé dónde está.

Himmler clavó los ojos en la Cruz de Hierro que adornaba el pecho del francés.

—¿Cómo relacionó esa espada anónima con el monasterio de Heiligenkreuz? —le preguntó.

—Partí de la hipótesis de que el caballero que había emprendido la búsqueda de la esvástica podía ser también el monje que escribió el Thule Borealis Kulten. Para verificar esa posibilidad, necesitábamos encontrar un monasterio que cumpliera tres criterios: estar activo a principios del siglo XIV, situado geográficamente en la Alemania del Sur y relacionado con una espada. El profesor Waldenberg no tardó en hallarlo.

Tras unos instantes de silencio, el Reichsführer se volvió hacia Erika.

—¿Fueron allí?

—Sí, y encontramos la tumba del caballero. Contenía un código. Una vez descubierta la clave, obtuvimos un nombre. —Curiosamente, Himmler no preguntó sobre el método empleado para descifrar el enigma. Con un gesto, indicó a la arqueóloga que continuara—. Se trata del apellido Bragadin. Una familia conocida desde la Edad Media. También ellos estuvieron en Tierra Santa y Creta. Sin embargo, pese a nuestras pesquisas, no hemos descubierto ningún vínculo con Amalrich.

—Pero el apellido no solo es el nombre de esa familia —añadió Tristan—, sino también el de su palacio. En Venecia.

Himmler no creía en las casualidades. Todas las coincidencias tenían un significado: el del destino. No podía ser de otra manera. Si no, ¿cómo se explicaba que él, desconocido entre los desconocidos, hubiera podido ascender hasta la cima del Estado? Tenía una misión sagrada que cumplir. De pronto, el encuentro secreto de Hitler con Mussolini en Venecia adquirió un significado totalmente distinto. Puede que Goebbels le ofreciera al Führer un éxito diplomático, pero él le ofrecería la victoria total.

—Ustedes se vienen conmigo a Venecia. Acompañaremos al Führer, que va a reunirse con el Duce. Y una vez allí, deberán encontrar la esvástica. A toda costa.

En la antesala, Erika estaba estupefacta. Partir en viaje oficial con Hitler le parecía increíble. Cuando se dirigía hacia la escalera con Tristan, Heydrich salió de su despacho.

—Frau Von Essling, es usted quien dirige la Ahnenerbe, ¿verdad?

—Sí, Gruppenführer.

El brazo armado de Himmler estaba muy orgulloso de su grado de general, aunque no había participado en el menor combate.

—Entonces, voy a enviarle una sección de la Gestapo para reforzar la seguridad de su sede.

—Pero ¿por qué?

—Acaban de asesinar a uno de mis sabuesos en el pueblo contiguo a su parque. Vigilaba a un sacerdote sospechoso de ser un espía a sueldo de los ingleses.

La arqueóloga se puso tensa.

—¿Sospecha de alguien?

—Sospecho de todo el mundo, frau Von Essling, pero que eso no le quite el sueño… —El Gruppenführer esbozó una sonrisa feroz—. Ahora mis hombres velarán por usted.

35

Londres

Piccadilly, 150

Noviembre de 1941

La gran orquesta del Ritz tocaba un bolero endiablado mientras las parejas giraban en todas direcciones. Sentada en un taburete del bar, Laure daba sorbos a su segundo gin-tonic. Había aceptado la invitación de una secretaria del SOE con la que había entablado una vaga relación de amistad. Arrastrados por su propio ritmo, los músicos se habían desatado. La pieza se aceleraba y electrizaba a la concurrencia, que bailaba como si no hubiera un mañana. La sala de baile del palacio recordaba en cierto modo la Galería de los Espejos del palacio de Versalles. El estilo Luis XIV lo invadía todo: las paredes, con su profusión de espejos y dorados; el techo, con los fuegos artificiales de la destellante araña de cristal, e incluso el suelo bajo los pies de los bailarines, que se deslizaban por un parquet reluciente como un espejo.

Laure vio su imagen en una de las lunas y le devolvió una mirada incómoda. No estaba acostumbrada a llevar traje de noche. Y menos aún de un rojo tan vivo y con un escote tan pronunciado. Se lo había alquilado a un prestamista del barrio del SOE. Tres chelines la noche, una ganga.

Le habría gustado dar una vuelta por la pista, pero sus habilidades como bailarina eran prácticamente nulas. Observaba con atención a su amiga inglesa, que giraba entre los brazos de un capitán de fragata. Laure pertenecía a una generación marcada con el hierro al rojo del sacrificio y la desgracia. La guerra había triturado su inocencia como la bota aplasta a la hormiga… Y también a ella le daban ganas de bailotear sin pensar en el mañana. Un último toque de trompeta, y la música cesó. Sin aliento, su compañera se derrumbó en el taburete de al lado.

—¡Pero qué orquesta! ¿Por qué no bailas? Mueve el pompis en vez de quedarte pegada a la barra. Hay chicos guapos de sobra.

Laure sonrió. Helen tenía razón, el salón estaba lleno de hombres jóvenes, y las ansias de vivir los volvían a casi todos tan atractivos como incansables.

—No me digas que no sabes bailar…

La francesa hizo un gesto de impotencia. Desde que vivía en Inglaterra, le habían enseñado muchas cosas, pero desde luego no el swing ni el vals.

—Buenas noches, señorita, ¿me concede este baile?

Laure alzó los ojos. Un joven rubio y alto con uniforme de capitán de aviación estaba plantado delante de ella. Laure no sabía qué responder. Su amiga le dio un codazo.

—¡Venga!

—Soy francesa, no domino estos bailes.

El aviador le dirigió la mejor de sus sonrisas.

—Ningún problema. Inglaterra apoya al general De Gaulle, así que también puede dar clases de baile a sus encantadoras compatriotas. Me llamo Bradley Cox. Capitán Bradley Cox. ¿Y usted?

—Matilda. El apellido lo dejamos de momento.

Laure se dejó arrastrar a la pista de baile. Bradley le posó una mano en el hombro, otra en la cintura y la guio con firmeza pero con elegancia. No era tan complicado. Mucho menos que poner bombas o aprender técnicas de combate con las manos desnudas. El capitán aumentó la velocidad: el ritmo era cada vez más rápido. Laure, aturdida, se dejaba llevar.

Acabada la pieza, Bradley la acompañó a su mesa e inició una conversación.

—¿Qué hace usted en Londres?

—No puedo decírselo, es un secreto.

El aviador se acercó para susurrarle al oído. Laure percibió su olor almizclado.

—Seré mudo como una tumba.

—De acuerdo. Me paso las noches en los cementerios, desenterrando cadáveres. Y ahora voy a participar en una operación comando para apoderarme de un talismán que puede hacernos ganar la guerra. Rutina…

El aviador la miró desconcertado y luego se echó a reír.

—¡Ah, ya! Me encanta el humor francés… No, en serio…

—Soy secretaria mecanógrafa en una oficina de la administración de transportes.

—Yo piloto bombarderos. Mañana salgo en misión hacia Alemania. Y estoy encantado de conocer a la mujer más guapa del mundo antes de despegar. Puede que sea mi última noche en la Tierra.

Ella también salía de misión, pero no podía decírselo.

—Supongo que utiliza este truco con todas las señoritas a las que conoce…

—Caramba, no. Le soy sincero.

Laure se bebió su copa de un trago y lo miró con más atención. Era realmente atractivo y había realizado la hazaña de hacerle olvidar a Tristan.

Al acabar el tercer baile, aceptó un primer beso furtivo y le devolvió otro mucho más apasionado en el pasillo que llevaba a la salida. No estaba borracha, solo tenía ganas de disfrutar de la vida. Puede que fuera la última vez también para ella.

Bradley le había propuesto tomar la última copa en su casa y ella había aceptado. Era así de sencillo. Estaban en guerra.

Cuando iban a salir del Ritz, el portero les cerró el paso.

—Lo siento, unos manifestantes han bloqueado la entrada del hotel en Piccadilly Street. Hay que esperar a que llegue la policía.

—¿Qué quieren?

—El cierre del establecimiento. Dicen que los ricos deben soportar las mismas privaciones que el resto de la población. Todo ha empezado cuando se ha sabido que el rey Zog de Albania, que ocupa la suite real con su esposa, ha encargado treinta tarros de caviar para sus invitados.

—Somos capaces de defendernos, y creo que, con mi uniforme, no me confundirán con el rey de Albania.

El portero se encogió de hombros.

—Como ustedes quieran. Pero no salgan por la puerta principal, les abriré la que da al otro lado.

Salieron a la calle y vieron una multitud que no paraba de crecer. Se oían gritos e insultos por doquier.

—Tengo el coche aparcado un poco más arriba, así que o vamos directos, pero tendremos que cruzar por en medio de la gente, o damos un rodeo por Nelson Street.

—Por el camino más corto.

Vociferando con furia, los manifestantes lanzaban botes de pintura contra la fachada. La planta baja estaba cubierta de manchas rojas, amarillas y verdes. Dos exaltados la habían tomado con una señal de tráfico que intentaban arrancar.

—¡Esto acabará mal!

Se oyeron sirenas de la policía, y la multitud prorrumpió en gritos de odio. De pronto, al final de la calle se oyó un fragor sordo. Guardias a caballo cargaban contra los manifestantes, que respondían arrojándoles botellas y adoquines.

—No tenemos elección, hay que regresar al hotel.

Tres minutos después, volvían a estar en el vestíbulo. De pronto, la cristalera estalló con un estrépito espantoso y miles de esquirlas de cristal volaron en todas direcciones. Una señal de tráfico de hierro yacía sobre la alfombra roja de gala. Varios manifestantes irrumpieron en el interior mientras los guardias del hotel, porra en mano, acudían a toda prisa para contenerlos. Los golpes arreciaron y, en unos instantes, el vestíbulo del prestigioso hotel se transformó en un campo de batalla.

Bradley cogió de la mano a Laure y la arrastró hacia la gran escalera que llevaba a las plantas superiores. Nadie les prestaba atención. Subieron los pisos a toda velocidad. La situación era tan absurda que a la francesa le entró la risa floja. Subía los peldaños de tres en tres, agradecida a su entrenamiento diario. Detrás de ella, el piloto perdía fuelle. Se detuvo en la tercera planta, que estaba desierta.

—¡Matilda! Podías haberme dicho que eres campeona de atletismo… —Jadeando, llegó a su altura. Cuando la besó, ella no se resistió—. Lástima que no tengamos la llave de una habitación —le susurró al oído.

—¿Para qué la queremos?

Laure se soltó y se acercó a una de las puertas. Rápidamente, sacó una horquilla del bolso y en un santiamén desbloqueó el rudimentario mecanismo de la cerradura. Le habían enseñado a enfrentarse a cerraduras mucho más complicadas.

—¿También eres ladrona?

—Puede.

Entraron a la velocidad del rayo. El piloto soltó un grito de sorpresa al encontrarse en la suite, envuelta en la penumbra.

—Pero ¡si es la habitación de un rey!

La cama, cubierta con una colcha de seda verde, casi desaparecía bajo el montón de cojines de satén. Justo encima, un espejo oval, con el marco recubierto con oro fino, reflejaba la terraza, que dominaba todo Londres. Pasmada, Laure contemplaba los monumentos de la capital, al menos los que los aviones de Goering no habían reducido a polvo.

—Aquello es la catedral de San Pablo, aquello…

Bradley se le acercó despacio y la rodeó con los brazos. Sus labios le rozaron el cuello. Laure se estremeció. Una mano se deslizó bajo su escote. Ella le dejó hacer.

—¿Quieres?

—Sí…

De pronto, sonaron las sirenas. Haces de luz brotaron verticales del parque y agujerearon el cielo.

—Putos nazis… —farfulló el piloto—. Mañana pienso devolvérsela. Multiplicada por cien. —En el cielo aparecieron unas formas oscuras. Al instante, se oyó una explosión sorda, seguida por una bola de fuego justo al otro lado del parque—. Se van a enterar de lo que es la gue…

Bradley no pudo acabar la frase. Laure lo arrastró hasta la cama y lo arrojó a ella. Con autoridad, se sentó a horcajadas encima de él y se bajó los tirantes que le sujetaban el vestido. Sus pechos, duros y blancos, surgieron del inmaculado sujetador. Bradley, alentado por la respiración de Laure, que había enronquecido junto a su nuca, extendió una mano, que se perdió entre los encajes. Laure inició un camino sin retorno. Se recogió el vestido y se tendió sobre su compañero como el agua viva en el lecho de un torrente. Lentamente, deslizó la mano hacia la entrepierna del piloto y, satisfecha de lo que encontró en ella, le susurró al oído:

—Que le den a la guerra.

36

Munich

21 de abril de 1919

La primera barricada se alzaba en la intersección de la Maillingerstrasse con la Rotkreuzplatz. Era un abigarrado amontonamiento de adoquines arrancados de la calle y de armarios desvencijados de los que asomaban prendas de ropa, a ambos lados de una carreta, cuyas varas había que subir para permitir el paso. Ese alegre caos habría hecho sonreír si, en lo alto de la barrera, el cañón negro de una ametralladora no amenazara con una ráfaga asesina a todo el barrio. Las placas de las calles, arrancadas, habían sido sustituidas por pintadas a mayor gloria de Lenin, y de las ventanas colgaban banderas rojas. Militantes, reconocibles por brazaletes adornados con la hoz y el martillo, pegaban en los postigos cerrados carteles con enormes letras negras que anunciaban que la ciudad de Munich era una «dictadura roja». En una esquina de la plaza, bajo una estatua decapitada, había un camión del que unos voluntarios descargaban cajas de municiones cantando La Internacional.

—¡Alto!

En la entrada de la barricada, acababan de surgir dos hombres con el dedo en el gatillo de sus armas.

—¡Identifíquese!

—Soldado Hitler.

Cuando los comunistas habían tomado la ciudad en noviembre, Adolf había comprendido enseguida que tenía que olvidarse de la graduación y las medallas. Los galones y la Cruz de Hierro habían desaparecido de su uniforme.

—Avanza. ¿Estás desmovilizado?

—No, me han destinado a la vigilancia de un campo de prisioneros hasta principios de mes.

Receloso, uno de los guardias se acercó.

—Prisioneros ¿de qué nacionalidad?

—Rusos.

El rostro del militante se iluminó.

—Ah, camaradas. —Hitler no lo sacó de su error. Porque lo que había visto en el campo no eran partidarios acérrimos de la revolución, sino prisioneros medio muertos de hambre que ya sabían que nunca tendrían fuerzas para volver a su país. Cadáveres en ciernes—. ¿Y qué harás después?

—Me mandarán a vigilar edificios oficiales.

El excabo Hitler no precisó que el último inmueble que había custodiado ya no era más que un montón de escombros, tras un raid de militantes comunistas que lo habían incendiado todo.

—¿Y ahora adónde vas?

Adolf siempre había odiado que le hicieran preguntas, sobre todo fusil en mano. Pero no se inmutó. Al contrario, sonrió. Desde que había recuperado la vista, sabía que tenía la fuerza necesaria para soportarlo todo.

—Me alojo en un hogar para soldados, en la esquina de la Rotkreuzplatz.

—Ahora es la plaza Lenin —lo corrigió el guardia levantando la entrada de la barricada—. Procura acordarte.

—Gracias por el consejo.

El hogar para soldados que estaban a la espera de que los desmovilizaran se reducía a unas cuantas habitaciones minúsculas en un edificio que había sido ametrallado varias veces durante la insurrección. Ya no había puerta ni ventanas, aunque sí un portero, del que cabía preguntarse cómo había sobrevivido a los combates callejeros. Hasta hacía unos años había trabajado en algunos de los palacios muniqueses más importantes, pero su irreprimible afición a la botella había acabado por arrojarlo a la destartalada portería de un edificio en ruinas. Eso le provocaba una gran amargura, una locuaz nostalgia de su pasada gloria y, sobre todo, un desprecio generalizado por los proletarios que controlaban la ciudad. Por prudencia, se había afeitado el bigote, demasiado marcial, y encasquetado una gorra de obrero, para pasar desapercibido. Pero por la noche, cuando estaba solo y había cerrado la portería con dos vueltas de llave, sacaba un retrato del antiguo emperador Guillermo, lo ponía sobre la mesa de la cocina y se tomaba un schnaps a su salud. Cuando vio llegar a Hitler, quitó la llave a la puerta y lo llamó:

—¡Cabo!

Adolf le hizo señas para que callara. El hogar estaba lleno de chivatos que, por un poco de comida, denunciaban a los sospechosos a las autoridades comunistas. Y todo el mundo era sospechoso.

—Hay una carta para usted. —El hombre le tendió un sobre estampillado con varios sellos de correos. Estaba claro que la carta le seguía el rastro desde hacía semanas—. ¿Se ha enterado de la noticia? —Intrigado por la inesperada misiva, Hitler meneó la cabeza distraídamente—. Dicen que varios regimientos marchan sobre Munich. El ejército regular. Van a recuperar la ciudad. Parece que ya hay combates…

El conserje se frotaba las manos. Al día siguiente sería él quien denunciaría a los rojos del edificio. Adolf no respondió y empezó a subir la escalera. La carta le quemaba en las manos. Una vez en su cuarto, encendió una vela y se dejó caer en la cama. La ventana ya no tenía cristales, y en esos comienzos de la primavera las temperaturas eran muy bajas. En Munich el hambre y el frío mataban a más gente que las balas comunistas. Tras arrebujarse en la fina colcha, Adolf abrió el sobre. La letra, menuda y apretada, no le resultó familiar. Le dio la vuelta a la hoja y deslizó la vista por ella hasta llegar a la firma. El nombre le hizo dar un respingo.

Weistort estaba de vuelta.

7 de abril de 1919

Hospital militar de Pasewalk

Mi querido Adolf:

Sigo en Pasewalk, donde la situación ha vuelto a la normalidad. Los proletarios que habían empezado la revolución nacionalizando en primer lugar la bodega no han opuesto ninguna resistencia a la policía militar que vino a restablecer el orden. La mayoría están entre rejas. Dudo que la justicia sea clemente con ellos: en estos momentos, en Alemania se fusila mucho. Las distintas tentativas de insurrección que se han producido en el norte y el este del país ya han sido sofocadas; en realidad, el único sitio donde la revolución comunista está en pleno apogeo es Munich. Supongo que estás en primera fila, oyendo cantar La Internacional y viendo ondear las banderas rojas. Pero a las canciones les sucederán las balas: ni el nuevo gobierno ni el ejército pueden tolerar un foco de sedición, rebelde a cualquier autoridad. La represión se abatirá sobre Munich, y el rojo de las banderas se convertirá en el de la sangre que correrá por las calles.

Este es el motivo por el que te escribo:

Hace ahora diez años nos conocimos en Viena gracias a Jörg Lanz. Las ideas que defendía a través de la revista Ostara hace mucho tiempo que cruzaron las fronteras de Austria y ganaron numerosos adeptos en Alemania, sobre todo en Baviera. De hecho, son muchas las veces que he viajado a Munich para reunirme con los lectores de Ostara. Para muchos, el debate de ideas propiciado por la revista debía desembocar indefectiblemente en una acción política. En consecuencia, se reunieron en un círculo —la sociedad Thule—, cuyos miembros tienen como objetivo introducirse e influir en los partidos políticos. Hoy Thule se ha convertido en la principal fuerza clandestina que se opone a la dictadura roja en Munich. Y si, como creo, el ejército se apodera de la ciudad, será la sociedad Thule la que tome el mando. Por eso me parece importante que te acerques a ellos. Son el futuro de Alemania; defienden la pureza de la raza aria y luchan bajo el signo de la esvástica. No te sentirás extraño: sus ideas, y también sus símbolos, son los mismos de Ostara.

Y necesitan a alguien como tú. Hay centenares de miles de antiguos combatientes desmovilizados, sin esperanzas ni recursos, por toda Alemania. Son presa fácil de los comunistas, que, tras fracasar en su golpe de Estado, intentarán ganar las próximas elecciones. Lo que no han conseguido por las armas tratarán de obtenerlo a través de las urnas. Para hablar a esos militares que durante toda la guerra conocieron la disciplina y la solidaridad de las trincheras, no hace falta un político, sino uno de los suyos, que ha padecido los mismos sufrimientos. En Munich, puedes convertirte en uno de los hombres del momento. Llevas mucho tiempo buscando tu destino; ahora es él el que te sale al encuentro.

Ya les he hablado de ti a nuestros amigos de Munich. Te esperan. Especialmente uno de ellos. Se llama Rudolf Hess. Es exmilitar, como tú. Aviador. Le he encargado que te introduzca en el círculo.

La sociedad Thule se reúne el último lunes de cada mes a las veintiuna horas, bajo los auspicios del conde Rudolf von Sebottendorf, en el hotel Vier Jahreszeiten, Maximilian Strasse, 17.

Estoy seguro de que sigues teniendo la esvástica. Muéstrasela. Será tu salvoconducto.

Con toda mi amistad,

WEISTORT

Hitler se apresuró a doblar la carta y a acercarla a la vela. Mientras la hoja ardía, examinó atentamente el sobre. No mostraba signos de que la hubieran abierto. La solapa triangular estaba lisa, sin la menor combadura. No la habían sometido al vapor y vuelto a pegar. Ni los militares, que la habían transportado, ni el servicio de correos, que la había repartido, habían interceptado el mensaje de Weistort. Durante la minuciosa comprobación, había tenido tiempo para reflexionar. Si bien su amistad con Weistort y su confianza en él seguían siendo las mismas, las ideas de Ostara, sus mitos imaginarios, sus ritos neotemplarios y todo lo demás le parecían, en cambio, superados. Su regreso de las trincheras le había abierto los ojos. Había que actuar y, sobre todo, deshacerse de los traidores que estaban matando a Alemania. No los comunistas, de los que se encargaría el ejército, sino todos los que habían apuñalado al país por la espalda, le habían hecho perder la guerra y la habían entregado a una paz humillante. Los banqueros corruptos, los comerciantes ávidos, los industriales esclavistas, esos eran los enemigos interiores. Por no hablar de los burgueses acaparadores, los aristócratas degenerados y los codiciosos judíos, una auténtica sociedad del crimen a la que había que purgar a toda costa.

Esa era la razón de que no le tentara en absoluto encontrarse en un gran hotel, el Vier Jahreszeiten, con lo que, sospechaba, eran los despojos de la clase dominante. No había sobrevivido a las trincheras para ayudar a salvar el viejo mundo, el de los ricos y los aprovechados. Sin embargo, Adolf había aprendido a desconfiar de sus propias antipatías y ahora sabía que era lo bastante fuerte para, en vez de dejar que los demás lo utilizaran a él, utilizar él a los demás. ¿Y quién sabía si aquellos conspiradores de salón no podrían ayudarle? Sobre todo le intrigaba un nombre: Von Sebottendorf. Y sabía quién podía informarle.

—Herr Hitler… ¿Pasa algo?

Sorprendido, el portero alzaba la vela hacia el rostro de su inquilino como si le costara reconocerlo.

—Me contó usted que había servido en los mejores palacios de Munich…

—Desde luego. Y si circunstancias ajenas a mi voluntad no hubieran…

Hitler lo interrumpió, irritado.

—¿Conoce usted el Vier Jahreszeiten?

—¿Que si lo conozco? El mejor establecimiento de Munich, frecuentado por la flor y nata de la sociedad. Solo gente bien, fortunas sólidas como la roca, familias que se remontan a la época de las cruzadas…

—Muy bien. ¿Conoce usted a un tal Von Sebottendorf?

—¿Al Turco? ¡Ya lo creo! —exclamó el portero—. Se repartía entre nuestro establecimiento y el Cuatro Estaciones. Y siempre alquilaba un apartamento completo.

—¿Por qué «el Turco»?

—Se decía que había vivido mucho tiempo en Turquía, que estudiaba historia de las religiones. Desde luego, no necesitaba trabajar; nadaba en dinero, pero se lo gastaba todo en libros. ¡Sus criados se pasaban la vida montando estanterías!

—¿Fue a la guerra? —preguntó Adolf.

El conserje sonrió con conmiseración.

—La gente como él no va a la guerra, herr Hitler, los demás la hacen por ellos. Con sus contactos en Turquía, era muy valioso para el gobierno. De hecho, recibía muchas visitas oficiales, porque además… —Adolf se acercó— era masón. Y no uno cualquiera. A menudo alquilaba los salones del hotel para las ceremonias. Y créame, ¡había gente importante!

Hitler no se inmutó ante la palabra «masón». Ahora tenía suficiente cultura política para saber que los «hermanos» estaban metidos en todos los ajos. Lo realmente importante no era eso.

—¿Y políticamente?

El conserje se puso tenso, como si se dispusiera a adoptar la posición de firmes.

—¿Von Sebottendorf? ¡Un purista! Un nacionalista a toda prueba. ¡Un auténtico alemán!

Hitler se acercó al calendario que colgaba de la puerta de la portería. «El último lunes de cada mes». Deslizó el dedo por las fechas. 26… 27… 28. Se detuvo. El 28. Esa noche conocería la sociedad Thule.

TERCERA PARTE

Para comprender la esencia misma del nazismo, hay que odiar la razón.

Coronel KARL WEISTORT

37

Algún lugar del Mediterráneo

Noviembre de 1941

—¿Qué haces?

—Te estoy construyendo un juguete, cariño.

La niña se acercó a su padre, que le daba la espalda, atareado sobre su banco de trabajo. Los martillazos resonaban en el granero y en el aire flotaba el olor a madera fresca y barniz. A ella le gustaba aquel aroma, agradable y relajante.

—¿Puedo verlo?

—Eres muy curiosa, hija.

La niña rodeó la alta figura encorvada y se puso de puntillas.

—¿Qué es? —preguntó con voz impaciente.

—Una sorpresa.

Su mirada se posó en el banco de trabajo. Encima había un objeto curioso, una especie de escultura de madera del tamaño de un fonógrafo. Su padre mojaba un grueso pincel en un bote de pintura roja y embadurnaba los contornos. Un rojo vivo con una textura clara y líquida.

El pincel revoloteó sobre la escultura, que iba adquiriendo el color de un tomate aplastado. Una miríada de gotitas escarlata volaba por los aires y salpicaba el tablero de pino en el que estaban colgadas las herramientas.

—Ten cuidado, papá, lo estás poniendo todo perdido.

Su padre no la escuchaba, seguía embadurnando el objeto sin preocuparse de los chorretones. A la pequeña le cayó pintura en la cara. Enfadada, le tiró del pantalón de lona.

—Para, me has manchado —se quejó la cría.

—No importa, ya he acabado.

El hombre se volvió hacia la luz y alzó el juguete en el aire. La niña soltó un grito de terror. El rostro de su padre estaba cubierto de una fina película roja y estriada, de la que emergían dos pústulas negruzcas. Como si le hubieran arrancado la piel. Sostenía una gran cruz gamada que chorreaba sangre viscosa.

—¡Mira, princesa! —exclamó riendo—. Este es mi regalo. La tercera esvástica. La esvástica de sangre. El corazón del poder. Gracias a ella, dominarás el mundo.

Aterrorizada, la niña retrocedió hacia el fondo del granero.

—Por favor, papá, no la quiero…

—¡No puedes rechazarla! Si no, la humanidad perecerá.

Laure se despertó sobresaltada. Parpadeó varias veces y vio sobre ella un ojo rojo que la miraba malévolamente. Tardó unos segundos en comprender que era la lamparilla empotrada en el fuselaje del Lockheed Hudson. El ensordecedor zumbido de los motores Pratt & Whitney acabó por hacer emerger su razón sobre la línea de flotación.

No había sido más que una pesadilla. Pero la maléfica esvástica parecía tan real…

Tenía la frente perlada de sudor, la boca seca y los labios agrietados, como si llevara días sin ingerir líquido. Se incorporó con dificultad. Tenía la espalda dolorida y acalambrada. Como sus compañeros de misión, había improvisado una cama colocando su bolsa comando en el suelo de hierro.

—La Royal Air Force no se preocupa mucho de la comodidad de sus invitados. Eso demuestra una falta total de modales, ¿no le parece?

Laure volvió la cabeza y vio que el jefe del comando, sentado a su derecha, le tendía una petaca de metal plateado.

—Tenga, es un cóctel de mi invención: whisky escocés, ale de Portugal, limón español y miel de acacia cuya procedencia ignoro. Un buen reconfortante, siempre que no se abuse de él.

—No, gracias, preferiría agua.

—Como quiera, Matilda.

El capitán Fleming sacó una cantimplora de su petate y le llenó el cubilete de reglamento. Laure lo observó mientras se bebía el líquido a grandes tragos. Cuando Malorley se lo había presentado al equipo antes de embarcar, no había sido la única en preguntarse por el perfil de su nuevo jefe. Bien plantado, de unos treinta años y complexión delgada, con unos ojos azules de mirada acariciante, el pelo más largo de lo habitual en el ejército y una mueca irónica pegada a la comisura de los labios, no se parecía en nada a esos tipos duros que solían formar parte de los comandos del SOE o las SAS. Laure lo veía más bien moviéndose en los círculos mundanos de la aristocracia inglesa, alrededor de una mesa de casino o en un club de postín. Sus maneras, un poco más afectadas de la cuenta, denotaban una educación esmerada; desde luego, no la que se recibía en un cuartel.

—¿Una pesadilla? —le preguntó el oficial—. Daba muchas vueltas…

—Digamos que sí. ¿Aún estamos muy lejos de Malta?

—No, no deberíamos tardar en llegar.

Laure echó un vistazo por la ventanilla. En la superficie del mar, olas de espuma plateada brillaban bajo una luna llena y blanca. Un decorado más apropiado para una luna de miel que para un escenario de guerra. Cerró los ojos. El hermoso y suave rostro de su amante del Ritz reapareció ante ella. Una noche mágica. Increíble. Nadie los había molestado. Por la mañana se habían despedido prometiendo volver a verse. Él le había dado una dirección en el servicio de la lista de correos del ejército. Si es que ambos volvían vivos de sus respectivas misiones… Lo que era poco probable.

Borró el rostro de Bradley de su mente y se volvió hacia Fleming.

—¿Puedo hacerle una pregunta, capitán?

—Pruebe.

—¿Por qué lo han nombrado jefe de esta misión?

El oficial esbozó una sonrisa enigmática.

—Me gusta Italia, en particular Venecia. Guardo excelentes recuerdos de ella, sobre todo del carnaval. Conmigo es imposible perderse en ese laberinto de canales y calles que se bifurcan. Añada a eso un buen conocimiento de la lengua de Dante… —Fleming entrelazó las manos bajo la barbilla, inclinó la cabeza a un lado y recitó lentamente—: «Vanno spavalde, nude, disarmate, armate solo dei loro vestitini per espugnare una loro remota Gerusalemme celeste».

—¿Traducción?

—Es un fragmento de un poema de Elio Pagliarani: «Van desnudas, desarmadas, armadas únicamente con sus breves vestidos para apoderarse de una lejana Jerusalén celeste». Un poco como usted, ¿no?

—No creo, capitán. Y no ha respondido a mi pregunta. Dudo que se elija para una misión así a un amante de la poesía.

—Tiene razón. Y es todo lo que obtendrá de mí como respuesta. Por el momento y…

En el habitáculo, sonó una sirena. La puerta de la cabina se abrió de par en par. Uno de los pilotos, enfundado en la Sheepskin Flying Jacket, la gruesa cazadora de piel de cordero de la RAF, gritó a voz en cuello:

—¡Agárrense a las correas! ¡Ataque de aviones enemigos! Hay un montón. Una escuadrilla italiana. —Los otros cinco componentes del comando también se habían levantado. Todo se sacudía, como si los mandos del Hudson estuvieran en manos de un borracho—. ¡Y para colmo no hay ninguna ametralladora montada en la torreta trasera! —añadió el piloto con voz angustiada.

Laure se agarró del asidero que colgaba del fuselaje y pegó la cara a una ventanilla. En el exterior, la luna iluminaba el ala derecha del Hudson.

—¿Estamos lejos de La Valeta? —gritó Fleming.

—No —respondió el piloto—. Pero el tren de aterrizaje está…

No le dio tiempo a acabar la frase. Una ráfaga de ametralladora atravesó la carlinga de parte a parte. La cabeza del aviador explotó como un huevo aplastado y los trozos de cerebro salpicaron a Laure y Fleming. A la derecha de la joven, se oyó un grito. Uno de los agentes del SOE yacía en el suelo en medio de un charco de sangre.

Cuando Laure quiso socorrerlo, sonó una segunda ráfaga. Fue como una especie de explosión ahogada. De pronto, el avión abatió el morro. Los pasajeros que no se habían agarrado a las correas se estrellaron contra el techo del aparato. Los petates volaban en todas direcciones. Lo único que seguía sujeto con firmeza era el cajón que contenía las armas y la munición.

—¡Resistid! —gritó el capitán.

Laure se agarraba al asidero con todas sus fuerzas, pero, debido a la gravedad, su cuerpo colgaba hacia la cola del Hudson. Por la ventanilla vio con terror una cegadora bola de fuego en el lugar que ocupaba el motor instalado en el ala.

El aparato empezó a girar sobre sí mismo y cayó en picado con un rugido de dolor.

La correa cedió. Laure salió despedida hacia el fondo de la nave, como si una mano invisible le tirara de las pantorrillas, y acabó aplastada contra el cuerpo de un hombre, pegado a su vez al fuselaje. La última imagen que captó su retina antes de hundirse en la nada fue un rostro destrozado. El del piloto muerto, que tenía la boca ensangrentada y pegada a la suya.

38

Berlín

Sede de la Ahnenerbe

Noviembre de 1941

Tristan se había instalado en la biblioteca. A esa hora estaba sumida en una oscuridad que acentuaba su lado misterioso. De niño solía preguntarse qué hacían los libros en ausencia de las personas. ¿Seguían modosamente en su sitio, o saltaban de las estanterías y montaban una fiesta? Antes de dormirse, se los imaginaba sentados unos al lado de los otros, leyéndose mutuamente. Incluso se preguntaba, durante sus lecturas clandestinas, si los libros no se mezclarían entre sí, si no intercambiarían páginas, para acabar formado un libro colectivo, el libro de los libros, que nadie leería jamás. Luego la vida se había encargado de hacerle olvidar sus sueños de niño, pero no había renunciado a la esperanza secreta de descubrir un día, en una biblioteca, lo que el resto de la gente nunca se había atrevido a imaginar.

Acababa de llegar a la sección de los mapas. Era una de las colecciones mejor surtidas de la biblioteca. Había tantos atlas pesados como planos dibujados a mano, garabateados a toda prisa por exploradores enfebrecidos por su descubrimiento. Un verdadero paraíso para los especialistas, siempre que no se hicieran demasiadas preguntas sobre el origen de determinadas piezas, obtenidas mediante el pillaje metódico organizado por los SS en los territorios ocupados. Los mapas eran una de las pasiones de Himmler, a quien le gustaba pasar largas veladas soñando con espacios lejanos en los que su imaginación podía desplegarse a placer. Desde que el ejército alemán había invadido la URSS, consultaba con frenesí los mapas del antiguo Imperio ruso, que despiezaba como un niño ávido para crear incansablemente nuevos estados germánicos imaginarios hasta las fronteras de Asia. Una afición que compartía con Hitler. «Hay que desconfiar de la gente que cree que sus sueños de papel son la realidad», pensó Tristan.

