A veces las guerras no se ganan con divisiones acorazadas, enjambres de bombarderos, o una gran flota marítima. A veces un solo hombre puede hacer más que todo un ejército para confundir, desmoralizar y vencer al más poderoso enemigo. A veces basta con crear una auténtica psicosis para llevar al contrario a la desesperación… y a la derrota. Éste es el trabajo de una avispa.

Al igual que el pequeño himenóptero que puede provocar el más mortal accidente automovilístico simplemente zumbando en torno al rostro de su conductor, un solo hombre, con los medios y los talentos adecuados, puede derrotar a todo un planeta. Este libro explica cómo.

Eric Frank Russell consiguió con Avispa su éxito literario más espectacular. Tomando cómo base el mundo germano-hitleriano de la segunda guerra mundial, Russell demostró a través de su obra que la labor de un hombre infiltrado entre el enemigo puede ser más devastadora que las más sofisticadas armas de guerra. Considerada durante muchos años como la biblia de la propaganda subversiva, hoy Avispa adquiere una tremenda lucidez, pues muchos de los métodos descritos por él están siendo utilizados actualmente en todo el mundo.

Eric Frank Russell

Avispa

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arthor 29.07.15

Título original: Wasp

Eric Frank Russell, 1957

Traducción: Domingo Santos

Diseño de cubierta: Cesare Reggiani

Editor digital: arthor

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Capítulo I

Penetró con paso tranquilo en la habitación, se sentó en la silla indicada, y no dijo nada. Aquella expresión de hastío llevaba ya un cierto tiempo en su rostro, y empezaba a sentirse un poco cansado de exhibirla.

El tipo musculoso que lo había acompañado durante todo el camino desde Alaska se fue, cerrando silenciosamente la puerta y dejándole solo con el hombre que le contemplaba desde el otro lado del escritorio. Una pequeña placa sobre este escritorio le informó que el nombre de aquel personaje era William Wolf. No era apropiado; más que a un lobo, el hombre se parecía más bien a un alce macho.

Wolf habló con una voz dura y llana.

—Señor Mowry, tiene usted derecho a una explicación.

Hubo una pausa, seguida por:

—La obtendrá.

Luego Wolf se quedó mirando sin pestañear a su interlocutor.

Durante un interminable minuto, James Mowry sufrió el intenso escrutinio antes de preguntar:

—¿Cuándo?

—Pronto.

Tras lo cual Wolf siguió mirándole fijamente. Mowry encontró aquella mirada desagradablemente escrutadora, analítica, y el rostro que había en torno a ella parecía ser tan cálido y expresivo como un bloque de dura roca.

—¿Tiene la bondad de levantarse?

Mowry se levantó.

—Dése la vuelta.

Giró sobre sí mismo, con expresión de hastío.

—Vaya hasta el otro lado de la habitación y vuelva.

Lo hizo.

—Tsk-tsk —gruñó Wolf, de una forma que no indicaba ni placer ni sufrimiento—. Le aseguro, señor Mowry, que estoy hablando completamente en serio cuando le pido que tenga la bondad de andar con las piernas arqueadas.

Mowry renqueó como si estuviera cabalgando un invisible caballo. Luego regresó a su silla y dijo sarcásticamente:

—Será mejor que todo esto me reporte algún dinero. No acostumbro a recorrer cinco mil kilómetros y actuar como un payaso por nada.

—Esto no va a reportarle nada, ni un centavo —dijo Wolf—. Si tiene usted suerte, conservará la vida.

—¿Y si no tengo suerte?

—Entonces morirá.

—Es usted condenadamente franco —comentó Mowry.

—En este trabajo debo serlo. —Wolf se le quedó mirando de nuevo, larga y penetrantemente—. Lo hará. Sí, estoy seguro de que lo hará.

—¿Haré qué?

—Se lo diré dentro de un momento. —Abriendo un cajón de su escritorio, Wolf extrajo algunos papeles y se los tendió—. Esto le permitirá comprender mejor la situación. Léalos hasta el final… le darán una idea de lo que se trata.

Mowry los examinó. Eran copias mecanografiadas de informes de prensa. Echándose hacia atrás en su asiento, las estudió atenta y lentamente.

La primera hablaba de un bromista en Rumania. Aquel tipo no había hecho más que quedarse quieto en una calle mirando fascinado al cielo y gritando ocasionalmente: «¡Llamas azules!». Los curiosos se habían reunido a su alrededor y lo habían imitado. El grupo se había convertido en una multitud; la multitud se había convertido en un gentío. Muy pronto la concurrencia había bloqueado la calle y se había desparramado por las calles laterales. La policía intentó dispersarla, no haciendo más que empeorar las cosas. Algún idiota llamó a los bomberos. Algunos histéricos en las zonas periféricas juraban que podían ver, o habían visto, algo extraño encima de las nubes. Reporteros y fotógrafos corrieron al lugar de los hechos; los rumores se extendieron rápidamente. El gobierno envió a las fuerzas aéreas para que echaran un vistazo más de cerca, y el pánico se extendió por un área de quinientos kilómetros cuadrados… de los cuales había desaparecido juiciosamente la causa original.

—Tan sólo divertido —hizo notar Mowry.

—Siga leyendo.

El segundo reportaje se refería a una atrevida huida de una cárcel. Dos conocidos delincuentes habían robado un coche; recorrieron casi mil kilómetros antes de que fueran capturados de nuevo, catorce horas después.

El tercer artículo detallaba un accidente automovilístico: tres muertos, un herido grave, el coche completamente destrozado. El único superviviente había muerto nueve horas más tarde.

Mowry devolvió los papeles.

—¿Qué tiene que ver todo esto conmigo?

Tomemos estos artículos por orden, tal como los ha leído —empezó Wolf—. Prueban algo de lo que somos conscientes desde hace mucho tiempo, pero en lo que quizás usted nunca haya caído. Tomemos el primero. Ese rumano no hizo nada, positivamente nada, excepto mirar al cielo y murmurar. Sin embargo obligó a todo un gobierno a saltar como pulgas en una sartén caliente. Esto demuestra que, en unas condiciones dadas, la acción y la reacción pueden hallarse ridículamente desproporcionadas. Efectuando cosas insignificantes en circunstancias adecuadas, uno puede obtener resultados monstruosamente excesivos con respecto al esfuerzo.

—Estoy de acuerdo —admitió Mowry.

—Ahora examinemos a los dos convictos. Ellos tampoco hicieron gran cosa. Saltaron una tapia, robaron un coche, condujeron como locos hasta que se les acabó la gasolina, luego se dejaron capturar. —Wolf se inclinó hacia adelante y siguió con un mayor énfasis—: Pero durante la mayor parte de esas catorce horas, monopolizaron la atención de seis aviones, diez helicópteros, y ciento veinte coches patrulla. Bloquearon dieciocho centralitas telefónicas, incontables líneas y enlaces de radio, sin mencionar los policías, diputados, voluntarios, cazadores de recompensas, detectives, guardias forestales y hombres de la Guardia Nacional. En total fueron veintisiete mil personas, repartidas por tres estados.

—¡Vaya! —Mowry enarcó las cejas.

—Finalmente, examinemos este accidente de coche. El superviviente fue capaz de decirnos la causa antes de morir. Dijo que el conductor había perdido el control, cuando iban a gran velocidad, intentando echar a una avispa que se había metido volando a través de una ventanilla y estaba zumbando en torno a su rostro.

—Hubo una ocasión en que esto mismo estuvo a punto de pasarme a mí.

Ignorando aquella observación, Wolf dijo:

—El peso de una avispa es de algo más de diez gramos.

Comparada con un ser humano, el tamaño de una avispa es diminuto, su fuerza insignificante. Su única arma es una minúscula jeringuilla conteniendo una gota de irritante ácido fórmico. En ese caso, la avispa ni siquiera la había usado. Sin embargo, aquella avispa mató a cuatro hombres robustos y convirtió un coche grande y poderoso en un montón de chatarra.

—Entiendo lo que quiere decir, pero ¿dónde encajo yo en todo esto?

—Exactamente aquí —dijo Wolf—. Queremos que se convierta usted en una avispa.

Echándose hacia atrás, James Mowry observó meditativamente al otro hombre.

—El tipo musculoso que me ha traído hasta aquí era un agente del Servicio Secreto que me ha convencido de que sus credenciales eran genuinas. Éste es un departamento gubernamental. Usted es un oficial de alto rango. Si no fuera por todas estas circunstancias, diría que está usted loco.

—Quizá lo esté —respondió Wolf, impasible—. Pero yo no lo creo así.

—¿Usted desea que yo haga algo?

—Sí.

—¿Algo extra especial?

—Sí.

—¿Con riesgo de muerte?

—Me temo que sí.

—¿Y sin ninguna recompensa?

—Correcto.

Mowry se puso en pie.

—Yo tampoco estoy loco.

—Lo estará —dijo Wolf, con la misma voz inexpresiva— si deja usted que los sirianos nos eliminen.

Mowry se sentó de nuevo.

—¿Qué quiere usted decir?

—En estos momentos estamos en guerra.

—Lo sé. Todo el mundo lo sabe —Mowry hizo un gesto despectivo—. Estamos luchando contra la Mancomunidad Siriana desde hace diez meses. Los periódicos, radio, video, hasta el gobierno lo dice. Soy lo suficientemente crédulo como para creerlos a todos ellos.

—Entonces quizá esté dispuesto a ampliar un poco más su credulidad y engullir un poco más de información —sugirió Wolf.

—¿Cómo qué?

—El público terrestre está complacido porque, hasta ahora, no ha ocurrido nada en este sector. Sabe que el enemigo ha lanzado dos ataques fuertes contra nuestro sistema solar y que ambos han sido rechazados. El público tiene una gran confianza en las defensas terrestres. Esta confianza es justificada. Ninguna fuerza operativa siriana penetrará hasta tan lejos.

—Bien, entonces… ¿de qué debemos preocuparnos?

—Las guerras deben ser ganadas o perdidas. No hay otra alternativa. No podemos ganar simplemente manteniendo al enemigo fuera de alcance. Nunca podremos obtener la victoria posponiendo la derrota. —De pronto Wolf dio un enfático y violento puñetazo contra su escritorio y lanzó una estilográfica medio metro por los aires—. Tenemos que hacer algo más que eso. Debemos tomar la iniciativa y tumbar de espaldas al enemigo mientras lo aporreamos sin compasión.

—Pero eso es algo que llegaremos a conseguir a su debido tiempo, ¿no?

—Quizá —dijo Wolf—, y quizá no. Todo depende.

—¿Depende de qué?

—De que utilicemos plena e inteligentemente nuestros recursos, principalmente la gente… y al decir gente me refiero a personas como usted.

—Podría ser un poco más explícito —sugirió Mowry.

—Mire… en asuntos técnicos estamos por delante de la Mancomunidad Siriana, un poco por delante en algunos aspectos y muy por delante en otros. Esto nos da la ventaja de mejores armas, y un equipo más eficiente. Pero lo que no sabe el público, debido a que nadie se ha preocupado de decírselo, es que también los sirianos poseen una ventaja. Nos superan en número en la proporción de doce a uno, y nos aventajan en material bélico también en la misma proporción.

—¿Esto es un hecho?

—Lo es desgraciadamente, aunque nuestros propagandistas se preocupen mucho de no mencionarlo. Nuestro potencial bélico es superior cualitativamente. Los sirianos poseen una superioridad cuantitativa. Esto representa un grave inconveniente para nosotros. Hemos de compensarlo de la mejor manera que sepamos. No podemos jugar a ganar tiempo mientras efectuamos el esfuerzo de darles alcance y superar su población.

—Entiendo. —James Mowry se mordisqueó el labio inferior y pareció pensativo.

—De todos modos —continuó Wolf—, el problema parece menos formidable cuando uno piensa que un hombre puede sacudir a todo un gobierno, dos hombres pueden movilizar temporalmente un ejército de veintisiete mil personas, o una pequeña avispa puede matar a cuatro gigantes, comparativamente hablando, y destruir al mismo tiempo su monstruoso vehículo. —Hizo una pausa, estudiando el efecto que aquellas palabras hacían sobre Mowry, y luego continuó—: Esto significa que, garabateando las palabras adecuadas en una pared, el hombre adecuado, en el lugar adecuado y el tiempo adecuado, puede inmovilizar una división armada.

—Es una forma un tanto inortodoxa de hacer la guerra.

—Mucho mejor. Tiene usted exactamente el tamaño y la corpulencia ideales para un siriano. Actualmente tiene usted veintiséis años y sigue hablando un perfecto siriano, con un decidido acento mashambi, lo cual, en realidad, es una ventaja. Le da plausibilidad. Aproximadamente cincuenta millones de sirianos hablan con acento mashambi. Usted es ideal para el trabajo que tenemos en mente.

—¿Qué tal si le invito a tirar ese trabajo por el conducto de aireación? —preguntó Mowry con gran interés.

—Lo lamentaría —dijo Wolf fríamente—, porque en tiempo de guerra hay un viejo y bien fundado proverbio que dice que un voluntario es mejor que mil forzados.

—¿Lo cual quiere decir que puedo ser reclutado? —Mowry hizo un gesto de irritación—. ¡Maldita sea! Prefiero ir a cualquier sitio por voluntad propia que ser arrastrado a la fuerza.

—Esto es lo que dice también su expediente. James Mowry, veintiséis años, inquieto y testarudo. Puede confiarse que hará cualquier cosa… siempre que la alternativa sea peor.

—Suena usted como mi padre. ¿Todo eso se lo dijo él?

—El Servicio no revela sus fuentes de información.

—¡Hum! —Mowry meditó unos instantes, luego preguntó—: Supongamos que me ofrezco voluntario. ¿Qué es lo que sigue?

—Será enviado usted a un centro de adiestramiento. Hay un curso especial que es rápido y difícil, y que dura de seis a ocho semanas. Le meterán en la cabeza todo lo que probablemente pueda servirle: armas, explosivos, sabotaje, propaganda, guerra psicológica, lectura de mapas, orientación por brújula, camuflaje, judo, técnicas de radio, y quizá una docena de otros temas. Cuando hayamos terminado con usted, estará enteramente cualificado para trabajar como una completa y absoluta tortícolis.

—¿Y después de eso?

—Será dejado subrepticiamente sobre un planeta siriano, y desde allí deberá arreglárselas por sí mismo para hacerse lo más irritante posible.

Hubo un largo silencio, al final del cual Mowry admitió a regañadientes:

—Una vez en que mi padre estaba particularmente irritado, me dijo: «Hijo, has nacido idiota y morirás idiota» —dejó escapar un largo y profundo suspiro—. El viejo tenía razón. Me presento voluntario.

—Sabía que lo haría —dijo Wolf imperturbable.

Vio de nuevo a Wolf dos días después de que hubiera terminado el arduo curso y superado satisfactoriamente las pruebas. Wolf llegó a la escuela y visitó a James Mowry en su habitación.

—¿Cómo le fue?

—Puro sadismo —dijo Mowry, haciendo una mueca—. Me han apaleado físicamente y moralmente. Me siento como un lisiado atontado aún.

—Va tener tiempo suficiente de recuperarse. El viaje será bastante largo. Se irá el jueves.

—¿Para dónde?

—Lo siento… no puedo decírselo. Su piloto llevará órdenes selladas, que serán abiertas tan sólo en el último salto. En caso de accidente o intercepción, destruirla.

—¿Cuáles son las posibilidades de ser capturados en el camino?

—No muy grandes. Su nave será considerablemente más rápida que cualquiera de las que posee el enemigo. Pero incluso la mejor de las naves puede verse en problemas alguna vez, de modo que no queremos correr riesgos. Ya conoce usted la reputación de la Policía de Seguridad Siriana, la Kaitempi. Pueden conseguir que un bloque de granito confiese sus crímenes. Si le atraparan a usted en ruta y llegaran a saber su destino, tomarían contramedidas para detener a su sucesor a su llegada.

—¿Mi sucesor? Esto plantea una pregunta que nadie aquí parece querer responder. Quizás usted pueda hacerlo, ¿sí?

—¿De qué se trata? —preguntó Wolf.

—¿Estaré totalmente aislado, o habrá otros terrestres operando en el mismo planeta? Si habrá otros, ¿cómo entrar en contacto con ellos?

—En lo que a usted concierne, será el único terrestre en ciento cincuenta millones de kilómetros a la redonda —respondió Wolf—. No tendrá contactos, así no será capaz de traicionar a nadie a la Kaitempi. Nadie podrá arrancarle información que no posee.

—La cosa sonaría mejor si no babeara usted tanto sobre esta horrible perspectiva —recriminó Mowry—. De todos modos, sería para mí más confortable y alentador saber que hay otras avispas igualmente activas, incluso aunque tan sólo hubiera una por planeta.

—Usted no ha seguido sólo este curso, ¿verdad? Los otros no estaban ahí únicamente para proporcionarle compañía. —Wolf tendió una mano—. Buena caza, haga todo el daño posible… y vuelva.

—Volveré —suspiró Mowry—, aunque el camino va a ser estrecho y la ruta larga.

Esto, pensó mientras Wolf se iba, era más una piadosa esperanza que una promesa realizable. Realmente, la observación acerca de «su sucesor» indicaba que se habían previsto pérdidas y que se habían tomado las medidas necesarias para procurar reemplazos.

Se le ocurrió entonces a Mowry que quizá su propio status fuera el de sucesor de algún otro. Quizás en el mundo al cual se dirigiría alguna avispa desafortunada había sido ya atrapada y despedazada muy lentamente. Si era así, la Kaitempi estaría escrutando los cielos con mucha atención, relamiéndose anticipadamente por su nueva víctima… un tal James Mowry, veintiséis años, inquieto y testarudo.

Oh, bien, se había comprometido a hacerlo y no podía echarse atrás. Parecía como si estuviera destinado a convertirse en un héroe por falta de valor para ser cobarde. Desarrolló lentamente una resignación filosófica, que aún le dominaba varias semanas más tarde, cuando el capitán de la corbeta lo llamó a la cabina principal.

—¿Ha dormido bien?

—No esta última vez —admitió Mowry—. Los propulsores hacían más ruido de lo habitual; toda la nave se estremecía y crujía.

El capitán sonrió forzadamente.

—Usted no lo sabía, pero estábamos siendo perseguidos por cuatro destructores sirianos. Alcanzamos nuestra velocidad máxima y los dejamos atrás.

—¿Está seguro de que no siguen nuestro rastro?

—Están fuera de alcance de nuestros detectores; por lo tanto estamos más allá del alcance de los suyos.

—Gracias al cielo por ello —dijo Mowry.

—He abierto las órdenes. Se supone que llegaremos a nuestro destino en cuarenta y ocho horas terrestres.

—¿A dónde?

—A un planeta llamado Jaimec. ¿Ha oído hablar alguna vez de él?

—Sí, las cadenas de noticias sirianas acostumbraban a mencionarlo de tanto en tanto. Es uno de sus mundos de avanzada, si recuerdo bien… subpoblado y semidesarrollado. Nunca he conocido a nadie de allí, de modo que no sé mucho acerca de él. —Exhibió un ligero disgusto—. Este secreto está muy bien, pero ayudaría algo el que uno supiera un poco adónde va, y tener un poco de información útil acerca del lugar antes de llegar allí.

—Cuando llegue al suelo sabrá todos los datos que poseemos de él —lo tranquilizó el capitán—. Junto con las órdenes iba todo un dossier de información. —Puso un montón de papeles sobre la mesa, junto con varios mapas y un cierto número de ampliaciones fotográficas. Luego señaló hacia la cabina que había junto a la pared—. Eso es el visor estereoscópico. Utilícelo para buscar entre estas fotos un lugar adecuado para aterrizar. La elección es totalmente suya. Mi trabajo es bajarlo allá donde usted elija y marcharme sin ser detectado.

—¿De cuánto tiempo dispongo?

—Debe darme el lugar elegido antes de cuarenta horas.

—¿Y cuánto tiempo tendrá usted para desembarcarme a mí y a mi equipo?

—Veinte minutos como máximo. Definitivamente no más. Lo siento, pero no hay otra forma. Si nos posamos en el suelo y nos tomamos nuestro tiempo, dejaremos inconfundibles señales de nuestro aterrizaje… un enorme sendero trillado que pronto será detectado por las patrullas aéreas y las lanzará tras usted aullando. Así que deberemos usar los antigravs y actuar aprisa. Los antigravs absorben una enorme cantidad de energía. Veinte minutos es lo máximo que podemos concedernos.

—De acuerdo —Mowry se alzó resignadamente de hombros, tomó los papeles, y empezó a leerlos mientras el capitán se marchaba.

Jaimec, planeta noventa y cuatro del Imperio Siriano. Masa, seis octavos de la Tierra. Zonas emergidas, aproximadamente la mitad de las de la Tierra, el resto eran océanos. Empezado a colonizar hacía dos siglos y medio. La población actual se estimaba en aproximadamente ochenta millones. Jaimec poseía ciudades, ferrocarriles, espaciopuertos, y todos los demás rasgos de una civilización alienígena. Sin embargo, la mayor parte de él permanecía sin explotar, sin explorar, y en condiciones primitivas.

James Mowry se dedicó al estudio meticuloso de la superficie del planeta tal como era mostrado por el visor estereoscópico. A las cuarenta horas había hecho ya su elección. No había sido fácil llegar a una decisión; cada lugar de aterrizaje que parecía adecuado tenía algún tipo de desventaja, probando que el escondite ideal no existe. Uno podía hallarse magníficamente situado desde un punto de vista estratégico, pero le faltaba la cobertura adecuada. Otro podía disponer de un camuflaje natural de primera clase, pero se hallaba en una situación peligrosa.

El capitán entró y dijo:

—Espero que haya elegido usted un punto situado en la cara nocturna. Si no es así, tendremos que jugar al escondite hasta la oscuridad y eso no es bueno. La mejor técnica es ir y volver antes de que tengan tiempo de alarmarse y organizar un contragolpe.

—Éste es el sitio —Mowry señaló el lugar en una foto—. Está bastante más alejado de una carretera de lo que hubiera deseado, unos treinta kilómetros, y en pleno bosque virgen. Cuando necesite algo de mi escondrijo necesitaré un día de dura marcha para obtenerlo, quizá dos días. Pero por el mismo motivo debe permanecer a salvo de ojos indiscretos, y ésta es la primera consideración.

Deslizando la foto en el visor, el capitán conectó la luz interior y miró por el visor de caucho. Frunció el ceño por la concentración.

—¿Quiere decir ese punto señalado en el risco?

—No… está en la base del risco. ¿Ve esa prominencia rocosa? ¿Qué es lo que hay un poco más al norte?

El capitán miró de nuevo.

—Es difícil decirlo con certeza, pero juraría que es una formación de cuevas. —Se apartó del visor y tomó el micrófono del intercom—. Hame, ¿puede venir aquí?

Hamerton, el navegante jefe, llegó, estudió la foto, y localizó el punto señalado. Lo comparó con un planisferio de Jaimec y realizó unos rápidos cálculos.

—Lo atraparemos en la cara nocturna, pero sólo por un pelo.

—¿Está seguro de ello? —preguntó el capitán.

—Si vamos directamente hacia allí, dispondremos al menos de un par de horas. Pero no podemos atrevemos a ir directamente… su red de radar podría calcular el punto de caída con menos de un kilómetro de aproximación. Así que deberemos hacer unos cuantos regateos por debajo del horizonte de su radar. Las acciones evasivas toman tiempo, pero con suerte podremos terminar nuestros regateos media hora antes de la salida del sol.

—Vamos directamente —sugirió Mowry—. Eso reducirá sus riesgos, y yo asumo el peligro de ser localizado. Al fin y al cabo es mi piel, ¿no?

—Infiernos —gruñó el capitán—. Estamos tan cerca que sus detectores ya nos han localizado. Estamos recibiendo sus llamadas de identificación y no podemos responder, puesto que ignoramos su código. Muy pronto empezará a pasar por sus cabezas que somos hostiles. Van a arrojarnos un puñado de misiles de corto alcance, como siempre demasiado tarde. Desde el momento en que nos situemos por debajo del horizonte de su radar, empezarán una búsqueda aérea a gran escala que cubra un radio de ochocientos kilómetros alrededor del punto donde hayamos desaparecido. —Frunció el ceño en dirección a Mowry—. Y usted, compañero, se hallará probablemente en el centro de ese círculo.

—Suena como si hubiera hecho este trabajo varias veces antes observó Mowry, con la esperanza de una respuesta reveladora.

El capitán prosiguió:

—Una vez nos estemos moviendo justo por encima del nivel de las capas de los árboles, no podrán detectarnos con el radar. Descenderemos pues a unos tres mil kilómetros de distancia del lugar donde debemos soltarle, y a partir de ahí avanzaremos en zigzag. Es responsabilidad mía el depositarle donde desee usted ser dejado, sin traicionarle a ese mundo. Si no lo conseguimos, todo este viaje habrá sido en vano. Déjeme esto a mí, ¿quiere?

—Seguro —aceptó Mowry, desconcertado—. Como usted diga.

Salieron, dejándolo solo con sus pensamientos. De pronto el gong de alarma empezó a sonar en la pared de la cabina. Se agarró a los asideros y se dejó colgar de ellos mientras la nave daba un par de violentos bandazos, primero a un lado, luego al otro. No podía ver nada ni oír nada excepto el sordo rugir de los chorros de dirección; pero su imaginación pintó un enjambre de cincuenta ominosas estelas de vapor surgiendo de abajo… cincuenta largos cilindros explosivos husmeando ávidamente los alrededores en busca del olor del metal alienígena.

La alarma sonó once veces más, seguida cada vez por acrobacias aéreas. Ahora la nave resonaba del suave silbido de las capas altas de la atmósfera a un débil aullido a medida que ésta se iba esperando.

Estaban cerca de su destino.

Mowry miró con aire ausente sus dedos. Estaban firmes, pero sudorosos. Un débil cosquilleo eléctrico corría arriba y abajo por su espina dorsal. Notaba que sus rodillas se le doblaban y su estómago desfallecía.

Muy lejos al otro lado del vacío había un planeta con un sistema completo de fichas perforadas; y debido a ello, James Mowry estaba a punto de meter su cabeza en la boca del león. Maldijo mentalmente los sistemas de fichas perforadas, y a aquéllos que los habían inventado, y a aquéllos que los operaban.

Cuando la propulsión cesó, y la nave se inmovilizó silenciosamente sobre sus antigravs encima del punto elegido, había generado la fatalista impaciencia de un hombre que se enfrenta a una operación quirúrgica importante que ya no puede ser evitada. Medio corrió, medio se deslizó por la escalerilla de nilón hasta el suelo. Una docena de tripulantes de la corbeta le siguieron, con su mismo apresuramiento pero por diferentes razones. Trabajaron como maníacos, manteniendo durante todo el tiempo un ojo precavido clavado en el cielo.

Capítulo II

El farallón formaba parte de una meseta que se elevaba ciento veinte metros por encima del bosque. En su base había dos cuevas, una amplia y poco profunda, la otra estrecha pero honda. Delante de las cuevas se extendía una playa de guijarros pequeños; a su extremo murmuraba y burbujeaba un pequeño curso de agua.

Los contenedores cilíndricos de duraluminio, treinta en total, fueron bajados de las bodegas de la nave a la playa, asidos y transportados al fondo de la cueva más profunda, y apilados de tal modo que los números de código fueran visibles. Una vez hecho esto, los doce tripulantes treparon como monos por la escalerilla, que fue retirada rápidamente. Un oficial agitó una mano a través de la abierta escotilla y gritó:

—¡Pégales duro, hijo!

La cola de la corbeta resopló, haciendo que los árboles ondularan sus copas en un sendero de mil quinientos metros de longitud de aire sobrecalentado. Aquello se añadía a la lista de riesgos; si las hojas resultaban quemadas —si se marchitaban y cambiaban de color—, un avión de reconocimiento podría ver una gigantesca flecha señalando hacia la cueva. Pero era un riesgo que había que correr. Con una velocidad rápidamente creciente, la gran nave se alejó, manteniéndose a baja altura y serpenteando a lo largo del valle en dirección norte.

Observando la partida de la nave, James Mowry se dio cuenta de que no iba de regreso a casa. Primero la tripulación correría algunos nuevos riesgos adicionales para ayudar a su seguridad planeando sobre un cierto número de ciudades y puestos militares. Con suerte, aquella táctica podría persuadir al enemigo de que la nave se dedicaba a un reconocimiento fotográfico antes que al desembarco secreto de alguien.

El período de prueba se desarrollaría durante las largas horas del día siguiente, y el alba estaba asomando ya por un lado. Una búsqueda aérea sistemática por los alrededores probaría que las sospechas del enemigo habían resultado alertadas pese a las acciones de diversión de la corbeta. La ausencia de búsqueda visible no era seguro que probara lo contrario, debido a que, por lo que sabía Mowry, la caza podía haberse iniciado por algún otro lugar.

Iba a necesitar la plena luz para su viaje a través del bosque, cuyas profundidades eran sombrías incluso a mediodía. Mientras aguardaba a que el sol se elevara, se sentó sobre una roca y miró en la dirección por la cual había desaparecido la nave. No desearía el trabajo de aquel capitán, decidió, ni siquiera a cambio de un saco de diamantes. Y probablemente el capitán no desearía el de Mowry ni siquiera por dos sacos.

Reanimado por la pausa, se sacudió el polvo y las hojas de sus zapatos y pantalones, se anudó de nuevo su pañuelo del cuello de la forma que sólo un siriano podía anudarse, luego se examinó a sí mismo en un espejillo de acero. Sus copias de ropas sirianas hechas en la Tierra eran aceptables; no tenía ninguna duda al respecto. Su rostro púrpura, sus orejas pegadas hacia atrás y su acento mashambi eran igualmente convincentes. Pero su mejor protección sería el bloqueo mental de todas las mentes sirianas: no sospecharían que un terrestre se disfrazara de siriano debido a que la idea era demasiado ridícula como para tomarla en consideración.

Satisfecho de su papel, Mowry emergió de la sombra protectora de los árboles, cruzó audazmente la carretera, y desde el otro lado estudió atentamente el lugar por donde había salido del bosque. Era esencial que fuera capaz de recordarlo rápidamente y con precisión. El bosque era la pantalla protectora de su guarida, y no era capaz de decir cuándo podría necesitar volver allí a toda prisa.

Cincuenta metros carretera adelante se elevaba un árbol especialmente alto con una especie de hiedra arrollada de una forma particular a su tronco y unas ramas muy nudosas. Lo grabó firmemente en su cabeza; y como medida adicional, llevó un bloque plano de piedra y lo colocó a su lado sobre la hierba, apoyándolo contra el árbol.

El resultado evocaba una solitaria tumba. Se quedó contemplando la piedra y pudo imaginar sin ningún problema algunas palabras inscritas en ella: James Mowry, terrestre. Estrangulado por la Kaitempi.

Rechazando aquellos lúgubres pensamientos acerca de la Kaitempi, echó a andar renqueando por la carretera, con un paso que sugería unas piernas ligeramente arqueadas. A partir de ahora era un siriano llamado Shir Agavan. Agavan era un supervisor forestal empleado por el Ministerio de Recursos Naturales de Jaimec, por lo que era un oficial del gobierno exento del servicio militar. Claro que podía convertirse en cualquier otra persona, con tal de que siguiera siendo completa y visiblemente un siriano y dispusiera de los papeles que lo probaran.

Avanzó rápidamente mientras el sol descendía hacia el horizonte. Su idea era hacer autostop; deseaba poder parar algún coche lo antes posible, pero deseaba también estar lo más lejos posible del punto por donde había abandonado el bosque cuando lo hiciera. Como todo el mundo, los sirianos tenían lengua; hablaban. Otros escuchaban, y algunos tipos poco simpáticos hacían un oficio del escuchar, sumando dos y dos y llegando sin ningún esfuerzo al resultado de cuatro. El peligro más importante procedía de las lenguas hiperactivas y los oídos alertas.

Había recorrido más de un kilómetro antes de que dos dinocoches y un camión a gas lo pasaran en rápida sucesión, todos ellos yendo en dirección opuesta a la suya. Ninguno de sus ocupantes le dedicó más que una ojeada indiferente. Había cubierto otro kilómetro largo antes de que llegara alguien en su propia dirección. Era otro camión a gas, una monstruosidad grande, sucia y pesada que avanzaba silbando y gruñendo.

Le hizo una seña, adoptando un aire de arrogante autoridad que nunca fallaba en impresionar a todos los sirianos excepto aquéllos con más arrogancia y autoridad aún. El camión se detuvo espasmódicamente arrojando por detrás una enorme humareda; iba cargado con unas veinte toneladas de raíces comestibles. Dos sirianos miraron hacia el peatón desde lo alto de la cabina. Iban desgreñados, y sus ropas estaban deformadas por el uso y sucias.

—Pertenezco al gobierno —declaró Mowry, con el grado correcto de dignidad—. Quiero ir a la ciudad.

El que estaba más cerca de él abrió la portezuela, se acercó al conductor e hizo sitio. Mowry trepó y se dejó caer en el asiento; el espacio era justo para tres. Colocó la maleta sobre sus rodillas. El camión emitió un fuerte bang y saltó hacia adelante, mientras el siriano sentado en medio contemplaba la maleta con expresión vacía.

—Es usted un mashamban, creo —aventuró el conductor.

—Correcto. Parece que no podemos abrir la boca sin traicionar nuestra identidad.

—Nunca he estado en Masham —prosiguió el conductor, utilizando el acento cantarín peculiar de Jaimec—. Me gustaría ir algún día. Es un gran lugar. —Se dirigió a su compañero siriano—: ¿No es así, Snat?

—Ajá —dijo Snat, sin dejar de mirar la maleta.

—Además, Masham o cualquier otro lugar en Diracta debe ser un sitio más seguro que aquí. Y quizá tuviera mejor suerte allá. Hoy ha sido un día asquerosamente malo. ¿No es así, Snat?

—Ajá —dijo Snat.

—¿Por qué? —preguntó Mowry.

—Este soko de camión se ha estropeado tres veces desde el amanecer, y se ha metido en el barro dos veces. La última vez hemos tenido que vaciarlo para sacarlo, y luego volver a cargarlo. Con la carga que llevamos, ha sido todo un trabajo. Un trabajo duro. —Escupió por la ventanilla—. ¿No es así, Snat?

—Ajá —dijo Snat.

—Malo —simpatizó Mowry.

—Y por lo demás, ya lo sabe usted —dijo el conductor, irritadamente—. Ha sido realmente un día malo.

—¿Qué sé qué? —apuntó Mowry.

—Las noticias.

—He estado en los bosques desde la salida del sol. Uno no oye las noticias en los bosques.

—A las diez la radio ha anunciado un aumento del impuesto de guerra. Como si no pagáramos ya bastante. Luego a las doce la radio ha dicho que una nave spakum ha estado zumbando por los alrededores de un lado para otro. Han tenido que admitirlo, porque le dispararon desde todos lados. Uno no está sordo cuando hacen sonar las armas, ni ciego cuando el blanco es visible. —Dio un codazo a su compañero—. ¿No es así, Snat?

—Ajá —confirmó Snat.

—Sólo imagínelo… una sucia nave spakum yendo de acá para allá rozando casi nuestros tejados. Ya sabe lo que significa eso: están buscando blancos para bombardear. Bueno, espero que no lo consigan. Espero que todos los spakum que se metan de cabeza en eso reciban en las narices una buena andanada.

—Yo también lo espero —dijo Mowry. Dio un codazo en las costillas a su vecino—. ¿Usted no?

—Ajá —dijo Snat.

Durante el resto del camino, el conductor mantuvo su retahíla de quejas sobre lo condenadamente malo que había sido el día, la iniquidad de los fabricantes de camiones, las amenazas y gastos de la guerra, y la flagrante desvergüenza de una nave enemiga que había estado observando Jaimec a plena luz del día. Durante todo el rato, Snat permaneció recostado en mitad de la cabina, con una inexpresiva mirada fija en la maleta de cuero de Mowry, y respondiendo con monosílabos tan sólo cuando le golpeaban metafóricamente la cabeza.

—Aquí está bien —anunció Mowry cuando penetraron en los suburbios y llegaron a un amplio cruce. El camión se detuvo y él bajó—. ¡Larga vida!

—¡Larga vida! —respondió el conductor, y arrancó de nuevo.

Mowry se detuvo en la acera y no apartó los ojos del camión hasta que hubo desaparecido de su vista. Bien, se había sometido a la primera pequeña prueba y había salido de ella sin despertar sospechas. Ni el conductor ni Snat habían albergado la menor idea de que él fuera lo que llamaban un spakum —literalmente una chinche—, un término descriptivo para los terrestres que había escuchado sin el menor resentimiento. James Mowry no podía indignarse por ello; hasta recibir otras instrucciones, él era Shir Agavan, nacido y educado siriano.

Sujetando fuertemente su maleta, James Mowry penetró en la ciudad.

Se trataba de Pertane, la capital de Jaimec, con una población algo superior a los dos millones de almas. Ningún otro lugar del planeta se le podía comparar en tamaño; era el centro de la administración jaimecana civil y militar, el auténtico corazón de la fortaleza planetaria del enemigo. Por el mismo motivo, era potencialmente la zona más peligrosa en la cual un terrestre solitario pudiera andar suelto.

Al llegar al centro de la ciudad, Mowry vagabundeó hasta el anochecer, estudiando la situación y apariencia externa de varios hoteles pequeños. Finalmente eligió uno en una calle lateral, fuera del centro del bullicio. De apariencia tranquila y modesta, serviría durante un cierto tiempo hasta que encontrara algo mejor. Pero, aún habiendo tomado su decisión, no entró inmediatamente.

Primero era necesario efectuar una última comprobación de sus papeles. Los documentos que le habían proporcionado eran copias microscópicamente exactas de los documentos oficiales que existían en el imperio siriano hacía nueve o diez meses… pero el formato podía haber cambiado en el intervalo. Presentar papeles obviamente caducados era invitar a una captura inmediata.

Era mejor asegurarse de ello en plena calle, donde, si ocurría lo peor, podía librarse de su maleta —así como de su andar renqueante— y correr como si le persiguiera el demonio. Así que rebasó como paseando el hotel y exploró las calles adyacentes hasta encontrar a un policía Echando una rápida ojeada a su alrededor, se marcó un camino de escape y avanzó hacia el agente.

—Perdón, acabo de llegar —dijo con aire estúpido, adoptando una expresión en cierto modo de imbécil—. Hace unos pocos días desembarqué procedente de Diracta.

—Está usted perdido, ¿hi?

—No, oficial, estoy desconcertado. —Mowry rebuscó en un bolsillo, sacó su tarjeta de identidad y la tendió para que fuera inspeccionada. Los músculos de sus piernas estaban tensos para iniciar una rápida y pronta huida—. Un amigo pertaniano me ha dicho que mi tarjeta no está en regla porque ahora debe llevar una foto de mi cuerpo desnudo. Ese amigo es un bromista, y no sé si debo creerle o no.

Frunciendo el ceño, el policía examinó la tarjeta. Le dio la vuelta, estudió el otro lado, luego se la devolvió.

—Esta tarjeta es correcta. Su amigo es un mentiroso. Sería más prudente por su parte que mantuviera su boca cerrada. —Su ceño se frunció un poco más—. Si no lo hace, algún día lo lamentará. La Kaitempi no se anda con remilgos con aquellos que difunden falsos rumores.

—Sí, oficial —dijo Mowry, con aspecto convenientemente asustado—. Se lo avisaré. ¡Tenga usted una larga vida!

—¡Larga vida! —dijo el policía secamente.

Mowry regresó al hotel, entró como si fuera el propietario, y pidió una habitación con baño para diez días.

—¿Su tarjeta de identidad? —preguntó el recepcionista.

Mowry le tendió su tarjeta.

El recepcionista registró todos sus datos, se la devolvió, giró el registro sobre el mostrador, y le señaló una línea.

—Firme aquí.

La primera acción de Mowry tras ocupar su habitación fue tomar un baño. Luego reexaminó su situación. Había reservado la habitación para diez días, pero esto era un simple camuflaje; no tenía intención de estar tanto tiempo en un lugar tan bien vigilado por ojos oficiales. Si los hábitos sirianos funcionaban igual en Jaimec que en otros lados, podía estar seguro de que algún husmeador acudiría a examinar el registro del hotel y, quizá, hiciera algunas preguntas indiscretas antes de que terminara la semana. Tenía preparadas todas las respuestas… pero la táctica correcta de una avispa es evitar las preguntas tanto como le sea posible.

Había llegado a una hora demasiado tardía como para buscar un asilo más adecuado. Mañana podría dedicar todo el día a encontrar una casa de huéspedes, preferiblemente en un distrito donde los habitantes tuvieran la costumbre de ocupares de sus propios asuntos. De todos modos, podía pasar las dos o tres horas que faltaban hasta el momento de acostarse estudiando el terreno y estimando futuras posibilidades.

Antes de salir, se ofreció una sustanciosa comida. Para un nativo de la Tierra, la comida podría parecer extraña e incluso en cierto modo detestable; pero James Mowry comió con gusto, y los aromas sirvieron únicamente para recordarle su infancia. Tan sólo cuando hubo terminado se le ocurrió pensar que quizá alguna otra avispa se hubiera traicionado a sí misma poniéndose enferma ante una mesa siriana.

Durante el resto de la velada, su exploración de Pertane no fue tan al azar como parecía. Vagó de un lado para otro, memorizando todos los rasgos geográficos que podían serle útiles más tarde. Pero principalmente intentó estimar el clima de la opinión pública con respecto a las opiniones minoritarias.

En cada guerra, sabía, por fuerte que sea el poder del gobierno, nunca es absoluto. En cada guerra, por correcta que sea la causa, el esfuerzo nunca es total. Ninguna campaña es llevada a término con los líderes unidos a su favor y con el apoyo del cien por cien de la población tras ellos.

Siempre existe la minoría que se opone a una guerra por razones tales como la reluctancia a aceptar los necesarios sacrificios, el miedo a las pérdidas o a los sufrimientos personales, o la objeción filosófica o ética a la guerra como medio de dirimir disputas. Luego hay siempre una falta de confianza en la habilidad de los líderes; el resentimiento a verse obligado a representar un papel subordinado; la creencia pesimista de que la victoria está lejos de ser segura y la derrota es muy posible; la satisfacción egoísta de negarse a correr con el resto de la manada; la oposición psicológica de que le chillen a uno al menor pretexto, y cientos y cientos de otras razones.

Ninguna dictadura política o militar ha conseguido nunca un éxito de un cien por ciento en identificar y suprimir a los descontentos, que se quedan aguardando su oportunidad. Mowry podía estar seguro de que, por la ley de las probabilidades, Jaimec debía poseer su porcentaje de todos ellos. Y además de los pacifistas y cuasipacifistas, estaban también las clases criminales, cuya única preocupación en la vida era conseguir dinero fácil, evitando verse envueltas en cualquier cosa que fuera considerada desagradable.

Una avispa podía hacer un buen uso de todos aquellos que no escuchaban el toque de la corneta, que no seguían el redoble del tambor. Naturalmente, aunque se re velara imposible seguir el rastro de tales personas y emplearlas individualmente, Mowry podía explotar muy bien el hecho de su propia existencia.

A medianoche estaba de regreso en el hotel, seguro de que Pertane albergaba una cantidad suficiente de chivos expiatorios. En los autobuses y en los bares había mantenido conversaciones fragmentarias con al menos cuarenta ciudadanos, y había escuchado los comentarios de un centenar de otros.

Ninguno de ellos había dicho una palabra que pudiera ser definida como antipatriótica, y mucho menos traidora o subversiva, pero al menos una decena de ellos habían hablado con ese aire vago y elusivo de tener más cosas en la cabeza de las que se atrevían a decir. En algunos casos, esas conversaciones se habían producido con una especie de aire conspirativo que cualquiera podía identificar a cincuenta metros de distancia, aunque no lo suficientemente conspirativo como para ser utilizado como prueba ante un tribunal militar.

Sí, todos ellos: los objetores, los egoístas, los codiciosos, los resentidos, los presuntuosos, los moralmente cobardes y los criminales, podían ser utilizados para los propósitos de la Tierra.

Mientras permanecía tendido en la cama, aguardando la llegada del sueño, Mowry fue enrollando mentalmente toda aquella secreta oposición en una organización mítica llamada Dirac Angestun Gesept, el Partido Siriano de la Libertad. Luego se nombró a sí mismo presidente, secretario, tesorero y director local del D. A. G. para el sector planetario de Jaimec. El hecho de que todos sus miembros fueran inconscientes de su status, y no hubieran tomado parte en la elección, no tenía la menor importancia.

Tampoco importaba el que, más tarde o más temprano, la Kaitempi empezara a organizar la recolecta de miembros bajo la forma de cuellos estrangulados, o que algunos miembros se mostraran tan faltos de entusiasmo hacia la causa como para resistirse a pagar. Si se podía confiar en que algunos sirianos efectuaran el trabajo de perseguir y estrangular a otros sirianos, y si se podía confiar en que otros sirianos efectuaran el trabajo de escapar o de terminar con los estranguladores, entonces una forma de vida distinta y lejana podría evitarse el trabajo de efectuar algunas tareas realmente desagradables.

Con aquel alegre pensamiento en su cabeza, James Mowry —alias Shir Agavan—, se durmió. Su respiración era sospechosamente lenta y regular para la forma de vida de piel púrpura que se suponía que era; sus ronquidos eran anormalmente bajos, y dormía boca arriba, en lugar de dormir sobre su vientre.

Capítulo III

Cuando un solo hombre está jugando el papel de todo un ejército invasor, lo esencial es moverse rápido, hacer un pleno uso de todas y cada una de las oportunidades y no malgastar esfuerzos. James Mowry tuvo que patearse toda la ciudad para descubrir un mejor escondite. También necesitaba moverse de aquí para allá para efectuar los primeros movimientos de su juego; así que combinó los dos objetivos.

Abrió su maleta, abriendo cuidadosamente los cierres con ayuda de una llave de plástico especial no conductora. Pese al hecho de que sabía exactamente lo que estaba haciendo; un hilillo de sudor recorrió la espina dorsal de Mowry mientras efectuaba la operación. La cerradura no era tan inocente como parecía; de hecho, era una verdadera trampa mortal. No podía apartar de sí la sensación de que uno de esos días la maleta podía olvidar que una llave de plástico no es una ganzúa de metal. Si alguna vez ocurriera esto, la zona de deflagración resultante tendría un radio de más de cien metros.

Aparte el dispositivo mortal conectado a la cerradura, la maleta contenía una docena de pequeños paquetes, varios fajos de papel impreso, y nada más. El papel era de dos clases: etiquetas engomadas y dinero. Había montones de este último; en términos de florines sirianos, Mowry era millonario, y con la provisión adicional de la distante cueva era multimillonario.

Tomó de la maleta un paquete de unos tres centímetros de grueso de etiquetas engomadas impresas… lo suficiente para un día de trabajo rápido y, al mismo tiempo, lo bastante poco como para deshacerse de ellas sin ser observado en caso de necesidad. Hecho esto, volvió a cerrar la maleta con el mismo cuidado.

