¿Cuánto sabes de Artemis Fowl? ¿Quieres convertirte en un artemisólogo experto? Te presentamos una detalladísima guía para que descubras todo lo que aún no sabes de este maligno personaje y de su mundo.

Esta guía incluye dos historias protagonizadas por el enano Mantillo Mandíbulas y por la famosa capitana Holly Canija; entrevistas con los personajes; una guía exhaustiva del lenguaje del mundo mágico, un test para que descubras si eres un trol, un elfo, o un duendecillo, y por último una entrevista con el ¡mismísimo Eoin Colfer! ¿Te parece poco?

Eoin Colfer

Los archivos de Artemis Fowl

Artemis Fowl - 0.5

ePub r1.2

Titivillus 09.09.2022

Título original: The Artemis Fowl Files

Eoin Colfer, 2004

Traducción: Ana Alcaina

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Finn, el mejor amigo de Artemis.

CAPÍTULO I

Y VINO UNA ARAÑA

PUERTO DE SYDNEY, AUSTRALIA

Capital—LO MALO del dolor, teniente Everdín —⁠dijo el viejo elfo, al tiempo que depositaba una pequeña caja de madera encima de la mesa⁠—, es que duele.

Everdín no estaba para chistes, todavía estaba demasiado grogui.

Sea lo que fuese lo que el desconocido había puesto en el dardo, estaba tardando lo suyo en abandonar su organismo.

—¿Qué es lo que…? ¿Por qué estoy…? —⁠No conseguía articular las frases enteras.

No había manera de que su aturullado cerebro formase una frase coherente.

—Chissst, teniente, procura no hablar —⁠le aconsejó su captor—. No luches contra el suero, solo conseguirás que te siente mal.

—¿El suero? —Acertó a decir el teniente, con la respiración entrecortada.

—Un mejunje que he inventado yo mismo. Como ya no me queda magia, he tenido que recurrir a las bondades de la naturaleza: este brebaje en concreto está elaborado con flor de ping-ping molida y veneno de cobra a partes iguales. En pequeñas dosis no es letal, pero sí es un sedante muy eficaz.

En esos momentos, el miedo empezó a abrirse camino entre la sensación de aturdimiento del agente de la PES, perforándola como si fuera un hierro candente abriéndose paso entre la nieve.

—¿Quién eres tú?

Una mueca contrariada, como la de un niño, torció el gesto envejecido del desconocido.

—Puedes llamarme capitán. ¿No te acuerdas de mí, teniente? ¿No me habías visto antes? Haz memoria y recuerda tus primeros años en la PES. Hace siglos de eso, ya lo sé, pero inténtalo. Las Criaturas creen que pueden olvidarse de mí, pero la verdad es que nunca ando demasiado lejos, no del todo.

El teniente quería responder que sí, que lo conocía, pero algo en su interior le decía que mentir sería aún más peligroso que decir la verdad, y la verdad era que no recordaba haber visto a aquel viejo elfo en toda su vida. No hasta ese día, cuando lo había agredido en los muelles. Everdín había seguido la señal de un gnomo fugitivo hasta aquel cobertizo cuando, de repente, el viejo elfo había salido de la nada, le había disparado con una pistola anestesiante y le había dicho que lo llamase capitán. Y ahora estaba atado a una silla, escuchando un sermón sobre el dolor.

El viejo elfo accionó dos cierres de latón de la caja y levantó la tapa con aire reverencial. El teniente Everdín vio de reojo un forro de terciopelo, de color rojo sangre.

—Y ahora, amigo mío, necesito información; información que solo un teniente de la PES puede saber.

—El capitán sacó una bolsa de piel del interior del maletín. Había una especie de cajita dentro de la bolsa, cuyos bordes se percibían a través de la piel.

Everdín respondió entre jadeos.

—No pienso decirle nada.

El viejo elfo deshizo con una sola mano el nudo que cerraba la bolsa de piel. La cajita emitía un brillo deslumbrante desde el interior de la bolsa, proyectando una luz enfermiza sobre la palidez del viejo elfo. Las arrugas del contorno de sus ojos se sumieron en una oscura sombra, mientras los ojos adquirían una expresión febril.

—Y ahora, teniente, ha llegado el momento de la verdad: la hora del interrogatorio.

—Cierre ya esa bolsa, capitán —⁠dijo el teniente Everdín, con un envalentonamiento que no sentía en realidad—. Soy un miembro de la PES, no puede hacerme daño y esperar salir impune.

El capitán lanzó un suspiro.

—No puedo cerrar la bolsa. Lo que hay dentro se muere de ganas de salir, de ser liberado y cumplir con su misión. Y no creo que vaya a venir nadie a rescatarte, teniente.

He manipulado un poco tu casco y he enviado un mensaje de error. Los de la Jefatura de Policía creen que se te ha estropeado el sistema de comunicación. Pasarán varias horas antes de que empiecen a preocuparse.

El viejo elfo extrajo un objeto de acero de la bolsa de piel. El objeto era una jaula metálica y en su interior había una araña plateada y diminuta con unas patas tan afiladas que los extremos parecían invisibles. Sostuvo la jaula en el aire, delante de la cara de Everdín: en su interior, la araña extendía las patas con movimiento frenético a escasos centímetros de la nariz del teniente.

—Tan afiladas que cortan el aire —⁠afirmó el capitán, y lo cierto es que las patas parecían dejar surcos fugaces a su paso.

El simple hecho de haber sacado la araña hizo que el viejo elfo pareciese otra persona: ahora tenía poder y parecía más alto. Unos puntos rojos gemelos le chispeaban en los ojos, a pesar de que no había ningún tipo de iluminación en el cobertizo. Los volantes de un uniforme de la PES pasado de moda asomaban por debajo de su abrigo.

—Y ahora, mi joven elfo, solo te lo diré una vez: respóndeme de inmediato o caerá sobre ti todo el peso de mi ira.

El teniente Everdín empezó a tiritar de frío y miedo, pero mantuvo la boca bien cerrada.

El capitán acarició el mentón del teniente con su jaula.

—Bueno, ahí va mi pregunta: ¿dónde va a ser el próximo punto de iniciación de Reconocimiento del comandante en jefe Remo?

El teniente parpadeó para sacudirse las gotas de sudor de los ojos.

—¿El punto de iniciación? La verdad, capitán, no tengo ni idea. Soy nuevo en el escuadrón.

El capitán acercó la jaula aún más a la cara de Everdín. La araña plateada embistió hacia delante e hincó la pata en la mejilla del teniente.

—¡El punto de Julius! —bramó el capitán⁠—. ¡Dímelo ahora mismo!

—No —repuso el teniente, haciendo rechinar los dientes⁠—. No le diré nada.

La voz del capitán se transformó en un chirrido enloquecido.

—¿No ves cómo vivo? En el mundo de los humanos, me hago viejo.

El pobre teniente Everdín se armó de valor para hacer frente a la muerte: aquella misión había sido una trampa.

—¡Julius me echó de Refugio! —⁠empezó a despotricar el capitán—. Me expulsó como si fuese un vulgar traidor. Me desterró a esta cloaca asquerosa del mundo humano, pero cuando traiga al próximo cabo para su ejercicio de iniciación, yo lo estaré esperando aquí… junto a otros viejos amigos. Si no podemos ir a Refugio, al menos sí podremos cobrarnos nuestra venganza.

El capitán interrumpió su perorata; ya había hablado más de la cuenta y el tiempo no jugaba en su favor. Debía acabar con aquello.

—Has venido hasta aquí en busca de un gnomo fugitivo. Bien, pues no había tal gnomo: hemos manipulado las imágenes del satélite para atrapar a un agente de la PES. He esperado nada menos que dos años para que Julius enviase a un teniente. —⁠Tenía su lógica, pues solo un teniente conocía la ubicación de los ejercicios de iniciación de la PES—. Y ahora que te tengo en mis garras, vas a decirme lo que quiero saber.

El viejo elfo tapó la nariz al teniente Everdín para obligarlo a respirar por la boca.

En un visto y no visto, el capitán metió la jaula metálica entre los dientes de Everdín y abrió la puerta. La araña plateada bajó por el gaznate del joven elfo en un abrir y cerrar de ojos.

El capitán tiró la jaula al suelo.

—Ahora, teniente —dijo—, eres hombre muerto.

Everdín empezó a sufrir espasmos cuando las patas de la araña plateada empezaron a dar zarpazos en las paredes del interior de su estómago.

—Eso hace mucho daño, porque las heridas internas siempre son las que más duelen —⁠le explicó el viejo elfo—, pero tu magia te curará las heridas durante un rato. Sin embargo, dentro de unos minutos se agotarán tus poderes y entonces mi amiguita trepará para salir de ahí.