El francés abrió un ancho cajón y sacó un plano de Venecia, que desplegó sobre la mesa más cercana. Pese a los siglos transcurridos, el papel vitela crujía como el primer día. Tristan cerró los ojos como si esperara percibir el olor a tinta fresca. Cuando volvió a abrirlos, Venecia brillaba en todo su esplendor. La Serenísima estaba representada en el centro de la laguna, rodeada por un rosario de islas que parecían un puñado de guijarros arrojados a un charco de agua. Con el dedo, buscó su primer punto de referencia, la isla de San Michele, el cementerio de la ciudad, el lugar al que toda Venecia iba a morir. Justo enfrente estaba Fondamente Nove, el largo muelle de piedra que se extendía a lo largo del barrio del Castello. Sin duda, allí era donde desembarcaría con Erika: para llegar al palacio Bragadin, bastaba con recorrer dos calles. Ahora necesitaba un plano más detallado para estudiar los accesos: calles y canales. En Venecia, toda vivienda digna de ese nombre tenía dos entradas, una por tierra y otra por agua. Cuando llevabas una vida tan movida, más te valía conocer esos detalles prácticos.

Al levantarse para ir a consultar el índice, se preguntó si en esos momentos habría algún agente del SOE documentándose en Londres sobre Venecia. Podría ser incluso que, en un avión que sobrevolaba Francia, Laure estuviera recorriendo las calles que llevaban al palacio Bragadin. Podría ser…

De repente, se oyeron unas risas bajo una de las ventanas.

La niebla iba tomando posesión del parque. Era un manto inmaculado que hacía aún más sorprendente la febril presencia de siluetas negras detrás de los árboles y los matorrales. En el interior de las dependencias, pese a que se acercaba la noche, quedaban aún unos cuantos investigadores, que observaban desde las ventanas la efervescencia que se apoderaba del jardín. Regularmente, se oían órdenes que resonaban como ladridos. Unos sonidos roncos y agresivos a los que respondían los graznidos de mal agüero de los cuervos, importunados en su soledad.

Los rumores se extendían de piso en piso. Un jardinero había matado a su mujer, y estaban buscando el cuerpo en el parque. Iba a llegar un dignatario, por lo que inspeccionaban la zona… Tristan le había aconsejado a Erika que no dijera nada sobre la intrusión de los hombres de Heydrich. De momento, era preferible que los investigadores y los empleados fantasearan. No tardarían en saber que un sacerdote y un policía habían sido asesinados en el pueblo vecino y que la Gestapo sospechaba que el asesino pertenecía a la Ahnenerbe.

Tristan ya había advertido que los esbirros de Heydrich, pese a su aparente agitación, estaban muy interesados en la tapia que rodeaba la propiedad. Debían de haber encontrado la puerta e inspeccionado la cerradura. ¿Podían descubrir unos especialistas que había sido utilizada hacía poco? El francés no deseaba responder afirmativamente a esa pregunta, pero el riesgo era tan grande que debía actuar en consecuencia. Abandonó la ventana y bajó a la sala de clasificación. Era allí, en aquel antiguo salón de gala, donde se recibían y clasificaban los envíos de las diferentes expediciones que el instituto mandaba a los cuatro rincones del mundo. Erika era muy discreta en cuanto a esas misiones en el extranjero, que en su mayoría habían sido decididas por Weistort, su predecesor. En los pasillos se rumoreaba que la Ahnenerbe realizaba excavaciones en América del Sur y cerca del círculo polar ártico, pero no existía confirmación alguna. Cuando Tristan entró en la sala, pese a la hora tardía, aún había unos operarios abriendo cajas de madera, cuyo contenido depositaban con cuidado en una larga mesa de cristal. Frente a los objetos que iban alineando, Von Essling comprobaba su número de orden y su descripción en un cuaderno que exhibía el logotipo negro de la Ahnenerbe.

—Han llegado los objetos de Creta —constató Tristan, que había reconocido un fragmento de fresco en el que se veían unos delfines saltando fuera del agua.

Erika, absorta en su tarea, se limitó a asentir. También a ella le preocupaban las pesquisas de la Gestapo. Estaba segura de que ninguno de sus investigadores se hallaba implicado en los asesinatos del pueblo, pero no tenía tan claros los verdaderos motivos de Heydrich. Si había algo que se le diera bien al condenado Himmler, era la manipulación. ¿No había conseguido hacer caer al ministro de la Guerra, el general Von Blomberg, revelando, justo después de su boda, que su nueva mujer tenía un largo pasado como prostituta? Su súbito interés por la Ahnenerbe era sospechoso, y un riesgo que había que evitar con rapidez, antes de que se transformara en amenaza. Colocada aparte del resto de los objetos desenterrados, Tristan vio la joya de oro que ostentaba la cruz gamada, hallada justo al lado de la tumba vacía de Amalrich. Parecía relucir aún más que en Cnosos, como si el metal noble hubiera sido fundido el día anterior. La superficie no presentaba el menor golpe, el menor arañazo. Se diría que no era una simple joya, sino un auténtico objeto de culto.

—¿La has apartado tú? —preguntó el francés.

—Sí, pensaba regalársela al Reichsführer.

—Una cruz gamada de hace milenios, eso no se rechaza…

Tristan movió la lámpara para orientar la luz eléctrica directamente sobre el objeto. El símbolo grabado en el oro estaba asombrosamente bien dibujado. Todos los ángulos eran perfectos y todas las líneas habían sido trazadas con una precisión casi milimétrica.

—Parece un molde —sugirió el francés—. Como si originalmente esta joya hubiera servido para fundir una esvástica en miniatura.

—Está claro que no eres arqueólogo —repuso Erika—. Mira el orificio superior. Servía para pasar una cadenilla. Se trata de un colgante, tan solo eso.

El francés levantó las manos en señal de rendición. No pensaba enfrentarse a Erika en su propio terreno, pero podía provocarla en otro.

—Oye, ¿Himmler tiene una amante? Porque la harías muy feliz. Lucir una esvástica que ha sobrevivido al paso de los siglos debería seducir a la favorita del Reichsführer…

—Si quieres chismes sexuales sobre los dignatarios del Reich, a quien tienes que acudir es a Heydrich. Ya sabes, el jefe de la Gestapo, ese tipo que tiene un perfil como cortado con hacha y cuyos hombres están en plena investigación justo bajo nuestras ventanas… —La charla se anunciaba tormentosa. Von Essling continuó—: Escúchame con atención: mañana por la tarde cogemos el avión en el aeropuerto de Tempelhof. Un vuelo nocturno para evitar los cazas ingleses. Aterrizaremos discretamente a orillas de la laguna. Luego una lancha con escolta nos dejará en las proximidades del palacio Bragadin. Espero que estés seguro de tu pista veneciana, porque esta vez no podemos permitirnos fallar.

39

Isla de Malta

Noviembre de 1941

—¡Despierte!

—¿Eh?

Laure parpadeó. Unos resplandores rojizos bailaban en un cielo de tinta. Una cara de contornos borrosos flotaba sobre ella. Trató de levantarse, pero se tambaleó.

—Espere, la ayudaré —dijo la voz masculina—. Déjeme a mí.

Notó que tiraban de ella hacia delante y hacia arriba.

Un dolor agudo le taladraba la parte posterior del cráneo mientras trataba de mantenerse en pie. Vaciló, pero dos manos firmes impidieron que perdiera el equilibrio. El rostro del capitán Fleming se dibujó en primer plano, ante la humeante carcasa del Lockheed Hudson, que tenía las alas destrozadas. Un oficial ladraba órdenes a unos soldados ingleses que se afanaban alrededor del aparato con mangueras de incendios.

El paisaje bailaba ante sus ojos. Todo parecía irreal.

—¿Dónde estamos? —balbuceó Laure con voz pastosa.

—En Malta, aeródromo de Luqa, base aérea de los escuadrones 267 y 268 de la Royal Air Force. No sé cómo lo ha hecho, pero nuestro copiloto ha conseguido aterrizar en esta condenada pista. —Un espantoso olor a caucho quemado inundaba el aire—. Parece que aún no le ha llegado la hora… —bromeó el capitán—. Eso sí, tiene un hermoso chichón.

—¿Y los demás?

Fleming se apartó. Ante un jeep con la capota bajada, se alineaban cuatro cuerpos cubiertos con lonas negras.

—Somos los únicos supervivientes. Hasta el copiloto se ha dejado la vida. Para nuestros compañeros de aventura, se acabó la misión. Nos mandarán sustitutos al puerto. ¿Cómo se siente?

—Un poco atontada.

—Puedo pedir al cuartel general que la reemplace…

Laure se soltó y sacudió la cabeza.

—Estoy bien. No perdamos más tiempo.

—Como quiera. Espéreme aquí.

Fleming se acercó al comandante que coordinaba la unidad de bomberos, habló unos minutos con él y volvió junto a Laure con el pulgar en alto.

—De acuerdo, nuestros salvadores han puesto nuestros petates en el jeep —dijo, y consultó su reloj—. Tenemos cuatro horas por delante. No nos da tiempo de hacer turismo en La Valeta, pero sobra para llegar al puerto militar y darnos una buena ducha antes de subir al submarino que nos llevará a Venecia. Sígame, han puesto un Willys MB a nuestra disposición. Es lo bueno de tener una misión prioritaria.

Abrió la puerta del pasajero del jeep con capota y dio la vuelta para subirse por el lado del conductor. En cuanto Laure se instaló en el vehículo, Fleming arrancó a toda velocidad. El motor rugía. Laure iba pegada al respaldo.

—Creía que teníamos tiempo…

—La velocidad es un vicio, una vez la has probado, ya no puedes prescindir de ella.

El jeep aceleró por la pista, pasó ante una hilera de Spitfire y antiguos biplanos Gloster Gladiator y zigzagueó entre dos hangares medio despanzurrados. Los soldados hormigueaban de acá para allá alrededor de un enorme cráter humeante. Fleming estuvo a punto de atropellar a dos, que le dedicaron una sarta de maldiciones que les salieron del alma. Laure tosió.

—¿Espera matar a más ingleses que la aviación italiana, capitán?

—Al contrario, les hago ejercitar los reflejos. Soldado lento, soldado muerto.

Frenó ante el puesto de control de la salida. Un guardia con la guerrera desabotonada y cara de cansancio les abrió la barrera tras examinar sus papeles.

—La carretera principal está cortada, tendrán que dar un rodeo por el sur y volver a coger la nacional hasta el puerto. No tiene pérdida. Tengan cuidado, se han visto camiones ardiendo.

—Gracias, soldado. ¡Y abróchese, representa a Su Majestad!

Al guardia no le dio tiempo a responder. El jeep salió disparado. Laure frunció el ceño.

—Creí entender que Malta vivía en un estado de sitio permanente bajo los bombardeos enemigos… Puede que ese pobre tipo tenga prioridades más importantes que cuidar su aspecto.

—No estoy de acuerdo. La apariencia es el primer paso de la autoestima. Precisamente en los momentos más difíciles es cuando hay que prestarle atención. Cuando teníamos la gripe, mi madre nos obligaba a mi hermano y a mí a llevar traje. Y puedo asegurarle que funciona.

Laure enderezó el cuerpo en el asiento. El gastado asfalto grisáceo serpenteaba entre cunetas erizadas de enormes pinos y algarrobos cuyos troncos parecían esculturas de piedra.

—Le agradecería que levantara un poco el pie del acelerador. No me he librado de morir en el avión para acabar empotrada en un árbol.

El jeep redujo imperceptiblemente la velocidad.

—Motor estadounidense, mecánica robusta, un poco tosco… No había probado este modelo. Yo le habría puesto un compresor Amherst-Villiers para darle más potencia, pero Bentley es mucho Bentley.

Tras la colina de enfrente, asomaban dos resplandores anaranjados. Fleming tomaba las curvas en zigzag con las manos crispadas sobre el volante.

—¿Puedo hacerle una pregunta, capitán?

—Por favor.

—¿Sabe cuál es el objetivo de nuestra misión?

—Sí, apoderarnos de la tercera esvástica mágica, que podría cambiar el curso de la guerra. Cuando mi superior, el almirante John Godfrey, me lo explicó, me pareció muy excitante. Digno de una novela de John Buchan[17].

—¿Le dieron todos los detalles sobre el asunto?

—Sí, su superior redactó un informe fascinante. Estudié detenidamente los pormenores de la operación de recuperación de la reliquia de Montsegur y lo que había ocurrido antes en el Tíbet y en el monasterio de Montserrat. Un personaje interesante ese arqueólogo agente doble. No veo el momento de conocerlo en Venecia.

—Tristan Marcas.

—Para mí es John Dee. Al menos ese es el nombre que nos dio Malorley.

Laure volvió la cabeza. Era el seudónimo que figuraba en el dosier de Tristan que había encontrado en el archivador del despacho de la secretaria.

—¿Un sobrenombre inglés? Qué curioso… Tristan es tan francés como yo.

Fleming sonrió.

—Usted no lo entiende. Permítame explicárselo. John Dee existió realmente. Fue un extraordinario agente secreto inglés del siglo XVI que estuvo al servicio personal de la reina Isabel I. Era matemático y astrónomo, pero también astrólogo y un apasionado de las ciencias ocultas. Amparándose en sus múltiples talentos, frecuentaba todas las cortes reales europeas. Al final de su vida, había inventado un lenguaje para conversar con los ángeles y presumía de haber descubierto la piedra filosofal de los alquimistas. Que su superior le haya dado ese seudónimo a Tristan es del todo lógico. ¿No se trata de un agente que también es especialista en la investigación de secretos esotéricos con fines políticos?

El jeep, que se disponía a iniciar el descenso de la colina, frenó en seco. En la carretera había una larga fila de coches y camiones detenidos, con el motor en punto muerto.

—¡Maldita sea! —exclamó Fleming—. Menos mal que habían revisado los frenos…

Laure dio gracias a Dios por ir agarrada al asidero.

El oficial apagó el contacto y le tendió una pitillera de plata. Laure cogió un cigarrillo y le encendió otro a Fleming.

—Malorley debería haber dirigido esta misión, como en Montsegur —dijo la chica—. ¿Por qué tiene que meter las narices en nuestros asuntos la inteligencia naval? No me creo una palabra de la explicación que dio Churchill: que las operaciones secretas en el Mediterráneo son competencia del almirantazgo.

El capitán soltó una larga bocanada de humo.

—Pues es verdad, y permítame que lo justifique: es el SOE el que se metió en camisa de once varas al ponerse a investigar el ocultismo entre los nacionalsocialistas. —Laure lo miró con asombro—. Fuimos nosotros, inteligencia naval, quienes abrimos la puerta del castillo encantado de los nazis —aseguró Fleming.

40

Munich

28 de abril de 1919

El hotel Vier Jahreszeiten, situado en la avenida más elegante de Munich, era un misterio. ¿Cómo podía seguir existiendo un sitio así en una ciudad sometida a la dictadura del proletariado? La revolución parecía haberse detenido a las puertas del establecimiento. Galoneados como generales, los botones corrían a abrir automóviles de lujo, de los que bajaban mujeres con zapatos de tacón alto y hombres con esmoquin. Una calesa tirada por dos caballos que piafaban de impaciencia esperaba a los paseantes como en los mejores tiempos del Imperio alemán. Mientras la ciudad vivía al ritmo del hambre y los arrestos, el Vier Jahreszeiten parecía un reducto inexpugnable de abundancia y seguridad.

Hitler, inmóvil ante la entrada, estaba estupefacto. ¿Allí era donde se reunía la sociedad Thule? Con su chaqueta remendada mil veces y sus calcetines agujereados, no se atrevía a acercarse. Lo que le incomodaba no eran las miradas ajenas —después de todo, nadie se fijaría en él—, sino su propia imagen. Su pobreza y su mediocridad lo mortificaban. Desde Viena, nada había cambiado. Habían pasado diez años, pero él seguía siendo un desharrapado. La seguridad que había adquirido tras recuperar la vista en el hospital de Pasewalk acababa de volatilizarse de golpe. Con el puño cerrado, apretaba la esvástica que le había dado Lanz. ¿Cuántas humillaciones tendría que soportar aún? ¿Durante cuánto tiempo iba a seguir pasando vergüenza? Se sentía como un caballero andante desconocido para todos y obligado a afrontar una prueba tras otra sin ver nunca ni la sombra de una esperanza. Y, por encima de todo, se reprochaba su propia debilidad: cruzar la calle, subir los escalones, dirigir la palabra al portero eran cosas que no estaban al alcance de sus fuerzas. Había vivido cuatro años de guerra esquivando las balas y los obuses, pero le aterraba la idea de enfrentarse a las miradas despectivas que los botones no se privarían de lanzarle.

—¿Herr Hitler?

Adolf se volvió, sorprendido. Ante él había un joven apoyado en un bastón. Sus cabellos se alzaban en desorden sobre la ancha frente, que parecía prolongarse hasta el mentón. Su rostro tenía la forma de un rectángulo dibujado a toda prisa en el que hubieran plantado una boca demasiado fina y unos ojos extrañamente fijos. Pero lo más sorprendente eran las cejas, que, enmarañadas y negras como el azabache, le daban el aspecto de un gnomo apenas salido de las tinieblas.

—Responde usted exactamente al retrato que me hizo nuestro amigo Weistort. Soy Rudolf Hess.

Más tranquilo, Adolf le tendió la mano.

—Es usted aviador, ¿verdad?

—Lo era. Ahora estoy desmovilizado y… —Se fijó en el traje de Hitler—. Y buscando una modista caritativa que se apiade de mi chaqueta, como usted.

Por primera vez desde hacía meses, Adolf se echó a reír. Por fin un exsoldado como él al que no le daba miedo bromear sobre su propia miseria. Señaló la resplandeciente fachada del hotel, del que salía la alegre música de baile de una orquesta.

—Con nuestros andrajos no tenemos la menor posibilidad de entrar…

Esta vez fue Hess quien dejó escapar una risa discreta.

—Se equivoca. Como en las viejas leyendas, en el corazón del sombrío y peligroso bosque, el castillo de todas las promesas parece inaccesible, salvo si conoces al guardián de la puerta.

—¿Y usted lo conoce?

—Sí. Y usted…, ¿tiene el talismán? —preguntó Rudolf mostrándole la esvástica que llevaba prendida en el dorso de la solapa. Hitler abrió la palma de la mano y le enseñó la suya—. Entonces, las puertas se abrirán.

Avanzaron hacia la entrada del hotel. Un portero furibundo se acercó a toda prisa para echarlos.

—Somos invitados del conde Von Sebottendorf.

Impresionado, el lacayo les hizo una profunda reverencia.

—Sean bienvenidos. El señor conde los espera en el salón rojo.

El vestíbulo del hotel estaba coronado por una cúpula acristalada que le daba aspecto de catedral. La impresión se desvaneció en cuanto Hitler descubrió la extraña sociedad entre la que se hallaba. Apenas entró en el salón, una joven que llevaba un traje de noche de lamé y unos tacones vertiginosos le propuso comprar joyas a cambio de un «mendrugo de pan». Ante el movimiento convulsivo que hizo Adolf para apartarse el mechón que le caía sobre los ojos, la chica soltó una carcajada y se alejó imitando unos pasos de baile. En un pispás, unos individuos pescozudos con la cara enrojecida por el alcohol intercambiaron unos sobres arrugados y desaparecieron como fantasmas. El salón entero parecía un escenario en el que se representara una comedia de enredo. Asqueado —porque odiaba aquel ambiente turbio—, Adolf se volvió hacia Hess. ¿Cómo podía soportar su camarada semejante degeneración? No le dio tiempo a preguntárselo, porque, de una esquina en penumbra del salón, brotaron unos inesperados acordes de piano. Inclinado sobre las teclas, un hombre de pelo blanco encadenaba las notas cual una secretaria aporreando una máquina de escribir. Era un tintineo indescriptible en el que no se reconocía ni ritmo ni melodía.

—Es jazz —le explicó Rudolf—. Viene de Estados Unidos.

—Pero ¿quién toca semejante jerigonza? —preguntó Hitler, asombrado, porque para él, en cuestión de piano, no había como las sonatas de Beethoven.

—Los negros.

Una pareja de chicas con el pelo corto pasó junto a ellos besándose y riendo. Una de ellas llevaba la mano metida en el bolsillo posterior de su compañera de juegos. Era la primera vez que el estupefacto Adolf veía a una mujer con pantalones.

—Gomorra —murmuró horrorizado.

—Y allí tienes Sodoma —dijo Hess indicándole una ventana ante la que un soldado de uniforme achuchaba a un individuo que llevaba los labios pintados.

Se acercaron al bar, donde se oía conversar en distintas lenguas. Dos extranjeros con traje impecable y bigote fino charlaban tan pronto en italiano como en inglés con un oriental que no paraba de secarse la frente con un pañuelo.

—Y aquí, Babel —añadió Rudolf.

—¿Por qué me hacen pasar por esto? ¿Es una prueba? ¿Una broma? ¿Se burlan de mí? —exclamó Hitler apretando convulsivamente la esvástica en la mano derecha.

Antes de que Hess pudiera contestarle, uno de los camareros se detuvo ante ellos y los saludó como si fueran clientes habituales.

—¿Desean los señores algún licor extranjero? Tenemos todo lo que puedan imaginar: coñac francés, whisky escocés… Y la mayoría llevan décadas embotellados.

Adolf estuvo a punto de ahogarse. Él nunca bebía, y los bebedores impenitentes le inspiraban una repugnancia innata. Cogió de la manga a su compañero.

—¡Vayámonos de aquí! Lléveme de inmediato donde se reúne la sociedad Thule.

Rudolf le indicó con un gesto que se calmara.

—Yo tomaré un coñac. Un Rémy Martin.

—Excelente elección, señor. ¿Por qué no se instalan en los sillones cercanos a la chimenea? Ya hay dos señores allí. Estoy seguro de que apreciarán su compañía.

Seguido a regañadientes por Hitler, Hess saludó y se sentó.

—¿Les apetece disfrutar con nosotros del placer de un buen cigarro? —les preguntó uno de los desconocidos—. Pese a las restricciones, aún disponemos de una buena cava. Habanos o dominicanos, no tienen más que elegir.

Adolf reaccionó. Ya había sufrido suficientes vejaciones.

—No soporto el tabaco. Si pudieran abstenerse…

—Diría que este sitio no es para usted…

Hitler miró fijamente a su interlocutor. Tenía el rostro grueso y abotagado, las mejillas flojas, la barbilla sepultada bajo la grasa y los párpados caídos. Unos años más, y la carne grasa y fofa lo habría invadido todo. Solo asomaban los ojos gris claro, cuya mirada parecía venir de un país lejano.

—Un sitio en el que reina la abundancia mientras el pueblo se muere de hambre —replicó Adolf, irritado—. Un sitio en el que se hace ostentación de la corrupción más vil, el desenfreno total, la infame prostitución…

—Tres cosas muy útiles en tiempos de crisis. ¿Cree usted que la victoria se obtiene únicamente con fusiles?

Asqueado, Hitler se volvió hacia Hess.

—Usted se comprometió a presentarme ante la sociedad Thule…

—Acabo de hacerlo.

Desconcertado, Hitler miró de nuevo al desconocido, que inclinó la cabeza con ironía.

—Soy el conde Rudolf von Sebottendorf, y este es el reino de Thule. —Los entrecortados acordes del piano acababan de interrumpirse para dar paso a la lánguida melodía de un conjunto de cuerda. En el centro del salón empezaban a formarse parejas de baile—. No vemos más que el torbellino de los acontecimientos —prosiguió el conde—. Todo va demasiado rápido, demasiado lejos. El movimiento del mundo se ha acelerado, y ya no nos ofrece ningún espejo en el que mirarnos. Tenemos miedo, y la agresividad se apodera de nosotros.

Tras la sorpresa inicial, Hitler escuchaba con atención. Las palabras del líder de la sociedad Thule resonaban en él de un modo extraño. Von Sebottendorf expresaba con frases luminosas lo que toda una generación sacrificada sentía profundamente. La sociedad alemana se había derrumbado de golpe, empujada por la marea de la guerra y minada por la crecida de la revolución. Y millones de personas se habían quedado solas entre los escombros, perdidas, asustadas, presas fáciles de la cólera.

—El error es creer que cuando la historia se acelera podemos pararla —afirmó Von Sebottendorf—. Ella tiene su propio ritmo. Oponerse a él no sirve de nada. Todo lo contrario.

Adolf no pudo evitar replicar:

—¿Quiere decir que hay que seguir ese movimiento? ¿Hundirse en la decadencia, en la corrupción…?

—En absoluto. La historia es como un tornado: si estás dentro, no te ocurre nada. Si te encuentras en el centro inmóvil de los acontecimientos, eres su eje. —Von Sebottendorf indicó el salón, donde las parejas bailaban frenéticamente—. ¿Dónde cree que está? ¿En un antro en el que los desechos de la aristocracia, los burgueses enriquecidos, los granujas y las prostitutas se refugian en el alcohol y la agitación del baile? No, está en el reino de Thule, donde enterramos el pasado y resucitamos el porvenir. —Hitler se preguntó si no se habría equivocado. ¿Y si aquel conde de apellido impronunciable no fuera más que un ilusionista, un falsario de los tiempos oscuros?—. ¿No se ha preguntado por qué sigue existiendo un sitio como este en plena insurrección roja?

Adolf asintió con la mirada.

—Porque este es el único punto fijo del caos mientras la tempestad barre Munich.

Hess fue más explícito:

—Aquí todo se vende y todo se intercambia. Por eso los comunistas no cierran este sitio. Saben que en este salón, aparentemente dedicado en exclusiva a los placeres, está la auténtica bolsa de Munich. Y la necesitan.

—Pero ¿por qué?

—Porque aquí y solo aquí es donde se soborna a un conductor del ejército para que entregue unas armas, donde se paga a una chica que se acuesta con un oficial superior para que consiga información…

—Es indigno —masculló Hitler.

Con voz lenta y mesurada, Sebottendorf retomó la palabra:

—La corrupción es la continuación de la política por otros medios. Los comunistas creen que se benefician, pero ¿quién le dice a usted que la información que se les proporciona es correcta, o que las armas que les entregarán no tienen un defecto de fabricación?

—El gobierno está reuniendo tropas cerca de la ciudad —explicó Hess—. No tardará en lanzar una ofensiva, pero los militares temen una guerra calle a calle. Munich no sobreviviría a un combate barricada a barricada, edificio a edificio; por eso la sociedad Thule se ha infiltrado en este sitio: para debilitar la insurrección y preparar la intervención.

Von Sebottendorf sacó una esvástica idéntica a las de Hitler y Hess y la dejó encima de la mesa.

—Este símbolo ha fascinado a todas las civilizaciones desde la noche de los tiempos. Se halla tanto en Asia Central como en el norte de Europa, en la religión tibetana, pero también en los muros de las iglesias cristianas. Para los etnólogos, representa el curso del sol. —Con gesto pausado, el conde hizo girar la esvástica de derecha a izquierda y luego añadió—: Para nuestro amigo Lanz, que lo convirtió en el distintivo de Ostara, es el símbolo de los pueblos arios.

—¿Y para usted? —le preguntó Hitler.

Von Sebottendorf volvió a hacer girar la esvástica, pero esta vez en el sentido de las agujas del reloj.

—Lo importante no es el significado de este símbolo, sino lo que lo hacer girar. El eje invisible, el pivote secreto… y la mano que lo mueve.

—La sociedad Thule —murmuró Adolf.

—Hoy sí, pero debemos empezar a pensar en mañana. Ya no será solo Munich, sino toda Alemania… —el conde impulsó la esvástica, que empezó a girar rápidamente— y el mundo entero lo que se acelerará.

Hess iba a tomar la palabra, pero el camarero se acercó al conde.

—Señor, nos informan de que las tropas del gobierno acaban de llegar a los suburbios. Los primeros choques son extremadamente violentos. En la ciudad, los comunistas están realizando detenciones en masa.

Von Sebottendorf miró la esvástica, que seguía girando.

—Quién sabe cuándo se detendrá ahora… —murmuró, y se volvió hacia Hitler y Hess—. Señores, creo que ha llegado el momento de que se vayan.

Adolf fue el primero en levantarse, y tenía una pregunta acuciante en los labios.

—El ejército ataca. Los rojos responderán. ¿Qué va a hacer la sociedad Thule?

El conde le cogió las manos.

—Escribir la historia. Y esta vez, con letras de sangre.

41

Londres

Noviembre de 1941

El Green Lion era uno de los pocos pubs al este de Kilburn High Road cuyos parroquianos todavía podían tomarse una cerveza a una hora tardía sin temer que los atracaran al salir del local. La fachada no tenía buena pinta y las ventanas, de cristales amarillentos y encastradas en un cemento verdoso, no invitaban a empujar la puerta.

En ese bastión irlandés del norte de Londres, los jefes del hampa local y los simpatizantes de la causa independentista se sentían como en casa y no toleraban la menor violencia. Allí se juntaban rufianes, militantes del IRA, reclusos recién liberados en busca de trabajo y nostálgicos de su Eire natal. Todos irlandeses. Ningún policía, ningún confidente, ningún detective se habría atrevido a tomarse una pinta en aquella venerable institución. El dueño, un sexagenario, irlandés de pura cepa con más de veinte años en las mazmorras de Su Majestad a sus espaldas, tenía muy buen ojo para identificar a los intrusos. Nadie sabía su verdadero nombre; todo el mundo lo llamaba Old Uncle y ningún cliente habría cometido la estupidez de preguntarle el motivo. Lo había puesto allí un capo del barrio hacía un montón de tiempo.

Cuando un individuo grueso y calvo empujó la puerta y entró en el bar, Old Uncle lo observó con recelo. El recién llegado no tenía pinta de irlandés y su aspecto, amanerado y relamido, no auguraba nada bueno. Aleister Crowley barrió la sala con una mirada displicente: había estado en tugurios mucho más peligrosos. Se acercó a la barra, presidida por la bandera irlandesa, tres franjas verticales de color verde, blanco y naranja. De un pilar cercano al tirador de la cerveza, colgaba una pizarra en la que habían dibujado una caricatura: un risueño asno verde le coceaba el trasero a John Bull[18].

—Tiene usted un bonito local, caballero. Estará orgulloso…

Old Uncle se encogió de hombros. El tipo tenía un acento indefinible, pero desde luego no era de allí.

—Aquí se viene a beber. O se va uno por donde ha venido.

—Perfecto, tengo sed. Póngame una copa de su mejor vino.

El irlandés no pudo evitar sonreír. Uno de los clientes sentados en los taburetes rio por lo bajo.

—Tiene gracia el fulano, ¿eh, Uncle? ¿Y por qué no champán?

—Aquí no servimos vino. Debería probar en otro lado. Tuerza a la izquierda al salir y siga recto en dirección al Támesis. Y luego coja un barco a Francia.

Alrededor de la barra se oyeron carcajadas. Crowley sonrió con serenidad.

—Vaya, veo que este establecimiento tiene una carta reducida… Bueno, dejémonos de bromas. He quedado aquí con Moira. ¿Está?

Old Uncle asintió con la cabeza y señaló una puerta al fondo de la sala.

—Es usted muy amable, mi querido amigo —dijo Crowley—. Tráigame una cerveza. Alguna que no haga agujeros en el estómago. Una Kilkenny estará bien.

El mago cruzó la sala sin hacer caso de las miradas que lo seguían con insistencia y entró en un espacio alargado con compartimentos separados por tabiques en un lado. En uno de ellos, reconoció la cabellera pelirroja de la propietaria del Hellfire. Estaba leyendo el Guardian mientras le daba sorbos a una Stout Beamish tan negra como su alma.

—Veinte minutos de retraso, Aleister… —dijo Moira levantando la cabeza del periódico—. Ya creía que no vendrías…

—Lo siento, no suelo frecuentar esta zona de la ciudad. El taxista pretendía que hiciera la última parte del trayecto a pie…

El tabernero entró en la sala, dejó una pinta de cerveza delante del mago y le lanzó a Moira una breve frase en irlandés de la que Crowley no entendió una palabra.

—Sí, todo va bien, mi invitado es un inglés muy simpático.

—Los ingleses simpáticos no existen, ya deberías saberlo —gruñó Old Uncle dando media vuelta—. Habría que colgarlos a todos.

Aleister rio por lo bajo.

—La legendaria hospitalidad irlandesa… —dijo entre dientes.

Moira desplegó el periódico frente a él.

—Mira, esto te interesará. Un reportaje sobre el cementerio de Tower Hamlets. La policía acaba de encontrar allí el cadáver de una pobre chica. Los detalles son espeluznantes. La víctima fue mutilada.

Crowley cogió el diario como si fuera una serpiente venenosa. Reconoció sin dificultad a la joven con cuyo cadáver había compartido cama en el Hellfire. El artículo ocupaba dos páginas e incluía las declaraciones de los vigilantes del cementerio. Al parecer, la policía no tenía la menor pista sobre la identidad de la víctima.

—Qué horror… —murmuró Crowley—. ¿Tenías que hacer una carnicería con ella?

—Su alma está a salvo, si eso te tranquiliza. Como el juego de fotos que te atañe. ¿Tienes información que darme?

Crowley se sacó del abrigo un sobre, que empujó hacia ella a través de la mesa. Moira se dispuso a cogerlo pero el mago mantuvo su manaza sobre él.

—¿Cuándo tendré los negativos?

—Aparta la zarpa, Aleister.

El mago obedeció a regañadientes. Moira abrió el sobre, examinó con atención la docena de hojas y lo miró fijamente.

—Una cosecha pobre. La localización de los centros de entrenamiento del SOE, las instalaciones de escucha, el organigrama del servicio… Todo, de sobra conocido. Me temo que no me eres de ninguna utilidad. Los periodistas estarán encantados de recibir la continuación del macabro folletín de Tower Hamlets. Tendrás que buscarte un abogado realmente bueno, ¿no te parece?

—¿Crees que es fácil? ¿Que puedo presentarme en la sede del SOE y coger lo que me plazca? Además, te has precipitado: lee la segunda mitad de la séptima hoja.

Moira la buscó y releyó más despacio.

—«Operación Crepúsculo 1… Acción abortada… Thule Borealis. Interrogatorio de Rudolf Hess…». No entiendo nada.

—Se trata de una operación planificada por mi superior, que se desarrolló en el sur de Francia. En el castillo de Montsegur. Al parecer, la intervención fracasó y hay otra en marcha, pero Malorley muestra cierto nerviosismo al respecto. La operación estaría relacionada con el interrogatorio de Hess.

—Me dijiste que estaba totalmente loco.

—Si no quieres mi información…

—Siempre tengo la sensación de que me ocultas cosas, Aleister.

En ese momento, tres hombres tocados con gorra entraron en la sala y se sentaron en el primer compartimento. La dueña del Hellfire bajó la voz.

—Voy a mandar todo esto a Berlín. Ya veremos qué dicen. Pronto tendrás noticias mías.

Crowley se levantó sin haber probado la cerveza.

—Tus queridos amigos alemanes… ¿Estás al tanto de sus actividades en Europa?

Moira lo miró con frialdad.

—La guerra contra los rusos, ¿no?

—No solo eso… Están haciendo cosas horribles. A los judíos.

—Como los ingleses a los irlandeses cuando nos rebelamos. Como la Inquisición a las brujas… Nada nuevo bajo el sol de la crueldad.

—No estoy de acuerdo, esto no tiene precedentes. Se habla de exterminar a todo un pueblo.

—No tengo nada contra los judíos, y lamento su suerte, pero ellos no van a ayudarme a liberar a mi país de las garras de los ingleses.

—¡Goddam, maldita Paddy![19] No me harás llorar, habéis conseguido vuestra dichosa independencia. Eire incluso es oficialmente neutral en el conflicto y Dublín se permite el lujo de tener una embajada alemana.

—No tan neutral. Muchos irlandeses siguen apoyando a Inglaterra, demasiados para mi gusto, y algunos se presentan voluntarios para combatir con tus compatriotas. Además, ¿qué te importa a ti Irlanda del Norte? Nuestros camaradas de Belfast siguen estando bajo la bota de los bloody Tommies[20]. Hasta que toda nuestra isla esté reunificada, la lucha no cesará.