Era un delicado asunto, aquel continuo juguetear con un explosivo potencial, pero tenía una gran ventaja. Si a cualquier oficial se le ocurría registrar la habitación y mirar su equipaje, el husmeador destruiría la evidencia al mismo tiempo que a sí mismo. Además, las huellas de lo ocurrido serían lo suficientemente intensas como para advertirle a él antes de que volviera a entrar en casa.

Salió, tomó un autobús que cruzaba la ciudad, y colocó su primera etiqueta en la ventanilla delantera del piso superior, en un momento en que todos los demás asientos estaban vacíos. Bajó en la siguiente parada, y observó tranquilamente a una docena de personas que subían al autobús. La mitad de ellos fueron arriba.

La etiqueta decía, en caracteres gruesos y bien legibles: La guerra trae la riqueza a unos pocos, la miseria a la mayoría. A su debido tiempo, el Dirac Angestun Gesept castigará a los primeros, llevará ayuda y consuelo a los últimos.

Era una afortunada casualidad que su llegada hubiera coincidido con un fuerte aumento del impuesto de guerra; muy probablemente los lectores se sintieran lo suficientemente descontentos como para no arrancar la etiqueta con patriótica furia. También había muchas posibilidades de que difundieran la noticia, y los chismorreos son iguales en todas partes del infinito cosmos: ganan en interés compuesto a medida que se extienden.

A las cinco horas y media de empezar había pegado ochenta etiquetas sin haber sido sorprendido ni una sola vez en el acto de colocarlas. Había corrido unos pocos riesgos, había estado a punto de ser atrapado con las manos en la masa, pero nunca había sido visto en plena acción. Lo que ocurrió tras el pegado de la etiqueta cincuenta y seis fue lo que le proporcionó una mayor satisfacción.

Un choque sin excesiva importancia en medio de la calle había traído como consecuencia una retahíla de gritos insultantes entre los dos conductores, y había provocado una acumulación de mirones. Aprovechando rápidamente la situación, Mowry plantó la etiqueta número cincuenta y seis en mitad del escaparate de una tienda hacia el que se había visto aplastado por la multitud, la cual miraba unánimemente al otro lado. Luego se deslizó hacia un lado y se metió por entre la gente antes de que alguien se diera cuenta del adorno del escaparate y atrajera hacia allí la atención general. Esto no tardó en ocurrir; la gente se giró, James Mowry incluido, y se quedó mirando con la boca abierta el descubrimiento.

El que lo había visto primero, un enjuto siriano de mediana edad y prominentes ojos, señaló con un incrédulo dedo y tartamudeó:

—¡Mi-miren esto! Deben estar lo-locos en esta tie-tienda. Los Kaitempi los van a meter en p-p-prisión.

Mowry se adelantó para ver mejor y leyó la etiqueta en voz alta: «Aquellos que se mantienen sobre el estrado y aprueban abiertamente la guerra se mantendrán pronto sobre el cadalso y lo lamentarán amargamente. Dirac Angestun Gesept». Frunció el ceño.

—La gente de la tienda no puede ser responsable de esto… no se atreverían.

—A-alguien se ha atrevido —dijo Ojos Saltones, muy juiciosamente.

—Sí. —Mowry le miró con dureza—. Usted lo ha visto primero. Así que quizá haya sido usted, ¿hi?

—¿Yo? —Ojos Saltones adquirió un tono malva pálido, que era lo más parecido en un siriano a la palidez mortal—. Yo no lo he puesto ahí. ¿Cree usted que estoy lo-loco?

—Bueno, como usted ha dicho, alguien lo ha puesto.

—No he sido yo —negó Ojos Saltones, furioso y agitado—. Debe haber sido a-algún choflido.

—Chiflado —corrigió Mowry.

—Eso es lo que he di-dicho.

Otro siriano, más joven y listo, se metió en la conversación.

—Eso no es cosa de un chiflado. Hay mucho más que eso ahí.

—¿Por qué? —preguntó Ojos Saltones.

—Un chiflado solitario probablemente escribiría garabatos… estupideces. —Señaló con la cabeza hacia el objeto de la discusión—. Esto es un trabajo de imprenta profesional. Es también una amenaza. Alguien ha arriesgado su cuello para pegarlo ahí. Juraría que detrás de todo eso hay una organización ilegal.

—Eso es lo que dice, ¿no? —intervino una voz—. El Partido Siriano de la Libertad.

—Nunca he oído hablar de él —comentó otra voz.

—Ahora ya ha oído hablar de él —dijo Mowry.

—A-alguien tendría que hacer a-algo al respecto —declaró Ojos Saltones, agitando los brazos.

A-alguien hizo a-algo: un policía. Se abrió paso a fuerza de músculos por entre la multitud, miró a la audiencia con aire ceñudo y gruñó:

—Bueno, ¿qué pasa aquí?

Ojos Saltones señaló de nuevo, esta vez con el aire de propietario de alguien que acaba de recibir la patente por un descubrimiento.

—Mi-mire lo que di-dice en el escaparate.

El policía se adelantó y miró. Como era capaz de leer, siguió con los ojos por dos veces el texto mientras su rostro se iba empurpurando cada vez más. Luego volvió su atención hacia la multitud.

—¿Quién ha hecho esto?

Nadie lo sabía.

—Todos ustedes tienen ojos… ¿Acaso no los utilizan?

Aparentemente no lo hacían.

—¿Quién lo ha visto primero?

—Yo —dijo orgullosamente Ojos Saltones.

—¿Pero no ha visto a quien lo estaba poniendo?

—No.

El policía adelantó su mandíbula.

—¿Está seguro de ello?

—Sí, oficial —admitió Ojos Saltones, empezando a ponerse nervioso—. Hubo un accidente en la ca-calle. Todos estábamos mirando a los dos con-con-con… —Se ahogó con sus propias palabras y cloqueó.

Apartándolo con un gesto de su brazo, el policía se dirigió a la multitud con aire amenazador.

—Si alguno de ustedes conoce la identidad del culpable, y se niega a revelarla, será considerado tan culpable como el otro y sufrirá el mismo castigo cuando sea capturado.

Los que estaban en primera línea retrocedieron un par o tres pasos; los del final recordaron de pronto que tenían asuntos que resolver en otra parte. Una treintena de curiosos incurables permanecieron en su sitio, Mowry entre ellos. Dijo suavemente:

—Quizá en la tienda puedan ayudarle algo.

El policía frunció el ceño.

—Conozco mi trabajo —dijo.

Resopló pesadamente, se metió en la tienda a paso de carga, y pidió a gritos por el dueño. El respetable no tardó en aparecer, examinó su escaparate horrorizado, y rápidamente adquirió todos los síntomas de un ataque de nervios.

—No sé nada de eso, oficial. Le aseguro que no es cosa nuestra. No está detrás del cristal; está fuera, como puede ver. Algún transeúnte debe haberlo hecho. No puedo imaginar el porqué habrá elegido este escaparate. Nuestra patriótica devoción es incuestionable, y…

—La Kaitempi no necesitará más de cinco segundos para cuestionaría —dijo cínicamente el policía.

—Pero yo mismo soy un oficial de la reserva de…

—¡Cállese! —El policía lanzó un masivo pulgar hacia la etiqueta ofensiva—. Quítela de ahí.

—Sí, oficial. Por supuesto, oficial. La quitaré inmediatamente.

El propietario empezó a intentar despegar con las uñas las esquinas de la etiqueta, en un intento de arrancarla entera. No lo consiguió, puesto que la superioridad técnica terrestre se extendía incluso a los adhesivos comunes. Tras varios fútiles intentos, el propietario dirigió al policía una mirada de disculpa, fue dentro, regresó con un cuchillo, y lo intentó de nuevo. Esta vez consiguió arrancar un pequeño triángulo de cada esquina, pero el mensaje siguió intacto.

—Vaya a buscar agua caliente y mójelo —ordenó el policía, perdiendo rápidamente la paciencia. Se giró y arrojó a la concurrencia—. ¡Salgan de aquí! ¡Vamos, muévanse!

La multitud se alejó reluctantemente. James Mowry, mirando hacia atrás desde la esquina más lejana, vio al propietario aparecer con un humeante cubo y empezar a frotar enérgicamente la etiqueta. Se rió para sí mismo, sabiendo que el agua caliente era precisamente lo que se necesitaba para desprender y activar la base fluorhídrica que había bajo la impresión.

Prosiguiendo su camino, Mowry pegó otras dos etiquetas en lugares bien visibles y molestos. Se necesitarían veinte minutos para que el agua liberara la etiqueta número cincuenta y seis, y al finalizar ese tiempo no pudo resistir la tentación de regresar a la escena. Volviendo sobre sus pasos, cruzó tranquilamente por delante de la tienda.

Por supuesto, la etiqueta había desaparecido; en su lugar, el mismo mensaje había quedado grabado profunda y blanquecinamente en el cristal. El policía y el propietario estaban ahora discutiendo acaloradamente en la acera, mientras media docena de ciudadanos miraban alternativamente, con la boca muy abierta, a ellos y al escaparate.

Mientras Mowry pasaba, el policía estaba gritando:

—¡No me importa si la luna está valorada en dos mil florines! ¡Tiene usted que cubrirla o reemplazarla!

—Pero oficial…

—¡Haga lo que le digo! ¡Exhibir propaganda subversiva es un delito muy grave, sea intencionado o no!

Mowry se alejó tranquilamente, sin que nadie le viera, sin que nadie sospechara de él, llevando todavía dieciocho etiquetas para utilizar antes de que terminara el día. Al anochecer las había colocado todas sin ningún problema. Al mismo tiempo había encontrado un escondrijo conveniente.

En el hotel, se detuvo ante el mostrador y le dijo al recepcionista:

—Esta guerra hace las cosas difíciles. Uno no puede planear nada con seguridad. —Hizo el gran gesto abriendo las manos que era el equivalente siriano de alzarse de hombros—. Debo irme mañana, y probablemente estaré fuera siete días. Es un gran trastorno.

—¿Desea usted anular su habitación, señor Agavan?

—No. La reservé por diez días, y pagaré diez días. —Metiendo la mano en el bolsillo, Mowry extrajo un fajo de florines—. Así tendré asegurada la habitación si vuelvo a tiempo. Si no… bueno, tanto peor.

—Como usted desee, señor Agavan. —Indiferente al derroche de los demás, el recepcionista garabateó un recibo y se lo tendió.

—Gracias —dijo Mowry—. ¡Larga vida!

—Tenga usted una larga vida —respondió el recepcionista con tono apagado, evidentemente despreocupado de que su cliente pudiera morirse allí mismo.

James Mowry fue al restaurante y comió; luego regresó a su habitación, donde se tendió en la cama y dejó que sus pies gozaran de un bien merecido descanso, mientras aguardaba la oscuridad. Cuando los últimos resplandores del crepúsculo se desvanecieron, tomó otro paquete de etiquetas de su maleta, así como un grueso lápiz, y salió.

La tarea fue mucho más fácil esta vez. La escasa iluminación ayudó a encubrir sus acciones; ahora estaba familiarizado con el lugar y los sitios que más merecían su atención; no estaba preocupado por la necesidad de encontrar otro lugar más seguro. Durante más de cuatro horas pudo concentrarse en la tarea de desfigurar las paredes y los escaparates más grandes, más costosos y más visibles a la luz del día.

Entre las siete y media y la medianoche pegó exactamente cien etiquetas en tiendas, oficinas y vehículos de transporte de la ciudad; también inscribió rápida, claramente y con letras de gran tamaño las iniciales D. A. G. sobre veinticuatro fachadas.

Esta última hazaña fue realizada con un lápiz terrestre, compuesto por una sustancia aparentemente igual a la tiza que aprovechaba al máximo la porosidad del ladrillo cuando le era aplicada agua. En otras palabras, cuanto más furiosamente era lavada, más profundamente se embebía.

Por la mañana desayunó, salió con su maleta, ignoró una hilera de dinocoches que aguardaban, y tomó un autobús. Cambió de autobuses nueve veces, yendo en una y otra dirección y sin dirigirse a ningún sitio en particular. Cinco veces viajó sin su maleta, que reposaba en una consigna.

Esto quizá no fuera necesario, pero no había forma de saberlo; el deber de Mowry era no sólo evitar los peligros reales, sino anticipar también los hipotéticos.

Como éste:

—Inspección de la Kaitempi. Déjeme ver el registro del hotel. Hum… casi lo mismo que la última vez. Excepto ese Shir Agavan. ¿Quién es, hi?

—Un inspector forestal.

—¿Tomó usted el dato de su tarjeta de identidad?

—Sí, oficial. Estaba completamente en regla.

—¿Quién lo emplea?

—El Ministerio de Recursos Naturales.

—¿Llevaba su tarjeta el sello del Ministerio?

—No lo recuerdo. Quizá sí. No puedo decirlo seguro.

—Debería observar usted ese tipo de cosas. Sabe muy bien que le serán preguntadas cuando se produzca una inspección.

—Lo siento, oficial, pero no puedo ver y recordar todo lo que pasa por delante de mis ojos en una semana.

—Podría hacer un esfuerzo por intentarlo. Oh, bien, supongo que ese Agavan no traerá ningún problema. Pero quizá sea mejor pedir confirmación, aunque sólo sea para demostrar que trabajamos. Déjeme su teléfono. —Una llamada, unas cuantas preguntas, el teléfono colgado de un golpe, luego, en tonos duros—: El Ministerio no tiene ningún Shir Agavan en su nómina. El tipo está utilizando una tarjeta de identidad falsa. ¿Cuándo abandonó el hotel? ¿Se veía agitado cuando se fue? ¿Dijo algo que indicara adónde se dirigía? ¡Despiértese, estúpido, y responda! Déme la llave de su habitación… hay que registrarla inmediatamente. ¿Tomó un dinocoche cuando se fue? Descríbamelo tan exactamente como le sea posible. ¿Así que llevaba una maleta? ¿Qué tipo de maleta, hi?

Éste era el tipo de riesgo que había que correr cuando uno se alojaba en un lugar conocido y regularmente inspeccionado. El riesgo no era enorme —de hecho, era pequeño—, pero seguía existiendo. Y cuando uno era juzgado, sentenciado, y aguardaba la ejecución, no reportaba ningún consuelo saber que todo se había producido por una posibilidad sobre cien. Si Mowry debía mantener su lucha de hombre solitario, el enemigo debía ser engañado en toda la línea, durante todo el tiempo.

Satisfecho de que en aquel momento el más persistente de los rastreadores no podía haber seguido su tortuoso rastro a través de la ciudad, Mowry recuperó su maleta, la llevó hasta el tercer piso de un destartalado edificio, y se metió en su apartamento de dos malolientes habitaciones. Pasó el resto del día limpiando el lugar y haciéndolo un poco más habitable.

Seria mucho más difícil encontrar su rastro allí. El casero, de huidizos ojos, no le había pedido la tarjeta de identidad, lo había aceptado sin ninguna pregunta como Gast Hurkin, un honesto funcionario de poca categoría de los ferrocarriles, trabajador y lo suficiente estúpido como para pagar el alquiler regularmente y a su debido tiempo. Según la forma de pensar del casero, sus deshonrosos vecinos exhibían un C. I. más elevado en términos de su entorno, puesto que eran capaces de arreglárselas con menos esfuerzos, y mantenían la boca cerrada acerca del trabajo que hacían realmente.

Terminado el trabajo de casa, Mowry compró un periódico y buscó en él alguna mención de sus actividades del día anterior. No había ni una palabra al respecto. Al primer momento se sintió decepcionado; luego, tras algo más de reflexión, empezó a animarse.

La oposición a la guerra y un abierto desafío al gobierno eran noticias que justificaban su aparición en primera plana. Ningún periodista ni director de periódico las dejarían pasar si se les permitiera publicarlas; si no habían aparecido era porque no se les había dejado publicarlas. Alguien con la suficiente autoridad las había pues tachado con el pesado lápiz de la censura. Alguien con considerable poder se había visto obligado a iniciar una débil contraofensiva.

Aquello era un principio. Los primeros zumbidos de avispa de Mowry habían obligado a las autoridades a interferir con la prensa. Es más, la contraofensiva era débil e inefectiva, y servía tan sólo como un recurso momentáneo mientras las autoridades se devanaban los sesos buscando medidas más decisivas.

Cuanto más persistentemente mantiene un gobierno el silencio sobre un tema determinado objeto de discusión, más habla el público de él. Cuanto más largo y persistente es el silencio, más culpable parece el gobierno a los ojos de los charlatanes y los que piensan. En tiempos de guerra, la pregunta que más baja la moral que uno puede hacerse es: «¿Qué es lo que nos están ocultando ahora?».

Algunos centenares de ciudadanos se harían esa misma pregunta mañana, al día siguiente o a la otra semana. Las potentes palabras Dirac Angestun Gesept estarían en multitud de labios, darían vueltas en multitud de mentes, simplemente porque los poderes públicos tenían miedo de hablar de ellas.

Y si un gobierno teme admitir incluso los hechos más insignificantes de la guerra, ¿qué fe podía tener el hombre de la calle frente a la pretensión de los líderes de que no debía tener miedo a nada? ¿Hi?

Una enfermedad es más amenazadora cuando se extiende, brota en lugares alejados y toma las características de una epidemia. Por esa razón, la primera salida de James Mowry de su nueva residencia fue a Radine, una ciudad a sesenta y siete kilómetros al sur de Pertane: población trescientos mil habitantes, energía hidroeléctrica, minas de bauxita, plantas de extracción de aluminio.

Tomó un tren a primera hora de la mañana. Iba atestado con gente que se veía obligada a desplazarse por las varias necesidades de la guerra: trabajadores taciturnos, soldados aburridos, oficiales satisfechos de sí mismos, descoloridas no entidades. El asiento frente al suyo estaba ocupado por un tipo barrigudo de facciones hinchadas, porcinas, un arquetipo caricaturesco del Ministro de Alimentación de Jaimec.

El tren se puso en marcha, adquiriendo una buena velocidad. La gente subió y bajó en las estaciones intermedias. Cara de Cerdo ignoró desdeñosamente a Mowry, contemplando el paisaje que pasaba con un altanero desdén, y finalmente se quedó dormido con la mandíbula colgando. En su sueño era dos veces más porcino, y hubiera alcanzado casi la perfección con un limón en la boca.

A cuarenta y ocho kilómetros de Radine, la puerta anterior del vagón se abrió con un golpe seco y entró un policía. Iba acompañado por dos tipos corpulentos de rostros duros vestidos con ropas civiles.

—Su billete —pidió el policía.

El pasajero se lo tendió, con expresión asustada. El policía lo examinó por los dos lados, luego se lo pasó a sus compañeros, que lo examinaron a su vez.

—Su tarjeta de identidad.

Recibió el mismo tratamiento, con el policía estudiándola como en una inspección de rutina, los otros dos escrutándola más críticamente y con una no oculta sospecha.

—Su permiso de circular.

Pasó el triple escrutinio, luego fue devuelto junto con el billete y la tarjeta de identidad. El rostro del pasajero expresó un enorme alivio.

El policía pasó al siguiente pasajero.

—Su billete.

Mowry, sentado a los dos tercios del camino a lo largo del vagón, observaba el espectáculo con mucha curiosidad y una cierta aprensión. Sus sentimientos se incrementaron hasta la alarma cuando alcanzaron al séptimo pasajero.

Por alguna razón que sólo ellos conocían, la pareja con ropas civiles miraron más detenidamente y con mayor intensidad los documentos del hombre. Mientras tanto, el pasajero evidenció visibles síntomas de agitación. Se quedaron observando su tenso rostro, sopesándolo. Sus propios rasgos mostraban la expresión arisca de los animales predadores a punto de saltar sobre su víctima.

—¡De pie! —ladró uno de ellos.

El pasajero saltó sobre sus pies y se inmovilizó, temblando. Oscilaba ligeramente, y no era debido al balanceo del tren. Mientras el policía lo observaba, los otros dos registraron al pasajero. Sacaron todo lo que había en sus bolsillos, lo manosearon y se lo devolvieron. Palparon sus ropas por todos lados, no demostrando ningún respeto hacia su persona.

No encontrando nada significativo, uno de los hombres murmuró una maldición, luego le gritó a la víctima:

—Bien, ¿qué es lo que le hace temblar?

—No me siento bien —dijo el pasajero débilmente.

—¿Realmente? ¿Qué es lo que le ocurre?

—El mal de los viajes. Siempre me ocurre lo mismo en los trenes.

—Vaya cuento. —Le miró ceñudamente, luego hizo un gesto vago—. Está bien, puede sentarse.

El pasajero se derrumbó en su asiento y respiró ruidosamente. Tenía el aspecto moteado de alguien que está así enfermo de miedo y alivio. El policía se le quedó mirando un instante, bufó, luego dirigió su atención al número ocho.

—Su billete.

Quedaban aún diez por acosar antes de que los inquisidores llegaran a Mowry. Éste se hallaba dispuesto a correr el riesgo de que examinaran sus documentos, pero no se atrevía a correr el riesgo de un registro. El policía era tan sólo un policía vulgar y corriente. Los otros dos eran miembros de la todopoderosa Kaitempi; si ellos metían mano en sus bolsillos, el balón reventaría de una vez por todas. Y a su debido tiempo, cuando en la Tierra llegaran a la conclusión de que su silencio era el silencio de la tumba, un espécimen de sangre fría llamado Wolf entraría en contacto con otro incauto. «Dése la vuelta. Ande renqueando. Queremos que se convierta en una avispa».

La mayor parte de los pasajeros estaban dirigiendo ahora toda su atención al pasillo, espiando lo que estaba sucediendo allí e intentando no obstante adoptar un aura de patriótica rectitud. James Mowry dirigió una mirada de reojo a Cara de Cerdo. ¿Estaban sus ojillos realmente cerrados, o estaba observando entre sus párpados semicerrados?

A menos que pegara su rostro contra el desagradable del otro hombre, no podía estar seguro. Pero eso no representaba ninguna diferencia; el trío se estaba acercando por momentos, y tenía que correr el riesgo. Tanteó furtivamente detrás de él, halló un orificio estrecho pero hondo en el tapizado, allá donde el extremo inferior de su espalda se apoyaba en el asiento. Manteniendo su atención fija en Cara de Cerdo, sacó un paquete de etiquetas y dos lápices fuera del bolsillo, los metió por el agujero, y los hizo desaparecer de la vista. El durmiente frente a él ni siquiera removió un párpado.

Dos minutos más tarde, el policía dio a Cara de Cerdo un irritado golpe en el hombro, y el estimable personaje se despertó con un sobresalto. Miró al policía, luego a su par de acompañantes.

—¡Hey! ¿Qué ocurre?

—Su billete —dijo el policía.

—Un control de tráfico, ¿hi? —respondió Cara de Cerdo, evidenciando una repentina comprensión—. Oh, bien…

—Metiéndose unos gordezuelos dedos en un bolsillo pequeño de su chaqueta, extrajo una adornada tarjeta protegida por un plástico transparente. La mostró al trío, y el policía abrió mucho los ojos y se volvió repentinamente servil; los dos matones se envararon como reclutas sorprendidos durmiendo en un desfile.

—Perdón, mayor —se disculpó el policía.

—Por nada —tranquilizó Cara de Cerdo, mostrando una muy practicada mezcla de arrogancia y condescendencia—. Sólo están cumpliendo ustedes con su deber. —Dedicó al resto del vagón una llameante mirada de triunfo, gozando abiertamente de la situación que lo situaba a varios grados por encima del resto de la manada.

Azarado, el policía se giró a Mowry y dijo:

—Su billete.

Mowry se lo tendió, esforzándose en parecer inocente y aburrido. Su pseudotranquilidad no era fácil, debido a que era el punto focal de atención de todos los ojos del vagón. Casi todos los demás pasajeros estaban mirando hacia allá; el mayor Cara de Cerdo lo observaba especulativamente, y los dos agentes de la Kaitempi tenían clavadas en su rostro sus miradas de granito.

—Tarjeta de identidad.

Se la tendió.

—Permiso de circular.

Lo entregó, y se preparó para la semiesperada orden de «¡Levántese!».

No llegó. Ansiosos de alejarse de la fría y oficial mirada del mayor, los tres examinaron sus papeles, se los tendieron de vuelta sin ningún comentario, y se alejaron. Mowry volvió a meter los documentos en su bolsillo, intentó mantener el gran alivio que sentía alejado de su voz, y dijo al otro:

—Me pregunto lo que estarán buscando.

—Eso no es asunto suyo —dijo el mayor Cara de Cerdo, tan insultantemente como le fue posible.

—No, por supuesto que no —admitió Mowry.

Hubo un silencio entre ellos. El mayor miró por la ventanilla y no mostró ninguna inclinación a reasumir su sueño. Maldito tipo, pensó Mowry; le resultaría difícil recuperar las etiquetas con aquel estúpido despierto y alerta.

Una puerta se cerró con un chasquido cuando el policía y los agentes de la Kaitempi terminaron con aquel vagón y pasaron al siguiente. Un minuto más tarde el tren frenó con tanta violencia que una pareja de pasajeros fueron arrojados de sus asientos. Afuera, y en la parte trasera del tren, sonaron voces gritando.

Poniéndose en pie, el mayor Cara de Cerdo abrió la parte superior de la ventanilla, asomó la cabeza, y miró hacia atrás en busca del origen de los sonidos. Luego, con una velocidad sorprendente para alguien de su corpulencia, sacó una pistola de su bolsillo, echó a correr a lo largo del pasillo, y salió por la puerta trasera. Afuera, los gritos se hicieron más fuertes.

Mowry se levantó y miró por la ventanilla. Cerca de la cola del tren, un pequeño grupo de figuras estaban corriendo a lo largo de la vía, con el policía y los Kaitempi ligeramente a la cabeza. Mientras miraba, esos últimos levantaron sus brazos derechos; varios secos estampidos hicieron vibrar el aire matutino. Era imposible ver a qué o quién estaban disparando.

A lo largo del tren, con la pistola en la mano, el mayor corría pesadamente en persecución de los perseguidores. Rostros curiosos aparecieron fuera de las ventanillas en todos los vagones.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó al rostro más próximo de otra ventanilla.

—Esos tres han entrado para verificar los papeles. Algún tipo los ha visto, ha echado a correr hacia la otra puerta, y ha saltado del tren. Han detenido el convoy y han ido tras él. Les lleva una buena ventaja. Tendrán suerte si lo alcanzan.

—¿Quién era?

—Ni la menor idea. Algún criminal buscado, supongo.

—Bueno —dijo Mowry—, si los Kaitempi corrieran tras de mí, iría más rápido que un Spakum aterrorizado.

—¿Y quién no lo haría? —dijo el otro.

Volviendo a meter la cabeza, James Mowry regresó a su asiento. Todos los demás viajeros estaban en las ventanillas, con la atención centrada fuera. Era un momento oportuno. Metió la mano en el escondrijo, recuperó las etiquetas y los lápices, volvió a meterlos en su bolsillo.

El tren permaneció inmovilizado durante media hora, a lo largo de la cual no se oyó apenas ningún sonido de voz. Finalmente volvió a ponerse en marcha, y casi al mismo tiempo el mayor Cara de Cerdo reapareció y se dejó caer en su asiento. Se veía lo suficientemente avinagrado como para poner sus jamones a curar.

—¿Lo han pillado? —preguntó Mowry, prestando a su actitud toda la educación y respeto que era capaz de mostrar.

El mayor le dirigió una furibunda mirada.

—Esto no es asunto suyo.

—No, por supuesto que no.

El silencio cayó de nuevo sobre ellos, y persistió hasta que el tren penetró en Radine. Era el final de la línea, y todo el mundo salió. Mowry siguió a la multitud a través de la salida de la estación, pero no se dedicó a buscar escaparates y muros donde pegar y escribir sus mensajes.

En su lugar, prefirió seguir al mayor.

Capítulo IV

Convertirse en una sombra no presentaba gran dificultad. El mayor Cara de Cerdo se comportaba como si la posibilidad de ser seguido por alguien fuera la última cosa que se le ocurriera. Se abría camino con la arrogante seguridad de quien tiene la ley en su bolsillo, para quien las personas normales son menos que polvo.

Inmediatamente después de la entrada en forma de gran arco de la estación, el mayor giró a la derecha y caminó pausadamente un centenar de metros por la explanada delantera hasta el estacionamiento de coches del otro lado. Allí se detuvo junto a un largo dinocoche de color verde y hurgó en sus bolsillos en busca de las llaves.

Amparado por la sombra de un puntal, James Mowry observó a su presa mientras abría la portezuela y se metía en el vehículo. Atravesó rápidamente la calle hasta una hilera de taxis, penetró en el de cabeza. El movimiento había sido perfectamente calculado; se dejó caer en el asiento en el mismo momento en que el dinocoche pasaba silbando.

—¿Adónde? —preguntó el taxista.

—No puedo decírselo exactamente —dijo Mowry evasivamente—. He venido tan sólo una vez antes, y fue hace años. Pero sé el camino. Siga mis instrucciones.

La dinamo del taxi alcanzó un zumbido de tono elevado a medida que el vehículo aumentaba su velocidad camino adelante, con su pasajero manteniendo su atención fija en el coche de delante y dando secas instrucciones de tanto en tanto. Sabía que hubiera sido mucho más fácil señalar y decir: «Siga a este coche verde». Pero esto lo hubiera relacionado en la mente del conductor con el mayor, o al menos con el dino verde del mayor. La Kaitempi era experta en husmear tales relaciones y seguirlas hasta su amargo final. Haciéndolo así, el taxista no tenía la menor idea de que estaban siguiendo a alguien.

Muy pronto cazador y cazado se abrían camino por el centro de Radine, hasta que finalmente el coche de delante dio un brusco giro a la izquierda y se metió rampa abajo en un gran edificio de apartamentos. Mowry dejó que el taxi recorriera un par de cientos de metros más antes de decirle que se detuviera.

—Aquí es —dijo, buscando el dinero de la carrera—. Es útil tener una buena memoria, ¿no?

—Ajá —dijo el conductor—. Es un florín y seis décimos.

Mowry le dio dos florines y contempló como se alejaba. Retrocedió rápidamente hacia el edificio de apartamentos, entró, buscó un asiento discreto en el inmenso vestíbulo, se sentó, e hizo como que dormitaba indolentemente mientras aguardaba a alguien. Había otras personas sentadas a su alrededor, pero nadie le prestó la menor atención.

No llevaría más de medio minuto allí cuando el mayor Cara de Cerdo penetró por el otro lado del vestíbulo a través de una puerta que conducía al garaje del sótano. Sin dirigir más que una breve ojeada a su alrededor, el mayor se metió en una de las cabinas de una batería de pequeños ascensores automáticos. La puerta se cerró deslizándose tras él. El indicador luminoso parpadeó algunos números, se detuvo en el siete, se mantuvo unos instantes, luego regresó al cero. La puerta se abrió deslizándose de nuevo, mostrando la cabina otra vez vacía.

Tras otros cinco minutos, Mowry bostezó, se estiró, consultó su reloj, y salió. Anduvo acera adelante hasta encontrar una cabina telefónica. Desde allí llamó al edificio de apartamentos y obtuvo al telefonista.

—Debía encontrarme con alguien en su vestíbulo hace aproximadamente una hora —explicó—. No he podido acudir. Si aún está esperando, le agradecería le indicara que me he retrasado.

—¿De quién se trata? —preguntó el telefonista—. ¿De un residente?

—Sí… pero no hay forma de que recuerde su nombre. No hay nadie tan estúpido para los nombres como yo. Es rollizo, tiene un rostro grueso, vive en el séptimo piso. Mayor… Mayor… ¡vaya soko de memoria que tengo!

—Debe ser el mayor Sallana —dijo el telefonista.

—Exacto —dijo Mowry—. Mayor Sallana… lo tenía todo el tiempo en la punta de la lengua.

—Aguarde un momento. Voy a ver si aún está esperando. —Hubo un minuto de silencio antes de que el telefonista regresara con—: No, no está. Acabo de llamar a su apartamento y no contestan tampoco. ¿Quiere dejarle algún mensaje?

—No será necesario… ya debe haberse ido. De todos modos, no tiene mucha importancia. ¡Larga vida!

—¡Larga vida! —dijo el telefonista.

Así que no contestaban desde su apartamento; parecía como si el mayor Sallana hubiera entrado y hubiera salido inmediatamente… a menos que estuviera en el baño. Esto último no parecía probable; difícilmente había tenido tiempo de llenar una bañera, desvestirse y meterse dentro. Si realmente estaba ausente de sus habitaciones, aquélla era la mejor oportunidad que podía presentársele a Mowry; debía aprovecharla mientras la tenía a su disposición.

Pese a un sentimiento interno de urgencia, Mowry hizo una pausa lo suficientemente larga como para realizar otro trabajo. Miró a través de todos los cristales de la cabina, vio que nadie le observaba, y pegó una etiqueta en el cristal del frente, exactamente allá donde cualquier usuario debería verlo mientras estaba hablando por teléfono.

Decía: «Los enamorados del poder iniciaron esta guerra. El Dirac Angestun Gesept terminará con ella… ¡y con ellos!».

Regresando a los apartamentos, atravesó el vestíbulo con una engañosa tranquilidad y penetró en un ascensor desocupado. Se giró para hacer frente a la puerta, y tuvo el atisbo de alguien que avanzaba apresuradamente hacia la batería de ascensores; miró hacia allí, y vio estupefacto que quien se aproximaba era el mayor.

El hombre tenía el ceño pensativamente fruncido; aún no había visto a Mowry, pero indudablemente lo haría a menos que la avispa actuara rápido. Mowry cerró la puerta y pulsó el tercer botón del panel. El ascensor subió hasta el tercer piso y se detuvo. Lo mantuvo allí, con la puerta cerrada, hasta que oyó el gemir de la cabina adyacente yendo más arriba. Entonces volvió a bajar hasta la planta baja y abandonó el edificio. Se sentía frustrado y colérico, y maldijo su suerte en un tono contenido.

Hasta la media tarde dio salida a su ira decorando Radine con ciento veinte etiquetas engomadas y catorce muros escritos. Luego, decidiendo que ya había bastante por un día de aquel tipo de trabajo, tiró lo que le quedaba del lápiz por una cloaca.

Tras diez horas de actividad, se concedió una comida rápida, pues no había probado bocado desde el desayuno. Terminada ésta, buscó el número de Sallana, llamó, no obtuvo respuesta. Ahora era el momento. Repitiendo su táctica anterior, regresó al edificio, tomó un ascensor hasta el séptimo piso, esta vez sin ningún contratiempo. Avanzó silenciosamente por la gruesa alfombra del corredor, mirando las puertas hasta que encontró la que ostentaba el nombre que buscaba.

Llamó.

No obtuvo respuesta.

Llamó de nuevo, un poco más fuerte pero no tan fuerte como para que lo pudieran oír los vecinos.

El silencio le respondió.

Fue entonces cuando el entrenamiento especial de James Mowry entró en acción. Tomando de su bolsillo un manojo de llaves que parecían normales pero no lo eran, empezó a trabajar en la cerradura, y tuvo la puerta abierta exactamente en treinta y cinco segundos. La rapidez era esencial en la tarea… si alguien elegía aquel momento para penetrar en el corredor Mowry sería atrapado con las manos en la masa.

Se deslizó dentro, cerrando cuidadosamente la puerta tras él. Su primera acción fue efectuar una rápida inspección de las habitaciones y asegurarse de que no había nadie allí, ni dormido ni borracho. Había cuatro estancias, todas ellas vacías. Definitivamente, el mayor (Cara de Cerdo) Sallana no estaba en casa.

Regresando a la primera habitación, Mowry la registró concienzudamente, y encontró una pistola en la parte superior de un armario archivador. La examinó, comprobó que estaba cargada, y se la metió en el bolsillo.

Luego, forzó un enorme y pesado escritorio y empezó a revisar los cajones. Lo hacía con el rápido y seguro toque del delincuente profesional, pero de hecho era un tributo a su entrenamiento en el centro.

El contenido del cuarto cajón de la izquierda hizo ponerse sus pelos de punta. Estaba buscando con la intención de confiscar lo que hacía que los policías se volvieran serviles y persuadía incluso a los agentes de la Kaitempi a ponerse firmes. Al abrir el cajón, Mowry se encontró contemplando un fajo de papeles escritos que llevaban en su cabecera un membrete oficial.

Eso era más de lo que había esperado, más de lo que había deseado en sus momentos más optimistas. Aquello le probaba que, pese a los consejos de sus colegas acerca de tomar precauciones, precauciones, siempre y en cualquier circunstancia, a veces sale a cuenta seguir las intuiciones y correr algunos riesgos. Lo que decía el membrete de los papeles era:

DIRAC KAIMINA TEMPITI, Leshun Radine.

En otras palabras: «Policía Secreta Siriana, Distrito de Radine». No era extraño que aquellos tipos duros en el tren hubieran bajado sus humos tan rápidamente: el mayor era un alto mando de la Kaitempi y, como tal, tenía un rango superior al de un general de brigada del ejército o incluso a un contraalmirante de la marina espacial.

Aquel descubrimiento aumentó la velocidad de la actividad de Mowry en varios grados. Del montón de equipaje de la última habitación eligió una maleta pequeña, forzó su cierre y esparció por el suelo las ropas que contenía. Metió todos los papeles de la Kaitempi en la maleta. Un poco más tarde descubrió una pequeña máquina de grabar, la probó, y descubrió que imprimía en relieve las letras DKT coronadas por una espada alada. También fue a parar a la maleta.

Terminado el escritorio, pasó al archivador adyacente, con las aletas de su nariz estremeciéndose por la excitación mientras revisaba el cajón superior. Un débil sonido llegó a sus oídos; se detuvo, tenso y atento. Era el roce de una llave en la cerradura de la puerta. La llave no había girado bien al primer intento.

Mowry saltó hacia la pared, aplastándose contra ella de modo que la puerta lo ocultara al abrirse. La llave probó una segunda vez, la cerradura respondió, la puerta apareció en su campo de visión, y Sallana entró.

El mayor dio cuatro pasos en la habitación antes de que su cerebro aceptara lo que veían sus ojos. Se inmovilizó, miró incrédulo y progresivamente furioso al devastado escritorio, mientras la puerta giraba sobre sí misma y se cerraba tras él. Tomando una decisión, se dio media vuelta para salir de nuevo, y entonces vio al invasor.

—Buenas tardes —saludó Mowry con voz neutra.

—¿Usted? —el mayor se lo quedó mirando colérico desde lo alto de su ultrajada autoridad—. ¿Qué está haciendo aquí? ¿Qué significa todo esto?

—Estoy aquí como un ratero común. Lo que significa que está siendo usted robado.

—Entonces déjeme decirle…

—Cuando se produce un robo —prosiguió Mowry—, alguien ha de ser la víctima. Esta vez le toca a usted. No hay ninguna razón por la que usted haya de tener siempre suerte, ¿no?

El mayor Sallana avanzó un paso.

—¡Siéntese! —ordenó Mowry.

El otro se detuvo pero no se sentó. Permaneció firme, de pie, sobre la alfombra, con sus pequeños y astutos ojos brillando tercamente.

—Deje esta pistola.

—¿Qué?… ¿Yo? —preguntó Mowry.

—Usted no sabe lo que está haciendo —declaró Sallana, condicionado por toda una vida de causar miedo—. Porque no sabe quién soy. Pero cuando se lo diga, usted…

—Para su tranquilidad, le diré que sé quién es —hizo notar Mowry—. Es usted una de las ratas gordas de la Kaitempi. Un torturador profesional, un estrangulador a sueldo, un desalmado soko que mutila y mata por dinero, y por el puro placer de hacerlo. Ahora siéntese mientras le hablo.

El mayor rehusó de nuevo sentarse. Por el contrario, contradecía la creencia popular de que todos los fanfarrones son cobardes; como muchos de los de su calaña, tenía el valor de un bruto. Dio un pesado pero rápido paso hacia un lado, mientras su mano se dirigía al bolsillo.

Pero los ojos que tan a menudo habían observado calmadamente la muerte de los demás le traicionaron ahora. Apenas había terminado de dar el paso, y su mano ni siquiera había alcanzado el bolsillo, cuando la pistola de James Mowry hizo ¡brr-rup!, no ruidosa pero sí efectivamente. Durante cinco o seis segundos el mayor Sallana permaneció inmóvil, exhibiendo una expresión estúpida; luego vaciló, cayó hacia atrás con un ruido sordo que sacudió la habitación, rodó a un lado. Sus gruesas piernas se agitaron espasmódicamente un par de veces, luego se inmovilizó.

Abriendo suavemente la puerta unos pocos centímetros, Mowry echó una ojeada al corredor. Ningún ruido de pies corriendo hacia el apartamento; nadie gritando en petición de ayuda. Si alguien había oído el apagado ruido del disparo, debía haberlo atribuido a la circulación de abajo.

Satisfecho de no haber despertado la alarma, cerró la puerta, se inclinó sobre el cuerpo y lo examinó de más cerca. Sallana estaba tan muerto como podía estarlo, la breve ráfaga de la pistola había alojado siete balas en su obesa corpulencia.

Era una lástima, en cierto modo, porque Mowry hubiera podido obtener las respuestas que necesitaba a algunas preguntas convincentemente formuladas a base de puñetazos, patadas y otros elementos de persuasión. Había muchas cosas que deseaba saber acerca de la Kaitempi… en particular la identidad de sus actuales víctimas, su condición física y dónde estaban recluidas. Ninguna avispa podía encontrar colaboradores más leales y entusiastas que los genuinos nativos del planeta rescatados del garrote.

Pero uno no puede extraer información de un cadáver. Aquello era lo único que lamentaba. Por todo lo demás, no podía hacer otra cosa excepto felicitarse. Por un lado, la evidencia probada de los métodos de la Kaitempi era de una naturaleza tan desagradable que eliminar a uno de sus miembros era hacerles un favor tanto a los sirianos como a los terrestres. Por otro lado, un asesinato como aquél era el toque ideal en las presentes circunstancias: daría un apoyo sanguinario a las etiquetas y a los escritos de las paredes.

Aquello diría claramente a los poderes que había alguien que estaba dispuesto y era capaz de hacer algo más que hablar. La avispa había estado zumbando un poco por los alrededores; ahora había demostrado que tenía aguijón.

Registró el cuerpo y encontró lo que había codiciado desde el momento en que había bañado a Sallana en la adulación en el tren: la ornamentada tarjeta enfundada en plástico. Llevaba símbolos, sellos y firmas, certificando que su poseedor ostentaba el rango de mayor en la Policía Secreta. Mejor aún, no ostentaba ni el nombre del portador ni su descripción personal, contentándose tan sólo con un número de código. La Policía Secreta era secreta incluso entre ellos, una costumbre de la que otros podían sacar una buena ventaja.

Mowry volvió a dirigir su atención al archivador. La mayor parte del material que contenía no tenía ningún valor, no revelando nada que no fuera ya conocido del Servicio de Inteligencia Terrestre. Pero había tres dossiers conteniendo los historiales de personas cuyas identidades según la costumbre de la Kaitempi quedaban ocultas bajo números de código. Evidentemente el mayor los había tomado del cuartel general local y se los había llevado a su casa para estudiarlos con mayor tranquilidad.

Mowry revisó rápidamente aquellos papeles. Pronto vio claro que aquellos tres desconocidos eran rivales potenciales de los que se hallaban en el poder. Los historiales no decían nada que indicara si los sujetos estaban vivos o muertos. Las implicaciones eran que su suerte aún no había sido decidida; de otro modo, resultaba difícil de creer que Sallana perdiera su tiempo con tales documentos. De todos modos, la desaparición de aquellos papeles vitales irritaría a las autoridades, y posiblemente haría estremecerse a alguna de ellas.

Así que Mowry metió los dossiers en la maleta junto con el resto del lote. Tras lo cual realizó otra breve inspección para comprobar que no se hubiera dejado por examinar nada que valiera la pena llevarse. Lo último fue borrar todas las huellas que pudieran relacionarle con aquella situación.

Con la maleta en una mano y la pistola en el bolsillo, Mowry hizo una pausa en la puerta y miró hacia atrás al cuerpo tendido.

—¡Larga vida!

El mayor (Cara de Cerdo) Sallana no se dignó contestar. Reposaba en silencio, su rechoncha mano derecha sujetando un papel en el que había escrito: Ejecutado por el Dirac Angestun Gesept.

Quien encontrara el cuerpo seguro que haría circular el mensaje. Seguro también que pasaría de mano en mano, trepando por la escala de rangos, directamente hasta los más altos mandos. Con tan sólo un poco de suerte, pondría muy nerviosos a más de uno.

Su suerte continuó: James Mowry no tuvo que aguardar mucho para tomar un tren a Pertane. Se alegró de ello, porque los aburridos policías de la estación tendían a mostrarse inquisitivos hacia los viajeros que permanecían sentados o deambulando demasiado tiempo. Claro que, si se le acercaban, podía mostrarles sus documentos o —estrictamente como último recurso—, utilizar la tarjeta robada al Kaitempi para abrirse camino fuera de cualquier posible trampa. Pero era mejor y mucho más seguro no convertirse en un objeto de atención en aquel lugar y momento.

El tren llegó, y consiguió subir a él sin hacerse notar por ninguno de los varios policías. Tras poco tiempo el convoy se puso en marcha y se hundió en las tinieblas. Debido a lo tarde de la hora, los pasajeros eran pocos, y el vagón que había elegido estaba lleno de asientos vacíos. Fue fácil elegir un lugar donde no fuera molestado por ningún compañero de viaje parlanchín, o estudiado durante todo el viaje por alguien que tuviera unos ojos inquisitivos y una larga memoria.

Una cosa era cierta: si el cuerpo de Sallana era descubierto en el término de las próximas tres o cuatro horas, el escándalo resultante se extendería lo suficientemente aprisa y lejos como para provocar un registro del tren de punta a rabo. Los inspectores no tendrían una descripción del sospechoso sobre la que basarse, pero examinarían los equipajes, y reconocerían los objetos robados que llevaba consigo.

Mowry se sumió en una inquieta somnolencia acunado por el traqueteo hipnótico del tren. Cada vez que sonaba una puerta o se abría o cerraba una ventanilla se despertaba, con los nervios a flor de piel, el cuerpo en tensión. Un par de veces se preguntó si algún mensaje por radio de alta prioridad no estaría adelantándose al tren y llegando antes a su destino: «Detengan y registren a todos los pasajeros y equipajes del tren de las once y veinte de Radine».

No hubo ningún control. El tren disminuyó su marcha, chirrió y tableteó sobre un enorme entramado de desvíos, y penetró en Pertane. Sus pasajeros descendieron, todos soñolientos, algunos con aspecto de medio muertos, y avanzaron desaliñadamente hacia la salida. Mowry se las arregló para ser de los últimos del grupo, confundiéndose entre media docena de piernitorcidos haraganes. Toda su atención estaba dirigida directamente al frente, espiando cualquier indicio de algún grupo siniestro aguardando al otro lado de la barrera.

Si realmente estaban allí, emboscados, tenía tan sólo dos caminos ante si. Podía tirar la maleta y con ella su valioso contenido, disparar el primero y el más rápido, echar a correr, y esperar salirse con bien entre la confusión que se produciría. Como táctica, le daba la ventaja de la sorpresa. Pero el fracaso significaba la muerte inmediata, e incluso el éxito podía representar un par de balas en el cuerpo.