Everdín sabía que era verdad. La araña era una Tuneladora Azul: el insecto utilizaba sus patas como dientes que trituraban la carne entre las encías antes de engullirla. Su método favorito de destrucción era desde el interior, un nido de aquellos pequeños monstruos era capaz de destrozar a un trol, y con una de ellas bastaba para matar a un elfo.

—Puedo ayudarte —dijo el capitán⁠— si tú me ayudas a mí.

Everdín lanzó un alarido de dolor. Cada vez que la araña le clavaba las patas, la magia sanaba la herida, pero el proceso de curación ya empezaba a ir más lento.

—No, no me va a sacar nada.

—Está bien, morirás y yo interrogaré al próximo agente que envíen. Aunque, claro, puede que él también se niegue a cooperar. Bueno, da lo mismo, tengo un montón de arañas.

Everdín trató de concentrarse, tenía que salir de allí con vida para advertir al comandante. Y solo había una manera de lograrlo.

—De acuerdo. Mate a la araña.

El capitán sujetó a Everdín de la barbilla.

—Primero, mi respuesta: ¿dónde será la próxima iniciación? Y no me mientas, porque lo sabré.

—Las islas Tern —contestó el teniente, entre gemidos.

La cara del viejo elfo se iluminó con una expresión desquiciada de triunfo.

—Sé dónde están. ¿Cuándo?

Everdín musitó las palabras en voz baja, azorado.

—Dentro de una semana.

El capitán dio unas palmaditas en el hombro a su prisionero.

—Buen chico, has tomado una sabia decisión. Seguro que lo has hecho con la esperanza de sobrevivir a este tormento y advertir a mi hermano.

Una sensación de alarma sobresalió entre las punzadas de dolor de Everdín. ¿Su hermano? ¿Aquel era el hermano del comandante Remo? Conocía la historia, todo el mundo la conocía.

El capitán sonrió.

—Ahora ya sabes mi secreto. Soy el deshonroso capitán Turnball Remo. Julius dio caza a su propio hermano y ahora yo voy a darle caza a él.

Everdín se estremecía de dolor mientras se le abrían decenas de desgarros en el estómago.

—Mate al insecto —le suplicó.

Turnball Remo extrajo un pequeño frasco de su bolsillo.

—De acuerdo, muy bien. Pero no creas que vas a advertir a nadie: había una sustancia amnésica en el dardo que te lancé, por lo que dentro de cinco minutos todo este episodio solo será un sueño flotando en tu subconsciente.

El capitán Remo abrió el frasco y Everdín sintió un gran alivio al aspirar el intenso aroma a café fuerte. La Tuneladora Azul era una alimaña hiperactiva y perfectamente previsible con un corazón muy delicado: cuando el café penetrase en su torrente sanguíneo, le desencadenaría un ataque mortal al corazón.

Turnball Remo vertió el líquido humeante por la garganta de Everdín, quien dio una arcada pero se lo tragó entero. Al cabo de unos segundos, la araña empezó a retorcerse en su estómago y, acto seguido, la actividad frenética cesó de repente.

Everdín lanzó un suspiro de alivio, cerró los ojos y luego concentró sus pensamientos en lo que acababa de pasar.

—Sí, muy bien —dijo el capitán Remo, chasqueando la lengua⁠—. Estás intentando fijar tus recuerdos para poder recuperarlos luego bajo hipnosis. Yo que tú no me molestaría, lo que te di no era una sustancia reglamentaria, digamos, así que la verdad es que tendrás suerte si todavía te acuerdas del color del cielo.

Everdín bajó la cabeza con aire derrotado. Había traicionado a su comandante, y todo para nada: al cabo de una semana exacta, Julius Remo se metería derechito en una trampa en las islas Tern, un lugar secreto que él mismo había revelado.

Turnball se ajustó el abrigo, ocultando así el uniforme que llevaba debajo.

—Adiós, teniente. Y gracias por tu ayuda. A lo mejor te cuesta un poquito Concentrarte los próximos minutos, pero para cuando recuperes el buen ritmo, esas cuerdas ya se habrán disuelto solas.

El capitán Remo abrió la puerta del cobertizo y salió al relente bajo el cielo nocturno. Everdín lo vio marcharse y al cabo de solo un minuto ya no habría podido jurar que el capitán había estado allí alguna vez.

CAPÍTULO II

ALGO HUELE MAL

BULEVAR DE LOS REYES. CIUDAD REFUGIO. LOS ELEMENTOS DEL SUBSUELO. UNA SEMANA MÁS TARDE…

CapitalLA CABO Holly Canija estaba dirigiendo el tráfico en el Bulevar de los Reyes; se suponía que los agentes de la Policía de los Elementos del Subsuelo patrullaban en parejas, pero había un partido de la liga de baloncruje al otro lado del río, por lo que su compañero se encontraba patrullando las inmediaciones del Estadio de Westside.

Holly se paseaba arriba y abajo por el Bulevar, resplandeciente con su traje de tráfico computarizado. El traje era prácticamente una señal de tráfico andante con capacidad para mostrar todas las indicaciones habituales además de ocho líneas de texto en el luminoso del pecho de la agente. El traje también iba codificado con su voz, por lo que cuando Holly ordenaba a un conductor que parase, la orden aparecía en luces amarillas en su pecho al mismo tiempo.

El hecho de ser una señal de tráfico andante no era a lo que Holly había aspirado al ingresar en la Academia de la Policía de los Elementos del Subsuelo, pero todos los cabos tenían que hacer sus pinitos en tráfico antes de poder acceder a una especialización. Holly llevaba en las calles más de seis meses, y a veces tenía la sensación de que nunca le iba a llegar su oportunidad en Reconocimiento. Si los mandamases le daban una oportunidad y conseguía aprobar el ejercicio de iniciación, se convertiría nada más y nada menos que en la primera agente femenina de Reconocimiento, cosa que no solo no amedrentaba a Holly Canija sino que, en realidad, estimulaba aún más su naturaleza testaruda. No solo aprobaría con nota la iniciación: tenía intención de batir el récord de puntuación establecido por el capitán Camorra Kelp.

El Bulevar estaba tranquilo aquella tarde, pues todo el mundo estaba en Westside degustando unas verduritas fritas y unas hamburguesas de champiñones. Todo el mundo excepto ella, unos cuantos funcionarios y el dueño de una caravana-lanzadera que estaba aparcada ilegalmente en la zona de carga de un restaurante.

Holly escaneó el código de barras de la caravana de color púrpura pasando el sensor de su guante por la matrícula del parachoques. Unos segundos más tarde, el servidor central de la PES envió el expediente del vehículo al casco de la agente: pertenecía a un tal señor E. Phyber, un duendecillo con un largo historial de infracciones de tráfico.

Holly arrancó una tira de velcro que tapaba la pantalla del ordenador que llevaba en la muñeca, abrió el programa de multas de aparcamiento y envió una a la cuenta del señor Phyber. El hecho de que ponerle una multa a alguien le produjese aquel sentimiento de satisfacción le decía a Holly que había llegado el momento de irse de tráfico.

De pronto, algo se movió en el interior de la caravana, algo de gran tamaño. Todo el vehículo se estremeció sobre sus ejes.

Holly dio unos golpecitos en las ventanas tintadas.

—Salga del vehículo, señor Phyber.

No hubo respuesta del interior de la caravana, solo unas sacudidas aún más violentas: había algo allí dentro, algo de un tamaño mucho mayor que el de un duendecillo.

—Señor Phyber, abra la puerta o entraré a efectuar un registro.

Holly trató de mirar por los vidrios tintados, pero fue en vano: su casco no contaba con los filtros necesarios para penetrarlo. Era como si hubiese alguna clase de animal encerrado allí dentro. Aquel era un delito muy grave; el transporte de animales en un vehículo privado estaba estrictamente prohibido, por no hablar de lo cruel que era. Puede que las Criaturas se comiesen a determinados animales, pero desde luego, lo que no hacían era retenerlos como mascotas. Si aquella persona estaba haciendo contrabando de animales o algo así, era muy posible que los estuviese comprando directamente de la superficie.

Holly apoyó las manos en el lateral del vehículo y empezó a empujar con todas sus fuerzas. Inmediatamente, la caravana se puso a vibrar y a dar sacudidas, y estuvo a punto de caer de lado.

Holly retrocedió un paso. Iba a tener que intervenir.

Había un duendecillo flotando en el aire junto a ella. Los duendecillos se ponían a flotar cuando estaban nerviosos.