—Os buscáis unos aliados muy curiosos…

—Alemania siempre ha estado al lado de la Irlanda republicana independiente. Durante la Primera Guerra Mundial, el káiser financió nuestra insurrección, y el Führer sigue ayudándonos. Es nuestro amigo. Así de simple. Además, tú, que llevas décadas invocando al diablo y a toda su corte de demonios, no eres quien para darme lecciones de moral.

Crowley meneó la cabeza y se dirigió hacia la salida. En el momento en que empujaba la puerta, se volvió hacia Moira.

—En esta guerra, Satán ha encontrado a alguien peor que él. Mucho peor.

—¿Quién?

—El hombre.

En el mismo momento

Berlín

Aeropuerto de Tempelhof

Una ráfaga de viento penetró en el hangar, donde los mecánicos se afanaban alrededor del aparato. Para evitar una persecución de los cazas ingleses, habían tapado con pintura a toda prisa las cruces gamadas que adornaban las alas y el timón del Messerschmitt. No serviría para engañar a un piloto británico experimentado, pero sí para ganar tiempo e intentar llegar al aeródromo más cercano. Apoyada en un tabique de chapa ondulada, Erika seguía con la mirada los precisos movimientos de los mecánicos. Uno de ellos comprobaba la presión de los neumáticos; otro verificaba las posibles fugas del sistema hidráulico. Si uno se paraba a pensar en la increíble cantidad de aparatos y piezas que debían funcionar al unísono para que el avión volara, resultaba asombroso que tuvieras la suficiente confianza como para subir a bordo. En lo que a Erika respectaba, la confianza había cedido el sitio a la valentía hacía mucho tiempo. Era un valor más seguro, porque dependía de uno mismo y de nadie más, mientras que la confianza…

—El tiempo puede ser un problema —la previno Tristan—. Sobre todo cuando sobrevolemos los Alpes.

Erika alzó la vista con una mirada directa y serena.

—No podemos esperar. Tenemos que volar a Venecia ineludiblemente.

—Seguro que el piloto te lo advierte…

La arqueóloga miró atentamente a su amante en busca de una sombra de miedo o duda. Pero no: si ella decidía volar, Tristan subiría al avión con una broma en los labios por todo comentario. Pero en su caso no era ni valentía ni confianza, sino alguna otra cosa que Erika no conseguía identificar. Sonrió.

Tenía que admitirlo. Con confianza o sin ella, ahora amaba a aquel hombre.

—Dile al piloto que despegamos. Yo asumo la responsabilidad.

42

Isla de Malta

Noviembre de 1941

Laure y Fleming, inmovilizados por el embotellamiento, habían bajado del jeep y fumaban contemplando el paisaje de árboles secos y monte bajo. La noche estrellada envolvía el campo circundante y un leve viento refrescaba el ambiente. El invierno no tardaría en instalarse en el Mediterráneo.

—Qué tranquilo está todo… —dijo Fleming—. Cuesta creer que los alemanes y los italianos tengan la isla asediada por todas partes. Que el mundo se halle inmerso en una guerra sin cuartel.

—Estamos en el ojo del huracán, pero no por mucho tiempo… No ha acabado su explicación. ¿Por qué se interesaron los servicios de inteligencia naval por el asunto del esoterismo nazi?

—Todo empezó en mayo de 1940, hace más de un año. Una semana antes de la ofensiva sobre los Países Bajos, Bélgica y Francia, Goebbels, el jefe de la propaganda nazi, mandó imprimir cientos de miles de octavillas que llevaban escritas unas cuartetas de Nostradamus[21]. Predecían la derrota de los aliados y el triunfo de Alemania. Los textos, escritos en francés y holandés, fueron lanzados en masa sobre la población para desmoralizarla. De hecho, tras la victoria alemana, Goebbels se jactó de la operación en repetidas ocasiones.

—No me diga que la gente se creyó esas predicciones…

—Pues sí. Las columnas de refugiados huyeron hacia el sur porque las profecías aseguraban que esa zona quedaría a salvo de los bombardeos. De pronto, nuestros servicios se tomaron muy en serio el asunto, no el contenido de las predicciones, sino su impacto psicológico. Da la casualidad de que la inteligencia naval fue pionera en lo relativo a la guerra psicológica. Además, mi superior, el almirante Godfrey, siempre ha mostrado un marcado interés personal por las sociedades secretas, la astrología y el ocultismo. Así que ordenó realizar un informe secreto sobre el asunto, y yo fui el oficial responsable del dosier.

Laure se cuidó mucho de preguntarle por qué lo habían elegido a él para aquella misión de inteligencia. Se guardó la pregunta para más adelante.

—Cotejando diversas fuentes de información —prosiguió Fleming—, descubrí con estupefacción que Goebbels había utilizado los servicios de astrólogos alemanes para fabricar esa propaganda negra. A dos de mis colegas les picó la curiosidad y se pusieron a estudiar las redes ocultistas que gravitaban alrededor de los principales dirigentes nazis, como Hess, Himmler o Rosenberg. Y para entender mejor el modo de pensar de nuestros adversarios, acudimos a un astrólogo alemán refugiado en Alemania, Louis de Wohl. Un hombre encantador, aunque un poco exaltado para mi gusto. Todo ello, con la discreción más absoluta, como podrá comprender. A diferencia del SOE…

—¿Por qué dice eso?

—Cuando su jefe, Malorley, fue a interrogar a Rudolf Hess a la Torre de Londres con el pintoresco Aleister Crowley, causó mucho revuelo en las altas esferas. Así es como mi superior se enteró de que el SOE había creado un departamento de magos y estaba buscando las famosas reliquias.

—Eso sigue sin explicar qué hace usted aquí —lo atajó Laure, que empezaba a impacientarse ante el tono dogmático de Fleming.

—Muy sencillo. Mi jefe fue a ver a Churchill para informarle de nuestra prioridad en estos asuntos y, como el primer ministro no puede negarle nada a Godfrey, que es un viejo amigo, llegaron a un compromiso y me enviaron a mí sobre el terreno. En cuanto a Malorley, sigue estando al mando de la operación. Así que todos contentos.

—Y supongo que también dirigirá su informe a la inteligencia naval…

—Desde luego.

La francesa aplastó la colilla con la bota cuidadosamente. En los campos circundantes, hasta la última brizna de hierba estaba seca y podía prender con la menor chispa.

—Resumiendo: un almirante apasionado por el ocultismo, que emplea a un astrólogo, y un servicio secreto dedicado a la búsqueda de reliquias místicas. Un primer ministro que envía un comando para apoderarse de una cruz gamada mágica… Los británicos nunca dejarán de sorprenderme. No me imagino al Estado Mayor General francés perdiendo el tiempo con videntes y adivinos.

Fleming soltó una larga bocanada de humo que se disipó al instante en el aire húmedo.

—No debería ser tan racional. Todas las grandes leyendas y figuras esotéricas nacieron en su país. Nostradamus, la tragedia de los cátaros, el secreto de los templarios, el espiritismo, el alquimista Nicolas Flamel, el cuento del Grial… Aunque, en este último caso, creo que Chrétien de Troyes nos robó una leyenda celta.

—¡Sandeces!

—Usted no lo entiende, Laure. Lo importante no es tanto saber si esas cosas existen o no, sino descubrir por qué creen en ellas nuestros enemigos. A partir de ahí se puede considerar que tienen una fisura aprovechable y, de ese modo, prever su comportamiento. Incluso prever acontecimientos teniendo en cuenta una lógica oculta a los ojos de la mayoría. Una dinámica oscura y secreta cuyas convulsiones generan lo que llamamos la historia de los seres humanos.

Se oyó ruido de motores, seguido de un concierto de bocinas. La circulación se había restablecido. Fleming le hizo una seña a Laure y subieron al jeep, que arrancó con estrépito.

—¿Podría ser más concreto, capitán?

—Piense en la invasión de la Unión Soviética. ¿No le parece curioso que Hitler le declarara la guerra a Stalin un 22 de junio?

—No veo…

—En una francesa, me sorprende. Fue justo un año después de la firma del armisticio con su país. En el vagón de Rethondes. El 22 de junio de 1940.

—Bueno, ¿y qué?

—Exactamente un año después de la victoria total contra las fuerzas del Oeste, lanza la mayor invasión de todos los tiempos contra las del Este. Y eso no es todo. También está Napoleón.

—¿Qué pinta Napoleón en todo esto?

—Su emperador también invadió Rusia un… 22 de junio. El 22 de junio de 1812, o sea, al día siguiente del solsticio de verano, el día más largo del año. El águila corsa movilizó el mayor ejército de su tiempo, igual que Hitler. Confiese que es curioso.

—Una coincidencia.

—Es muy libre de creerlo, pero existe una tradición pagana según la cual el día siguiente al solsticio las fuerzas solares descienden al mundo de las tinieblas para purificarlo. Una vez cumplida su misión, regresan victoriosas a la superficie en el solsticio de invierno, el 21 de diciembre. Métase en la cabeza de un nazi atiborrado de creencias nórdicas y convencido de estar en el bando de la luz, sustituya las tinieblas por los comunistas y tendrá que admitir que el simbolismo es inquietante. —Laure empezaba a comprender por qué habían elegido a Fleming para aquella misión. También él tenía la mente electrizada por las coincidencias ocultas y las revelaciones secretas—. ¿Sabía que Himmler celebra los dos solsticios del año en su castillo de Wewelsburg, en compañía de todo su Estado Mayor? —continuó el inglés—. ¿Y qué enciende una hoguera visible a kilómetros a la redonda?

—Admitamos que…

El jeep avanzaba evitando el caos de la carretera. A lo lejos se veían las luces de la capital de la isla, La Valeta.

—Y aún no he terminado con Napoleón y Hitler. El Führer ataca Rusia ciento veintinueve años después de su emperador. Esa cantidad, ciento veintinueve, establece un vínculo muy curioso entre ambos tiranos. Bonaparte fue coronado emperador en 1804; Hitler, nombrado canciller en 1933. Es decir, ciento veintinueve años después. Napoleón venció a Austria en 1809; Hitler se anexiona ese mismo país en 1938. Haga el cálculo. Siempre la misma cifra.

—¿Qué era usted en la vida civil? ¿Experto en coincidencias?

—No, pero siempre me han fascinado los números y soy muy curioso.

—Y ciento veintinueve ¿significa algo?

—¡El eterno reinicio! Un amigo mío, especialista en numerología, me explicó que, si haces la suma pitagórica de ciento veintinueve, te da uno más dos más nueve, es decir, doce. Doce, el número del tiempo y la renovación. Las doce horas que regresan hasta el infinito en la esfera de su reloj, los doce meses del año… ¿Ve el simbolismo? Hitler es el avatar de Napoleón. Vuelve después de un ciclo de doce unidades simbólicas.

Laure meneó la cabeza.

—¡Solo a un inglés se le podía ocurrir semejante comparación! Napoleón fue un gran conquistador, no un monstruo. No inventó la Gestapo ni era antisemita.

—Un comentario muy propio de una francesa. Un conquistador con millones de europeos muertos en su haber. Pregúnteles lo que piensan a los españoles, los rusos o los alemanes. Por no hablar de los negros a los que devolvió a la esclavitud. Pero olvidemos el pasado. Ese método puede servir para prever acontecimientos futuros. Usted, que dejó Francia para unirse a nosotros, ¿qué querría? Algo que desee por encima de todo.

—¡Echar a los alemanes!

—Aplique mi método…

—Si la memoria no me engaña, Napoleón salió definitivamente de Francia hacia la isla de Santa Elena justo después de la derrota de Waterloo, en 1815. Lo que nos daría, si le sumamos ciento veintinueve… El año 1944.

—En 1944, los alemanes serán expulsados del Hexágono, pero eso no significa que Adolf Hitler desaparezca de la escena ese año.

—Otros tres años esperando… ¡Váyase al infierno con sus malditos números!

—Lástima, porque también podría mencionar los paralelismos en el bando de los revolucionarios. Mire, Stalin toma el poder en la Unión Soviética en 1922, a la sombra de Lenin, e instaura su régimen de terror comunista. Pero es que ciento veintinueve años antes, en 1793, en Francia reina… el Terror rojo sangre, organizado con mano de hierro por Robespierre. Que nació ciento veinte años antes que Stalin.

—Ya no son ciento veintinueve, estamos salvados.

—No del todo. En numerología, ciento veinte es el gemelo matemático de ciento veintinueve. Es doce más cero, igual a doce. Pues agárrese: ciento veinte es también el número de años que separan los nacimientos de… Napoleón y Hitler. El círculo del tiempo y la historia se cierra.

—Tiene usted la habilidad de caer siempre de pie con sus increíbles demostraciones.

—Yo creo que, detrás nuestra percepción de la realidad, hay una armonía oculta de los números. Estoy seguro. Piense en el mundo de los servicios de inteligencia: todo son cifras, ahí también. Nos comunicamos con códigos secretos para transmitir información, que muy a menudo se reduce a sucesiones de cifras. Las coordenadas terrestres de un bombardeo enemigo sobre nuestro territorio, la cantidad de material de guerra desplegado por nuestros adversarios, la fecha de una operación militar futura, el número de una unidad de carros en maniobras, la velocidad de un caza, la capacidad de producción de una fábrica… —Laure miraba boquiabierta a Fleming, que parecía inagotable—. Por cierto, si hay alguien obsesionado con los números son los alemanes. ¿Sabe hasta qué punto? Hasta el de programar sus matanzas. He visto informes escalofriantes sobre los asesinatos en masa de judíos perpetrados por comandos especiales, los Einsatzgruppen, a medida que avanzan en el frente ruso. Les asignan una cuota determinada, cuantificada de muertos. La guadaña nazi maneja el cálculo con una habilidad letal. —El vehículo redujo la velocidad para tomar una carretera que bordeaba la costa—. No tardaremos en llegar al puerto. Como mucho, un cuarto de hora, si los malditos italianos no nos bombardean.

Laure dejó vagar la mirada por el paisaje que se extendía ante ella. Sabía que en unas cuantas horas se sumergiría en las profundidades de aquel mar paradisíaco. Había huido de Francia a bordo de un submarino, y ahora iba a embarcar en otro para reencontrarse con sus enemigos.

—¿Por qué le fascinan tanto los números? —preguntó sin apartar los ojos del Mediterráneo.

—No solo los números. Me interesa todo lo que pueda armarles un lío en la cabeza a nuestros enemigos.

43

Munich

7 de septiembre de 1919

Por la ventana, Hitler vio un camión entoldado que aparcaba en el patio del cuartel. Era el quinto en el tiempo que llevaba esperando en el despacho del capitán Mayr. Y el ritual se repetía cada vez. En cuanto se levantaba el toldo, los soldados hacían bajar a base de gritos y culatazos a hombres y mujeres, que trataban de protegerse con las manos levantadas. Eran presuntos comunistas, a los que se disponían a interrogar metódicamente en los sótanos, ya abarrotados, del cuartel.

—Buenos días, cabo.

El capitán Mayr acababa de entrar, con el monóculo sujeto en la órbita del ojo izquierdo y las botas de montar impecablemente lustradas. El prototipo del Junker, el oficial alemán de origen noble, que se comportaba como si la derrota y caída del imperio no hubieran ocurrido. Se acercó a la ventana y encendió un puro corto. Hitler se cuidó mucho de manifestar su aversión al tabaco. El capitán Mayr dirigía el Grukko —el servicio de inteligencia del ejército en Munich— y tenía fama de no admitir que lo contradijeran.

—La ciudad cayó a finales de abril, pero seguimos deteniendo a más de cincuenta al día. La mayoría, gracias a denuncias. ¿Cuántos diría usted que son víctimas de un marido celoso o un vecino envidioso?

—No sé, capitán.

—Según nuestros primeros cálculos, casi la mitad. Pero, verá, es un mal menor, porque esos inocentes tienen tanto miedo a que los declaren culpables que, a su vez, se transforman en delatores. Unas semanas más y, gracias a su ayuda involuntaria, habremos limpiado todo Munich de la lepra comunista. —Mayr se sentó ante su escritorio, abrió un cajón cerrado con llave, sacó una carpeta atada con un cordel rojo y rompió los lacres, que llevaban grabada la palabra «confidencial»—. Siéntese, cabo. Voy a enseñarle unas fotos. Mírelas bien.

Ante la primera imagen, Hitler retrocedió instintivamente. Era un hombre derrumbado en el suelo y con la camisa llena de desgarrones; una mano anónima sostenía la cabeza agarrándola por el pelo, como si fuera un trofeo de caza. Una vez repuesto de la sorpresa, Adolf se inclinó hacia delante para observarlo mejor. Lo que había tomado por desgarrones eran en realidad agujeros oscuros.

—Dannehl, Franz, ejecutado en el Luitpold-Gymnasium. ¿Le dicen algo su nombre o su cara?

—No.

Mayr empujó la siguiente foto por encima de la mesa. Esta vez el cuerpo estaba totalmente desnudo y descansaba en una camilla. El rostro permanecía en la sombra, pero un brazo, de un blanco lechoso, colgaba sobre el suelo de baldosas. De un depósito de cadáveres, sin duda.

—Deike, Walter, ejecutado igualmente en el Luitpold-Gymnasium. Mire la mano con atención. —Adolf se acercó la foto a la cara, pero no distinguió nada en particular. La imagen, tomada en un interior, estaba oscura—. Le amputaron el índice para quitarle el sello. Ignoramos si la mutilación se realizó antes o después de la muerte. ¿Reconoce a ese individuo?

—No, capitán. Pero ¿por qué me hace todas estas preguntas?

—Porque usted estuvo con cada una de las víctimas horas antes de que murieran. Ahora mire bien esta última foto.

Esta vez, el rostro de Hitler cambió de expresión. Intentó disimular apartándose rápidamente el mechón de pelo de la frente. Era una mujer caída contra una pared, en la que aún se veían los impactos de bala en forma de cráteres negruzcos. Sus asesinos la habían fusilado vestida con un traje de noche. Uno de sus zapatos de tacón había rodado por el suelo. Adolf la reconoció. Era la chica elegante que le había propuesto comprar joyas en el salón rojo del hotel Vier Jahreszeiten.

—Heila von Westarp, asesinada en el Luitpold-Gymnasium, como los demás. Tenía treinta y tres años.

Hitler optó por hablar antes de que el capitán le preguntara.

—Efectivamente, coincidí con esta persona en un hotel del centro de Munich una noche del pasado abril. Supongo que también debí de cruzarme con los hombres cuyos cadáveres me ha mostrado.

—Así es, puesto que forman parte de un grupo de siete personas detenidas por los comunistas en el hotel Vier Jahreszeiten, la noche del 28 de abril, y fusilados en las horas siguientes en el Luitpold-Gymnasium.

—Sabía por los periódicos que los comunistas habían asesinado a varias personas justo al iniciarse la intervención militar, pero ignoraba que las hubieran arrestado en el Vier Jahreszeiten.

—¿Qué hacía usted en ese hotel? —le preguntó Mayr—. No es un sitio que frecuente un simple cabo. Ni un aviador desmovilizado, como su amigo Rudolf Hess.

—Nos habían invitado.

—¿Este hombre?

Hitler no necesitó mirar la foto.

—El conde Von Sebottendorf, sí.

—De hecho, era a él a quien los comunistas querían capturar y… fusilar. Frustrados, arrestaron y ejecutaron a siete amigos suyos. Un número de lo más simbólico, ¿no le parece?

—No sé.

—Y tampoco sabrá dónde puede estar Von Sebottendorf… —Adolf, de repente mudo, sentía como si una cuerda helada se cerrara alrededor de su cuello—. Es usted un personaje extraño con extrañas relaciones, cabo Hitler. ¿No tiene nada que decirme?

—No, capitán.

—Levántese y acérquese a la ventana.

En el patio, unos detenidos esperaban que los trasladaran después de haber sido interrogados. Los soldados los dividían en dos grupos siguiendo las indicaciones de un suboficial, que estudiaba atentamente a cada prisionero.

—¿Sabe cómo identificamos a los fusilados del grupo Thule? —preguntó Mayr—. Gracias a unas listas con el lugar y la fecha del arresto. A los comunistas les encanta la burocracia. Es un error. Nunca hay que dejar huellas. —Señaló con el dedo a un grupo de prisioneros que estaban subiendo a un camión—. En el Grukko no hay listas. Ni nada escrito —explicó—. Recurrimos a fisonomistas. Observan a los prisioneros seleccionados durante los interrogatorios, los reconocen a la salida y los reagrupan con discreción.

—No acabo de entenderlo —se atrevió a admitir Hitler.

—Los individuos a los que ve subir al camión serán fusilados en menos de una hora. Sus cuerpos no se encontrarán jamás. —Adolf se atusó el bigote con nerviosismo—. De hecho, muchos son excombatientes. Están lejos de la familia, no tienen amigos conocidos… Se parecen a usted. Por última vez, ¿tiene algo que decirme sobre la velada en el Vier Jahreszeiten, cabo Hitler?

—No.

Mayr se sacó una esvástica de la guerrera, la dejó encima de la mesa y, dándole un golpecito displicente con el dedo, la hizo girar.

—No me haga preguntas innecesarias. Le basta con saber que, de Jörg Lanz a mí, pasando por Von Sebottendorf, hay un hilo de intereses invisibles pero comunes. —Hitler miraba petrificado la esvástica, que acababa de detenerse—. Pertenezco a la sociedad Thule desde su creación; si me hubiera revelado el contenido de sus conversaciones en el hotel Vier Jahreszeiten, lo habría mandado fusilar. ¿Sabe usted cuáles son exactamente las actividades del Grukko, que dirijo?

—Vigilar e infiltrarse en los movimientos comunistas, sus militantes, sus dirigentes… Eso supongo, al menos.

Fuera, el camión arrancó.

—Y reprimirlos. No obstante, el trabajo del Grukko ya no se limita a combatir las ideologías subversivas, sino también a evitar su difusión. Y para obtener ese resultado, tenemos que hacer política. Política preventiva.

Adolf asintió. En primavera, sus mandos le habían encomendado la formación ideológica de los nuevos miembros de su regimiento, cuya incapacidad para comprender los retos sociales lo había alarmado.

—Se necesita una acción de propaganda eficaz —prosiguió el capitán—, dirigir a las masas, empobrecidas por la guerra y desorientadas por la derrota.

Hitler asentía mecánicamente mientras oía alejarse el camión que conducía a los detenidos a una muerte de la que él acababa de escapar. ¿Por qué no había hablado sobre su encuentro con Von Sebottendorf? ¿Por lealtad? ¿Por vanidad? No, su instinto había hablado por él. El instinto que parecía haber guiado sus pasos desde Viena hasta las trincheras y desde el hospital de Pasewalk hasta Munich.

—Para vencer al comunismo hay que enfrentarse a él en su terreno, el de las ideas sociales, y crear una oferta política rival —precisó el capitán Mayr—. Debemos dirigirnos prioritariamente a los parados, los antiguos combatientes o las viudas de guerra, y devolverles la esperanza y sobre todo la dignidad.

—Si me permite decirlo, capitán, los rojos son mucho más eficientes que nosotros a la hora de propagar sus ideas. Tienen un partido estructurado, jerárquico, una logística eficaz y militantes disciplinados.

—Nosotros no tenemos ni tiempo ni medios para crear una estructura nueva. Así que debemos usar la táctica del cuco, que pone sus huevos en un nido ajeno. ¿Conoce usted los partidos völkisch?

Desde que había acabado la guerra, en Alemania había surgido una multitud de grupúsculos que querían levantar el país, vengarse de Francia y, sobre todo, encontrar un chivo expiatorio al que responsabilizar de la derrota. La mayoría agrupaban a unos cuantos exaltados reunidos alrededor de una idea fija. Algunos querían resucitar el Sacro Imperio Germánico, que databa de la Edad Media, y otros, revivir a los caballeros teutónicos o sustituir el alfabeto latino por las runas vikingas, cuando no era a la Iglesia católica por los antiguos dioses de Germania. La diversidad de esos grupos era tal que no conseguían constituir una fuerza política seria y eficaz.

—Nosotros tenemos registrados sesenta y tres grupos völkisch, pero su número fluctúa. Algunos sufren sucesivas escisiones; otros desaparecen al cabo de unos meses. No obstante, revelan una tendencia, poco visible y aún difusa, pero que cada vez tiene más adeptos. Sopla un viento nuevo, y tenemos que conseguir que recorra toda Alemania.

Hitler reflexionaba. Aunque compartía la mayoría de las ideas völkisch, lo cierto era que despreciaba a esos grupúsculos que se pasaban la vida reunidos en tabernas, bebiendo cerveza y berreando eslóganes nacionalistas. No tenían ni organización, ni jerarquía ni la menor fuente de financiación, y la mayoría de sus miembros eran exaltados perpetuos. Alborotadores de cervecería que solo servían para apalear en grupo a un judío famélico. No entendía que semejantes energúmenos pudieran interesarle a Mayr.

—Hay que unificar esos grupos para darles peso político y existencia mediática —prosiguió el capitán—. Y hay que hacerlo aquí, en Munich, donde más numerosos son.

—Usted sabe que la mayoría de esos völkisch no tienen la menor cultura ni la menor visión política… —se atrevió a puntualizar Hitler.

—Deje de pensar como un estudiante de Bellas Artes que, porque maneja un pincel, se cree superior a quien tiene las manos ásperas y encallecidas. —Hitler cruzó las suyas a la espalda para controlar sus intempestivos temblores—. Esos hombres a los que desprecia van a convertirse en la palanca que dará un vuelco a la historia. Pero es preciso poner esa palanca en movimiento.

—¿Por qué medios?

—El pueblo es un cuerpo. Un cuerpo que sufre porque ya no puede expresarse. Necesita una voz. Y nosotros vamos a dársela.

—¿Una voz?

—Sí, la suya. —Ante el silencio estupefacto de Adolf, Mayr se explicó—: Hace mucho tiempo que lo seguimos. En Viena, Lanz lo descubrió. Usted ya tenía esa frustración muda, esa ira ciega, que ahora es la de toda Alemania.

—¿Por eso me llevó Lanz al monasterio de Heiligenkreuz? Pero ¿por qué me hizo participar en su ritual?

—Porque, para levantar a un pueblo, no basta una voz; también se necesita un símbolo potente, que actúe como un imán. Por eso le descubrió la esvástica. —Hitler pensó en todas las veces que ese símbolo había aparecido en su vida. En el hospital de Pasewalk, cuando se había enfrentado a los revolucionarios rojos; en Munich, durante su encuentro con Von Sebottendorf; y ahora, allí—. Pero la frustración y la ira, incluso asociadas a un símbolo potente, no son suficientes para sublevar a las masas. Quien quiera encarnar al pueblo tiene que haber superado antes pruebas cruciales.

—La guerra… —murmuró Hitler.

—Sí, las trincheras son como el crisol de los alquimistas, en el que se muere y del que se sale purificado y a la altura del propio destino.

—O ciego…

—La luz siempre se esconde en el fondo de las tinieblas —respondió el capitán—. ¿La ha encontrado usted?

Hitler dudó. Desde que había recuperado la vista, la certeza de que podía conseguir grandes cosas había ido creciendo en su interior. Lo único que aún lo detenía era su falta de confianza, no en sí mismo, sino en los demás. Lanz y sus ceremonias esotéricas; Von Sebottendorf y su sociedad secreta; Mayr y su servicio de inteligencia: todos le inspiraban un recelo instintivo, un profundo miedo a que lo manipularan, a que lo convirtieran en un mero instrumento. Si la guerra era un crisol alquímico, la paranoia de Hitler no se había purificado en él. Todo lo contrario.

Miró fijamente a Mayr. Aquel hombre lo necesitaba a él, y no al revés. Esa era la única verdad. Así que le seguiría el juego. Pero cuando conociera las reglas, no volvería a dejar que nadie le dictara su futuro.

—Dígame qué tengo que hacer.

El oficial extendió sobre la mesa una serie de panfletos.

—Ahí tiene los nombres de los diferentes partidos völkisch. Hay donde elegir. El Anillo Germánico, el Martillo de Wotan, el Escudo de Plata… Pero yo le sugeriría el Partido Obrero Alemán, una creación de la sociedad Thule.

—¿Partido Obrero Alemán? No es un nombre muy original…

—Exacto. Si quieres dirigirte a los proletarios, tienes que hablar su mismo lenguaje. Partido Socialista Alemán, eso sonaría bien…

—Si quieres hablar a los millones de parados y antiguos combatientes a quienes la derrota ha hundido en la pobreza y la desesperación, la palabra más importante es «nacional».

Mayr le tendió el panfleto.

—Bueno, pues explíqueselo usted. Se reúnen dentro de cinco días, el 12 de septiembre, en la cervecería Sterneckerbräu. Tiene usted cita con su destino.

44

Venecia

Diciembre de 1941

El aeródromo militar en el que acababan de aterrizar daba a la laguna. Los dos pilotos se afanaban alrededor del aparato, que tenía que regresar de inmediato a Berlín. En torno a la pista, un destacamento de la Wehrmacht, destinado exclusivamente a la seguridad de Tristan y Erika, esperaba la orden de embarcar. Pese a la oscuridad, el francés intentaba distinguir los canales que recorrían la laguna, un espacio intermedio entre la tierra y el agua que formaba como un laberinto protector alrededor de la Serenísima.

—Dentro de una hora estaremos en Venecia —le anunció la arqueóloga—. Hay que comunicárselo al responsable de patrimonio de la ciudad. Nos esperará en el muelle para llevarnos directamente al palacio Bragadin.

—¿No quieres ir primero al hotel? —le preguntó Tristan, sorprendido.

—Hitler llega mañana.

El francés no necesitaba más explicaciones. Himmler quería ser el primero en satisfacer los deseos de su jefe. Los soldados, con botas y cascos, estaban subiendo al barco. Erika apenas podía ocultar su irritación. Después de Creta, con su saldo de muertos, estaba convencida de que, en las situaciones delicadas, la presencia de militares solo empeoraba las cosas.

—En cuanto desembarquemos, despido a esos inútiles.

Tristan no dijo nada. Veía a su compañera cada vez más taciturna, como sumida en los abismos de la reflexión, de los que solo salía para dar rienda suelta a su mal humor. Desde luego estaba sometida a mucha presión, pero habitualmente reaccionaba con insolencia y humor. Su cambio de actitud lo mantenía en alerta. Le posó la mano en el hombro y la atrajo hacia él. Erika le dejó hacer, pero no respondió con una muestra de afecto similar. Tenía la mirada fija en la proa del barco, que acababa de entrar en un canal más ancho, señalizado por hileras de postes, de donde escapaban los estridentes chillidos de las gaviotas. Al fondo, unas luces pálidas titilaban como promesas. Venecia no tardaría en surgir de las aguas de la noche.

Un viento frío barría el largo muelle del Ospedale. En la ciudad de los dogos reinaba el silencio. Enfrente, se adivinaba la rechoncha silueta de la isla cementerio de San Michele envuelta en un sudario de bruma. La lancha motoscafo camuflada con los colores de la Regia Marina atracó en el embarcadero ante la mirada de asombro de un puñado de venecianos. El grupo de soldados alemanes surgió de la cabina y apartó a los italianos sin contemplaciones. En unos instantes, formaron una guardia de honor en el pontón de madera que llevaba al muelle.

Tristan y Erika bajaron a su vez de la embarcación y avanzaron a paso rápido entre los soldados. Dos ratas pasaron corriendo entre sus pies y se refugiaron en la oscuridad cómplice de una calleja.

—Lo que más me gusta de vosotros, los alemanes, es vuestro sentido del romanticismo y la discreción —bromeó Tristan—. Solo falta una banda de música. Y yo que pensaba que íbamos a dar un paseo de enamorados por la ciudad, coger una góndola y…

—No tenemos tiempo. Debemos hacer todo lo posible por encontrar la reliquia antes de que llegue el Führer. Bueno, ahí está nuestro guía.

Un hombrecillo con un abrigo tan negro como su camisa les hacía señales en la entrada de una calleja que daba al muelle. Acompañado por un ayudante que blandía una linterna, corrió a su encuentro.

—Soy Matteo Deonazzo, responsable del Gran Consejo Fascista de los monumentos de Venecia. ¡Qué honor, incluso en mitad de la noche, conocer a una de las arqueólogas más famosas del gran Reich! —exclamó haciendo un simulacro de reverencia ante Erika y dándole un fuerte apretón de manos a Tristan—. El palacio Bragadin no está más que a unos minutos a pie de aquí. Tengan la bondad de seguirme, por favor.

El jefe del destacamento de la Wehrmacht que los escoltaba hizo una señal a sus hombres, pero Erika meneó la cabeza.

—Eso será todo, teniente. Quédense aquí. Ya los llamaré si los necesito.

—Pero, fräulein, tengo órdenes…

—Y yo le doy unas nuevas. Vamos aquí al lado, la zona está controlada y hay policías por todas partes.

—Como quiera —respondió el teniente, impresionado por la firmeza de la SS.

Tristan y Erika siguieron a su guía, que se internó en una calleja flanqueada por altos muros de ladrillos erosionados por la humedad. El francés no podía creerse que hubieran llegado a Venecia con tanta rapidez. Apenas cuatro horas desde el aeropuerto berlinés de Tempelhof. Himmler había puesto a su disposición uno de los Messerschmitt de transporte más veloces de su escuadrilla personal. Contaba con ellos más que nunca para recuperar la confianza del Führer. Aquel encuentro con Mussolini, del que no le habían informado, le afectaba como una desgracia personal. Necesitaba marcarse un tanto. A cualquier precio. Tristan se preguntó si los aliados eran conscientes de hasta qué punto el círculo más próximo a Hitler era un nido de víboras. La lucha por la sucesión entre Goering, dispuesto a todo para conservar su título de favorito del Führer, Goebbels, que utilizaba a su mujer como cebo, y Himmler, cuyos SS gangrenaban todo el Reich, ya había empezado.

—Estoy admirado —confesó Deonazzo—. Acaban de bajar del avión y ya están los dos a pie de obra. ¡Y en plena noche!

—El servicio del Reich no espera —respondió Erika—. ¿Falta mucho?

—Unos centenares de metros. Pero ¿no quieren que les enseñe otros palacios? El barrio está lleno de edificios magníficos con un pasado extraordinario. Lógicamente, habrá que despertar a los propietarios, pero…

—No, solo el Bragadin —contestó Erika.

Torcieron a la derecha y continuaron por una calle más ancha que se adentraba en el Castello. Únicamente se oía el taconeo de las botas conforme avanzaban. La calle estaba desierta. Los pequeños comercios habían cerrado hacía rato. Solo una tienducha, con la persiana a medio bajar, dejaba escapar un hilillo de luz.

—Este se va a ganar una multa… —dijo Deonazzo, y soltó un suspiro—. Pero ¿cómo impedir que los venecianos se reúnan para charlar? Sobre todo ahora que ha corrido la noticia de la llegada de su líder. Ya saben que la estación de Santa Lucia está cerrada y vigilada. Dicen que el Duce recibirá al Führer en el mismo andén…

Tristan se detuvo. Acababa de reconocer la entrada del palacio. Un pórtico de piedra cerrado con una gruesa puerta. En el frontón se adivinaba un medallón esculpido del que sobresalía un rostro de piedra.

—Uno de los muchos Bragadin que honran la historia de nuestra ciudad —comentó Deonazzo—. Este…

—Ahorrémonos la lección de historia —lo cortó Erika—. ¿Quién vive aquí?

—Precisamente, esa es una de las particularidades del palacio. Figúrense que pertenece a una familia francesa, los de Montrond… Por supuesto, no están.

Intrigado, Tristan iba a preguntar algo, pero vio que su compañera volvía a impacientarse. El historiador, que también temía las reacciones de la arqueóloga, tiró con brío de una campanilla.

—Hemos avisado al portero. Como los dueños le dejaron una copia de las llaves, ya lo ha preparado y encendido todo.