Como alternativa, podía intentar el bluff de avanzar directamente hacia el más fornido y más bruto de ellos, exhibiendo la maleta entre sus manos y diciendo con el celo de los estúpidos:

—Perdone, oficial, pero uno de esos tipos que recién acaba de pasar ha dejado caer esta maleta justo frente a él. No puedo imaginar por qué habrá abandonado de este modo su equipaje.

Luego, en algún momento en medio del caos que se produciría, puede que tuviera alguna oportunidad de escurrirse hasta una esquina y echar a correr como si llevara un cohete en el trasero.

Sudaba abundantemente, pero descubrió que sus temores se confirmaban. Aquél había sido su primer asesinato, y era un asesinato porque lo definirían como tal. Así que estaba pagando por él en su imaginación, sintiéndose ya cazado antes de que la caza hubiera empezado. Al otro lado de la barrera había dos policías de servicio, contemplando la gente que salía con una total indiferencia y bostezando de tanto en tanto. Pasó prácticamente ante sus narices, y hubiera sido difícil que le prestaran menos atención.

Pero James Mowry aún no se había salido de todo aquello. La policía de las estaciones esperaba ver a la gente arrastrando sus equipajes tanto de día como de noche. Los policías de la ciudad se inclinaban a hacer más preguntas cuando uno iba con una maleta a aquellas horas.

Aquel problema podía ser resuelto con el sencillo expediente de tomar un taxi… sólo para crear otro problema. Los taxis deben ser conducidos por alguien, y el más taciturno de los taxistas puede convertirse en un auténtico parlanchín cuando es interrogado por la Kaitempi.

—¿Tomó a alguien del tren de las once y veinte de Radine?

—Ajá. Un tipo joven con una maleta.

—¿Notó algo sospechoso en él? ¿Actuó demasiado seguro de sí mismo o demasiado prudente, por ejemplo?

—No noté nada. Me pareció normal. Creo que no era un nativo de Jaimec, de todos modos. Hablaba con auténticos gruñidos mashambi.

—¿Recuerda a dónde lo llevó, hi?

—Ajá, lo recuerdo. Puedo indicárselo.

Había una forma de evitar todo aquello; Mowry la adoptó dejando la maleta en la consigna automática de la estación, y se alejó andando. En teoría, la maleta estaría segura allí al menos por todo un día jaimecano; de hecho, había una posibilidad de que fuera descubierta y utilizada como cebo.

En un mundo donde nada era sacrosanto, la Kaitempi poseía llaves maestras para casi todo. Nada impediría que abrieran y registraran todas las consignas en un radio de mil quinientos kilómetros en torno a la escena del crimen, si se les ocurría que podían sacar algo en claro de ello. Así, cuando regresara a plena luz del día para recoger la maleta, Mowry debería acercarse con una considerable prudencia, asegurándose de que no estaba siendo observado por un coro de tipos de aspecto inconfundible.

Andando rápidamente en dirección a casa, estaba ya a menos de un kilómetro de su destino cuando dos policías surgieron de un oscuro cruce al otro lado de la calle.

—¡Hey, usted!

Mowry se detuvo. Cruzaron hacia él, lo estudiaron en un silencio ceñudo. Uno hizo un gesto para señalar las lejanas y brillantes estrellas y la desierta calle.

—Un poco tarde para pasear, ¿no cree?

—No hay nada malo en ello, ¿no? —respondió, dando a su tono un cierto matiz de disculpa.

—Nosotros hacemos las preguntas —replicó el policía—. ¿De dónde viene a estas horas?

—Del tren.

—¿De dónde?

—Khamasta.

—¿Y adónde va?

—A casa.

—Iría más rápido en un taxi, ¿no cree?

—Seguro que sí —admitió Mowry—. Desgraciadamente, ha ocurrido que salí el último. Siempre ha de haber un último. Por aquel entonces ya no quedaba ningún taxi.

—Bueno, esto es lo que dice usted.

En aquel punto, el otro policía adoptó la Técnica Número Siete: específicamente, los ojos fruncidos, la mandíbula hacia adelante, un enrudecimiento en la voz. A veces la Número Siete se veía recompensada con una mirada culpable, o una expresión desesperadamente exagerada de inocencia. Era un experto en ella, pues la practicaba asiduamente con su mujer y por las mañanas en el espejo del baño.

—Quizá no haya estado nunca cerca de Khamasta, ¿hi? Quizá haya dedicado la noche a dar una vuelta tranquila y provechosa por Pertane, ensuciando escaparates y fachadas, ¿no cree?

—No —dijo Mowry—, porque nadie iba a pagarme ni un miserable florín por el riesgo. ¿Parezco estúpido?

—No lo bastante por lo que parece —admitió el policía—. Pero alguien lo está haciendo, sea estúpido o no.

—Bueno, no puedo quejarme de ustedes por intentar atraparlo. A mí tampoco me gustan los lunáticos. Me producen cosquilleo por todo el cuerpo. —Hizo un gesto impaciente—. Si tienen que registrarme, ¿por qué no lo hacen ya? Ha sido un día largo. Estoy hecho polvo, y deseo volver a casa.

—No vale la pena —dijo el policía—. Muéstrenos su tarjeta de identidad.

Mowry se la tendió. El policía no le dirigió más que una ojeada de circunstancias, mientras su compañero la ignoraba absolutamente.

—De acuerdo, siga su camino. Si insiste en pasear por las calles a estas horas, espere ser parado e interrogado a cada paso. Estamos en guerra, ¿sabe?

—Sí, oficial —dijo Mowry humildemente.

Se alejó a buen paso, dando gracias al cielo por haber dejado su equipaje. Si hubiera llevado la maleta, probablemente la hubieran considerado, y con razón, como una probable prueba delictiva. Para impedir que la abrieran e inspeccionaran su contenido, se hubiera visto obligado a mostrarles su tarjeta de la Kaitempi. No deseaba tener que utilizar aquella táctica, si podía evitarlo, hasta que hubiera pasado un cierto tiempo del descubrimiento del asesinato de Sallana y las aguas hubieran vuelto un poco a sus cauces. Un mes, como mínimo.

Una vez en su apartamento, James Mowry se desvistió, pero no se durmió enseguida. Permaneció tendido en la cama y examinó la preciosa tarjeta una y otra vez. Ahora que tenía más tiempo para ponderar todo su significado y su obvio poder, se veía a sí mismo dudando ante dos procederes: ¿debía conservarla o no?

Tal como estaba montado el sistema sociopolítico del Imperio Siriano, una tarjeta de la Kaitempi era un salvoconducto de aterradora primera magnitud en cualquier planeta del ámbito siriano. Simplemente mostrar aquel temido tótem bastaba para que un noventa y nueve por ciento de los civiles se postraran de rodillas y lo adoraran. Aquel hecho hacía que tarjeta de la Kaitempi tuviera un tremendo valor para cualquier avispa. Pero la Tierra no le había proporcionado aquel arma; había tenido que procurársela él mismo. La conclusión obvia era que la Inteligencia terrestre no disponía de ninguna copia original.

Allá lejos, entre los enjambres de estrellas, sobre un mundo azul verdoso llamado Tierra, se podía duplicar cualquier cosa salvo un ente vivo… y se podía producir una imitación convincente incluso de esto último. Quizá necesitaran aquella tarjeta. Con un poco de suerte, quizá pudieran dar a cualquier avispa el grado de pseudomayor de la Kaitempi.

Para Mowry, el dar aquella tarjeta sería como sacrificar voluntariamente su reina en mitad de una difícil partida de ajedrez. De todos modos, antes de quedarse dormido llegó a una conclusión: a su primer regreso a la cueva transmitiría un informe detallado de lo que había ocurrido, el botín que había obtenido y su valor. Tendría que ser la Tierra quien decidiera privarle o no de él en interés del mayor número.

Capítulo V

Al mediodía, Mowry regresó cautelosamente a la estación, y merodeó por allí durante veinte minutos, como si estuviera esperando a algún viajero que debía llegar. Observó cautelosamente en todas direcciones mientras daba la impresión de no interesarse en nada salvo en el ocasional flujo de viajeros. Otras cincuenta o sesenta personas estaban imitándole inconscientemente; entre ellas no pudo detectar a nadie que mantuviera un ojo atento sobre la consigna automática. Debía haber como una docena de tipos que parecían excesivamente musculados, y exhibían la dureza inexpresiva de los oficiales; pero no parecían interesados más que en la gente que cruzaba las barreras.

Finalmente corrió el riesgo; avanzó con aire casual hacia su departamento de consigna, metió la llave, lamentando no tener un tercer ojo en la nuca. Abrió la puerta, sacó la maleta, y pasó un mal momento mientras permanecía allí, inmóvil, con la prueba condenatoria en la mano. Si algo tenía que ocurrir, era en aquel momento cuando sonaría el grito de triunfo, el pesado abatirse de una mano sobre su hombro, y el cerco de despiadados rostros.

Sin embargo, no ocurrió nada. James Mowry se alejó, con aire inocente, pero muy en su interior con la sensación de un zorro que oye el lejano pero sonoro ladrido de los perros. Una vez fuera de la estación, subió a un autobús urbano y espió atentamente cualquier signo de que era seguido. Había muchas posibilidades de que nadie hubiera reparado en él.

Quizá nadie estuviera interesado en él debido a que en Radine la Kaitempi estuviera aun dando vueltas sin la más vaga idea de por dónde empezar. Pero Mowry no podía dar esto por seguro, no se atrevía a subestimar la habilidad del enemigo. Había una posibilidad sobre cien de que, por algún detalle que él hubiera olvidado, les hubiera proporcionado una pista que los hubiera conducido directamente hasta él. Podía ser que hubieran decidido no detenerle inmediatamente, confiando en que los condujera hasta el resto de los presuntos conspiradores. La Kaitempi no era del tipo que alarmaba a toda la banda atrapando a un solo miembro; preferían tomarse su tiempo y detenerlos a todos.

Así que durante el trayecto miró repetidamente hacia atrás, observó a los pasajeros que subían y bajaban, e intentó ver si había algún dinocoche que siguiera obstinadamente tras sus huellas. Cambió cinco veces de autobús, se desvió atravesando dos escuálidas callejuelas, y cruzó tres grandes almacenes entrando por la puerta delantera y saliendo por la trasera.

Satisfecho finalmente de que no estaba siendo seguido discretamente, se dirigió a su apartamento, metió con el pie la maleta bajo la cama, y lanzó un profundo suspiro. Le habían advertido que aquel tipo de vida podía revelarse como una tensión constante para sus nervios. ¡Y tanto que lo era!

Salió de nuevo, compró una caja de sobres y una máquina de escribir de ocasión. Luego, utilizando el papel de la Kaitempi, pasó el resto del día y parte del siguiente escribiendo con rapidez. No tenía que preocuparse de no dejar sus huellas en la correspondencia; un tratamiento de las mismas en la Tierra había convertido sus huellas dactilares en manchas vagas e inclasificables.

Una vez terminada aquella tarea, consagró el día siguiente a una paciente búsqueda en la biblioteca de la ciudad. Tomó muchas notas, volvió a casa, luego puso direcciones y sellos a un montón de sobres.

A la mañana siguiente, temprano, envió por correo más de doscientas cartas a directores de periódicos, locutores de radio, jefes militares, altos funcionarios civiles, jefes de la policía, políticos eminentes y miembros clave del gobierno. Escrito bajo el encabezamiento de la Kaitempi y apoyado por el sello en relieve de la espada alada, el mensaje era corto:

Sallana ha sido el primero.

Luego vendrán muchos más.

La lista es larga.

Dirac Angestun Gesept.

Hecho esto, quemó la caja de sobres y arrojó la máquina de escribir al río, en un lugar donde éste era profundo. Si Mowry tenía ocasión de escribir más cartas, compraría otra máquina y se libraría de ella de la misma forma. Podía permitirse perfectamente el comprar y desechar un centenar de máquinas de escribir si lo creía necesario. Cuantas más mejor. Si la Kaitempi analizaba el tipo de correspondencia amenazadora y descubría que habían sido usadas un número inidentificable de máquinas, llegaría a la conclusión de que tras todo aquello había una organización gigantesca. Además, cada una de sus compras ayudaría a la inflación de la economía jaimecana con una mayor cantidad de papel moneda sin valor en circulación.

Su próximo paso fue visitar una agencia de alquiler de coches sin conductor y alquilar un dinocoche por una semana, utilizando el nombre de Shir Agavan y la dirección del hotel donde se había alojado en primer lugar. Con él consiguió colocar quinientas etiquetas distribuidas por seis pequeñas ciudades y treinta pueblos. El trabajo fue mucho más arriesgado de lo que había sido en Radine o Pertane.

Los pueblos eran con mucho los más difíciles; cuanto más pequeños eran en tamaño, más problemáticos se revelaban. En una ciudad de un cuarto de millón a dos millones de habitantes, un extranjero es una no entidad insignificante; en una aldea de menos de mil habitantes es notado, se le observa, y cada uno de sus movimientos es espiado.

En varias ocasiones un grupo de patanes le ofreció la oportunidad de pegar una etiqueta desviando la atención de él a su coche. Dos veces alguien tomó la matrícula de su coche tan sólo por diversión. Fue una buena cosa que diera una dirección sin salida cuando alquiló el coche, ya que las investigaciones de la policía acerca de la erupción de etiquetas subversivas seguramente relacionaría el fenómeno con el lacónico y rápido extranjero que conducía el dino XC17978.

James Mowry llevaba exactamente cuatro semanas en Jaimec cuando clavó la última de las etiquetas de su reserva, y llegó con ello al final de la fase uno. Fue en aquel punto cuando empezó a sentirse desanimado.

Los estamentos oficiales seguían manteniendo, en los periódicos y en las ondas, un completo silencio acerca de aquellas actividades subversivas. No se había dicho una palabra sobre el asesinato del mayor Sallana. Todas las evidencias aparentes sugerían que el gobierno permanecía ignorante del zumbido de la avispa, y no se preocupaba en absoluto de la existencia de un imaginario Dirac Angestun Gesept.

Privado de este modo de acciones visibles. Mowry no tenía forma de predecir qué resultados había obtenido, si es que existían. Retrospectivamente, su actuación en aquella guerra parecía casi fútil, pese a toda la locuaz cháchara de Wolf respecto a conmocionar a todo un ejército con simplemente algunos gestos. Él, Mowry, había estado dando patadas en la oscuridad, y el otro tipo ni siquiera se había molestado en reaccionar.

Aquello hacía difícil el mantener el entusiasmo al mismo febril nivel que al principio. Un solo grito de dolor procedente de la oposición, un aullido de furia, o una retahíla de amenazas hubieran proporcionado a la moral de Mowry un fuerte impulso, indicándole que al final había conseguido dar un buen golpe en algo sólido. Pero ni siquiera le habían proporcionado la insignificante satisfacción de oírles respirar pesadamente.

Estaba pagando el precio psicológico de trabajar solo. No existía ningún compañero de armas con quien compartir las estimulantes especulaciones acerca de los ocultos movimientos contraofensivos del enemigo; nadie a quien animar o de quien recibir ánimos; nadie con quien compartir la conspiración, el peligro y —como es habitual entre dos o más— las alegrías.

Se sintió tan deprimido que durante dos días permaneció inactivo en su apartamento sin hacer nada excepto sentirse abatido. Al tercer día, el pesimismo se vio sustituido por una sensación de alarma. No podía ignorar aquel nuevo sentimiento; durante su entrenamiento le habían advertido muchas veces de que no se dejara dominar por él.

—El hecho de sentirse perseguido con ensañamiento puede ocasionar un agudizamiento anormal de las percepciones mentales, casi hasta el punto de desarrollar un sexto sentido. Eso es lo que hace que los criminales endurecidos sean difíciles de atrapar. Tienen intuiciones, y las siguen. Más de un criminal acosado ha escapado a un cerco de la policía con tanta precisión que ha obligado a sospechar en algún tipo de filtración. Lo que realmente ha ocurrido ha sido que repentinamente el tipo ha tenido como un atisbo y se ha largado rápida y subrepticiamente. Si aprecias en algo tu piel, haz lo mismo. Si alguna vez tienes la sensación de que están cerca de ti, no te quedes merodeando por ahí para asegurarte… ¡simplemente lárgate a algún otro lugar!

Sí, eso era lo que le habían dicho. Recordaba haberse preguntado si aquella habilidad de oler el peligro no sería casi telepática. La policía raramente establecía un cerco sin hacer antes averiguaciones, sin efectuar algún tipo de observación preliminar. Un sabueso merodeando en torno a la madriguera —ojos inquisitivos, dientes puntiagudos, e incapaz de pensar en otra cosa distinta a lo que estaba haciendo— es posible que emita una especie de olor mental. Que será registrado no en forma de pensamiento claro sino más bien como el repiqueteo interno de un timbre de alarma.

Ante la fuerza de aquella sensación, Mowry agarró sus maletas y se precipitó hacia la puerta de atrás. Nadie merodeaba por allá en aquel momento; nadie le vio marcharse; nadie le siguió.

Cuatro tipos musculosos se apostaron a tiro de piedra de aquella puerta trasera poco antes de medianoche. Dos camionetas con tipos similares se estacionaron en la parte delantera, hicieron saltar la puerta principal, cargaron escaleras arriba. Permanecieron tres horas allí, y medio mataron al casero antes de convencerse de que realmente no sabía nada.

Mowry no llegó a saber nada de aquello; gracias a aquel atisbo providencial había conseguido evitarlo a tiempo.

Su nuevo refugio, a un par de kilómetros de distancia, era una habitación larga y estrecha en la parte superior de un ruinoso edificio en el peor barrio de Pertane… un distrito en el que la técnica de arreglar la casa consistía en patear la suciedad hasta hacerla desaparecer. Allí nadie le pidió su nombre o su tarjeta de identidad, y una de las costumbres más deliciosas del lugar era que cada cual se ocupaba de sus propios asuntos. Todo lo que se evidenció necesario fue exhibir un billete de cincuenta florines. El dinero desapareció, y una sucia y desgastada llave le fue entregada a cambio.

Convirtió muy pronto en inútil aquella llave comprando una cerradura multiprotectiva de cruceta e instalándola en la puerta. Fijó también un par de cerrojos empotrados en la ventana, pese al hecho de que había doce metros hasta el suelo y resultaba prácticamente inescalable. Finalmente preparó una pequeña trampilla en el techo, una vía de escape por si alguna vez las escaleras resultaban bloqueadas por cuerpos enemigos.

Por el momento, decidió James Mowry, el principal peligro residía en los pequeños rateros de la vecindad, puesto que los auténticos ladrones no perdían el tiempo en aquellos antros miserables. La cerradura y los cerrojos serían suficientes para mantener alejados a los intrusos de poca monta.

Tuvo que emplear de nuevo un cierto tiempo convirtiendo el antro en un lugar habitable para un terrestre. Si alguna vez era detenido por la Kaitempi, iría a parar a una profunda y maloliente celda de la muerte; pero mientras siguiera libre, Mowry insistía en su derecho a ser exigente. Cuando terminó su limpieza casera, la habitación era más alegre y acogedora de lo que nunca había sido desde que los constructores la habían dejado y el proletariado se había adueñado de ella.

Por aquel entonces se había recuperado tanto de su depresión como de su sensación de un desastre inminente. Sintiéndose más animado, salió y anduvo por la calle hasta que llegó a un terreno baldío lleno de basura. Cuando nadie estaba mirando tiró allí la pistola del mayor Sallana, cerca de la acera, donde pudiera ser vista fácilmente.

Andando despreocupadamente, avanzó un poco más, las manos en los bolsillos, el paso renqueante, hasta llegar a un portal, donde se detuvo y asumió el aspecto de un tipo ocioso y aburrido, de aquellos que ni siembran ni recogen la cosecha. Era la expresión habitual en aquella zona. Con la mirada perdida al otro lado de la calle, no dejó sin embargo de observar subrepticiamente la pistola tirada a unos setenta metros de distancia.

Lo que siguió probó una vez más que ni una persona de cada diez suele utilizar sus ojos. En poco tiempo, treinta individuos pasaron cerca de la pistola sin verla. Seis de ellos caminaron a pocos centímetros de ella; uno la pisó.

Finalmente, alguien la vio. Era un joven de pecho hundido, piernas en forma de huso, y la cara llena de pecas violeta oscuro. Deteniéndose junto a la pistola, la miró, se inclinó para verla de más cerca, pero no la tocó. Luego echó una ojeada rápida a su alrededor, pero no vio al vigilante Mowry, que había retrocedido ocultándose en el portal. Se inclinó de nuevo sobre la pistola, alargó una mano como para cogerla, pero en el último momento cambió de opinión y se alejó apresuradamente.

—La deseaba pero ha tenido demasiado miedo para cogerla —decidió Mowry.

Pasaron otros veinte transeúntes. Entre ellos, dos vieron la pistola pero pretendieron no haberla visto. Ninguno regresó a cogerla cuando no había nadie cerca; probablemente consideraban el arma como una peligrosa evidencia de la que alguien había considerado necesario desprenderse… y no querían verse atrapados con ella. Quien al fin la recogió era un auténtico artista en su género.

El tipo, un individuo fornido de colgantes mejillas y tambaleante andar, rebasó el arma. Siguió su camino, sé detuvo en la siguiente esquina cincuenta metros más adelante, y miró a su alrededor con el aire de un extranjero inseguro de dónde se halla. Luego tomó un bloc de su bolsillo y lo consultó concienzudamente. Durante todo el tiempo, sus agudos ojillos observaban hacia uno y otro lado; pero no descubrieron al que lo estaba espiando.

Tras un rato, volvió sobre sus pasos, atravesó el terreno baldío, dejó caer el bloc de notas sobre la pistola, recogió ambas cosas en un rápido movimiento, y siguió tranquilamente su camino. La forma en que su bloc permaneció ostensiblemente en su mano mientras la pistola desaparecía fue una auténtica maravilla.

Dejando que el individuo se le adelantara un tramo, Mowry emergió del portal y lo siguió. Esperaba que el otro no fuera muy lejos. Obviamente era un tipo listo que seguramente se daría cuenta pronto de que era seguido. Mowry no deseaba perderlo tras los problemas que había tenido para encontrar a alguien interesado en las armas abandonadas.

Mejillas Colgantes siguió calle adelante, giró a la derecha metiéndose en una calle más estrecha y más sucia, avanzó hasta un cruce, giró a la izquierda. No daba pruebas de sospechar nada, ni realizaba ninguna táctica evasiva, ni evidenciaba haberse dado cuenta de que era seguido.

Cerca del final de la calle entró en una taberna de mala muerte con polvorientas ventanas y un roto e ilegible cartel sobre su puerta. Unos pocos momentos más tarde, James Mowry pasaba por delante y dirigía al lugar una rápida mirada de reojo. Parecía uno de los lugares de la noche. Pero quien no se aventura no consigue nada; empujó la puerta y penetró.

El lugar apestaba a cuerpos sin lavar, comida rancia y pringue de zith. Tras el bar, un camarero de rostro cetrino le miró con la expresión hostil reservada a los rostros no familiares. Una docena de clientes, sentados en la media luz contra la pared sucia y sin pintar, le echaron una ojeada más por principio que por curiosidad. Parecía una colección de bandidos bien elegidos.

Mowry se dirigió al bar y le habló a Rostro Cetrino, haciendo que su voz sonara ruda.

—Una taza de café.

—¿Café? —el otro dio un salto como si le hubieran pinchado con una aguja—. Por la sangre de Jaimec, ésa es una bebida spakum.

—Ajá —dijo Mowry—. Quiero escupiría por todo el suelo. —Se rió duramente—. Despierta y tráeme un zith.

El camarero frunció el ceño, agarró un vaso de cristal de limpieza más que dudosa de una estantería, lo llenó de zith aguado y lo deslizó por el mostrador.

—Seis décimos.

Mowry le pagó, llevó la bebida hasta una pequeña mesa en el rincón más oscuro, con una docena de pares de ojos siguiendo todos sus movimientos. Se sentó, miró ociosamente a su alrededor, con la actitud de alguien que se siente como en su casa entre aquella gente. Su mirada encontró a Mejillas Colgantes en el momento en que el tipo abandonaba su silla, vaso en mano, y se unía a él en la mesa.

Este último movimiento, dando aparentemente la bienvenida al recién llegado, hizo que desapareciera la tensión. Los demás perdieron interés en Mowry, el camarero siguió con su ociosidad, y la conversación general se reanudó. Aquello evidenciaba que Mejillas Colgantes era bien conocido entre la patibularia clientela; aceptaba a cualquiera que él conociese.

Mientras tanto, se había sentado frente a Mowry y se había presentado a sí mismo con un:

—Mi nombre es Urhava, Butin Urhava. —Hizo una pausa, aguardando una respuesta que no llegó, luego prosiguió—: Eres un extranjero. De Diracta. De Masham para ser exactos. Puedo verlo por tu acento.

—Eres listo —animó Mowry.

—Uno ha de ser listo para tirar adelante. Los estúpidos no lo consiguen. —Dio un sorbo de zith—. Tú no entrarías en un lugar como éste a menos que fueras un genuino extranjero… o uno de la Kaitempi.

—¿No?

—No. Y la Kaitempi no enviaría a un solo hombre aquí. Enviaría a seis. Quizá más. La Kaitempi esperaría encontrar montones de problemas aquí en el Café Susun.

—Esto —dijo Mowry— me va.

—Más me va a mí. —Butin Urhava mostró la punta del cañón de la pistola de Sallana sobre el borde de la mesa. Estaba apuntado directamente al estómago de Mowry—. No me gusta que me sigan. Si esta pistola entra en acción, a nadie de aquí le importará un puñetero pimiento. Así que será mejor que hables. ¿Por qué me estabas siguiendo, hi?

—¿Sabes que iba tras de ti todo el tiempo?

—Claro. ¿Por qué?

—Te costaría creerlo si te lo dijera. —Inclinándose sobre la mesa, Mowry sonrió abiertamente ante el ceñudo rostro de Urhava—. Deseo darte mil florines.

—Eso está bien —dijo Urhava, sin impresionarse—. Eso está muy bien. —Sus ojos se empequeñecieron—. Y estás dispuesto a meterte la mano en el bolsillo para dármelos, ¿hi?

Mowry asintió, sin dejar de sonreír.

—Sí… a menos que tengas los hígados suficientes para hacerlo por ti mismo.

—No me vas a engañar de esta forma —gruñó Urhava—. Yo controlo la situación y pienso seguir controlándola, ¿sabes? Ahora hazlo rápido… pero si lo que sacas de ese bolsillo es una pistola, serás tú y no yo quien se encontrará en el lado malo del bang.

Con el arma firmemente apuntada hacia él por encima del borde de la mesa, Mowry metió la mano en su bolsillo derecho, sacó un fajo de billetes de veinte florines, y los tiró por encima de la mesa.

—Aquí están. Son todos tuyos.

Por un momento, Urhava dejó que su mandíbula cayera de pura incredulidad; luego hizo un rápido movimiento, y los billetes desaparecieron. El arma desapareció también. Se echó hacia atrás en su asiento y estudió a Mowry con una mezcla de desconcierto y sospecha.

—Ahora dime dónde está la trampa.

—No hay trampa —le aseguró Mowry—. Sólo un obsequio de un admirador.

—¿Es decir?

—Yo.

—Pero tú no me conoces de la Estatua de Jaimec.

—Espero que si —dijo Mowry—. Espero conocerte lo suficiente como para convencerte de algo tremendamente importante.

—¿De qué?

—De que hay mucho más dinero en el mismo lugar de dónde viene éste.

—¿Realmente? —Urhava hizo una mueca—. Bien, ¿de dónde viene éste?

—Acabo de decírtelo… de un admirador.

—No me cuentes eso.

—Está bien. La conversación ha terminado. Fue un placer conocerte. Ahora vuelve a tu sitio.

—No seas estúpido. —Humedeciéndose los labios, Urhava redujo su voz a un susurro—. ¿Cuánto?

—Veinte mil florines.

El otro agitó las manos como si estuviera alejando a una mosca molesta.

—¡Chist! ¡No lo digas tan alto! —Miró cautelosamente a su alrededor—. ¿Has dicho realmente veinte mil?

—Ajá.

Urhava inspiró profundamente.

—¿A quién hay que matar?

—A un tipo… para empezar.

—¿Lo dices en serio?

—Te acabo de regalar mil florines, y eso no era una broma. Además, puedes ponerlo a prueba. Rebanas un pescuezo y cobras… es tan fácil como eso.

—¿Sólo para empezar, has dicho?

—Exacto. Lo cual significa que si me gusta tu trabajo te ofreceré más empleo. Tengo toda una lista de nombres, y pagaré veinte mil por cadáver.

Observando el efecto de aquello en Urhava, James Mowry puso una nota de advertencia en su voz:

—La Kaitempi te recompensará con diez mil por ponerme en sus manos, sin ningún riesgo por tu parte. Pero si lo haces, sacrificarás todas tus oportunidades de una suma mucho mayor… quizá un millón o más. —Hizo una pausa—. Uno no inunda su propia mina de oro, ¿verdad?

—No, no a menos que esté uno chiflado. —Urhava empezó a ponerse un poco nervioso a medida que daba vueltas a sus pensamientos—. ¿Y qué te hace pensar que yo soy un asesino profesional?

—Nada. Pero sé que probablemente tienes un buen dossier policial; de otro modo, no hubieras recogido esa pistola. Ni serías conocido en un antro como éste. Todo eso significa que o eres el tipo que puede hacer el trabajo sucio por mí, o puedes presentarme a alguien que pueda hacerlo. Personalmente, no me preocupa quién lo haga. Lo importante es que yo apesto a dinero, y que a ti te encanta su olor. Si quieres continuar olisqueándolo, tendrás que hacer algo al respecto.

Urhava asintió lentamente; metió la mano en su bolsillo y palpó los mil florines. Había un fuego curioso en sus ojos.

—Yo no hago este tipo de trabajo; no está en mi línea. Y se necesita a más de uno, pero…

—¿Pero qué?

—No, nada. Necesito un poco de tiempo para pensar. Quiero discutirlo con un par de amigos.

Mowry se puso en pie.

—Te concedo cuatro días para encontrarlos y meditarlo. Entonces será mejor que hayas decidido en un sentido o en otro. Estaré aquí de nuevo dentro de cuatro días, a esta misma hora. —Le dio al otro un ligero pero imperativo empujón—. A mi tampoco me gusta que me sigan. Así que no lo intentes si quieres llegar a viejo y hacerte rico.

Dicho esto, se fue.

Capítulo VI

A la mañana siguiente, a primera hora, Mowry se dirigió a una agencia distinta y alquiló un dinocoche bajo el nombre de Morfid Payth con dirección en Radine. No podía arriesgarse utilizando la misma agencia dos veces sucesivas; era muy probable que la policía hubiera visitado ya a la primera y efectuado algunas certeras preguntas. De modo que estaría calificado allí como sujeto a una investigación oficial, y lo retendrían con algún pretexto mientras acudían rápidamente al teléfono.

Salió de la ciudad conduciendo prudentemente, sin ningún deseo de llamar la atención de cualquier coche patrulla que estuviera merodeando por los alrededores. Finalmente alcanzó el árbol con la formación anormal de sus ramas y la pseudolápida a sus pies. Durante unos pocos minutos se detuvo cerca de él, pretendiendo estar inspeccionando la dinamo, hasta que la carretera estuvo libre de tráfico. Entonces condujo el coche hasta la orilla herbosa y debajo de los árboles.

Tras lo cual regresó a pie y estudió el lugar para comprobar que el coche no podía ser visto desde la carretera. Con los pies removió la hierba, borrando las huellas de los neumáticos que penetraban en el bosque. Hecho esto, emprendió el camino hacia la distante cueva.

Le alcanzó mediada la tarde. Cuando estaba aún entre los árboles, y a unos ochocientos metros de su destino, el ornamentado anillo que llevaba en el dedo medio de su mano izquierda empezó a hormiguearle. La sensación se fue haciendo progresivamente mayor a medida que se acercaba; avanzó tranquilo y confiado, sin ninguna precaución preliminar. El anillo no hubiera empezado a hormiguear si el contenedor 22 hubiera dejado de radiar, cosa que hubiera ocurrido tan sólo si su emisión se hubiera visto interrumpida por la entrada de alguien de tamaño humano en la cueva.

Y en la cueva había algo mucho más espectacular que un invisible sistema de alerta. Era razonable suponer que cualquiera que descubriera el lugar empezaría a abrir los almacenados cilindros de duraluminio, incluido el contenedor número 30. Cuando hiciera esto, la explosión resultante podría ser oída y sentida en el lejano Pertane.

Una vez en la cueva, James Mowry abrió el contenedor 2, se apresuró mientras aún quedaba luz diurna, y se premió a sí mismo con una auténtica comida terrestre preparada con auténticos alimentos terrestres. No era exactamente lo que se dice un gourmet, pero compartía con todos los exilados el deseo de los sabores del hogar. Una pequeña lata de piña le pareció como un anticipo del cielo; saboreó hasta la última gota de jugo, e hizo que le durara veinte minutos. Aquello levantó su moral, e hizo que los dominios terrestres perdidos entre las estrellas parecieran menos lejanos.

Antes de la llegada de la noche, hizo rodar el contenedor 5 fuera de la boca de la cueva y lo colocó en pie sobre la pequeña playa. Ahora era un alto y plateado cilindro apuntado a las estrellas. Soltó una pequeña asa de un lado, la insertó en un orificio de la ligera protuberancia cerca de su base, y la hizo girar vigorosamente. Algo en su interior empezó a murmurar un suave y regular zuum-zuum.

Luego retiró la parte superior del cilindro, teniendo que ponerse de puntillas para ello; se sentó en una roca cercana, y aguardó. Una vez que el cilindro se hubo calentado, emitió un seco clic y el zuum-zuum alcanzó una nota más baja. Sabía que ahora estaba gritando en el espacio, utilizando palabras sin sonido pero mucho más fuertes y más penetrantes que las de cualquier lenguaje hablado.

¡Whirr-upd-zzt-pam! ¡Whirr-upd-zzt-pam!

—¡Jaimec llamando! ¡Jaimec llamando!

No podía hacer otra cosa más que esperar. La llamada no estaba dirigida directamente a la Tierra, que estaba demasiado lejos como para permitir una conversación con sólo breves retrasos de tiempo. Mowry estaba llamando a un puesto de escucha espacial de un cuartel general lo suficientemente cercano como para hallarse en —o quizá realmente dentro de— el borde del Imperio Siriano. No conocía su localización precisa; como decía Wolf, a nadie se le puede obligar a decir lo que no sabe.

No era probable una rápida respuesta. Allá afuera debían estar escuchando un centenar de llamadas en otras tantas frecuencias, y algunas quedaban retenidas mientras los mensajes circulaban de aquí para allá.

Pasaron casi tres horas mientras el cilindro, erguido en medio de la guijarrosa playa, transmitía su apenas audible zuum-zuum. Luego, repentinamente, una pequeña lucecita roja se encendió, brilló y empezó a parpadear cerca de la parte superior.

De nuevo Mowry tuvo que ponerse de puntillas, maldiciendo su corta talla; palpó en la parte superior del abierto cilindro, y tomó lo que tenía la exacta apariencia de un teléfono ordinario. Apoyándolo en su oído, dijo en el micrófono:

—JM en Jaimec.

Pasaron varios minutos antes de que llegara la respuesta… una voz que parecía estar hablando a través de una carga de grava. Pero era una voz terrestre hablando en inglés. Dijo:

—Listos para grabar su informe. Adelante.

Mowry intentó sentarse mientras hablaba, pero descubrió que el cable de conexión era demasiado corto; así que tuvo que permanecer de pie. En aquella posición, habló tan rápido como le fue posible. El cuento de una Avispa, por Samuel el Incauto, pensó amargamente. Dio todos los detalles, y de nuevo tuvo que aguardar la respuesta.

Luego la voz carraspeó:

—¡Estupendo! ¡Ha hecho usted un buen trabajo!

—¿Realmente? No puedo ver la menor señal de ello, por ahora. He estado pegando papelitos por todo el planeta, y no ocurre nada.

—Están ocurriendo muchas cosas —contradijo la voz. Le llegaba con una serie de variaciones rítmicas de amplitud, mientras despistaba a los sistemas de detección sirianos cambiando de origen cinco veces por segundo gracias a una cadena de reemisores emplazados en diferentes lugares—. No puede tener usted una visión global de las cosas desde el lugar donde está situado.

—¿Y qué tal si me dieran algún atisbo?

—La olla está empezando a hervir lenta pero seguramente. Sus flotas están siendo ampliamente dispersadas, se producen vastos movimientos de tropas desde su superpoblado sistema natal hasta los planetas exteriores de su imperio. Se están viendo acosados gradualmente. No pueden mantener lo que han conseguido sin desplegarse más de lo conveniente. Cuanto más se despliegan, más se debilitan. Cuanto más se debilitan, más fácil es darles buenos mordiscos. Aguarde un poco a que verifique la localización de usted. —Hubo una pausa, volvió al cabo de un tiempo—. Sí, su posición ahí es tal que hace que no se atrevan a sacar fuerzas de Jaimec, sin importarles lo que las necesiten en otros lados. De hecho, quizá tengan incluso que reforzarlas a expensas de Diracta. Usted es la causa de ello.

—Es bueno oírle decir esto —dijo Mowry. Se le ocurrió algo y dijo rápidamente—: Hey, ¿de dónde saca usted esa información?

—Del Servicio de Escucha y Decodificación. Sacan un montón de cosas de las emisiones del enemigo.

—¡Oh!. —Se sintió decepcionado, pues había esperado indicios de que había algún agente de la Inteligencia terrestre en algún lugar de Jaimec. Pero, por supuesto, aunque así fuera no se lo dirían. No le iban a dar ninguna información que la persuasión de la Kaitempi pudiera arrancarle—. ¿Qué hay acerca de esa tarjeta Kaitempi y la máquina grabadora? ¿Debo dejarlas para que las recojan, o las conservo para mi uso particular?

—Espere, lo consultaré. —La voz se esfumó durante más de una hora, luego regresó con—: Lo siento por el retraso… Puede quedarse con todo y utilizarlo si cree que es mejor. La I. T. consiguió una tarjeta recientemente. Un agente compró una para ellos.

—¿Compró una? —Frunció el ceño por la sorpresa.

—Sí… con su vida. ¿Qué le costó a usted la suya?

—La vida del mayor Sallana, como le dije.

—Tsttst. Esas tarjetas cuestan malditamente caras. —Hubo una pausa, luego—: Termino y cierro. ¡Buena suerte!

—¡Gracias!

Con una cierta reluctancia, Mowry dejó el receptor en su sitio, desconectó el zuum-zuum, tapó el cilindro, y lo devolvió a la cueva. Le hubiera gustado seguir escuchando hasta el amanecer cualquier cosa que mantuviera el invisible lazo entre él y aquella lejana forma de vida. «¡Buena suerte!», había dicho la voz, sin saber cuánto más significaba que el alienígena «¡Larga vida!».

Tomó de otro contenedor varios paquetes pequeños, los distribuyó por sus distintos bolsillos, y colocó algunos otros en un saco de hombro de tela del tipo que utilizaban normalmente los campesinos sirianos. Más familiarizado con el bosque, se sentía capaz de hallar su camino en la oscuridad. El camino seria más largo y el avance más pesado, pero no podía resistir la urgencia de regresar al coche tan pronto como le fuera posible.

Antes de irse, su última acción fue pulsar el oculto botón del contenedor 22, que había dejado de radiar desde el momento mismo en el que él había entrado en la cueva. Tras el lapso de un minuto, volvería a restablecer la invisible barrera.

Salió apresuradamente de la cueva, con los paquetes pesando en sus ropas, y habría recorrido unos treinta metros entre los árboles cuando su anillo empezó a picotearle de nuevo. Avanzó lentamente, comprobando su dirección de tanto en tanto. El picor se fue atenuando con la distancia, y desapareció pasados los ochocientos metros.

A partir de entonces, consultó su brújula luminosa al menos un centenar de veces. Lo trajo de vuelta a la carretera en un punto a más de un kilómetro de distancia del coche, un perdonable margen de error en un viaje de treinta kilómetros, dos tercios de los cuales los había recorrido en la oscuridad.

El día de la cita de James Mowry con Butin Urhava se inició con un acontecimiento altamente significativo. A través de la radio y el video, por el sistema de avisos públicos, y en todos los periódicos, el gobierno hizo público el mismo comunicado. Mowry oyó los ahogados bramidos de un altavoz dos calles más adelante, y los estridentes gritos de los vendedores de periódicos. Compró uno y lo leyó mientras desayunaba.

Bajo el Estado de Excepción motivado por la guerra, y por orden del Ministerio de Defensa de Jaimec todas las organizaciones, sociedades, partidos y demás cuerpos corporativos deberán ser registrados en la Oficina Central de Registro, en Pertane, no más tarde que el día veinte de este mes. Los secretarios de los mismos deberán declarar completamente los objetivos y propósitos de sus respectivas organizaciones, sociedades, partidos u otras corporaciones, dar los domicilios de sus habituales lugares de reunión, y proporcionar una lista completa de sus miembros.

Bajo el Estado de excepción motivado por la guerra, y por orden del Ministerio de Defensa de Jaimec: Pasado el día veinte de este mes, cualquier organización, sociedad, partido, u otro cuerpo corporativo será considerado como un movimiento ilegal si no ha sido registrado de acuerdo con la orden anterior. Ser miembro de cualquier movimiento ilegal, o ayudar a cualquier miembro de un partido ilegal, constituirá un crimen de traición y será castigado con la muerte.

Así que al final habían pasado al contraataque. El Dirac Angestun Gesept debería arrodillarse ante el confesionario o ante el garrote. Con un simple truco legislativo habían puesto al D. A. G. allá donde querían tenerlo, en la clandestinidad. Era una táctica de cura-o-mata, llena de amenazas psicológicas, bien calculada para aterrorizar a todos los débiles en las filas del D. A. G.

Los débiles hablan: traicionan a sus compañeros, uno a uno, ascendiendo la cadena de mando hasta la cima. Representan la podredumbre que se extiende a través de todo un sistema y lo conduce hasta un colapso total. Al menos en teoría.

Mowry leyó de nuevo la proclama, sonriendo para sí mismo y gozando con cada palabra. El gobierno iba a pasar mucho tiempo buscando informadores del D. A. G. ¿Qué cosas puede decir el miembro de una sociedad que es completamente inconsciente de su status?

Por ejemplo, Butin Urhava era un miembro de pleno derecho… y no lo sabía. La Kaitempi podía atraparle y arrancarle las entrañas muy, muy lentamente, sin obtener a cambio ni una sola información acerca del Partido Siriano de la Libertad.

Hacia el mediodía, Mowry echó una mirada a la Oficina Central de Registro. Como era de esperar, una larga cola se extendía de la puerta a la ventanilla, donde un par de desdeñosos oficiales distribuían formularios. La cola avanzaba lentamente. Estaba compuesto por secretarios, u otros representantes, de asociaciones comerciales, sociedades de bebedores de zith, clubs de fans del video, y todo tipo de otras organizaciones concebibles. El viejo macilento que ocupaba el último lugar de la cola era Supervisor Zonal de la Asociación PanSiriana de Observadores de Lagartos; el tipo gordito que estaba delante de él representaba al Club de Pertane de Constructores de Miniaturas de Cohetes.

Uniéndose a la cola, Mowry dijo en tono conversacional a Macilento:

—Es engorroso, ¿eh?

—Ajá. Sólo la Estatua de Jaimec sabe por qué eso es considerado necesario.

—Quizá estén intentando descubrir gente con talentos especiales —sugirió Mowry—. Expertos en radio, fotógrafos, y gente así. En tiempo de guerra pueden usar cualquier tipo de técnicos.

—Podrían haberlo dicho claramente —opinó Macilento con impaciencia—. Podrían haber publicado una lista de todos ellos y ordenarles que se presentaran.

—Ajá, eso es cierto.

—Mi grupo observa lagartos. ¿Para qué uso especial puede servirles un observador de lagartos, hi?

—No puedo imaginarlo. De todos modos, ¿para que observar lagartos?

—¿Los ha observado usted alguna vez?

—No —admitió Mowry, sin sentir vergüenza.

—Entonces no sabe usted lo fascinante que es.

Gordito se giró y dijo con aire de superioridad:

—Mi grupo construye modelos de cohetes.

—Juegos de niños —definió Macilento.

—Eso es lo que usted piensa. Debería saber que cada miembro es un ingeniero de cohetes en potencia, y en tiempo de guerra un ingeniero de cohetes posee un valor…

—Avance —dijo Macilento, dándole un ligero empujón. Dieron unos pasos arrastrando los pies, se detuvieron de nuevo. Macilento le dijo a Mowry:

—¿A qué se dedican ustedes?

—Grabamos sobre vidrio.

—Bueno, esto es una elaborada forma de arte. He visto algunos ejemplos realmente atractivos. Eran artículos de lujo, diría. Un poco más allá del alcance de los bolsillos normales. —Resopló ruidosamente—. ¿Acaso sirven los grabadores sobre vidrio para ganar batallas?

—Usted sabrá —invitó Mowry.

—Ahora es la hora de los cohetes —dijo Gordito—. El cohete es esencial para la guerra espacial, y…

—Avance —ordenó de nuevo Macilento.

Llegaron a la pila de formularios, y cada uno recibió uno de encima. El grupo se dispersó, yendo en distintas direcciones mientras una larga cola de llegados después que ellos avanzaban hacia la ventanilla. Mowry se dirigió hacia la oficina principal de correos, se sentó ante una mesa vacía, y empezó a llenar el formulario. Le proporcionó una cierta satisfacción hacerlo con una pluma del gobierno y tinta del gobierno.

Nombre de la organización: Dirac Angestun Gesept. Finalidad de la organización: Destrucción del actual gobierno y terminación de la guerra contra la Tierra. Lugar habitual de reunión: Allá donde la Kaitempi no pueda encontrarnos. Nombres y domicilio de los representantes elegidos: Los sabrán cuando sea demasiado tarde. Una al formulario la lista completa de miembros: Ni hablar. Firma: Jaimec Shalapurta.

Este último toque era un insulto calculado a la muy reverenciada Estatua de Jaimec; traducida aproximadamente, significaba James Culo-de-piedra.

Iba a depositar el formulario en el buzón de la oficina de correos cuando se le ocurrió redondearlo aún un poco más. Llevó directamente el formulario a su habitación, lo introdujo en la máquina de imprimir en relieve, y lo marcó con el sello de la Kaitempi. Luego lo echó al correo.

Aquel logro le complació intensamente. Un mes antes los destinatarios lo hubieran considerado como la broma de algún imbécil. Pero en aquel momento las circunstancias eran enormemente distintas. Las autoridades se habían mostrado preocupadas, si no asustadas. Con una suerte moderada, la sardónica petición de registro incrementaría su cólera, y aquello iba a ser estupendo para él; una mente llena de furia no suele pensar de una forma fría y lógica.