—¿Es suyo este vehículo, señor?

El duendecillo empezó a batir las alas aún más vigorosamente y se elevó en el aire a otros quince centímetros más del suelo.

—Sí, agente. Me llamo Eloe Phyber y soy el propietario oficial.

Holly se levantó la visera.

—Por favor, aterrice, señor. El vuelo está restringido en el Bulevar. Hay señales que lo indican.

Phyber se posó con suavidad en el suelo.

—Pues claro, agente. Perdóneme.

Holly escrutó el rostro de Phyber en busca de indicios de culpabilidad. La piel verde pálido del duendecillo estaba empapada en sudor.

—¿Le preocupa algo, señor Phyber?

Phyber esbozó una sonrisa desvaída.

—No. ¿Preocupado yo? No. Es que tengo un poco de prisa, eso es todo. La vida moderna, ya sabe, siempre con prisas a todas partes.

La caravana se estremeció de nuevo sobre sus ejes.

—Hummm… ¿Algún problema, agente?

—¿Qué tiene ahí dentro? —indagó Holly.

La sonrisa de Phyber se le quedó paralizada en los labios.

—Nada, unos paquetes de maderas para estantes. Debe de haberse caído alguno de los paquetes.

Mentía, Holly estaba segura de ello.

—Ah, ¿de verdad? Pues debe de tener un montón de paquetes, porque es el quinto que oigo caerse. Abra la puerta, por favor.

Las alas del duendecillo empezaron a agitarse.

—Me parece que no tengo por qué hacerlo. ¿No necesita una orden?

—No, necesito un motivo justificado, y tengo razones para creer que usted transporta animales de forma ilegal.

—¿Animales? ¡Qué tontería! Además, no puedo abrir la caravana. Me parece que he perdido el chip.

Holly extrajo una Omniherramienta del cinturón y apoyó el sensor en la puerta trasera del vehículo.

—Muy bien. Que conste que voy a abrir este vehículo para investigar la posible presencia de animales.

—¿No deberíamos esperar a un abogado?

—No, los animales podrían morir de viejos.

Phyber retrocedió un metro.

—Yo no lo haría, en serio.

—No, estoy segura de que no lo haría.

La Omniherramienta emitió un pitido y la puerta trasera se abrió. Holly se vio frente a un enorme cubo bamboleante de gelatina anaranjada: era hidrogel, una sustancia empleada para transportar animales marinos heridos de forma segura. Los bichos podían respirar y así se ahorraban los traqueteos del viaje. Un banco de caballa estaba intentando nadar en el interior forrado de la caravana. No había duda de que su destino era un restaurante ilegal de pescado.

El gel habría logrado conservar su forma si el banco de peces no hubiese decidido ir hacia la luz: su esfuerzo conjunto arrastró el cuboide de gel fuera de la caravana y lo dejó suspendido en el aire, por lo que la gravedad se impuso y la masa viscosa explotó justo encima de Holly. La agente quedó sumergida de inmediato en un maremoto de gel con olor a pescado y en un verdadero mar de peces. El gel encontró agujeros en su uniforme que ni ella sabía que tenía.

—¡D’Arvit! —maldijo Holly, cayendo de culo. Por desgracia, aquel fue el momento en que su traje sufrió un cortocircuito y en que recibió una llamada de la Jefatura de Policía informándola de que el comandante Julius Remo quería verla de inmediato.

JEFATURA DE POLICÍA. LOS ELEMENTOS DEL SUBSUELO

Holly dejó a Phyber en el mostrador de la entrada y luego atravesó el patio a todo correr en dirección al despacho de Julius Remo. Si el comandante de Reconocimiento de la PES quería verla, no tenía ninguna intención de hacerlo esperar, porque podría tratarse de su ejercicio de iniciación… ¡por fin!

Había más gente reunida en el despacho, Holly veía varias cabezas moviéndose al otro lado del cristal esmerilado.

—La cabo Canija viene a ver al comandante Remo —⁠dijo casi sin resuello a la secretaria.

La secretaria, que era una elfa de mediana edad con una escandalosa permanente rosa, levantó la vista un momento y a continuación, interrumpió por completo el trabajo que estaba haciendo para dedicar a Holly toda su atención.

—¿Quieres entrar a ver al comandante con esa pinta?

Holly se sacudió con la mano unos cuantos pegotes de gel del traje.

—Sí, solo es gel. Estaba de servicio. El comandante lo entenderá.

—¿Estás segura?

—Completamente. No puedo perderme esta reunión.

La sonrisa de la secretaria se tiñó con una mueca de repugnancia.

—Muy bien, en ese caso, adelante.

Cualquier otro día, Holly habría adivinado que pasaba algo malo, pero justo ese día, se le pasó. Y eso mismo hizo ella, pasar al interior del despacho de Julius Remo, sin pensárselo dos veces.

Había dos personas en el despacho delante de ella, el propio Julius Remo, un elfo de amplios pectorales con el pelo cortado al rape y un habano de hongos empotrado en la comisura de su boca. Holly también reconoció al capitán Camorra Kelp, una de las estrellas de Reconocimiento, toda una leyenda en las comisarías de policía con más de una docena de reconocimientos con éxito bajo su cinturón en menos de un año.

Remo se quedó paralizado, mirando a Holly con ojos desorbitados.

—¿Sí? ¿Qué pasa, fontanero? ¿Alguna emergencia de lampistería o algo así?

—N… no… —tartamudeó Holly—. La cabo Holly Canija, presentándose en su despacho tal como había ordenado, señor.

Remo se levantó, unas manchas rojas le teñían las mejillas. El comandante no era un elfo feliz.

—Canija. ¿Así que eres una elfa?

—Sí, señor, ¿cómo lo ha adivinado?

A Remo no le gustaban las ironías.

—No estoy de humor, Canija, guárdate las gracias para otra ocasión.

—Sí, señor. Nada de chistes. —⁠Así me gusta. Había supuesto que eras un elfo por tu puntuación en las pruebas para piloto. Ninguna agente femenina había obtenido esa puntuación hasta ahora.

—Eso tenía entendido, señor.

El comandante se sentó al borde de su mesa.

—Eres la octagésima fémina en haber llegado hasta la prueba del ejercicio de iniciación, pero hasta ahora, ninguna la ha superado. La oficina para la igualdad de género está que trina acusándonos de sexistas, así que me voy a encargar de tu iniciación personalmente.

Holly tragó saliva.

—¿Personalmente, señor?

Remo sonrió.

—Así es, cabo. Solos tú y yo en una pequeña excursión. ¿Qué te parece eso?

—Estupendo, señor. Todo un privilegio.

—Buena chica. Me gusta esa actitud. —⁠Remo olisqueó el aire—. ¿Qué olor es ese?

—Es que estaba de servicio en Tráfico, señor. He tenido un altercado con un contrabandista de pescado.

Remo volvió a olisquear el aire.

—Ya me parecía a mí que olía a pescado. Pero llevas el uniforme de color naranja.

Holly se quitó un cacho de gel del brazo.

—Es hidrogel, señor. El contrabandista lo usaba para transportar el pescado.

Remo se levantó de la mesa.

—¿Sabes a qué se dedican los agentes de Reconocimiento, Canija?

—Sí, señor. Los agentes de Reconocimiento persiguen a los duendes fugitivos y bribones hasta la superficie, señor.

—La superficie, Canija. Donde viven los humanos. Tenemos que pasar desapercibidos, mezclarnos entre ellos. ¿Crees que puedes hacer eso?

—Sí, comandante, creo que puedo.

De un escupitajo, Remo tiró su habano a la papelera de reciclaje.

—Me gustaría poder creerlo, y a lo mejor me lo creería, si no fuese por eso de ahí.

—Remo señaló con el dedo al pecho de Holly.

Holly bajó la cabeza; el comandante no podía estar enfadado por unos cuantos manchurrones de gel y el olor a pescado.

No se había enfadado por eso.

La pantalla de texto de su pecho mostraba una palabra en letras mayúsculas; era la misma palabra que había pronunciado justo cuando el hidrogel le había congelado la pantalla de texto.

—D’Arvit —masculló Holly entre dientes, palabra que, casualmente, era la misma que llevaba congelada en el pecho.

E1

El trío se dirigió directamente al E1, el conducto de lanzamiento a presión que iba a parar a Tara, en Irlanda. No se avisaba a los cabos con ningún tiempo de antelación, puesto que no lo tendrían si llegaban a graduarse en Reconocimiento. Los duendes delincuentes no escapaban a la superficie en un momento acordado de antemano con la policía, sino que se largaban cuando les daba la gana, cuando les convenía, y hasta el último agente de Reconocimiento debía estar listo para perseguirlos en cualquier momento.