Un adormilado italiano de barba entrecana abrió despacio una de las hojas de la puerta, que dejó a la vista un inesperado y largo jardín. Los árboles, que no habían sido podados en años, ascendían hacia lo alto de una fachada que se perdía en la oscuridad. Por su parte, la imponente verja de forja parecía hundirse en unas entrañas invisibles. Justo encima había una ventana, contra la que golpeaba un postigo, iluminada por una hilera de velas. Tristan tuvo la sensación de sumergirse en un pasado sin retorno.

—He aquí el palacio Bragadin.

45

Mar Adriático

En algún punto frente a la costa de Venecia

Diciembre de 1941

Los motores diésel del submarino HMS Triumph giraban a pocas revoluciones. El monstruo de acero flotaba apaciblemente en la superficie de las aguas negras y tranquilas. Solo se oía el chapoteo rítmico de las olitas que chocaban contra la piel metálica del mastodonte. De pie en la torreta, Fleming, a falta de poder inhalar el humo de su tabaco preferido, inspiraba el aire salino a grandes bocanadas y se consolaba pensando que se limpiaba los pulmones, viciados por el aire saturado de aceite y transpiración del submarino. El agente secreto lamentaba no poder encender un cigarrillo. Pero estaba prohibido emitir cualquier luz. La orden provenía del comandante del Triumph, quien además estaba junto a él escrutando la costa con sus prismáticos.

Habían llegado con dos horas de antelación sobre lo previsto a algún lugar al sudoeste de Venecia. A aproximadamente dos millas náuticas de la entrada de la laguna. El oficial había podido navegar en superficie durante buena parte de la noche con el fin de coger velocidad y recargar los acumuladores. La nave había remontado el Adriático sin contratiempos. Se había sumergido una sola vez, frente a Brindisi, al acercarse a una escuadra italiana, probablemente rumbo a Libia.

Fleming echó un vistazo abajo. Laure estaba sentada en el pasillo central del puente con los tres nuevos miembros del comando, que habían reemplazado a las víctimas del ataque sobre Malta. Todos, tipos duros, soldados de la unidad de élite SAS (Special Air Service), que deberían haberse incorporado a su brigada, destinada en Egipto. Fleming los había puesto al corriente de la misión. Sin revelarles el objetivo final. Todos, empezando por él, se habían disfrazado de pescadores: pantalón gris de hule, grueso jersey de lana y gorra azul marino. El material del comando, cuidadosamente asegurado, iba en el último de los tres botes amarrados a los costados del Triumph.

De pronto, el comandante se irguió y apuntó con el dedo hacia la laguna. Unos destellos breves y después largos brillaron en la oscuridad.

—A las once —indicó el oficial, que descifró sin dificultad el mensaje en morse y lo transmitió en voz baja—: «El dogo duerme en su palacio». ¡Perfecto! —Bajó los prismáticos y posó la mano en el hombro del marinero inclinado sobre el bloque óptico de transmisión—. La señal convenida. Transmita: «Sus hijos están de vuelta». —El soldado obedeció, y una sucesión de flashes iluminó la torreta. El comandante se volvió hacia Fleming—. El barco de nuestros amigos italianos ha acudido a la cita. Prepárese para desembarcar con sus hombres, capitán.

—No se lo tome a mal, pero estoy encantado de volver a pisar tierra. No habría aguantado un minuto más en su lata de sardinas. Su dichosa prohibición de fumar me estaba volviendo loco.

—No exagere, solo han sido veinticuatro horas. Regresaremos dentro de cuatro días. Siempre he soñado con visitar Venecia con mi mujer, pero no envidio que vaya usted allí a hacer turismo. Seguro que encuentra más fascistas y policías que parejas de enamorados. Buena suerte.

—Gracias, comandante, le traeré un recuerdo para su esposa.

Fleming bajó a la cubierta con paso rápido y montó a bordo de uno de los botes, que osciló bajo su peso.

—¿No se puede ir directamente a Venecia en submarino? —le preguntó Laure, que lo ayudó a instalarse en la popa.

—Por supuesto que sí. Es el medio más seguro de acabar en el fondo de la laguna y terminar nuestra misión charlando con los peces. Venecia es una de las bases de la Regia Marina. Y un poco más al norte tenemos Trieste, uno de los puertos más estratégicos de Italia. Esto está lleno de minas submarinas y patrulleros motoscafi armados hasta los dientes.

Un ronroneo sordo llegó a la superficie del mar y fue creciendo. De pronto, un barco de pesca surgió de la oscuridad. De tamaño imponente, llevaba la proa rematada por una alta draga de color herrumbre, como era habitual en los arrastreros que faenaban en aquella zona del Adriático.

Los miembros del comando sacaron unos remos cortos y los sumergieron en el agua helada. Tardaron diez minutos largos en arrimarse al costado del pesquero. Los marineros los ayudaron a subir a bordo. Un hombrecillo de unos sesenta años con la cabeza cubierta con una gorra raída saludó a Fleming y lanzó una mirada de sorpresa a Laure.

—Bienvenidos a Venecia —dijo con marcado acento italiano—. No les doy mi nombre. No tengo ganas de que me encuentren si los fascistas los arrestan y les hacen hablar.

—Lo mismo digo.

—Los instalaremos en la bodega. Disculpe el olor a pescado, signora. —Examinó a los dos agentes secretos y, con mano rápida, les inclinó las gorras hacia la derecha—. Así está mejor, aunque dudo que puedan engañar a un pescador auténtico. Aquí no se estilan esos pantalones ni esos jerséis. Parecen recién comprados en una tienda de disfraces.

—Habla muy bien nuestro idioma, para… —Fleming no terminó la frase.

—¿Para ser un pobre pescador veneciano? Sangue di Bacco…[22] ¡Ja, ja, ja! Dirijo una empresa de salazones e exportación, y antes de la guerra comerciaba mucho con sus compatriotas. Subamos a la cabina y… avanti popolo!, como dice nuestro querido Duce.

Laure y Fleming siguieron al patrón hasta el puesto de pilotaje. El italiano cogió el timón y accionó una palanca situada a su izquierda. El motor del barco hizo vibrar todo el casco, y un fuerte olor a gasoil inundó la cabina. La aceleración fue tal que Laure y Fleming estuvieron a punto de caerse de espaldas ante la mirada burlona del anciano.

—El motor es un Isotta Fraschini. Con esto se puede ir hasta el fin del mundo. O casi.

—¿En qué parte de Venecia va a desembarcarnos?

El anciano meneó la cabeza.

—Cambio de planes, amigo mío. Con la visita de Hitler y Mussolini, las autoridades marítimas han doblado las patrullas. Todos los barcos son inspeccionados a fondo antes de atracar. Daremos un rodeo hasta una isla de la laguna. Aunque, desde luego, habría preferido no hacerlo…

El patrón escupió al suelo y soltó una maldición en italiano.

—No parece muy contento… —murmuró Laure.

—¿Podría ser más concreto, capitán? —le pidió Fleming.

—Vamos a Poveglia. Según los venecianos, la isla está maldita. Durante la Edad Media, albergó una leprosería, que más tarde se convirtió en cárcel y ahora es un psiquiátrico. Dicen que las almas de los muertos vagan por la isla eternamente.

—Genial. ¿Y se puede saber qué pasará después?

—Los fascistas y los carabineros nunca ponen los pies en la isla. El director del hospital es un simpatizante de nuestra causa. Ha ideado un modo muy ingenioso de llevarlos a Venecia.

—¿Cuál?

El patrón contestó muy despacio y sin asomo de ironía:

—Matarlos.

46

Nuremberg

30 de agosto de 1933

El manto de nubes se desgarró súbitamente y el avión se sumergió en un mar de luz. Con su regordeta mano, Goering señaló los rayos de sol que bañaban como oro líquido las alas del Junker. Hitler se inclinó un instante hacia la ventanilla y volvió a retroceder hacia la tranquilizadora penumbra del asiento. No le gustaba la luz. Hizo una seña a su secretario, que aguardaba con una libreta en la mano.

—Anote. «A la atención de los responsables de las organizaciones juveniles. Reduzcan la exposición al sol de las juventudes hitlerianas, es muy perjudicial para la salud».

Hess, sentado junto a él, asintió. Como siempre, el Führer tenía razón. Había que proteger al capital humano de la nueva Alemania. Un auténtico nazi tenía la obligación de llevar una vida ejemplar. Como Hitler, que solo bebía agua, rechazaba el tabaco y era vegetariano. A diferencia del cerdo seboso de Goering, cuya tripa rebosaba por encima del cinturón y cuyo aliento apestaba a tabaco.

—Anote. Para la agenda de hoy. «Prevean una hora libre a mi llegada a Nuremberg». Quiero ver a Himmler.

La voz inquieta de Goebbels resonó en la carlinga. Sentado en la parte posterior del avión, redactaba el discurso de clausura que pronunciaría Hitler en el congreso del partido nazi. El primero tras su elección como canciller en abril.

—Pero, mi Führer, tiene usted cita con los responsables locales del partido y, más tarde, un encuentro con el burgomaestre…

—No se preocupe, Joseph, solo los retrasaremos. Magda ya ha llegado a Nuremberg, ¿verdad?

—Sí, está organizando la jornada de las mujeres del partido.

—¡Ay, Joseph, tiene usted una esposa excepcional!

Goebbels forzó una sonrisa. Tres días antes, Magda y él habían hecho volar jarrones y platos en su residencia berlinesa. La «esposa excepcional» mostraba una excepcional falta de empatía cuando su marido se dedicaba a frecuentar a jóvenes actrices para convencerlas de que participaran en películas de propaganda a mayor gloria del Reich.

—Vamos a iniciar el descenso hacia Nuremberg —anunció Goering—. La ciudad aparecerá en el lado izquierdo del aparato. Le he pedido al piloto que la sobrevuele a baja altitud.

Hitler no respondió. Hundido en su asiento, miraba la ciudad, que se dibujaba gradualmente. Primero, los barrios de las afueras; luego, la ciudad medieval, con su laberinto de callejas y edificios antiguos. Enormes estandartes nazis amortajaban las dos torres de la catedral desde el campanario hasta la portada. Ahora hasta el templo reconocía la supremacía del nazismo. Hitler saboreaba su victoria. En unos cuantos años había conseguido imponer a toda Alemania el reinado de la cruz gamada, que lucía en la solapa. El aparato seguía descendiendo. En una calle con árboles a ambos lados, algunos miembros del partido practicaban para el desfile. Al día siguiente, en la gran parada, serían centenares de miles, llegados de todo el país para celebrar la conquista del poder. Alemania y Adolf Hitler habían unido sus destinos.

Sentado a cierta distancia, Hess miraba al Führer. Quién le iba a decir a él quince años atrás, cuando lo había conocido en Munich, que aquel desconocido iba a convertirse en el adulado caudillo del Reich… Se diría que había sido bendecido por una gracia impredecible.

—¡Rudolf!

—¿Sí, mi Führer?

Hess se sentó junto a Hitler bajo la recelosa mirada de Goebbels y Goering.

—Dígame, Rudolf, ¿suele pensar en el pasado?

—Ahora mismo me estaba acordando de Munich. Allí es donde lo vi por primera vez.

Ante la mención de esa época, Hitler no mostró ninguna reacción. Él también recordaba Munich, la guerra civil y la miseria, pero sobre todo otras cosas. Sobrevolando Nuremberg, donde sus partidarios se disponían a aclamarlo, podía medir el camino recorrido desde los difíciles años de Viena hasta la cancillería de Berlín. Un camino del que solo quería ver la llegada, semejante a la enorme explanada que acababa de aparecer en la ventanilla: la Reichsparteitagsgelände, en la que el partido iba a celebrar su victoria.

—¿Qué fue de la sociedad Thule?

—Ya no existe. Sus miembros se dispersaron.

—¿Y Von Sebottendorf?

—Había vivido mucho tiempo en Turquía. Volvió allí. Definitivamente.

Hitler le dio unos golpecitos en la mano. Se habían entendido a la perfección. Himmler se encargaría del resto. El golpe sordo del descenso del tren de aterrizaje resonó bajo sus pies.

—Mi Führer… —empezó a decir Goering.

—Lo sé, Hermann. Hemos llegado.

A lo largo de todo el recorrido, la gente se apelotonaba contra las vallas, vigiladas por SS con uniforme negro. De pie en el Mercedes de gala, Hitler saludaba levantando el brazo hacia la multitud, que prorrumpía en gritos. El chófer, temeroso de pasar por alto alguna seña de su señor, vigilaba de manera compulsiva el retrovisor derecho. Si, tras saludar, Hitler posaba la mano en su cinturón, él debía reducir la velocidad. No tuvo que esperar mucho. Una madre agitaba en el aire a un niño que sujetaba un ramillete de flores con la manita apretada. El coche se detuvo. Hitler apartó al servicio de orden y recorrió en solitario los escasos metros que lo separaban de la muchedumbre. El cámara, apostado en el siguiente coche, no perdía detalle de la escena. Hitler cogiendo en brazos al niño. Hitler besándolo en la mejilla. Hitler abrazando a la madre, deshecha en lágrimas. Aquellas imágenes iban a dar la vuelta a Alemania.

La multitud crecía a medida que la comitiva se acercaba al centro. Hitler se había sentado y se limitaba a levantar mecánicamente el brazo en cada intersección. Debía economizar fuerzas. A su lado, Hess se embriagaba con los gritos de la gente, que arreciaban por momentos.

—¡Qué pasión, mi Führer, qué pasión! ¡Tiene al pueblo cautivado!

El Mercedes se detuvo ante el ayuntamiento. Tras un breve saludo a los funcionarios, que lo esperaban de pie desde hacía horas, Hitler entró en el edificio, que se cerró de inmediato.

—¿Ha llegado Himmler?

Un oficial de las SS corrió a avisar a su jefe. Antes de que Hitler se encerrara en un salón, Goebbels le salió al paso.

—Mi Führer, tiene que salir a saludar al balcón… Acaban de llegar los periodistas extranjeros. Es imprescindible que sean testigos del júbilo de la multitud en cuanto usted aparezca.

Dócilmente, Hitler se dejó acompañar hasta una ventana. Goebbels era un seductor compulsivo y un marido penoso, pero también el hombre que había popularizado el nombre de Hitler en toda Alemania. Había convertido la propaganda en un arte absoluto. El balcón estaba inundado de sol. Cegado por la luz, Adolf no veía nada, pero oía el rugido de su apellido entonado por una marea humana. Se quitó la gorra, sonrió y saludó a la multitud. No le importaba no ver nada. Después de Pasewalk, estaba acostumbrado. Y así sentía mejor el fervor del pueblo, que lo llenaba de una energía siempre a punto de desbordarse.

—Vuélvase un poco más hacia la izquierda, mi Führer. Es donde se han agrupado los periodistas.

Una vez cerrado el balcón, Hitler se dirigió al salón en el que lo esperaba Himmler, absorto en la lectura de un dosier. Al entrar el Führer, el jefe de las SS se levantó.

—Quédese sentado, Heinrich.

Himmler cerró el dosier y lo deslizó hacia Hitler por encima de la mesa.

—Tengo un proyecto que me gustaría someter a su aprobación. Usted sabe que el mundo universitario nos es subrepticiamente hostil…

Hitler se encogió de hombros.

—¡Eunucos del pensamiento! ¡Roedores de papel! ¡Nihilistas cuyas ideas afeminan al pueblo alemán y corrompen a la juventud!

—Esa es la razón por la que me gustaría crear un nuevo instituto universitario dedicado por entero a nuestra causa.

—¿Qué tiene en mente?

—Quiero reclutar a todos aquellos que no han sido contaminados por las ideas del marxismo y la democracia. Y quiero encomendarles una misión: demostrar al mundo entero la supremacía de la raza germánica.

—¿Y ha pensado en algún nombre para su instituto?

—La Ahnenerbe, «la herencia de los antepasados». Para afirmar nuestra superioridad, tenemos que redescubrir y acreditar nuestro linaje a través de los siglos. Necesitaré arqueólogos, etnólogos, antropólogos…

El Führer alzó la mano.

—Concedido, Heinrich. Puede empezar a reclutarlos utilizando el presupuesto de las SS. Aunque… ¿tiene alguna idea sobre quién podría dirigir su instituto?

—Le presentaré una lista de nombres y…

—Yo tengo uno para proponerle.

Tras las lentes de montura metálica, los ojos de Himmler brillaron por la sorpresa. Recomendar a alguien no era propio de Hitler.

—Weistort, Karl Weistort —señaló el Führer.

A Himmler, ese nombre le resultaba del todo desconocido. Ordenaría una investigación de inmediato. Heydrich, a quien acababa de poner a la cabeza de la inteligencia de las SS, le daría prioridad.

—Una elección excelente, no me cabe la menor duda, mi Führer.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Hitler preguntó:

—Oiga, Heinrich, ¿sus servicios de inteligencia tienen contactos en Austria?

—Por supuesto. Nuestra causa tiene allí muchos simpatizantes. Además de numerosos altos funcionarios que nos informan.

—Me gustaría que encontrara a un tal Jörg Lanz. Un antiguo monje.

Se oyeron los discretos golpes de unos nudillos en la puerta y a continuación la voz de Goebbels:

—Mi Führer, hay decenas de miles de militantes esperándolo. Y siguen llegando de todas partes. Ya no podemos controlarlos. La ciudad no da abasto…

Hitler se levantó. Himmler se apresuró a imitarlo.

—Le avisaré en cuanto lo encuentre.

—No me avise. Arrégleselas para que regrese al monasterio. Y que no vuelva a salir jamás.

47

Venecia

Isla de Poveglia

Diciembre de 1941

El arrastrero estaba amarrado en la estrecha bocana artificial que hacía las veces de muelle. En la vertical se alzaba la fachada alta y maciza de un austero edificio rectangular del siglo XVIII. Una enmarañada hiedra recorría la tapia del recinto, medio derrumbada. Detrás, en el interior de la isla, se divisaba la aguja de un campanario, que parecía aún más antiguo.

Laure y Fleming desembarcaron precedidos por los tres hombres del comando, que llevaban grandes petates de lona. A petición del capitán del barco, tomaron el camino de piedra que bordeaba el edificio.

—Dense prisa, no conviene entretenerse.

—Creía que estábamos en lugar seguro…

—Sí, pero no conozco a todos los pacientes del hospital —respondió el capitán señalando la fachada con el índice.

Laure alzó los ojos y en el primer piso vio a una mujer con el pelo largo que parecía flotar dentro de una bata blanca. Miraba fijamente a la francesa y dibujaba algo en el cristal. Tenía los ojos muy abiertos, como si careciera de párpados. Laure le tiró de la manga a Fleming para mostrarle al curioso personaje, pero cuando él levantó la vista, la mujer había desaparecido.

—¿No sería un fantasma? —bromeó Fleming.

—Muy gracioso… Creo que más bien era una inquilina de este encantador establecimiento. ¿Qué quería decir el capitán con lo de que el director del manicomio pensaba matarnos?

—No tengo ni idea. Puede que sea una muestra de humor veneciano.

—En la Edad Media, en la época de la peste negra, se construyó un lazareto para acoger aquí a todos los que se habían contaminado —explicó el capitán avanzando con paso vivo—. Luego el edificio fue reconvertido en manicomio. Aquí hay enterradas cerca de ciento sesenta mil personas, todas víctimas de la epidemia. Caminan ustedes sobre cadáveres.

De pronto, por encima de sus cabezas se oyó un largo alarido. Procedía de una ventana que tenía los postigos entreabiertos.

—¡Qué sentido del espectáculo! Cualquiera diría que ahí arriba están degollando a alguien —comentó Fleming con una voz menos segura de lo que le hubiera gustado.

—¡Por el amor de Dios! ¿Qué ha sido eso? —exclamó uno de los comandos SAS, escamado por las explicaciones del patrón.

El anciano se detuvo, abrió una pesada puerta de hierro, que cedió con un chirrido espantoso, y los animó a pasar.

—No hagan caso, son los pacientes del doctor Giamballo. Apresúrense a entrar.

Los hombres del comando intercambiaron una mirada recelosa.

—Esto no me gusta nada, capitán —murmuró uno de ellos.

—¡Vamos, no es más que un hospital psiquiátrico! No perdamos el tiempo con niñerías.

Fleming entró el primero, seguido de Laure, que dedicó una mirada irónica a los tres indecisos soldados.

—Si os da miedo entrar ahí, ayudad a los pescadores a limpiar el pescado. Así al menos seréis útiles.

Los hombres gruñeron, pero cruzaron a su vez el oscuro umbral.

Instantes después, el comando y el capitán del barco estaban en una habitación encalada llena de tablas blancas apiladas. El único adorno de las paredes era un cuadro oscuro que representaba a una Virgen de mirada lastimera. Cuando se disponían a dejar los petates en el suelo, se oyó una voz procedente de una puerta entreabierta:

—No, no dejen sus cosas, tenemos muy poco tiempo.

Un hombre en bata blanca, con la cara demacrada y los ojos rodeados por unas gafitas redondas se acercó a ellos. Aunque parecía estar sin aliento, le dio un fuerte abrazo al capitán y saludó a Fleming.

—Soy el doctor Gianni Giamballo, director de Santa María de Poveglia. Perdonen el recibimiento, pero esto no es más que una zona de paso.

Un nuevo alarido interrumpió al médico, que esbozó una sonrisa, como si aquello fuera normal.

—¿A quién trata usted aquí? —le preguntó Laure.

—A pacientes con trastornos mentales y… sociales. El fascismo ya no tolera en las calles más que a italianos sanos de cuerpo y mente. Ahora los comportamientos antisociales o no productivos se consideran locura. Las autoridades nos mandan a todos aquellos a quienes la sociedad juzga marginales. Durante una temporada, tuvimos incluso a una amante del Duce, una mujer encantadora, aunque un poco perturbada.

—La entiendo… Acostarse con un tipo como Mussolini debe de ser una experiencia dura, por no decir traumática —comentó Laure en tono sarcástico.

—En cualquier caso, gracias por ayudarnos —dijo Fleming.

—No me las dé, considero este régimen y su política la expresión de una auténtica demencia. Italia, patria del arte, la cultura y la belleza, no se merece este triste destino. Somos muchos los que lamentamos lo que está ocurriendo. Enseguida conocerán al jefe de nuestra red. Un hombre de extraordinaria valía. Él fue quien me convenció para que me uniera a las filas de la resistencia antifascista. Acompáñenme, por favor.

Giamballo salió por donde había entrado, seguido por el pequeño grupo. Tras recorrer un pasillo, llegaron a una capilla con las paredes tan inmaculadas como el almacén de tablas. Delante del altar había cinco ataúdes alineados, encima de caballetes. El médico abrió los brazos.

—Los he elegido anchos. Espero que estén cómodos.

De pronto, los tres hombres del SAS encañonaron al médico con sus subfusiles Sten.

—¿Qué trampa es esta? —gritó uno de los soldados—. ¿Cree que me voy a dejar encerrar en un puto ataúd?

Laure y Fleming intercambiaron una mirada de complicidad.

—Ahora entiendo el comentario del capitán —dijo Laure.

—Bajen las armas, ahora se lo explico —respondió Giamballo—. Nuestro establecimiento ya no recibe ninguna ayuda del gobierno, y lo que pagan las familias no basta para mantenerlo funcionando. Los pacientes más válidos trabajan en nuestro taller de ebanistería: fabrican ataúdes baratos. Es una actividad que, por desgracia, está al alza. Una vez ensambladas, las cajas son transportadas en barco a la ciudad y distribuidas por diferentes empresas de pompas fúnebres. Tanto los carabineros como los camisas negras se abstienen de abrirlas por superstición, puesto que proceden de Poveglia, la isla maldita.

Laure se acercó al primer ataúd y lo miró con aprensión.

—Qué bonito detalle: han puesto cojines dentro.

—Hemos practicado unos discretos agujeros de ventilación para que puedan respirar —explicó el médico— mientras viajan en el barco que hace la travesía hasta Venecia. Calculen entre una y dos horas. Cuando lleguen, conocerán a nuestro jefe.

—Yo no pienso meterme en una de sus jodidas cajas —advirtió uno de los hombres santiguándose—. Me alisté para luchar en la guerra, no para hacerme el muerto.

Estaba sudando y parecía aterrado, y no apartaba el dedo del gatillo del subfusil. Fleming le puso la mano en el hombro.

—Me temo que no tenemos elección, soldado.

El militar se apartó, visiblemente irritado. Tenía el miedo pintado en el rostro. Miraba los ataúdes como si estuvieran destinados a contener auténticos cadáveres.

—Me niego… Déjenme en paz.

Fleming se sacó la Browning negro mate de la funda y apoyó el cañón en la sien del comando. Amartilló la pistola.

—Baje el arma ahora mismo. Desobedecer a un superior en tiempos de guerra equivale a desertar ante el enemigo. Estoy autorizado a acabar con usted para proteger la misión. Su cadáver irá a reunirse con los de los apestados. Elija: el ataúd o la fosa común de la isla.

El hombre seguía sudando a mares. Sacudía la cabeza. Uno de sus compañeros se acercó a Fleming.

—No es tan sencillo, capitán…

—Explíquese.

—Durante la campaña de Francia, en los alrededores de Abbeville, Douglas pasó toda una noche en una fosa llena de compañeros de su brigada. Al amanecer, consiguió escapar, pero ahora… sufre claustrofobia.

—Damn it! —exclamó el soldado—. ¡Puede llevarme al infierno, pero no meterme en uno de sus malditos ataúdes!

Fleming consultó con la mirada a Laure, que se encogió de hombros: contra las fobias, no había nada que hacer.

—He atendido a pacientes con esa patología, capitán —terció el médico italiano—, y no me parece que este hombre esté fingiendo. Déjelo aquí. Veremos si lo podemos enviar de otra manera.

Frustrado, Fleming enfundó el arma.

—Otro hombre menos… Al final acabaré creyendo que esta misión está maldita.

48

Venecia

Palacio Bragadin

Diciembre de 1941

Una góndola negra se deslizaba por el estrecho canal. A bordo no había nadie. Parecía guiada por una fuerza invisible. O quizá la gobernaba un fantasma. En Venecia todo era posible. ¿Por qué no iban a tener derecho los fantasmas a pasearse en góndola? Apoyado en la balaustrada del balcón de piedra que se asomaba al brazo de agua, Tristan se preguntaba si la embarcación viraría por sí sola en la intersección de los canales.

Volvió la cabeza hacia el salón. Vio a Erika subida a una mesa. Examinaba los detalles del fresco del techo, con la pintura descascarillada aquí y allá. Un fresco con putti —angelotes rollizos como recién nacidos— y cestas llenas de frutas exóticas. En una esquina, un haz de lanzas apoyadas en el tronco de un árbol sugería que, tras la guerra, había llegado la época del paraíso terrenal. Una alegoría de Venecia, cuyas riquezas eran fruto tanto de la práctica del comercio como del hierro de las conquistas.

Habían estado más de dos horas inspeccionando el palacio en compañía de su guía, Deonazzo, sin resultados concluyentes para su búsqueda.

Los dos se habían convertido en expertos en la historia del lugar. El famoso seductor Casanova había residido en él como invitado de su propietario, a quien le había salvado la vida. Para financiar sus placeres, el aventurero organizaba allí sesiones de magia, invocaba la cábala y se aprovechaba de la credulidad de su anfitrión y sus amigos para sacarles sumas considerables. Deonazzo les había contado muchas anécdotas picantes. Como el escándalo que había estallado en Venecia cuando corrió el rumor de que el embajador de Francia celebraba allí sus encuentros amorosos con una religiosa. Tristan se había dejado seducir por el talento como narrador del guía, pero Erika había manifestado su irritación y su angustia reiteradamente. En la historia del palacio Bragadin no había nada que les ayudara en su búsqueda de la esvástica. Esta vez Tristan se había reconocido incapaz de atar cabos.

En el canal que discurría bajo el balcón se oyeron gritos. Tristan se volvió y vio a dos hombres que, desde un pontón, trataban de echarle el lazo a la góndola, detenida junto al desconchado muro de un edificio que había conocido tiempos mejores. Parecía que la embarcación estuviera viva y se defendiera con rabia de los lanzamientos de unos aprendices de cowboy. Tristan sonrió, era una escena un tanto surrealista, y rezó en secreto para que la góndola escapara y continuara su poética travesía por el dédalo de la Serenísima.

Unos pasos familiares resonaron en el suelo de piedra. Erika asomó la cabeza y una bota por el hueco de la puerta.

—¡Ven, Tristan!

A regañadientes, el francés dio la espalda a la escena de doma.

La arqueóloga se plantó frente a él con los brazos en jarras y una expresión fría en el rostro.

—Estamos en un callejón sin salida. Solo hay una explicación: te equivocaste al hacerme venir aquí.

—Es posible.

—Me sorprende que reacciones así.

Tristan se acercó a ella, la cogió de la cintura y la besó.

—¿Y si por una vez vemos el lado bueno de la situación? Estamos en Venecia, que desde luego es mucho más romántica que el monasterio de Heiligenkreuz. Podríamos aprovecharlo para concedernos un momento de… relajación —sugirió deslizándole la mano bajo la camisa para acariciarle la cintura.

—No… Esas habilidades no son las que necesito ahora ni mucho menos.

Tristan la estrechó con más fuerza.

—He visto una cama mullida en el piso de arriba. La escalera está justo detrás de esa puerta…

—¿Cómo puedes pensar en eso en estos momentos? —Pese a todo, Erika cerró los ojos, como si no le disgustara lo que le hacía, pero de pronto lo empujó con ambas manos y se apartó de él—. Se nos acaba el tiempo, hay que volver al trabajo. Aunque no encontremos nada, quiero presentarle algo a Himmler antes de que llegue con el Führer. Volveremos a empezar de cero y…

Tristan meneó la cabeza.

—No, se acabó. Ya estoy harto. —Parecía irritado, y alzó el tono de voz—: No hemos parado desde hace días, estoy agotado. Acabábamos de desembarcar en Berlín y salimos disparados hacia aquí, sin un momento de descanso. Yo no soy alemán, no soy una máquina. ¿Crees que basta con ladrar órdenes para resolver enigmas a golpe de varita mágica?

Erika retrocedió, sorprendida ante la reacción de su amante. Alarmado por las voces, Deonazzo irrumpió en el salón.

—¿Va todo bien, signora Von Essling?

Tristan cogió del hombro al italiano y se lo llevó hacia la puerta con firmeza.

—La signora y yo tenemos una necesidad imperiosa de intimidad, discúlpenos —dijo empujándolo fuera del salón, y cerró de un portazo.

—Estás perdiendo los nervios, Tristan.

—No, solo estoy exhausto. Necesito dormir toda una noche, descansar la mente y disfrutar de Venecia. No puedo estar resolviendo misterios veinticuatro horas al día. —La arqueóloga lo miró pero no dijo nada—. Y, entre nosotros —añadió él, exasperado—, me la traen floja tu Führer, tu Reichsführer y todos tus compinches con ridículos cargos acabados en «führer». En cuanto a vuestra maldita cruz gamada, podéis metérosla donde os quepa. Después de todo, puede que prefiera que no encontréis la jodida reliquia. Y que el gran Reich se pegue al fin un buen trompazo.

Tristan se dejó caer en el sofá y cruzó los brazos en actitud desafiante. Erika lo miraba asombrada.

—¿Sabes que decir esas cosas puede llevarte ante el pelotón de fusilamiento?

—Me ne frego!

—¿Cómo?

—Es el lema de tus amigos fascistas. «¡Me trae sin cuidado!». Si tienen que liquidarme, prefiero que sea aquí. ¿No dicen «Ver Venecia y morir»?

Erika se sentó a su lado y le acarició la mejilla.

—Por tu bien, voy a olvidar lo que acabas de decir. Tienes razón, puede que haya sobrestimado nuestras fuerzas. Yo también necesito descansar. Pero antes de ir al hotel… —Lo besó en los labios y, de pronto, se sentó a horcajadas sobre sus piernas—. Estás muy guapo cuando te enfadas —murmuró.

—¿Y si subimos al otro piso?

Erika lo empujó con fuerza contra el respaldo.

—No seas tan convencional… ¿Quién necesita una cama?

49

Venecia

Diciembre de 1941

La plaza de San Marcos estaba desierta, salvo por las palomas que volaban en compactas bandadas alrededor del campanario. Hitler, que no era de madrugar, había hecho una excepción para visitar el Palacio Ducal en compañía de Himmler. La policía italiana, con dos destacamentos de las SS de refuerzo, había cerrado todos los accesos, y unidades marítimas vigilaban estrechamente la laguna. La plaza más famosa del mundo no había estado tan vacía en décadas. El silencio era tal que el reflujo de la marea resonaba en el pasaje cubierto por el que avanzaban Hitler y el jefe de las SS.

—Se dice que a Mussolini no le gusta Venecia —comentó el Führer—. No me extraña: es un campesino de la Romaña, incapaz de apreciar tanta belleza.

—Totalmente, mi Führer —respondió Himmler.

—Además, Venecia no tiene nada que ver con Italia. ¿Qué pueden compartir un mestizo napolitano y las gentes que levantaron esta ciudad de mármol sobre las aguas?

—Nada. Es más, estoy convencido de que Venecia fue construida por pueblos de origen germánico —añadió Heinrich—. A nuestro regreso, encargaré a nuestros mejores investigadores de la Ahnenerbe que lo demuestren.

Hitler se detuvo ante la entrada del Palacio Ducal y, con el dedo, dibujó el perfil del espléndido pórtico.

—¡Mire que gótico tan puro! Por cierto, ¿sabe cuánto tiempo estuvo Venecia bajo el poder de Austria? ¡Casi un siglo! Me pregunto si no debería exigirle a Mussolini que nos devuelva el Véneto…

A pesar de que estaba habituado a disimular sus emociones, Himmler tuvo un momento de pánico. De pronto se imaginó la cara del Duce ante las exigencias territoriales de su aliado. El Sapo, como lo llamaba Hitler, se pondría hecho un basilisco.

—¿Piensa tratar cuestiones territoriales con Mussolini, mi Führer?

Hitler se había detenido en el centro del patio interior para admirar el inmaculado encaje de las fachadas.

—Sé lo que le preocupa, Heinrich, pero tranquilícese, el tema que quiero discutir con el Duce es totalmente distinto. Esto no es solo un viaje de propaganda, como cree Goebbels. Ahora que estamos a punto de acabar con los rusos, debemos volver la mirada hacia otro lado. Hacia el sur.

Himmler, desconfiado por naturaleza, mostró su sorpresa.

—Ya estamos presentes en Grecia y los Balcanes, y nuestras tropas, dirigidas por el general Rommel, combaten en Libia para ayudar a los italianos. Sabe que siempre me he opuesto a esa intervención al otro lado del Mediterráneo…

—Ah… Heinrich, en unos instantes lo comprenderá todo.

Habían empezado a subir la monumental escalera que llevaba al primer piso. Hitler no alzó la vista hacia el techo, profusamente adornado con artesones tallados. En arquitectura, odiaba lo recargado.

—No me extrañaría que en la decoración hubieran participado judíos. ¡Qué aparatoso, qué pretencioso! Sígame, voy a enseñarle algo.

Himmler sintió que se le aceleraba el pulso. Siempre se emocionaba cuando Hitler, pese a sus agobiantes responsabilidades, se tomaba unos instantes para compartir su intimidad. En momentos así, tenía la sensación de entrar en el sanctasanctórum, el profundo lugar en el que Hitler era realmente él.

—Cuando estuve en la cárcel[23] —añadió Hitler—, pasé noches enteras devorando libros sobre Venecia, imaginándome esta ciudad, este palacio. Si supiera cuántas veces lo recorrí mentalmente…

—¡Ha sacrificado usted su vida por Alemania, es usted un santo para nuestra madre patria!