Cuando uno combate en una guerra utilizando papeles, pensó Mowry, debe emplear tácticas de papeles, que a la larga pueden ser tan mortales como un explosivo de alta potencia. Y las tácticas no se ven limitadas en su amplitud al uso de un solo material. Un papel puede contener una advertencia privada, una amenaza pública, una secreta tentación, un desafío abierto, carteles, etiquetas para pegar en escaparates, panfletos arrojados a miles desde los tejados, tarjetas dejadas en asientos o deslizadas en bolsillos y bolsos… dinero.

Sí, dinero. Con papel moneda podía comprar un montón de las acciones necesarias para apoyar las palabras.

A la hora fijada, James Mowry se presentó en el Café Susun.

Puesto que aún no habían recibido la solicitud de registro tipo puñetazo-en-la-nariz del D. A. G., las autoridades jaimecanas aún eran capaces de pensar de una forma calculada y amenazadora. Sus contra-movimientos no se habían limitado a la nueva ley de aquella mañana. Habían ido más lejos preparando controles sorpresa.

Uno de ellos estuvo a punto de pillar a Mowry desprevenido. Estaba dirigiéndose a su cita cuando repentinamente una hilera de policías uniformados se extendió cruzando la calle. Una segunda hilera apareció simultáneamente cuatrocientos metros más allá. Entre la desconcertada gente atrapada entre las dos hileras se destacó un cierto número de miembros de la Kaitempi en traje de civil; inmediatamente iniciaron un rápido y experto registro de todas las personas así detenidas en la calle. Mientras tanto, ambas hileras de policías mantenían toda su atención centrada en el espacio bloqueado, vigilando que nadie intentara deslizarse a un portal, o se metiera en cualquier casa para escapar al masivo registro.

Dando gracias a su buena estrella por hallarse en la parte de fuera de la trampa, y sabiéndose ignorado, James Mowry desapareció de la escena tan discretamente como le fue posible y regresó apresuradamente a su casa. En su habitación, quemó todos los documentos relacionados con Shir Agavan y transformó las cenizas en un fino polvillo. Aquella identidad había muerto para siempre.

De uno de sus paquetes tomó un nuevo fajo de documentos que acreditaban convincentemente que él era Krag Wulkin, un corresponsal especial de una importante agencia de noticias, con domicilio en Diracta. En algunos aspectos, era un camuflaje mejor que el otro; confería una mayor plausibilidad a su acento mashambi. Además, una comprobación completa de sus papeles requeriría más de un mes al tener que recurrir al planeta madre siriano.

Armado de este modo, partió de nuevo. Aunque más preparado para hacer frente a preguntas embarazosas, el riesgo de ser cuestionado se había incrementado grandemente con la nueva técnica del control sorpresa; ganó la calle con la sensación de que, de uno u otro modo, los cazadores habían husmeado finalmente el rastro.

No había forma de decir exactamente qué era lo que estaban buscando los rastreadores. Quizá estaban intentando atrapar a gente llevando propaganda subversiva sobre sus personas; quizá intentaban descubrir gente con tarjetas de miembros de la D. A. G.; o tal vez estaban dando palos de ciego en busca de alguien llamado Shir Agavan que había alquilado un dinocoche. De todos modos, la táctica probada que alguien de entre las altas esferas de Jaimec estaba visiblemente irritado.

Afortunadamente, ninguna otra trampa se abrió en su camino antes de alcanzar el Café Susun. Entró en él, vio a Urhava y otros dos tipos sentados en la mesa más alejada, medio ocultos por la débil luz, y desde donde podían vigilar la puerta.

—Llegas tarde —le dio Urhava la bienvenida—. Pensábamos que no vendrías.

—Me he visto retrasado por un raid de la policía en la calle. Los agentes parecían irritados. ¿Habéis robado un banco o algo así?

—No, nosotros no. —Urhava hizo un gesto casual hacia sus compañeros—. Éstos son Gurd y Skriva.

Mowry los saludó con un breve movimiento de cabeza y los examinó. Eran muy parecidos, obviamente hermanos… rostros planos y ojos duros, con aplastadas orejas puntiagudas. Cada uno de los dos parecía capaz de vender al otro como esclavo, siempre que supiera seguro que el otro no iba a volver con un cuchillo.

—No hemos oído tu nombre —dijo Gurd, hablando por entre unos dientes largos y estrechos.

—Ni tampoco lo oiréis —respondió Mowry.

Gurd se erizó.

—¿Por qué no?

—Porque realmente no os importa cuál sea mi nombre —les dijo Mowry—. Si vuestro cuello está intacto, no os importa en absoluto quién os da un fajo de florines.

—Ajá, eso es cierto —opinó Skriva, con ojos brillantes—. El dinero es el dinero, sin que importe quién lo da. Cállate, Gurd.

—Sólo quería saber —gruñó Gurd, apaciguado.

Urhava siguió hablando, con la desbordante avidez de quien ve un gran negocio.

—Les he dicho a los muchachos tu proposición. Están interesados. —Se giró a ellos—. ¿No es así?

—Ajá —dijo Skriva. Concentró su atención en Mowry—. Quieres ver a alguien metido entre tablones, ¿no?

—Quiero ver a alguien frío, muy frío, y me importa un pimiento que lo metan entre tablones o no.

—Podemos encargarnos de ello. —Skriva exhibió su más dura expresión, que venía a significar algo así como que le había dado su merecido a un oso cuando tenía tan sólo tres años. Luego dijo—: Por cincuenta mil.

Mowry se puso en pie y se dirigió hacia la puerta.

—¡Larga vida!

—¡Vuelve aquí! —Skriva se levantó de un salto, gesticuló apresuradamente. Urhava exhibía la consternada expresión de alguien borrado repentinamente del testamento de un tío rico. Gurd se chupó un diente con visible agitación.

Deteniéndose junto a la puerta, Mowry la mantuvo abierta.

—¿Vais a hablar seriamente, especie de estúpidos?

—Seguro —suplicó Skriva—. Tan sólo estaba bromeando.

—Vuelve y siéntate.

—Tráenos cuatro ziths —dijo Mowry al camarero tras el mostrador. Regresó a la mesa, volvió a ocupar su silla—. No más bromas idiotas. No me gustan.

—Olvídalo —dijo Skriva—. Tenemos un par de preguntas que hacerte.

—Podéis hacerlas —admitió Mowry. Aceptó una jarra de zith del camarero, pagó, bebió un sorbo, y miró a Skriva con el adecuado aire de superioridad.

—¿A quién deseas que nos carguemos? —dijo Skriva—. ¿Y cómo sabremos que vamos a recibir nuestro dinero?

—Respecto a la primera pregunta, la víctima es el coronel Hage Ridarta. —Escribió rápidamente algo en un trozo de papel, se lo tendió al otro—. Éste es su domicilio.

—De acuerdo —Skriva miró el papel.

—Os pagaré cinco mil ahora, como prueba de buena fe, y quince mil cuando esté hecho el trabajo. —Hizo una pausa, y dirigió a los tres una fría y amenazadora mirada—. No voy a creer en vuestras palabras. Tendré que oír cómo lo gritan por las noticias antes de que os dé un décimo de florín más.

—Confías mucho en nosotros, ¿eh? —dijo Skriva, frunciendo el ceño.

—No más de lo necesario.

—Lo mismo puede decirse por nuestra parte.

—Mirad —dijo Mowry—, tendremos que jugar a devolvernos la pelota. Así. Yo tengo una lista. Si realizáis el primer trabajo para mí y yo os fallo, no vais a seguir con los otros, ¿verdad?

—No.

—Es más, me despellejaréis a la primera ocasión que tengáis, supongo.

—Puedes estar seguro de ello —dijo Gurd.

—Del mismo modo, si me delatáis, vais a perderos un buen montón de dinero. Os ofrezco con un amplio margen mucho más que la Kaitempi, ¿no? ¿O acaso no deseáis enriqueceros?

—Odio sólo el pensarlo —dijo Skriva—. Déjame ver esos cinco mil.

Mowry le deslizó el fajo por debajo de la mesa. Los tres lo comprobaron discretamente. Tras un rato, Skriva levantó la vista, el rostro ligeramente enrojecido.

—De acuerdo. ¿Quién es ese soko Hage Ridarta?

—Tan sólo un sinvergüenza de alto rango que ha vivido demasiado tiempo.

Aquello era una verdad a medias. Hage Ridarta venía en la guía de la ciudad como un oficial de la marina espacial. Pero su nombre había aparecido al pie de una carta autoritaria en los archivos del difunto mayor Sallana. El tono de la carta era el de un superior a un subordinado. Hage Ridarta era un miembro del alto mando de la Kaitempi hábilmente disimulado.

—¿Por qué quieres quitarlo de en medio? —preguntó Gurd.

Antes de que Mowry pudiera responder, Skriva dijo secamente:

—Te dije antes que te callaras. Yo me encargo de eso. ¿No puedes mantener tu pico cerrado ni siquiera por veinte mil billetes?

—Aún no los tenemos —insistió Gurd.

—Los tendréis —lo tranquilizó Mowry—. Y más, muchos más. El día en que la noticia de la muerte de Hage Ridarta sea dada por los periódicos o la radio. Estaré aquí a esta misma hora de la tarde con quince mil florines y el próximo nombre. Si por cualquier causa me viera retenido y no pudiera acudir, lo haré a la misma hora del día siguiente.

—Será mejor que así sea —informó Gurd, con los ojos brillantes.

Urhava tenía también una pregunta que hacer.

—¿Cuál es mi porcentaje por presentarte a los muchachos?

—No sé. —Mowry se giró a Skriva—. ¿Cuánto pensáis darle?

—¿Qué?… ¿Yo? —Skriva pareció desconcertado.

—Sí, vosotros. El caballero pide su tanto por ciento. No esperaréis que lo pague yo, ¿verdad? ¿Pensáis que fabrico el dinero?

—Será mejor que alguien suelte pasta —declaró Urhava—. O de lo contrario…

Skriva le dirigió una ceñuda mirada y le echó el aliento directamente al rostro.

—¿De lo contrario qué?

Nada —dijo Urhava—. Absolutamente nada.

—Eso está mejor —aprobó Skriva en tono chirriante—. Eso está mucho mejor. Quédate sentado y sé un buen chico, Butin, y te daremos algunas migajas de nuestra mesa. Ponte nervioso, y te descubrirás incapaz de comértelas. De hecho, vas a verte incapaz de tragarías. Es duro el que un compañero no pueda tragar. No creo que te gustara, ¿verdad, Butin?

Sin decir nada, Urhava se envaró en su asiento. Su rostro se punteó de palideces. Repitiendo la acción de antes, Skriva alzó un poco la voz.

—Tan sólo te he hecho una pregunta educada. He dicho que no te gustaría. ¿Verdad que no te gustaría?

—No —admitió Urhava, echándose un poco hacia atrás en su silla para apartarse del rostro del otro.

Mowry decidió que había llegado el momento de abandonar aquella enternecedora escena. Reunió todo su valor para decirle a Skriva:

—No tengas ideas con respecto a… si es que quieres seguir en los negocios.

Tras lo cual se fue. No se preocupó de la posibilidad de que alguno de ellos le siguiera. Ninguno ofendería al mejor cliente que habían tenido desde que el crimen había llegado a Pertane.

Mientras avanzaba rápidamente ponderó el trabajo de la tarde, y decidió que había sido una buena cosa el insistir en que el dinero no crecía de los árboles. No le hubieran tenido ningún respeto si se hubiera mostrado dispuesto a dilapidarlo abundantemente, cosa que de hecho podía perfectamente hacer si se presentaba la necesidad. Habían ejercido el máximo de presión para obtener lo más posible a cambio del menor esfuerzo, y aquello hubiera producido más discusiones que resultados.

Había sido también una buena cosa el negarle un porcentaje a Urhava, y dejarles que pelearan entre ellos. La reacción había resultado reveladora. Una multitud, incluso una multitud pequeña, tiene tan sólo la fuerza de su eslabón más débil. Era importante descubrir un posible delator antes de que fuera demasiado tarde. A este respecto, Butin Urhava se había traicionado a sí mismo.

—Será mejor que alguien suelte pasta, o de lo contrario…

El momento de la prueba vendría después de que hubiera pagado el resto de los quince mil florines por un trabajo bien hecho, y que los implicados se hubieran repartido el dinero. Bien, si la situación parecía justificarlo, podría darles el siguiente nombre a los hermanos Gurd-Skriva: Butin Urhava.

Siguió andando en dirección a su casa, profundamente sumido en sus pensamientos y sin darse cuenta de por dónde estaba yendo. Apenas había llegado a la conclusión de que habría que rebanarle el pescuezo a Urhava más pronto o más tarde, cuando una pesada mano cayó sobre su hombro y una voz chirrió:

—Las manos arriba, Soñador, y déjanos ver lo que llevas en tus bolsillos. Venga, no estás sordo… ¡arriba, he dicho!

Con una sensación de shock, Mowry levantó los brazos y notó unos dedos que empezaban a registrar sus ropas. Cerca de él, otros cuarenta o cincuenta igualmente sorprendidos transeúntes estaban sometidos al mismo registro. Una hilera de flemáticos policías permanecían inmóviles atravesando la calle a un centenar de metros más allá; en dirección opuesta, una segunda hilera los contemplaba con la misma indiferencia. De nuevo había actuado la trampa sorpresa.

Capítulo VII

Un flujo de superrápidos pensamientos cruzó el asombrado cerebro de James Mowry mientras se inmovilizaba con los brazos extendidos por encima de su cabeza. Gracias al cielo se había librado de aquel dinero; se hubieran mostrado desagradablemente inquisitivos acerca de una suma tan grande llevada en un solo fajo. Si estaban buscando a Shir Agavan, no tenían ninguna posibilidad. En cualquier caso, no iba a dejar que lo detuvieran, ni siquiera para interrogarle. Sería mejor como último recurso partirle el cuello al que le estaba registrando y echar a correr como un rayo.

«Si los policías me alcanzan con sus disparos, será un final mucho más rápido y sencillo. Cuando la Tierra deje de recibir mis señales, Wolf elegirá a mi sucesor y le dará al pobre diablo el mismo tratamiento que…».

—¿Hi? —el agente de la Kaitempi interrumpió sus pensamientos abriendo la cartera de Mowry y contemplando con sorpresa la tarjeta de Sallana que había allí. La severa expresión se borró de sus duras fracciones como si se la hubieran lavado—. ¿Uno de nosotros? ¿Un oficial? —Le miró de más cerca—. Pero no le reconozco.

—No puede —dijo Mowry, adoptando exactamente el grado necesario de arrogancia—. Acabo de llegar hoy del cuartel general de Diracta. —Hizo una mueca—. Y ésta es la recepción que obtengo.

—Es inevitable —se disculpó el agente—. El movimiento revolucionario debe ser aplastado a toda costa, y es aquí una amenaza tan grande como en cualquier otro planeta. Ya sabe cómo están las cosas en Diracta… bueno, pues no van mucho mejor en Jaimec.

—No van a durar mucho —respondió Mowry, hablando con autoridad—. En Diracta esperamos efectuar una limpieza completa en un próximo futuro. Después de eso, aquí no van a tener tantos problemas. Cuando se corta la cabeza, el cuerpo muere.

—Espero que esté en lo cierto. La guerra spakum ya es bastante sin un ejército de traidores acosándonos por detrás. —El agente cerró la cartera y se la devolvió. Su otra mano sujetaba los documentos de Krag Wulkin, a los que aún no les había echado ningún vistazo. Aguardó a que Mowry se metiera la cartera en el bolsillo, le devolvió lo demás, y dijo jocosamente—: Aquí están sus falsos documentos.

—Lo que ha sido expedido oficialmente nunca es falso —dijo Mowry, frunciendo el ceño desaprobadoramente.

—No, supongo que no. No se me había ocurrido mirarlo bajo esta óptica. —El agente retrocedió—. Lamento haberle molestado. Le sugiero que se ponga en contacto con el cuartel general de aquí tan pronto como le sea posible y haga que difundan su foto, para que así podamos reconocerle. De otro modo, es probable que le detengan y registren repetidamente.

—Lo haré —prometió Mowry, incapaz de imaginar alguna otra cosa que tuviera menos intención de hacer.

—Discúlpeme… debo ocuparme de los demás. —Diciendo esto, el agente llamó la atención del policía más cercano y señaló a Mowry. Luego se dirigió hacia un civil de ceño fruncido que aguardaba inmóvil cerca de allí, esperando ser registrado. Reluctantemente, el civil levantó ambos brazos.

Mowry se dirigió hacia la hilera de policías, que se abrió y le dejó pasar. En tales momentos, pensó, se supone que uno debe permanecer frío, radiando en todas direcciones una suprema confianza en sí mismo. No era en absoluto así; por el contrario, sentía sus rodillas débiles y se notaba casi enfermo. Tuvo que obligarse a sí mismo a proseguir con lo que parecía una absoluta indiferencia.

Había recorrido seiscientos metros y alcanzado la esquina más próxima antes de que algún instinto de advertencia le hiciera mirar hacia atrás. La policía seguía bloqueando la calle, pero tras su hilera cuatro miembros de la Kaitempi se habían reunido y estaban hablando. Uno de ellos, el agente que había dejado irse a Mowry, estaba señalando en su dirección. Siguió lo que parecieron ser diez segundos de calurosa discusión antes de que llegaran a una decisión.

—¡Detenerlo!

El policía que estaba más cerca se giró, sorprendido, buscando alguna presa en plena huida. Las piernas de Mowry se vieron invadidas por una casi irresistible urgencia de echar a correr. Se obligó a mantener su marcha regular.

Había un cierto número de personas en la calle, algunas de ellas simplemente curioseando la trampa, otras andando en la misma dirección que Mowry. La mayoría de estos últimos no deseaban verse mezclados en lo que estaba ocurriendo más arriba en la calle, y consideraban convenientemente ir a pasear a algún otro lugar. James Mowry se unió a ellos, sin evidenciar ninguna prisa. Aquello desconcertó a los policías; durante unos pocos y valiosos segundos, no emprendieron ninguna acción, las manos en sus armas, mientras escrutaban en vano en busca de una evidencia visible de culpabilidad.

Aquello le dio el tiempo suficiente de girar la esquina y desaparecer de su vista. En aquel momento, los gesticulantes Kaitempi se dieron cuenta de que la policía había sido engañada; perdieron la paciencia y se lanzaron a un furioso sprint. Media docena de fornidos policías se lanzaron tras ellos.

Sujetando a un joven que andaba medio adormilado, Mowry le dio una urgente palmada en el hombro.

—¡Aprisa… vienen tras de ti! ¡Los Kaitempi!

—Yo no he hecho nada. Yo…

—¿Cuánto tiempo necesitarán para convencerse de ello? ¡Corre, idiota!

El otro desperdició unos pocos momentos de boquiabierta incredulidad antes de oír los pesados pies que se aproximaban, los gritos de los perseguidores a punto de doblar la esquina. Perdió el color y echó a correr calle abajo a una velocidad que pagaba tributo a su inocencia. Hubiera podido alcanzar y adelantar a una liebre a toda carrera sin ninguna dificultad.

Entrando en una tienda adyacente, Mowry dirigió una rápida mirada a su alrededor para ver qué podía comprar y dijo con aire casual:

—Desearía diez de esos pastelillos rematados con nueces tostadas, y…

El brazo de la ley retumbó girando la esquina, en número de cincuenta. La partida de caza pasó de largo ante la tienda, con sus líderes gritando triunfalmente mientras señalaban a la lejana silueta del hombre que no había hecho nada. Mowry se quedó mirando la escena con estúpida sorpresa. El corpulento siriano tras el mostrador echó una ojeada a través del escaparate con triste resignación.

—¿Qué está pasando? —preguntó Mowry.

—Van detrás de alguien —diagnosticó Gordinflón. Suspiró y se frotó la prominente barriga—. Siempre van detrás de alguien. ¡Vaya mundo! ¡Vaya guerra!

—Cansa, ¿hi?

—Oh, ya lo creo. Cada día, cada minuto, pasa algo. La última noche, según las noticias, destruyeron a toda la flota espacial spakum por décima vez. Hoy están persiguiendo los restos de lo que dicen habían destruido. Durante meses hemos estado retrocediendo triunfalmente ante un desmoralizado enemigo que sigue avanzando en el mayor desorden. —Hizo un gesto amplio con una gordezuela mano. Indicaba disgusto—. Estoy gordo, como puede ver. Esto hace de mí un idiota. ¿Desea…?

—Diez de esos pastelillos con nueces tostadas…

Un policía rezagado pasó ante el escaparate. Iba a doscientos metros del resto del grupo y jadeaba. Mientras avanzaba pesadamente, disparó un par de veces al aire.

—¿Ve lo que quiero decir? —dijo Gordinflón—. ¿Desea…?

—Diez de esos pastelillos con nueces tostadas por encima. También desearía encargarle un pastel de cumpleaños para dentro de cinco días. Quizá pueda mostrarme alguna cosa, o sugerirme algo apropiado ¿hi?

Consiguió pasar veinte minutos en el interior de la tienda, y el tiempo bien valía los pocos florines que le costó. Veinte minutos, estimó, serían tiempo suficiente para permitir que la excitación local se calmara mientras la persecución continuaba en otro lugar.

A medio camino de casa, estuvo tentado de regalarle los pastelillos a un policía de aspecto abatido, pero se contuvo. Cuanto más tenía que esquivar los frenéticos gestos de las autoridades, más difícil resultaba comportarse como una avispa y reírse de ello.

En su habitación se dejó caer, completamente vestido, en la cama, y resumió los acontecimientos del día. Había escapado a una trampa, pero sólo por el grosor de un cabello. Aquello demostraba que tales trampas eran eludibles… pero no siempre. ¿Qué era lo que les había hecho ir tras él? Supuso que había sido la intervención de algún tipo celoso de su deber que lo había visto atravesar el cordón policial.

—¿A quién has dejado salir?

—A un oficial, capitán.

—¿Qué quieres decir con un oficial?

—Un oficial de la Kaitempi, capitán. No lo conozco, pero llevaba una tarjeta auténtica. Dijo que acababa de llegar de Diracta.

—Una tarjeta, ¿hi? ¿Recuerdas su número de clave?

—No había ninguna razón para recordarlo, capitán. La tarjeta era obviamente genuina. Pero déjeme ver… sí era 5XB80313. O quizá 5XB80331. No estoy seguro de ello.

—La tarjeta del mayor Sallana era 5XB80131. ¡Especie de soko estúpido, quizá has dejado escapar a su asesino de entre tus manos!

—¡Detenedlo!

Ahora, en virtud del hecho de que había escapado a su captura, más el hecho de que no se había presentado en el cuartel general para obtener la identificación fotográfica, llegarían a la conclusión de que era realmente el asesino de Sallana el que había estado a punto de caer en su red. Hasta entonces no habían sabido por donde empezar a buscar, excepto por entre las filas del elusivo D. A. G. pero ahora sabían que el asesino estaba en Pertane; tenían una descripción de él; y un agente de la Kaitempi al menos podía reconocerlo a primera vista.

En otras palabras, la cosa estaba ardiendo. A partir de ahora, en Pertane al menos, su actuación iba a ser mucho más difícil, con la tortura y la ejecución cada vez más cerca. James Mowry gruñó al pensar en ello. Nunca le había pedido mucho a la vida, se contentaba simplemente con poder recostarse en un trono dorado para abandonarse a las caricias de algunas sicofantes. Pero verse arrojado a un pútrido agujero siriano, helado de frío y empurpurado, era situar las cosas demasiado en el otro extremo.

Para equilibrar aquella desanimadora perspectiva, sin embargo, había algo alentador… un fragmento de conversación.

—El movimiento revolucionario… es aquí una amenaza tan grande como en cualquier otro planeta. Ya sabe cómo están las cosas en Diracta… bueno, pues no van mucho mejor en Jaimec.

Aquello era revelador; significaba que el Dirac Angestun Gesept no era simplemente una pesadilla retorcidamente concebida por Wolf y destinada a quitarles el sueño a los políticos jaimecanos. Era algo que abarcaba a todo el Imperio, cubriendo a más de cien planetas, y su fuerza —o mejor su pseudofuerza— era enorme en el planeta madre Diracta, el sistema nervioso central y el corazón mismo de todas las especies sirianas. Era algo cientos de veces más grande de lo que le había parecido a Mowry en sus esfuerzos puramente locales.

Para las autoridades sirianas, el D. A. G. era un peligro importante, que acuchillaba por la puerta de atrás mientras los terrestres aporreaban por la de delante. Otras avispas estaban trabajando también…

Alguien en el Alto Mando siriano —un psicólogo o un cínico—, había decidido que, cuanto más se acosaba a la población civil, más bajaba su moral. El constante flujo de nuevas órdenes de emergencia, regulaciones, restricciones, la incesante actividad de la policía y la Kaitempi, detenciones, registros, interrogatorios, todo ello tendía a crear aquella torpe y pesimista resignación demostrada por Gordinflón en la pastelería. Era necesario un antídoto.

De acuerdo con ello, se montó un gran espectáculo. La radio, el video y los periódicos se pusieron de acuerdo para dar la campanada y llamar la atención de la multitud.

GRAN VICTORIA EN EL SECTOR DE CENTAURO

Ayer, las poderosas fuerzas espaciales terrestres fueron atrapadas en la región A. de Centauro, y se produjo una feroz batalla mientras intentaban romper el cerco. La cuarta, sexta y séptima flotas sirianas, maniobrando con maestría, frustraron todos sus esfuerzos de liberarse y escapar. Fueron infligidas numerosas pérdidas al enemigo. Aún no se pueden dar cifras concretas, pero el último informe del área en conflicto señala que perdimos cuatro naves de combate y un crucero ligero, cuyas tripulaciones fueron rescatadas en su totalidad. Más de setenta naves de guerra terrestres fueron destruidas.

Y así otras historias parecidas, durante minutos de tiempo y columnas impresas; todas ellas completas, con imágenes de la nave de guerra Hashim; el crucero pesado Jaimec; algunos miembros de sus tripulaciones cuando acudieron de permiso a sus casas hacía un año; el contraalmirante Pent Gurhana saludando a un próspero constructor de la marina; la Estatua de Jaimec proyectando su sombra sobre una bandera terrestre cuidadosamente desplegada; y el toque más encantador de todos, una fotografía con cinco siglos de antigüedad de una pandilla de ceñudos y desaliñados bandidos mongoles que fuentes autorizadas describían como «tropas espaciales terrestres que salvamos de la muerte cuando su nave averiada caía al sol».

Un columnista, admitiendo condescendientemente la falta de información y sustituyendo a las llamadas fuentes autorizadas, dedicó media página a una extravagante descripción de cómo los heroicos marines espaciales habían efectuado in vacuo aquel difícil salvamento en el último instante. Qué afortunados eran los viles terrestres, proclamaba, luchando contra unas fuerzas tan audaces como generosas. Y tras aquello el artículo dejaba paso a un anuncio de KWIK, la cura maravillosa contra los dolores de vientre.

Mowry no podía saber si las cifras de pérdidas habían sido invertidas, o si realmente se había producido alguna batalla. Desechándolo con un resoplido desdeñoso, recorrió el resto del periódico y descubrió una pequeña noticia en la última página:

El coronel Hage Ridarta, oficial comandante de la 77 Compañía de la Marina Espacial, fue hallado muerto en su coche la medianoche pasada. Tenía un disparo en la cabeza. Cerca de él fue encontrada una pistola. Se duda de un suicidio, y la policía prosigue sus investigaciones.

Así que la combinación Gurd-Skriva había empezado a trabajar rápidamente; habían realizado su trabajo unas pocas horas después del encargo. Sí, el dinero era algo maravilloso, especialmente cuando los grabadores e impresores terrestres podían producirlo en cantidades ilimitadas sin demasiados problemas y a un bajo coste.

Aquella inesperada rapidez planteaba a James Mowry un nuevo problema. Para repetir tales acciones debería pagar primero el resto de ésta, y con ella correr el riesgo de caer en otra trampa cuando acudiera a la cita. Por el momento no se atrevía a mostrar la tarjeta de Sallana en Pertane, aunque quizá pudiera serle útil en algún otro lugar. Sus documentos como Krag Wulkin, corresponsal especial, podrían sacarle del atolladero… siempre que los inquisidores no buscaran más a fondo, le encontraran forrado de florines, y le hicieran preguntas embarazosas.

En el término de una hora, el Alto Mando resolvió el problema por él. Puso en marcha un gigantesco circo en la forma de un desfile victorioso. Al estruendo rítmico de una docena de bandas, una enorme columna de tropas, tanques, armas, unidades móviles de radar, lanzallamas, baterías de cohetes y proyectores de gases, vehículos de recuperación, y otra parafernalia, penetró en Pertane por el oeste, avanzando pesada y ruidosamente hacia el este.

Helicópteros y aviones a reacción picaron a baja altura, y un pequeño número de ágiles aparatos exploradores rugieron a gran altitud. Miles de ciudadanos llenaron las calles y aplaudieron, más por costumbre que por genuino entusiasmo.

Aquélla, se dio cuenta Mowry, era su oportunidad caída del cielo. Las verificaciones sorpresa podían continuar en las calles laterales y en los barrios extremos de la ciudad, pero iban a ser prácticamente imposibles en la arteria que la cruzaba de este a oeste, con todo aquel tráfico militar circulando por ella. Si podía alcanzar aquella ruta que atravesaba la ciudad de parte a parte, podría abandonar Pertane con toda seguridad.

Pagó a su ávido casero dos meses de alquiler por anticipado, sin crear en él más que una alegre sorpresa. Luego comprobó sus falsos papeles de identidad. Llenó apresuradamente su maleta con florines, una nueva provisión de etiquetas, un par de pequeños paquetes, y salió.

Ninguna trampa repentina se abrió ante él entre su casa y el centro de la ciudad; aunque corrieran como locos por todos lados, los policías no podían estar en todos sitios a la vez. En la arteria este-oeste, transportó su maleta sin que nadie se fijara en él, menos significativo que un grano de arena entre la gran multitud de espectadores que se habían reunido. Por la misma razón, su avance era difícil y lento.

Muchas de las tiendas ante las cuales pasó tenían cubiertos sus escaparates, como prueba de que habían sido favorecidas con su propaganda. Otras exhibían nuevos cristales; en veintisiete de ellas volvió a pegar más etiquetas, mientras una horda de testigos potenciales permanecían de puntillas para mirar por encima de los demás el desfile militar. Pegó una de las etiquetas en la espalda de un policía, ante la irresistible invitación de aquella recia y amplia tela negra.

Aquellos que la iniciaron pagarán.

¿Quién pagará por esta guerra?

Con su dinero… y con sus vidas.

Dirac Angestun Gesept.

Tras tres horas de codear, empujar, y pegar subrepticiamente algunas etiquetas, Mowry llegó a las afueras de la ciudad. Allí, la retaguardia del desfile seguía aún avanzando atronadoramente. Los espectadores que se paraban a contemplarlo habían decrecido considerablemente, aunque un pequeño grupo iba avanzando al paso mismo de las tropas.

Alrededor de Mowry se levantaban las casas de un suburbio demasiado altanero como para requerir la atención de la policía y la Kaitempi; delante se extendía el campo abierto y la carretera que conducía a Radine. Continuó adelante, siguiendo la cola de las tropas hasta que giraron hacia la izquierda para encaminarse a la gran fortaleza militar de Khamasta. Allí, el acompañamiento civil hizo alto y les contempló irse, antes de regresar a Pertane. Con la maleta en la mano, Mowry continuó carretera de Radine adelante.

Mientras andaba sintió que la melancolía iba invadiéndole. Empezaba a sentirse obsesionado por la idea de que había sido arrojado de la ciudad, aunque sólo fuera temporalmente, y aquello no le gustaba. Cada paso que daba parecía como otro triunfo para el enemigo, otra derrota para él.

En el centro de adiestramiento le habían prevenido una y otra vez contra aquello: «Quizá a usted le guste tener un carácter de mulo. Bien, en algunas circunstancias a eso se le llama coraje; en otras es lisa y llanamente estupidez. Debe resistir usted a la tentación de emprender acciones inútilmente heroicas. Nunca abandone las precauciones simplemente porque crea que actúa como un cobarde. Requiere mucho valor el sacrificar el ego de uno en bien de la seguridad del trabajo. ¡Un héroe muerto no nos sirve para nada!».

Hum, era fácil para ellos decir aquello. Se sentía aún apesadumbrado cuando alcanzó la placa de permacero colocada en la cuneta. Decía: Radine, 33 den. Miró en ambas direcciones, no vio a nadie a la vista. Abriendo su maleta, sacó un paquete y lo enterró en la base de la placa.

Capítulo VIII

Aquella noche, James Mowry se registró en el mejor y más caro hotel de Radine. Si las autoridades jaimecanas habían conseguido rastrear su tortuosa pista a través de Pertane, habrían observado su inclinación a esconderse en zonas miserables y tenderían a buscarle en las madrigueras del planeta. Con suerte, un hotel de alto precio sería el último lugar al cual fueran a buscarle. De todos modos, no debía olvidar tampoco las inspecciones de rutina de la Kaitempi en el registro de los hoteles.

Dejando su equipaje, abandonó inmediatamente la habitación; el tiempo corría. Se apresuró calle adelante, sin preocuparse de los controles sorpresa… los cuales, por razones desconocidas, se limitaban a la capital. Llegado a una hilera de teléfonos públicos a mil quinientos metros del hotel, llamó a Pertane.

Una voz agria respondió, mientras la pequeña pantalla de la cabina permanecía vacía:

—Café Susun.

—¿Está ahí Skriva?

—¿Quién pide por él?

—Yo.

—Eso no me dice nada. ¿Por qué mantiene apagada la cámara?

—Escuchen quien habla —gruñó Mowry, mirando su propia pantalla vacía—. Llama a Skriva y deja que él mismo arregle sus asuntos, ¿de acuerdo? ¿O es que acaso eres su secretario a sueldo?

Hubo un fuerte resoplido, un largo silencio, y luego la voz de Skriva:

—¿Quién es?

—Déjame ver tu jeta y te mostraré la mía.

—Sé quién es… reconozco la voz —dijo Skriva. Conectó su cámara; sus desagradables rasgos se iluminaron gradualmente en la pantalla. Mowry conectó también la suya. Skriva le dirigió un fruncimiento de cejas lleno de sospecha.

—Quedamos que nos encontraríamos aquí. ¿Desde dónde estás llamando?

—He tenido que acudir a un asunto fuera de la ciudad, y no voy a volver por un tiempo.

—¿Ah sí?

—Ajá, ¡sí! —restalló Mowry—. Y no juegues conmigo porque no voy a consentírtelo, ¿entiendes? —Hizo una pausa para dejar que sus palabras llegaran claramente a su interlocutor, luego prosiguió—: ¿Tienes un dino?

—Quizá —dijo Skriva evasivamente.

—¿Puedes largarte de aquí ahora mismo?

—Quizá.

—Si quieres la mercancía, será mejor que dejes los quizá y te muevas rápido. —Mowry sujetó su teléfono ante la cámara, lo señaló con un gesto inequívoco, y apuntó a sus oídos para indicar que uno nunca sabía en esos días quién estaba escuchando—. Toma la carretera de Radine y mira bajo el mojón 33 den. No lleves contigo a Urhava.

—Hey, ¿cuántos vas a…?

Mowry colgó el teléfono, interrumpiendo la airada pregunta del otro. Luego se dirigió al cuartel general local de la Kaitempi, cuya dirección le había sido revelada por la correspondencia secreta del mayor Sallana.

Pasó por delante del edificio, manteniéndose tan lejos como le era posible por el otro lado de la calle. No prestó demasiada atención al edificio en sí, sino que su mirada estuvo concentrada sobre él. Durante la siguiente hora vagabundeó por Radine aparentemente sin rumbo fijo, mientras estudiaba las zonas por encima de los tejados.

Finalmente satisfecho, buscó el ayuntamiento, lo encontró, y repitió el proceso. Se dedicó a vagabundear también de calle en calle, mientras aparentemente admiraba las estrellas. Luego regresó al hotel.

A la mañana siguiente, tomó un pequeño paquete de su maleta, se lo metió en el bolsillo, y se dirigió directamente a un enorme bloque de oficinas que había observado la tarde anterior. Con un convincente aire de seguridad, penetró en el edificio y tomó el ascensor automático hasta el último piso. Allí encontró un polvoriento y escasamente usado pasadizo con una escalera plegable en un extremo.

No había nadie en los alrededores. Incluso si alguien se hubiera presentado, probablemente no se hubiera mostrado excesivamente curioso. De todos modos, tenía preparadas todas sus respuestas. Tirando de la escalera, trepó rápidamente, pasó por la puerta trampilla y salió al tejado. De su paquete, sacó una pequeña bobina inductora dotada con pinzas y unida a un largo cable del grosor de un cabello con terminales de conexión en el otro extremo.

Trepando por un pequeño poste de sustentación, contó los hilos de conexión telefónicos en su parte superior, y comprobó la dirección que seguía el séptimo. Unió cuidadosamente la bobina a él. Luego descendió, llevó el cable hasta el extremo del tejado, y lo dejó deslizar suavemente hasta que quedó colgando todo lo que permitía su largo en dirección a la calle de abajo. Sus conexiones terminales colgaban ahora en el aire a aproximadamente un metro y veinte centímetros de la acera.

Mientras miraba hacia abajo desde el tejado, media docena de transeúntes pasaron junto al colgante cable y no mostraron el menor interés en él. Un par de ellos miraron ociosamente hacia arriba, vieron a alguien, y siguieron andando sin efectuar la menor observación. Nadie hace preguntas acerca de las actividades de un hombre que trepa hasta los tejados y deja caer hilos hasta la calle, en tanto que lo haga abiertamente y con un aire de tranquila seguridad.

Descendió de nuevo y salió del edificio sin ningún problema. Al cabo de una hora había realizado la misma operación sobre el tejado de otro edificio, y de nuevo con los mismos resultados. El siguiente movimiento fue comprar otra máquina de escribir, papel, sobres, y una pequeña imprenta de mano. Apenas era el mediodía cuando Mowry regresó a su habitación y empezó a trabajar tan rápido como le fue posible. Siguió con ello, sin detenerse, todo el día, y la mayor parte del día siguiente. Cuando hubo terminado, la imprenta de mano y la máquina de escribir fueron a parar silenciosamente al lago.

Ahora tenía en su maleta doscientas veinte cartas para futura utilización; acababa de enviar por correo otras doscientas veinte dirigidas a las mismas personas que habían recibido su primera advertencia. Los destinatarios, esperaba, no iban a sentirse complacidos precisamente de la llegada de una segunda carta, con una tercera aún por recibir.

Hage Ridarta ha sido el segundo.

La lista es larga.

Dirac Angestun Gesept.

Después de comer, consultó los periódicos del día anterior y de hoy, los cuales habían estado demasiado ocupados hasta entonces para examinar. El artículo que buscaba no estaba allí: ni una palabra sobre Butin Urhava. Por un momento se preguntó si alguna cosa habría ido mal.

Las noticias generales eran mucho más normales: La Victoria estaba cada vez más cerca; las pérdidas en la auténtica o mítica batalla de Alfa Centauro eran oficialmente confirmadas en siete naves de guerra sirianas, contra noventa y cuatro terrestres.

En una página interior, en un rincón poco aparente, se anunciaba que las fuerzas sirianas habían abandonado los mundos gemelos de Fedira y Fedora —los planetas cuarenta y siete y cuarenta y ocho del imperio— «por razones estratégicas». Se insinuaba también que Gooma, el planeta sesenta y dos, podría ser también abandonado en breve, «a fin de permitirnos afianzar nuestras posiciones en otros lugares».

Así que estaban admitiendo algo que ya no podían seguir negando: que dos planetas habían sido perdidos, y un tercero iba a seguir la misma suerte. Aunque no lo decían así, era casi seguro que aquello que ellos habían «abandonado» había sido capturado por los terrestres. Mowry se dedicó una sonrisa mientras las palabras que había oído en la pastelería volvían a su mente:

—Durante meses hemos estado retrocediendo triunfalmente ante un desmoralizado enemigo que sigue avanzando en el mayor desorden.

Salió a la calle y llamó al Café Susun.

—¿Lo habéis recogido?

—Lo hemos hecho —dijo Skriva—. Y el siguiente encargo ha sido realizado.

—No he leído nada al respecto.

—No puedes… no se ha hecho público.

—Bueno, ya te dije antes que pagaré cuando tenga la prueba. Hasta entonces, nada de nada. Sin prueba no hay dinero.

—Tenemos la evidencia; es cosa tuya venir a echarle una ojeada.

Mowry pensó rápidamente.

—¿Sigues teniendo el dino a mano?

—Ajá.

—Entonces mejor que vengas tú a verme. Digamos a la hora ocho, en la misma carretera en el den 8.

El coche llegó a la hora fijada. Mowry permanecía de pie junto al mojón, una imprecisa silueta en la oscuridad de la noche, con sólo campos y árboles a su alrededor. El coche rodó hasta él, con los faros cegándole. Skriva salió, tomó un pequeño saco del maletero, lo abrió, y mostró su contenido a la luz de los faros.

—¡Señor! —jadeó Mowry.

—No fue un trabajo fino —admitió Skriva—. Tenía un cuello muy grueso, y Gurd tenía prisa. ¿Ocurre algo?

—No, no me estoy quejando.

—Por supuesto que no. El chico que se supone debería hacerlo es Butin. —Skriva dio una patada al saco—. ¿Verdad, Butin?

—Desembarázate de él —ordenó Mowry.

Skriva tiró el saco a una zanja cercana, tendió una mano.

—El dinero.

Mowry le entregó el fajo, y aguardó en silencio mientras el otro comprobaba su contenido dentro del coche con la ayuda de Gurd. Contaron los billetes amorosamente, con mucho babeo y felicitaciones mutuas.

Cuando hubieron terminado, Skriva soltó una risita.

—He aquí veinte mil cobrados por nada. Nunca hemos ganado tanto tan fácilmente.

—¿Qué quieres decir con ése por nada?

—Lo hubiéramos hecho de todos modos, nos lo hubieras dicho tú o no. Butin se preparaba para hablar. Se veía en sus viscosos ojos de soko. ¿Qué dices tú, Gurd?

Gurd se limitó a alzarse ligeramente de hombros.

—Así estamos más seguros —dijo Mowry—. Ahora tengo otro trabajo distinto para vosotros. ¿Os va?

Sin aguardar su respuesta, mostró un paquete.

—Aquí hay diez pequeños aparatitos. Llevan pinzas y van unidos a unos largos cables muy delgados. Quiero que los aparatitos sean unidos a líneas telefónicas en o cerca del centro de Pertane. Deben ser colocados en lugares donde no sean visibles desde la calle, pero de tal forma que los cables sí puedan ser vistos colgando.

—Pero —objetó Skriva—, si los cables pueden ser vistos, es sólo cuestión de tiempo el que alguien siga su rastro hasta los aparatos. ¿Qué sentido tiene el ocultarlos si es seguro que van a ser descubiertos?

—¿Qué sentido tiene el que os dé buen dinero por hacerlo? —respondió Mowry.

—¿Cuánto?

—Cinco mil florines por cada uno. Esto hace cincuenta mil por todo el lote.

Skriva frunció los labios en un silencioso silbido.

—Podré verificar si o dónde los pondréis —continuó Mowry—, así que no intentéis engañarme.

Tomando el paquete, Skriva dijo:

—Creo que estás loco… ¿pero por qué debería quejarme?

Los faros brillaron; el coche dejó escapar un agudo gemido y partió como una exhalación. Mowry aguardó hasta que se hubo perdido de vista, luego caminó de vuelta hasta Radine y buscó una cabina telefónica. Llamó al cuartel general de la Kaitempi, manteniendo cuidadosamente apagada la pantalla, y dando a su voz el cantarín acento de un nativo de Jaimec.

—Alguien ha sido decapitado.

—Hay una cabeza en un saco cerca del mojón 8 den de la carretera a Pertane.

—¿Quién habla? ¿Quién…?

Cortó, dejando que la voz gargeara inútilmente. Seguirían el aviso, no cabía la menor duda de ello. Era esencial para sus planes que las autoridades descubrieran la cabeza y la identificación. Regresó a su hotel, volvió a salir, y echó al correo otras doscientas veinte cartas.

Butin Urhava ha sido el tercero.

La lista es larga.

Dirac Angestun Gesept.

Hecho esto, disfrutó de un paseo de una hora antes de irse a la cama, recorriendo las calles mientras repasaba como de costumbre el trabajo realizado durante el día. No iba a pasar mucho tiempo, pensó, antes de que alguien sintiera curiosidad hacia aquellos cables que colgaban y un electricista o ingeniero telefónico fuera llamado a investigar. El resultado inevitable sería un apresurado examen de todo el sistema telefónico de Jaimec y el descubrimiento de varias otras trampas.

Las autoridades se verían entonces enfrentadas a tres preguntas sin respuesta, todas ellas ominosas: ¿quién estaba escuchando, durante cuánto tiempo, y cuánto sabía?

No envidiaba a aquellos que estaban en el precario poder, sujetos a aquella desafiante red de traición, mientras los supuestamente derrotados terrestres conquistaban los planetas sirianos uno tras otro. Insegura está la cabeza que lleva una corona… pero infinitamente más cuando una avispa se cuela en la cama con ella.

Poco antes de la hora doce, giró la esquina de la calle donde estaba situado su escondrijo de lujo y se detuvo bruscamente. Fuera del hotel había una hilera de coches oficiales, una bomba de incendios y una ambulancia. Un cierto número de agentes uniformados iban arriba y abajo por entre los vehículos. Tipos de aspecto desagradable con ropas civiles rondaban por todos lados la escena.

Dos de estos últimos aparecieron de ningún lugar y se plantaron ante él, con miradas duras.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Mowry, imitando a un superintendente de escuela dominical.

—No importa lo que haya ocurrido. Muéstrenos sus documentos. Vamos, ¿a qué está esperando?

Cuidadosamente, James Mowry introdujo una mano en su bolsillo interior. Estaban tensos, completamente alertas, espiando sus movimientos, listos a reaccionar si lo que surgía de aquel bolsillo no eran papeles. Extrajo su tarjeta de identidad y se la tendió, sabiendo que llevaba el sello distintivo apropiado de Diracta y la contraseña de Jaimec. Luego les entregó su tarjeta personal y su permiso de circulación. Interiormente, deseó con todo su corazón de que se convencieran fácilmente.

No lo hicieron; desplegaron la dedicada concentración de aquellos que han recibido órdenes estrictas de hacer pagar a alguien por una u otra razón.

—Un corresponsal especial —dijo el más alto de los dos, pronunciando despectivamente las palabras. Levantó la vista de la tarjeta de identidad—. ¿Qué puede haber de especial en un corresponsal?

—He sido enviado aquí para cubrir las noticias de la guerra vistas específicamente desde el punto de vista de Jaimec. No me ocupo de asuntos civiles. Eso es para los reporteros ordinarios.

—Entiendo. —Dirigió a Mowry una larga y penetrante mirada. Sus ojos tenían la perlina frialdad de un crótalo—. ¿De dónde obtiene usted sus noticias sobre la guerra?

—De los estamentos oficiales… principalmente de la Oficina de Información de Guerra en Pertane.

—¿No tiene usted otras fuentes?

—Sí, por supuesto. Mantengo mis oídos alerta a los rumores.