Se subieron a bordo de una lanzadera de la PES para remontar el conducto hasta la superficie. A Holly no le habían dado ninguna arma y le habían confiscado el casco.

También le habían absorbido toda la magia clavándole un pinchazo en el pulgar. Le dejaron allí la aguja hasta que gastaron la última gota de magia para curarle la herida.

El capitán Camorra Kelp le explicó la lógica mientras utilizaba su propia magia para sellarle la diminuta herida.

—A veces te quedas atrapado en la superficie sin ayuda de nada: ni armas, ni equipo de comunicaciones, ni magia. Y todavía tienes que seguir a un fugitivo, que probablemente está tratando de localizarte a ti. Si no puedes conseguirlo, entonces puedes irte despidiendo de Reconocimiento.

Holly esperaba que fuese así; todos habían oído las batallitas de los veteranos acerca de las pruebas de iniciación. Se preguntaba a qué clase de prueba la someterían y qué era lo que tendría que localizar.

A través de las ventanillas de la lanzadera, observó cómo las paredes del conducto pasaban a toda velocidad. Los conductos eran enormes respiraderos de magma subterráneo que subían en columnas en espiral desde el núcleo de la Tierra hasta la superficie. Las Criaturas mágicas habían excavado varios de estos túneles por todo el mundo y construido terminales de lanzamiento en ambos extremos. A medida que la tecnología humana se iba haciendo más sofisticada, muchas de esas estaciones debían ser destruidas o abandonadas.

Si los Fangosos descubrían una terminal mágica algún día, dispondrían de una línea de acceso directo a Refugio.

En situaciones de emergencia, los agentes de Reconocimiento remontaban las corrientes de magma que recorrían dichos túneles a bordo de naves de titanio. Era la forma más rápida de cubrir los ocho mil kilómetros que los separaban de la superficie. Aquel día viajaban en grupo en una lanzadera de la PES a la velocidad relativamente lenta de mil doscientos kilómetros por hora. Remo activó el piloto automático y volvió para dar instrucciones a Holly.

—Nos dirigimos a las islas Tern —⁠explicó el comandante Remo mientras desplegaba un mapa holográfico encima de la mesa de reuniones—, un pequeño archipiélago en la costa Este de Irlanda. Para ser más exactos, nos dirigimos a Tern Mór, la isla principal. Solo tiene un habitante, Kieran Ross, un ecologista. Ross viaja a Dublín una vez al mes para presentar su informe al Departamento de Medio Ambiente. Por lo general, se aloja en el Hotel Morrison y asiste a una función en el teatro Abbey. Nuestros técnicos han confirmado que ya se ha registrado en el hotel, así que disponemos de un margen de treinta y seis horas.

Holly asintió con la cabeza, pues lo último que necesitaban era tener a un humano merodeando por ahí y que les interrumpiese en pleno ejercicio. Las pruebas realistas estaban muy bien, pero no a costa de poner en peligro a toda la raza mágica.

Remo se metió en el holograma y señaló un punto del mapa.

—Aterrizaremos aquí, en la bahía de las Focas. La lanzadera os dejará a ti y al capitán Kelp en la playa, y a mí me dejará en otro sitio. Después, es todo muy sencillo: tú me persigues a mí y yo te doy caza a ti. El capitán Kelp grabará todos tus movimientos para la evaluación. Una vez terminado el ejercicio, evaluaré tu disco y veré si tienes lo que hay que tener para entrar a formar parte de Reconocimiento. Se suelen disparar balas de fogueo a los iniciados media docena de veces en el transcurso del ejercicio, así que no te preocupes si te pasa eso; lo que de verdad importa es lo difícil que me lo pongas a mí.

Remo cogió una pistola de paintball de un estante de la pared y se la dio a Holly.

—Por supuesto, siempre hay un modo de saltarte la evaluación e ingresar directamente en Reconocimiento: si me disparas a mí antes de que yo te dispare a ti. Si lo consigues, entras automáticamente. Sin preguntas. Pero no te hagas demasiadas ilusiones, porque te llevo una ventaja de varios siglos de experiencia en la superficie, voy provisto de magia hasta las cejas y tengo una lanzadera cargadita de armas a mi entera disposición.

Holly se alegró de estar ya sentada. Había pasado cientos de horas en los simuladores, pero solo había llegado a visitar la superficie en dos ocasiones. Una vez en una excursión del colegio a las selvas tropicales de América del Sur y otra vez de vacaciones familiares en Stonehenge. Su tercera visita iba a ser un poco más emocionante.

CAPÍTULO III

LA ISLA DE LOS SUEÑOS ROTOS

TERN, MÓR

CapitalEL SOL ahuyentó con sus brasas la bruma matinal, y los contornos de Tern Mór empezaron a perfilarse en el horizonte de la costa irlandesa como si fuera una isla fantasma. Si hasta entonces no había habido allí más que bancos de nubes, un minuto después los riscos de Tern Mór se vieron surgir de entre la niebla.

Holly observaba atentamente la isla a través de su ventanilla.

—Qué lugar más alegre… —comentó con ironía.

Remo masticó su habano.

—Lo siento, cabo. Y eso que siempre les decimos a los fugitivos que se escapen a lugares un poquitín más cálidos, pero nada, como si oyeran llover…

El comandante regresó a la cabina, pues había llegado la hora de volver al control manual de la aeronave para efectuar el aterrizaje.

La isla parecía recién salida de una película de terror. Los acantilados ensombrecidos surgían con aire imponente de las aguas, y las olas de espuma golpeaban las rocas de la costa. Una franja de vegetación se aferraba desesperadamente al borde del acantilado, agitándose furibunda como un flequillo despeinado y rebelde.

«Aquí no va a pasar nada bueno», pensó Holly.

Camorra Kelp le dio una palmadita en el hombro, disipando el ambiente de pesimismo.

—Alegra esa cara, Canija. Al menos has llegado hasta aquí. Un par de días en la superficie bien vale un poco de sacrificio. Aquí se respira un aire increíble, puro y dulce, no hay nada igual.

Holly intentó sonreír, pero estaba demasiado nerviosa.

—¿Supervisa el comandante todos los ejercicios de iniciación?

—Todos, aunque este es el primero en el que solo hay un aspirante. Normalmente se encarga de perseguir a media docena o así, para divertirse. Pero esta vez lo tienes para ti solita por lo de ser una agente femenina. Cuando suspendas, Julius no quiere que se le eche encima la oficina para la igualdad, no piensa darles ningún motivo de queja.

Holly frunció el ceño.

—¿Cuando suspenda?

Camorra le guiñó el ojo.

—¿He dicho «cuando»? Quería decir «si». Si suspendes, claro.

Holly sintió cómo le temblaban las puntas de las orejas de duende. ¿Acaso aquel viaje había sido una farsa desde el principio? ¿Tendría el comandante escrito ya el informe de evaluación?

Aterrizaron en la playa de las Focas, en la que curiosamente no había ni focas ni un solo grano de arena. La lanzadera iba protegida con una segunda capa de pantallas de plasma que proyectaban el paisaje de los alrededores sobre las placas exteriores de la nave. Para cualquiera que pasase por allí, cuando Camorra Kelp abriese la escotilla para salir, parecería una trampilla abierta en el cielo.

Holly y Camorra bajaron de un salto a los guijarros y corrieron hacia delante para esquivar el chorro de presión.

Remo abrió una de las ventanillas.

—Tienes veinte minutos para llorar o rezar tus plegarias o lo que sea que hagáis las féminas, luego saldré a por ti.

Holly tenía una expresión feroz en la mirada.

—Sí, señor. Voy a empezar a llorar ahora mismo, en cuanto desaparezca usted por el horizonte.

Remo esbozó una sonrisa sesgada y frunció un poco el ceño.

—Espero que tus habilidades puedan pagar los cheques que escribe tu boca.

Holly no sabía qué era un cheque, pero decidió que aquel no era el momento de preguntarlo.

Remo arrancó el motor y despegó de la ladera describiendo un arco limpio y no demasiado alto. Lo único visible de la aeronave era un débil resplandor traslúcido.

De repente, Holly notó que tenía frío. Refugio era una ciudad acondicionada térmicamente con bombas de frío y calor las veinticuatro horas, y su traje de agente de tráfico no llevaba dispositivo de calefacción. Advirtió que el capitán Kelp accionaba el termostato de su ordenador.

—¿Qué ocurre? —dijo Camorra—. No tenemos por qué pasarlas canutas los dos, ¿sabes? Yo ya aprobé mi prueba de iniciación.