El tono de Himmler era sincero. Entre la llegada de Hitler al futuro partido nazi y su ascenso al poder, habían pasado casi quince años. Años de lucha tenaz en los que se había entregado en cuerpo y alma. Y durante los meses de prisión, mientras escribía Mein Kampf y reorganizaba el partido desde el fondo de su celda, había sacado tiempo y energía para estudiar a fondo Venecia.

—¡Mire!

El Führer acababa de abrir una puerta que daba acceso a una sala al parecer olvidada por los visitantes. En el aire flotaba un olor a cera antigua. Heinrich subió las persianas de las ventanas. Lo que vio en las paredes lo dejó estupefacto: donde esperaba encontrar retratos de viejos y arrugados dogos o de vírgenes con el Niño, lo que se ofrecía a su mirada era un condensado del mundo.

—Está usted en la sala de los mapas —le explicó Hitler—. Olvídese de los querubines tallados y de los frescos de los techos, olvídese de los salones de ceremonia, del oro lanzado a la cara de los visitantes para deslumbrarlos, para cegarlos… Aquí está usted en el corazón secreto de Venecia. El lugar donde madura su ambición y se decide su política.

El universo se desplegaba por las paredes. Heinrich reconoció la costa adriática; luego Creta y sus inexpugnables fortalezas; más allá, la misteriosa África, de la que surgían densas caravanas cargadas de oro y marfil… Hitler señaló Europa con el dedo.

—Mire lo que ya hemos conquistado. ¡Ni Venecia, en el apogeo de su poder, llegó tan lejos jamás! ¡Pero no vamos a detenernos ahí!

El jefe de las SS contemplaba el Mediterráneo. Toda la ribera norte pertenecía al Reich o a sus aliados, España e Italia. De pronto, creyó comprender los auténticos designios de Hitler. ¿Y si el Führer había enviado un cuerpo expedicionario a Libia, no para ayudar a su aliado Mussolini, sino para apoderarse de Oriente Próximo y, desde allí, hacer saltar por los aires el Imperio colonial británico? Hasta la India.

—¡Es usted un visionario!

—¿Comprende ahora por qué necesito a Mussolini? Él tiene tropas sobre el terreno, pero no son suficientes.

Himmler se atrevió a hacerle una observación.

—Según nuestros militares, esos soldados no son muy eficaces en el combate…

—Son italianos; no han sabido luchar desde la época de los emperadores romanos. Pero los necesitamos para que se ocupen de la intendencia: transporte, avituallamiento… En el desierto es vital. —Hitler extendió el dedo hacia el Nilo—. Primero hay que tomar Egipto. Después todo caerá como las fichas del dominó. Palestina, Siria, Líbano… Y luego Irak y Arabia, que nos ofrecerán sus gigantescas reservas de petróleo. Resucitaré el poderío y los sueños del mundo árabe… Liberaré el continente indio… —Dibujada en la pared, la India no era más que una costa. Los conocimientos y la ambición de los venecianos tenían un límite. Los del Führer, no—. La próxima primavera, enviaré nuevas tropas a Rusia y avanzaremos hacia el Cáucaso. También allí todos los pueblos oprimidos por los rusos se levantarán a nuestro paso. Millones de hombres que nos deberán su libertad. Al menos, los que nos parezcan dignos de servirnos.

Himmler, que jamás bebía, se sentía ebrio. La Alemania nazi escribiría un nuevo capítulo de la historia del mundo. Un capítulo que no acabaría ni en el Cáucaso ni en la India. Napoleón se había detenido ante el Jordán; Alejandro, ante el Indo. Hitler llegaría mucho más lejos.

Hasta las orillas del Pacífico.

—Mi Führer —dijo Himmler con la voz teñida de emoción—, no veo mejor momento para ofrecerle esto. —Sorprendido, Hitler cogió la caja que le tendía el Reichsführer y la abrió—. La Ahnenerbe la encontró en Cnosos. Sin duda, es una de las cruces gamadas más antiguas de Europa. La grabaron en el oro hace más de dos mil años. —El Führer sacó el objeto del estuche y lo examinó en silencio. Tenía los dedos cortos y gruesos, pero manejaba las cosas con una delicadeza asombrosa—. Estoy seguro de que el artesano que grabó ese símbolo era un germano. La pureza de la burilada en el metal noble es perfecta… —Himmler señaló la esvástica de oro que Hitler llevaba en la solapa de la chaqueta—. Hasta se podría encajar en ella su cruz gamada.

Instintivamente, Hitler se llevó la mano a su insignia fetiche. Jamás se separaba de ella.

—Gracias, Heinrich, es un regalo excepcional. Más de lo que se imagina.

El Führer no apartaba los ojos de un mapa que representaba toda la fachada atlántica, desde las costas de Bretaña hasta el peñón de Gibraltar. El océano parecía perderse en el infinito.

—Entonces América aún no existía —dijo Himmler—. Hoy es una potencia en alza. Un día, tendremos que enfrentarnos a ella.

Hitler volvió a acariciar su insignia.

—Créame, Heinrich, mientras de mí dependa, América jamás entrará en guerra contra nosotros.

50

Venecia

Delegación del Consejo Fascista

Diciembre de 1941

—Amigos míos… Antes de tomar el café de la camaradería como broche a esta cena de los fascios de la Serenísima, propongo que brindemos de nuevo ¡por la gloria del hombre al que todos admiramos!

—¡Por el Duce! —gritaron al unísono los numerosos invitados, ellos, en pantalón y guerrera de gala, de un blanco impoluto, sobre camisa negra, y sus mujeres en traje de noche.

Todos se habían levantado para alzar las copas.

El hombre que había pronunciado el brindis tenía las sienes plateadas, nariz aguileña y mirada acerada. El rostro macilento y el porte altivo le otorgaban una autoridad natural. El aspecto de un condotiero[24] de otros tiempos. Se llevó la copa a los labios, miró a los presentes con cara de satisfacción y se bebió el barbaresco de un solo trago. El conde Galeazzo di Stella también llevaba el atuendo de los altos funcionarios del régimen, con la insignia de los haces dorados cosida a la solapa de la guerrera, acompañada por una hilera de medallas con cintas multicolores que databan de la Primera Guerra Mundial. Todas, recibidas por hechos de armas, entre ellas la prestigiosa Cruz de la Orden de Saboya. Ninguno de los hombres sentados alrededor de la mesa lucía tantas condecoraciones militares, y la mayoría no eran más que medallas honoríficas del partido fascista o de las operaciones de la campaña de Etiopía. El conde, descendiente de una de las familias más antiguas de Venecia, dejó la copa en la mesa.

—Gracias a todos. Nuestro guía supremo necesita su energía y su inquebrantable lealtad. Y yo les sugiero que pasen al salón y tomen una copa de excelente grapa para fortalecer su ardor fascista.

Una risa general recibió las palabras del anfitrión mientras los criados pasaban entre los invitados para recoger la mesa. Un oficial de marina, con la frente abombada y los cabellos negros pegados a las sienes, se acercó a Di Stella.

—Mi querido conde, no sé dónde se abastece, pero la cena ha sido espléndida. La ternera flambeada no desentonaría en la mesa del Duce.

—Gracias, príncipe Borghese. ¿Se quedará con nosotros o partirá en una nueva misión con sus valientes buzos de la Decima MAS[25]?

El hombre del uniforme de comandante de la Regia Marina sacudió la cabeza y se llevó un dedo a los labios.

—¡Secreto militar!

—Lo sospechaba.

—No, es broma. Tenía que salir en misión, pero me han invitado a la cena de gala en honor del Führer y el Duce que se celebrará mañana. ¿Irá usted?

—Por supuesto. Pero no entiendo por qué la rodean de tanto misterio. Ni discursos oficiales ni visita guiada, a diferencia de la cumbre de 1934.

El oficial de marina lanzó una mirada de conspirador a derecha e izquierda y se acercó a su anfitrión.

—¿Puedo hablar con franqueza?

—Se lo ruego.

—¿Qué piensa usted de esta visita imprevista de Hitler?

—Es un gran honor —respondió el conde con grandilocuencia.

—Desde luego, pero me refería al motivo del encuentro.

Di Stella le tendió un purito a su interlocutor, que lo rechazó educadamente.

—Sin duda necesitan hablar en persona de la evolución de la guerra en el frente del Este. La conquista de Rusia es un éxito total, pero Moscú aún no ha caído y las tropas del Eje tendrán que afrontar el invierno. De todos modos, nosotros hemos enviado allí un cuerpo expedicionario de más de doscientos mil soldados para echarles una mano a los alemanes. No envidio a nuestros hombres; tendrán que enfrentarse a un clima siberiano.

—La campaña de Rusia… Es lo que yo me dije, pero me pregunto si no habrá algo más.

—¿A qué se refiere? —dijo el aristócrata encendiendo el fino puro.

—África del Norte. Rommel ya no puede mantener sus líneas, el asedio al puerto de Tobruck ha sido un fracaso y nuestras tropas, con el general Bastico al mando, retroceden en Libia. Malta sigue resistiéndose a nuestros ataques. Esto empieza a no gustarme.

—¡Vamos, no es más que un revés momentáneo! Nuestras fuerzas son superiores a las de nuestros enemigos.

—Sí, pero nunca habíamos sufrido tantas pérdidas. Y le recuerdo que las costas de Libia están más cerca de Roma que las orillas del Volga.

El conde enarcó las cejas.

—No sea derrotista. Usted no, el Príncipe Negro, Junio Valerio Borghese, orgulloso comandante de las unidades de élite de la Decima MAS, no.

El oficial de marina percibió una pizca de ironía en la voz de su interlocutor, pero prefirió pasarla por alto.

—No se trata de derrotismo, sino de estrategia. El Mediterráneo es el mare nostrum de Italia, nuestro espacio vital, como las llanuras de Europa del Este lo son para Alemania. Nuestra principal esfera de influencia. Si Inglaterra se empeña en aguarnos la fiesta, tendremos que reforzar nuestra presencia. Si no, nos arriesgamos a perder Libia y Túnez, igual que hemos perdido Etiopía este año.

Un criado los interrumpió para susurrarle algo al oído al señor de la casa. El conde asintió y lo despidió con la mano, molesto. El marino retomó su argumentación.

—Mussolini debe negociar con el Führer un refuerzo del Afrika Korps en Libia. Es indispensable para reanudar la ofensiva contra Egipto, en poder de los ingleses.

El conde soltó una larga bocanada de humo y clavó los ojos en los de su interlocutor.

—¿Está de broma, Borghese? —refunfuñó—. Ya les pedimos ayuda a los alemanes después de nuestra fallida invasión de Grecia. Y Hitler tiene que concentrar todas sus fuerzas para aniquilar a los rojos. No podemos humillarnos por segunda vez.

—Esto no es una cuestión de ego. Si los estadounidenses entran en la guerra al lado de los ingleses, no hace falta ser adivino para saber que invadirán África del Norte. Y será el principio del fin.

El conde Di Stella apoyó la mano con firmeza en el hombro del comandante.

—Se acabó la discusión. Nuestro glorioso ejército es capaz de las mayores hazañas y cumplirá con su deber, tanto en África como en Rusia. No quiero oír una sola frase derrotista más bajo mi techo. Esas palabras son indignas de un oficial tan prestigioso como usted. ¡Retírelas de inmediato!

Borghese enrojeció y se irguió.

—Le presento mis disculpas, conde.

—Un fascista no se disculpa jamás. Solo conoce dos verbos. ¡Obedecer y actuar!

—¡Sí!

El hombre de las sienes plateadas sonrió.

—Así me gusta. Voy a olvidar sus confidencias inmediatamente. ¿Le apetece probar esta magnífica grapa a la salud de nuestro bien amado Duce?

—Con mucho gusto. ¿Me acompaña?

—Antes debo resolver un asunto urgente. Hasta ahora.

El oficial de marina se inclinó y se dirigió al salón contiguo; el conde lo siguió con la mirada. Di Stella esperó a que su invitado desapareciera de su vista para dar media vuelta y encaminarse hacia una puerta situada al fondo del comedor. Un criado en librea se inclinó ante él y le abrió.

—Si me buscan, vuelvo en diez minutos.

—Sí, señor conde.

El aristócrata bajó a toda prisa las escaleras, que llevaban a una sala con las paredes desconchadas por la humedad. Un grupo de ocho hombres vestidos con camisas negras permanecía de pie ante cuatro ataúdes colocados uno junto a otro. Cuando el conde se acercó, se pusieron firmes de inmediato.

—¿Dónde estaban?

—En la capitanía, en el almacén acordado.

—¡Ábranlos!

Uno tras otro, los miembros del comando inglés emergieron de las cajas, estupefactos ante la inquietante presencia de los hombres que los devolvían a la luz. Fleming y Laure fueron los últimos en salir. Sin decir palabra y con las manos en alto, se reunieron con los otros dos miembros del comando.

El conde Di Stella los observó en silencio unos instantes. Su mirada era penetrante, imperiosa, la mirada característica de un hombre que está acostumbrado a hacerse obedecer. Tomó la palabra en un tono tajante.

—Sé que son ustedes los ingleses enviados para efectuar una misión muy concreta en Venecia. Si bien ignoro su naturaleza exacta. De modo que van a informarme inmediatamente al respecto.

Ninguno de los ingleses abrió la boca. Laure sintió que se le aceleraba el pulso: los pescadores o el médico de la isla debían de haberlos traicionado. Se pasó la lengua por encima de la muela que contenía la cápsula de veneno. Bastaba con apretar los dientes con fuerza para que todo acabara en menos de un minuto.

El conde cogió el fusil de uno de sus hombres y clavó el cañón en el estómago de Fleming.

—Según mi información, usted es el jefe del grupo.

—Le aseguro que no sé de qué me habla. Somos estadounidenses y estamos de vacaciones en Italia. No sé cómo acabamos en esos ataúdes. Supongo que es una costumbre veneciana de bienvenida.

El conde permaneció en silencio unos segundos, y de pronto se echó a reír.

—De turismo con subfusiles Sten… Solo un inglés podría tener ese sentido del humor. Bajen las manos. Soy el conde Di Stella y les pido disculpas por esta pequeña farsa, pero hemos tenido una reciente tentativa de infiltración por parte de hombres de Heydrich que querían hacerse pasar por agentes ingleses.

—Ha sido tan real como la vida misma —dijo Fleming.

Aliviada, Laure relajó las mandíbulas. La perspectiva de morir entre horribles convulsiones se alejaba. Temporalmente.

—Hay una cosa que no entiendo. ¿Por qué lleva usted el uniforme de gala de los dignatarios del régimen?

—Porque soy el responsable de la OAF, la Organización Aristocrática Fascista. De hecho, en estos momentos estoy agasajando con una cena oficial a las principales autoridades fascistas de la ciudad. Están todos ahí arriba, sobre sus cabezas, en el salón de fumadores. Este es el último sitio en el que buscarían a un comando inglés, ¿no les parece?

51

Londres

Barrio de Holborn

Diciembre de 1941

—¡Maldita sea! ¿Qué tiene en la cabeza en lugar de cerebro? ¿Serrín?

—Lo siento. De veras.

Malorley empujó a Crowley contra la pared y le apretó el cuello del abrigo como si fuera a estrangularlo.

—Es usted el mayor tarado que ha pisado el planeta, después de Hitler. La próxima vez, dejo que se pudra en su celda. —El hombre del SOE había esperado hasta doblar la esquina de la calle de la comisaría de Holborn para montar en cólera, fuera de la vista del bobby de guardia—. Sus estupideces ponen en peligro mi servicio.

—Me hace daño… No… no puedo respirar —gimió el rollizo mago, con la cara roja.

—Puedo hacerle cosas mucho peores. Le sorprendería lo que se aprende en el SOE en cuestión de dolor.

Malorley soltó a Crowley, que se derrumbó en el suelo como un pelele. El Amilcar apareció en la esquina y se detuvo frente a ellos. El chófer salió para abrirles las puertas.

—¡Suba! —ordenó Malorley en tono tajante.

Apenas se sentaron, el coche arrancó como una exhalación. El comandante sacó un fajo de hojas mecanografiadas y se las lanzó al mago a la cara.

—Agresión a una prostituta, consumo de drogas, sacrificio de animales, exhibicionismo en la vía pública, insultos a un agente del orden… ¡Y encima tiene las narices de decir que pertenece al SOE!

—Puedo explicárselo todo —farfulló Crowley—. Le pedí a una… profesional que participara en un ritual de magia. Calculé mal la dosis de hongos alucinógenos de la infusión y la chica tuvo una reacción muy violenta. Se lo juro. La policía intervino alertada por los vecinos, que la oyeron gritar. En cuanto al gallo, no pensaba matarlo, solo necesitaba un poco de sangre. Cuando llegaron los agentes, yo estaba desnudo. Pero era necesario para que circularan las energías.

—¡Magia! ¡Pero a quién se le ocurre, por Dios santo!

—Usted no lo entiende, es como una droga. Si no me comunico con los espíritus, no tendré fuerza. La magia me mantiene con vida.

—¡Memeces!

Crowley enderezó el cuerpo, se secó la cara con un pañuelo de encaje y le lanzó una mirada desafiante.

—¿Ah, sí? Y creer que unas cruces gamadas mágicas pueden cambiar el curso de la guerra qué, ¿eso no es una memez?

El oficial del SOE no respondió y permaneció en silencio unos instantes. El rugido del potente motor del Amilcar hacía vibrar el habitáculo. Fuera, el estilo de los edificios cambiaba imperceptiblemente. Las lujosas casas victorianas daban paso a edificios más austeros, más funcionales. La riqueza se alejaba. Malorley se volvió hacia el mago.

—Por suerte para usted, he podido hacerme con el atestado de sus hazañas. Una de las ventajas de pertenecer a los servicios especiales es que puedes contar con la colaboración de la policía.

—Gracias, muchas gracias.

Malorley lo miró con frialdad.

—Otra estupidez como esta, y me encargaré personalmente de usted. De forma definitiva. ¿He sido lo bastante claro?

—Sí.

El coche avanzaba a toda velocidad por Eversholt Street en dirección al norte de Londres. Las huellas de los bombardeos del año anterior aún no se habían borrado. Los edificios destrozados alternaban con tiendas abandonadas con los escaparates condenados con sucias tablas.

—Muy bien. Ahora le dejaré con su amiga del club Hellfire. Pásele estos documentos —dijo Malorley tendiéndole un sobre gris con el sello del SOE.

—¿De qué se trata?

—Hay tres nombres de saboteadores que trabajan para los alemanes y operan en Coventry, Manchester y Cardiff. Son ingleses, antiguos camisas negras de Mosley. El MI5 los tiene bajo vigilancia desde hace meses.

—¿Y no los detienen? No lo entiendo…

—Son agentes de poca monta. Si hacen las maletas, sabremos que Berlín se toma en serio los datos que les pasa su amiga, el Hada Escarlata. Más adelante podremos suministrarles información infectada.

Venecia

Palacio Di Stella

Los miembros del comando estaban terminando la opípara cena que les había ofrecido su anfitrión. Caponata caliente de berenjena, tomate y cebolla, costillas tiernas de ternera a la florentina, pecorino romano y valtellina casera como quesos y, para acabar, un delicioso panforte relleno de almendras frescas y especias y cubierto de miel. El conde Di Stella había recurrido a su cocinero personal para agasajar a los ingleses, que se habían instalado en un pequeño comedor en cuanto los invitados a la cena oficial se habían ido.

—No había comido tan bien desde que empezó la guerra —reconoció Fleming, ahíto—. A partir de ahora me presentaré voluntario para cualquier misión en Italia.

—Dirigir la asociación de la nobleza fascista de Venecia proporciona ciertos privilegios en cuestión de avituallamiento —explicó el conde, que observaba a sus invitados con sus ojos de águila.

Laure rechazó educadamente el vino y se limpió los labios con la servilleta de encaje.

—¿Cómo es que usted, jefe de una organización fascista, ayuda a los ingleses, enemigos de su país?

El aristócrata se sentó a un extremo de la mesa y agitó su copa al trasluz de la araña para apreciar la capa del vino.

—Lo cierto, señorita, es que no me considero un traidor a mi patria. En 1922 estuve en la marcha sobre Roma con Mussolini[26]. Creía sinceramente que el fascismo era el único camino posible para levantar el país y luchar contra los rojos. Luego vino la guerra de Etiopía. Perdí a Bartolomeo, mi hijo mayor, que tenía treinta y dos años. A continuación hubo la invasión de Grecia, que se llevó a mi segundo hijo, Livio, a los veintiocho. Por culpa de la locura del Duce ya no tengo descendencia. El linaje de los Di Stella se extinguirá.

—Lo siento —murmuró Laure—. Yo…

—No lo sienta —la interrumpió el conde—. En parte soy responsable de la muerte de mis hijos, puesto que ayudé a ese demente a alcanzar el poder. Y eso no es todo. También perdí a mi fiel secretario y amigo Samuel, un judío cuya familia vivía en Venecia desde hacía tres generaciones. Huyó en 1938 debido a las leyes antisemitas. Lo peor de todo es que él también era fascista.

—¿Se podía ser judío y fascista? —preguntó Fleming, asombrado.

—Ya lo creo. Hasta que se alió con Hitler, Mussolini no tenía nada contra los judíos. Se rodeaba de ellos. Pero fue corrompido por el diavolo alemán, cuyo poder se basa en la mentira: superioridad de una seudorraza aria, conspiración de los judíos, exaltación de la sangre germánica… Y al pueblo le encantan las mentiras, sobre todo las que lo halagan. Las raíces del nacionalsocialismo se nutren del humus de la ignorancia. Humus sobre el que Hitler vierte constantemente el abono de su odio. Pero deben saber que muchos italianos se avergüenzan de lo que está ocurriendo en su país.

—¿Cómo es que se puso usted a la cabeza de esta red?

El conde apuró la copa de un trago.

—Antes de la guerra, tenía muchos amigos ingleses. Entre otros, Malorley, que dirige el SOE. No olvide que en la Primera Guerra Mundial luchamos en el mismo bando. Además, la aristocracia trasciende las fronteras desde hace mucho tiempo. En cuanto a mis hombres, y esto va a sorprenderles, muchos son antiguos socialistas y comunistas.

Fleming asintió con la cabeza.

—No, no me sorprende, ocurre en muchas redes de resistencia de Europa. Después de todo, ahora somos aliados de la Unión Soviética. Bien, ¿cuáles son los pasos?

—Mañana uno de ustedes debe encontrarse con el agente infiltrado entre los alemanes. Malorley me ha informado de que estará en lo alto del campanario de San Marcos a las dieciséis horas en punto. Solo sé su nombre en clave: John Dee. Tengo que transmitirles el santo y seña.

Laure se puso tensa. Fleming advirtió su malestar y tomó la palabra.

—Nuestra amiga aquí presente irá allí, ya lo conoce. Luego ya veremos cómo continuamos la misión.

—Tienen que apoderarse de un objeto importante con la ayuda de ese hombre, ¿no es así? —preguntó el conde.

—Efectivamente.

—Espero que merezca la pena, porque nos jugamos mucho.

Londres

Club Hellfire

Moira O’Connor yacía desnuda en el suelo de piedra, con los brazos y las piernas en cruz, los ojos cerrados y las manos y la frente embadurnadas de rojo. Rojo sangre. Sus extremidades tocaban los vértices de la estrella de cinco puntas pintada en el suelo. Y ante cada punta estaba arrodillada una mujer vestida con un hábito negro de estameña y con la capucha quitada. De pronto, aquella que se hacía llamar Hada Escarlata abrió los ojos y pronunció un encantamiento surgido de la noche de los tiempos:

—Diolco to dea Herecura genatan nemi ac diaras ac carantian dumni. Esi inter dumnei ac diara ac nemei[27].

El ritual había acabado. El grupo había invocado a la gran diosa madre durante dos horas, como cada noche de luna llena. El olor a incienso con notas de madera que flotaba en el sótano abovedado disimulaba en parte el de la humedad que rezumaba de los muros cubiertos de salitre.

Moira se levantó lentamente, seguida por las otras cinco adeptas. Una de ellas le tendió una toalla húmeda para que se limpiara la sangre de las manos. Otra le echó encima una bata de seda tan negra como la noche. Moira flotaba en un estado de bienestar absoluto. El ritual la purificaba y le infundía una energía dulce y profunda. En el momento en que iba a abrazar a sus acólitas, llamaron a la puerta. Moira frunció el ceño: en el Hellfire todos tenían prohibido molestarla durante el ritual de la luna roja. So pena de un castigo ejemplar. Abrió la puerta con rabia. El hombre para todo de la casa, un escocés con la cara cubierta de cicatrices sifilíticas, le hizo una reverencia.

—Perdone que la moleste, señora. Aleister Crowley solicita verla. Dice que es urgente.

Venecia

Palacio Di Stella

El capitán Fleming soltó una bocanada de humo del magnífico habano que le había ofrecido el conde y continuó su relato.

—Así que esa increíble misión en Portugal terminó con una memorable partida de bacarrá en el casino de Estoril. Me dejé desplumar por unos jugadores alemanes. Pero como Dios siempre se apiada del pecador, conocí a una atractiva condesa italobúlgara, Vesper Di Alexandra. Pasamos una noche de lo más tórrida…

El conde sonrió. El tal Fleming tenía un talento innegable para contar sus aventuras, aunque Di Stella sospechaba que adornaba los hechos.

—Yo también frecuenté las mesas de Estoril —dijo el aristócrata—, pero eso fue antes de la guerra. Un sitio muy distinguido en esa época: te codeabas con la flor y nata. Me dijeron que se había convertido en un nido de espías. Se pierden las tradiciones…

Los dos hombres llevaban más de un cuarto de hora charlando en un despacho mientras saboreaban una grapa de los Abruzos. Fleming había querido conversar a solas con Di Stella. Los demás miembros del comando habían ido a acostarse en un ala del palacio, donde Laure tenía la suerte de disponer de una habitación con bañera, que no había perdido la oportunidad de usar.

El conde se levantó y se acercó a una pared presidida por un retrato de un individuo de mirada altiva que llevaba una armadura renacentista y tenía la mano posada en la guarda de la espada. El fiero guerrero tenía el mismo perfil de águila que Galeazzo.

—Mi querido capitán Fleming, le presento a Sigismondo di Stella, uno de mis antepasados. En su juventud, fue un poco condotiero, pero sentó la cabeza al conocer a su mujer, una beldad de la nobleza veneciana. Su divisa era Non decipimur specie, es decir, «Desconfía de las apariencias».

—¿Y?

Di Stella se acercó a Fleming y le puso la mano en el hombro.

—No me lo ha contado todo sobre su misión. No me he creído ni por un momento que existe un objeto tan digno de interés como para montar una operación de esta envergadura. ¿Me equivoco?

—No, en efecto. Esperaba que estuviéramos solos para hablarle de ello.

—Le escucho.

—En cierto modo, son dos misiones. La primera consiste en apoderarse de un objeto de cuya importancia no le hablaré. Me tomaría por loco.

—¿Y la segunda, y supongo que más crucial?

Fleming se levantó y cruzó los brazos. Su mirada se había endurecido.

—Poner fin a esta guerra —dijo muy serio aplastando la punta del puro en el cenicero de mármol—. Matar a Hitler y a Mussolini.

CUARTA PARTE

¡Me daría a todos los demonios, si yo mismo no fuera uno de ellos!

GOETHE,

Fausto

52

Venecia

Plaza de San Marcos

Diciembre de 1941

La visita de Hitler al Palacio Ducal había terminado. La plaza de San Marcos había recuperado su animación habitual. Laure aflojó el paso a la altura del café Florian. Pese al frío y la humedad, la terraza estaba llena a rebosar, pero la clientela era un poco especial. Una decena de mesas las ocupaban oficiales y suboficiales del ejército alemán con su uniforme verde grisáceo. Sonreían tan tranquilos y parecían disfrutar de lo lindo escuchando el Danubio azul, que interpretaba la orquesta del café. Laure se estremeció. La última vez que había visto aquellos uniformes había sido en Francia, en su región natal. Los mismos uniformes sin rostro que habían asesinado a su padre.

Se refugió en un pórtico para observarlos con atención.

El enemigo. De nuevo frente a ella. Una ola de odio puro inundó su mente como un río de lava deslizándose por las laderas de un volcán y calcinándolo todo a su paso.

Le habría gustado tener a mano el subfusil Sten y exterminarlos a todos. Que los charcos de sangre rebosaran de los veladores e inundaran la plaza. Ver sus caras destrozadas, sus vientres acribillados, sus extremidades hechas pedazos. Y, sobre todo, oírlos gritar de dolor hasta ahogar el sonido de las trompetas y los violines de la orquesta. Y cuando el último boche hubiera entregado su inmunda alma, ella se sentaría encima de una mesa, con las botas pringadas de carne aún tibia, y se bebería una copa de chianti en memoria de su padre, al fin vengado.

Una mano se posó en su hombro y una desagradable voz gutural resonó en su oído.

—Scusi, signora!

Un escalofrío le recorrió el espinazo. Las palabras eran italianas, pero el acento procedía del norte. De Alemania. Su corazón brincó, como si fuera a escapársele del pecho. Instintivamente, cerró la mano alrededor de la pequeña pistola Browning que ocultaba bajo el impermeable. Luego se volvió muy despacio.

Un oficial de las SS permanecía inmóvil frente a ella. Le sacaba al menos veinte centímetros y parecía gigantesco.

La habían descubierto.

Su cerebro funcionaba a toda velocidad. ¿Qué error había cometido? ¿Cómo se había delatado? No debería haberse detenido para observar a los militares del café.

Pero el hombre le sonrió como si fueran dos amigos que acaban de encontrarse. Sacó un plano de la ciudad y puso el dedo en el emplazamiento de la plaza de San Marcos.

—Dov’è il palazzo di Doge?

Laure había aprendido unas cuantas frases básicas de italiano para la misión, pero no recordaba ninguna. Estaba paralizada.

—Dov’è? —insistió el soldado.

Laure respiró hondo y respondió con una voz que, esperaba, sonara tranquila. Todo ello, envuelto en su sonrisa más encantadora.

—No lo sé, soy francesa. —El alemán la miró con curiosidad—. ¿Habla usted mi idioma? —le preguntó Laure.

—Un poquito… Estuve destinado en París. ¿Qué hace usted aquí, señorita?

Laure le sostuvo la mirada.

—Soy la hija del embajador de Vichy, estoy en la ciudad de visita cultural.

La mentira le había salido sin pensar. Uno de sus instructores del SOE solía decir que la creatividad era a la mentira lo que la savia al árbol.

En el momento en que el SS iba a responderle, en la otra punta de la plaza sonó un toque de silbato. El alemán suspiró.

—Lo siento, tengo que reunirme con mi grupo. ¿Dónde se aloja usted? Quizá podríamos volver a vernos…

—Perdone, pero una chica decente no contesta a esas preguntas. Ha sido un placer.

Laure avivó el paso bajo la insistente mirada del SS. A medida que se alejaba de él, el corazón le latía con más fuerza. Cruzó el resto de la plaza sin darse la vuelta ni una sola vez.

Al llegar ante el campanario, alzó la vista hacia la famosa torre de ladrillo rojo que era el orgullo de Venecia. Acto seguido cruzó la puerta, le tendió un billete de veinte liras al vigilante y, sin más dilación, inició el ascenso de la legendaria escalera. Con sus más de cien metros de altura, el campanario de San Marcos había destrozado las rodillas y el ánimo a miles de visitantes que la habían precedido. Laure tardó diez minutos largos en completar la subida. Al llegar arriba, sofocada, echó a andar por el mirador: había algunos turistas, dos familias italianas, otro soldado alemán y un cura acompañado por dos monjitas. Ni rastro del hombre al que buscaba. Pero la galería rodeaba el campanario. Se acercó al pretil. La vista de la plaza cortaba la respiración.

Venecia parecía un bosque. Un bosque de piedra del que emergían las altas siluetas de los campanarios con sus tocados de mármol, los relucientes tejados de los palacios, que se reflejaban en el agua inmóvil de los canales, y el infinito laberinto de las callejas, tan tortuosas como la vida misma.

Y de pronto lo vio.

Tristan.

Allí estaba. Frente a ella. Apoyado en un pilar, con un cigarrillo en la comisura de los labios. Vestido con un traje oscuro y un sombrero de fieltro flexible que le ocultaba parcialmente el rostro, la observaba mientras avanzaba hacia él.

—Venecia es mucho más fría que Roma en esta época del año —murmuró Tristan.

—Pero no tanto como Turín.

—¡Menuda sorpresa! La señorita Laure d’Estillac… Así que Malorley la ha contratado para su gran circo… ¿Qué ha sido del comandante? ¿No ha venido con usted?

—Se tuvo que quedar en Londres, en contra de su voluntad. ¿Lo lamenta?

—En absoluto, eso me ha permitido volver a verla. Si no recuerdo mal, nuestro último encuentro fue un poco tormentoso. Diría que no me apreciaba usted mucho…

—Un francés fiel servidor de unos nazis de la peor especie no anima mucho a confraternizar. Enhorabuena por su interpretación, señor Marcas. ¿O debería decir John Dee? Con tantos seudónimos, me pierdo un poco.

A su pesar, Tristan frunció el ceño.

—¿Sabe cómo me llamo?

—Sí. ¿Tristan es su verdadero nombre?

—Quién sabe.

Un soldado alemán que estaba fotografiando la plaza se les acercó. Tristan cogió a Laure del brazo y se alejaron discretamente.

—¿De cuántos hombres disponen?

—Somos cuatro contando a mi superior. Más los amigos del conde Di Stella, lo que hace una docena larga.

—Una docena… ¡Qué ironía en una ciudad infestada de nazis y fascistas! Mussolini y Hitler, los mayores criminales de Europa, llegarán en unas horas con sus jaurías rabiosas, ¿y se supone que nosotros tenemos que hacerles frente con una docena de hombres? Debo de estar loco para jugar a este juego.

—Un juego que merece la pena, ¿no? Bien que lo jugó usted en Montsegur…

—Por cierto, ¿dónde está la reliquia?

—En lugar seguro. Muy lejos.

—Tanto mejor.

Molesta ante la fría reacción de Tristan, Laure replicó:

—Pero no tengo la sensación de que la reliquia haya cambiado absolutamente nada en esta guerra.

—Los alemanes han invadido Rusia, ¿no? Abriendo así un segundo frente que da un respiro momentáneo y providencial a los ingleses.

—¿Usted también cree en su eficacia? Desde luego, están todos a cuál más loco.

Tristan le apretó el brazo.

—No tengo tiempo para bromas. Hay fuerzas que nos superan. Que nos superan a todos. Hubo gente que murió para que esa reliquia no cayera en manos de los nazis. Como su padre. Él creía en su poder.

Laure se soltó con un movimiento brusco. Estaba claro que la cita no estaba yendo en absoluto como había esperado.

—Gracias, no necesita recordármelo. Pagué un precio muy caro para saberlo.

La voz de Tristan se suavizó, como si presintiera un peligro.

—Lo siento, pero nuestra misión no puede esperar. Así que escúcheme con atención: sé dónde está la tercera reliquia. Y sé cómo obtenerla. Pero no tenemos la menor posibilidad de sobrevivir.

Laure lo miró, petrificada. Tristan contemplaba la ciudad. Había pasado mucho tiempo estudiando mapas en busca de un sitio en el que sabía que Erika y él jamás encontrarían nada. El palacio Bragadin. Frescos del suelo al techo en todas las habitaciones. Lo ideal para perder horas preciosas buscando, confiando y esperando. Pero lo había urdido él, se lo había inventado todo él. Cuando Goebbels había anunciado el viaje de Hitler a Venecia, ya no hubo elección. Así que había ideado aquella pista falsa que los había llevado hasta allí.

—Pero la reliquia ¿dónde está? —quiso saber Laure.

Tristan sonrió.