—¿Y qué hace usted con todo eso?

—Intento sacar conclusiones razonables de todo ello, las pongo por escrito, y las someto a la Oficina de Censura. Si las aprueban, me siento feliz. Si las eliminan, bueno… —abrió los brazos con aire de impotencia—, las dejo correr.

—Entonces —dijo el agente de la Kaitempi arteramente—, debe ser usted bien conocido por los oficiales de la Oficina de Información de Guerra y de la Oficina de Censura, ¿hi? Podrán avalarle si se lo pedimos, ¿hi?

—Sin ninguna duda —respondió Mowry, rogando por un poco de respiro.

—¡Estupendo! Díganos los nombres de los que mejor conoce, y lo comprobaremos inmediatamente.

—¿Qué, a esta hora de la noche?

—¿Y qué le importa a usted la hora? Se trata de su cuello.

Aquello fue el detonador. Mowry le lanzó un tremendo puñetazo al hocico, secamente, ferozmente, poniendo cada gramo de su peso tras el golpe. El otro retrocedió y cayó violentamente, y no se movió.

El otro tipo no era lento; sin perder tiempo en sorprenderse, dio un trastabillante pero rápido paso hacia un lado y colocó una pistola contra el rostro de Mowry.

—Bien altas las manos, soko, o…

Con la velocidad y la audacia de la desesperación, Mowry se deslizó bajo el arma, sujetó el brazo extendido del otro, lo hizo pasar por encima de su hombro y tiró de él. El agente lanzó un agudo y penetrante grito y voló por los aires con una elegante facilidad. Su pistola cayó al suelo; Mowry la recogió, y echó a correr para salvar su vida. Giró la esquina, recorrió la calle, se metió por un callejón; aquello lo condujo a la parte trasera de su hotel. Mientras lo pasaba rápidamente de largo, pudo notar con el rabillo del ojo que una ventana había desaparecido, y que había un enorme boquete en la pared. Saltando por encima de un montón de ladrillos desmenuzados y maderas destrozadas, alcanzó el final del callejón y salió a la siguiente calle.

Así que lo habían olido, probablemente a través de una comprobación de los registros. Habían buscado su habitación e intentado abrir su maleta con una llave maestra de metal. Y entonces se había producido la gran explosión. Si la habitación había estado llena de gente en aquel momento, la fuerza de la explosión debía haber sido suficiente como para matar al menos a una docena de ellos.

Mowry siguió avanzando tan rápido como le fue posible, el arma firmemente empuñada, los oídos atentos a cualquier indicio de persecución. Muy pronto, la alarma por radio estaría en el aire; cerrarían todas las salidas de la ciudad, bloquearían trenes, autobuses, carreteras… todo. Debía ganarles en aquello a toda costa.

Se mantuvo tanto como le fue posible por callejuelas laterales y secundarias, evitando las calles principales, donde los coches de patrulla podían estar vigilando arriba y abajo. A aquella tardía hora, no había multitudes entre las que poder mezclarse. Las calles estaban casi completamente vacías, la mayor parte de la gente estaba ya en la cama, y un hombre armado corriendo a través de la noche era muy fácilmente localizable. Pero no podía hacer nada al respecto; andar a paso normal con aspecto inocente era dar tiempo a que la trampa se cerrase sobre él.

La oscuridad era su única ayuda, sin contar sus piernas. Atravesó calleja tras calleja, cruzando seis calles a toda velocidad, se detuvo en plenas sombras cuando iba a cruzar la séptima. Un coche repleto de policías y Kaitempi de paisano pasó, con sus ventanillas llenas de rostros que intentaban escrutar hacia todos lados.

Durante un corto instante, Mowry permaneció inmóvil y silencioso en las sombras, el corazón latiendo fuertemente, el pecho hinchándose, un riachuelo de sudor corriendo por su columna vertebral. Tan pronto como los cazadores hubieron desaparecido, cruzó la calle y se metió en la callejuela del lado opuesto, corriendo de nuevo. Cinco veces se detuvo ocultándose, maldiciendo mentalmente el retraso, mientras los vehículos de vigilancia escrutaban los alrededores.

El sexto alto fue distinto. Se agazapó en una esquina de la calleja mientras unos faros avanzaban por la calle. Un dino cubierto de barro apareció ante su vista y se detuvo a unos veinte metros de él. Al momento siguiente, un solitario civil salió del vehículo, se dirigió a una puerta cercana y metió una llave en la cerradura. James Mowry salió del callejón con los rápidos movimientos de un felino.

La puerta se abrió en el preciso momento en que el coche se ponía en marcha con un agudo zumbido de su dinamo. Inmovilizado por la sorpresa, el civil perdió medio minuto en abrir la boca ante su propiedad que se desvanecía. Luego lanzó una maldición, se metió en la casa y corrió hacia el teléfono.

La suerte es alternativa, decidió Mowry, mientras se aferraba al volante; había de haber algo bueno para compensar lo malo. Penetró en una amplia avenida bien iluminada, y disminuyó la velocidad a una marcha más tranquila. Dos sobrecargados coches patrulla lo cruzaron, yendo en dirección opuesta; otro lo adelantó a toda velocidad. No estaban interesados en un sucio dino; estaban buscando a un jadeante fugitivo que se suponía iba aún a pie. Estimó que podía disponer de otros diez minutos antes de que la radio les hiciera cambiar de opinión. Quizá hubiera sido mejor matar al propietario del coche; pero no lo había hecho, y ahora era demasiado tarde para lamentar su omisión.

Tras siete minutos pasó las últimas casas de Radine y se encaminó hacia el campo abierto, siguiendo una carretera desconocida. Aumentó de nuevo la velocidad; el coche aulló, con las luces oscilando y saltando, la aguja de los den alcanzando el límite. Veinte minutos más tarde, atravesó como un cohete un pueblo sumido en un profundo sueño. Un par de kilómetros más adelante tomó una curva, tuvo una breve visión de una barrera blanca cruzando la carretera, con el brillo de los botones y el reflejo de los cascos metálicos agrupados a cada lado. Apretó los dientes, siguió directamente por el centro de la carretera sin disminuir la velocidad. El coche golpeó la barrera, echó volando los trozos a ambos lados, y siguió su camino.

Algo golpeó secamente cinco veces la parte trasera del vehículo; dos limpios agujeros aparecieron en la ventanilla posterior, y un tercero allá donde el parabrisas se unía al techo. Aquello demostraba que la radioalarma había sido lanzada; las fuerzas habían sido alertadas en una amplia zona. Forzando aquel control se había traicionado. Ahora sabían en qué dirección estaba huyendo y podían concentrarse ante él. El propio Mowry sabía menos que ellos hacia donde se estaba dirigiendo. El lugar le era extraño, y no disponía de ningún mapa que consultar. Pero todavía, tenía muy poco dinero y ningún documento de ningún tipo. La pérdida de su maleta le había privado de todo excepto de lo que llevaba sobre su persona, más un coche ya identificado y una pistola robada.

Pronto llegó a un cruce con un indicador difícilmente visible a cada lado. Frenando violentamente, saltó fuera y examinó el más cercano a la débil luz nocturna. Decía: Radine, 27 den. Señalando al lado opuesto decía: Valapan, 92 den. Así que hacia allí se había encaminado… hacia Valapan. Sin la menor duda la policía de allí debía estar concentrando sus fuerzas. El indicador de la carretera a su izquierda decía: Pertane, 51 den. Volvió al coche y giró a la izquierda. No había señales de una persecución inmediata, pero aquello no significaba nada. Alguien con contactos por radio y un gran mapa podía estar moviendo coches aquí y allá a medida que le fueran llegando informes de su posición.

En la placa señalando 9 den descubrió otro cruce que reconoció. El resplandor en el cielo de las luces de Pertane se destacaba ahora directamente ante él, mientras a su derecha estaba la carretera que conducía a su cueva en el bosque. Corrió un riesgo adicional de intercepción conduciendo el coche unos tres kilómetros más dirección a Pertane antes de abandonarlo. Cuando lo encontraran allí, probablemente saltarían sobre la conclusión de que había buscado refugio en algún lugar de la gran ciudad; sería lo mejor que podría pasarle si desperdiciaban tiempo y hombres removiendo Pertane de arriba abajo.

Retrocediendo a pie, alcanzó el bosque y siguió su lindero. Le tomó dos horas llegar al árbol y a su lápida. Durante aquel período tuvo que meterse entre los árboles once veces, mientras observaba coches repletos de cazadores que pasaban zumbando. Parecía como si hubiera conseguido que todo un ejército se pusiera en marcha en medio de la noche para cazarle; lo cual era estupendo, si había que creer a Wolf. Entrando en el bosque, emprendió el camino hacia la cueva.

En la cueva, Mowry lo encontró todo intacto y en perfecto orden. Se notó aliviado al llegar, ya que se sentía más seguro allí de lo que podría estar en cualquier otro lado de un mundo hostil. Era muy poco probable que sus cazadores consiguieran seguir su rastro a través de treinta kilómetros de bosque virgen, aunque se les ocurriera hacerlo.

Durante un corto tiempo permaneció sentado en un contenedor y dejó que su mente se dedicara a un match de boxeo entre deseo y deber. Las órdenes eran que en cada visita a la cueva debía utilizar el transmisor y enviar un informe detallado. No necesitaba suponer lo que le dirían que hiciera si les comunicaba todo lo ocurrido; le ordenarían que permaneciera quieto allí y abandonara toda actividad. Más tarde, le enviarían una nave, lo recogerían, y lo depositarían en algún otro planeta siriano donde pudiera empezar de nuevo a partir de cero. Al mismo tiempo dejarían a su sucesor en Jaimec.

Aquel pensamiento lo enfureció; estaba muy bien para ellos hablar de las ventajas tácticas de reemplazar a un operador conocido por otro desconocido; pero para el hombre que sufría el reemplazo aquello sonaba a incompetencia y fracaso. James Mowry se negó absolutamente a reconocerse como ineficiente o derrotado. Además, había puesto en marcha toda la fase uno y parte de la fase dos. Quedaba aún la fase tres, la escalada de presión hasta el punto en que el enemigo estuviera tan atareado defendiendo la puerta trasera que no estuviera en condiciones de mantener la de delante.

La fase tres implicaba la instalación estratégica de bombas, tanto por parte del propio Mowry como por cualquier otro pagado por él. Tenía el material necesario para lo primero y el dinero para lo segundo. En los contenedores aún no abiertos había el dinero suficiente como para comprar una docena de naves de guerra y regalar a cada hombre de sus tripulaciones una caja grande de cigarros.

Había cuarenta clases distintas de máquinas infernales, ninguna de ellas reconocible como lo que era, todas ellas garantizadas para hacer bum en el lugar adecuado y en el momento adecuado.

Se suponía que la acción ofensiva del tipo tres, no se iniciaría hasta que fuera ordenada, debido a que normalmente venía precedida por un ataque a gran escala de las fuerzas espaciales terrestres. Pero mientras tanto podía seguir trabajando presentando a la opinión pública el Dirac Angestun Gesept.

No, no enviaría la señal todavía; seguiría actuando un poco más… lo suficiente como para establecer su derecho a seguir allí, independientemente de que la Kaitempi lo tuviera identificado o no. ¡Había sido echado de Radine, pero no estaba dispuesto a que lo echaran del planeta!

Abriendo un par de contenedores, Mowry se desvistió y se colocó un ancho cinturón que lo convertía en un hombre corpulento a base de florines. Luego se enfundó las ropas bastas y mal cortadas típicas de los campesinos sirianos. Un par de tampones colocados en su boca, contra las mejillas, ensancharon y redondearon su rostro. Se depiló las cejas para hacerlas más finas, y cortó su cabello hasta adoptar la moda habitual entre los campesinos.

Utilizó un tinte púrpura para oscurecer su rostro de la forma particularmente moteada que insinuaba una mala salud. El toque final fue administrarse un inyectable en el lado derecho de su nariz; dentro de un par de horas, crearía aquella mancha ligeramente anaranjada que podía verse ocasionalmente en algunos rostros sirianos.

Ahora era un granjero siriano de mediana edad, mal aspecto, y en cierto modo sobrealimentado. Esta vez era Rathan Gusulkin, productor de cereales; sus papeles indicaban que había emigrado de Diracta hacia cinco años. Aquello explicaba su acento mashambi, lo único que no podía ocultar.

Antes de sumergirse en su nuevo papel, gozó de otra genuina comida terrestre y de cuatro horas de necesario descanso. A tres kilómetros en las afueras de Pertane, enterró un paquete conteniendo cincuenta mil florines en la base del pilar sur del lado izquierdo del puente que cruzaba el río. No lejos de aquel lugar, en aguas profundas, yacía entre el lodo una máquina de escribir.

Desde la primera cabina de Pertane llamó al Café Susun. La respuesta fue rápida, la voz extraña y seca, y la cámara no funcionaba.

—¿Es el Café Susun? —preguntó Mowry.

—Ajá.

—¿Está ahí Skriva?

Un breve silencio, seguido por:

—Debe estar por aquí. Arriba o en la parte de atrás. ¿Quién pide por él?

—Su madre.

—¡No me diga eso! —gruñó la voz—. Puedo decir por su…

—¿Y eso qué tiene que ver con usted? —cortó Mowry—. ¿Está Skriva ahí o no?

La voz se volvió repentinamente mansa y sonó completamente inusitada cuando dijo persuasivamente:

—Espere un instante. Lo buscaré.

—No se moleste. ¿Está ahí Gurd?

—No, hoy no ha venido. Espere, le digo. Buscaré a Skriva. Está arriba o…

—¡Escuche! —ordenó Mowry. Metió la lengua entre sus labios y sopló con todas sus fuerzas.

Luego colgó el teléfono, salió de la cabina y echó a andar lo más rápidamente que le fue posible sin llamar la atención. Cerca de allí, un aburrido tendero que permanecía recostado en la puerta de su tienda lo contempló pasar; lo mismo hicieron otras cuatro personas que charlaban con él fuera de la tienda. Lo cual hacia cinco testigos, cinco descripciones del tipo que acababa de usar aquella cabina.

—¡Espere! —le había pedido la extraña voz. No era la voz del encargado del bar, ni el descuidado y lleno de palabrotas modo de hablar de cualquier habitual del Café Susun. Tenía el característico tono autoritario de un policía de civil o un agente de la Kaitempi. Ajá, espera un poco. Estúpido, mientras localizamos la llamada y te agarramos con las manos en la masa.

A trescientos metros calle adelante, Mowry saltó a un autobús. Mirando hacia atrás, no pudo afirmar si el tendero y sus contertulios habían visto lo que había hecho. El autobús siguió bamboleante su camino. Un coche de la policía lo cruzó rápidamente y frenó junto a la cabina. El autobús giró una esquina. Y Mowry se preguntó cuántas veces podría seguir escapando por los pelos.

El Café Susun estaba vigilado, no cabía la menor duda; la rápida llegada de los policías a la cabina lo probaba. El cómo habían obtenido la pista hasta allá, y el qué les había inducido a mantener la vigilancia, era algo puramente especulativo. Quizá la clave habían sido sus investigaciones sobre el difunto Butin Urhava.

O quizá Gurd y Skriva se habían dejado atrapar mientras colocaban sus trampas sobre los tejados y dejaban caer sus cables hacia las calles. Si habían sido cogidos hablarían, por duros que fuesen. Cuando las uñas son arrancadas una a una, o cuando un voltaje intermitente de una batería es aplicado a las esquinas de los globos oculares, el tipo más granítico se convierte en positivamente charlatán.

Sí, hablarían… pero todo lo que podrían contar sería una extraña historia acerca de un tipo loco con acento mashambi y una inagotable provisión de florines. Ni una palabra sobre el Dirac Angestun Gesept; ni una sílaba acerca de la intervención terrestre en Jaimec.

Pero había otros cuyas palabras podían tener un mayor efecto.

—¿Ha visto a alguien abandonar recientemente esta cabina?

—Ajá. Un tipo gordo. Parecía tener prisa.

—¿Hacia dónde fue?

—Calle abajo. Tomó un autobús de la línea cuarenta y dos.

—¿Qué aspecto tenía? Descríbalo tan ajustadamente como le sea posible. ¡Vamos, aprisa!

—Talla media, mediana edad, rostro redondeado, tez enfermiza. Barrigudo también. Tenía un falkin anaranjado a un lado de su nariz. Llevaba una chaqueta de piel, pantalones marrones de terciopelo, botas gruesas también marrones. Parecía un campesino.

—Nos basta con esto… Jalek, sigamos a ese autobús. ¿Dónde está el micro?… Será mejor que difundamos la descripción. Lo atraparemos si actuamos aprisa.

—No es tonto. Se lo ha olido apenas Lathin ha respondido a su llamada. Le ha respondido con un ruido vulgar y ha echado a correr. Te apuesto a que ha tomado el autobús para despistarnos… debe tener un coche estacionado por algún lugar.

—No malgastes tu respiración y vayamos tras ese autobús. Dos de ellos se nos han escapado ya. Vamos a tener que dar un montón de explicaciones si perdemos al tercero.

—Sí, lo sé.

Capítulo IX

Mowry bajó del autobús antes de que nadie tuviera tiempo de alcanzarlo, y tomó otro que circulaba por un trayecto transversal. Casi seguro que sus perseguidores tenían una descripción de él, y debía tener a casi todo Jaimec tras sus talones.

Su tercer cambio lo situó en un autobús de línea que salía de la ciudad. Lo dejó a casi dos kilómetros más allá del puente donde había ocultado los cincuenta mil florines. De nuevo emprendió el camino hacia el bosque y la cueva.

Volver sobre sus pasos hasta el puente e intentar desenterrar el dinero podía ser peligroso. Los coches de la policía estarían por aquella zona dentro de poco; la caza del granjero barrigudo era probable que no se limitara tan sólo a Pertane. Mientras fuera de día, lo mejor que podía hacer James Mowry era desaparecer de la vista y no mostrarse hasta que pudiera procurarse un nuevo disfraz.

Avanzando rápidamente, alcanzó la orilla del bosque sin ser detenido e interrogado. Durante un corto tiempo continuó utilizando la carretera, buscando refugio entre los árboles cada vez que se aproximaba un coche. Pero el tráfico se incrementaba y los vehículos aparecían con tal frecuencia que finalmente perdió toda esperanza de seguir avanzando antes de la caída de la noche. Estaba bastante cansado también; sus párpados le pesaban y sus pies pulsaban dolorosamente.

Penetrando más entre los árboles, halló un rincón confortable y bien disimulado; se dejó caer sobre una cama de musgo y lanzó un suspiro de satisfacción.

Wolf había afirmado que un solo hombre podía paralizar a todo un ejército. Mowry pensó en qué número los habría obligado a moverse y qué había sacado de bueno con ello, si lo había sacado. ¿Cuántas preciosas horas y hombres había costado su presencia al enemigo? ¿Miles, cientos de miles, millones? ¿A qué tipo de servicios de guerra habrían sido dedicadas aquellas horas y aquellos hombres si James Mowry no hubiera obligado al enemigo a malgastarlos en otras direcciones? Ah, en la respuesta a aquella pregunta hipotética residía la auténtica medida de la eficiencia de una avispa.

Gradualmente fue abandonando aquellas meditaciones carentes de provecho y se hundió en el sueño. Ya era de noche cuando se despertó, más fresco, con nuevas energías, y sintiéndose menos amargado ante los acontecimientos. Las cosas podrían haber ido peor, mucho peor. Por ejemplo, hubiera podido ir directamente al Café Susun y entrado, cayendo directamente en brazos de la Kaitempi. Lo hubieran detenido por principio, y dudaba de su habilidad de resistir si realmente empezaba a trabajarlo. Los únicos prisioneros de los que la Kaitempi no había conseguido sacar nada eran aquellos que habían logrado suicidarse antes de ser interrogados.

Mientras se abría camino en la oscuridad hacia la cueva, bendijo su fortuna, su buen juicio o su intuición de llamar antes por teléfono. Luego, sus pensamientos fueron ocupados por Gurd y Skriva. Si habían sido capturados, eso significaba que se hallaba desprovisto de unos valiosos aliados y de nuevo estaba estrictamente solo. Pero si, como él, habían escapado de la trampa, ¿cómo podía hacer para localizarles?

Llegó a la cueva cuando estaba despuntando el alba. Mowry se quitó los zapatos, se sentó en la playa de guijarros, y hundió sus dolidos pies en el arroyo. Su mente seguía trabajando incesantemente en la forma de encontrar a Gurd y Skriva, si aún seguían libres. Finalmente, la Kaitempi debería abandonar su vigilancia del Café Susun… ya fuera porque se sintiera satisfecha de haberlo explotado hasta el límite, o debido a la presión ejercida por otros asuntos más importantes. Entonces sería posible visitar el lugar y encontrar a alguien capaz de proporcionarle toda la información que necesitaba. Pero sólo el cielo sabía cuándo ocurriría esto.

Bajo un nuevo disfraz radicalmente distinto, podía vagabundear por las inmediaciones del café hasta encontrar a alguno de sus habituales clientes y utilizarlo para que lo condujera hasta Gurd y Skriva. Pero había muchas posibilidades de que el Café Susun fuera el punto focal de las actividades de la Kaitempi en todo el distrito, con hombres vestidos de civil manteniendo una constante vigilancia en busca de tipos de aspecto sospechoso en un radio de un par de kilómetros alrededor del lugar.

Tras una hora de meditación, Mowry decidió que había una posibilidad de entrar de nuevo en contacto con los hermanos. Dependía no sólo de que siguieran libres, sino de que utilizaran sus cerebros y su imaginación. Podía funcionar; eran brutos y despiadados, pero no estúpidos.

Podía dejarles un mensaje en el mismo lugar de antes, en la carretera de Radine, bajo el mojón 33 den. Si habían completado con éxito su último trabajo, esperarían la llegada de cincuenta mil florines; aquello sería suficiente como para aguzar su inteligencia.

El sol se elevó, derramando su calor entre los árboles y dentro de la cueva. Era uno de esos días que incitan a un hombre a tenderse y a no hacer nada. Sucumbiendo a la tentación, Mowry se concedió unas vacaciones y pospuso cualquier acción para el día siguiente. Era justo y correcto; sentirse constantemente perseguido, dormir inquieto, y una persistente tensión nerviosa, se habían combinado para hacerle adelgazar y agotar completamente sus recursos.

Durante todo el día haraganeó por la cueva o en sus inmediaciones, gozando de la paz y la tranquilidad, y cocinando abundantes y suculentas comidas terrestres.

Evidentemente, el enemigo estaba obsesionado por la noción de que su presa buscaba refugio tan sólo en los lugares densamente poblados; ni siquiera se les había ocurrido que nadie se ocultara en el campo. Era lógico desde su punto de vista, puesto que habían aceptado al Dirac Angestun Gesept como un grupo amplio y bien organizado, demasiado grande y extenso como para agazaparse en una cueva. La avispa había aumentado de tamaño en tales proporciones que simplemente no perdían el tiempo buscándola en los agujeros pequeños.

Aquella noche, James Mowry durmió como un niño, tranquilamente y sin sobresaltos, toda de un tirón. Pasó la siguiente mañana en una total inactividad, y tomó un baño en el arroyo aprovechando el calor del mediodía. A media tarde, se cortó el pelo al estilo militar, dejándose tan sólo unos pocos pelos cortos e hirsutos cubriendo su cráneo. Otra inyección borró el falkin. Se tiñó de nuevo, dando a su piel un tono más fresco y de un púrpura más oscuro. Fijó unas placas dentales a los huecos donde habían estado sus muelas del juicio, y aquello confirió a su rostro una apariencia más ancha y pesada, y con una mandíbula más cuadrada.

Siguió un cambio completo de las ropas. Se calzó zapatos de tipo militar; el traje civil era de corte caro; el pañuelo del cuello estaba anudado al estilo de la marina espacial. Añadió al conjunto un reloj colgante de platino y un brazalete también de platino sujetando un disco ornamental de identidad.

Ahora parecía alguien situado varios grados por encima del siriano medio. Los nuevos documentos que guardó en su bolsillo confirmaban esta impresión. Afirmaban que era el coronel Krasna Halopti, del Servicio de Inteligencia Militar, y como tal habilitado para solicitar la asistencia de todas las autoridades sirianas en cualquier momento y lugar.

Satisfecho al cien por ciento de su nuevo aspecto, tan poco semejante a cualquiera de sus anteriores manifestaciones, Mowry se sentó en un contenedor y escribió una breve carta:

«He intentado contactaros en el café y he descubierto el lugar lleno de sokosk. El dinero os aguarda enterrado en la base del pilar sur de la izquierda del puente Asako. Si estáis en libertad, y si estáis dispuestos y en condiciones de efectuar otros trabajos, dejad aquí un mensaje diciendo cuándo y dónde podemos encontrarnos».

Dejándolo sin firma, lo dobló y lo metió en un sobre transparente a prueba de humedad. Introdujo en su bolsillo una pequeña y silenciosa automática. El arma era de manufactura siriana y tenía su correspondiente falso permiso.

Su nuevo papel era más atrevido y peligroso que los otros que había asumido; una comprobación con las listas oficiales lo traicionaría en un abrir y cerrar de ojos. Pero tenía sus compensaciones en el respeto que tenían por línea general los sirianos hacia la autoridad. Con tal de que se condujera con la suficiente seguridad en sí mismo y la suficiente arrogancia, incluso los Kaitempi podían sentirse tentados a aceptarlo por lo que no era.

Dos horas después de la llegada de la oscuridad conectó el Contenedor 22 y se metió en el bosque, llevando una nueva maleta más grande y pesada que la otra. De nuevo lamentó la distancia existente entre su escondite y la carretera más próxima; una marcha de treinta kilómetros en cada sentido era tediosa y cansada. Pero era un precio pequeño a pagar por la seguridad que proporcionaba.

La caminata fue más larga esta vez debido a que no salió a la carretera para pedir que le llevaran. En su nueva personalidad, aquello hubiera estado fuera de lugar, y hubiera llamado indeseadamente la atención. Así que siguió el borde del bosque hasta el punto donde se cruzaban dos carreteras. Allá, en la primera hora de la mañana, aguardó entre los árboles hasta que un autobús exprés apareció en la distancia. Salió a la carretera, lo tomó, y poco después estaba en el centro de Pertane.

Al cabo de media hora, descubrió un dino aparcado que servía para sus propósitos; lo tomó, y se alejó. Nadie corrió tras él gritando al ladrón; el robo había pasado inadvertido.

En la carretera de Radine, se detuvo, aguardó a que la arteria estuviera libre en ambas direcciones, y enterró su carta bajo el mojón. Luego regresó a Pertane, volvió a dejar el coche allá donde lo había cogido. Había estado fuera algo más de una hora, y era probable que el propietario ni siquiera se hubiera dado cuenta de la ausencia del vehículo.

Luego, Mowry se dirigió a la atestada central de correos, tomó media docena de pequeños pero pesados paquetitos de su maleta, puso en ellos las direcciones y los envió. Cada uno de ellos contenía una cajita al vacío que tenía en su interior un vulgar movimiento de relojería y un trozo de papel, nada más. El movimiento de relojería emitía un siniestro tic-tac… lo suficientemente intenso como para ser oído por cualquier persona suspicaz que escuchara atentamente. El papel contenía un mensaje breve y claro:

Este paquete podría haberle matado.

Dos paquetes distintos colocados juntos en el momento y lugar precisos podrían matar a cien mil personas.

¡Terminen esta guerra antes de que nosotros terminemos con ustedes!

Dirac Angestun Gesept.

Amenazas sobre papel, eso era todo… pero lo suficientemente efectivas como para oponerse un poco más a los esfuerzos de guerra del enemigo. Alarmarían a los destinatarios y darían a sus fuerzas un nuevo motivo de preocupación. Sin lugar a dudas los militares proporcionarían una protección personal a cada alta personalidad de Jaimec; eso sólo equivalía a todo un regimiento.

Todo el correo sería examinado, y todos los paquetes sospechosos serían puestos aparte y abiertos en una habitación a prueba de bombas. Se efectuaría una búsqueda por toda la ciudad con detectores de radiaciones en un intento de localizar los componentes de una bomba de fisión. La defensa civil sería alertada en vistas a una gigantesca explosión que podría o no podría producirse. Cualquiera que paseara por la calle con aire sospechoso o de estar ocultando algo sería arrestado e interrogado.

Sí: tras tres asesinatos, y con la promesa de más en el futuro, las autoridades no se atreverían a despreciar las amenazas del D. A. G. como las bravuconadas de algún loco suelto.

Mientras Mowry paseaba por la calle, se sonrió a sí mismo imaginando la escena cuando el destinatario de uno de los paquetes corriera a sumergirlo en el agua mientras alguien telefoneaba frenéticamente a los especialistas en explosivos. Estaba tan ensimismado con esos pensamientos que transcurrió un cierto tiempo antes de darse cuenta de un agudo sonido silbante que se elevaba y descendía sobre Pertane. Se detuvo, miró a su alrededor, elevó la vista al cielo, pero no vio nada fuera de lo habitual. La mayoría de la gente parecía haber desaparecido de la calle; pero unos cuantos, como él mismo, permanecían inmóviles mirando desconcertados a su alrededor.

Al instante siguiente un policía lo sacudió por el hombro.

—¡Vaya abajo, estúpido!

—¿Abajo? —Mowry miró sin comprender—. ¿Abajo dónde? ¿Qué ocurre?

—¡A los refugios! —gritó el policía, haciendo amplios gestos de que circulara—. ¿No reconoce una señal de alarma aérea cuando la oye? —Sin esperar respuesta, echó a correr hacia adelante, gritándoles a los demás—: ¡Vayan abajo! ¡Abajo!

Girándose, Mowry siguió a los demás hacia una larga escalera que descendía a los sótanos de un bloque de oficinas. Se sorprendió al descubrir que el lugar estaba atestado. Varios centenares de personas habían buscado refugio allí sin que nadie tuviera que decírselo. Permanecían de pie, o sentadas en bancos de madera, o apoyadas contra la pared. Mowry colocó su maleta de pie y se sentó sobre ella.

Cerca de él, un irritado viejo le miró con húmedos ojos y dijo:

—Una alarma aérea. ¿Qué piensa usted de eso?

—Nada —respondió Mowry—. ¿Para qué sirve pensar? No hay nada que podamos hacer al respecto.

—Pero las flotas spakum han sido destruidas —chirrió el viejo, enfocando en James Mowry una pregunta hecha a todo el mundo—. Nos lo han dicho una y otra vez, por la radio y en los periódicos. Las flotas terrestres han sido aniquiladas. Entonces, ¿a qué viene esta alarma, hi? ¿Quién puede lanzar un raid contra nosotros, hi? ¡Dígamelo!

—Quizá tan sólo sea un ensayo —lo apaciguó Mowry.

—¿Un ensayo? —farfulló con furia senil—. ¿Por qué necesitamos practicar, y quién lo ordena? Si las fuerzas spakum han sido derrotadas, no necesitamos escondernos. ¡No tenemos nada de qué escondernos!

—A mí no me lo diga —advirtió Mowry, aburrido de las protestas del otro—. Yo no he hecho sonar la alarma.

—Algún repugnante idiota la ha hecho sonar —insistió el viejo—. Algún perverso soko que desea que creamos que la guerra ya casi ha terminado cuando no es así. ¿Cómo podemos saber lo que hay de verdad en lo que nos están contando? —Escupió al suelo—. Una gran victoria en el sector de Centauro… y luego suena la alarma aérea. Deben creer que somos todos un puñado de…

Un tipo gordo y fornido se adelantó hacia el que hablaba y restalló:

—¡Cállese!

El viejo estaba demasiado absorto en sus desdichas como para obedecer, era demasiado testarudo como para reconocer la autoritaria voz.

—No, no me callaré. Iba andando hacia casa cuando alguien me empujó hasta aquí abajo simplemente porque una sirena empezó a sonar y…

El hombre gordo abrió su chaqueta, mostró una insignia, y repitió en tono más duro:

—¡He dicho que se calle!

—¿Y quién se cree que es usted? A mi edad no estoy dispuesto a…

Con un rápido movimiento, el hombre gordo extrajo una porra de caucho y la dejó caer sobre la cabeza del viejo. La víctima se derrumbó como un novillo con un balazo en la cabeza.

Una voz, en la parte de atrás de la multitud, gritó:

—¡Esto es un atropello! —otras voces murmuraron, se agitaron, pero nadie hizo nada.

Sonriendo, el hombre gordo mostró lo que pensaba de aquella desaprobación pateando repetidamente a su víctima. Levantando la vista, cruzó sus ojos con la mirada de Mowry y rápidamente desafió:

—¿Y bien?

Mowry dijo en el mismo tono:

—¿Es usted de la Kaitempi?

—Ajá. ¿Le importa mucho?

—No. Sólo era curiosidad.

—La curiosidad es mala. Mantenga su sucia nariz lejos de esto.

La multitud murmuró y se agitó de nuevo. Dos policías aparecieron procedentes de la calle, se sentaron en el peldaño superior y se secaron las frentes. Parecían nerviosos y excitados. El agente de la Kaitempi se unió a ellos, sacó una pistola de su bolsillo y la colocó sobre sus rodillas. Mowry le sonrió enigmáticamente.

El silencio de la ciudad penetró entonces en el sótano. La tensión de la multitud fue aumentando peculiarmente a medida que todos escuchaban. Tras media hora oyeron una serie de silbidos. Empezaron con una nota pesada y fuerte y rápidamente se desvanecieron en el cielo.

La tensión se incrementó con la convicción de que los misiles teledirigidos no eran malgastados tan sólo para divertirse un poco. En algún lugar sobre ellos, dentro de un radio inconcreto, debía hallarse una nave spakum… quizás acarreando una carga que podía soltar en cualquier momento.

Hubo otra tanda de silbidos; luego el silencio regresó.

Los policías y el agente se pusieron en pie, descendieron un poco hacia el sótano, y se giraron para observar las escaleras. Podían oírse las respiraciones individualizadas, algunas espasmódicas, como si sus propietarios tuvieran dificultades en utilizar sus pulmones. Todos los rostros traicionaban una tensión interna, y había en el ambiente un acre olor a transpiración. El único pensamiento de Mowry era que ser desintegrado por el estallido de una bomba de su propia gente era una maldita forma de morir.

Diez minutos más tarde el suelo se estremeció; las paredes vibraron; todo el edificio se agitó. Desde la calle les llegó el cantarín sonido de los cristales de las ventanas rompiéndose. No hubo ningún otro sonido, ni el rugir de una gran explosión ni el sordo retumbar de propulsores en la estratosfera. La quietud era extremadamente inquietante.

Pasaron tres horas antes de que el mismo silbido en un tono más bajo proclamara el fin de la alerta. La multitud se apresuró a salir, enormemente aliviada. Pasaron por encima del viejo, dejándolo tirado allí. Los dos policías se encaminaron juntos calle arriba, mientras el agente de la Kaitempi tomaba el camino opuesto.

Mowry lo alcanzó y habló alegremente.

—Sólo los daños de la onda de choque. Deben haberlas dejado caer bastante lejos.

El otro gruño.

—Deseaba hablar con usted, pero no podía hacerlo delante de toda esa gente.

—¿Ajá? ¿Por qué no?

Por toda respuesta, James Mowry extrajo su tarjeta de identidad y su credencial.

—Coronel Halopti, de la Inteligencia Militar —leyó el otro. Devolviendo la tarjeta, el agente perdió algo de su beligerancia e hizo un esfuerzo por mostrarse educado—. ¿Qué es lo que quería decirme… algo acerca de ese viejo charlatán?

—No. Recibió lo que merecía. Debería ser usted citado por la forma como llevó las cosas.

Notó la mirada de agradecimiento del otro y añadió:

—Un viejo cacareador como él puede volver histérica a una multitud.

—Ajá, eso es cierto. La forma de controlar a una multitud es aislar y abatir a sus portavoces.

—Cuando sonó la alarma, estaba en camino hacia el cuartel general de la Kaitempi para pedir un agente de confianza —explicó Mowry—. Cuando le vi a usted en acción supe que tenía resuelto el problema. Es precisamente la persona que estoy buscando: alguien que sea rápido en actuar y no se entretenga con tonterías. ¿Cuál es su nombre?

—Sagramatholou.

—Ah, procede usted del sistema K 17, ¿hi? Allí todos utilizan nombres compuestos, ¿verdad?

—Ajá. Y usted es de Diracta. Halopti es un nombre diracta, y tiene usted acento mashambi.

Mowry sonrió.

—No podemos ocultarnos nada el uno al otro, ¿eh?

—No. —Miró a Mowry con una abierta curiosidad—. ¿Para qué me desea?

—Espero capturar al líder de una célula del D. A. G. Hay que hacerlo rápido y sin armar mucho alboroto. Si la Kaitempi utiliza cincuenta personas para hacer el trabajo y lo convierte en una operación de envergadura, lo más probable es que asuste a los demás en kilómetros a la redonda. Uno por uno es la mejor técnica. Como dicen los spakum, quien va despacio va seguro.

—Ajá, ésa es la mejor manera —admitió Sagramatholou.

—Confío en poder atrapar a ese tipo solo, sin asustar a los demás. Pero mientras yo acuda por el frente necesito a alguien que vigile por detrás, así que necesito que seamos dos. Necesito un hombre en quien pueda confiar si se presenta la ocasión. Todo el mérito de la captura será para usted.

Los ojos del otro se achicaron y brillaron con una nueva luz.

—Me encantará trabajar con usted si el cuartel general está de acuerdo. Será mejor que telefoneemos y se lo preguntemos.

—Como quiera —dijo Mowry, con una indiferencia que estaba muy lejos de sentir—. Pero ya sabe lo que va a ocurrir.

—¿Qué quiere decir?

—Que lo retirarán a usted y me enviarán a un oficial de mi mismo rango. —Hizo un gesto de desprecio—. Aunque no debería decirlo, puesto que soy coronel, preferiría escoger yo mismo a un hombre no de grado, sino de experiencia.

El otro hinchó el pecho.

—Es probable que tenga razón. Hay oficiales y oficiales.

—¡Exactamente! Bien, ¿se viene usted conmigo o no?

—¿Aceptará usted toda la responsabilidad si mis superiores no se muestran de acuerdo?

—Por supuesto.

—Entonces de acuerdo. ¿Cuándo empezamos?

—Ahora mismo.

—De acuerdo —dijo Sagramatholou, diciéndose—: De todos modos no entro de servicio hasta dentro de tres horas.

—¡Estupendo! ¿Dispone usted de un dino civil?

—Todos nuestros dinos tiene apariencia civil.

—El mío lleva insignias militares —mintió Mowry—. Será mejor que utilicemos el suyo.

El otro aceptó sin discusión; estaba completamente seducido por su deseo de atribuirse el mérito de una importante captura, y la perspectiva de encontrar a otra víctima para el garrote.

Se metieron en el estacionamiento de la esquina, y Sagramatholou ocupó su asiento tras el volante de un gran dino negro. Colocando la maleta en la parte de atrás, Mowry se sentó a su lado. El coche salió a la calle.

—¿Hacia dónde?

—Hacia el sur, detrás de la fábrica de maquinaria de Rida. Una vez allí le indicaré.

Teatralmente, el agente hizo un gesto tajante con una mano y dijo:

—Ese asunto del D. A. G. nos está volviendo locos. Ya es tiempo de terminar con él. ¿Cómo ha conseguido usted esa pista?

—La conseguí en Diracta. Uno de ellos cayó en nuestras manos y habló.

—¿Entre mucho dolor? —sugirió Sagramatholou, con una risita.

—Ajá.

—Ésa es la forma en que hay que tratarlos. Siempre terminan hablando cuando ya no pueden resistirlo más. Luego mueren igual.

—Ajá —repitió James Mowry, con el tono necesario de aceptación.

—Nosotros detuvimos a una docena en un café en el barrio Laksin —prosiguió Sagramatholou—. Ellos también están hablando, pero lo que dicen no tiene sentido… aún. Han admitido todos los crímenes posibles excepto el pertenecer al D. A. G. Por lo que dicen no saben nada de esa organización.

—¿Qué les llevó hasta ese café?

—Alguien resultó con su estúpida cabeza rebanada. Era un frecuentador habitual del lugar. Lo identificamos tras un montón de problemas, seguimos su pista, y atrapamos a un grupo de sus queridos amigos. Seis de ellos confesaron haberlo matado.

—¿Seis? —Mowry frunció el ceño.

—Ajá. Lo hicieron a seis horas diferentes, en seis lugares diferentes, por seis razones diferentes. Esos sucios sokos mienten para que no sigamos apretándoles las clavijas. Pero obtendremos la verdad.

—A mí me suena como un mero ajuste de cuentas. ¿Cuál es el ángulo político, si lo hay?

—No lo sé. Las altas esferas guardan esas cosas para ellos. Dicen que saben que es una acción del D. A. G., una ejecución, y que quien lo hizo era un asesino del D. A. G.

—Quizás alguien les dio el soplo —sugirió Mowry.

—Quizás alguien lo hizo. Y podría mentir, también. —Sagramatholou resopló—. Esta guerra ya es bastante dura sin traidores y mentirosos poniéndose peor las cosas. Estamos ya hartos. Esto no puede seguir así siempre.

—¿Alguna suerte con los controles sorpresa?

—Sí, al principio. Luego la suerte bajó porque empezaron a desconfiar. Dejamos de efectuarlos hace diez días. Esta calma les proporcionará una sensación de falsa seguridad. Cuando estén maduros para la recolección, entonces los atraparemos.

—Eso es bueno. Uno tiene que utilizar las meninges en estos días, ¿hi?

—Ajá.

—Ya estamos llegando. Gire a la izquierda y luego por la primera a la derecha.

El coche pasó rápidamente por la parte de atrás de la fábrica de maquinaria, entró en una carretera estrecha y llena de roderas, luego giró por otra que apenas era un sendero. A su alrededor todo era una zona de hediondos y semidesiertos edificios viejos, terrenos baldíos y montones de basura. Pasaron y descendieron.

Mirando a su alrededor, el agente de la Kaitempi observó:

—Una típica gusanera. ¿Dónde ahora?

—Por este camino.

Mowry avanzó por un estrecho callejón, largo, sucio y sin salida. Alcanzaron una pared de cinco metros de altura que bloqueaba el paso. No había nadie a la vista; no se oía nada excepto el distante zumbido del tráfico y el más cercano chirrido de un colgante letrero, viejo y oxidado.

Señalando la puerta en medio de la pared, Mowry dijo:

—Ésta es la puerta de emergencia. Me tomará dos o tres minutos dar la vuelta hasta el frente y entrar. Después de eso, podemos esperar cualquier cosa. —Probó la puerta; se negó a abrirse—. Cerrada.

—Mejor será abrirla para que él pueda tener el camino libre —sugirió Sagramatholou—. Si se ve bloqueado, es probable que intente disparar contra usted y yo no podré acudir en su ayuda. Esos sokos pueden ser peligrosos cuando están desesperados. —Metió una mano en el bolsillo, sacó un manojo de llaves maestras y sonrió—. La forma más sencilla es dejar que caiga en mis brazos. —Diciendo esto, se colocó frente a la puerta, dándole la espalda a Mowry mientras trasteaba con la cerradura. Mowry miró hacia atrás a lo largo del callejón. Nadie a la vista.

Sacando su pistola, Mowry dijo con tono calmado, sin precipitarse:

—Pateaste al viejo parlanchín cuando estaba en el suelo.

—Seguro que lo hice —admitió el agente, trasteando aún con la cerradura—. Espero que se muera lentamente, el imbécil… —Su voz se quebró cuando la incongruencia de la observación de Mowry se abrió camino en su mente. Se giró en redondo, una mano apoyada en la puerta, y se quedó mirando directamente la boca del cañón de la pistola—. ¿Qué es esto? ¿Qué significa…?

—Dirac Angestun Gesept —dijo Mowry. La pistola en su mano produjo un fut, no más ruidoso que el de una pistola de aire comprimido. Sagramatholou permaneció inmóvil, de pie, con un agujero azul en medio de su frente. Su boca se abrió en una expresión idiota. Luego sus rodillas cedieron y se derrumbó, boca abajo.

Devolviendo la pistola a su bolsillo, James Mowry acudió junto al cuerpo. Trabajando rápido, lo registró, devolviéndole la cartera tras un breve vistazo, pero confiscándole su placa de identificación oficial. Abandonando a toda prisa el callejón, subió al coche, condujo de vuelta al centro de la ciudad y lo estacionó a una corta distancia de un comercio de coches usados.

Andando el resto del camino, echó un vistazo a la enorme mezcolanza de maltratados dinos. Un siriano delgado y de rostro duro acudió hacia él, observando el bien cortado traje de Mowry, su reloj colgante de platino y su pulsera.

—¡Felicidades! —anunció melosamente el siriano—. Ha ido a parar usted al mejor lugar de Jaimec para hacer un buen negocio. Cada coche es un auténtico sacrificio. Estamos en guerra, los precios están subiendo escandalosamente, y no puede usted haber ido a mejor sitio. Échele una mirada a esa belleza de ahí al lado. Un regalo, un verdadero regalo. Es un…

—Tengo ojos —dijo Mowry.

—Oh, sí seguro. Pero permítame que le indique…

—Sé lo que estoy buscando —le informó Mowry—. No tengo la menor intención de circular en una de esas reliquias a menos que tenga prisa en suicidarme.

—Pero…

—Como todo el mundo, sé que hay una guerra. Antes de mucho va a empezar a ser difícil encontrar piezas de repuesto. Estoy interesado en algo que pueda desguazar. —Señaló—. Éste, por ejemplo. ¿Cuánto?

—Es un buen coche —dijo el vendedor, exhibiendo una expresión horrorizada—. Ronronea como si fuera nuevo. Su matrícula es reciente…

—Puedo ver que su matrícula es reciente.

—… y es sólido y garantizado de extremo a extremo. Estoy regalándolo, simplemente regalándolo.

—¿Cuánto?

—Novecientos noventa —dijo el otro, sin dejar de mirar el traje y el platino.

—Es un robo —declaró Mowry.

Regatearon hasta que Mowry lo obtuvo por ochocientos veinte, en moneda falsa. Pagó y salió a bordo del vehículo. Crujía, gruñía y se agitaba de un modo que evidenciaba que había sido timado al menos en doscientos billetes, pero no se sintió resentido.

En un terreno baldío lleno de desechos metálicos, mil quinientos metros más adelante, estacionó el coche, rompió su parabrisas y faros, le quitó las ruedas y las placas de la matrícula, sacó todas las partes desprendibles del motor y lo convirtió eficazmente en lo que cualquier transeúnte consideraría un coche abandonado. Abandonó el terreno baldío y regresó al poco rato con el coche del difunto Sagramatholou, cargando en él todas las piezas que había quitado.

Media hora más tarde, arrojaba las ruedas y las demás partes al río, y con ellas las placas de matrícula del coche de Sagramatholou. Se alejó, llevando en el coche la matrícula del dino abandonado; cualquier coche de la policía o patrulla de la Kaitempi podría seguirle ahora durante kilómetros sin hallar el número que indudablemente empezaría a buscar.