—¿Cuántas veces te dispararon y acertaron? —⁠preguntó Holly.

Camorra esbozó una mueca avergonzada.

—Ocho. Y fui el mejor del grupo. El comandante Remo se mueve muy rápido para ser un viejales, además tiene un par de millones de lingotes en armas y cachivaches para usarlos a su antojo.

Holly se subió el cuello del traje para protegerse del viento atlántico.

—¿Algún consejo práctico?

—Lo siento, pero me temo que no. Y en cuanto esta cámara empiece a filmar, ni siquiera podré seguir hablando contigo. —⁠El capitán activó un botón de su casco y una luz roja hizo un guiño a Holly—. Lo único que puedo decirte es que, si estuviera en tu lugar, me pondría en marcha ya. Julius no va a perder ni un minuto, así que tú tampoco deberías perder más tiempo.

Holly miró a su alrededor. «Sácale partido al entorno —⁠decían los manuales—. Usa todo lo que te proporcione la naturaleza». Esa máxima no le resultaba demasiado útil en aquellos parajes. La playa de guijarros estaba flanqueada por una pared vertical de roca en dos de los lados, con una cuesta muy pronunciada y resbaladiza a causa del fango en el tercero. Era la única escapatoria, y más le valía seguirla antes de que el comandante tuviese tiempo de situarse en lo alto. Echó a andar a paso ligero hacia la cuesta, decidida a salir de aquel ejercicio con la cabeza bien alta y su dignidad intacta.

A Holly le pareció detectar una especie de resplandor por el rabillo del ojo. Se detuvo en seco.

—Eso no es justo —dijo señalando el sitio de donde provenía el brillo.

Camorra miró al otro lado de la playa.

—¿Qué pasa? —preguntó a pesar de que se suponía que no debía hablar.

—Mira ahí, hay alguien con una capa de tela de camuflaje. Alguien está escondido en la playa. ¿Acaso tenéis refuerzos por si resulta que la pequeña cabo Canija es demasiado rápida para los viejales?

Camorra se dio cuenta al instante de la gravedad de la situación.

—¡D’Arvit! —masculló, echando mano de su arma.

El capitán Kelp era muy rápido desenfundando; de hecho, llegó a sacar su arma de la sobaquera antes de que el rifle de francotirador bajo la capa de aluminio le descerrajase un tiro, le hiriese en el hombro y lo enviase dando vueltas sobre sí mismo hasta el otro lado de las piedras mojadas.

Holly echó a correr a toda velocidad, zigzagueando entre las rocas. Si no dejaba de moverse, tal vez el francotirador no conseguiría acertarle. Tenía los dedos hincados en la ladera de barro cuando, de pronto, un segundo francotirador apareció delante de ella, como si surgiese de la tierra, y se despojó de Una capa de tela de camuflaje.

El recién llegado, un enano fortachón, enarbolaba el rifle más enorme que Holly había visto en su Corta vida.

—¡Sorpresa! —La saludó, sin dejar de sonreír, mostrándole unos dientes torcidos y amarillentos.

Abrió fuego y el rayo de láser golpeó a Holly en la barriga como si fuera un mazo.

Es lo que tienen las armas Neutrino, que no matan, pero hacen más daño que un ataque agudo de gota.

Holly recobró el sentido… y enseguida deseó no haberlo recobrado. Inclinó el cuerpo hacia delante en la enorme silla a la que estaba atada y vomitó todo el contenido del estómago justo encima de sus botas. A su lado, Camorra Kelp estaba haciendo exactamente lo mismo.

¿Qué estaba pasando allí? Se suponía que las armas de láser no tenían efectos secundarios, a menos que fueses alérgico, pero ella no lo era.

Cuando miró a su alrededor, Holly dio un respingo. Estaban en una pequeña habitación con las paredes de yeso, presidida por una mesa gigantesca. ¿Era una mesa gigantesca o una mesa de tamaño humano? ¿Estaban acaso en una casa humana? Eso explicaba los vómitos: entrar en viviendas humanas sin permiso estaba estrictamente prohibido. El precio por hacer caso omiso de aquella regla era la pérdida de la magia, eso y las náuseas.

Los detalles de su penosa situación acudieron a la mente de Holly con un fogonazo: estaba en su ejercicio de iniciación cuando un par de seres mágicos les habían tendido una emboscada en la playa. ¿Se trataría acaso de alguna especie de prueba extrema? Miró a su lado, a la cabeza cabizbaja del capitán Kelp. Aquello era demasiado realista para tratarse de una prueba.

Una enorme puerta se abrió unos centímetros y un elfo sonriente entró en la habitación.

—Vaya, veo que no os encontráis bien. El típico mareo del hechicero, o «echar las papas mágicas», como lo llamáis los duendes jóvenes, creo. No os preocupéis, pronto se os pasará.

El elfo parecía mayor que cualquier ser mágico que Holly hubiese visto en su vida, y llevaba un uniforme amarillento de época de la PES. Parecía recién salido de una película histórica.

El elfo advirtió la mirada sorprendida de Holly.

—Sí, ya lo sé —dijo, ahuecando los volantes de su traje⁠—, se me están difuminando los Colores de tus mejores galas. Es la maldición de vivir sin magia. Todo se difumina, no solo la ropa. Si me miras a los ojos, nunca dirías que apenas tengo un siglo más que mi hermano.

Holly lo miró a los ojos.

—¿Su hermano?

Junto a ella, Camorra se removió en su asiento, escupió y levantó la cabeza. Holly oyó cómo daba un respingo.

—Oh, dioses… Pero si es Turnball Remo…

Holly trató de pensar con rapidez. ¿Remo? Hermano. Aquel era el hermano del comandante.

Turnball estaba encantado.

—¡Por fin! Alguien que se acuerda de mí… Empezaba a pensar que todo el mundo me había olvidado.

—Me gradué en Historia Antigua —⁠explicó Camorra—. Tiene usted página propia en la sección de Locos Criminales Peligrosos.

Turnball intentó aparentar indiferencia, pero lo cierto es que sentía curiosidad.

—Y dime, ¿qué dice esa página?

—Dice que es usted un capitán traidor que quiso inundar una parte de Refugio solo para eliminar a un competidor que interfería en sus planes de minería ilegal. Dice que si su hermano no le hubiese detenido a tiempo, justo antes de que pulsase el botón, la mitad de la ciudad habría desaparecido para siempre.

—¡Qué tontería! —exclamó Turnball, ofendido⁠—. Hice que los ingenieros revisasen mis planes. No habría habido reacción en cadena. Solo habrían muerto unos cuantos centenares, nada más.

—¿Cómo logró escapar de la cárcel? —⁠Quiso saber Holly.

Turnball sacó pecho.

—No he pasado ni un solo día en prisión, no soy ningún delincuente común, ¿sabes? Por suerte, a Julius le faltaron agallas para matarme, así que conseguí escapar.

Lleva persiguiéndome desde entonces, pero esa persecución termina hoy.

—Así que… ¿de qué va todo esto? ¿Es una venganza?

—En parte, sí —admitió Turnball⁠—, pero también lo hago en nombre de la libertad.

Julius es como un perro con un hueso, no piensa soltarlo. Necesito poder acabarme mis martinis sin tener que mirar por encima del hombro a ver si viene alguien. He vivido en noventa y seis sitios distintos en los últimos cinco siglos. Una vez, allá por el mil setecientos, viví en una casa fabulosa cerca de Niza. —⁠Al viejo elfo se le empañó la mirada—. Fui tan feliz allí… Todavía huelo el olor del mar. Tuve que reducir esa casa a cenizas por culpa de Julius.

Holly estaba haciendo girar las muñecas muy despacio, tratando de aflojar los nudos. Turnball se dio cuenta.

—No te molestes, querida. Llevo siglos enteros atando a gente, es una de las primeras técnicas que aprendes cuando eres un fugitivo. Ah, y felicidades, por cierto. Una chica en un ejercicio de iniciación. Me juego lo que quieras a que a mi hermanito no le hace un pelo de enano de gracia. Siempre ha sido un poquitín machista.

—Sí —dijo Holly—. Usted, en cambio, es un auténtico caballero.

—Touché —repuso Turnball, como solía decir en Francia.

El rostro de Camorra había perdido la tonalidad verdusca.

—Sea cual sea su plan, no espere que yo le ayude.

Turnball se colocó delante de Holly, y le levantó la barbilla con una uña curva.

—No espero ayuda de usted, capitán Kelp, espero ayuda de la elfa guapita. Lo único que espero de usted es oír unos cuantos gritos suyos antes de morir.