Sí, la esvástica había estado en Creta y, sí, el monje soldado Amalrich había construido su juego de pistas. Pero alguien la había encontrado antes que ellos. Alguien que había cambiado la faz del mundo y al que todo el mundo ignoraba. Un hombre viejo y olvidado. Un hombre que había hablado con Tristan una tarde de invierno en un monasterio. Lanz, el hombre que había hecho a Hitler.

—En un sitio donde nadie irá a buscarla. En la solapa del Führer.

53

Venecia

Isla del Lido

Palacio del Cine

Diciembre de 1941

Un diluvio de acordes de metales y cuerdas puso fin a la representación de Tannhäuser. El director de la orquesta giró la batuta en el aire por última vez. Tenía la frente perlada de sudor y le temblaban las manos.

La estruendosa salva de aplausos repercutió en las paredes de hormigón de la gran sala de recepción del Palacio del Cine. La sede de la Mostra[28] y de innumerables veladas sociales y artísticas había sido construida un año antes del estallido de la guerra y exhibía el nuevo rostro de Italia. Era de un modernismo monolítico, viril, triunfalista y sin florituras. En las antípodas de los venerables palacios construidos en tiempos de los dogos, centinelas de piedra de un pasado demasiado refinado y que los fascistas consideraban decadente.

Esta vez, las ovaciones no celebraban a ninguna estrella del cine. Todas las miradas convergían en los dos dictadores sentados en primera fila. Mussolini fue el primero en levantarse para unirse a los vivas del público. También en sociedad adoptaba su pose favorita: rostro tenso, barbilla alzada, mirada dura. Para mostrar su satisfacción, el Duce movía de arriba abajo el cráneo, liso y reluciente cual bola de billar. Como si la orquesta la hubiera dirigido él. Hitler se puso en pie a su vez. Transfigurado, con los ojos brillantes. Wagner siempre lo llenaba de júbilo, fueran cuales fuesen las circunstancias.

El hombre más poderoso de Europa y su homólogo italiano, que estaba convencido de encontrarse a su mismo nivel, se volvieron hacia la sala y se estrecharon la mano. Como de costumbre, el Duce, más dado a las efusiones, exhibía una gran sonrisa, demasiado cordial para ser sincera. Lo que no desagradaba al caudillo del Tercer Reich. Habían estado reunidos dos horas y el italiano se había mostrado más que dispuesto a satisfacer las exigencias del Führer. Aumento del contingente italiano en Rusia: concedido. Refuerzo de las tropas para apoyar al Afrika Korps en Libia: concedido. Intercesión ante el papa Pío XII para que apaciguara al puñado de obispos alemanes recalcitrantes: concedido. Endurecimiento de las leyes antijudías en Italia: concedido. La verdad era que Mussolini no tenía elección. Hitler lo había salvado de la humillación tras la desastrosa tentativa de las fuerzas fascistas de invadir Grecia. Rechazados por los descendientes de Esparta y Atenas, los italianos habían visto con alivio la llegada de un refuerzo de más de medio millón de soldados alemanes, un millar largo de carros de combate y cientos de aviones. La batalla de Grecia se había saldado con una victoria para Hitler y una derrota moral para Mussolini. La relación de fuerzas entre los dos dictadores se había inclinado definitivamente del lado del primero.

Sentados en la cuarta fila, Tristan y Erika también aplaudían. La responsable de la Ahnenerbe se inclinó hacia el francés.

—No sé por qué —le susurró—, pero tengo la sensación de que tus aplausos carecen de sinceridad.

—En absoluto, me ha gustado mucho el concierto. En cuanto a lo demás…

—Me lo imaginaba… ¿Has recuperado tus dotes de deducción durante tu paseo por la ciudad?

—Sí, me ha sentado muy bien.

Erika lo miró de un modo extraño.

—Me alegra saberlo. El poder de Venecia es asombroso… ¿Y si abreviáramos los asuntos mundanos y reanudáramos la búsqueda en el palacio Bragadin?

Tristan meneó la cabeza.

—Todavía no. Para una vez que tengo el gran honor de codearme con tu Führer, voy a aprovechar.

Goebbels había subido al estrado y estrechaba calurosamente la mano del director de orquesta. El ministro de Propaganda estaba exultante y disfrutaba de su victoria. Aquella visita relámpago de Hitler a Venecia era un éxito total. Cogió el micrófono que le tendía un músico. El público se calló.

—¡Qué alegría volver a este templo de la famosa Mostra del cine, que acogió el estreno de Olympia, de nuestra querida Leni Riefenstahl! —declaró con una gran sonrisa, y se volvió hacia los dos dictadores—. Mi Führer, Duce… Sé que no desean hacer una declaración oficial. Solo quería agradecerles que hayan dedicado un poco de su precioso tiempo a esta modesta velada organizada en su honor. Sabemos cuán duro trabajan para guiarnos hasta la victoria. Deseo el mayor de los éxitos a las fuerzas del Eje y… les ruego que pasen al bufet, que les espera en la sala contigua.

El público volvió a estallar en aplausos. El Enano echó un vistazo receloso a Himmler, sentado aparte. Sabía que el Reichsführer había mantenido un largo encuentro con Hitler, y esos momentos de intimidad lo enfurecían. Pero esa noche Himmler estaba en el banquillo, y él, bajo los focos. El gentío se agolpaba hacia la sala vecina. El conde Di Stella se acercó al ministro.

—Gracias por sus palabras, doctor Goebbels. Hay una pregunta que me quema en los labios. ¿Por qué invitaron a la Orquesta Filarmónica de Viena y no a la de Berlín?

—El Führer nació en Austria y descubrió a Wagner en esa maravillosa ciudad. Y esta orquesta le tiene robado el corazón. De sus ciento veintitrés músicos, sesenta están afiliados al Partido Nacional Socialista, todo un récord. Y se sienten muy orgullosos de la cultura aria. La música es un instrumento fabuloso para conducir a las masas.

—¿De veras?

—Ya lo creo. ¿Sabe usted que estoy a punto de imponer en toda Europa una nueva frecuencia para los diapasones[29] utilizados en la música clásica? De cuatrocientos treinta y dos hercios hemos pasado a cuatrocientos cuarenta, la norma alemana.

—¿Y por qué?

—Los estudios de nuestro instituto de investigación, la Ahnenerbe, han demostrado que esa frecuencia favorece la disciplina. La música penetra en los repliegues más profundos del cerebro y modula su actividad.

El conde asintió con la cabeza para disimular su escepticismo.

—No lo sabía. Por cierto, ¿cómo es que no han invitado al director de orquesta favorito del Führer, Furtwängler?

Una sombra veló el rostro de Goebbels.

—Como se dice en nuestro país, no remueva la daga en la garganta del bolchevique. El maestro se disculpó a última hora. Un resfriado, oficialmente. Pero yo no me lo he creído en ningún momento. Tengo dudas sobre su adhesión al partido. Estoy convencido de que no quería aparecer en compañía del Duce y el Führer.

—Sin embargo, el año pasado dirigió un concierto extraordinario en presencia de Hitler…

—Sí, pero me he enterado de que ha intervenido de tapadillo en favor de músicos judíos. Sí, es listo, pero lo atraparé. El año que viene, tengo pensado organizar un concierto con ocasión del cumpleaños de nuestro Führer. Y reclutaré a Furtwängler con mucha antelación, para que no pueda escabullirse. Ni declararse enfermo: haré que lo vigile mi médico personal. Y si se niega, ¡irá a un campo de internamiento!

Un criado pasó junto a ellos con una bandeja llena de copas de champán. Goebbels se sirvió; el conde observaba a la concurrencia, que se dirigía hacia el bufet.

—En cualquier caso, le felicito por haber elegido Venecia, en lugar de Roma o Milán —dijo el aristócrata—. La buena sociedad fascista de la ciudad se siente muy honrada.

Un oficial de las SS se les acercó. Alto, delgado, con los ojos curiosamente achinados, se mostraba tan seguro como si fuera el señor de la casa.

—¡Hombre, Heydrich! El fiel sabueso de Himmler… —le espetó Goebbels al recién llegado—. ¿Le ha gustado el concierto?

El jefe de la Gestapo le sacaba una cabeza larga a su interlocutor, al que dedicó una mirada glacial. Viniendo del Enano, por sabueso había que entender «perro».

—Una auténtica maravilla, aunque a la sección de cuerda le ha faltado un poco de sutileza, para mi gusto.

—Había olvidado que, además de celoso policía, en sus ratos libres es usted violinista. Permítame presentarle al conde Di Stella, quien me ha ayudado a organizar esta velada.

—Ya nos conocemos —dijo el aristócrata.

El SS se inclinó ante él.

—Doctor Goebbels, quizá haya olvidado que me ocupo de la seguridad del viaje del Führer. He revisado la lista de los invitados y del personal con el conde. Y nos hemos pasado una hora larga inspeccionando los alrededores del palacio.

—Me parece que esta conversación empieza a aburrirme —respondió Goebbels bostezando ostensiblemente—. Prefiero hablar de cultura que de la pedestre labor policial. Discúlpeme, conde, tengo que saludar a una amiga.

El ministro de Propaganda los dejó sin más y salió disparado en dirección a Erika, que charlaba con Tristan.

—¡Erika von Essling, sálveme! —exclamó el jerarca ejecutando un impecable besamanos.

—¿De quién, mi querido doctor?

Goebbels miró con desprecio a Heydrich.

—De ese siniestro individuo. Cuando entra en un sitio, parece que va a detener a todo el mundo. Himmler acertó al elegirlo.

Erika le presentó a Tristan.

—Estoy segura de que preferirá la conversación de mi amigo francés, Tristan Marcas. Un arqueólogo de primer orden.

—Me gustan los franceses, aunque son un poco mestizos para mi gusto. Espero, herr Marcas, que al menos no sea judío…

Reprimiendo una sonrisa, Tristan estrechó la mano del ministro de Propaganda. El Enano, con el pelo engominado y negro como el carbón, no era precisamente el prototipo del ario.

—Creo que no, pero nunca se sabe. La verdad es que me pierdo un poco.

—¿En qué sentido?

—En ocasiones te encuentras con alemanes, arios puros, bajos de estatura y con el pelo negro como la noche, y otras veces con judíos más rubios que una espiga de trigo y tan atléticos como estatuas griegas. ¡Como para aclararse! Tengo una mente científica, así que prefiero la arqueología a la biología racial.

Erika le lanzó una mirada sombría. Goebbels se irguió sobre sus taloncitos como un gallo ofendido.

—Supongo que eso es humor francés…

—En absoluto —mintió Tristan—. Siento mucha admiración por su Führer. Lo que ha conseguido me llena de asombro. Cuando piensas en los millones de alemanes empobrecidos y humillados después de la derrota de 1918, de toda esa pobre gente harapienta, sin trabajo, de todos esos andrajosos desesperados y amargados, de…

—Está bien, ya lo hemos entendido, Tristan —lo cortó Erika, irritada—. ¿Adónde quieres ir a parar?

—A la hazaña de haber transformado a una multitud de muertos de hambre en conquistadores con botas, casco y disciplina. Fíjense en que no he dicho «obedientes». Qué prodigio… Y el Duce, tres cuartos de lo mismo con su pueblo, que ha cambiado el aceite de oliva por el de ricino[30]. En Francia no hemos tenido esa suerte, seguramente por eso nos han dado una soberana paliza. Menos mal que nuestro venerable mariscal abrió la vía a la colaboración. Puede que consigamos imitarles. No lo haremos tan bien, lo admito…

Goebbels asintió. No parecía haber percibido la ironía de su interlocutor.

—Sus palabras me llegan directas al corazón, mi querido señor Marcas. Si me permite que le hable con franqueza, a Pétain le falta algo fundamental: ¡la divinidad!

—Me deja usted intrigado…

—¡Abra los ojos! Hitler y Mussolini ya no son hombres, son dioses. Son venerados y temidos por millones de hombres y mujeres. Su poder no tiene límites. Imponen su voluntad a pueblos enteros. El nazismo y el fascismo son los sucesores de los antiguos cultos paganos. Las mujeres se desmayan al cruzar la mirada con el Führer o el Duce. Y yo he contribuido activamente a esa divinización. ¿Acaso no es la propaganda una forma de gran sacerdocio de la adoración de las masas?

—Yo creía que su fuerza residía en sus Panzer y sus Messerschmitt…

—¡Se equivoca! Las proezas de la industria no lo son todo —respondió Goebbels, exaltado—. Ustedes los franceses creen demasiado en la razón. Con la decapitación del rey Luis XVI, perdieron la mística del jefe. El espíritu de las Luces pervirtió a su pueblo, cortó el lazo carnal y espiritual con un jefe supremo. Es más que un culto a la personalidad, es veneración. Una veneración que lleva a los pueblos a sacrificar su vida por su dios.

De pronto, del otro lado de la sala les llegó un estrépito de cristales rotos. Resonaron gritos. Se oyó un bramido.

Era la voz de Hitler.

54

Venecia

Isla del Lido

Palacio del Cine

Diciembre de 1941

La camarera parecía aterrorizada. Su bandeja yacía en el suelo de mármol, cubierto de trozos de cristal. Hipnotizado por la mancha rojiza de vino que cubría las solapas de su chaqueta, Adolf Hitler, con la cara crispada, alzó al fin los ojos, dispuesto a destrozar el mundo entero.

Al oír el grito del caudillo del Reich, todas las miradas se habían paralizado y todas las conversaciones habían cesado. A una orden de Heydrich, aparecieron dos SS, que asieron los brazos de la chica como si hubiera intentado atentar contra la vida de su jefe supremo.

Mussolini rompió el silencio lanzando una retahíla de insultos a la pobre y asustada camarera, que farfullaba frases de disculpa, pero con una voz tan temblorosa que resultaban ininteligibles.

El conde Di Stella se apresuró a intervenir.

—Lamento mucho la torpeza de esta imbecille —dijo—. Es la hermana de mi cocinera…

Mussolini se envalentonó.

—¡Como si es su propia hija! ¡Eso no disminuye la ofensa! ¡La haré fusilar!

Di Stella se acercó al Duce.

—Por favor, no es más que una niña. No lo ha hecho a propósito. —Y volviéndose hacia Hitler, añadió en alemán—: Führer, apelo a su clemencia, sé que ama usted a nuestro pueblo.

El rostro de Hitler se relajó imperceptiblemente. Le susurró algo a su intérprete, que asintió y tomó la palabra:

—El Führer dice que no tiene importancia. Quiere que le traigan otra chaqueta de su suite, no puede cenar con la que lleva. Y añade que sería ridículo, y sobre todo lamentable, fusilar a una bella italiana para celebrar su visita a Venecia.

Ante esas palabras, todos los presentes aplaudieron la inesperada magnanimidad de Hitler.

—Enviaré a mis hombres de inmediato —anunció Mussolini—. Por suerte, el conde tuvo la buena idea de alojarlo en el Excelsior, a dos pasos de aquí.

Heydrich se acercó a Di Stella. En su anguloso rostro se dibujó una tenue sonrisa.

—Si no tiene inconveniente, me gustaría interrogar a esa joven.

—¿Para qué? No ha sido más que un gesto torpe —respondió el aristócrata.

—Aplico el procedimiento estándar de seguridad, nada del otro mundo.

El modo en que había pronunciado la última frase estremeció a Di Stella.

Tristan y Erika se habían acercado, pero permanecían apartados.

—Tu Führer es más bajo de lo que pensaba —susurró el francés al oído de la arqueóloga—. No habría podido entrar en las SS.

—Pero tiene una voluntad de hierro —replicó Erika.

—No lo dudo. Si me disculpas, voy un momento al baño. Nos vemos en el bufet.

Tristan dio media vuelta, abandonó la gran sala de recepción y se dirigió rápidamente al lugar convenido para encontrarse con Laure: un trastero del primer sótano, justo al lado de las cocinas. La joven lo esperaba apoyada en una gran caja de madera que hacía las veces de cubo de la basura. Llevaba la bata blanca de las limpiadoras del palacio.

—No le pega nada… Me gustaba más con el vestidito de ayer —dijo con una media sonrisa—. Y el marco es mucho menos romántico que el campanario de la plaza de San Marcos.

—Prefiero mi bata al repugnante traje de su amiga de las SS.

—Qué poco sentido del humor… Bueno, tenemos poco tiempo, pero debería bastarnos. Hitler se cambiará dentro de un cuarto de hora. Di Stella se las ha arreglado para conseguirme una copia de la llave de la habitación donde lo hará. El conde tendrá que improvisar algún motivo de distracción mientras Hitler se pone el otro traje.

Laure lo agarró del brazo.

—Hay un cambio en el programa.

—¿Cómo?

—Fleming y sus hombres están colocando cargas explosivas en el segundo sótano. Tienen que matar a Hitler y a Mussolini. Son las órdenes.

—¿Qué? ¡Es una locura!

—Acabo de enterarme. Ahora comprendo por qué Churchill confió la misión a la marina…

Tristan la cogió de los hombros.

—¡Lléveme ante su jefe! ¡Rápido!

—Me hace daño. —Él la soltó—. Está muy cerca. Sígame.

Llegaron a una escalera de servicio, la bajaron a toda prisa y cruzaron un almacén lleno de cajas con carteles de películas. Las estrellas yacían en el suelo, cubiertas de polvo: Marlene Dietrich, Gary Cooper, Elisa Cegani, Vittorio de Sica, Greta Garbo… Todos habían ido a Venecia a presentar sus películas antes de que estallara la guerra. Tristan pisó el cartel de El judío Süss, el film antisemita producido por Goebbels que había inaugurado la Mostra de 1940.

—¡Más deprisa, mi ausencia debe pasar inadvertida!

Tomaron otra escalera y llegaron a una enorme cámara sanitaria con el techo tan bajo que era imposible permanecer erguido. Al fondo, a unos cien metros de ellos, los miembros del comando estaban apiñados alrededor de un pilar de carga.

Uno de los hombres conectaba cautelosamente un temporizador a un haz de cartuchos de dinamita adherido a la pared. Se irguió y se secó el sudor.

—Listo, la última carga está preparada. Con todas las que hemos puesto, no quedará más que polvo y huesos. Hay explosivos como para hacer saltar por los aires un portaaviones. ¿Quiere regular el temporizador principal, capitán? Las otras cargas estallarán debido al calor de la primera explosión.

—Todavía no —respondió Fleming—. Esperaremos hasta tener la seguridad de que Hitler está ahí arriba. Lo que tarde en cambiarse y volver a la sala. Tiene la fea costumbre de no estar nunca en su sitio cuando le ponen una bomba bajo los pies.

—¿Ha habido muchos atentados contra él? —preguntó uno de los SAS.

—¡Ya lo creo! Pero todos fracasaron por culpa de un cambio de última hora en su programa. El más reciente se remonta a 1939, en una cervecería de Munich. Un tipo había programado un artefacto explosivo para que estallara durante un discurso. Contra todo pronóstico, Hitler abrevió el parlamento para volver a Berlín. Abandonó la sala trece minutos antes de la explosión. Trece minutos de nada, que habrían cambiado el curso de la historia. No quiero correr ese riesgo.

Tristan y Laure aparecieron ante ellos. El agente doble, empapado en sudor, parecía un endemoniado.

—¿Qué es eso de la puta bomba?

—Cálmese, amigo —respondió Fleming—. Orden del primer ministro, hay que liquidar a esos cabrones. Eso no interfiere en absoluto con su misión. Usted limítese a apoderarse de su baratija. Aunque me temo que no le queda mucho tiempo.

—¡No lo entiende! —gritó Tristan agarrando a Fleming de las solapas de la cazadora—. Si sus bombas explotan antes de que recupere la reliquia, me habré arriesgado para nada. ¡Hace años que trabajo en esta operación! Y el conde Di Stella y la chica que ha derramado el vino sobre Hitler han arriesgado su vida para que esta misión tenga éxito… ¿Eso no cuenta para usted?

—Le aconsejo que me suelte. La eliminación de Adolf y Benito tiene prioridad sobre su búsqueda… arqueológica. En cuanto al conde, está al corriente del objetivo último de mi misión. Abandonará la sala a tiempo.

—¿Cree que los alemanes y los italianos se transformarán en corderitos? Si Hitler muere, otro ocupará su lugar. Goering, o incluso Himmler. ¿Quiere a los SS en Berlín? Y ni siquiera tendremos la esvástica para inclinar la balanza de nuestro lado.

Fleming desenfundó el arma de reglamento y apuntó con ella a la frente de Tristan.

—Mi querido John Dee, Tristan Marcas o como quiera que se llame usted… Le aconsejo que vuelva arriba. Está perdiendo el tiempo. Un tiempo precioso.

—¡Usted no comprende lo que está en juego, Fleming! ¡Es un aficionado!

El agente secreto amartilló la pistola.

—¡Obedezca! Si no, tengo una bala lista en mi Browning. Solo para sus ojos.

Los dos hombres se sostenían la mirada. Laure se interpuso y bajó el cañón del arma.

—¡Basta! Se pueden coordinar perfectamente. ¿Cuánto tiempo necesita, Tristan?

—No lo sé, dependerá de lo que tarde en llegar el traje de repuesto. Una media hora…

La joven se volvió hacia Fleming.

—Concédasela, capitán. De todas formas, hasta que no se haya cambiado, Hitler no pondrá los pies en la sala de honor.

—Okey. Le doy media hora —dijo Fleming—. En cuanto sepa que los blancos están en la sala, programaré el temporizador para diez minutos después. Luego, apáñeselas para reunirse con nosotros en el barco que nos sacará de aquí. Estará amarrado en un pontón del Lido, ante el puesto de socorro.

Tristan lo desafió una última vez con la mirada y luego dio media vuelta.

Laure echó a correr detrás de él.

—Estoy seguro de que, cuando nos vimos, usted ya lo sabía —dijo el francés apretando el paso.

—No tenía idea hasta que me lo ha dicho Fleming. Seguro que Malorley no está al corriente. Eso explica por qué pusieron a ese tipo de la Royal Navy a la cabeza del comando.

—Miente usted de maravilla. Se nota que ha seguido con asiduidad los cursos del SOE.

Emergieron de los sótanos y echaron a correr por el pasillo.

—¿Es que nunca confía en nadie?

—No, por eso sigo vivo. Y usted debería hacer lo mismo.

55

Venecia

Isla del Lido

Palacio del Cine

Diciembre de 1941

Tras dejar a Laure, Tristan entró en la sala de honor, donde los camareros se afanaban alrededor de mesas repletas de manjares. Estaba claro que a nadie se le había ocurrido advertir a los italianos de que Hitler era vegetariano. Pese a la creciente tensión en su interior, el francés aún era capaz de observar, analizar… e ironizar. Ahí residía su fuerza, la que impedía que sucumbiera a la presión de los acontecimientos. La decoración destacaba por su desmesura y su inagotable mal gusto: en todas las paredes, los estandartes de la cruz gamada alternaban con los haces de los lictores romanos, por no hablar de los gigantescos retratos de los dos dictadores, iluminados con antorchas. Un pésimo decorado de cine. A unos pasos de donde estaba, vio a Erika charlando con Goebbels, y cambió de dirección para evitarlos. Pero ella interceptó su mirada y su rostro se endureció. Dejarla sola con el Enano era una crueldad y una falta de galantería. Estaba examinando los diferentes cócteles, cuando el conde le hizo una discreta seña para que se acercara.

—¿Dónde se había metido? —le preguntó Di Stella con voz tensa—. El traje de repuesto acaba de llegar. Hitler va a subir a cambiarse de un momento a otro. Y Heydrich está interrogando a la camarera. Si se emplea a fondo, tendremos buenos motivos para preocuparnos…

—Lo siento, pero acabo de enterarme de que Fleming quiere volar la mitad del Lido.

—Lo sé, pero no puedo oponerme. Es usted quien debe actuar para obtener la reliquia antes. ¿Está listo?

—Desde hace años.

El conde lo miró sorprendido. Él tenía sobrados motivos para combatir la dictadura, pero ¿cuáles eran los de Tristan? De todas formas, ya era demasiado tarde para preguntárselo.

—Escúcheme bien: con la llave que le he dado, entrará en la habitación del primer piso y esperará. Yo armaré jaleo en el segundo, lo que obligará al mayordomo a salir de la habitación de Hitler. Justo antes… —Di Stella bajó la voz como si tuviera miedo de sus propias palabras—. Suba por la escalera interior, y encontrará al león…

Tristan y el conde se separaron cuando Fleming hizo su entrada en la sala. Vestido con un impecable uniforme de capitán de la Wehrmacht y con el monóculo en la órbita del ojo resultaba de lo más convincente. Una Cruz de Hierro de primera clase relucía en su guerrera. Dio el taconazo reglamentario ante un grupo de oficiales superiores y se dirigió al bar. Mientras jugaba con una copa de champán, vio salir al conde Di Stella, seguido de cerca por John Dee. Al agente de la Royal Navy le gustaba más ese sobrenombre que Tristan, un nombre que le recordaba demasiado a Oscar Wilde. El escritor maldito había puesto ese seudónimo a Dorian Gray en las correrías del personaje por los bajos fondos londinenses, y Fleming no conseguía asociarlo al francés. Como no conseguía entender por qué corría Dee esos absurdos riesgos para hacerse con aquella maldita reliquia. ¿Cómo se podía creer en semejantes sandeces? Cuando el almirante lo había llamado a su despacho para explicarle su misión, se había quedado de piedra. Montar una operación comando en plena Italia fascista para apoderarse de una baratija supuestamente mágica… ¡Un auténtico despropósito, sí! Luego había comprendido que solo era un pretexto. Pero Malorley y sus hombres sí habían picado el anzuelo. El primer ministro en persona había firmado la orden de eliminar a sus enemigos.

Fleming paseó lentamente la mirada por la sala. No tardó en localizar a la famosa Erika. Laure se la había descrito varias veces. Una beldad rubia y glacial. La arqueóloga y Goebbels charlaban pegados el uno al otro. El ministro de Propaganda tenía ojo para localizar a las mujeres más hermosas en cualquier fiesta. Solo que en esa ocasión no tenía nada que hacer, saltaba a la vista. Fleming sonrió para sus adentros: la idea de que el Enano del Führer no tardara en sufrir una dolorosa humillación aliviaba un poco la tensión que crecía en su interior. Consultó su reloj. Hacía un cuarto de hora que el comando había abandonado el sótano del palacio. Laure y los demás ya debían de estar a bordo del motoscafo amarrado al otro lado del edificio. Listos para salir disparados hacia la isla de Poveglia y embarcar lo antes posible en el submarino que los devolvería a Malta. En cuanto a él, Ian Fleming, regresaría a Inglaterra envuelto en una aureola gloriosa. ¡El oficial que había matado a Hitler y a Mussolini! ¡El agente del servicio secreto de Su Majestad que había hecho ganar la guerra al mundo libre!

Fleming se moría de impaciencia. En cuanto el maldito Führer entrara en la sala, bajaría al sótano y activaría las bombas. Y la historia del mundo cambiaría radicalmente. En un instante.

La excitación interior empezaba a ser insoportable. Peor que en una partida de bacarrá. Para relajarse, decidió tomarse otra copa de champán. Un poco de alcohol siempre le sentaba bien.

Al darse la vuelta chocó con Reinhard Heydrich. Lo reconoció al instante. El brazo derecho de Himmler contaba con un voluminoso dosier en los archivos de la inteligencia de la Royal Navy. Con un poco de suerte, volaría por los aires en compañía de su jefe. El SS lo miró de arriba abajo y se detuvo en la Cruz de Hierro, como si le pareciera demasiado reluciente.

Fleming sintió que se le aceleraba el pulso.

—Disculpe, Obergrüppenführer —dijo inclinándose respetuosamente.

—No tiene importancia, capitán…

—Drax, Hugo Drax. De la tercera división de infantería —respondió Fleming en un alemán impecable mientras agradecía mentalmente a su madre que durante su adolescencia lo hubiera enviado a pasar los veranos en la patria de Goethe.

—Está usted muy lejos de su unidad, capitán Drax. En estos momentos opera en Ucrania, si no me equivoco. Combate a los partisanos rusos al este de Kiev, ¿no es así?

—Estoy destinado en Berlín desde hace siete meses —respondió Fleming sin perder la calma.

—Destacado en el Estado Mayor como oficial de enlace, supongo…

—Precisamente por eso formo parte de la escolta del mariscal Keitel.

Heinrich entrecerró los ojos. De cerca, su rostro recordaba al de un reptil.

—¿Ah, sí? No recuerdo haber visto su nombre en la lista de invitados —dijo en un tono gélido—. Y tengo una memoria excelente.

56

Venecia

Isla del Lido

Palacio del Cine

Diciembre de 1941

Tristan entró sin contratiempos en la lujosa habitación, que disponía de una larga terraza con vistas a la playa del Lido. Para celebrar la visita del Führer, las autoridades habían iluminado la orilla del mar. Lástima que a Hitler solo le gustara la montaña. La habitación no parecía ocupada, salvo por el picardías de encaje negro que descansaba en el sofá. Tristan sonrió. La suite, reservada en teoría para los huéspedes distinguidos, era en realidad para uso exclusivo de la querida del director del palacio, que podía instalarse allí con total discreción: la suite de su amante estaba en el piso de arriba, comunicada por una escalera privada.

El francés subió lentamente los peldaños procurando amortiguar el ruido de sus pasos. Al llegar a la puerta, miró su reloj. El conde no tardaría en provocar la salida del mayordomo. Encontró al león en el mismo descansillo. En un cartel de la Mostra de 1940. Sobre fondo azul oscuro, el felino alado de la plaza de San Marcos rugía en lo alto de su columna. Sin duda, un mensaje viril del director del palacio a las mujeres que penetraban en su guarida.

Tristan pegó el oído a la hoja de la puerta. El ruido característico del chorro de una ducha le llegaba débilmente. De pronto, oyó voces. Su corazón se aceleró. Eran dos voces distintas, pero reconoció una de ellas. Seca. Brutal. La del dueño de Alemania. El francés comprendió que un simple tablero de roble lo separaba del hombre más maléfico que había pisado la tierra. El hombre que había sumergido a Europa en un océano de sangre. La encarnación del mal.

Tristan advirtió que le temblaban las manos.

«Ahora no…».

Era absurdo, lo sabía, pero la presencia de Hitler lo paralizaba. Él, que tantas pruebas había afrontado durante aquellos tres años, que había soportado la prisión, el hambre y las torturas en España, que había sobrevivido a situaciones mucho más peligrosas, que hacía constantemente un doble juego letal, de pronto se sentía como un niño pequeño intimidado por un adulto autoritario. Imposible seguir adelante en aquel estado de vergonzosa debilidad.

«Eres ridículo. Reacciona».

Intentó respirar con calma y se agachó para mirar por el ojo de la cerradura.

Quien apareció en su campo de visión no fue el tirano, sino un SS rubio que estaba cepillando meticulosamente una chaqueta oscura. Tristan hizo una mueca. Lógicamente, el mayordomo de Hitler no podía ser más que un miembro de la casta superior de los nazis. Pero había algo ridículo en la imagen de un miembro de la Orden negra realizando una tarea doméstica tan anodina. Tristan se preguntó si aquel tipo sería un criado al que le habían adjudicado de oficio un uniforme de las SS para cuidar las apariencias, o si sería uno de los esbirros con calavera de Himmler reconvertido en planchador y limpiabotas.

En la puerta de la suite sonaron unos discretos golpes de nudillo. El mayordomo colocó la prenda en el respaldo de una silla y desapareció de la vista de Tristan.

El francés se quedó quieto. La chaqueta manchada estaba justo frente a él, encima del sofá. Y en la solapa, la esvástica ancestral.

Esta vez, su corazón se desbocó.

Tenía la tercera reliquia casi al alcance de la mano. La cruz gamada que Lanz, el monje loco, le había dado a Hitler hacía treinta años. La fuente del poder absoluto.

Y él, Tristan, podía cambiar el curso de los acontecimientos. Robar al fin el manantial del poder del dictador e invertir definitivamente la relación de fuerzas a favor del mundo libre.

Dos esvásticas en el lado del Bien, frente a una sola en el de las fuerzas oscuras.

Volvió a pegar el oído a la puerta y reconoció sin dificultad la melodiosa voz del conde Di Stella. No entendió lo que decía, pero, al cabo de un minuto, se hizo el silencio y la puerta volvió a cerrarse.

Era ahora o nunca.

Tristan introdujo la llave en la cerradura e hizo girar la manija con delicadeza. La puerta se abrió sin hacer el menor ruido. Se oía el chorro de la ducha: Hitler se aseaba en el cuarto de baño. Como los de cualquier otro ser humano, los poros de su piel exudaban, se llenaban de impurezas orgánicas, absorbían inmundicias… El dictador también secretaba suciedad, pero el jabón no eliminaría la que su mente producía sin descanso.

El francés avanzó con cautela. El mayordomo podía volver en cualquier momento. Y suceder lo peor. La voz de alarma, los gritos, los ladridos, los SS arrojándose sobre él e inmovilizándolo en el suelo. Heydrich, las torturas, una muerte atroz. Tristan ahuyentó esas imágenes aterradoras y se acercó al sofá.

«Cálmate…».

Cogió la chaqueta manchada y rompió de un tirón los hilos de la lengüeta de cuero que sujetaba la esvástica de oro.

Se la puso en la palma de la mano derecha y la alzó hacia la luz.

«¡Por fin!».

Parecía totalmente inofensiva. Muy distinta a las otras dos reliquias, la de Montsegur y la del Tíbet, mucho mayores. ¿Cómo creer que algo tan insignificante hubiera proporcionado a Hitler tamaño poder? Y pensar que, durante años, Himmler la había tenido delante cada vez que veía a su ídolo… ¡Qué tremenda ironía!

La hizo relucir bajo la araña. Parecía absorber la luz. De pronto, ya no tenía un aspecto tan corriente. Irradiaba una especie de extraña pulsación.

La mente del francés se disparó.

¿Quién la había creado, aquella y las otras tres, hacía miles de años? ¿Cómo conseguía captar tanto poder? ¿Y por qué?

Tristan sentía como si una luz invisible irradiara de la palma de su mano. Tal vez la esvástica lo había elegido a él para cambiar el destino del mundo.

Bajó la mano y, en ese momento, el ruido discontinuo del chorro de la ducha cesó.

—¡Karl! —llamó una voz ronca—. Prepare el traje.

Tristan se volvió hacia la puerta del baño.

El monstruo estaba allí, justo al otro lado. Desnudo, indefenso.

«Y si…».

El francés deslizó la mano derecha bajo su chaqueta y asió la culata de la Luger. Podía matar dos pájaros de un tiro. Sin necesidad de bombas ni de su sangriento balance de víctimas inocentes. Le bastaba con entrar en el cuarto de baño y colocarse delante del blanco. Disfrutar durante largos segundos de su mirada sorprendida y, un instante después, aterrorizada ante la negra boca del cañón. Paladear su miedo. ¿Cómo sería un Führer muerto de miedo? ¿Imploraría piedad? ¿Se arrojaría a sus pies suplicándole? Eso era lo de menos. Vaciaría todo el cargador entre sus pálidos ojos. En nombre de todos los inocentes asesinados por orden suya. Ocho balas que le destrozarían el cerebro, le agujerearían la carne y le pulverizarían los huesos. Su cara ya no sería más que un inmundo amasijo, y su cuerpo, solamente un cadáver desnudo, derrumbado en el plato de la ducha. Una muerte vil.

Tristan quitó el seguro. La tentación era muy fuerte. Pasaría a la posteridad como el hombre que había matado al monstruo. El salvador de la humanidad.

No tenía más que abrir la puerta del baño. Y disparar.

Y, al hacerlo, destruir también cualquier posibilidad de huir con la reliquia.

Al primer disparo, los SS de guardia y el mayordomo irrumpirían en la suite. Podía abatirlos, pero sin garantías de que sus balas no lo alcanzaran. Y habría otros, decenas, armados hasta los dientes, que lo perseguirían hasta darle caza.