Tranquilizado por el hecho de que durante un tiempo no habría más controles sorpresa, paseó por la ciudad hasta la noche. Dejando el coche en un garaje subterráneo, compró un periódico y lo leyó mientras comía.

Según el periódico, un solitario destructor terrestre —un cobarde aparato de incursión en plena huida— había conseguido cruzar en una acción desesperada las formidables defensas espaciales jaimecanas y arrojar una sola bomba sobre el gran complejo nacional de armamento de Shugruma. Se habían producido pocos daños. El invasor había sido derribado casi inmediatamente.

El artículo había sido escrito para dar la impresión de que un perro marrullero había mordido a alguien sin mayores consecuencias, y había sido muerto por ello. Mowry se preguntó cuántos lectores lo creerían. Shugruma estaba a más de quinientos kilómetros de distancia… pese a lo cual Pertane se había estremecido con la onda de choque de la distante explosión. Si había que sacar consecuencias de aquello, la zona del blanco debía estar ahora representada por un cráter de unos tres kilómetros de diámetro.

La segunda página se iniciaba con la noticia de que cuarenta y ocho miembros del pérfido Partido Siriano de la Libertad habían sido capturados por las fuerzas de la ley y el orden y serian tratados como correspondía. No se ofrecían detalles, no se daba ningún nombre, no se planteaba ninguna acusación concreta.

Las cuarenta y ocho personas habían sido condenadas, fueran quienes fuesen, o fueran quienes se creía que fuesen. Alternativamente, era posible que todo aquello fuera una mentira urdida por las mentes oficiales. Las autoridades eran completamente capaces de desencadenar su furia sobre media docena de malhechores comunes y, para el consumo público, definirlos como miembros del D. A. G. y multiplicar su número por ocho.

Una de las últimas páginas dedicaba unas pocas líneas a la modesta declaración de que las fuerzas sirianas habían abandonado el planeta Gooma a fin de poder desplegarse más efectivamente en la verdadera zona de combate. Aquello daba a entender que Gooma estaba muy lejos de la zona de combate, un claro contrasentido para todo lector capaz de pensar independientemente. Pero el noventa por ciento de los lectores no podían soportar el terrible esfuerzo de pensar.

El artículo más significativo era sin embargo, y de lejos, la contribución del editorialista. Se trataba de un pomposo sermón basado en la tesis de que la guerra total podía terminar tan sólo en una victoria total, la cual debía ser obtenida tan sólo a costa de esfuerzo total. No había lugar para las divisiones políticas en las filas sirianas. Todos sin excepción debían alinearse sólidamente tras sus líderes en su determinación de conducir la guerra a una exitosa conclusión. Incrédulos y vacilantes, emboscados y quejosos, blandos y perezosos, eran tan traidores a la causa como cualquier espía o saboteador. Debían ser eliminados rápidamente, de una vez por todas.

Se trataba claramente de un grito de agonía, aunque el Dirac Angestun Gesept no fuera mencionado claramente. Puesto que tales textos eran de inspiración oficial, era razonable suponer que las altas esferas estaban experimentando un agudo dolor; en efecto, estaban gritando en voz muy alta que una avispa puede picar. Quizás algunos de ellos habían recibido pequeños paquetitos tictaqueantes, y no aprobaban aquel giro de lo general a lo personal.

Cuando se hizo de noche, James Mowry llevó su maleta a su habitación. Realizó una aproximación cautelosa. Cualquier escondrijo podía convertirse en una trampa en cualquier momento, sin ningún preaviso. Aparte la posibilidad de que la policía o la Kaitempi lo estuviera aguardando tras haber obtenido una pista que los condujera hasta él, había también la posibilidad de encontrarse a un casero que se mostrara curioso acerca del uso de la habitación por otro tipo de apariencia mucho más próspera que el que se la había alquilado originalmente.

El edificio no estaba vigilado; la habitación no estaba custodiada. Mowry consiguió deslizarse dentro sin ser observado. Todo parecía estar exactamente igual a como lo había dejado, evidenciando que nadie había hallado ninguna razón para meter la nariz allí. Se dejó caer agradecido en la cama y concedió un descanso a sus pies mientras consideraba la situación. Era evidente que, en tanto que fuera posible, debía entrar y salir de su habitación tan sólo durante las horas de oscuridad. La alternativa era buscar otro escondite, preferiblemente en una zona más de acuerdo con su actual apariencia.

Durante el día siguiente lamentó la destrucción de su primera maleta y todo su contenido en Radine. Aquella pérdida acumuló más trabajo sobre él, pero debía ser hecho. A resultas de ello tuvo que perder toda una mañana en la biblioteca pública compilando una lista de nombres y direcciones para reemplazar a la anterior. Luego, con papel, sobres y una pequeña imprenta manual, empleó otros dos días en preparar un fajo de cartas. Se sintió aliviado cuando las hubo terminado y echado al correo.

Sagramatholou ha sido el cuarto.

La lista es larga.

Dirac Angestun Gesept.

Así había matado a varios pájaros de un solo tiro. Había vengado al viejo… un acto que lo había llenado de satisfacción; había asestado otro golpe a la Kaitempi; y había conseguido un coche no rastreable a través de las agencias de alquiler o los canales normales de venta. Finalmente había proporcionado a las autoridades nuevas pruebas de la determinación del D. A. G. a matar, mutilar o cualquier otra cosa con tal de abrirse un camino hasta el poder.

Para acelerar la situación, envió por correo otros seis paquetitos al mismo tiempo. Exteriormente eran idénticos a los anteriores; emitían el mismo ligero tic-tac. Pero aquí terminaba su parecido. En períodos que oscilaban entre las seis y las veinte horas tras su envío, o en cualquier momento que alguien intentara abrirlos, estallarían con una fuerza suficiente como para aplastar un cuerpo contra la pared.

Al cuarto día tras su regreso a la habitación, salió sin ser visto, recogió el coche, y visitó el mojón 33 den de la carretera de Radine. Varios coches patrulla lo adelantaron o cruzaron por el camino, pero ninguno evidenció el menor interés en él. Se detuvo junto al mojón, excavó su base, encontró su propio sobre de celofán, conteniendo ahora una pequeña tarjeta. Todo lo que decía era «asako 19-1713».

El truco había funcionado.

Capítulo X

Inmediatamente, Mowry condujo de vuelta hasta la primera cabina que pudo encontrar, desconectó la cámara, y llamó al número. Una voz extraña respondió, mientras la pantalla permanecía apagada. Evidentemente al otro lado tomaban las mismas precauciones que él.

—«19-1713» —dijeron.

—Gurd, o Skriva, ¿están ahí? —preguntó Mowry.

—Espere —ordenó la voz.

—Un momento y no más —indicó Mowry—. Tras eso… ¡adiós!

La única respuesta fue un gruñido. Mowry permaneció a la escucha, observando la carretera, dispuesto a soltar el teléfono y echar a correr desde el momento mismo en que su intuición le dijera que debía moverse rápido.

Estaba acercándose al punto de empezar a alarmarse cuando la voz de Skriva llegó hasta él con un gruñido.

—¿Quién es?

—Tu benefactor.

—Oh, tú. No recibo tu imagen.

—Yo tampoco la tuya.

—Éste no es lugar para hablar —dijo Skriva—. Mejor que nos veamos. ¿Dónde estás?

Una rápida serie de pensamientos llameó en la mente de Mowry: ¿Dónde estás? ¿Estaba Skriva dejándose utilizar como cebo? Si había sido detenido y le habían dejado probar algo de su tratamiento duro, aquél era exactamente el tipo de truco que emplearía la Kaitempi.

Por otro lado, no era lógico que en tales circunstancias Skriva se molestara en preguntarle a Mowry su situación; la Kaitempi ya la sabría simplemente con rastrear la llamada. Además, desearía que la conversación se prolongara tanto como fuera posible, para mantener a su presa inmovilizada. Skriva estaba intentando abreviarla; sí, las posibilidades estaban en contra de una trampa.

—¿Te has vuelto mudo? —exclamó Skriva, impaciente y suspicaz.

—Estaba pensando. ¿Qué tal si nos encontramos allá donde me dejaste tu número de teléfono?

—Es tan bueno como cualquier otro sitio.

—Tú solo —advirtió Mowry—. Nadie contigo, excepto Gurd. Nadie siguiéndote, ni nadie merodeando por los alrededores.

Regresando junto al mojón, James Mowry estacionó su coche en el andén y aguardó. Veinte minutos más tarde, el dino de Skriva llegó hasta allí y se detuvo detrás. Skriva salió, se acercó, hizo un alto a medio dar un paso, frunció el ceño, inseguro, se metió una mano en el bolsillo, y escrutó rápidamente la carretera en ambas direcciones. Ningún otro coche a la vista.

Mowry le dirigió una sonrisa.

—¿Qué es lo que te ocurre? ¿No tienes la conciencia tranquila o algo así?

Acercándose, Skriva le miró con una cierta incredulidad, luego comentó:

—Eres realmente tú. ¿Qué has hecho contigo? —Sin esperar respuesta, dio la vuelta al coche, subió, y se sentó en el asiento de al lado—. No pareces el mismo. Cuesta reconocerte.

—Ésta es la idea. Si tú también cambiaras para mejorar un poco no te haría ningún daño. Haría más difícil que los policías te atraparan.

—Quizá. —Skriva permaneció unos instantes silencioso—. Atraparon a Gurd.

Mowry se envaró.

—¿Cómo? ¿Cuándo ocurrió?

—El maldito estúpido bajó de un tejado y se topó de manos a boca con un par de ellos. No satisfecho con eso, se insolentó con ellos y sacó su pistola.

—Si se hubiera comportado como si tuviera pleno derecho a estar allí, hubiera podido salir con bien con unas cuantas palabras.

—Gurd no se saldría con unas cuantas palabras ni siquiera de un viejo saco —opinó Skriva—. No es así. Me he pasado montañas de tiempo sacándole de apuros.

—¿Cómo no te atraparon también a ti?

—Yo estaba en otro tejado a media manzana calle abajo. No me vieron. Ya había pasado todo antes de que pudiera bajar.

—¿Qué le ocurrió a él?

—Puedes imaginarlo. Los policías estaban aporreándole la cabeza antes de que hubiera podido sacar su mano del bolsillo. La última vez que lo vi estaban arrastrándolo dentro de su furgoneta.

—Mala suerte —se lamentó Mowry. Meditó unos instantes, luego preguntó—: ¿Y qué ocurrió en el Café Susun?

—No lo sé exactamente. Gurd y yo no estábamos allí cuando ocurrió, y un amigo nos avisó de que no nos dejáramos caer por allí. Todo lo que sé es que la Kaitempi pilló a los veinte tipos que había allí, los enchironó, y se hizo cargo del lugar. No he asomado mi cara por aquellos andurriales desde entonces. Algún soko debe haber hablado demasiado.

—¿Butin Urhava, por ejemplo?

—¿Cómo podría? —se burló Skriva—. Gurd terminó con él antes de que tuviera oportunidad de decir palabra.

—Quizás habló después de que Gurd se encargara de él —sugirió Mowry—. En cierto modo perdió la cabeza, ya sabes.

Skriva entrecerró los ojos.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Oh, olvídalo. ¿Recogiste el paquete del puente?

—Ajá.

—¿Quieres más… o eres ya lo suficientemente rico como para no preocuparte por ello?

Estudiándolo calculadoramente, Skriva preguntó:

—¿Cuánto dinero tienes en total?

—Lo suficiente como para pagar todos los trabajos que deseo encargar.

—Eso no me dice nada.

—Es lo que pretendo —le aseguró Mowry—. ¿Qué tienes en mente?

—Me gusta el dinero.

—El hecho es más que aparente.

—Realmente lo adoro —siguió Skriva, como si estuviera hablando en parábolas.

—¿Y quién no?

—Ajá, ¿quién no? A Gurd también le gusta. A la mayoría de gente le gusta. —Skriva se detuvo, luego añadió—: De hecho, el tipo que no lo adore tiene que estar loco o muerto.

—Si quieres ir a algún sitio, dilo —urgió Mowry—. Deja de andarte con rodeos. No tenemos todo el día.

—Sé de un tipo que adora el dinero.

—¿Y?

—Es un carcelero —dijo Skriva significativamente.

Girándose en su asiento, Mowry lo estudió cuidadosamente con la mirada.

—Vayamos directos a los hechos. ¿Qué está dispuesto a hacer, y cuánto desea por ello?

—Dice que Gurd está en una celda con un par de viejos amigos nuestros. Hasta ahora, ninguno de ellos ha pasado todavía por la tortura… aunque deberán pasar antes o después. A los muchachos que detienen les suelen dar bastante tiempo para que piensen libremente en lo que les espera. Eso ayuda a romper más fácilmente sus defensas.

—Es la técnica habitual —admitió Mowry—. Convertirlos en ruinas nerviosas antes de hacer de ellos unas ruinas físicas.

—Ajá, malditos sokos. —Skriva escupió a través de la ventanilla antes de continuar—. Cada vez que sale el número de un prisionero, la Kaitempi acude a la prisión, presenta una demanda oficial con respecto a él, y se lo lleva a su cuartel general para el tratamiento. A veces lo devuelve unos días más tarde; por aquel entonces es apenas un pingajo. A veces ni siquiera lo devuelve. Entonces se llena una partida de defunción para que los registros de la prisión estén en buen orden.

—Adelante, sigue.

—Ese tipo al que le gusta el dinero me dará el número y localización de la celda de Gurd. También la frecuencia de las visitas de la Kaitempi y los detalles de su rutina. Y lo más importante, me proporcionará una copia del formulario oficial utilizado para solicitar a un prisionero. —Dejó que sus palabras fueran asimiladas, y terminó—: Quiere cien mil.

Mowry frunció los labios en un silencioso silbido.

—¿Piensas que deberíamos sacar a Gurd?

—Ajá.

—No sabía que le tuvieras tanto cariño.

—Por mí puede quedarse allí y pudrirse —dijo Skriva—. Es un estúpido. ¿Por qué debería preocuparme por él, hi?

—De acuerdo, entonces dejémoslo allí y que se pudra. De este modo nos ahorraremos cien mil.

—Ajá —aprobó Skriva—. Pero…

—¿Pero qué?

—Yo podría utilizar a ese idiota y a los dos que están con él. Y tú también podrías, si tienes en mente otros trabajos. Y si Gurd se queda allí, harán que hable… y él sabe mucho… ¿Y qué son cien mil para ti?

—Demasiado como para malgastarlos en un capricho como éste —le dijo Mowry claramente—. Sería un estúpido si te diera un fajo tan grueso como éste sólo porque dices que Gurd está en la trena.

El rostro de Skriva se oscureció.

—Así que no me crees, ¿hi?

—Necesito que me lo demuestres —dijo Mowry, sin alterarse.

—¿Quizá desees una visita especial a la cárcel para enseñarte a Gurd en su celda?

—Malgastas el tiempo con los sarcasmos. Pareces olvidar que, aunque Gurd pueda ser capaz de señalarte con el dedo respecto a cincuenta o más crímenes importantes, no puede hacer nada contra mí. Puede hablar y hablar hasta atragantarse con sus propias palabras sin decir nada que pueda comprometerme. No, cuando yo gasto mi dinero lo hago por mis motivos, no por los tuyos.

—¿Así que no piensas soltar ni un florín por Gurd?

—Yo no he dicho eso. No tengo intención de tirar el dinero por nada, pero estoy dispuesto a pagar contra entrega de la mercancía.

—¿Qué significa esto?

—Dile a ese carcelero al que le gusta tanto el dinero que le entregaré veinte mil billetes por un auténtico formulario de requerimientos de la Kaitempi… después de que lo haya entregado. Y también que le pagaremos otros ochenta mil después de que Gurd y sus dos compañeros estén sueltos.

Una mezcla de expresiones cruzó el desagradable rostro de Skriva… sorpresa, agradecimiento, duda y asombro.

—¿Y si no acepta estos términos?

—Seguirá siendo pobre.

—Bien, pero ¿y si acepta pero no se fía de que yo pueda traerle el dinero? ¿Cómo convencerle?

—No te preocupes en intentarlo —advirtió Mowry—. Si quiere acumular deberá especular, como todo el mundo. Si no quiere arriesgarse, dejémosle que se contente con su miserable pobreza.

—Quizá prefiera seguir siendo pobre antes que correr el riesgo.

—No lo hará. No correrá ningún riesgo, y él lo sabe. Sólo hay una alternativa que él pueda tomar, y no lo hará.

—¿Como cuál?

—Supongamos que llegamos a organizar el rescate y somos atrapados antes de que podamos abrir nuestras bocas o mostrar el formulario de requerimiento. ¿Qué probará eso? Que ese tipo nos habrá delatado por una recompensa. La Kaitempi le pagará cinco mil por cada uno de nosotros por tender la trampa y haber demostrado su lealtad hacia ellos. Así recibirá fácil y legalmente diez mil billetes, además de los veinte mil que ya habremos pagado por el formulario. ¿Correcto?

—Ajá —dijo Skriva, inquieto.

—Pero perderá los ochenta mil que debería haber recibido luego. La diferencia es lo suficientemente grande como para asegurar su absoluta lealtad desde el momento en que haya puesto sus ávidas manos en el asunto.

—Ajá —repitió Skriva, relajándose considerablemente.

—Tras lo cual… ¡zunk! —dijo Mowry—. Tan pronto como haya puesto sus manos sobre el dinero, lo mejor que podremos hacer será echar a correr como si nos persiguiera el diablo.

—¿El diablo? —Skriva se lo quedó mirando—. Ésta es una expresión spakum.

Mowry sintió un ligero sudor en todo su cuerpo mientras respondía informalmente:

—Sí, así es. Uno se contagia con todo tipo de malas palabras en tiempos de guerra, especialmente en Diracta.

—Oh, sí, en Diracta —hizo eco Skriva, algo ablandado. Salió del coche—. Voy a ver a ese carcelero. Tendremos que movernos rápidos. Telefonéame mañana a la misma hora, ¿hi?

—De acuerdo.

El trabajo del día siguiente fue el más sencillo hasta la fecha, aunque no desprovisto de peligro. Todo lo que tenía que hacer era charlar con cualquiera que estuviera dispuesto a escuchar. Todo ello de acuerdo con la técnica de paso a paso que le habían enseñado en su adiestramiento.

—Primero de todo hay que establecer la existencia de una oposición interna. No importa que la oposición sea real o imaginaria, con tal de que el enemigo se convenza de su existencia.

Eso estaba hecho.

—Segundo, hay que crear un miedo a esta oposición y provocar que el enemigo contraataque de la mejor manera posible.

Eso también estaba hecho.

—Tercero, hay que responder a los golpes del enemigo con el desafío suficiente como para obligarle a descubrirse, para llamar la atención del público hacia sus reacciones y crear la impresión general de que la oposición tiene confianza en su propio poder.

Eso también había sido realizado.

—El cuarto movimiento nos corresponde a nosotros y no a vosotros. Efectuaremos las suficientes acciones militares como para demoler las proclamas de invencibilidad del enemigo. Tras lo cual la moral pública estará bastante debilitada.

Una bomba en Shugruma había causado aquel debilitamiento.

—Entonces hay que dar el quinto paso extendiendo algunos rumores. Los que escuchen estarán preparados para absorberlos y esparcirlos… y las historias no se debilitarán al pasar de boca en boca, antes al contrario. Un buen rumor, convenientemente plantado y adecuadamente diseminado, puede extender la alarma y el desaliento por una amplia zona. Pero hay que ser cuidadoso en la elección de las víctimas. ¡Si uno tropieza con un patriota fanático, puede ser su fin!

En cualquier ciudad, en cualquier parte del cosmos, los parques públicos son el lugar predilecto de los ociosos y de los charlatanes. Allí fue adonde se dirigió James Mowry a primera hora de la mañana. Los bancos estaban casi enteramente ocupados por gente mayor. La gente joven tendía a mantenerse alejada de aquellos lugares, por temor a que policías inquisitivos les preguntaran por qué no estaban trabajando.

Seleccionando un asiento cerca de un viejo de mirada melancólica con un crónico sorber por la nariz, Mowry contempló un parterre de marchitas flores hasta que el otro se giró hacia él y le dijo en tono conversacional:

—Otros dos jardineros se han ido.

—¿Sí? ¿Adónde?

—A las fuerzas armadas. Si reclutan al resto de ellos, no sé lo que va a ocurrirle a este parque. Se necesita a alguien para que lo cuide.

—Lo cual representa un montón de trabajo, sí —admitió Mowry—. Pero supongo que primero es la guerra.

—Ajá. La guerra es siempre primero —dijo Sorbemocos con una cautelosa desaprobación—. Pero ya debería haber terminado. Aunque sigue y sigue. A veces me pregunto si terminará alguna vez.

—Ésa es la gran cuestión —respondió Mowry, mostrándose también melancólico.

—Las cosas no pueden ir tan bien como se dice que van —continuó Sorbemocos mórbidamente—, o de otro modo la guerra ya hubiera terminado. No continuaría así como lo hace.

—Personalmente, creo que las cosas están más bien mal. —Mowry vaciló, luego dijo confidencialmente—: De hecho, sé que van mal.

—¿Lo sabe? ¿Cómo?

—Quizá no debería decírselo… pero es algo que tendrá que saberse más pronto o más tarde.

—¿De qué se trata? —insistió Sorbemocos— consumido por la curiosidad.

—Lo terribles que están las cosas en Shugruma. Mi hermano ha venido de allá esta mañana y me lo ha dicho.

—Siga… ¿qué es lo que le ha dicho?

—Intentó ir allí por asuntos de negocios, pero no pudo llegar. Un cordón de tropas le hizo dar la vuelta a cuarenta den de la ciudad. Nada excepto los militares, o los servicios médicos o de salvamento, pueden entrar en aquella zona.

—¿Realmente? —dijo Sorbemocos.

—Mi hermano me ha dicho que encontró a un amigo que consiguió escapar con tan sólo las ropas que llevaba puestas. Ese amigo le dijo que Shugruma había sido prácticamente borrada del mapa. No queda piedra sobre piedra. Trescientos mil muertos. Dijo que la escena era tan dantesca que los periódicos no se han atrevido a describirla… de hecho, se han negado a mencionarla.

Mirando fijamente ante él, Sorbemocos no dijo nada, pero pareció abrumado.

Mowry añadió unos cuantos toques más, rumió con él durante un corto tiempo, luego se fue.

Todo lo que había dicho iba a ser repetido, estaba seguro de ello.

Un poco más tarde, a un kilómetro de distancia, pescó a otro con su anzuelo… un tipo de ojos legañosos y rostro sombrío dispuesto a escuchar lo peor.

—Ni siquiera los periódicos se atreven a hablar de ello —terminó Mowry.

Legañoso tragó saliva dificultosamente.

—Si una sola nave spakum puede venir hasta aquí y dejar caer eso, una docena pueden hacer lo mismo.

—Ajá, así es.

—De hecho, pudo haber dejado caer más de una, una vez estaba aquí. ¿Por qué no lo hizo?

—Quizá tan sólo estaba efectuando una prueba. Ahora que saben lo fácil que es, es probable que vuelvan con una auténtica carga. Si esto ocurre, no creo que quede mucho de Pertane. —Tiró de su oreja derecha e hizo un sonido de ¡tzzk! entre los dientes, que era el equivalente siriano a apuntar con el pulgar hacia abajo.

—Alguien tendría que hacer algo al respecto —declaró Legañoso, amilanado.

—Yo voy a hacer algo —informó Mowry—. Voy a cavar un agujero muy profundo para mí en medio del campo.

Abandonó al hombre, medio paralizado por el temor, dio una pequeña vuelta al parque, luego cayó sobre un individuo cadavérico que parecía un empresario de pompas fúnebres en vacaciones.

—Un íntimo amigo mío, jefe de flota en la marina espacial, me ha dicho confidencialmente que una incursión spakum ha dejado Gooma completamente inhabitable. Cree que la única razón por la cual no han sometido Jaimec al mismo tratamiento es debido a que están planeando apoderarse del planeta y naturalmente no desea privarse a sí mismo de los frutos de la victoria.

—¿Usted lo cree realmente? —preguntó el Embalsamador.

—Uno ya no sabe qué creer cuando el gobierno nos dice una cosa y la triste experiencia nos revela otra. De todos modos, ésta es sólo su opinión personal. Pero está en la marina espacial, y sabe unas cuantas cosas que nosotros ignoramos.

—Las autoridades han afirmado que las flotas spakum habían sido destruidas.

—Ajá, y lo estaban diciendo aún cuando esa bomba cayó sobre Shugruma —le recordó Mowry.

—Cierto, cierto… la sentí cuando estalló. En mi propia casa saltaron dos ventanas, y una botella de zith se cayó de la mesa.

A media tarde, una treintena de personas habían oído la historia de los desastres de Shugruma y Gooma, además de un cierto número de temores de primera mano acerca de guerra bacteriológica y otros horrores más grandes a punto de abatirse. Los rumores ya no podían detenerse, como un hombre no puede detener con sus manos un tornado. Por la noche serían cientos los que supieran las deprimentes noticias.

A la hora prevista llamó a Skriva.

—¿Qué hay?

—Tengo el formulario. ¿Tienes el dinero?

—Ajá.

—Hay que pagarlo antes de mañana. ¿Nos encontramos en el mismo lugar que la última vez?

—No —dijo Mowry—. No es prudente crear hábito. Déjame buscar otro lugar.

—¿Dónde?

—Hay un cierto puente donde tú recogiste algo en una ocasión. ¿Qué tal el quinto mojón después de él, yendo hacia el sur?

—Es tan bueno como cualquier otro lugar. ¿Puedes ir inmediatamente?

—Tengo que ir a buscar mi coche. Me tomará algo de tiempo. Nos veremos a la hora siete.

James Mowry llegó al mojón a la hora prevista, y descubrió a Skriva esperando. Le tendió el dinero, tomó el formulario de requerimiento y lo examinó cuidadosamente. Una atenta mirada le dijo que era prácticamente imposible falsificarlo. Era un documento enormemente adornado, tan pródigamente grabado como un billete de alta denominación. En la Tierra probablemente pudieran reproducirlo, pero el formulario estaba más allá de sus habilidades de reproducción… incluso con la ayuda de los varios instrumentos de falsificación que había en la cueva.

El formulario era uno ya utilizado, fechado hacía tres semanas, y obviamente había sido escamoteado del archivo de la prisión. Pedía la entrega a la Kaitempi de un prisionero llamado Mabin Garud, pero había aún los suficientes espacios en blanco como para otros diez nombres. La fecha, el nombre del prisionero y su número habían sido escritos a máquina. La firma de autorización estaba hecha con tinta.

—Ahora que lo tenemos —urgió Skriva—, ¿qué vamos a hacer con él?

—No podemos imitarlo —informó Mowry—. La tarea es demasiado difícil y nos llevaría demasiado tiempo.

—¿Quieres decir que no podremos usarlo? —Skriva evidenció una irritada decepción.

—Yo no he dicho eso.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres decir? ¿Debo darle a ese asqueroso sus veinte mil, o hacer que se trague su formulario?

—Puedes pagárselos. —Mowry estudió de nuevo el formulario—. Creo que si trabajo en él esta noche podré borrar la fecha, el nombre y el número. La firma puede quedar intacta.

—Es arriesgado. Es fácil descubrir las raspaduras.

—No de la forma que voy a hacerlo. Sé como disimular la superficie después. La tarea realmente difícil será restaurar las líneas rotas del grabado. —Pensó durante un momento, luego continuó—. Pero quizá no sea necesario. Hay muchas posibilidades de que la nueva escritura cubra los blancos. Dudo mucho de que pasen los formularios bajo un microscopio.

—Si sospechan algo, lo primero que harán será retenernos a nosotros —hizo notar Skriva.

—Necesito una máquina de escribir. Deberé comprar una mañana por la mañana.

—Puedo conseguirte una máquina de escribir para esta noche —ofreció Skriva.

—¿Puedes? ¿Cuándo?

—A la hora ocho.

—¿En buenas condiciones?

—Ajá. Está prácticamente nueva.

Mowry se le quedó mirando.

—Supongo que no es asunto mío, pero no puedo dejar de pensar para qué puede servirte a ti una máquina de escribir.

—Puedo venderla. Vendo todo tipo de cosas.

—¿Cosas que simplemente te has encontrado?

—Exacto —sonrió Skriva, imperturbable.

—Oh, bueno, ¿por qué preocuparme? Tráela. Nos encontraremos a la ocho.

Skriva desapareció. Cuando se hubo perdido de vista Mowry regresó a la ciudad. Comió algo, luego regresó al mojón. Poco después Skriva apareció de nuevo y le entregó la máquina de escribir.

—Necesito el nombre completo de Gurd y de sus dos compañeros —dijo Mowry—. Y de uno u otro modo deberás averiguar su número de prisioneros también. ¿Puedes hacerlo?

—Ya los tengo. —Skriva sacó un trozo de papel de su bolsillo y lo leyó, mientras Mowry tomaba nota.

—¿Has averiguado también a qué hora acude la Kaitempi a buscarlos?

—Ajá. Siempre entre la hora tres y la cuatro. Nunca antes, muy raras veces después.

—¿Puedes averiguar si mañana al mediodía estarán aún Gurd y los otros en la prisión? Necesitaremos saberlo… nos veríamos en un auténtico apuro si acudiéramos a reclamar unos prisioneros que ya no se encuentran allí.

—Podré comprobarlo mañana. —El rostro de Skriva se endureció—. ¿Estás planeando liberarlos mañana?

—Tenemos que hacerlo a su debido tiempo o no hacerlo. Cuanto más tardemos, más grande es el riesgo de que la Kaitempi nos gane por la mano. ¿Qué hay de malo en hacerlo mañana, hi?

—Nada… sólo que no esperaba que fuera tan pronto.

—¿Por qué? —preguntó Mowry.

—Pensaba que se necesitaría más tiempo para organizarlo todo.

—Hay muy poco que organizar. Hemos conseguido un formulario de requerimiento. Lo alteramos y lo utilizamos para pedir la entrega de tres prisioneros. O lo conseguimos o no lo conseguimos. Silo hacemos, tanto mejor. Si no lo hacemos, disparamos primero y luego echamos a correr lo más aprisa posible.

—Haces que todo suene demasiado fácil —objetó Skriva—. Todo lo que tenemos es este formulario. Si no es bastante…

—No será bastante, puedo decírtelo ya desde ahora. Hay diez posibilidades contra una de que ellos esperen ver unos rostros conocidos y se sorprendan al ver unos nuevos. Tendremos que compensar esto con alguna otra cosa.

—¿Cómo?

—No te preocupes, lo lograremos. ¿Puedes conseguirnos un par más de ayudantes? Todo lo que necesitamos de ellos es que permanezcan sentados en los coches, mantengan el pico cerrado y parezcan tipos duros. Pagaré cinco mil a cada uno.

—¿Cinco mil a cada uno? Por este dinero podría reclutar un regimiento. Sí, puedo conseguir a dos tipos. Aunque no sé lo buenos que serán en caso de lucha.

—No importa, mientras parezcan lo suficientemente patibularios. Con ello no me refiero al tipo que podía encontrarse en el Café Susun, ¿entiendes? Deben parecerse a agentes de la Kaitempi. —Dio al otro un codazo imperativo—. Lo mismo se aplica a ti. Cuando sea el momento de actuar, quiero veros a los tres limpios y pulidos, con trajes bien planchados y pañuelos bien anudados al cuello. Quiero que se os vea como si fuerais a una boda. Si me falláis en eso, no esperéis contar conmigo y arregláoslas solos con vuestras proezas. No tengo la menor intención de engañar a ningún guardia con la ayuda de tres vagabundos de apariencia zarrapastrosa.

—Quizá prefieras que nos adornemos con alguna bisutería a la moda —sugirió Skriva sarcásticamente.

—Un diamante en la mano es mejor que una mancha en el traje —respondió Mowry—. Es preferible parecer demasiado afectados que lucir como vagabundos. La ostentación puede salir bien porque muchos de esos agentes son tipos llamativos. —Esperó algún comentario, pero el otro no dijo nada—. Es más, esos dos ayudantes será mejor que sean tipos en los cuales puedas confiar que no van a hablar luego… ya que de otro modo pueden tomar mis cinco mil y luego recibir otros cinco mil de la Kaitempi por traicionarte.

Skriva estaba ahí en terreno firme. Exhibió una fea sonrisa y prometió:

—Una cosa que sí puedo garantizarte es que ninguno de los dos va a decir luego una sola palabra.

Aquella seguridad daba a entender siniestras implicaciones, pero Mowry la dejó pasar.

—Finalmente, necesitaremos un par de dinos. No podemos utilizar los nuestros a menos que cambiemos sus placas. ¿Alguna idea al respecto?

—Robar un par de dinos es tan fácil como tomar un vaso de zith. El problema es conservarlos el tiempo suficiente. Cuanto más tiempo los utilicemos, mayores serán las posibilidades de ser atrapados por alguna patrulla piojosa que no tenga nada mejor que hacer.

—Tendremos que reducir al mínimo su utilización —dijo Mowry—. Aprópiate de ellos lo más tarde que te sea posible. Estacionaremos nuestros propios coches en ese terreno baldío que hay al otro lado del puente Asako. Cuando abandonemos la prisión iremos hasta allá y haremos el cambio.

—Ajá, eso es mejor —admitió Skriva.

—De acuerdo. Estaré aguardando en la parte de fuera de la puerta este del parque municipal a la hora dos de mañana. Ven a recogerme con los dos coches y los dos ayudantes.

Llegados a aquel punto, Skriva se mostró extrañamente nervioso. Se agitó, abrió la boca, la volvió a cerrar.

Observándole con curiosidad, Mowry invitó:

—Bueno, ¿qué ocurre? ¿Deseas abandonarlo todo?

Skriva dominó sus pensamientos y soltó:

—Mira, Gurd no significa nada para ti. Los otros significan aún menos. Pero estás pagando un buen dinero y corriendo un gran riesgo para sacarlos de la trena. Eso no tiene sentido.

—Hay un montón de cosas que no tienen sentido. Esta guerra no tiene sentido… pero estamos metidos en ella hasta el cuello.

—Maldita sea la guerra. No tiene nada que ver con esto.

—Todo tiene que ver con la guerra —le contradijo Mowry—. A mí no me gusta la guerra, y a un montón de otros tampoco. Si pateamos las posaderas del gobierno lo suficiente y lo bastante duro, a ellos tampoco va a gustarles.

—Oh, entonces ¿eso es lo que persigues? —Skriva se le quedó mirando con franca sorpresa—. ¿Estás aguijoneando a las autoridades?

—¿Alguna objeción?

—Me importa un huevo —informó Skriva, y añadió virtuosamente—: La política es un juego sucio. Cualquiera que juegue con ella está loco. Todo lo que se consigue al final con ella es un entierro gratuito.

—Será mi entierro, no el tuyo.

—Ajá, es por eso que me importa un huevo —obviamente aliviado Skriva terminó—: Nos encontraremos en el parque mañana.

—A su hora. Si llegas tarde, yo ya no estaré allá.

Como antes, James Mowry aguardó hasta que el otro hubo desaparecido antes de dirigirse a la ciudad. Era bueno, pensó, que Skriva tuviera una mentalidad criminal. Simplemente no se le podía ocurrir que hay criminales y hay traidores.

Cualquiera de la ralea de Skriva vendería a su propia madre a la Kaitempi… no como un deber hacia la nación, sino simplemente por cinco mil florines. Del mismo modo, vendería también a Mowry y se embolsaría el dinero con una alegre risotada. Todo lo que les impedía venderle en cuerpo y alma era el hecho que ellos mismos admitían francamente… que uno no inunda su propia mina de oro.

Si podía conseguir coches y ayudantes, Skriva estaría allí a su hora al día siguiente. Estaba seguro de ello.

Capítulo XI

Exactamente a la hora dos, un gran dino negro se detuvo ante la puerta este, recogió a Mowry, y se alejó con un gemido. Otro dino, más viejo y ligeramente abollado, le siguió detrás a corta distancia.

Sentado al volante del primer coche, Skriva lucía mucho más aseado y respetable de lo que Mowry había imaginado que fuera posible. Skriva desprendía incluso un ligero aroma de loción perfumada, y parecía muy consciente de ello. Con su mirada firmemente fija delante suyo, señaló con un manicurado pulgar por encima de su hombro para indicar al tipo igualmente lavado y perfumado que había en el asiento de atrás.

—Ése es Lithar. Es el wert más agudo de todo Jaimec.

Mowry giró su cabeza y la inclinó educadamente. Lithar le correspondió con una inexpresiva mirada. Volviendo su atención al parabrisas, Mowry se preguntó qué demonios podía significar un wert. Jamás había oído antes aquella palabra, y no se atrevió a preguntar su significado. Podía ser algo más que una expresión de jerga local… quizá una palabra de argot añadida al lenguaje siriano durante los años en que él había estado fuera. Podía no ser prudente admitir ignorancia.

—El tipo en el otro coche es Brank —dijo Skriva—. También es un wert al rojo vivo. La mano derecha de Lithar. ¿No es así, Lithar?

El wert más agudo de Jaimec respondió con un gruñido. Había que admitir que daba perfectamente el tipo de un agente de la Kaitempi. Al respecto Skriva había elegido bien.

Avanzando por una serie de calles laterales, llegaron a una arteria principal y se encontraron bloqueados por un largo y ruidoso convoy de semiorugas atestados de tropas. No les quedó más remedio que detenerse y aguardar. El convoy siguió desfilando; Skriva empezó a maldecir entre dientes.

—Miran alelados a su alrededor como recién llegados —observó Mowry—. Deben haber desembarcado de algún lugar.

—Ajá, de Diracta —le dijo Skriva—. Seis transportes de tropas han aterrizado esta mañana. Se dice que salieron diez, pero que sólo han llegado seis.

—¿Realmente? Las cosas no parecen ir demasiado bien si están trayendo fuerzas adicionales a Jaimec pese a las terribles pérdidas en el camino.

—Nada va bien excepto un fajo de florines de dos veces mi altura —opinó Skriva. Frunció el ceño a los ruidosos semiorugas—. Si nos retrasan mucho más, aún estaremos aquí cuando un par de papanatas empiecen a rebuznar sobre sus coches desaparecidos. Los policías nos encontrarán esperándoles.

—¿Y qué? —dijo Mowry—. Tu conciencia está limpia, ¿no?

Skriva le respondió con una disgustada mirada. Finalmente, la procesión de vehículos militares llegó a su fin. El coche saltó hacia adelante y ganó velocidad.

—Tranquilo —advirtió Mowry—. No deseamos ser detenidos por cometer alguna pequeña infracción.

A poca distancia de la prisión, Skriva se arrimó a la acera y se detuvo. El otro dino se detuvo inmediatamente detrás. Se giró hacia Mowry.

—Antes de que vayamos más lejos, echémosle una ojeada a ese formulario.

Sacándolo de uno de sus bolsillos, Mowry se lo tendió. Skriva lo examinó atentamente, pareció satisfecho, se lo tendió a Lithar.

—Me parece correcto. ¿Qué opinas tú?

Lithar lo ojeó impasible, lo devolvió.

—Es lo suficientemente bueno, o no lo es. Lo sabremos muy pronto.

Notando algo siniestro en su observación, Ekriva le dijo a Mowry.

—La idea es que un par de nosotros entre, presente este formulario, y aguarde a que nos traigan los prisioneros, ¿hi?

—Correcto.

—¿Y qué ocurrirá si este formulario no es bastante, si nos piden que probemos nuestras identidades?

—Yo puedo probar la mía.

—¿Ajá? ¿Qué tipo de prueba?

—No importa, mientras les convenza —evadió Mowry—. En cuanto a ti, clávate esto en la parte interior de tu chaqueta y muéstralo rápidamente si es necesario.

—Le entregó al otro la insignia de Sagramatholou.

Haciéndola girar entre sus dedos con franca sorpresa, Skriva preguntó:

—¿De dónde has sacado esto?

—Un agente me lo dio. Tengo influencias, ¿sabes?

—¿Esperas que me crea eso? Ningún soko Kaitempi soñaría en…

—Cuando esto ocurrió el pobre había expirado —añadió Mowry—. Los agentes muertos son muy cooperativos, como quizá habrás observado.

—¿Lo mataste?

—No seas curioso.

—Ajá, ¿qué nos importa eso? —intervino Lithar desde el asiento de atrás—. Estáis malgastando el tiempo. Pongámonos en movimiento y terminemos de una vez con esto… o dejémoslo correr y volvamos a casa.

Así animado, Skriva puso de nuevo el coche en marcha y siguieron adelante. Ahora que estaban llegando rápidamente al punto crítico, su nerviosismo era obvio. Pero era demasiado tarde para echarse atrás. La cárcel estaba ya a la vista, con sus grandes puertas de acero encajadas en altas paredes de piedra. Los dos coches llegaron hasta las puertas y se detuvieron. Mowry salió. Skriva le siguió, los labios apretados, resignado.

Mowry pulsó el timbre situado en la pared. Una pequeña puertecilla que formaba una sección de la gran puerta emitió un gruñido metálico y se abrió. A través de ella un guardia armado les miró interrogativamente.

—Kaitempi en busca de tres prisioneros —anunció James Mowry con la correcta arrogancia.

Con una breve mirada a los coches que guardaban sus ocupantes wert, el guardia hizo a los dos hombres un gesto para que entraran, cerró la puerta, deslizó en su sitio una gruesa barra.

—Vienen un poco pronto hoy.

—Sí, tenemos un montón de cosas que hacer. Vamos con prisa.

—Síganme.

Anduvieron tras el guardia en fila india, Skriva el último, con una mano en un bolsillo. El guardia los condujo al edificio de la administración, a lo largo de un corredor y a través de una pesada puerta sólidamente barrada, y finalmente a una pequeña habitación en la cual un siriano corpulento y de rostro ceñudo estaba sentado tras un escritorio. Sobre el escritorio había una pequeña placa que rezaba: Comandante Tornik.

—Tres prisioneros son requeridos para inmediato interrogatorio —dijo Mowry con tono oficial—. Aquí está el formulario de requerimiento, comandante. Vamos con prisa, y le agradeceremos que cumpla con los trámites lo más aprisa posible.

Tornik frunció el ceño sobre el formulario pero no lo examinó detenidamente. Discó en un interfono, y ordenó a alguien que trajera a los tres prisioneros a su oficina. Luego se echó hacia atrás en su silla y miró a sus visitantes con una total inexpresividad.

—Me resultan ustedes nuevos.

—Por supuesto, comandante. Hay una razón.

—¿De veras? ¿Qué razón?

—Se cree que estos prisioneros puedan ser mucho más que meros criminales. Tenemos razones para sospechar que son miembros de un ejército revolucionario, concretamente del Dirac Angestun Gesept. Debido a ello serán interrogados tanto por la Inteligencia Militar como por la Kaitempi. Yo soy el representante de la I. M.

—¿De veras? —dijo Tornik—. Nunca hemos tenido aquí antes a la I. M. ¿Puede mostrarme su identificación?

Mowry extrajo sus documentos y se los tendió. Las cosas no iban tan rápida y tan fácilmente como había esperado. Mentalmente rogó que los prisioneros aparecieran pronto y pusieran rápidamente fin a todo aquello. Era obvio que Tornik era del tipo de los que les gusta ocupar al máximo el tiempo de espera.

Tras un breve escrutinio, Tornik le devolvió los papeles y comentó:

—Coronel Halopti, esto es algo irregular. El formulario de requerimiento es correcto, pero se supone que debo entregar a los prisioneros tan sólo a una escolta de la Kaitempi. Ésta es una regla muy estricta que no puede ser desobedecida, ni siquiera por alguna otra rama de las fuerzas de seguridad.

—La escolta es de la Kaitempi —respondió Mowry. Echó una fulgurante mirada a Skriva, que permanecía de pie tras él como alguien que está medio adormilado. Skriva despertó, abrió su chaqueta y mostró su insignia. Mowry añadió—: Me han proporcionado tres agentes, diciendo que su presencia era necesaria.

—Ajá, eso es correcto. —Abriendo un cajón de su escritorio, Tornik extrajo un formulario de recibo, y lo llenó copiando los detalles del requerimiento. Cuando hubo terminado, se lamentó—: Me temo que no pueda aceptar su firma, coronel. Sólo un oficial de la Kaitempi puede firmar un recibo por los prisioneros.

—Yo firmaré —se ofreció Skriva.

—Pero usted tiene una placa de identificación, no una tarjeta plástica —objetó Tornik—. Usted es tan sólo un agente, no un oficial.

Mowry intervino rápidamente:

—El pertenece a la Kaitempi y está temporalmente bajo mis órdenes. Yo soy un oficial, aunque no sea de la Kaitempi.

—Sí, pero…

—El recibo de los prisioneros debe ser estampado por la Kaitempi y por un oficial. Las condiciones se cumplen si firmamos los dos.

Tornik reflexionó sobre aquello y decidió que coincidía con la letra de la ley.

—Ajá, hay que observar el reglamento. Firmarán los dos.

En aquel momento la puerta se abrió, y Gurd y sus compañeros entraron arrastrando los pies, con gran ruido de las cadenas que sujetaban sus muñecas. Un guardia les seguía. Sacó una llave, liberó sus cadenas y las retiró. Gurd, consumido y ojeroso, mantenía su vista fija en el suelo y exhibía una expresión hosca. Uno de los otros, un competente actor, miró alternativamente con ojos centelleantes a Tornik, Mowry y Skriva. El tercero sonrió a la concurrencia con alegre sorpresa hasta que Skriva le mostró los dientes. La sonrisa se desvaneció entonces. Afortunadamente, ni Tornik ni el guardia se dieron cuenta de aquel aparte.

Mowry firmó el recibo con una rúbrica confiada; Skriva añadió a su lado un rápido garabato. Los tres prisioneros permanecían silenciosos, Gurd aún abatido, el segundo ceñudo, el tercero exhibiendo la exagerada expresión de alguien que está llorando a una tía rica. Número tres, decidió Mowry, era definitivamente un estúpido que se estaba abriendo camino hacia una rápida tumba.

—Gracias, comandante. —Mowry se giró hacia la puerta—. Vámonos.

Con tono sorprendido, Tornik exclamó:

—Pero ¿sin cadenas para las muñecas, comandante? ¿No ha traído con usted esposas?

Gurd se envaró; Número dos apretó los puños; Número tres pareció a punto de desmayarse. Skriva volvió a meter su mano en el bolsillo y concentró toda su atención en el guardia.

Girando la cabeza hacia atrás y mirando al otro, Mowry dijo:

—Tenemos anclajes de acero en el piso de los coches. Ésa es la forma en que lo hace la I. M., comandante. —Sonrió con el aire de un experto—. Un prisionero corre con los pies y no con las manos.

—Ajá, eso es cierto —admitió Tornik.

Salieron, precedidos por el guardia que los había conducido hasta allí. Los prisioneros iban a continuación, seguidos por Skriva y Mowry al final. Pasaron el corredor, cruzaron la puerta barrada, la puerta principal, y atravesaron el patio. Guardias armados patrullando en lo alto del muro les miraron indiferentemente. Cinco pares de oídos estaban enfocados hacia atrás, en espera de un aullido de furia y ruido de pasos procedente del edificio de la administración; cinco cuerpos estaban tensos a la espera de arrollar al guardia y echar a correr desesperadamente hacia la puerta de salida.