Turnball tenía dos cómplices: un enano huraño y un duendecillo terrestre. El hermano del comandante Remo los llamó para hacer las presentaciones de rigor.

El enano se llamaba Bobb y llevaba un sombrero de ala ancha para que no le diese el sol en su delicado cutis de enano.

—Bobb es el mejor ladrón del gremio después de Mantillo Mandíbulas —⁠explicó Turnball mientras rodeaba los enormes hombros del enano rechoncho—. Pero a diferencia del astuto Mandíbulas, no sabe idear bien sus planes. Bobb cometió el mayor error de su vida cuando se le ocurrió excavar en pleno centro social durante un acto para recaudar fondos para la policía. Lleva escondiéndose en la superficie desde entonces. Hacemos un buen equipo: yo me encargo del plan y él roba. —Se volvió hacia el duendecillo, haciéndolo girar sobre sus talones. Donde debían estar las alas del duendecillo, solo había dos bultos protuberantes de tejido cicatrizado.

—Este de aquí, Unix, tuvo una pelea con un trol y perdió. Estaba clínicamente muerto cuando lo encontré. Le di la última inyección de magia que tenía para traerlo de vuelta a la vida, pero hasta el día de hoy todavía no sé si me quiere o me odia por ello. Sin embargo, es muy leal. Este duendecillo sería capaz de meterse en el mismísimo núcleo de la Tierra por mí.

Las facciones verdosas del duendecillo eran impasibles, y tenía los ojos tan vacíos como dos disquetes borrados. Aquellos dos seres mágicos eran los que habían tendido la trampa a Camorra y a Holly en la playa.

Turnball arrancó la placa de identidad de Holly de su solapa.

—Bueno, este es el plan. Vamos a utilizar a la cabo Canija para atraer a Julius. Si intentas avisarlo, entonces el capitán morirá en medio de terribles dolores. Llevo una araña Tuneladora Azul en la bolsa que le destrozará las entrañas en cuestión de segundos. Y después de entrar en una vivienda humana, no le quedará ni una gota de magia para paliar el dolor. Por tu parte, lo único que tienes que hacer es sentarte en un claro y esperar a que Julius venga por ti. Cuando lo haga, nosotros lo atrapamos, así de sencillo. Unix y Bobb te acompañarán. Yo esperaré aquí el feliz momento en que Julius aparezca a rastras por esa puerta.

Unix cortó algunas de las ataduras e hizo levantarse a Holly de la silla. Luego la sacó a empujones por la puerta gigantesca y la obligó a salir bajo el sol de la mañana. Holly inspiró con fuerza, el aire era muy dulce, pero no era el momento más propicio para detenerse a disfrutar de él.

—¿Por qué no sales corriendo, agente? —⁠insinuó Unix, con una voz que alternaba los tonos agudos con los más graves, como si la tuviera rota—. Corre y ya verás qué pasa.

—Eso, eso —la instigó Bobb—, corre a ver qué pasa.

A Holly no le costaba imaginarse qué pasaría: le dispararían otra vez con el láser, en el trasero esta vez. No, no echaría a correr, Todavía no. Lo que tenía que hacer era pensar en algún plan.

Arrastraron y empujaron a Holly a través de dos parcelas de terreno que ascendían en suave pendiente hacia el sur, hacia los acantilados La hierba era escasa y agreste, como trozos de barba sin rasurar después de un afeitado. Unas bandadas de gaviotas, golondrinas de mar y cormoranes aparecieron por el horizonte del acantilado como si fueran aviones de combate alcanzando una altitud de crucero. Después de dejar atrás un espeso matorral lleno de flora silvestre, Bobb se detuvo junto a un peñasco bajo que sobresalía del suelo. Justo lo bastante grande para que un duende pudiese protegerse de un ataque sorpresa por el este.

—Al suelo —ordenó, obligando a Holly a ponerse de rodillas.

Una vez que la elfa se hubo arrodillado, Unix le puso un grillete en la pierna y clavó el otro extremo en el suelo con un martillo.

—Así no podrás escaparte —le explicó sonriendo—. Si te vemos toqueteando esa cadena, te dejaremos fuera de combate durante un buen rato. —⁠Dio unas palmaditas en el dispositivo de alcance del rifle que llevaba colgando, cruzado en el pecho—. Te estaremos vigilando.

Los granujas mágicos volvieron sobre sus pasos a campo traviesa y se agazaparon en dos huecos. Extrajeron unas capas de tela de camuflaje de sus paquetes y se envolvieron en ellas. En cuestión de segundos, lo único visible eran un par de cañones redondos de sendas armas de fuego que asomaban por debajo de las capas.

Era un plan muy sencillo pero extremadamente ingenioso: si el comandante encontraba a Holly, parecería como si esta estuviese preparándose para tenderle una emboscada. Solo que no sería demasiado buena. En cuanto apareciese, Unix y Bobb abrirían fuego sobre él con sus rifles.

Tenía que haber algún modo de avisar al comandante sin poner en peligro a Camorra. Holly trató por todos los medios de que se le ocurriera alguna idea. «Usa todo lo que te proporcione la naturaleza». La naturaleza le proporcionaba muchísimas cosas, pero por desgracia no podía alcanzar físicamente ninguna de ellas.

Si lo intentaba siquiera, Bobb y Unix la dejarían sin sentido con una descarga de baja intensidad sin tener que alterar la estructura básica de su plan. Tampoco llevaba nada encima que le pudiese resultar útil, puesto que Unix la había cacheado de pies a cabeza y le había confiscado hasta el dígiboli que llevaba en el bolsillo por si lo usaba como arma. Lo único que los delincuentes habían pasado por alto era el ordenador extraplano que llevaba en la muñeca, que estaba fundido de todos modos.

Holly escondió el brazo por detrás de la roca y retiró la tira de velcro que protegía su ordenador de los elementos. Dio la vuelta al minúsculo aparato: por lo visto, el hidrogel había penetrado en el interior del cierre hermético y había fundido los circuitos eléctricos.

Deslizó la tapa de la batería y comprobó la placa base del interior. Había una gota diminuta de gel en la placa, extendiéndose por varios interruptores, estableciendo conexiones donde no debería haber ninguna. Holly arrancó una brizna de hierba y la usó para recoger la gota.

En menos de un minuto, el resto de la capa de gel se había evaporado y el minúsculo ordenador se puso en funcionamiento con un zumbido. Holly apagó rápidamente el panel luminoso del pecho por si Bobb o Unix veían el parpadeo del cursor.

Así que ahora disponía de un ordenador. Si tuviera su casco, podría enviarle un e-mail al comandante, pero, dadas las circunstancias, lo único que podía hacer era activar un texto para que apareciese en el panel de su pecho.

CAPÍTULO VI

HERMANOS DE ARMAS

TERN MÓR. PENÍNSULA NORTE

CapitalA JULIUS Remo le sorprendió descubrir que le costaba respirar Había habido un tiempo en que era capaz de corre todo el día sin ni siquiera sudar, y ahora parecía que el corazón se le iba a salir por la boca después de correr apenas un par de kilómetros o tres. Había aparcado la lanzadera en lo alto de un acantilado rodeado de niebla en el pico Norte de la isla. Por supuesto, la niebla era artificial, generada por un compresor acoplado al tubo de escape de la lanzadera. El escudo de protección de la nave seguía activado, la niebla era simplemente como refuerzo.

Remo empezó a correr con el cuerpo agachado, doblado sobre su estómago, como un cazador. Al correr sintió la felicidad primaria que solo el aire de la superficie podía proporcionar. El mar rompía contra las rocas por los cuatro costados, un behemot omnipresente, un recordatorio del poder de la Tierra. El comandante Julius Remo nunca era tan feliz como cuando salía de caza a la superficie. Técnicamente, podía delegar en otro aquellas pruebas de iniciación, pero no tenía intención de dejar aquellas excursiones hasta que algún novato lo derrotase a él… cosa que no había ocurrido todavía.

Casi dos horas más tarde, el comandante se detuvo para hacer una pausa y dio un buen trago de una cantimplora. Aquella caza habría sido mucho más fácil con un par de alas mecánicas, pero quería jugar limpio y por eso había dejado las alas en su sitio en la lanzadera: no pensaba permitir que nadie le acusase de haber ganado a la elfa aprovechando la superioridad de sus recursos.