Jamás podría pasarle la esvástica a Laure o a Fleming. Y lo que era peor, el sucesor del tirano se apoderaría de la reliquia y todo volvería a empezar.

El dilema lo atenazaba.

La razón lo urgía a ejecutar al monstruo. El resultado estaba garantizado. Hitler desaparecería de la faz de la tierra.

Sin embargo, al mismo tiempo, otra voz interior le susurraba lo contrario. La reliquia era lo primero. Antes que la muerte del tirano.

La razón era su mano derecha, que empuñaba la pistola.

La intuición, su izquierda, que sostenía la esvástica.

Tenía que tomar la decisión más importante de su vida.

Matar a Hitler o llevarse la reliquia.

57

Venecia

Isla del Lido

Palacio del Cine

Diciembre de 1941

—Está usted poniendo en duda mi palabra de oficial. Soy un capitán de la Wehrmacht condecorado con la Cruz de Hierro en el frente ruso. ¡Cosa que no se puede decir de usted!

Fleming no perdía la sangre fría ante el jefe de la Gestapo. Al contrario, interpretaba a la perfección al oficial alemán, orgulloso y altivo, para quien los SS no eran más que vulgares agitadores callejeros, advenedizos de la historia. Ni siquiera le temblaba el monóculo, que no había llevado en su vida. Era poco probable que su actitud impresionara a Heydrich, pero servía para redondear su personaje, para aumentar su credibilidad. Cuando jugabas de farol, tenías que llegar hasta el final. No podías dudar. Ni permitir que la máscara se agrietara. Era una cuestión de autocontrol. Por suerte, la práctica del bacarrá en los casinos durante noches enteras le había forjado unos nervios de acero. Solo que esta vez se jugaba la vida.

Alrededor, nadie se había percatado de su enfrentamiento larvado. Todas las cabezas estaban vueltas hacia Goebbels, que acababa de presentar a Mussolini a Magda, su mujer. La valkiria rubia de sonrisa de mármol parecía haber producido un gran efecto en el Duce.

—No adopte ese tono, capitán Drax —murmuró Heydrich—, esa actitud negativa y pueril no lo llevará a ninguna parte. Limítese a seguirme. —Heydrich enseñó sus cartas: abrió la funda de su Luger y puso la mano en la culata de la pistola—. Si es un error de la organización, le presentaré mis más sinceras excusas. Si supiera cuánto me gusta equivocarme… Pero tengo la sensación de que siempre acierto.

El rostro de Fleming no dejaba traslucir ninguna emoción, pero su mente trabajaba febrilmente, como siempre que tenía que elegir su mejor baza. Desde luego podía desenfundar la Walther PPK que llevaba sujeta al tobillo derecho, pero Heydrich le dispararía antes de que lo apuntara siquiera. Y sabía cómo: una bala en el vientre para estar seguro de poder interrogarlo después. El inglés echó un rápido vistazo a la sala.

—Todas las salidas están custodiadas, no me haga perder más tiempo —dijo el SS poniéndole la mano en el hombro para empujarlo hacia la puerta situada entre los retratos a tamaño natural de los dos dictadores.

El agente inglés entrecerró los ojos. Las cartas de su adversario eran mejores que las suyas. No obstante, él tenía un triunfo: podía desequilibrar a Heydrich y tratar de huir, aunque las probabilidades de éxito eran casi nulas. Su única opción era obedecer para ganar tiempo. Con la esperanza, muy débil, de que el conde o Tristan se reincorporaran al juego.

Si no, sería el final de la partida. Fleming deslizó la lengua por la muela hueca que contenía la cápsula de cianuro.

—Le sigo, Obergrüppenführer.

Cuando llegaron al pasillo, dos SS escoltaron a Fleming y a Heydrich bajo la mirada de Clark Gable, Katharine Hepburn, Vivian Leigh y demás estrellas de cine repartidas por las paredes. Para conservar la calma, Fleming se obligó a pensar como si su vida no pendiera de un hilo. Le sorprendía que los italianos no hubieran retirado aquellos retratos de actores de Hollywood. Los nazis aborrecían el cine estadounidense, aunque se decía que Hitler se lo pasaba en grande con los cortometrajes de Chaplin, que solía hacer que le proyectaran en Berlín. El pasillo era interminable. El jefe de la Gestapo no había sacado la pistola, pero no cabía duda de que Fleming era su prisionero. Para el inglés, aquel pasillo era lo más parecido que había visto a un corredor de la muerte.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

—A visitar a una camarera tan encantadora como torpe. Mis hombres la están interrogando.

A Fleming se le heló la sangre. De pronto, se oyó un ruido de botas en el otro extremo del pasillo. Un suboficial llegó junto a ellos jadeando.

—¡Obergrüppenführer! ¡Venga enseguida!

Heydrich se puso tenso de inmediato.

—Tengo que dirigir un interrogatorio, vuelva a su puesto.

—¡Acaban de encontrar una bomba en el sótano! ¡La vida del Führer está en peligro!

Al instante, Heydrich agarró a Fleming por la cintura y se volvió hacia sus guardias.

—¡Llévenlo donde está la chica! —ladró—. E interróguenlo. De inmediato. Hasta que hable.

Dos pisos más arriba, en el antro del mal, también Tristan se disponía a jugar sus cartas.

Cuando estaba a punto de tomar una decisión definitiva, la puerta de la suite se entreabrió ligeramente. La sombra de un cuerpo se dibujó en el suelo. El mayordomo se disponía a entrar.

Una voz que hablaba en italiano penetró por el hueco de la puerta.

—En Italia, disculparse es una cuestión de honor.

—Estoy seguro de que aceptará encantado hablar con usted en cuanto vuelva abajo —respondió el SS.

Tristan bajó el percutor. Era demasiado tarde para matar al dictador. El destino había decidido por él. Dejó la chaqueta exactamente donde estaba, se guardó la reliquia en el bolsillo y salió por la puerta de comunicación en el preciso instante en que el mayordomo regresaba a la suite. Di Stella agarró al SS del brazo.

—Dígale que soy uno de sus mayores admiradores.

—Descuide, conde. Hasta luego.

El SS le cerró la puerta en las narices. La voz de Hitler volvió a sonar:

—¿Qué ocurre, Karl?

—Nada, mi Führer, era el conde Di Stella, que insistía en presentarle sus respetos. ¡Estos italianos son tan pegajosos como un plato de macarrones!

—Vamos, Karl, son nuestros aliados…

—Perdón, mi Führer.

—Páseme la ropa.

Tristan tenía el corazón en un puño. Bajó la escalera interior del dúplex a toda velocidad. ¿Cuánto tardaría Hitler en advertir que su precioso talismán había desaparecido? Pero no era el momento de hacerse preguntas. Cruzó la suite como una exhalación. El pasillo estaba vacío. Esprintó hasta la escalera que llevaba a la planta baja. La angustia había dado paso al júbilo. ¡La reliquia era suya!

Ya solo tenía que entregársela a Laure o a Fleming y volver junto a Erika como si nada. Nadie podía sospechar de él. Un trabajo fino. Una vez más, la suerte le había sonreído. Si el alineamiento de las estrellas se mantenía, la esvástica pasaría al bando inglés, y además Fleming podría detonar las bombas y mandar al infierno a Hitler y a Mussolini.

Su ánimo se enardecía. Todo aquello por lo que había luchado estaba llegando a un punto crítico. El destino lo había elegido para asistir en primera fila a un acontecimiento excepcional.

Aquel atentado haría historia. En los dos bandos. Durante su estancia en Berlín, Tristan había sido testigo de la veneración histérica que los alemanes sentían por su Führer. Incluso personas sensatas y de mente despierta como Erika habían sucumbido al maléfico hechizo de la cruz gamada. El país de Goethe se había entregado en cuerpo y alma a aquel demente. Como Italia a su Duce.

La muerte de los dos dictadores provocaría un estallido de júbilo en Inglaterra, en Rusia y en los países ocupados. Y una ola de estupor y cólera en Alemania e Italia.

Esa noche quedaría grabada para siempre en la memoria de los seres humanos.

Para unos sería la noche del bien.

Para los otros, la noche del mal.

Estaba llegando a la planta baja, cuando vio la silueta de una mujer al pie de la escalera. Aflojó el paso.

Era Erika.

—¿Se puede saber de dónde vienes?

Tristan bajó los últimos peldaños con lentitud.

—Me he perdido. Me han dicho que los lavabos estaban en el primer piso, pero no los he encontrado.

La arqueóloga se acercó. Su voz era extrañamente tranquila.

—Y supongo que es esa necesidad urgente lo que te ha hecho bajar las escaleras a toda prisa… O eso, o te persigue el diablo…

—Podría ser.

La joven lo miró a los ojos.

—Deja de mentir.

58

Venecia

Isla del Lido

Palacio del Cine

Diciembre de 1941

El capitán Fleming levantó la cabeza. Un hilillo de sangre le caía del labio inferior. Estaba atado a la silla y había dejado de contar los golpes que había recibido en la cara. El dolor crecía como una marea imparable, pero lo más difícil de soportar eran los alaridos de la mujer que se retorcía en el suelo, con las manos crispadas sobre la frente. Ella también había perdido sangre, mucha sangre. Sobre todo, de la órbita del ojo derecho. El globo ocular de la camarera descansaba en una mesa, al lado de una daga de hoja oscura y plana, el modelo estándar de las SS, que llevaba grabado el lema: «Mi honor es mi lealtad».

Fleming conocía aquella técnica. Durante el entrenamiento, sus instructores polacos le habían hablado con detalle de la creatividad de la Gestapo en cuestión de interrogatorios. La enucleación era un ejemplo. Todo coincidía con lo que le habían enseñado, incluida la presencia de una víctima martirizada, preferentemente una mujer o un niño, para minar la resistencia psicológica.

—¿Cómo te llamas? ¿Cuál es tu misión? —le preguntó uno de los tres SS, cruzado de brazos.

Tenía una expresión neutra, casi amable, como si lo estuviera entrevistando para un trabajo.

—Hugo Drax. Capitán Hugo Drax. Soy…

No pudo acabar la frase: un puño se estrelló contra su sien. Fleming estuvo a punto de caer hacia un lado, pero uno de sus torturadores sujetó la silla.

—En las listas no aparece ningún capitán Drax. Nos haces perder el tiempo. La chica ya ha confesado que le pagaron para volcar la bandeja sobre el Führer. Vamos a probar con otra técnica, a ver si te gusta más. —El SS cogió la daga y la acercó a la cara de Fleming—. Si tu próxima respuesta no me gusta, te sacaré un ojo. Como a la chica. Y después el otro. A continuación, pasaré a otra parte de tu anatomía mucho más íntima.

Fleming comprendió que la partida había acabado. Ya no tenía escapatoria. Lo descuartizarían vivo hasta que consiguieran exactamente lo que querían.

«Nadie soporta la tortura, acabar hablando solo es cuestión de minutos», aseguraban los polacos durante las sesiones de entrenamiento contra los interrogatorios. Fleming, después de haber recibido una soberana tunda a manos de sus entrenadores, estaba convencido de que exageraban. Ahora sabía que no.

Uno de los verdugos le inmovilizó la cabeza. La punta de la daga presionó lentamente el nacimiento de su párpado inferior.

—¡De acuerdo, hablaré! —dijo Fleming—. Pero dejen en paz a la chica, no ha hecho nada.

—La dejaremos en paz.

Uno de los SS sacó la Luger y disparó a bocajarro sobre la cabeza de la camarera. Su cuerpo dio un respingo y luego se relajó, en medio de un hedor abominable. Fragmentos nacarados de cerebro manchaban la pared.

—Tu deseo se ha cumplido. Nadie volverá a tocarla. Te escuchamos.

Fleming tenía unas ganas insoportables de vomitar. Había llegado el momento de abreviar la partida. De abandonar el tapete definitivamente. Sin recoger siquiera la apuesta. Ya nunca sería el hombre que había matado a Hitler. Moriría solo y de un modo miserable, y nadie recordaría su nombre jamás.

Justo en el instante en que iba a morder la cápsula de cianuro, la puerta se abrió y en el umbral apareció una mujer de la limpieza con un cubo y una fregona. Pese al dolor, Fleming estuvo a punto de reír por lo bajo. Decididamente, el destino se mofaba de él. La escena pasaba de trágica a ridícula. Iba a palmarla delante de una pobre chica que tendría que limpiar sus vómitos post mortem. Uno de los SS volvió la cabeza y ladró:

—¡Largo de aquí!

—Perdón… —dijo Laure dejando caer el cubo y desenfundó una Browning, que escupió la muerte al instante.

El alemán que estaba detrás de Fleming fue el primero en caer, con la cabeza destrozada por la primera ráfaga. Piernas abiertas, rodillas ligeramente flexionadas, brazos extendidos hacia delante, manos a la altura de los ojos, rostro impasible… La postura de tiro de Laure habría merecido la nota máxima en un entrenamiento. De hecho, otros dos cadáveres eran testigos de su eficacia. Avanzó y, de un tiro en la columna, inmovilizó al último SS, que empezó a retorcerse por el suelo como una serpiente. Acto seguido, le soltó las ligaduras a Fleming.

—Diría que se ha metido en un buen lío, capitán… ¿Cómo se siente después de que lo haya salvado una asistenta?

—Me ha desobedecido, tenía que esperar en el barco…

Laure lo ayudó a levantarse.

—¿Y qué tal un «gracias»? Me he quedado para cuidar de su seguridad… y de la de Tristan. Todo lo demás continúa igual. El resto del comando nos espera para embarcar.

—Tengo que ir a activar las bombas —dijo Fleming haciéndose con la Luger de uno de los cadáveres.

—Eso es imposible —respondió Laure—. Han cerrado el acceso al sótano. ¿Dónde está Tristan?

Acababan de salir al pasillo. Fleming dudaba qué dirección tomar.

—No lo sé, creo que se ha apoderado de la dichosa reliquia, pero conseguirá que lo cojan también a él. Han llamado a Heydrich con urgencia. Han descubierto las bombas.

—Hay que encontrarlo, el…

—Ya no da tiempo. Solo podemos correr al punto de encuentro y rezar a Dios para que Tristan se reúna con nosotros.

Se lanzaron a la carrera.

—Es usted realmente asombrosa, Laure. Lo que ha hecho en el despacho… No imaginaba que una…

—¿Que una mujer fuera capaz de luchar como un hombre y acabar con sus adversarios? —replicó la francesa, furiosa por no haber podido salvar a Tristan—. Bueno, pues, si sale de esta, al menos habrá aprendido algo sobre la condición femenina.

Tristan y Erika estaban frente a frente al pie de la escalera. Los dos amantes sabían que se habían convertido en enemigos.

—Déjame pasar —dijo el francés.

—No, voy a llamar a los guardias.

—Me condenarás a muerte, y lo sabes.

—Lo que sé es que el palacio Bragadin era una pista falsa. Querías venir a Venecia, pero para algo muy distinto.

—Tienes demasiada imaginación, Erika.

—¡Basta! Sé sincero. Fingiste que me amabas para conseguir tus objetivos, ¿verdad?

La dureza de su mirada se había enturbiado. Tristan la observó unos instantes y luego se acercó a ella. Era el momento de quitarse la máscara. Tarde o temprano, tenía que llegar.

—Trabajo para los ingleses desde un principio. Ahora, déjame pasar.

—Nunca —replicó Erika—. Has interpretado una farsa conmigo, me has engañado. Me has jodido en todos los sentidos. —Tristan le cogió las manos—. ¡Yo no soy una traidora como tú! —gritó la joven soltándose con violencia—. Sirvo a mi país.

—No, sirves a un monstruo. Y lo sabes de sobra. Tú y tus compatriotas habéis puesto en el poder al ser más abominable que haya pisado la faz de la tierra. La esvástica no debe caer en manos de ese loco y sus cómplices. No te hundas con ellos.

—Hice un juramento de lealtad. Un concepto que tú no puedes comprender.

—Entonces, escucha a tu corazón, si no me crees a mí. ¿De verdad quieres que el mundo entero se hunda en el horror nazi?

—Aunque no apruebo ciertos actos, Alemania es mi única patria.

—¿Y si tu patria, tu futuro, fuera yo? ¡Puedes cambiar el curso de la historia, Erika, acabar con esta guerra! Basta con que yo entregue la reliquia al otro bando.

De pronto, la arqueóloga parecía sobrecogida.

—¿La has encontrado?

—Sí, la tengo en el bolsillo.

Erika estaba estupefacta.

—¡Mientes, como siempre! ¡Las reliquias del Tíbet y Montsegur no tenían ese tamaño!

Tristan meneó la cabeza y agitó la cruz de oro delante de ella.

—Este es un modelo en miniatura, pero tiene los mismos poderes. Hitler la llevaba prendida en la solapa. Desde hace mucho tiempo.

—Pero ¿cómo…?

—¿Te acuerdas del viejo monje con el que hablé en el monasterio de Heiligenkreuz? Se llamaba Lanz. Fue él quien descubrió la reliquia y se la entregó a Hitler cuando aún no era nadie. Lo que pasó después lo sabe todo el mundo.

—¡No es posible!

—Por eso era absolutamente necesario que encontrara una ocasión para acercarme a tu Führer. Cuando Goebbels anunció que vendría a Venecia, ideé una trampa a medida: el palacio Bragadin. Ahora ya lo sabes todo —dijo Tristan, y la cogió de los hombros con suavidad—. Vente conmigo… Puedo conseguir que salgamos de Venecia en cuestión de horas. Encontrarás refugio en Inglaterra. No seas cómplice del horror por más tiempo.

Una lágrima, una sola, rodó por la mejilla de la arqueóloga.

—No puedo ser una traidora.

—Tomas la decisión equivocada, Erika.

Le habría gustado estrecharla entre sus brazos, pero era demasiado tarde. Se apartó y miró a su alrededor, como si buscara una salida.

—Jamás te irás con la reliquia.

Se volvió hacia ella. Erika lo apuntaba con una pistola.

59

Venecia

Isla del Lido

Palacio del Cine

Diciembre de 1941

Los dos amantes estaban frente a frente.

—No me obligues a disparar. Entrégame la reliquia y dejaré que te vayas con tus amigos ingleses.

Tristan meneó la cabeza.

—No me he jugado la vida para que caiga en manos de tus jefes.

Erika cargó la Luger. En sus ojos había una tristeza inmensa.

—Entonces, no tengo elección…

De pronto, se oyeron gritos al fondo del pasillo.

—¡Una bomba! ¡Hay una bomba!

Una muchedumbre de hombres en uniforme de gala y mujeres con vestidos de noche inundó el pasillo. Erika cometió el error de girar la cabeza hacia ellos. Al instante, Tristan golpeó la muñeca de su amante, y la pistola cayó al suelo. Furiosa, se arrojó sobre él sacando las uñas, pero el francés la esquivó y ella rodó por el suelo. En la caída, se golpeó la cabeza contra la pared.

Un grupo de camareros irrumpió en el pasillo y empezó a abrirse paso por la fuerza. Tristan se lanzó sobre la arqueóloga para protegerla con el cuerpo y aprovechó para examinarle la nuca: no había sangre. Parecía atontada, pero no había perdido el conocimiento.

—Lo siento, Erika. No te deseo el menor mal.

—No te vayas, te lo suplico —murmuró ella con la voz entrecortada.

Tristan se levantó y detuvo a una camarera que pasaba junto a él.

—¿Qué ocurre?

—¡Déjeme! Nos han dicho que evacuemos el edificio, hay bombas en el sótano.

Tristan la soltó. Fleming debía de haber accionado el mecanismo de detonación. El francés tenía que huir y reunirse con los ingleses en el sitio acordado.

La confusión le ayudaría. A sus pies, Erika trató de levantarse, pero la gente que huía volvió a lanzarla contra la pared. Moriría pisoteada o destrozada por la explosión.

No podía dejarla allí.

—Agárrate a mí.

Recuperó la Luger y con un brazo rodeó los hombros de la arqueóloga, que apoyó la cabeza en su cuello.

—Quédate conmigo, amor mío…

Se arrastraron hacia la salida entre la desbandada general. Erika se agarraba con fuerza a él, como un náufrago a su balsa en mitad de la tempestad.

La multitud, presa del pánico, había desencajado la puerta principal. Salieron a la explanada que dominaba la playa del Lido. Una hilera de focos iluminaba el paisaje hasta la orilla del mar y envolvía en su resplandor a un grupo de hombres y una mujer, que gritaba angustiada.

—¡Encuentren al Führer, deprisa!

Tristan se volvió hacia ellos y reconoció a Goebbels y a Magda en medio de un círculo de SS, que cerraban el paso a los invitados para protegerlos.

—¡El Führer! ¿Dónde está el Führer? ¡Debo ir con él!

Fuera de sí, el Enano pateaba el suelo como un poseso. Exasperado, un oficial lo agarró del brazo.

—Está sano y salvo en compañía del Duce. Se reunirá usted con él más tarde. Ahora lo urgente es evacuarlos.

—¡No, quiero verlo de inmediato!

El francés se alejó hacia un banco para dejar en él a Erika. Ella no quería soltarlo.

—Por favor… —murmuró.

Tristan la interrumpió besándola con dulzura.

—Adiós.

Se irguió y trató de orientarse. ¿Dónde se había metido el comando? ¿Dónde estaba el maldito pontón cercano a un puesto de socorro en el que tenían que encontrarse?

Los dos motores del motoscafo funcionaban al ralentí. Los tres miembros del comando permanecían agazapados a bordo para evitar que los descubrieran; en el pontón, acompañados por el conde Di Stella, Laure y Fleming observaban con unos prismáticos la evacuación del palacio.

—¡Es un auténtico caos! El aviso de bomba de Giuseppe ha funcionado. Espero que eso permita a su agente reunirse con nosotros. ¡Pero tiene que darse prisa!

—¡Usted ha saboteado mi misión! ¡No me ha dado tiempo a accionar el detonador!

—«Una vez hundido el barco, todos se las dan de pilotos». Refrán veneciano. De todas maneras, no habría podido llegar al sótano.

—¿Y si la camarera sometida a tortura ha dado su nombre? —le preguntó Laure.

—No hay peligro: el hombre que la reclutó utilizó un nombre falso. Debo regresar con los dignatarios enseguida, o mi ausencia despertará sospechas. —Di Stella señaló el barco—. El capitán los trasladará directamente fuera de la laguna; queda descartado volver a pasar por Poveglia. Además, el submarino ya debe de haber llegado al punto de encuentro —añadió, y se inclinó ante Laure—. Espero que algún día nos reencontremos para celebrar el final de la guerra. Será usted mi invitada de honor. —Luego se dirigió a Fleming—: Dígales a sus superiores que ni el rey Víctor Manuel ni el Gran Consejo Fascista apoyarán eternamente a Mussolini. Los italianos no quieren esta guerra.

—Se lo transmitiré, conde. Buena suerte.

Lo vieron alejarse con las manos en los bolsillos, como si paseara. Con una calma muy aristocrática.

—¡Qué hombre! Me gustaría tener su valor —confesó Fleming.

El patrón del barco asomó la cabeza fuera de la cabina de pilotaje.

—Tenemos que irnos. Me informan por radio de que los patrulleros han zarpado de la atarazana para cerrar todas las salidas de la laguna.

—Ni hablar, vamos a esperar a Tristan —replicó Laure, que observaba la agitada muchedumbre de invitados desperdigada por la playa.

El capitán del barco soltó un juramento.

—Quédense aquí si les apetece bailar un tango con los SS —dijo con voz agria—. Yo me voy dentro de tres minutos, ni uno más.

Tristan bajaba la escalera de madera que zigzagueaba hacia la playa, iluminada como en pleno día. Hombres y mujeres, congregados como para ver un espectáculo, observaban la fachada del monolítico palacio esperando verlo saltar por los aires en cualquier momento.

El francés se abstenía de correr por miedo a llamar la atención. Había camisas negras armados y carabineros repartidos por toda la playa. Rodeó una hilera de casetas de baño pintadas de azul claro y, a un centenar de metros escasos, vio el puesto de socorro. Instintivamente, apretó la esvástica de Hitler en la mano.

La suerte le sonreía. El pontón acababa de aparecer a su derecha, y allí estaba el motoscafo: podía ver unas siluetas junto a la proa. Le pareció distinguir la de Laure, pero no estaba seguro.

Apenas había puesto los pies en la arena, cuando en el paseo que dominaba la playa se oyó una voz de mujer:

—¡Deténganlo!

Tristan alzó la cabeza y vio a Erika, que apuntaba con un dedo acusador en su dirección.

—¡Aquel! ¡Allí! ¡El hombre del traje gris!

Tristan hizo como si no lo hubiera oído. La gente lo miraba con sorpresa, pero nadie intentó detenerlo. El corazón empezó a golpearle el pecho: se acercaba al pontón, el barco estaba allí, con las luces encendidas… Cuando se encontraba a tan solo unas decenas de metros, dos camisas negras le cerraron el paso.

—Alto.

Tristan se detuvo.

—¿Qué ocurre? Ya ven que soy un miembro de la delegación alemana…

—Y esa mujer que está allí arriba ¿por qué lo acusa? —dijo el más flaco de los dos señalando a Erika.

—No es nada, nos hemos peleado —mintió Tristan—. Ya saben cómo son estas cosas… Las mujeres… Cree que he tenido una aventurilla…

El fascista más bajo se echó a reír, pero el de la cara chupada seguía desconfiando.

—Déjese de historias y enséñeme su documentación.

60

Venecia

Playa del Lido

Diciembre de 1941

Tristan se sacó una cartera de cuero marrón de la chaqueta y le tendió un carnet desplegable, en alemán, al camisa negra. Los dos hombres estudiaron con atención el documento, que incluía su foto y llevaba impreso el símbolo de las SS, pero aun así no parecían dispuestos a dejarle pasar.

—¡Arréstenlo! ¡Arréstenlo! ¡Es un espía!

Tristan volvió la cabeza y vio a Erika, que gritaba mientras intentaba bajar las escaleras. Tenía que actuar, y enseguida. Desenfundó la Luger y apuntó a los italianos.

—Al suelo. Rápido. —Sorprendidos, los dos fascistas retrocedieron, pero no obedecieron—. Por última vez, he dicho al suelo.

El bajito se arrojó a la arena al instante, pero su camarada tuvo la mala ocurrencia de llevarse la mano al costado. Tristan fue más rápido: le escupió dos balas a bocajarro. Con los ojos desorbitados por la sorpresa, el camisa negra se tambaleó y cayó de bruces. Con la culata de la Luger, el francés propinó un fuerte golpe en la cabeza a su compinche.

—¡Es un traidor! ¡No permitan que huya!

Erika se acercaba.

Tristan pasó por encima de los cuerpos de los dos fascistas y corrió hacia el barco. Una veintena de metros, y estaría a salvo. A lo lejos, a su izquierda, el haz de un proyector barría la playa en dirección al lugar donde estaba amarrado el motoscafo.

La sangre le golpeaba las sienes cada vez con más fuerza mientras veía a los marineros soltando amarras.

Disparos a su espalda. Pero no se volvió. Cada segundo contaba.

En la cabina de pilotaje, el capitán del barco vio la gran mancha de luz amarilla del foco, que avanzaba en su dirección.

—¡Nos han descubierto! —gritó despavorido—. ¡Suban a bordo, rápido!

El casco vibró, el barco cabeceó… Los motores aumentaban las revoluciones.

—¡No! —gritó Laure, que ahora distinguía el rostro de Tristan—. ¡Puede llegar!

Fleming la sujetó por la cintura para impedir que corriera hacia él.

—Se acabó, nos vamos. No llegará.

Laure se debatía con furia, y uno de los miembros del comando acudió en ayuda de Fleming. Entre los dos, la arrastraron hasta la cubierta. Los motores rugieron, y el motoscafo retrocedió para alejarse del embarcadero en el momento en que el francés llegaba a él.

Tristan vio el rostro de Laure. Aporreaba el cristal con los puños.

La partida estaba perdida. Solo le quedaba una opción.

La reliquia no podía caer de nuevo en manos de los nazis. Abrió la mano, miró la cruz gamada unos instantes y la lanzó a las aguas negras.

Lo más lejos que pudo.

La esvástica trazó un arco en la oscuridad antes de hundirse en la laguna.

En cuanto al motoscafo, había apagado las luces y desaparecido en la noche.

Curiosamente, Tristan se sentía aliviado.

Su misión acababa allí.

Y su vida también.

La operación había fracasado. Los alemanes lo capturarían y lo torturarían. Erika testificaría contra él. Sin vacilar.

Pero no la culpaba, la vida era así. Tenía la extraña sensación de que su destino se había cumplido. Otros continuarían la búsqueda de la última reliquia.

La brisa era agradable, el chapoteo del agua contra los pilotes de madera le acariciaba el oído y las estrellas estaban alineadas en lo alto del cielo.

Era un buen momento para irse.

Cogió la Luger y apoyó el cañón en su mandíbula inferior. Una vez le habían dicho que era mucho más seguro que dispararse en la sien.

Sus ojos se cerraron.

Dejaba el mundo de las tinieblas para volver a la luz.

Acababa de poner el dedo en el gatillo cuando a su espalda sonó una voz:

—Qué poco estilo… Uno se suicida en la plaza de San Marcos, no en el Lido.

Tristan se volvió. Un hombre con un uniforme de un blanco inmaculado, el traje de gala de los dignatarios fascistas, permanecía inmóvil frente a él, con el rostro sonriente y un cigarrillo en la comisura de los labios.

—Me he tomado la libertad de hacer un poco de limpieza detrás de usted —dijo el conde Di Stella.

—¿Qué quiere decir?

—El camisa negra al que ha golpeado ya no está en este mundo, y puede que su amiga alemana necesite atención urgente si no quiere reunirse con él.

Tristan bajó el arma con el corazón encogido.

—Erika…

—Espero que no me lo tenga en cuenta. Una bala en la cabeza, pero por desgracia estaba un poco lejos. Me consideran un tirador excelente, pero, como usted bien sabe, en este mundo nadie es perfecto. ¿Un cigarrillo?

El francés dejó la Luger en el pontón. Una vez más, la suerte jugaba con él. Se sentía como la hoja que cae del árbol y sale volando, arrastrada por el viento.

Al conde le brillaban los ojos.

—Las opciones están claras. Puedo esconderlo y sacarlo de Italia, o puede quedarse con sus amigos alemanes. Diré que he visto a los ingleses disparar a los camisas negras y a su amiga. Nadie pondrá en duda la palabra de un hombre de mi posición.

A Tristan se le iluminó la mente. Si Erika desaparecía, no quedaría ningún testigo, y él podría continuar con su misión y tal vez incluso hacerse con la cuarta reliquia. Si la arqueóloga sobrevivía y hablaba, sería su final.

Era un dilema falso, viciado por un exceso de incertidumbre. Tenía infinitamente más posibilidades de continuar con vida aceptando la primera proposición. Solo un loco o un inconsciente elegiría la segunda.

El conde vio la duda en los ojos de Tristan.

—¿Le gusta Verdi, señor Marcas, o como quiera que se llame?

—Sí, más que Wagner.

—Compuso la célebre ópera La Forza del destino, «la fuerza del destino». Para mí los hombres se dividen en dos categorías: aquellos que se someten al destino y aquellos que lo fuerzan. ¿A cuál de las dos pertenece usted?

En el momento en que Tristan iba a responder, una luz cegadora los envolvió. El francés parpadeó. El haz del foco bañaba el pontón y el mar a su alrededor. Se oían voces y gritos que se acercaban. Tristan le dio una larga calada al cigarrillo.

—A la segunda —respondió con voz firme—. ¿Y si fuéramos a reunirnos con los invitados de esta magnífica velada?

El gran juego continuaba.

—De camino, me gustaría comprobar la precisión de su tiro —añadió Tristan.

Los dos regresaron a la playa, infestada de hombres y armas. El francés se sentía seguro al lado del conde: nadie se atrevería a abordarlos. En tierras fascistas, la sumisión al uniforme se había convertido en un automatismo. Desanduvieron el camino que había recorrido Tristan, rodearon al grupo de gente apelotonada ante los cadáveres de los dos camisas negras y se dirigieron al lugar en que había sido alcanzada Erika.

A medida que se acercaban, Tristan sentía que su determinación flaqueaba.

Su cerebro deseaba la muerte de Erika, pero su corazón suplicaba que sobreviviera.

Llegaron ante un grupo que permanecía de pie junto a una camilla. Sobre ella yacía el cuerpo de una mujer. Tristan reconoció la melena rubia de Erika. Un SS le examinaba el rostro.

Tristan y el conde se acercaron. Al oírlos llegar, uno de los hombres se volvió. Era Heydrich.

—Llega en buen momento —le dijo el jefe de la Gestapo—. Erika von Essling parece haberse cruzado en el camino del comando. ¿Ha visto a los atacantes?

—No, estaba con el conde. Dios mío, ¿qué ha pasado?

Heydrich le cerró el paso con la mano, enfundada en un guante de cuero.

—Es extraño, lo han visto a usted con ella en el palacio… Ella parecía inconsciente.

—La multitud la ha tirado al suelo —explicó Tristan—. La he dejado en un banco y he corrido a buscar un médico.

—Lo confirmo —terció el conde Di Stella—. El caballero me ha pedido ayuda, y lo he acompañado al puesto de socorro. Desgraciadamente, hemos hecho el viaje en balde. ¿Cómo están el Führer y el Duce?

—Sanos y salvos. A los terroristas no les ha dado tiempo a detonar las bombas. No pararé hasta encontrar a los cómplices de esta infame tentativa de atentado.

—Espero que los cuelgue de ganchos de carnicero —mintió el conde—. Hemos estado al borde de la catástrofe.

—El destino no lo ha permitido —respondió Heydrich—. Como siempre, cuando se trata del Führer.

Tristan intentó sortear al SS.

—Déjeme pasar, quiero verla.

Esta vez, Heydrich se apartó.

—Es verdad, usted estaba especialmente unido a ella…

Tristan se arrodilló junto a la joven con el corazón palpitante. Un charco de sangre formaba como una aureola alrededor de su cabeza. La voz del jefe de la Gestapo sonó a su espalda:

—Pero tranquilícese, aunque está inconsciente, sigue con vida. Saldrá de esta. Como el Führer. Es su día de suerte, herr Marcas.

61

Londres

Palacio de Buckingham

Diciembre de 1941

El ujier empujó la puerta del salón de audiencias y dejó pasar al primer ministro. Incluso para un viejo habitual como Churchill, aquel lugar, donde tantos políticos habían visto culminar su carrera, tenía un aire especial. Además, era el único sitio de Inglaterra donde, en principio, le estaba prohibido fumar —realeza obliga—, aunque gozaba de una dispensa personal. Hay que decir que el propio rey era un fumador compulsivo.

Churchill nunca había sentido fascinación por la familia real, pero sabía que los royals eran inseparables de la historia de Inglaterra. Y la decisión del rey Jorge de no abandonar el palacio pese a los intensos bombardeos había unido al pueblo británico en torno al trono.

El primer ministro entró en el salón y se inclinó ante el monarca, que lo esperaba de pie delante de la alta ventana bañada de luz que daba a Green Park. Lo que siempre le había llamado la atención a Churchill era la mesa de trabajo del soberano. Contenía todos los adminículos necesarios para la correspondencia real, los mismos desde hacía siglos: el sello, las barritas de cera roja y una sola concesión a la modernidad: un encendedor de oro para derretir la cera.

—Sea bienvenido, señor primer ministro, como siempre —dijo Jorge VI tendiéndole una mano firme. Delgado, con el rostro pálido y el porte altivo, el rey lucía el uniforme negro de almirante de la flota. En privado prefería ese atuendo, más elegante que el del ejército de Tierra, que vestía en sus desplazamientos públicos. Como comandante en jefe de las fuerzas armadas del Reino Unido y Canadá, título más honorífico que operativo, en tiempos de guerra tenía el deber de ir uniformado todos los días—. Tome asiento.