Alcanzaron el muro, el guardia tiró de la barra que aseguraba la puerta pequeña… y justo en aquel momento el timbre de fuera sonó. Aquel repentino e inesperado sonido hizo saltar sus nervios. La pistola de Skriva medio salió de su bolsillo. Gurd dio un paso hacia el guardia, con expresión amenazadora. El actor saltó como si le hubieran pinchado. Estúpido abrió su boca para emitir un gemido de terror, que se convirtió en un gargarismo cuando Mowry le aplastó despiadadamente el pie.

Sólo el guardia permaneció impasible. Dándoles la espalda a los demás, incapaz de ver sus reacciones, echó la barra a un lado, giró la manija, abrió la puerta. Al otro lado había cuatro tipos de rostro siniestro en traje civil.

Uno de ellos dijo secamente:

—Kaitempi en busca de un prisionero.

Por alguna razón sólo conocida por él mismo, el guardia no halló nada extraordinario en el hecho de que dos grupos acudieran sucesivamente en busca de prisioneros. Señaló hacia adentro a los cuatro, y mantuvo la puerta abierta para que los llegados antes pudieran salir. Los recién llegados no se dirigieron directamente a través del patio hacia el edificio de la administración. Dieron algunos pasos en esa dirección, se detuvieron como de común acuerdo, y contemplaron a Mowry y a los demás mientras pasaban. Fue el aspecto desaliñado de los prisioneros y la crónica alarma en el rostro de Estúpido lo que atrajo su atención.

Justo en el momento en que la puerta se cerraba, Mowry, que era el último, oyó a uno de los agentes ladrarle al guardia:

—¿Quiénes son ésos, hi?

La respuesta fue inaudible, pero la pregunta ya era suficiente.

—¡A los coches! —urgió Mowry—. ¡Corred!

Sprintaron hacia los coches, aguijoneados por la expectativa de problemas inmediatos. Un tercer vehículo estaba estacionado ahora tras los dos suyos… un enorme y feo dino sin nadie al volante. Lithar y Brank les miraron ansiosamente, abriendo las puertas para que entraran.

Saltando al primer dino, Skriva puso en marcha su motor mientras Gurd entraba por la puerta de atrás y se echaba prácticamente en las rodillas de Lithar. Los otros dos se amontonaron en el asiento trasero del coche de Brank.

Mowry le dijo jadeante a Skriva:

—Aguarda un instante mientras veo si puedo tomar el suyo… eso retrasará la persecución.

Diciendo esto, corrió hacia el tercer coche, tiró frenéticamente de la manija. Se negó a abrirse. En aquel momento la puerta de la prisión se abrió y alguien gritó:

—¡Alto! ¡Alto o…!

Brank sacó rápidamente un brazo por la abierta ventanilla e hizo cuatro rápidos disparos contra la puerta. Falló los cuatro, pero aquello fue suficiente para que el que había gritado se guareciera. Mowry se metió de cabeza en el primer dino y cayó junto a Skriva.

—Ese maldito coche está cerrado. Larguémonos de aquí.

El coche saltó hacia adelante y se metió en la carretera. Brank aceleró tras ellos. Observando por la ventanilla trasera, Mowry vio varias figuras salir de la prisión y perder unos preciosos momentos trasteando con su dino antes de meterse en él.

—Vienen tras nosotros —le dijo a Skriva—. Y de un momento a otro van a empezar a gritar a voz en cuello por la radio.

—Ajá. Pero aún no nos tienen.

—¿Es que nadie ha pensado en traer una pistola de repuesto? —dijo Gurd.

—Toma la mía —respondió Lithar, tendiéndosela.

Amarrándola con un ansioso puño, Gurd le dirigió al otro una desagradable sonrisa.

—No deseas que te atrapen con ella encima, ¿hi? Prefieres que sea yo y no tú, ¿hi? Eres un wert típico, vaya.

—¡Cállate! —restalló Lithar.

—Mirad quien dice que me calle —rió Gurd. Hablaba con voz espesa, como si algo no marchara bien en su paladar—. Se está embolsando un buen dinero conmigo, de otro modo no estaría ahora aquí. Estaría bien seguro en su casa comprobando sus reservas de zith ilegal mientras la Kaitempi me apretaba el gaznate. Y ahora me dice que me calle. —Inclinándose hacia adelante, palmeó a Mowry en el hombro con el cañón de su pistola—. ¿Cuánto se saca con esto, mashambigab? ¿Cuánto le das…?

Se inclinó peligrosamente y se agarró a lo que pudo mientras el coche tomaba una curva a toda velocidad, se metía en una estrecha calle, giraba bruscamente a la derecha y luego con igual brusquedad a la izquierda. El coche de Brank giró la misma esquina a la misma velocidad, volvió a girar a la derecha pero no a la izquierda; siguió rápidamente en línea recta y se perdió de vista. Giraron de nuevo metiéndose en una calle de dirección única, tomaron la siguiente calle. Ninguna señal de persecución.

—Hemos perdido a Brank —dijo Mowry a Skriva—. Parece que también hemos despistado a la Kaitempi.

—Lo más seguro es que vayan tras de Brank. Estaban más cerca de él, y tienen que haber seguido a uno de los dos cuando nos separamos. Eso nos conviene, ¿no?

Mowry no dijo nada.

—Un cochino wert diciéndome a mí que me calle —gruñó Gurd.

Zigzaguearon rápidamente por una docena de calles secundarias, sin encontrar ningún coche patrulla alertado por radio. Mientras hacían chirriar los neumáticos en la última vuelta cerca del lugar donde se hallaban estacionados sus propios coches, un seco estampido sonó tras ellos. Mowry miró hacia atrás, esperando ver a un pululante coche corriendo tras ellos. No había nadie a sus talones. Lithar yacía de costado, aparentemente dormido. Tenía un limpio agujero por encima de su oreja derecha; un hilillo de sangre violeta manaba de él.

Gurd le sonrió a Mowry y dijo:

—Ahora es él quien se calla, para siempre.

—Ahora llevamos un cadáver con nosotros —se quejó Mowry—. Como si ya no tuviéramos suficientes problemas. ¿Qué sentido tiene…?

—Buenos tiradores, esos Kaitempi —le interrumpió Skriva—. Lástima que hayan alcanzado a Lithar… era el wert más agudo de todo Jaimec.

Frenó en seco, salió, corrió a través del terreno baldío y subió a su propio dino. Gurd le siguió, la pistola en la mano, sin preocuparse de que alguien pudiera verla.

Mowry se detuvo junto a la portezuela del coche de Skriva mientras el vehículo se ponía en marcha.

—¿Qué hay con Brank?

—¿Qué hay con él? —hizo eco Skriva.

—Si nos vamos los dos, va a llegar aquí y no podrá cambiar de coche.

—¿Qué, en una ciudad repleta de dinos? —Hizo avanzar su coche—. Brank no está aquí. Ése es su problema. Dejemos que se las arregle por su cuenta. Larguémonos de aquí a algún lugar seguro mientras aún estamos a tiempo. Síguenos.

Arrancó. Mowry le dejó adelantarse cuatrocientos metros, luego le siguió, dejando que la distancia entre los dos aumentara lentamente. ¿Debía dejar que Skriva le condujera a algún escondite? No parecía haber ninguna ventaja en seguirle hasta otra madriguera de ratas. El asunto de la prisión se había llevado a cabo, y había conseguido su propósito de organizar un buen alboroto. No había werts a quienes pagar; Brank estaba perdido, y Lithar muerto. Si deseaba entrar de nuevo en contacto con Gurd y Skriva, podía utilizar aquel número de teléfono; o si, como era probable, ya no era válido, podía seguir empleando su buzón secreto al pie del mojón.

Otras consideraciones le empujaban también a dejar de lado a los hermanos por un cierto tiempo. Por una parte, la identidad del coronel Halopti sería inoperante una vez las autoridades hubieran pasado unas pocas horas comprobando los escalafones oficiales para establecer su falsedad. Aquello se produciría esa misma noche, como máximo. Una vez más, Pertane se volvía un lugar demasiado caliente para albergar a James Mowry; era mejor que saliera de allí antes de que fuera excesivamente tarde.

Por otro lado, se estaba retrasando en enviar su informe, y la conciencia de Mowry le remordía por haberse negado a hacerlo la última vez. Si no enviaba uno rápido, quizá ya no fuera capaz de hacerlo luego. Y la Tierra tenía derecho a ser informada.

Por aquel entonces el otro coche había desaparecido en la distancia. Girando a la derecha, dio un rodeo y regresó a la ciudad. Inmediatamente notó un gran cambio en la atmósfera. Había muchos más policías en las calles, y ahora su número había aumentado con tropas armadas hasta los dientes. Coches patrulla pululaban en enjambres como moscas, aunque ninguno juzgó oportuno detenerle e interrogarle. Había menos peatones en las aceras que de costumbre, y los pocos que había se apresuraban con aspecto furtivo, temeroso, sombrío o desconcertado.

Deteniéndose junto a la acera, cerca de un bloque de oficinas, Mowry se echó hacia atrás en su asiento como si estuviera esperando a alguien mientras observaba lo que estaba ocurriendo en la calle. Los policías, algunos uniformados, algunos en traje civil, iban todos en parejas. Las tropas iban en grupos de a seis. Su única ocupación parecía ser la de observar a los que pasaran junto a ellos, deteniendo a todos los individuos cuyo aspecto no les gustara, interrogándolos y registrándolos. Se preocupaban también de observar los coches, estudiando a sus ocupantes y observando sus matrículas.

Durante el tiempo que Mowry permaneció sentado allí, él y su coche fueron objeto de esas atentas miradas al menos veinte veces. Sufrió los exámenes con aire de completo hastío y evidentemente pasó la inspección con éxito, porque nadie le interrogó. Pero eso no duraría eternamente; alguien más celoso de su deber que el resto se fijaría en él, simplemente porque los otros no lo habían hecho. Estaba tentando a la suerte permaneciendo allí.

De modo que se alejó, conduciendo cuidadosamente y evitando llamar la atención de los numerosos coches patrulla. Algo finalmente se había roto, no cabía la menor duda de ello; estaba escrito por todas partes en los ceñudos rostros. Se preguntó si el gobierno se habría visto obligado a admitir una serie de reveses en la guerra espacial. O quizá los rumores que había esparcido sobre Shugruma se acercaban tanto a la verdad que habían obligado a las autoridades a aceptar los hechos. O quizás un par de importantes burócratas situados muy alto en el escalafón habían intentado abrir los paquetes que les había enviado por correo y se habían visto esparcidos por el techo y paredes, creando así una tremenda oleada de pánico en las altas esferas. Una cosa era cierta: la reciente evasión de la cárcel no podía ser enteramente responsable del actual estado de las cosas, aunque era posible que hubiera sido el detonador.

Fue avanzando lentamente por el deteriorado barrio donde tenía alquilada su habitación, determinado a recoger sus pertenencias y desaparecer tan rápido como fuera posible. El coche penetró en la calle. Como de costumbre, un grupo de ociosos charlaba en la esquina, y miró a Mowry cuando éste pasó. Pero algo no encajaba en ellos. Sus deterioradas ropas y sus despreocupadas posturas les daban la apariencia superficial de vagabundos, pero estaban un poco demasiado bien alimentados, sus miradas eran una pizca demasiado altaneras.

El pelo de su nuca se erizó, y sintió un estremecimiento peculiar descender a lo largo de su espina dorsal; pero Mowry siguió adelante, intentando aparentar como si la calle fuera tan sólo un tramo más de su recorrido y no significara nada para él. Contra una farola había apoyados dos tipos fornidos sin chaqueta ni pañuelo en el cuello; cerca de ellos, otros cuatro estaban apuntalando con sus cuerpos una pared. Seis más charlaban en torno a un viejo y decrépito coche, estacionado en el lado opuesto de la casa donde se hallaba situada su habitación. Otros tres estaban en el portal de la casa. Cada uno de ellos le dirigió una larga y dura mirada mientras él seguía avanzando con un aire de total indiferencia.

Toda la calle estaba ocupada, aunque parecía como si no poseyeran una descripción detallada de él. Podía equivocarse en sus suposiciones, engañado por una imaginación hiperactiva, pero el instinto le decía que la calle estaba cubierta de extremo a extremo. Su única posibilidad de escapar era seguir conduciendo, no detenerse, y mostrar una completa falta de interés. No se atrevió a mirar hacia su casa en busca de evidencias de una explosión tipo Radine; aquel pequeño toque de curiosidad podía ser suficiente para que todos los que estaban aguardando entraran en acción.

En total, contó a más de cuarenta fornidos extraños haraganeando por la calle y haciéndolo lo mejor que podían para parecer a su aire dentro de su papel. Cuando se acercaba al final de la calle, cuatro de ellos salieron de un portal y echaron a andar hacia la calzada. Su atención estaba fijada en él, sus modales eran de ir a pararle por principio.

Frenó rápidamente cerca de otros dos tipos que permanezcan sentados en un quicio, bajó el cristal de la ventanilla, y sacó su cabeza. Uno de los sentados se puso en pie y acudió hacia él.

—Perdón —dijo Mowry, disculpándose—. Me dijeron que tomara la primera a la derecha y la segunda a la izquierda para la carretera de Asako. Y me encuentro aquí. Debo haberme equivocado en algún lugar.

—¿Dónde le dijeron eso?

—Cerca de los barracones de la milicia.

—Alguna gente no sabe distinguir una mano de otra —murmuró el tipo—. Tenía que haber sido la primera a la izquierda y la segunda a la derecha… gire de nuevo a la derecha tras haber pasado por debajo de ese arco.

—Gracias. Uno puede perder un montón de tiempo en una ciudad tan grande como ésta.

—Sí, especialmente cuando tropieza con alguien que le indica mal el camino. —El informante regresó a su quicio, se sentó; no había despertado la menor sospecha.

Evidentemente no estaban buscando a alguien fácilmente reconocible… o, al menos, no a alguien que tuviera la apariencia del coronel Halopti. También podía ser que fueran tras las huellas de otro tipo también buscado que viviera precisamente en aquella misma calle. Pero no se atrevía a comprobarlo regresando a la casa y subiendo a su habitación.

Ante él, los cuatro se habían detenido en la curva y ahora habían reasumido su actitud indolente junto a la pared, tranquilizados por la abierta conversación de Mowry con sus compañeros. Lo ignoraron cuando pasó ante ellos. Girando a la derecha, aceleró alegremente; pero le quedaba aún un buen trecho que recorrer, y la ciudad se había convertido en una gigantesca trampa.

Cerca de los límites de la ciudad, un coche patrulla le hizo señas de que se detuviera. Por un momento, se debatió entre obedecer o intentar adelantarlos; finalmente se decidió por lo primero. Su bluff había funcionado la otra vez, y quizá lo hiciera de nuevo. Además, apretar el acelerador sería reconocer su culpabilidad, y todos los coches de policía de la zona se lanzarían tras sus ruedas.

El coche se detuvo a su lado y el compañero del conductor bajó su ventanilla.

—¿Hacia dónde se dirige?

—A Palmare —respondió Mowry, nombrando una población a veinte den al sur de Pertane.

—Eso es lo que usted cree. ¿No escucha las noticias?

—No las he oído desde primera hora de esta mañana. He estado demasiado ocupado incluso para comer algo. ¿Qué ha ocurrido?

—Todas las salidas están bloqueadas. Nadie puede salir de la ciudad sin un permiso militar. Será mejor que dé media vuelta y se informe. O compre un periódico de la tarde.

El cristal de la ventanilla volvió a elevarse, y el coche patrulla salió zumbando a toda velocidad. James Mowry lo contempló alejarse con encontradas emociones. De nuevo estaba experimentando todas las sensaciones de un animal acosado.

Dio una vuelta por la zona hasta descubrir un kiosco con las últimas ediciones de los periódicos, oliendo aún a tinta fresca. Estacionó el coche, salió y compró un ejemplar, luego volvió a sentarse en el coche y repasó los titulares.

PERTANE BAJO LA LEY MARCIAL

PROHIBIDA LA CIRCULACIÓN

EL ALCALDE DECLARA QUE LA POBLACIÓN COLABORARÁ

ACCIÓN DRÁSTICA CONTRA EL DIRAC ANGESTUN GESEPT

LA POLICÍA TRAS LA PISTA DE LAS BOMBAS POSTALES

DOS MUERTOS Y DOS CAPTURADOS EN UNA ESPECTACULAR EVASIÓN DE LA CÁRCEL

Leyó rápidamente el breve reportaje bajo el último titular. El cuerpo de Lithar había sido encontrado, y la Kaitempi se había atribuido el mérito de su muerte. Aquello convertía a Skriva en algo parecido a un profeta. Estúpido había sido muerto a tiros, mientras que Brank y el otro habían sido capturados vivos. Los dos supervivientes habían confesado ser miembros de una fuerza revolucionaria. No se mencionaba la intervención de nadie más, y nada acerca del falso coronel Halopti.

Probablemente las autoridades habían censurado algunas informaciones con la esperanza de dar a los escapados una sensación de falsa seguridad. Bueno, desde ahora debía evitar el mostrar sus documentos a cualquier policía o agente de la Kaitempi. Pero no podía sustituirlos por otros documentos. Los únicos que tenía a mano como repuesto se hallaban encerrados en su maleta y rodeados por una horda de agentes. Los demás estaban en la cueva del bosque, con un anillo de tropas cerrando el camino hasta ella.

¿Un anillo de tropas? Sí, aquél podía ser un punto débil que quizá pudiera romper. Era probable que las numéricamente fuertes fuerzas armadas no estuvieran tan al corriente de la situación como lo estaba la policía y la Kaitempi. Las posibilidades de ser controlado y examinado con fundamento de causa solamente podía llegar de un individuo de igual o superior rango al suyo. No podía imaginar a un coronel o un general examinando los papeles en los puestos de control. Cualquiera con un rango superior a un teniente recién graduado estaría probablemente calentando sillones en una oficina, o achispándose y contando glorias de sí mismo en la expendeduría de zith más próxima.

Mowry decidió que allí residía su mejor posibilidad de cruzar la red tendida en torno a la ciudad.

Aproximadamente unas sesenta carreteras partían radialmente del perímetro de Pertane. Las principales —tales como las anchas y frecuentadas carreteras a Shugruma y Radine— estarían probablemente mucho más vigiladas que las carreteras secundarias, o los senderos llenos de baches que conducían a pueblos pequeños y factorías aisladas. Era también posible que en los controles de las carreteras mayores y más importantes hubiera algunos policías o agentes acompañando a las tropas.

Muchas de esas salidas secundarias le eran completamente desconocidas; una elección al azar podía meterle en la boca del lobo. Pero no lejos de allí había una carretera local muy poco usada que conducía a Palmare. Mowry la conocía. Daba vueltas y revueltas en una dirección más o menos paralela a la carretera principal, pero llevaba hasta allí. Una vez en ella, no podría abandonarla hasta haber recorrido unos cuarenta den. Debería seguirla todo el camino hasta Palmare, y allí girar a un camino lleno de rodadas que lo llevaría por en medio de los campos hasta la carretera de Valapan.

En aquel punto se hallaría a aproximadamente a media hora de conducción del lugar donde normalmente penetraba en el bosque. Cortando a través de los suburbios, se dirigió hacia aquella carretera secundaria. Las casas se fueron haciendo gradualmente más escasas y desaparecieron. Mientras conducía a través de una zona de viveros, un coche de la Policía vino hacia él en sentido contrario a toda velocidad y lo cruzó sin detenerse. Lanzó un suspiro de alivio cuando desapareció. Presumiblemente iba con demasiada prisa como para preocuparse por él; o quizá sus ocupantes habían supuesto que poseía un permiso militar.

Cinco minutos más tarde, tomó una curva sin visibilidad y se encontró frente a una barrera que lo aguardaba a doscientos metros. Un par de camiones del ejército estaban estacionados cruzando la carretera, de tal modo que un coche sólo podía pasar entre ellos si disminuía la velocidad al paso de un hombre. Frente a los camiones había una hilera de una docena de soldados, las armas automáticas al brazo y el aire aburrido. No se veía ningún policía ni agente.

Mowry redujo la velocidad, se detuvo, pero dejó el dinomotor en marcha. Los soldados le miraron con bovina curiosidad. De detrás del camión más cercano apareció un sargento bajo y gordo.

—¿Tiene permiso de salida?

—No lo necesito —respondió Mowry, hablando con la autoridad de un general de cuatro estrellas. Abrió su cartera, sacó su tarjeta de identidad y rogó que su vista no provocara un aullido de triunfo.

No lo provocó. El sargento miró la tarjeta, se envaró, saludó; al notar aquello, la tropa se puso más o menos firmes y asumió expresiones de vigilancia militar.

Con tono de disculpa, el sargento dijo:

—Lo siento, pero debo rogarle que aguarde un momento, coronel. Mis órdenes son informar al oficial encargado si alguien reclama el derecho a pasar sin un permiso.

—¿Incluso la Inteligencia Militar?

—Se nos recalcó que esta orden cubre a todo el mundo sin excepción, señor. No tengo otra elección que obedecer.

—Por supuesto, sargento —admitió Mowry, condescendiente—. Aguardaré.

Saludando de nuevo, el sargento desapareció a paso ligero tras los camiones. Mientras tanto, los doce soldados se mantuvieron con la rígida actitud de aquellos que saben que hay un pez gordo en las inmediaciones. Al cabo de poco el sargento regresó, junto con un teniente muy joven y de aspecto preocupado.

El oficial avanzó directamente hacia el coche, saludó, y abrió la boca en el momento en que James Mowry le ganaba la delantera diciendo:

—Puede ponerse en posición de descanso, teniente.

El otro tragó saliva, dejó que sus piernas se relajaran, buscó las palabras, finalmente las encontró.

—El sargento me dice que no posee usted permiso de salida… coronel.

—Cierto. ¿Tiene uno usted?

Cogido por sorpresa, el teniente vaciló un instante, luego dijo:

—No, señor.

—¿Por qué no?

—Estamos de servicio fuera de la ciudad.

—Yo también —informó Mowry.

—Sí, señor. —El teniente se recuperó un tanto. Parecía preocupado por algo—. ¿Tendrá la bondad de dejarme ver su tarjeta de identidad, señor? Es sólo una formalidad. Estoy seguro de que todo está en orden.

—Sé que todo está en orden —dijo Mowry, como dándole un consejo paternal a un oficial joven e inexperto. Mostró de nuevo su tarjeta.

El teniente no le dirigió más que una rápida ojeada.

—Gracias, coronel. Ordenes son órdenes, como usted sabe. —Luego trató de hacerse perdonar demostrando su eficiencia. Dio un paso atrás y saludó muy clásicamente, a lo que Mowry respondió con un gesto vago. Dando media vuelta al estilo de un autómata, el teniente levantó y volvió a dejar caer su pie derecho con un seco taconazo y gritó a toda la potencia de su voz—: ¡Dejen paso!

Retirándose a los lados, los soldados dejaron obedientemente el paso libre. Mowry avanzó lentamente cruzando el control, girando ante la cola del primer camión, dando vuelta al volante hacia el otro lado para pasar al segundo. Una vez en el otro lado, aceleró al máximo. Se sentía tentado a la alegría, pero se contuvo; lo lamentaba por aquel joven teniente. Era fácil imaginarse la escena cuando un oficial más veterano llegara al puesto para inspeccionarlo.

—¿Algo que informar, teniente?

—No mucho, señor. Ningún problema. Todo ha estado muy tranquilo. He dejado pasar a uno sin permiso.

—¿De veras? ¿Quién era?

—El coronel Halopti, señor.

—¿Halopti? Este nombre me suena. Estoy seguro de haberlo oído mencionar cuando he abandonado el otro puesto.

—Pertenece a la I. M., señor.

—Sí, ya. Pero el nombre me dice algo. ¿Por qué no nos mantienen adecuadamente informados? ¿Tiene usted una radio de onda corta?

—No aquí, señor. Hay una en el control de la carretera principal más próxima. Aquí tenemos un teléfono de campaña.

—De acuerdo, lo utilizaré. —Y un poco más tarde—: ¡Imbécil! ¡Este Halopti está siendo buscado por todo el planeta! ¡Y usted lo ha dejado escapar de entre sus manos… debería ser fusilado por esto! ¿Cuánto hace que pasó? ¿Iba alguien con él? ¿Habrá llegado ya a Palmare? ¡Ponga en marcha sus sesos, idiota, y respóndame! ¿Anotó la matrícula de su coche? No, no lo hizo… ¡sería esperar demasiado de usted! Y etcétera.

Sí, el globo podía estallar en cualquier momento: quizás en tres o cuatro horas, quizás en diez minutos. Aquel pensamiento hizo que Mowry mantuviera su elevada velocidad pese a lo tortuoso de la carretera y al mal estado de su firme. Pasó como una centella por el pequeño y dormido Palmare, medio esperando ser recibido a tiros por algunos vigilantes locales. No ocurrió nada, excepto que unos pocos rostros contemplaron su rápido paso a través de las ventanas. Nadie le vio abandonar la carretera un poco más allá del pueblo y tomar el tosco camino vecinal que conducía a la carretera Pertane-Valapan.

Ahora se veía obligado a ir despacio, quisiera o no. El coche botaba y patinaba sobre aquella terrible superficie, a un cuarto de su velocidad. Si alguien venía por el otro lado iba a ser un problema, ya que no había sitio para que pasaran dos coches, ni espacio para maniobrar. Dos aviones a reacción rugieron en la creciente oscuridad, pero siguieron en línea recta, indiferentes a lo que ocurría bajo ellos. Poco después un helicóptero apareció muy bajo sobre el horizonte, lo recorrió durante una corta distancia, giró y desapareció. Su trayectoria evidenciaba que estaba trazando círculos en torno a Pertane, posiblemente comprobando que todas las posiciones militares habían sido tomadas.

Finalmente Mowry alcanzó la carretera Pertane-Valapan, sin haber encontrado a nadie en su camino. Acelerando, se dirigió a su punto de entrada en el bosque. Un cierto número de vehículos del ejército lo cruzaron pesadamente, pero no había ningún tráfico civil de o hacia Pertane. Aquellos que estaban en la ciudad no podían salir; aquellos que estaban fuera no podían entrar.

En el momento en que alcanzó el árbol y la lápida identificadores, la carretera estaba desierta en ambas direcciones. Aprovechando aquella oportunidad, se metió en el bosque tanto como le fue posible. Saliendo del coche, retrocedió y repitió su anterior operación de eliminar todo rastro de neumáticos allá donde se metió entre los árboles y asegurarse de que el coche era invisible desde la carretera.

La oscuridad cubría ya más de la mitad del cielo. Lo cual quería decir que debería emprender otra lenta caminata de noche hasta la cueva. Alternativamente, podía dormir en el coche e iniciar su viaje al alba. Lo último era preferible; incluso una avispa necesita descansar y dormir. Por otra parte, la cueva era más tranquila, más confortable, y mucho más segura que el coche. Allí podría gozar de un auténtico desayuno terrestre, tras lo cual podría tenderse cuan largo era y dormir como un niño pequeño. Inició el camino hacia la cueva inmediatamente, intentando sacar el mejor partido de lo poco que quedaba de luz.

Con las primeras estrías de la mañana, James Mowry llegó cansadamente y con los ojos enrojecidos a los últimos árboles. El anillo de su dedo había estado picoteándole durante quince minutos, de modo que avanzó confiadamente. Trepando por la playa de guijarros, llegó a la cueva, y se preparó una abundante comida. Luego se arrastró hasta un saco de dormir. La transmisión de su informe podía esperar. Debería esperar: la comunicación podía transmitirle instrucciones imposibles de llevar a cabo a menos que antes hubiera dormido lo suficiente.

Debía necesitarlo mucho, puesto que ya era otra vez de noche cuando se despertó. Preparándose otra abundante comida, la saboreó, se sintió mejor que nunca, lo demostró haciendo varias flexiones y silbando horriblemente desafinado.

Durante un tiempo, Mowry examinó los apilados contenedores, y sintió una cierta pena. En uno de ellos reposaba material para varios cambios de apariencia, además de documentación, lo cual le podía proporcionar no menos de treinta nuevas falsas identidades. Tal como estaban las cosas, tendría suerte si podía utilizar tres de ellas. Otro contenedor estaba lleno con material publicitario, incluidos los medios de imprimir y enviar por correo más cartas.

Ait Lithar ha sido el quinto.

La lista es larga.

Dirac Angestun Gesept.

¿Pero para qué? La Kaitempi se había atribuido la muerte; si acaso, necesitaba saber los nombres de cualquier posible víctima de las bombas postales, para que el D. A. G. pudiera explotarlas. Pero carecía de aquella información. De todos modos, el momento de este tipo de propaganda había pasado. Todo el mundo estaba sobre ascuas; se habían enviado refuerzos de Diracta; se habían tomado medidas de guerra contra un ejército revolucionario que no existía. En tales circunstancias, las cartas amenazadoras eran como picaduras de pulga.

Haciendo rodar el contenedor 5, lo sacó al exterior, lo puso en funcionamiento y aguardó. Operó silenciosamente durante dos horas y media.

¡Whirr-upd-zzt-pam! ¡Whirr-upd-zzt-pam!

—¡Jaimec llamando! ¡Jaimec llamando!

El contacto quedó establecido cuando la voz áspera dijo: Adelante. Listos para grabar.

—JM en Jaimec —respondió Mowry. Y luego habló tan rápido como pudo y durante un tiempo considerable. Terminó—: Pertane no es sostenible hasta que las cosas se calmen, y no sé cuanto tiempo va a tomar eso. Personalmente, creo que el pánico se extenderá a otras ciudades. Cuando no puedan encontrar lo que están buscando en un lugar, empezarán a rastrear sistemáticamente todos los demás.

Hubo un largo silencio antes de que la lejana voz volviera con:

—No queremos que las cosas se calmen. Queremos que se sigan extendiendo. Pase inmediatamente a realizar la fase nueve.

—¿Nueve? —barbotó—. Sólo estoy en la cuatro. ¿Qué hay acerca de la cinco, seis, siete y ocho?

—Olvídelas. El tiempo apremia. Hay una nave yendo hacia allá con otra avispa a bordo. La enviamos para emprender la fase nueve, pensando que usted había sido detenido. Radiaremos instrucciones para que se quede en la nave hasta que le encontremos otro planeta. Mientras tanto, apresúrese.

—Pero la fase nueve es estrictamente una táctica de preinvasión.

—Exacto —dijo secamente la voz—. Acabo de decirle que el tiempo apremia.

Cortó. La comunicación había terminado. Mowry devolvió el cilindro a la cueva; luego regresó fuera y miró las estrellas.

Capítulo XII

La fase nueve había sido diseñada para conseguir la mayor dispersión de los ya maltrechos recursos del enemigo, y tensar un poco más su crujiente maquinaria de guerra. Era, por decirlo así, una de las varias posibles últimas gotas.

La idea era ocasionar un pánico en todo el planeta, extendiéndolo de la montaña al mar. Jaimec era peculiarmente susceptible a este tipo de ataque. En un mundo colonial poblado por tan sólo una raza, con tan sólo una especie, no hay rivalidades nacionales o internacionales; no hay guerras locales; ningún desarrollo de marinas de guerra. Lo más cercano a unas fuerzas navales que podía producir Jaimec consistía en un cierto número de lanchas rápidas, ligeramente armadas y utilizadas normalmente para vigilancia costera.

Incluso la flota mercante era pequeña según los estándares terrestres. Jaimec era subdesarrollado; no más de seiscientos buques navegaban por los mares del planeta a lo largo de unas veinte rutas muy bien definidas.

No había ningún buque de más de quince mil toneladas. Sin embargo, el esfuerzo de guerra local dependía críticamente de libre ir y venir de esos buques. Retardar sus viajes, o arruinar sus esquemas horarios, o bloquearlos en un puerto, causaría considerables trastornos a toda la economía jaimecana.

Aquel repentino cambio de la fase cuatro a la fase nueve significaba que la nave procedente de la Tierra debía estar transportando una carga de peribobos, que esparciría por los océanos de aquel mundo antes de alejarse rápidamente. Lo más seguro era que la descarga se efectuara de noche, y a lo largo de las líneas marítimas más frecuentadas.

En el centro de adiestramiento, James Mowry había recibido instrucciones completas acerca de aquella táctica y la parte que se esperaba que él representara en ella. La acción tenía mucho en común con sus anteriores actividades, y estaba calculada para hacer que el irritado enemigo golpeara ciegamente en todas direcciones buscando algo que no existía.

Le habían mostrado un peribobo en sección. El aparato se parecía a una vulgar lata de gasolina, con un tubo de unos seis metros surgiendo de su parte superior. En el extremo del tubo había fijado una boquilla en forma de embudo. La porción correspondiente a la lata contenía un sencillo mecanismo magnetosensitivo. Todo el conjunto podía ser producido en masa a muy bajo precio.

Cuando estaba en el mar, el peribobo flotaba de tal modo que su boquilla y de un metro a un metro y medio de su tubo quedaban fuera del agua. Si una masa de hierro o acero se acercaba en un radio de cuatrocientos metros, el mecanismo entraba en acción y todo el dispositivo se sumergía y desaparecía de la vista. Si la masa metálica se alejaba, el peribobo volvía a salir rápidamente hasta que su tubo dominaba de nuevo las olas.

Para funcionar eficientemente, el aparato necesitaba una puesta en escena y un cebo. Lo primero había sido arreglado permitiendo que el enemigo obtuviera los planos ultrasecretos de un submarino de bolsillo con capacidad para tres hombres, lo suficientemente pequeño y ligero como para que toda una flotilla pudiera ser transportada por una sola espacionave. Mowry debía proporcionar ahora el cebo haciendo que un par de buques mercantes se hundieran en el mar, tras una convincente explosión.

Los jaimecanos eran tan capaces como cualquiera de sumar dos a nada y obtener como resultado cuatro. Si todo funcionaba como estaba planeado, la simple vista de un peribobo haría que cualquier buque corriera a ponerse a salvo, llenando el éter con angustiados chillidos de socorro. Otros buques, oyendo la alarma, efectuarían amplios y retardantes rodeos, o correrían a buscar refugio en el primer puerto. Los astilleros dejarían frenéticamente la construcción y reparación de buques de carga para construir inútiles destructores. Innumerables aviones a reacción, helicópteros, e incluso exploradores espaciales, se dedicarían a la fútil tarea de patrullar los océanos y bombardear los peribobos.

Lo más hermoso de todo era que no representaba ninguna diferencia el que el enemigo descubriera que había sido engañado. Podía extraer un peribobo de las profundidades, desmontarlo a piezas, demostrar cómo funcionaba a cualquier capitán de navío del planeta… y no importaría. Si dos buques habían sido hundidos, otros doscientos podían serlo también. Un periscopio es un periscopio; no hay forma rápida de distinguir el falso del real, y ningún capitán con dos dedos de sesos invitará a un torpedo a que lo hunda mientras intenta dilucidar el problema.

Alapertane (pequeño Pertane) era el mayor y más próximo puerto de Jaimec. Se hallaba situado a cuarenta den al oeste de la capital, a setenta den al noroeste de la cueva: población, un cuarto de millón de almas. Era muy probable que Alapertane hubiera escapado en cierto modo de la histeria oficial, que su policía y su Kaitempi fueran menos suspicaces, menos activas. Mowry nunca había visitado el lugar, y por lo tanto tampoco lo había hecho el Dirac Angestun Gesept. En lo que se refería a Alapertane, había pocas posibilidades de problemas.

Bien, la Tierra sabía lo que estaba haciendo, y las órdenes debían ser cumplidas. Debería hacer un viaje a Alapertane y realizar el trabajo tan pronto como fuera posible. Debería hacerlo solo, sin Gurd y Skriva, los cuales —mientras prosiguiera la caza— eran unas compañías más bien peligrosas.

Abriendo un contenedor, Mowry sacó un grueso fajo de documentos, lo examinó, y estudió las treinta identidades disponibles. Todas ellas habían sido preparadas para cumplir tareas específicas. Había media docena que establecían su derecho a rondar por los astilleros y los muelles. Eligió un conjunto de papeles que lo convertían en un oficial de poca graduación de la Oficina Planetaria de Asuntos Marítimos.

Luego, se preparó para su papel; le tomó más de una hora. Cuando terminó, era un burócrata viejo, miope, que miraba inquisitivamente a través de unas gafas con montura de acero. Hecho esto, se divirtió situándose ante un espejo metálico y guiñándole un ojo a su imagen mientras se decía estupideces en un quejumbroso tono.

Un cabello largo hubiera acabado de rematar su apariencia, puesto que aún llevaba el ralo corte militar de Halopti. Una peluca quedaba fuera de toda discusión; excepto las gafas, la regla estricta del disfraz facial era no llevar nada que pudiera ser arrancado o pudieran tirar de ello. Se afeitó pues un trozo de cráneo para sugerir una naciente calvicie, y eso fue todo.

Finalmente sacó una nueva maleta, insertó su llave de plástico y la abrió. Pese a todos los riesgos que había corrido, y los que quizá correría aún, aquél era el acto que más temía. Nunca podía apartar de sí la idea de que aquel equipaje explosivo era altamente temperamental, y que más de una avispa había sido lanzada a las regiones inferiores con una llave fantasma en la mano.

De otro contenedor tomó tres minas magnéticas, dos para utilizarlas, y una de repuesto. Eran objetos semiesféricos con un pesado anillo magnético adosado al lado plano, y un mecanismo de relojería en el curvo lado opuesto. Pesaban cinco kilos cada pieza, lo cual representaba una carga de la que con gusto se habría librado. Las metió en la maleta, llenó uno de sus bolsillos con dinero nuevo, y comprobó su pistola. Conectando el contenedor 22, salió fuera.

Ahora, James Mowry empezaba a estar ya harto de aquel largo y agotador viaje de la cueva hasta la carretera. No parecía gran cosa visto desde una fotografía aérea, cuando uno lo mira a través de un visor estereoscópico, pero el viaje real era pesado… principalmente de noche y cargado.

Llegó al coche a plena luz del día, tiró agradecido la maleta al asiento trasero, y comprobó la carretera en busca de algún vehículo. No había moros en la costa. Corrió al coche, lo sacó rápidamente, lo aparcó en la banquina mientras borraba las huellas de los neumáticos del borde del bosque, y luego emprendió el camino a Alapertane.

Quince minutos más tarde se veía obligado a detenerse. La carretera estaba ocupada por un convoy de vehículos militares que se balanceaban y botaban mientras retrocedían uno a uno hacia un espacio despejado de árboles fuera de la carretera. Los soldados que bajaban de ellos se estaban apostando en apretadas filas entre los árboles a ambos lados de la calzada. Una docena de civiles de aspecto sombrío permanecían sentados en un camión, vigilados por cuatro soldados.

Mientras Mowry observaba todo aquello desde su asiento, un capitán avanzó hacia el coche y preguntó:

—¿De dónde viene?

—De Valapan.

—¿Dónde vive?

—En Kiestra, justo en las afueras de Valapan.

—¿Adónde va?

—A Alapertane.

Aquello pareció satisfacer al otro. Empezó a alejarse.

—¿Qué ocurre aquí, capitán? —preguntó Mowry.

—Una batida. Estamos recolectando a los miedosos y devolviéndolos allá donde deben estar.

—¿A los miedosos? —Mowry pareció desconcertado.

—Ajá. Hace dos noches, un montón de blandos cobardes sokos se largaron de Pertane y se metieron en los bosques. Estaban preocupados por sus pieles, ¿sabe? Otros les siguieron ayer por la mañana. A estas alturas media ciudad se hubiera ido si no les hubiéramos parado los pies. Los civiles me enferman.

—¿Qué les hizo huir?

—Rumores. —Resopló despectivamente—. Tan sólo unos cuantos rumores.

—Bueno, no se han producido huidas en Valapan —indicó Mowry.

—No, todavía no —dijo el capitán. Se alejó, chillándole a un pelotón demasiado lento.

Los últimos camiones abandonaron la carretera, y Mowry siguió adelante. Evidentemente, la escapada de la prisión había coincidido con una fuerte acción gubernamental contra la población demasiado nerviosa. La ciudad hubiera sido rodeada de todos modos.

Especulaciones acerca de la suerte de Gurd y Skriva ocuparon la mente de Mowry mientras seguía conduciendo. Atravesó un pueblo, y tuvo la momentánea tentación de detenerse y llamar a su número de teléfono para ver qué respuesta recibía. Se resistió a ella, pero se detuvo de todos modos a comprar un periódico de la mañana.

Las noticias eran poco diferentes… la habitual mezcla de jactancias, amenazas, promesas, directrices y advertencias. Un párrafo afirmaba categóricamente que más de ochenta miembros del Dirac Angestun Gesept habían sido encarcelados, «incluido uno de sus autotitulados generales». Se preguntó qué desgraciado tipo habría sido cargado con el mochuelo de general revolucionario. No había nada sobre Gurd y Skriva, ninguna mención del coronel Halopti.

Tirando el periódico, siguió su viaje. Poco antes del mediodía llegó al centro de Alapertane y preguntó a un peatón el camino a los muelles. Aunque volvía a tener hambre, no se concedió tiempo para comer. Alapertane no estaba rodeada; no había controles sorpresa; ningún coche patrulla lo había detenido e interrogado. Pero era más prudente aprovechar una situación favorable que podía cambiar en cualquier momento a peor, así que se dirigió directamente hacia la línea del mar.

Dejando el dino en el estacionamiento privado de una compañía marítima, se acercó a la entrada del primer muelle, parpadeó tras sus gafas al policía que estaba de guardia en ella y preguntó:

—¿Cuál es el camino a la oficina de la capitanía del puerto?

El policía señaló con la mano.

—Justo frente al tercer grupo de entradas.

Dirigiéndose hacia allá, James Mowry penetró en la oficina y palmeó el mostrador con la impaciencia de un viejo con prisa.

—¿Desea? —respondió un joven chupatintas.

Mostrando sus papeles, Mowry dijo:

—Deseo saber qué barcos van a partir antes de mañana por la mañana, y en qué muelles se encuentran.

Obediente, el otro sacó un largo y estrecho libro registro y empezó a pasar páginas. No se le ocurrió preguntar la razón de aquella pregunta. Una hoja de papel encabezada con Oficina Planetaria de Asuntos Marítimos era suficiente para satisfacerle; como sabía cualquier estúpido, ni Alapertane ni sus buques estaban amenazados por las fuerzas spakum.

—¿Destinos también? —preguntó el joven.

—No, eso no me interesa. Sólo deseo los nombres, la hora de partida, y el número del muelle. —Mowry sacó papel y pluma, y miró impertinentemente por encima de sus gafas.

—Hay cuatro —informó el otro—. El Kisti a la hora ocho, muelle tres. El Anthus a la hora ocho, muelle uno. El Sucattra a la hora diecinueve, muelle siete. El Sulimane a la hora diecinueve, también muelle siete. —Pasó una página y añadió—: El Melamí estaba previsto para partir también a la hora diecinueve, pero se ha visto retrasado por algún tipo de problema en la sala de máquinas. Seguramente se verá retrasado varios días.

—Entonces no me interesa.

Abandonando la oficina, Mowry regresó al coche, tomó la maleta, y se dirigió al muelle siete. El policía de guardia en la entrada echó una mirada a sus documentos y le dejó pasar sin discusión. Una vez dentro, anduvo rápidamente hacia el largo tinglado tras el cual se divisaban una serie de grúas portuarias y un par de chimeneas. Al extremo del tinglado, se encontró de frente con la proa del Sucattra.

Una mirada le dijo que, por el momento, no tenía la menor posibilidad de fijar una mina magnética al casco sin ser visto. El buque estaba amarrado contra el muelle, con las portillas cerradas, los montacargas silenciosos; pero varios obreros estaban trajinando a mano la última carga, subiéndola por las pasarelas desde los camiones estacionados en el muelle. Un pequeño grupo de oficiales rondaba por los alrededores, supervisando la carga. Al otro lado del muelle se hallaba el Sulimane, también cargado.

Durante un corto tiempo, Mowry dudó en si ir al Anthus y al Kitsi. Tenían la desventaja de que se hallaban en muelles distintos y bastante apartados entre sí; aquí tenía dos buques muy convenientes muy cerca el uno del otro. Y era probable que también los otros buques estuvieran en plena carga.

Parecía como si, con sus prisas, hubiera llegado demasiado pronto. Lo mejor que podía hacer era marcharse y volver más tarde, una vez los cargadores y los oficiales se hubieran ido a casa. Pero si el policía de la entrada o la patrulla del puerto se volvían inquisitivos, se haría difícil explicarles su necesidad de entrar en el desierto muelle después de que hubiera cesado todo el trabajo. Un centenar de excusas podan convertirse en un centenar de autotraiciones.

—Tengo un mensaje personal para el capitán del Sucattra.

—¿Ajá? ¿Cuál es su nombre?

O:

—Tengo una lista de embarque que hay que corregir para entregar al Sulimane.

—¿Sí? Déjeme ver. ¿Qué pasa… no la encuentra? ¿Cómo puede entregarla si no la lleva consigo? Si no está en sus bolsillos, quizás esté en esta maleta. ¿Por qué no mira en la maleta? ¿Tiene miedo a abrirla, hi?

Retirándose del borde del muelle, Mowry siguió andando más allá del final del enorme tinglado que ocupaba toda la extensión del muelle. Sus puertas correderas estaban abiertas de par en par. Penetró por ellas sin ninguna vacilación. La pared opuesta al borde del muelle estaba llena de cajas de todas las formas y tamaños concebibles. El lado contrario estaba medio lleno. Cerca de las puertas que daban a la parte delantera del muelle, a la mitad del tinglado, había un conjunto de enormes cajas de cartón y repletos sacos que los cargadores estaban llevando al Sucattra.

Viendo el nombre Melamí pintado en cada una de las cajas apiladas cerca de él, Mowry miró rápidamente hacia los lejanos cargadores, se aseguró de que no estaba siendo observado, y se ocultó tras una gran caja. Aunque no era visible de dentro del tinglado, podía ser visto fácilmente por cualquiera que pasara frente a las puertas deslizantes por las que había entrado. Sujetando la maleta ante él, se metió en el estrecho paso que había entre otras dos cajas, trepó sobre otra en forma de ataúd, y se metió en una especie de hueco entre la pila de carga y la pared.

Estaba muy lejos de sentirse cómodo allí. No podía sentarse, ni podía permanecer de pie. Debía permanecer medio agachado hasta que, cansado, se arrodilló sobre su maleta. Pero al menos estaba a salvo. El Melamí estaba en reparación, y seguramente nadie acudiría a trajinar su carga por el momento.

Permaneció allí durante lo que le pareció todo un día. Finalmente llegó un momento en que sonaron unos silbatos y el ruido de la actividad exterior cesó. A través de la pared del tinglado resonaron los ahogados pasos de muchos pies a medida que los obreros portuarios marchaban a casa. Nadie se había molestado en cerrar las puertas del tinglado, y James Mowry no podía decir si aquello le favorecía o no. Unas puertas cerradas sugerían un muelle abandonado, vigilado tan sólo por el policía en la entrada. Unas puertas abiertas implicaban la llegada de un equipo nocturno.