Remo había buscado en todos los lugares obvios y todavía tenía que encontrar a la cabo Canija. Holly no estaba en la playa ni en la vieja cantera. Tampoco se había encaramado a la copa de un árbol del frondoso bosque. A lo mejor era más lista que el cadete medio. Tendría que serlo: para que una chica sobreviviese en Reconocimiento, tendría que destacar por encima de un montón de suspicacias y prejuicios. No es que al comandante se le hubiese pasado por la cabeza dispensarle un trato especial, no, ni muchísimo menos: la trataría con el mismo desdén y desparpajo con que trataba a todos sus subordinados, sin excepción. Hasta que se hacían merecedores de un trato mejor.

Remo prosiguió con su búsqueda, con los sentidos alerta a cualquier cambio a su alrededor que pudiese indicar que a él también lo estaban localizando. Las casi doscientas especies de aves que anidaban en los peñascos de Tern Mór estaban inusitadamente inquietas. Las gaviotas le chillaban desde arriba, los cuervos seguían todos sus movimientos y Julius vio incluso a un águila espiándolo desde el cielo. Todo aquel barullo le hacía mucho más difícil poder concentrarse, pero la distracción sería aún peor para la cabo Canija.

Remo empezó a correr cuesta arriba por una pendiente, en dirección a la casa humana. Canija no podía estar dentro de la casa, pero sí podía estar usándola para ocultarse.

Julius se agazapó junto a los matorrales, con el mono verde de la PES confundiéndose con el follaje.

Julius oyó un ruido un poco más arriba, era como si alguien estuviese rascando algo.

Parecía el ruido de alguna tela frotándose contra la roca. Se quedó inmóvil y luego se desvió un poco de su camino para adentrarse en la espesura de los matorrales. Un conejillo contrariado dio media vuelta y desapareció dando brincos por detrás de un seto. Remo no hizo caso de las zarzas que le lastimaban los codos y empezó a avanzar sigilosamente hacia el lugar de donde procedía el ruido. Tal vez no fuese nada, pero también podía serlo todo.

Resultó ser todo lo que andaba buscando: desde su escondite en el interior de los matorrales, Remo vio con toda claridad a Holly agachada detrás de un peñasco enorme. No era un escondite demasiado ingenioso, que digamos, porque la protegía de cualquier ataque sorpresa por el lado este pero quedaba completamente desprotegida por los demás costados.

El capitán Kelp no estaba a la vista; lo más probable era que estuviese grabando el ejercicio desde algún punto estratégico.

Remo lanzó un suspiro. Se sorprendió al darse cuenta de que se sentía decepcionado; le habría gustado que hubiese una chica en su equipo, alguien nuevo a quien poder dar órdenes a voz en grito.

Julius desenfundó su pistola de paintball y sacó el cañón del arma por entre unas ramas de brezo. Dispararía a la elfa un par de veces, lo justo para darle un susto. A Canija más le valía espabilarse un poco si quería llegar a lucir la insignia de Reconocimiento en su solapa algún día.

Remo no necesitaba utilizar la mira de su casco; era un blanco fácil, a apenas medio metro de distancia, y aunque no lo hubiese sido, el comandante no habría utilizado su visor.

Canija no disponía de miras electrónicas, así que él tampoco las usaría. Aquello le daría aún más motivos para abroncarla a voces después de suspenderla en el ejercicio de iniciación.

En ese instante, Holly dirigió la mirada en dirección a los arbustos. Ella aún no lo veía, pero él sí la veía a ella. Y lo que era aún más importante: podía leer las palabras que la chica había escrito en su panel luminoso:

TURNBALL +2.

El comandante Remo volvió a esconder el cañón de su arma entre los matorrales y se retiró unos centímetros en la espesura de la maleza.

Remo luchó por contener sus emociones. Turnball había vuelto y estaba allí. ¿Cómo era posible? Los viejos sentimientos resucitaron de inmediato y anidaron en la boca del estómago del comandante. Turnball era su hermano, sangre de su sangre, y todavía sentía por él una pizca de afecto, pero la sensación predominante era la de tristeza. Turnball había traicionado a las Criaturas, y no le había importado ver morir a muchas de ellas solo por obtener él su propio beneficio. Remo había dejado que su hermano escapase en una ocasión, pero no iba a permitir que eso ocurriese otra vez.

Remo se desplazó hacia atrás entre los matorrales con movimiento serpenteante y luego activó su casco. Trató de establecer una conexión con la Jefatura de Policía, pero en la radio solo se oían interferencias. Turnball debía de haber detonado algún entorpecedor.

Puede que Turnball controlase las ondas hercianas que surcaban el aire, pero no podía controlar el aire por el que surcaban. Cualquier ser vivo emitía calor en el aire, así que Remo activó un filtro térmico en su visor y realizó un barrido de la zona que se extendía detrás de la cabo Canija.

La búsqueda del comandante no tardó demasiado tiempo en obtener resultados: dos rayas verticales rojas brillaron como dos faros entre el rosa pálido de los roedores y los insectos que se agolpaban bajo la superficie del campo. Las rayas verticales probablemente se debían al calor corporal que se filtraba a través de dos capas de tela de camuflaje.

Francotiradores. Lo esperaban para tenderle una emboscada. Aquellos dos duendes no eran profesionales, si lo fuesen habrían escondido los cañones de las armas debajo de las capas hasta el momento en que los necesitasen.

Remo guardó su pistola de paintball y en su lugar desenfundó una Neutrino 500.

Por lo general, en situaciones de combate, llevaba un fulminador de tres cañones y refrigeración por agua, pero no había esperado entrar en ningún combate. Se regañó a sí mismo: era un idiota, el combate no sabía de horarios ni programas de ejercicios.

El comandante se desplazó trazando un círculo por detrás de los francotiradores y luego les disparó dos ráfagas desde lejos. Tal vez aquella no fuese la maniobra de ataque más noble, pero desde luego era la más prudente. Para cuando los francotiradores recuperasen la conciencia, estarían esposados en la parte de atrás de una lanzadera policial.

Si por alguna remota casualidad hubiese disparado a dos seres inocentes, las descargas no tendrían efectos posteriores duraderos.

El comandante Remo se acercó corriendo al primer escondite y retiró la capa de tela de camuflaje. Dentro del hueco había un enano, un ser deforme y horroroso. Remo lo reconoció en su lista de delincuentes más buscados: era Bobb Ragby. Un personajillo muy desagradable, justo la clase de criminal mentecato que Turnball era capaz de reclutar para su causa. Remo se arrodilló junto al enano, lo desarmó y le abrochó unas plasti-esposas alrededor de las muñecas y los tobillos.

Cruzó con rapidez los cincuenta metros que lo separaban del escondrijo del segundo francotirador. Se trataba de otro fugitivo famoso: Unix B’Lob, el duendecillo subterráneo.

Llevaba décadas siendo la mano derecha de Turnball. Remo esbozó una sonrisa radiante mientras ataba al duendecillo inconsciente.

Solo por aquellos dos ya valía la pena una jornada entera de trabajo: pero la jornada no había terminado todavía.

Holly estaba tratando de arrancar a hurtadillas el clavo del suelo cuando llegó Remo.

—¿Quieres que te eche una mano con eso? —⁠le preguntó Julius.

—Al suelo, comandante —le ordenó Holly, en voz baja⁠—. Ahora mismo tiene dos rifles apuntándole a la espalda.

Remo dio unas palmaditas en las armas que llevaba colgadas.

—Te refieres a estos rifles de aquí. Leí el texto que llevabas en el cartel luminoso.

Buen trabajo, cabo Canija. —⁠Envolvió con los dedos la cadena que sujetaba a la agente y tiró de ella para arrancarla del suelo—. Los parámetros de tu misión han cambiado ligeramente.

«No me digas», pensó Holly para sí.

Remo usó una Omniherramienta para abrir las esposas.

—Ya no estás en un ejercicio, sino en una situación de combate real, con un enemigo hostil y presuntamente armado.

Holly se frotó el tobillo en el punto en que se le habían clavado los grilletes.

—Su hermano, Turnball, tiene prisionero al capitán Kelp en la casa humana. Ha amenazado con hacer que se trague una araña Tuneladora Azul si algo falla en su plan.

Remo lanzó un suspiro y apoyó la espalda contra la roca.

—No podemos entrar en la casa; si lo hacemos, no solo sufriremos mareos y náuseas, sino que el arresto no será legal. Turnball es muy listo: aunque dejemos fuera de combate a sus esbirros, no conseguiremos entrar en la casa.

—Podríamos usar miras láser y noquear al objetivo —⁠sugirió Holly—. Así el capitán Kelp podría salir de la casa por su propio pie.

Si el objetivo hubiese sido cualquiera menos su hermano, Remo habría sonreído.

—Sí, cabo Canija, podríamos hacer eso.

Remo y Holly avanzaron a paso ligero hasta un risco desde el que se divisaba la casa humana. La vivienda estaba en una ligera depresión, rodeada de abedules plateados.