—Con mucho gusto, majestad. La rodilla izquierda lleva tiempo dándome la tabarra. Me pregunto si no será un agente doble a sueldo de Hitler.

George VI sonrió. El humor de su primer ministro le agradaba cada vez más. De hecho, la relación personal de los dos hombres había cambiado mucho desde el nombramiento de Churchill el 10 de mayo de 1940, el mismo día de la ofensiva relámpago de los alemanes sobre el continente. Era público y notorio que por entonces el rey no lo quería en ese puesto. Demasiado fantasioso, demasiado imprevisible, demasiado belicista. Y lo que era peor: el Bulldog había sido un ferviente partidario de su hermano, Eduardo VIII, cuyo corto reinado había concluido con una abdicación forzosa[31]. Y luego se había producido el milagro. Churchill había galvanizado a los ingleses con su fogosidad y su energía. Hasta él había caído bajo el hechizo del impetuoso primer ministro. Un año y medio después, habían forjado una alianza inquebrantable, alimentada por un profundo respeto mutuo. Todas las semanas, el primer ministro le enviaba un informe completo de las actividades, que luego comentaban alrededor de una botella de single malt de veinte años.

—A su salud, señor primer ministro.

—Larga vida a Su Majestad —respondió Churchill.

El rey sonrió de nuevo y abrió una pitillera de oro chapada en las armerías reales. Sacó un cigarrillo con un filtro blanco rodeado por una corona. Era el vigésimo de ese día. Desde que había conseguido vencer la tartamudez, hacía cuatro años, fumaba como un descosido.

—No le ofrezco, mi querido Winston…

—Los puros son mucho más sanos —respondió el primer ministro encendiendo un Romeo y Julieta.

Churchill se bebió el whisky de un trago. Era el segundo de la mañana. Soltó una risita satisfecha.

—Se nota que lo disfruta, señor primer ministro —dijo el rey, que había regresado a la ventana para contemplar el parque.

—Tengo motivos para alegrarme: la ofensiva del Bigotes marca el paso ante Moscú. Radio Berlín anuncia todos los días su caída, pero los alemanes están en punto muerto. De aquí a que Hitler se imagine que es víctima de un complot judeomasónico dentro de sus propias filas…

A través de la ventana, un rayo de sol iluminaba el rostro del monarca. Jorge VI cruzó los brazos. Su tono cambió.

—A propósito de complots, Winston… He examinado su informe semanal y tengo algunas observaciones que hacerle sobre la operación Dogo en Venecia.

—Casi que me lo temía.

—Usted conocía mis reticencias respecto a la eliminación física de Hitler y Mussolini, a pesar de que nuestro adversario alemán pretendía secuestrarnos a mi familia y a mí[32].

—Asumo toda la responsabilidad por el fracaso de la operación, pero había que intentarlo.

El rey meneó la cabeza al tiempo que soltaba una larga bocanada de humo blanquecino.

—Ha jugado a un juego peligroso decidiendo añadir ese doble asesinato al objetivo inicial de la misión, o sea, la obtención de la tercera reliquia. Resultado: Hitler y Mussolini siguen vivos y la esvástica se ha perdido para siempre en el fondo de la laguna…

El rostro de Churchill permanecía impasible. Se esperaba la reacción contrariada del rey, pero no le afectaba demasiado. En el Reino Unido, el monarca podía dar su opinión en privado a un primer ministro, pero no ejercía ningún poder sobre la gestión de los asuntos del país. Incluida la guerra. La monarquía parlamentaria circunscribía al rey a un papel de autoridad moral. No obstante, Churchill cuidaba especialmente su relación con Jorge VI, cuyo prestigio y popularidad eran máximos entre la población.

En consecuencia, el Bulldog adoptó un tono conciliador.

—¿Puedo hablarle con franqueza, majestad?

—Espero que lo haga. Nuestra excepcional relación basa toda su fuerza en la franqueza de ambos.

Churchill apoyó las palmas de las manos en la mesa.

—Y en nuestra mutua confianza… A principios de año, intercedió usted personalmente para que ayudara al comandante Malorley en la búsqueda de esas reliquias. Le confesé mi escepticismo, pero accedí a su petición. Él montó su primera operación en Montsegur, trajo esa… cosa y, a continuación, autoricé que creara su departamento de investigación dentro del SOE. Cumplí mi compromiso.

—Y se lo agradezco. Habrá usted advertido que la obtención de la segunda reliquia coincidió con la invasión de Rusia por parte de los nazis… Una apuesta arriesgada, pero que tuvo la virtud de abrir un segundo frente en el este y aliviar a Inglaterra en su lucha contra el mal.

—Perdone que no vea en ello más que una coincidencia, majestad.

El rey seguía de pie, inmóvil como una estatua.

—Un rey no cree en las coincidencias, Winston.

Churchill mascaba el cigarro entre los dientes.

—Soy un individuo tremendamente racional. Nunca podrá hacerme creer que Hitler decidió atacar Rusia por inspiración divina.

—Yo también soy un firme partidario de la razón, pero eso no me impide creer en Dios y en sus inescrutables caminos. Hay fuerzas que nos superan.

—Majestad, comprenda que no puedo permitirme dirigir esta guerra razonando de ese modo. No obstante…

—¿No obstante?

—Soy un pragmático, y si la búsqueda de esas reliquias supuestamente mágicas puede desempeñar un papel en el resultado de esta guerra, prefiero tener todas las bazas en nuestras manos.

Jorge VI se sentó ante su primer ministro con una gran sonrisa en los labios.

—Así me gusta, Winston. Aún nos falta obtener una esvástica. Le pido que proporcione al comandante Malorley los medios necesarios para proseguir su búsqueda. Por otra parte, sé que ahora Aleister Crowley forma parte de su equipo. No pierda de vista a ese hombre. Es muy peligroso.

—¿Por qué?

El monarca no respondió. Churchill sintió que la irritación se apoderaba de él: no le gustaba que le ocultaran información.

—Acepto su silencio como respuesta, majestad. Sin embargo, hay una pregunta que me atormenta.

—La de siempre, imagino…

—Sí. ¿Por qué cree usted hasta ese punto en el poder de tales objetos?

El monarca se masajeó el puente de la nariz. Churchill ya había advertido que ese gesto en él era una señal de que dudaba.

—Lo siento, Winston, no puedo responderle, al menos por el momento.

—Insisto. Necesito elementos que refuercen mi adhesión a esa… empresa.

El rey parecía reflexionar. Tenía un rostro marmóreo, herencia de su padre. Una esfinge. Sin embargo, acabó respondiendo:

—Tiene usted razón. Todo esto debe de parecerle muy extraño, así que voy a darle una información. Mi padre, el rey Jorge V, conocía esa leyenda de las cuatro esvásticas. Igual que su padre y todos nuestros antecesores en el trono. Y lo mismo puede decirse de todas las familias reales del continente.

—No sé qué decir, majestad, es tan… desconcertante…

—La búsqueda de esas reliquias no data ni de hoy ni de ayer. Hunde sus raíces en el pasado más remoto, cuando las monarquías se impusieron en Occidente. Y las dinastías que lo olvidaron no sobrevivieron… Es todo lo que estoy dispuesto a decirle por el momento. —El rey se interrumpió y se levantó, lo que señalaba el final del encuentro—. No lo retengo más, señor primer ministro, estoy seguro de que tiene mucho trabajo.

Churchill se levantó a su vez, se inclinó en señal de respeto y estrechó la mano que le tendía el monarca. En el fondo, la explicación del soberano, por increíble que fuera, lo había tranquilizado. Sobre todo porque descartaba una obsesión personal. Que era lo que más temía Churchill, porque ya había habido casos de locura en la casa real.

Cuando abandonaba el salón, Jorge VI volvió a tomar la palabra:

—Sé que no me cree, Winston, pero ya verá como la pérdida de la esvástica por parte de Hitler provocará un acontecimiento crucial. En los próximos días…

Churchill se detuvo en seco.

—Así que un consejo… —añadió el monarca—. Encuentre la cuarta y última reliquia. Es la única forma de evitar el Apocalipsis.

62

Londres

Sede del Departamento E

Diciembre de 1941

La fachada neobarroca del edificio daba al Támesis. En la sexta y última planta, de pie ante la ventana, Malorley dejaba vagar su mirada por el río, cargado de agua fangosa. Ningún londinense digno de ese nombre se habría atrevido a sumergir en él ni el dedo gordo del pie, por miedo a sucumbir a las peores enfermedades. Como consecuencia de los bombardeos durante el Blitz, la tercera parte de las canalizaciones y los desagües había sido destruida, y los servicios municipales habían tenido que poner en funcionamiento colectores que vomitaban toneladas de aguas residuales al Támesis.

El comandante cerró la ventana y volvió a su escritorio. Hacía apenas dos días que se había instalado en las nuevas dependencias y no soportaba el olor a humedad que reinaba en el despacho y lo obligaba a ventilarlo continuamente. Por orden personal del primer ministro, habían trasladado su servicio a aquel edifico anónimo. Ninguna placa, ni en la entrada ni en la planta, indicaba la presencia del Departamento E, excrecencia ilegítima del SOE.

«E» de «esvástica».

La búsqueda que se había convertido en prioritaria.

El departamento ocupaba la última planta, aunque las tres cuartas partes de los despachos seguían vacíos. El jefe del SOE le había asegurado a Malorley que recibiría refuerzos, en concreto los especialistas en ciencias ocultas que habían trabajado para la inteligencia naval. Ahora el Departamento E sería la réplica invisible de la Ahnenerbe.

Una luz roja parpadeó en su teléfono. Malorley descolgó y oyó la hosca voz de su secretaria:

—El capitán Fleming y la señorita D’Estillac han llegado.

—Hágales pasar.

Se arrellanó en el sillón y se quedó pensativo. Acababan de volver de su misión, y Fleming ya le había hecho llegar la copia del informe que había enviado a su superior en el almirantazgo. Leyendo el documento, sorprendentemente bien escrito para un texto de ese tipo, se adivinaba sin dificultad la amargura de su autor. Para él, lo único que contaba era el fracaso del atentado. La pérdida de la reliquia pasaba claramente a segundo plano.

Malorley no compartía su pesimismo: lo importante era que la esvástica no hubiera vuelto a manos de los alemanes. Pero era evidente que a Fleming le importaba un bledo el supuesto poder de la reliquia.

La puerta de dos hojas se abrió para dar paso a los dos agentes secretos. Malorley se levantó y fue a su encuentro. A Laure se la veía angustiada, y Fleming tenía el rostro tumefacto, como si hubiera perdido un combate de boxeo.

—Me alegro de verlos sanos y salvos —dijo Malorley en tono cordial.

—Gracias, comandante —respondió Fleming—. ¿Tiene preguntas respecto a mi informe?

Malorley dio unos golpecitos con el índice a la carpeta marrón que descansaba en su escritorio.

—No, solo quería verlos. Por supuesto, lamento que no todo ocurriera según lo previsto. Por ustedes… y por nosotros.

Fleming fingió no captar la alusión a la doble misión y, con voz pastosa, respondió:

—Como responsable sobre el terreno de la operación, solicito que se conceda la medalla militar a la agente Laure, o Matilda, aquí presente. Hizo gala de un valor excepcional. Y por supuesto a Tristan Marcas…

—Apoyaré su solicitud, que sin ninguna duda será aceptada… —contestó el comandante, y se volvió hacia la joven—: Aunque por desgracia no podrá lucirla hasta que acabe la guerra, Laure. Otro inconveniente de formar parte del SOE.

La francesa lanzó una larga y fría mirada a Fleming y se volvió de nuevo hacia su superior.

—Sus abalorios me importan un comino. Dejamos abandonado a Marcas en el Lido. Lo que necesita Tristan no es una medalla, es nuestra ayuda para arrancarlo de las garras de los nazis, si es que sigue vivo.

El rostro de Fleming se ensombreció.

—Asumo mi decisión. No podíamos salvarlo, pese a ser un agente de enorme valor. No podía poner en peligro al resto del comando.

Malorley era consciente de la tensión que reinaba entre los dos agentes. Saltaba a la vista que sus relaciones se habían deteriorado. Lo lamentó para sus adentros, pero no habría consecuencias. La misión había concluido, Fleming se reintegraría a la inteligencia naval y Laure seguiría con su trabajo en el Departamento E.

—Comparto el punto de vista del capitán Fleming, Laure. Tomó la decisión correcta, a tenor de las circunstancias. En cuanto a Tristan, intentaremos salvarlo.

Malorley sacó otra carpeta, esta vez de color amarillo pálido, y la dejó sobre la otra.

—Está todo ahí. No debería revelarles nada, pero lanzaremos la operación en cuestión de horas.

En la tapa solo figuraba un número: 007.

—Me alegraría muchísimo que ese hombre se salvara —respondió Fleming, intrigado—. ¿Por qué ese número?

—¿Le interesa por algo especial?

—Soy muy aficionado a las cifras. Una manía… Son el lenguaje secreto del universo. Pero no vea en ello nada místico.

—De hecho, el capitán me explicó un sistema de numerología según el cual Francia sería liberada en 1944 —terció Laure—. Pero sospecho que solo quería complacerme.

—¿Y bien? ¿Ese 007…?

—Hace una semana, la administración nos pidió que diéramos un número a los agentes en activo. Elegí ese como homenaje a John Dee, otro nombre en clave de Marcas.

—No lo entiendo.

Malorley se levantó y se acercó a una estantería que ocupaba toda una pared. Había un centenar de libros raros, incunables, cuidadosamente colocados en los largos estantes. Cogió un volumen de tapas rojas muy deterioradas y lo llevó al escritorio.

Lo abrió casi por el final. En la página izquierda, un grabado representaba a un hombre de edad avanzada que lucía una barba fina. En la derecha, el texto, en inglés isabelino, tenía intercaladas representaciones de los signos astrológicos.

—Esta es una obra del auténtico John Dee, Los cinco libros de los misterios, e incluye su retrato. Era matemático, astrólogo, alquimista y, como ustedes saben, espía a las órdenes de la reina Isabel. —Malorley puso el índice en la parte inferior del retrato—. Miren, justo bajo el cuello de Dee. Su marca personal.

—Tenía la costumbre de firmar los informes secretos que enviaba a la reina con el código 007. Los dos ceros representan los ojos de la soberana. Solo para sus ojos. El siete, el número fetiche de Dee, simboliza la comprensión de todas las cosas. Como Tristan Marcas, buscaba las esvásticas sagradas. Por eso he utilizado su nombre y su código.

Fleming esbozó una sonrisa.

—Cero, cero, siete… No sé por qué, pero suena bien.

Malorley cerró el libro.

—Es curioso que se fije en un detalle así cuando acabo de revelarles que el Dee del siglo XVI ya se interesaba por las reliquias.

Fleming se levantó.

—No se lo tome a mal, pero no creo en absoluto en su leyenda. Hitler acaba de perder su puñetero adorno y no ha ocurrido nada favorable para Inglaterra.

—Tengo entendido que es usted jugador… ¿Se apuesta conmigo una caja de mi mejor whisky? Si la leyenda es cierta, no tardará en producirse un hecho crucial. A nuestro favor.

—Será un placer —respondió Fleming—. Ahora, si da su permiso, comandante, desearía marcharme. Tengo una reunión en el almirantazgo dentro de una hora y no me gustaría perdérmela.

—Por supuesto, capitán.

Fleming se inclinó ante Laure.

—Espero que un día me perdone por lo de Venecia. Era la única opción posible.

—Si usted lo dice…

El capitán abandonó el despacho y dejó a Malorley a solas con Laure.

—Un personaje interesante, este Fleming… —dijo el comandante—. Su informe es muy ameno, tiene verdadero talento literario.

—Pues mejor para él, que se vaya al infierno a vender sus libros —replicó Laure—. Ha dicho usted que había ideado un modo de salvar a Tristan…

—Sí, no quería hablar de ello delante de Fleming. Me gusta compartimentar. Y para eso voy a necesitar a un agente del Departamento E.

Malorley volvió a descolgar el teléfono.

—¿Crowley? Venga al despacho. —El comandante se volvió hacia Laure—. En su ausencia, no he estado de brazos cruzados. ¿Recuerda a Moira O’Connor, la dueña del club Hellfire?

—Claro, la horrible pelirroja del cementerio…

—Conseguimos convencerla de que Crowley es un agente doble y podía pasarle información para sus jefes de Berlín. Y…

Se calló. Llamaban a la puerta. Laure abrió de par en par y el mago entró en el despacho. Laure disimuló su sorpresa: ya no era el excéntrico al que había conocido antes de la misión. Llevaba un tres piezas clásico de lana gris con corbata roja y chaleco de corte impecable. Una pipa en los labios, el cabello peinado con esmero, la mirada serena… Habría podido pasar por un honorable miembro del club de Malorley. Hasta parecía haber perdido unos kilos.

—Mi querida Laure… ¡Qué placer volver a verla sana y salva!

Crowley ejecutó un impecable besamanos y se instaló en el sillón que había ocupado Fleming.

—Precisamente estaba hablando con Laure de la información que va a transmitirle usted a la señorita O’Connor —dijo Malorley sacando de la carpeta 007 una hoja de transmisión de mensaje con el membrete del SOE.

—¿Tuvo consecuencias el último soplo que le di a Moira? —preguntó Crowley llenando su pipa.

—Sí, los saboteadores a sueldo de los nazis hicieron las maletas de un día para otro. Lo que significa que mordieron el anzuelo. Este es el nuevo mensaje que se supone enviaremos a nuestros agentes en Alemania y que podría sacar de apuros a Tristan. El Hada Escarlata podría salvar a nuestro hombre sin saberlo. Léanlo.

Laure y Crowley se inclinaron sobre el documento.

«Operación Esvástica 3, fracasada. Tomen medidas para rescatar a nuestra agente Erika von Essling. Eliminen al francés».

Por primera vez desde que había entrado en el despacho, Laure esbozó una sonrisa.

—Si se tragan esa mentira, puede que Tristan tenga alguna opción… Pero no me gustaría estar en la piel de esa mujer. ¿Se da cuenta de que se la entregarán a la Gestapo? La torturarán hasta matarla.

El jefe del Departamento E cruzó las manos sobre el escritorio. Su expresión se endureció.

—Lo siento, pero si eso permite a Tristan volver a entrar en juego y continuar con la búsqueda, me es indiferente. Yo mismo encendería los fuegos del infierno si con eso ganáramos la guerra. Cada bando posee una reliquia. La última inclinará la balanza. Y prefiero que sea de nuestro lado, el de las fuerzas del Bien.

Crowley golpeó la pipa contra el cenicero del escritorio.

—¡Qué lirismo tan inspirado! El bien, el mal, la libertad… —La ironía teñía la voz del mago—. Así que cree que esas reliquias dan el poder a quien las posee…

—Ahora sí. Y no soy el único que piensa así.

De pronto, Crowley pegó un puñetazo en el escritorio. Laure lo miró asombrada. Bajo el adiposo rostro, una voluntad insospechada había endurecido súbitamente las facciones del mago.

—El pasado junio se apoderan ustedes de la reliquia de Montsegur y resulta que Hitler invade Rusia. Un nuevo frente abierto, ¡qué golpe de buena suerte! ¡Inglaterra, aliviada al fin! El lobo nazi nos daba la espalda para clavar sus colmillos en el oso rojo. Pero ¿a qué precio? Cientos de miles de soldados muertos y matanzas sin precedentes entre la población civil. —Malorley no respondió. Nunca había visto a Crowley en aquel estado de excitación—. Y ahora, con su mensaje, envía a una muerte atroz a una inocente. Sí, claro, no es más que una alemana, una enemiga, ¿qué importancia tiene eso, en medio de la carnicería a cielo abierto en que se ha convertido Europa? Su obsesión con las esvásticas ha destruido cualquier rastro de humanidad en usted.

—El mago obseso sexual dando lecciones de moral… Era lo que me faltaba por oír —replicó el comandante.

—Está tan seguro de encontrarse en el bando del Bien que se le ha olvidado hacerse una pregunta esencial.

—Ilústreme.

Crowley se lo quedó mirando unos segundos antes de responder. Tenía los ojos relucientes, casi hipnotizantes. De pronto, su voz llenó el despacho:

—¿Y si las reliquias fueran instrumentos del mal?

Epílogo

Pacífico Sur

7 de diciembre de 1941

El soldado de primera clase Joseph Lockard bostezó. Le ardían los ojos de tanto mirar la maldita pantalla del radar. Alzó la cabeza hacia el reloj de pared: las siete y tres minutos de la mañana. Media hora más, y su servicio habría acabado. Luego, rumbo a la base para tomarse el merecido descanso. Miró por la ventana. Un sol increíble inundaba de luz el promontorio Opana Point. Era lo único bueno de las guardias nocturnas: disfrutar de las primeras luces del día.

Se desperezó y volvió a mirar la pantalla distraídamente.

Como por obra de magia, en el cuadrante superior aparecieron seis puntos verdes brillantes. Sin dudarlo, el soldado Lockard descolgó el teléfono para llamar a su superior. Procedimiento estándar de seguridad. Una voz adormilada respondió al otro extremo de la línea:

—¿Qué ocurre?

—Mi teniente, tengo ecos en la pantalla.

—¿No serán interferencias, como la última vez?

—No, no lo creo.

—Okey, voy para allá.

Tres minutos después, el teniente Kermit A. Tyler irrumpía en la sala del radar con el pantalón corto y la camiseta blanca de la marina estadounidense. El oficial se inclinó sobre la pantalla rascándose la barbilla.

—Olvídelo. Es la escuadrilla de bombarderos B-17 procedente de San Diego. Ayer recibí una nota al respecto. Tienen que repostar aquí y reanudar el vuelo hacia Filipinas.

En la pantalla, el número de puntos luminosos no dejaba de aumentar.

—Es extraño, mi teniente, es mucha gente para una simple escuadrilla. ¿No serán aviones japoneses?

—Necesita usted dormir, soldado Lockard. Japón está a nueve mil kilómetros de esta base. No están tan locos como para venir a atacarnos. Y dudo que manden sus portaaviones hasta aquí.

—¿No avisamos a la base? —preguntó el radarista, inquieto.

—No vamos a dar la alerta por tan poca cosa. La última vez me llevé un buen rapapolvo del almirante en persona. Me vuelvo a la cama. Despiérteme cuando acabe su guardia.

El teniente Tyler pasó a la historia como el oficial más incompetente de la marina estadounidense. Mientras él volvía a acostarse, la mayor armada del Imperio del Sol Naciente navegaba a trescientos setenta kilómetros de Opana Point. Seis portaaviones, dos acorazados, tres cruceros y nueve destructores habían recorrido miles de kilómetros con la mayor discreción para atacar la isla de Hawái. De los mastodontes flotantes despegaron más de trescientos aviones, bombarderos y cazas, dispuestos a desencadenar un diluvio de fuego y acero.

Veintisiete minutos después de la detección del radar, el primer avión japonés pasaba en vuelo rasante sobre la costa norte de la isla. Era un caza Zero de reconocimiento, que no encontró ningún aparato enemigo en su camino. Lógico, puesto que nadie había dado la alerta.

El piloto envió el mensaje convenido al vicealmirante Chuichi Nagumo.

«Pearl Harbor duerme».

Diez minutos después, en aquella isla paradisíaca, base de la flota estadounidense del Pacífico, se desencadenó el infierno. Los japoneses se fueron tan deprisa como habían llegado, tras convertir Pearl Harbor en un paisaje de ruinas.

Estados Unidos estaba fuera de combate.

Hubo que esperar hasta el día siguiente, el 8 de diciembre de 1941, para que el Congreso aprobara la propuesta de entrada en guerra del presidente Franklin Roosevelt. El gigante norteamericano había despertado. Inglaterra y Rusia ya no estaban solas.

Se dice que el día del ataque a Pearl Harbor el primer ministro británico Winston Churchill abrazó a sus colaboradores y abrió su mejor botella de whisky. En sus Memorias, escribirá la siguiente frase: «Ningún estadounidense se molestará si proclamo que sentí la mayor de las alegrías al ver a su país a nuestro lado».

Y el conflicto incendió el mundo.

Alemania e Italia respaldaron a Japón y declararon a su vez la guerra a Estados Unidos. El Eje contra los aliados. La suerte estaba echada: dos ejércitos colosales se enfrentarían en una lucha a muerte por el control del mundo. Si el resultado del conflicto dependía del acero de las armas y de la carne de los soldados, algunos, en los dos bandos, sabían que había otra guerra en marcha.

Una guerra secreta en la que cada adversario poseía una reliquia sagrada. Exactamente igual que el otro.

La primera estaba segura en el inexpugnable castillo de Wewelsburg. La segunda, ahora, a buen recaudo en Estados Unidos.

La tercera yacía para siempre en el fondo de la laguna veneciana. Pero quedaba una cuarta.

La última.

La que decidiría el resultado de la guerra.

Agradecimientos

A todo el equipo de nuestro editor, Jean-Claude Lattès, que apoyó este proyecto desde su nacimiento, y a todos los representantes de Hachette, a quienes tanto deben nuestros libros.

Distinguir lo verdadero de lo falso

En este tipo de thriller conviene separar la luz de las tinieblas. Así lo hicimos en el primer volumen de la saga del Sol negro (El triunfo de las tinieblas), con la adición de apéndices detallados y de una bibliografía equilibrada.

¿Realizaron los nazis excavaciones arqueológicas en Creta?

Sí. Poco después de la invasión de Creta por parte de paracaidistas alemanes y de la toma de la isla, se inició una campaña de búsqueda simultánea en varios yacimientos. Los resultados de esas excavaciones —once en total— fueron publicados en Alemania en 1951. Dado que el yacimiento de Cnosos lo popularizó un arqueólogo inglés, Arthur J. Evans, quien difundió ampliamente sus descubrimientos a través de los medios, los nazis deseaban demostrar la excelencia —y sobre todo la superioridad— de su arqueología.

¿Existió realmente Erika von Essling?

Sí. Nos inspiramos en Erika Trautmann, aunque le cambiamos el apellido. Esta joven, cuya familia tenía estrecha relación con Goering, se hizo arqueóloga por amor. Fascinada por uno de los investigadores de la Ahnenerbe, Franz Altheim, empezó a trabajar con él y lo siguió desde las grutas prehistóricas del sur de Europa hasta los desiertos de Irak.

¿Era 007 el número de identificación del espía John Dee?

Sí. Todas las referencias citadas son exactas, y el dibujo 007 reproducido en el libro es auténtico. John Dee fue, efectivamente, un espía que estuvo al servicio de Isabel I. La hipótesis de que Ian Fleming (que conocía bien al personaje) se inspirara en Dee para crear a James Bond sigue siendo enormemente atractiva a día de hoy, pero no está probada al cien por cien.

El personaje de Aleister Crowley ¿está basado en la realidad?

Sí. Se le considera el último mago del siglo XX. Desenfreno, magia, ocultismo, excentricidades, viajes… Todo es auténtico, excepto su participación en el club Hellfire, que no obstante existió en el siglo XVIII.

¿Reclutó el SOE a Crowley?

No. Ese servicio secreto nunca utilizó a magos ni a astrólogos. El primer ministro Winston Churchill no impulsó la creación de un departamento especial. No obstante, Crowley sí se ofreció a colaborar con los servicios secretos, que sospechaban que había trabajado para los alemanes durante la Primera Guerra Mundial. Por otra parte, la inteligencia naval, a la que pertenecía Fleming, recurrió al astrólogo Louis de Wohl para realizar cartas astrales de almirantes alemanes. El jefe del servicio, el almirante John Godfrey, estaba muy interesado en las llamadas ciencias ocultas.

¿Tenía Crowley alguna relación con la esposa de un consejero de Churchill?

Sí. La anécdota sobre las ilustraciones de las cartas del tarot es auténtica. El consejero del primer ministro, Harris, incluso organizó una visita al Parlamento para Crowley.

¿Son ciertos los hechos relatados sobre la vida de Hitler antes de su llegada al poder?

Sí y no. Aunque el desarrollo de los hechos refleja la realidad, su significado es una libre interpretación de los autores. Para tener una visión exacta de la vida de Hitler hay que consultar sus biografías (referenciadas en El triunfo de las tinieblas), especialmente la de Ian Kershaw. En su juventud, Hitler fue un apasionado de las religiones nórdicas y de ciertas teorías esotéricas absurdas propagadas por gente como Lanz, pero se alejó de ellas a medida que ascendía al poder. No llevaba una cruz gamada mágica. No obstante, estuvo relacionado con la sociedad esotericopolítica Thule, que favoreció su ascenso dentro del Partido Obrero Alemán, precursor del Partido Nacionalsocialista.

¿Se dedicaba la Ahnenerbe exclusivamente a la arqueología?

No. Aunque el instituto patrocinó expediciones arqueológicas en todo el mundo (véase El triunfo de las tinieblas), también empleaba a numerosos investigadores en diversas áreas científicas y publicaba sus trabajos en revistas. Los departamentos dedicados específicamente a lo oculto y al esoterismo eran los menos, pero se consideraban estratégicos. La Ahnenerbe también realizó escalofriantes experimentos médicos en los campos de concentración. Lo veremos en el próximo volumen…

¿Era Himmler un apasionado de la magia y el esoterismo?

Sí. El responsable de la Shoah y tecnócrata de la muerte sentía pasión por las ciencias ocultas y creía en la reencarnación. Poseía una enorme colección de libros sobre el tema: trece mil obras, fruto del pillaje realizado en toda Europa. En cuanto al castillo de Wewelsburg, fue en efecto escenario de ceremonias paganas de las SS y en él se enseñaban teorías extrañas y paradójicas, como la de la tierra hueca. Para más información, véanse los apéndices de El triunfo de las tinieblas.

¿Era el nazismo un movimiento de raíz esotérica?

No. Fue ante todo un partido político racista cuyo objetivo era instaurar un régimen totalitario. Con un programa económico, militar, represivo y genocida de lo más concreto. La llegada al poder de Hitler se produjo de forma democrática y fue el fruto de circunstancias políticas y económicas. No obstante, los puntos principales de su doctrina (superioridad de la raza aria, eliminación de los judíos y los más débiles o creación de una orden militar como las SS) coinciden con las ideas de «pensadores» afines al esoterismo que florecieron mucho antes de la llegada de Hitler. Aunque el nazismo no sea esotérico en esencia, su monstruosidad ideológica se nutrió de una mística perversa. Eso es lo que hemos desarrollado en esta trilogía. Recordemos, si es que aún es necesario, que el nacionalsocialismo condujo al exterminio de seis millones de judíos, pero también de gitanos, prisioneros de guerra, masones, opositores al régimen nazi, comunistas, católicos, impedidos, homosexuales… La lista del horror es interminable. Por no hablar de una guerra mundial que causó sesenta millones de víctimas.

¿Existió Jörg Lanz?

Sí. El fundador de la revista Ostara, un monje que había colgado los hábitos, fue uno de los «pensadores» más influyentes del racismo misticogermánico. Y sin duda formaba parte de una orden neotemplaria. Hitler, que probablemente lo conoció, tenía muchos números de Ostara en su biblioteca particular.

¿Existió el coronel Karl Weistort?

No. Pero nos inspiramos en un tal Karl Maria Willigut, Brigadeführer SS, que influyó en Himmler durante mucho tiempo. Nazi fanático y convencido seguidor del esoterismo, también era conocido por haber pasado varios años en un psiquiátrico. Miembro de la Ahnenerbe, fue él quien eligió el castillo de Wewelsburg para convertirlo en el centro místico de los SS. Uno de sus seudónimos como escritor era Karl Maria Weisthor…

ÉRIC GIACOMETTI se ha dedicado durante varios años al periodismo de investigación.

JACQUES RAVENNE es maestro francmasón, especialista en el estudio de manuscritos antiguos.

Juntos han escrito una serie policíaca traducida en dieciocho países de la que se han vendido más de dos millones de ejemplares. Para escribir esta saga se han sumergido en los monumentales archivos esotéricos del Tercer Reich.

Notas

[1] «Stuka», abreviatura de Sturzkampfflugzeug, que es la contracción de tres palabras: Sturz («caída»), Kampf («combate») y Flugzeug («avión»). <<

[2] Guardias voluntarios de la ARP, el cuerpo de protección civil; la «W» es la inicial de Warden («guardia»). <<

[3] MI5: Servicio secreto de inteligencia interior británico. El MI6 se ocupa de la inteligencia exterior. <<

[4] Triángulo con un ojo en su interior. Representación simbólica de Dios en las iglesias o del Gran Arquitecto del Universo entre los masones. <<

[5] Reina celta que se levantó contra los ocupantes romanos de Gran Bretaña durante el primer siglo de nuestra era. <<

[6] Reichssicherheitshauptamt, oficina central de la seguridad del Reich. <<

[7] Oswald Mosley sería liberado en noviembre de 1943. <<

[8] Servicio de información del Estado Mayor alemán. <<

[9] En abril de 1916, los independentistas irlandeses intentaron tomar el poder en Dublín. La represión del ejército británico fue feroz. Inglaterra acusó a la Alemania del Káiser de apoyar a los irlandeses. <<

[10] Jefe regional del partido nazi. <<

[11] En 1947, los cuáqueros (movimiento religioso cristiano) obtuvieron el premio Nobel de la Paz por la ayuda que prestaron a los judíos durante y después de la Segunda Guerra Mundial. <<

[12] Residencia de Hitler en los Alpes bávaros. <<

[13] El oficio original del jefe de las SS. <<

[14] El padre de John Fitzgerald Kennedy, trigesimoquinto presidente de Estados Unidos en 1961. <<

[15] Alianza tripartita entre Alemania, Italia y Japón. <<

[16] Servicio de información de las SS. <<

[17] Uno de los maestros del suspense anglosajón, muy popular antes de la guerra. <<

[18] John Bull es el personaje emblemático de Inglaterra, como el Tío Sam en Estados Unidos o Marianne en Francia. <<

[19] Sobrenombre peyorativo derivado de Patrick, utilizado por los ingleses para referirse a los irlandeses. <<

[20] Sobrenombre de los soldados ingleses. <<

[21] Se trata de un hecho histórico. <<

[22] «Sangre de Baco», maldición veneciana. <<

[23] Tras un fallido golpe de Estado en Munich en 1923, Hitler fue encarcelado con Hess. Condenado a cinco años, solo cumplió nueve meses. <<

[24] Mercenario, en ocasiones de origen noble, que ponía sus tropas al servicio de una ciudad italiana. <<

[25] Unidad de élite de la marina italiana famosa por sus unidades de comandos submarinistas, que pilotaban torpedos submarinos. <<

[26] Mussolini tomó el poder en 1922, tras la marcha sobre Roma con sus camisas negras. <<

[27] En celta: «Gracias a la diosa amada, diosa de las estaciones, hija del cielo y de la tierra y esposa del mundo subterráneo. Tú estás entre el mundo subterráneo, la tierra y el cielo». <<

[28] Festival internacional de cine creado por el poder fascista. <<

[29] Hecho verídico. <<

[30] Los fascistas obligaban a beber aceite de ricino a sus oponentes. <<

[31] El rey Eduardo VIII abdicó en 1933, justo antes de ser coronado, porque quería casarse con Wallis Simpson, una estadounidense plebeya y divorciada. También se sospechaba que simpatizaba con el régimen nazi. Su hermano Alberto subió al trono con el nombre de Jorge VI. <<

[32] En 1940, Hitler proyectaba lanzar un comando en paracaídas sobre Buckingham para secuestrar a la familia real. Con el fin de evitarlo, se estableció un dispositivo de seguridad para evacuar del palacio al monarca en caso de ataque. <<