Abandonando su refugio, se sentó en una caja y masajeó sus doloridas rodillas. Aguardó otras dos horas para dar tiempo a que los trabajadores retrasados y otros empleados celosos se hubieran ido. Cuando agotó su paciencia, atravesó el desierto tinglado y se detuvo tras la puerta que daba al muelle. Estaba exactamente frente a la parte media del Sucattra.

Tomó de la maleta una mina magnética, conectó su mecanismo de relojería con un retraso de veinticuatro horas, y pasó un fino cable por el asa. Asomó la cabeza por la puerta. No había ni un alma en el muelle, pero unos cuantos marineros se atareaban en el puente superior del buque.

Salió audazmente del tinglado, cruzó los diez metros al descubierto y tiró la mina al agua por el estrecho espacio que había entre el buque y el muelle. Chocó con su superficie con un blando plop y un ligero chapoteo, luego se hundió rápidamente hasta el límite del cable. Estaba ahora a unos dos metros y medio de profundidad y no se agarró inmediatamente. Hizo girar el cable para que el lado magnético hiciera frente al buque. La mina se pegó rápidamente con un sonido metálico que debió sonar por todo el casco del gran buque. Soltó rápidamente un extremo del cable, tiró del otro, y lo enrolló hasta recuperarlo en su totalidad.

Allá arriba, sobre él, un marino acudió hasta la barandilla, se apoyó en ella y miró hacia abajo. Por aquel entonces Mowry ya le daba la espalda al hombre y andaba tranquilamente hacia el tinglado. El marinero lo contempló marcharse, miró las estrellas, escupió al agua, y volvió a su trabajo.

Poco después, Mowry repetía la operación con el Suliname, fijando también la mina en el casco a dos metros y medio de profundidad. Reguló el mecanismo de relojería de ésta con un retardo de veinte horas. El sonido metálico de fijarse la mina despertó también escasa atención, atrayendo a tres marineros curiosos a la borda. Pero no vieron a nadie y se desentendieron del asunto.

Mowry se dirigió entonces a la puerta de salida. Por el camino, se cruzó con dos oficiales que regresaban a su buque. Enfrascados en su conversación, apenas le dirigieron una mirada.

Un policía distinto estaba de guardia en la entrada cuando Mowry la cruzo.

—¡Larga vida!

—¡Larga vida! —hizo eco el policía, y desvió su atención hacia otro lado.

Tras un largo camino por la carretera que circundaba los muelles y al llegar a la esquina cercana a la entrada del muelle tres, Mowry vio el estacionamiento… y se detuvo en seco. A un centenar de metros, su coche estaba exactamente en el mismo lugar donde lo había dejado; pero su capó estaba levantado, y una pareja de policías uniformados estaban trasteando en el dinomotor.

Debían haber abierto el coche con una llave maestra para operar la palanca que soltaba el capó. El hecho de que se hubieran dado tanto trabajo significaba que no se estaban dedicando a una inspección de rutina. Estaban sobre una pista concreta.

Retrocediendo tras la esquina, Mowry pensó rápidamente en todo aquello. Obviamente aquellos policías estaban investigando el número de serie del dinomotor. Dentro de un minuto, uno de ellos podría estar arrastrándose bajo el coche para comprobar el número del chasis. Lo cual sugería que, finalmente, las autoridades se habían dado cuenta de que el coche de Sagramatholou había cambiado sus placas; de modo que se habían dado órdenes para inspeccionar todos los coches de aquel año y tipo en particular.

Exactamente frente a él, invisible desde el estacionamiento, había un coche patrulla vacío. Debían haberlo dejado allí con la intención de hacerlo avanzar luego unos pocos metros y utilizarlo como puesto de vigilancia si era necesario. Cuando estuvieran convencidos de que el dino sospechoso era el que buscaban, regresarían y aguardarían ocultos.

Con precaución, Mowry echó una ojeada desde la esquina. Uno de los policías estaba hablando excitadamente, mientras el otro escribía algo en un bloc de notas. Pasaría otro minuto antes de que regresaran, porque debían volver a cerrar el capó y el dino a fin de preparar la trampa.

Seguro de que ningún transeúnte se haría ninguna pregunta acerca de algo que se hacía abiertamente, Mowry probó la puerta del coche patrulla. Estaba cerrada. No tenía ninguna llave con que abrirla, ni tiempo para forzarla, de modo que aquello ponía punto final a cualquier intención de tomar un coche en lugar del otro.

Abriendo su maleta, sacó la mina magnética de reserva, y la graduó a un lapso de una hora. Se tendió en la calzada, se metió rápidamente bajo el coche patrulla, y fijó la bomba en el centro de su bastidor. Salió de debajo del coche, se sacudió el polvo con las manos. Siete personas lo habían visto meterse bajo el coche y emerger; ninguna de ellas consideró que su acción tuviera nada de extraordinario.

James Mowry tomó de nuevo su maleta y se marchó a un paso que era ligeramente más lento que el de un corredor. En la siguiente esquina, miró hacia atrás. Uno de los policías estaba ahora sentado en el coche patrulla y utilizaba su radio de onda corta. El otro no estaba a la vista, presumiblemente escondido allá desde donde pudiera vigilar el dino. Evidentemente estaban transmitiendo la noticia de que el coche desaparecido había sido hallado y pidiendo ayuda para cerrar el cerco.

De nuevo las circunstancias adversas lo estaban acorralando contra las cuerdas. Había perdido el coche en el que había confiado tanto y que tan útil le había sido. Todo lo que poseía ahora era su pistola, unos documentos falsos, un buen fajo de falsa moneda, y una maleta que estaba vacía a excepción de lo que había conectado a su cerradura.

Se libró de la maleta dejándola en la entrada de la oficina principal de correos. Aquella acción no iba a ayudar a que las cosas se enfriaran. El descubrimiento de su dino había advertido a Alapertane que el asesino de Sagramatholou estaba en algún lugar dentro de sus límites. Mientras se sentaban a su alrededor a la espera de atraparle, un coche patrulla iba a saltar por los aires y a desparramarse por toda la escena. Luego alguien cumpliría con su deber llevando la maleta perdida a la estación de policía más cercana; un policía intentaría abrirla con una llave maestra, y organizaría un terrible revoltijo en el lugar.

Alapertane estaba ya medio despierto. Dos grandes explosiones iban a acabar de despertarla por completo; de algún modo tenía que salir de allí antes de que copiaran la táctica de Pertane y rodearan la ciudad con tropas.

Capítulo XIII

Fue en aquel momento cuando lamentó la destrucción de la tarjeta del mayor Sallana en aquella explosión en Radine. Mowry hubiera podido utilizarla ahora. También lamentó haberle entregado a Skriva la placa de Sagramatholou. Pese al hecho de que en aquellos momentos James Mowry se parecía más a un puerco espín púrpura que a un agente de la Kaitempi, tanto la tarjeta como la placa le hubieran servido para confiscar cualquier coche civil en la ciudad. Le hubiera bastado tan sólo con ordenar a su conductor que le llevara allá donde deseaba… que callara y obedeciera.

Había una ventaja: sus perseguidores no poseían una descripción real del asesino de Sagramatholou. Quizá estuvieran disparando al aire buscando al elusivo coronel Halopti; o quizá estuvieran persiguiendo una puramente imaginaria descripción que la Kaitempi había arrancado bajo tortura a sus cautivos. No era probable que estuvieran husmeando tras un civil viejo y más bien obtuso que llevaba gafas, y que era demasiado estúpido como para saber distinguir un extremo de la pistola del otro.

De todos modos, iban a interrogar a cualquiera que pretendiera abandonar rápidamente la ciudad en los próximos momentos, incluso aunque pareciera la imagen misma de la inocencia. Podrían incluso ir más lejos registrando a todos los que salieran de la ciudad… en cuyo caso Mowry se vería condenado por la posesión de una pistola y una enorme suma de dinero. Podrían también retener a todos los sospechosos, esperando a comprobar cuidadosamente sus identidades. Aquello pondría también el garrote en torno al cuello de Mowry; la Oficina de Asuntos Marítimos jamás había oído hablar de él.

Por todo ello, escapar en tren quedaba fuera de cuestión. Lo mismo podía aplicarse a los autobuses interurbanos; todos ellos estarían vigilados. Diez contra uno a que toda la red policial estaría preparada para lanzarse a la implacable persecución de cualquier coche cuyo robo se reportase; supondrían que aquel que había robado un coche no dudaría en hacer lo mismo con otro. Ya era demasiado tarde para ir a una casa de compraventa y simplemente adquirir otro. Pero… oh, podía hacer lo que ya había hecho antes; podía alquilar uno.

Le llevó un cierto tiempo encontrar una casa de alquiler de coches sin chófer. La tarde estaba declinando; muchos comercios estaban ya cerrando para la noche, y otros se estaban preparando para ello. Por un lado, aquello podía ser una ayuda: quizá lo tardío de la hora sirviera para encubrir su prisa y conseguir un servicio rápido.

—Desearía alquilar ese deportivo para cuatro días. ¿Está disponible para ahora mismo?

—Ajá.

—¿Cuánto?

—Treinta florines al día. Eso hace ciento veinte.

—Lo tomo.

—¿Lo desea ahora mismo?

—Ajá, lo deseo.

—Se lo prepararé y le daré la factura. Siéntese un instante, por favor. Tardaremos tan sólo unos minutos. —El dependiente penetró en una pequeña oficina de la parte de atrás. La puerta se cerró lentamente, y no estaba aún enteramente cerrada cuando el hombre dijo:

—Un cliente con prisas, Siskra. Me parece correcto, pero quizá sea mejor que llamemos y se lo digamos.

Mowry estaba ya en la acera de enfrente y a dos manzanas de distancia antes de que el desconocido Siskra hubiera tenido tiempo de terminar de discar el número. Así que se le habían adelantado; los perseguidores corrían más que él. Todas las agencias de alquiler de coches habían sido advertidas de que debían informar de cualquier cliente que deseara alquilar un vehículo. Sólo una puerta entreabierta lo había salvado.

Su espalda chorreaba sudor mientras ponía distancia entre él y la tienda de alquiler de dinos. Se le cayeron las gafas, y se alegró de desprenderse de ellas. Llegó un autobús, con el cartel: Aeropuerto. Entonces recordó que había pasado un aeropuerto al venir por la carretera; no era probable que Alapertane tuviera más de uno. Indudablemente el aeropuerto estaría repleto de policías, por arriba, por abajo y por el centro, pero no tenía intención de ir tan lejos. Aquel autobús lo llevaría hasta los suburbios y en la dirección hacia la que deseaba ir. Sin vacilar, Mowry subió a él.

Aunque su conocimiento de la ciudad era pequeño, su viaje hacia ella le había dado una idea bastante aproximada de hasta dónde podía ir sin alcanzar sus límites. El control de la policía estaría con toda seguridad justo a la salida de la ciudad, allá donde la carretera abandonaba la zona edificada y penetraba en el campo. En tal punto, todos los pasajeros podían considerarse que estaban abandonando Alapertane y por ello serian sujetos a interrogatorio. Debía pues bajar antes del autobús.

Abandonando el vehículo en el momento preciso, siguió andando hacia las afueras con la esperanza de que, a pie, pudiera evitar los puestos de control yendo a campo traviesa. El día estaba terminando; el sol se hallaba a medias oculto, y la luz disimularía rápidamente.

Frenó el paso, decidiendo que tendría más posibilidades por la noche. Pero no se atrevía a llamar la atención merodeando arriba y abajo por la carretera, o sentarse en la cuneta hasta la llegada de la oscuridad. Era esencial que pareciera un habitante de aquella zona que volvía a su casa. Abandonando la carretera, se desvió por una larga serie de calles secundarias, trazó un amplio círculo, y regresó a la carretera principal cuando el cielo ya estaba negro.

Continuando hacia las afueras, concentró su atención al frente. Tras un rato, las luces de las calles terminaron; el brillo de las ventanas de las casas desapareció, y en la distancia pudo ver el resplandor en el cielo correspondiente al aeropuerto. Debía estarse acercando ya al punto crítico; sintió una fuerte urgencia de andar de puntillas en la oscuridad.

Un autobús pasó por su lado, zumbando en la densa oscuridad, y se detuvo un poco más adelante con un breve resplandor de sus luces de freno. Cautelosamente, Mowry avanzó hasta situarse a unos veinte metros del autobús. Estaba lleno hasta los topes de pasajeros y equipajes. Tres policías habían subido a él; dos de ellos comprobaban rostros y documentos, mientras el tercero bloqueaba la puerta de salida.

En la cuneta, y directamente ante James Mowry, se hallaba un coche patrulla, las portezuelas completamente abiertas y las luces apagadas. Hubiera sido casi invisible de no haber sido por el resplandor del cercano autobús. De no ser por aquella providencial casualidad, hubiera tropezado con él antes de verle; los policías le hubieran estado aguardando sentados en silencio, escuchando el débil rumor de sus pasos, y saltado sobre él antes de que pudiera reaccionar.

Calmadamente, se metió en el coche patrulla, se sentó ante el volante, cerró las puertas, y puso en marcha el dinomotor. En el autobús, un airado policía le estaba chillando a un asustado pasajero, mientras sus dos compañeros contemplaban la escena con una cínica diversión. El clic de las puertas al cerrarse y el suave zumbido del motor quedaron apagados por el flujo de palabrotas.

Sacando el coche patrulla de la cuneta y metiéndolo en la carretera, Mowry conectó los potentes faros. Dos rayos gemelos atravesaron la noche, barrieron una amplia extensión de carretera con una luz ambarina, e inundaron el autobús con su resplandor. Aceleró adelantando al autobús, vio a los tres policías y a una docena de pasajeros mirándole.

Mowry aceleró a fondo, sintiendo que el destino había sido gentil compensándole por la reciente mala fortuna. Iba a pasar algún tiempo antes de que fuera dada la alarma y se iniciara la persecución. Por la mirada y los rostros de aquellos policías, no se habían dado cuenta que era su propio coche el que los había adelantado a toda velocidad. Quizá pensaron que era un conductor que había aprovechado su falta de atención para pasar sin ser controlado; si era así, no dirían ni harían nada al respecto, por miedo a ser reprendidos por sus superiores.

Pero era probable que tomaran medidas para prevenir que volviera a ocurrir lo mismo. Dos de ellos seguirían controlando a los pasajeros del autobús, mientras el tercero bajaría para detener a cualquier futuro listo.

Entonces empezaría lo más divertido. Mowry hubiera pagado una buena cantidad por ver sus rostros. No tener el coche patrulla significaba no tener radio tampoco; deberían ir a toda velocidad con el autobús hasta el aún lejano aeropuerto, o agitar sus flojas piernas y correr como locos hasta la casa más cercana que tuviera teléfono. Mejor aún, deberían efectuar una humillante confesión a un lado de la línea y recibir una terrible reprimenda verbal desde el otro lado.

Aquel pensamiento le hizo recordar que apoderándose del coche se había apoderado también de una radio conectada con la frecuencia de la policía. Mowry no pudo resistir el ponerla en marcha. Inmediatamente cobró vida.

—Coche Diez. Un sospechoso declara que estaba examinando los coches estacionados porque ha olvidado completamente dónde dejó el suyo. Se tambalea, habla estropajosamente, y huele horriblemente a zith, pero podría estar fingiendo.

—Tráigalo, Coche Diez ordenó el cuartel general de Alapertane.

Poco después, el Coche Diecinueve pidió ayuda para rodear un tinglado junto al muelle, sin dar la razón. Se ordenó a tres coches que acudieran allí rápidamente.

Mowry giró el selector de ondas para obtener otro canal. Hubo un largo silencio antes de que una voz dijera:

—Coche K. Waltagan al habla. Un séptimo acaba de entrar en la casa.

Una voz raspó en respuesta:

—Mejor aguarde. Los otros dos pueden volver todavía.

Aquello sonaba como si alguna desgraciada casa estuviera a punto de sufrir un raid nocturno de la Kaitempi. El motivo podía ser cualquiera; la Kaitempi podía, y de hecho lo hacía, detener a cualquiera por razones que sólo ella sabía; podía alistar a cualquier ciudadano en las filas del D. A. G. simplemente declarando que así era.

Volvió al canal de la policía, ya que a través de él le llegaría el aullido acerca de un coche patrulla robado. La radio continuó hablando de sospechosos, fugitivos, éste, ese o aquel coche, venid aquí, id allá, y cosas parecidas. Mowry ignoró la cháchara.

Cuando estaba a veinticinco den de Alapertane, la radio empezó a aullar cuando el gran transmisor de largo alcance de Pertane se puso a vociferar fuertemente:

—¡Llamada general! ¡Coche Cuatro de la Policía de Alapertane robado! ¡La última vez ha sido visto yendo hacia el sur por la carretera principal a Valapan. Actualmente debe hallarse en el sector P6-P7!

Llegaron rápidamente respuestas de todos los coches patrulla que se encontraban en aquellos momentos dentro o en las inmediaciones de aquel sector. Eran once. El transmisor de Pertane empezó a moverlos como piezas de ajedrez, utilizando referencias en código de plano que no significaban nada para el que las estaba escuchando fraudulentamente.

Una cosa parecía segura: si seguía por la carretera a Valapan, no pasaría mucho tiempo antes de que un coche patrulla lo localizara e hiciera que todos los demás convergieran sobre él. Tomar carreteras secundarias y caminos vecinales podía no ser de ninguna ayuda; esperarían algo así, y quizá estuvieran ya tomando medidas para contrarrestarlo.

Podía sacar el coche de la carretera en un lugar donde quedara más o menos oculto, dejándolo con todas las luces apagadas, y continuar a pie… en cuyo caso no lo encontrarían antes del día siguiente. Pero a menos que pudiera apoderarse de otro coche, debería enfrentarse a una caminata de al menos toda la noche y todo el día siguiente… quizá incluso más si se veía obligado a ocultarse frecuentemente.

Escuchando las llamadas que seguían llenando el aire, e irritado por las misteriosas referencias a un plano, se le ocurrió a Mowry que aquella concentración sistemática de la búsqueda estaba basada en la suposición de que si un sospechoso huye en una determinada dirección a una velocidad constante, debe hallarse dentro de un determinado tiempo en una determinada zona. Aquella zona debía tener un radio lo suficientemente amplio como para prever los giros y desviaciones. Todo lo que necesitaban era cortar todas las salidas y luego recorrer todas las carreteras dentro de la zona rodeada.

Supongamos que hacían esto y no obtenían ningún resultado. ¿Qué harían entonces? Diez contra uno a que saltarían sobre un par de conclusiones: el fugitivo nunca había entrado en la zona porque había dado media vuelta y ahora estaba corriendo hacia el norte; o había ido a mayor velocidad de la esperada, había cruzado todo el distrito antes de que se cerrara la trampa, y ahora estaba al sur de la zona marcada. En ambos casos, retirarían la presión local y dirigirían la caza más cerca de Valapan o al norte de Alapertane.

Pasó a toda velocidad una carretera secundaria antes de verla, frenó, retrocedió, y se metió por ella. Una débil luminosidad apareció a lo lejos en la carretera que acababa de abandonar. Metiéndose en la estropeada carretera llena de roderas, mientras la distante luminosidad se iba precisando y ganando fuerza, aguardó hasta el último momento antes de detenerse y apagar sus propias luces.

En una total oscuridad, permaneció sentado allí mientras un par de deslumbrantes faros surgían de un cambio de rasante. Automáticamente, su mano abrió la portezuela y se preparó para saltar si las luces frenaban o penetraban en su propia carretera.

El recién llegado se acercó al cruce y se detuvo.

James Mowry salió del vehículo y permaneció inmóvil a su lado, con la pistola firmemente empuñada y las piernas tensas. Al momento siguiente el otro coche se puso de nuevo en marcha carretera adelante, se perdió en la distancia y desapareció. No había forma de decir si se había tratado de un vacilante civil o de una patrulla de la policía. Si era lo último, debían haber echado una ojeada a la tenebrosa carretera secundaria y no haber visto nada que les tentara. Volverían a su debido tiempo; cuando no encontraran nada en las carreteras principales, finalmente se dedicarían a las más pequeñas.

Respirando pesadamente, Mowry se situó de nuevo tras el volante, conectó las luces, y siguió carretera adelante. Al cabo de poco llegó a una granja, y se detuvo para examinarla de cerca. Su patio y sus dependencias estaban unidas al edificio principal, donde algunos atisbos de luz revelaban que sus ocupantes estaban aún despiertos. Abandonando el lugar, siguió avanzando.

Estudió otras dos granjas antes de encontrar una adecuada para sus propósitos. La casa estaba completamente a oscuras, y sus establos se hallaban a una cierta distancia de ella. Con sólo las luces de posición, moviéndose despacio y silenciosamente, condujo a través del embarrado patio, a lo largo de un estrecho sendero, y se detuvo bajo la parte abierta del granero. Descendiendo del coche, trepó hasta lo alto de una pila de heno y se tendió allí.

Durante las cuatro horas siguientes el brillo de lejanos faros se dejó ver repetidamente a todo su alrededor. Por dos veces un coche pasó por la carretera secundaria, cruzando por delante de la granja sin detenerse. En ambas ocasiones se sentó en el heno y extrajo su pistola. Evidentemente, a sus perseguidores no se les había ocurrido que pudiera estacionarse en el interior de la trampa; en Jaimec, los fugitivos de la policía o la Kaitempi no actuaban así: echaban a correr, y no paraban mientras pudieran.

Gradualmente, la actividad que le rodeaba fue muriendo y cesó. Mowry regresó al coche patrulla y lo puso nuevamente en marcha. Faltaban tres horas para el amanecer; si todo iba bien, llegaría a la orilla de su bosque antes de que despuntara el día.

El transmisor de Pertane seguía radiando órdenes que el uso de símbolos hacía incomprensibles, pero las respuestas de varios coches patrulla llegaban ahora con mucha menos fuerza. No pudo decidir si aquella debilitación de las señales de radio era alentadora o no. Era cierto que los coches que transmitían estaban a una distancia mucho mayor que antes, pero no sabía cuántos de ellos habían podido quedarse más cerca y en silencio. Sabiendo que él era capaz de escuchar sus comunicaciones, el enemigo era lo suficientemente astuto como para dejar algunos coches escondidos.

Hubieran o no algunos coches patrulla merodeando por los alrededores y sin decir nada, consiguió llegar sin ser detectado hasta nueve den de su destino antes de que el coche se detuviera. Estaba avanzando por un atajo que conducía a la última y peligrosa porción de carretera general cuando la luz indicadora de color verde del cuadro de instrumentos perdió intensidad y se apagó. Al mismo tiempo, los faros se extinguieron y la radio enmudeció. El coche rodó una corta distancia por su propia inercia y se detuvo.

Examinando el arranque, Mowry no pudo descubrir nada raro. El contacto de emergencia en el piso tampoco funcionaba. Tras un largo tiempo de trastear en la oscuridad, consiguió soltar uno de los cables conductores y probó a conectarlo con la toma de tierra. La operación debería haber producido un leve chispazo de luz azulada; no lo hizo.

Aquello significaba tan sólo una cosa: las emisiones de energía procedentes de la capital habían sido cortadas. Todos los coches en un radio considerable alrededor de Pertane se habían visto detenidos… incluidos los coches de patrulla de la policía y la Kaitempi. Sólo los vehículos cuya captación de energía dependía de otros emisores más lejanos y potentes podrán seguir funcionando… a menos que ésos hubieran dejado también de radiar.

Abandonando el coche, Mowry inició a pie el resto del camino. Alcanzó la carretera principal, echó a andar con paso vivo a lo largo de ella, manteniendo los ojos muy abiertos en previsión de cualquier silueta armada aguardando para detener a cualquier peatón en medio de la noche.

A la media hora, una hilera de luces resplandeció en la lejanía tras él, y a sus oídos llegó el sordo zumbido de varios motores. Abandonando la carretera, cayó en una zanja que no había visto, trepó por el otro lado, y buscó refugio en un bosquecillo de arbustos pequeños pero densos. Las luces se acercaron, pasaron a toda velocidad.

Se trataba de una patrulla militar de reconocimiento, en número de doce, montada en dinocicletas con baterías independientes de larga carga. Con sus ropas de plástico y sus gafas y casco de duraluminio, cada conductor parecía más bien un hombre rana que un soldado; cada uno de ellos llevaba cruzando su espalda un fusil de asalto con un gran cargador cilíndrico.

Las autoridades, decidió, debían estar mucho más que simplemente irritadas como para inmovilizar a todos los coches y dejar que el ejército se hiciera cargo de la búsqueda del desaparecido coche patrulla y su ocupante. De todos modos, desde su punto de vista, tenían buenas razones para llegar a tales extremos. El Dirac Angestun Gesept había reivindicado la ejecución de Sagramatholou; y quien fuera que había tomado el vehículo del agente debía ser un real y genuino miembro del D. A. G. Necesitaban a cualquier precio a un auténtico miembro entre sus manos.

Se apresuró… corriendo a cortos trechos, volviendo a un paso rápido, corriendo de nuevo. En una ocasión tuvo que echarse al suelo, con la cara aplastada contra las plantas oliendo a pescado que era el equivalente de la hierba en Jaimec, mientras una patrulla de seis pasaba por su lado. Más tarde tuvo que ocultarse tras un árbol para eludir a cuatro más. El cielo empezaba a clarear por un lado, pasando del negro al gris, y la visibilidad aumentaba a cada minuto.

La última etapa hasta el bosque fue la peor. En diez minutos tuvo que saltar a cubierto diez veces, en cada ocasión sin saber si le habrían visto o no… porque ahora era posible observar movimientos a una considerable distancia. Aquel repentino incremento de la actividad local sugería que el coche patrulla de Alapertane había sido descubierto… y significaba que habían empezado a buscar a un fugitivo a pie.

De todos modos, había muchas posibilidades de que los perseguidores no se concentraran en las inmediaciones. No teniendo medios de adivinar cuánto tiempo hacía que el coche había sido abandonado, podían suponer que el fugitivo les llevaba cuatro horas de ventaja más de las que realmente les llevaba, y probablemente estarían buscando mucho más adelante.

Penetró aliviado en el bosque, y avanzó rápidamente a la creciente luz del día. Cansado y hambriento, James Mowry se vio obligado a descansar diez minutos cada hora, pero avanzó tan rápidamente como pudo entre esos intervalos. A mediodía, cuando estaba aproximadamente a una hora de la cueva, tuvo que tenderse sobre las abundantes hojas que alfombraban un claro y concederse un sueño. Hasta aquel punto había andado un total de sesenta kilómetros terrestres ayudado por la desesperación, un sentimiento de urgencia, y la menor gravedad de Jaimec.

Ligeramente descansado, reanudó su caminata, y había reducido su paso a un pausado avance cuando alcanzó el punto donde su anillo empezaba invariablemente a picotearle. Esta vez no obtuvo respuesta. Se detuvo inmediatamente, miró a su alrededor, y estudió las ramas de los grandes árboles que tenía delante. El bosque era un laberinto de luz y sombras. Un centinela silencioso e inmóvil podía permanecer durante horas en lo alto de un árbol y no ser visto por nadie que se acercara.

Lo que le habían dicho en el centro de adiestramiento hizo eco en su mente:

—El anillo es un aviso, una señal de alarma segura. ¡Préstale atención!

Estaba muy bien decir aquello. Pero una cosa es dar un consejo, y otra muy distinta tomarlo. La elección no era tan sencilla como seguir adelante o dar media vuelta; se trataba de hallar refugio, comida, descanso, y el equipo necesario, o abandonar todo lo que le había permitido a James Mowry actuar como una avispa. Vaciló, urgentemente tentado de acercarse un poco más para echar una buena y larga mirada a la cueva.

Finalmente llegó a un compromiso y avanzó con infinitas precauciones, yendo de un árbol a otro y aprovechándose de todo refugio natural disponible. De aquel modo avanzó otros cien metros.

Seguía sin haber respuesta por parte del anillo. Quitándoselo del dedo, examinó su sensitivo cristal, y lo limpió cuidadosamente, volvió a ponérselo. Ningún picor, ningún cosquilleo.

Medio oculto tras una enorme raíz, consideró de nuevo su posición. ¿Se había producido realmente una intrusión en la cueva y, si era así, estarían todavía los intrusos rondando por los alrededores? ¿O habría dejado de funcionar el contenedor 22 debido a algún fallo interno?

Mientras permanecía allí en una agonía de indecisión, le llegó un sonido procedente de doscientos metros más adelante. Débil y bajo, no lo hubiera oído si sus sentidos no estuvieran agudizados por el peligro. Era como un estornudo retenido o una tos ahogada. Era suficiente para él. Alguien rondaba por los alrededores y se esforzaba en no ser detectado; la cueva y su contenido habían sido descubiertos, y los intrusos estaban aguardando la vuelta del propietario.

Intentando mantener toda su atención puesta en los árboles, retrocedió, casi arrastrándose. Tras lo cual necesitó casi una hora para recorrer menos de dos kilómetros; considerándose seguro a aquella distancia, echó a andar rápidamente, sin saber adónde ir ni qué hacer.

Toda especulación era fútil, pero no podía dejar de pensar en cómo habría sido descubierto su escondrijo. Aparatos de reconocimiento volando a baja altura y equipados con detectores de metales supersensitivos hubieran podido señalar su exacta localización, si hubieran tenido alguna razón para sospechar su existencia en aquella zona. Pero éste no era el caso, por lo que sabía al menos.

Lo más probable era que la cueva hubiera sido descubierta por azar por algunos de aquéllos que habían huido de Pertane y se habían escondido entre los bosques… y que seguramente habrían querido obtener el favor de las autoridades informando de su descubrimiento. O quizás hubiera sido descubierta por una patrulla del ejército que le hubiera echado un vistazo en busca de refugiados.

Sea como fuere, aquello ya no importaba. Había perdido su escondite, así como todo posible contacto futuro con la Tierra. Todo lo que poseía eran las ropas que llevaba, una pistola, y veinte mil florines. Era un hombre rico que no poseía otra cosa más que su propia vida, la cual en las actuales circunstancias no valía mucho.

Era obvio que debería alejarse de la cueva tanto tiempo como pudieran resistir sus fuerzas. Dándose cuenta de que habían descubierto un depósito de armas terrestre, las autoridades no se contentarían con montar una simple emboscada. Tan pronto como pudieran reunir las tropas, convertirían un amplio sector del bosque en una gigantesca trampa; aquel proceso podía iniciarse de un momento a otro.

Así, con vacilantes piernas, siguió andando, guiándose por el sol y las sombras, manteniendo su dirección rectamente hacia el sureste. Al anochecer ya no podía más; dejándose caer en un cañaveral, cerró los ojos y se quedó dormido.

Era noche cerrada cuando se despertó. Permaneció tendido allí hasta la salida del sol, durmiendo y despertándose a intervalos. Cuando reanudó su marcha lo hizo con piernas más firmes, mente más despejada, pero con el estómago aullando su hambre.

NOTAS

La actividad aérea fue incesante aquel día. Aparatos de reconocimiento y helicópteros zumbaron durante todo el tiempo al alcance del oído. La razón de todo aquel despliegue era un misterio, puesto que había pocas posibilidades de descubrir a un hombre sólo en medio de aquel inmenso bosque. Quizá la importancia del depósito había conducido a las autoridades a pensar erróneamente que todo un comando spakum había desembarcado allí.

Era fácil imaginar el estado de extrema alarma en la capital, con las altas esferas corriendo de aquí para allá mientras los mensajes iban y venían entre Jaimec y Diracta. Los dos convictos de los que había hablado Wolf no habían conseguido nada como aquello. Habían mantenido movilizadas a veintisiete mil personas durante veinticuatro horas; según las apariencias, James Mowry iba a mantener preocupado a todo el planeta al menos durante las siguientes catorce semanas.

A la caída de la noche, todo el alimento que había tomado había sido un poco de agua, y su sueño se había visto turbado por el hambre. A la mañana siguiente siguió andando a través del bosque virgen, que se extendía hasta el ecuador.

Tras cinco horas de marcha, tropezó con un estrecho sendero y lo siguió hasta un claro donde había un pequeño aserradero y una docena de chozas. Ante el aserradero había parados dos poderosos camiones. Desde el amparo de los árboles los contempló con envidia. Nadie estaba cerca de ellos en aquel momento; podía subir a cualquiera de los dos y marcharse con él sin ningún tipo de problema. Pero la noticia del robo haría que todos los perseguidores se concentraran sobre su rastro. Por el momento, no tenían la menor idea ni de dónde estaba ni adónde se dirigía. Era mejor dejar que su ignorancia se mantuviera durante un tiempo.

Observando cuidadosamente por entre los árboles, Mowry se tomó su tiempo, penetró en un huerto vecino, llenó apresuradamente sus bolsillos con verduras y sus brazos con frutas. De vuelta entre los árboles, comió las frutas sin dejar de andar. Más tarde, cuando la luz empezó a decrecer, se arriesgó a encender un pequeño fuego, coció sus verduras, comió la mitad de ellas, y guardó el resto para la mañana siguiente.

Durante el siguiente día no halló ningún alma viviente, y tuvo que contentarse con comer lo que había guardado del día anterior. El otro día fue aún peor: tan sólo árboles, nada más que árboles, sin ninguna nuez o baya comestible por ningún lado. Muy lejos, al norte, seguían zumbando débilmente los aviones; era lo único que indicaba la presencia de vida en el planeta.

Cuatro días más tarde, alcanzó la carretera secundaria a Elvera, un pueblo al sur de Valapan. Sin abandonar los árboles, la siguió hasta que empezaron a aparecer casas. La cantidad de tráfico por la carretera era anormal, y no había señales de que existiera ningún tipo de controles.

Su aspecto en aquellos momentos era más bien desastrado, ojeroso y macilento por la falta de comida, con sus ropas sucias y arrugadas. Era una suerte, pensó, que hubiera oscurecido sus rasgos, que el tratamiento depilatorio hubiera eliminado su necesidad de afeitarse, y que su último corte de pelo hubiera sido el de Halopti, con el añadido de la semicalvicie de imitación. De otro modo, no se hubiera parecido a nada que pudiera hallarse a este lado de Aldebarán.

Pasó algún tiempo adecentando sus ropas con las manos y limpiándose lo mejor que pudo. Una vez hecho esto, penetró audazmente en el pueblo. Si el precio de una comida era un nudo alrededor del cuello, estaba dispuesto a pagarlo… siempre que la comida fuera buena y tuviera tiempo de sacar su pistola.

Había una docena de tiendas en el pueblo, incluido un café-bar del tipo preferido por los camioneros. Entró, se dirigió directamente a los servicios, se lavó, y se miró en un espejo por primera vez en varios días. Parecía lo suficientemente desaliñado como para llamar la atención a cualquier policía celoso de su deber, pero al menos todavía no tenía el aspecto de un vagabundo.

Regresando al bar, se sentó en la barra. Los únicos clientes además de él eran dos viejos sirianos charloteando en una mesa, demasiado ocupados en lo que se decían como para ocuparse del recién llegado. Un tipo corpulento con un mandil blanco apareció tras la barra y miró a Mowry con una ligera curiosidad.

—¿Desea?

Mowry se lo dijo, y lo obtuvo. Dio buena cuenta de ello, comiendo lentamente porque el otro no dejaba de mirarle. Terminó, pidió otro, y lo liquidó del mismo modo.

Mientras terminaba su bebida, el tipo corpulento dijo:

—De lejos, ¿eh?

—Sólo de Valapan.

—¿A pie, hi?

—No, mi dino se estropeó a dos den de aquí. Tendré que hacerlo arreglar.

El otro se lo quedó mirando.

—¿Ha venido en dino? ¿Y cómo ha salido de Valapan?

—¿Qué quiere decir? —murmuró Mowry.

—Ningún coche puede salir o entrar de Valapan hoy. Me lo ha dicho un policía.

—¿Desde cuándo?

—Desde la hora nueve aproximadamente.

—Yo salí antes de la siete —dijo Mowry—. Tenía un montón de visitas que hacer y me fui pronto. Parece que lo acerté, ¿hi?

—Ajá —admitió el otro, dubitativo—. ¿Pero cómo lo va a hacer para regresar?

—No sé. Tendrán que volver a dejar entrar alguna vez, ¿no?; no pueden mantener eso siempre. —Pagó la cuenta, se dirigió hacia la puerta—. Larga vida.

Se dio cuenta de que había salido a tiempo. El tipo corpulento sospechaba vagamente algo, aunque no lo suficiente como para gritar pidiendo ayuda; era del tipo que se lo piensa bien antes de hacer el ridículo.

Su siguiente visita fue al colmado. Compró la suficiente comida concentrada como para hacer con ella un paquete que pudiera llevar durante varios kilómetros sin que se le hiciera excesivamente pesado. Fue servido sin un interés particular, y la conversación fue breve.

—Malo eso de Valapan, ¿eh?

—Ajá —dijo Mowry, que deseaba conocer las noticias.

—Espero que echen a todos esos sucios spakums del lugar.

—Ajá —repitió Mowry.

—¡Malditos sean los spakums! —terminó el otro—. Son diecisiete y seis décimos.

Salió con su paquete, echó un vistazo a la carretera. El tipo del café-bar estaba inmóvil en su puerta, mirándole directamente. Mowry lo saludó amistosamente, echó a andar saliendo del pueblo, dirigió una última mirada hacia atrás al pasar la última casa. Curioso seguía en su puerta, sin dejar de observarle.

Racionándose cuidadosamente, la comida le duró diez días, mientras proseguía a través del bosque sin ver a nadie excepto ocasionales leñadores que evitaba cuidadosamente. Su rumbo era ahora un amplio círculo hacia el oeste que debía conducirle a un punto no muy lejano al sur de Radine. Pese a todos los riesgos que esto representaba, se sentía atraído hacia aquella parte de Jaimec, que conocía bastante bien.

Había decidido utilizar su pistola cuando llegara cerca de Radine para agenciarse otro coche y unos documentos genuinos, aunque para ello tuviera que enterrar un cadáver entre los árboles. Tras lo cual tantearían el terreno; si las cosas estaban demasiado calientes en Radine, quizá podría agazaparse en algún lugar. Tenía que hacer algo drástico, no podía seguir vagabundeando eternamente por el bosque. Si había adquirido el status de fuera de la ley solitario, podía muy bien convertirse en un bandido y prosperar.

Dos horas después del anochecer, en su último día de vagabundeo, James Mowry alcanzó la carretera principal Radine-Khamasta, y la siguió paralelamente sin salir del bosque en dirección a Radine. Exactamente a la hora once, un tremendo estallido de luz iluminó el cielo en dirección a la fortaleza de Khamasta. Bajo sus pies, el suelo se estremeció perceptiblemente; los árboles crujieron mientras sus cimas oscilaban. Poco después, un prolongado y lejano rumor llegó procedente del horizonte.

El tráfico disminuyó con rapidez y finalmente desapareció en la carretera. Un millar de serpientes carmesíes silbaron hacia arriba procedentes de la oscurecida Radine y perforaron ávidamente el cielo nocturno. Otro gran resplandor llegó de la región de Khamasta. Algo largo, negro y ruidoso silbó a muy baja altura sobre el bosque, oscureciendo momentáneamente las estrellas y dejando un rastro de calor.

En la distancia, oyó débiles y apagados estruendos, crujidos, golpes y martilleos, un indefinible parloteo como los gritos de una multitud. Mowry salió a la desierta carretera y miró hacia el cielo. Las estrellas se desvanecieron de golpe mientras las tres veces destruidas y diez veces diezmadas flotas terrestres pasaban rugiendo sobre su cabeza.

Abajo, Mowry se puso a bailar como un maníaco en mitad de la carretera. Le gritó al cielo; le aulló y vociferó y cantó desentonadas canciones con palabras ininteligibles. Agitó frenéticamente sus brazos, y tiró veinte mil florines al aire, que flotaron a su alrededor como confeti.

Mientras las negras y afiladas naves rugían por encima de él, un verdadero torrente de cosas se desprendió de ellas, tanteando el suelo con las pálidas patas color limón de sus rayos antigrav. Se inmovilizó, fascinado, mientras no lejos de él una enorme e informe masa con gigantescas orugas descendía suavemente sobre veinte rayos de apoyo, y se apoyaba en el suelo con gruñidos de protesta de sus grandes amortiguadores.

Con el corazón latiéndole alocadamente, echó a correr por la carretera en dirección sur, hasta que cayó de lleno en medio de un grupo de cuarenta siluetas que aguardaban inmóviles. Estaban mirando en su dirección, le esperaban, alertadas por el frenético golpeteo de sus pies. Toda la tropa cayó sobre él, sujetándole por todos lados; llevaban uniformes color verde oscuro y portaban en sus manos cosas que resplandecían a la luz de las estrellas.

—Tranquilo, moscón —advirtió una voz terrestre.

Mowry jadeó recuperando el aliento. No le dolió aquella ruda contrapartida al apelativo de spakum. Todos los sirianos eran moscones en virtud de su espalda púrpura. Tiró de la manga al que había hablado.

—Mi nombre es James Mowry. No soy lo que parezco… soy un terrestre.

El otro, un sargento fornido, de rostro chupado y cínico, dijo:

—Mi nombre es Napoleón. No soy lo que parezco… soy un emperador. —Hizo un gesto con la mano que sujetaba un enorme fusil parecido a un cañón—. Llévalo a la jaula, Rogan.

—¡Pero soy un terrestre! —gimió Mowry, debatiéndose.

—Sí, lo pareces —dijo el sargento.

—Estoy hablando terrestre.

—Seguro que lo haces. Cien mil moscones lo hablan. Creen que esto les da un cierto status. —Hizo de nuevo un gesto con el arma—. A la jaula, Rogan.

Rogan tiró de él.

Durante doce días se paseó arriba y abajo por el campo de prisioneros. El lugar era muy grande, estaba muy lleno, y rápidamente empezó a estar demasiado lleno. Los prisioneros eran alimentados regularmente y vigilados constantemente; eso era todo.

Entre sus compañeros tras las alambradas, al menos cincuenta tipos de taimados ojos alardeaban de su confianza en el futuro puesto que las ovejas serían separadas de los carneros y la justicia sería hecha. La razón, afirmaban, era que durante largo tiempo ellos habían sido líderes secretos del Dirac Angestun Gesept, e indudablemente serían izados hasta el poder cuando los conquistadores terrestres ocuparan definitivamente el planeta. Entonces, advertían, los amigos serían recompensados del mismo modo que los enemigos serían ajusticiados. Sus baladronadas no cesaron hasta que tres de ellos fueron estrangulados durante su sueño.

Al menos una docena de veces Mowry intentó llamar la atención de una patrulla de guardia cuando ningún siriano estaba cerca:

—¡Chisst! Mi nombre es Mowry… soy terrestre.

Diez veces recibió profesiones de fe tales como:

—¡Realmente lo pareces! ¡Huau, claro que sí!

Un tipo larguirucho le dijo:

—¡No me cuentes historias!

—¡Es cierto… te lo juro!

—¿Eres realmente un terrestre… hi?

—Ajá —dijo Mowry, olvidando el léxico.

—Ajá para ti, chico.

En una ocasión, incluso lo deletreó para que no hubiera posibilidad de malentendido.

—Hey, mira aquí, tío: soy TERRESTRE.

A lo que el centinela respondió:

—Eso dices TÚ —levantó su arma, y siguió patrullando.

Llegó el día en que todos los prisioneros fueron alineados en prietas filas, y un capitán subido sobre una caja se llevó un megáfono a los labios y gritó por todo el campo:

—¿Hay alguien aquí llamado James Mowry? Mowry galopó alocadamente hacia él, las piernas arqueadas por la fuerza de la costumbre.

—Soy yo. —Se rascó, un gesto que el capitán observó con evidente desdén.

Mirándole con ojos duros, el capitán dijo:

—¿Y por qué demonios no lo dijo antes? Hemos estado buscándole por todo Jaimec. Déjeme decirle, señor, que tenemos otras cosas mucho más importantes que hacer. ¿Es usted mudo o qué?

—Yo…

—¡Cállese! La Inteligencia Militar desea hablar con usted. Sígame.

Dicho esto, lo condujo a través de la puerta fuertemente custodiada y a lo largo de un sendero hacia un barracón prefabricado.

Mowry aventuró:

—Capitán, he intentado una y otra vez decirles a los centinelas que…

—Los prisioneros tienen prohibido hablar con los centinelas —respondió el capitán.

—Pero yo no era un prisionero.

—Entonces, ¿qué demonios hacía ahí dentro? —Sin esperar respuesta, abrió una puerta del barracón prefabricado e hizo pasar a Mowry con un—: Ése es el tipo.

El oficial de Inteligencia le miró por encima de un montón de papeles.

—¿Así que es usted Mowry, James Mowry?

—Correcto.

—Bien —dijo el oficial—. Hemos sido avisados prioritariamente por radio, y lo sabemos todo sobre usted.

—¿Realmente? —respondió Mowry, complacido y halagado. Se preparó para las inminentes felicitaciones.

—Otro tipo como usted se hallaba en Artishain, su décimo planeta —prosiguió el oficial—. Alguien llamado Kingsley. Dicen que ha dejado de enviar su señal hace ya un cierto tiempo. Parece como si se hubiera dejado atrapar. Suspicazmente, Mowry dijo:

—¿Qué tiene que ver eso conmigo?

—Vamos a enviarle a usted en su lugar. Partirá mañana.

—¿Hi? ¿Mañana?

—Seguro. Deseamos que se convierta usted en una avispa. No hay nada que funcione mal en usted, ¿verdad?

—No —dijo Mowry, muy débilmente—. Sólo mi cabeza.

ERIC FRANK RUSSELL (Sandhurst, Surrey, 6 de enero de 1905 - 28 de febrero de 1978). Fue un escritor inglés conocido por sus relatos cortos de ciencia-ficción.

Hijo de un instructor de la Royal Military Academy, en 1934, mientras vivía cerca de Liverpool, leyó en Amazing Stories una carta de un tal Leslie J. Johnson, un lector que vivía cerca de él. Russell se puso en contacto con Johnson y éste le animó a convertirse en escritor. Juntos escribieron la novela Seeker of Tomorow, publicada en Astounding y fueron miembros de la British Interplanetary Society.

Su primera novela en solitario, Sinister Barrier, fue publicada en el primer número de Unknown en marzo de 1939. Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió en la Royal Air Force como ingeniero. Desde finales de los años 1940 trabajó exclusivamente como escritor, participando activamente en varias asociaciones de ciencia ficción. Murió el 28 de febrero de 1978.

La obra de Russell está escrita en un estilo sencillo y directo, influenciado por la literatura detectivesca de los Estados Unidos. Uno de sus temas recurrentes era cómo la simple resolución de la raza humana podía vencer a una lenta y pesada burocracia extraterrestre.

A menudo ha sido clasificado como escritor humorístico. Sin embargo, su humor suele ser una sátira de la autoridad y la burocracia, así como un alegato en contra del belicismo.

Un tema al que recurrió varias veces es la parasitación de la raza humana (Sinister Barrier, Three to Conquer), lo que modificaba suceptiblemente las reglas clásicas del contacto con otras especies como interlecutores.

A pesar de ser británico, escribió siempre para revistas norteamericanas, por lo que, a menudo, los lectores tienden a creer que es estadounidense.