El comandante se rascó la barbilla.

—Tenemos que acercarnos. Necesito disparar un tiro limpio a través de una de las ventanas. Es posible que solo tengamos una oportunidad.

—¿Cojo un rifle, señor? —preguntó Holly.

—No, no tienes permiso de armas. La vida del capitán Kelp está en juego, así que necesito unos dedos hábiles con el gatillo. Además, aunque acertases y le dieses a Turnball, el caso no se sostendría ante un tribunal por ser tú la autora del disparo.

—Entonces, ¿qué puedo hacer?

Remo comprobó el cargador de sendas armas.

—Quédate aquí. Si Turnball me atrapa, vuelve a la lanzadera y activa la señal de socorro. Si no acude nadie a ayudarnos y ves a Turnball acercarse, acciona el botón de autodestrucción.

—Pero si puedo pilotar la lanzadera… —⁠protestó Holly—. Llevo cientos de horas en los simuladores.

—Sí, pero sin licencia de piloto —⁠añadió el comandante—. Si de verdad tienes intención de pilotar esa nave, más vale que te vayas despidiendo de tu carrera. Activa el botón de autodestrucción y espera a que llegue el escuadrón de Reconocimiento. —Dio a Holly el chip de arranque, que también servía como localizador—. Es una orden directa, Canija, así que borra esa expresión insolente de tu cara, me está poniendo nervioso; y cuando me pongo nervioso, tengo la mala costumbre de disparar a la gente. ¿Te ha quedado claro?

—Sí, señor. Está claro, señor.

—Bien.

Holly se agachó detrás del risco mientras el comandante avanzaba por entre los árboles hasta la mismísima casa. A mitad de camino colina abajo, activó su escudo y se hizo completamente invisible a simple vista. Cuando un ser mágico se escudaba, vibraba tan rápido que los ojos no podían capturar su imagen. Por supuesto, Remo tendría que desactivar el escudo para disparar a su hermano, pero eso no sería hasta el último momento.

Remo reparó en las partículas metálicas que impregnaban el aire, restos sin duda del entorpecedor de ondas hercianas que había detonado su hermano. Avanzó con paso cauteloso por el terreno irregular hasta que las ventanas delanteras de la casa quedaron claramente visibles. Las cortinas no estaban echadas, pero no había ningún indicio de Turnball ni del capitán Kelp. A la parte de atrás, entonces.

Sin despegar el cuerpo de la pared, el comandante se desplazó con sigilo por el sendero de losas rotas que conducía a la parte trasera de la casa y una vez allí, vio que encaramado a un taburete en el patio de losas, estaba su hermano, Turnball, con el rostro encarado al sol de la mañana y con un aire de despreocupación absoluta.

Remo dio un respingo y estuvo a punto de perder el equilibrio. Su único hermano, sangre de su sangre… Por una fracción de segundo, el comandante se imaginó qué sentiría si abrazase a su hermano y olvidasen el pasado, pero el momento pasó como una exhalación. Era demasiado tarde para reconciliaciones. La raza de las Criaturas había estado a punto de extinguirse, y todavía podía ocurrir.

Remo enarboló su arma y apuntó directamente a su hermano. Era un blanco facilísimo, ridículo hasta para un tirador mediocre. Le parecía increíble que su hermano hubiese sido lo bastante tonto para ponerse tan a tiro. Mientras se acercaba, Julius se entristeció al ver el aspecto envejecido de su hermano. Apenas se llevaban un siglo de diferencia, y pese a ello su hermano mayor parecía no tener fuerzas ni para sostenerse en pie. La longevidad formaba parte de la magia de los duendes, y sin magia, el tiempo había dejado una huella prematura en Turnball.

—Hola, Julius, te he oído llegar —⁠dijo Turnball, sin abrir los ojos—. El sol es una maravilla, ¿a que sí? ¿Cómo podéis vivir sin él? ¿Por qué no te quitas ese escudo? Hace tanto tiempo que no te veo la cara…

Remo atenuó la intensidad de su escudo de protección y trató de mantener fijo el cañón de su arma.

—Cierra la boca, Turnball. No quiero que me hables. Eres un futuro convicto, eso es todo. Ni más ni menos.

Turnball abrió los ojos.

—Ay, hermanito mío… No tienes buen aspecto. La tensión alta, sin duda provocada por el hecho de tener que atraparme.

Julius no pudo evitar la tentación de ceder a la conversación.

—Mira quién habla. Pareces un matón al que le han pegado demasiadas palizas. Y veo que aún llevas el viejo uniforme de la PES. Ya no llevamos el cuello de volantes, Turnball. Si siguieses siendo un capitán, lo sabrías.

Turnball se arregló el cuello de su traje.

—¿De verdad quieres que hablemos de eso, Julius? ¿De uniformes? Después de tanto tiempo…

—Tendremos tiempo de sobra para hablar cuando vaya a verte a la cárcel.

Turnball extendió las muñecas con aire dramático.

—Muy bien, comandante. Lléveme preso.

Julius se mostró suspicaz.

—¿Así, sin más? ¿Qué estás tramando?

—Estoy cansado —repuso su hermano⁠—. Estoy cansado de la vida entre los Fangosos. Son unos auténticos bárbaros. Quiero irme a casa, aunque sea a una celda. Salta a la vista que te has desecho de mis ayudantes, así que, ¿qué otra opción tengo?

La intuición de soldado de Remo hizo que le saltasen todas las alarmas en la cabeza, de modo que activó el filtro térmico de su visor y vio que solo había otro ser mágico en la casa, alguien atado a una silla. Debía de ser el capitán Kelp.

—¿Y dónde está la encantadora cabo Canija? —⁠preguntó Turnball como si tal cosa.

Remo decidió guardarse un as en la manga por si acaso.

—Muerta —le espetó—. Tu enano le disparó cuando trató de advertirme. Ese es otro de los crímenes por el que deberás responder.

—¿Y qué más da otro crimen más? Solo tengo una vida para pasarla entre rejas.

Será mejor que te des prisa y me detengas, Julius, porque si no lo haces, puede que vuelva al interior de la casa.

Julius tuvo que pensar con rapidez. Era evidente que Turnball se traía algo entre manos, y seguramente descubriría sus cartas en cuanto Julius le colocase las esposas.

Aunque lo cierto es que no podría hacerlo si estaba inconsciente.

Sin una palabra de advertencia, el comandante disparó a su hermano con una descarga de baja intensidad, lo suficiente para dejarlo sin sentido unos momentos. Turnball se tambaleó hacia atrás con una expresión de sorpresa en el rostro.

Remo guardó su Neutrino y se dirigió corriendo hacia su hermano, pues quería verlo atadito como un pavo de Navidad antes de que volviese en sí. Julius avanzó tres pasos cuando, de sopetón, empezó a encontrarse un poco indispuesto: un dolor de cabeza martilleante se apoderó de su cerebro como por arte de magia, el sudor le manaba a chorros por los poros y sintió cómo se le bloqueaban las venas. ¿Qué le estaba ocurriendo? Remo se hincó de rodillas en el suelo y luego se puso a cuatro patas. Sintió ganas de vomitar y, a continuación, de dormir ocho horas seguidas. Los huesos se le habían vuelto de mantequilla y la cabeza le pesaba una tonelada y media. Cada vez que respiraba, el sonido que hacía parecía más amplificado y distante.

El comandante permaneció en esa posición más de un minuto, impotente por completo. En esas circunstancias, hasta un gato podría haberle dado un pescozón y robado la cartera. Solo pudo ser un mero espectador cuando Turnball recobró el sentido, sacudió la cabeza para despejarse después de la descarga, y luego empezó a sonreír muy despacio.

Turnball se levantó y se dirigió con aire imponente hacia su hermano.

—¿Quién es el listo ahora, eh? —⁠le gritó henchido de orgullo a su hermano herido—. ¿Quién ha sido siempre el más listo?

Remo no podía responder. Lo único que podía hacer era tratar de ordenar sus pensamientos. Era demasiado tarde para su cuerpo, le había traicionado.

—Celos —proclamó Turnball, extendiendo los brazos—. Esta rivalidad nuestra ha sido siempre una cuestión de celos. Yo soy mejor que tú en todos los sentidos, y no puedes soportarlo. —⁠Ahora tenía los ojos inyectados en locura, y unas partículas de saliva le salpicaban el mentón y las mejillas.

Remo acertó a pronunciar dos palabras:

—Estás loco.

—No —replicó Turnball—. Lo que estoy es harto. Estoy harto de tener que huir de mi propio hermano. Todo este asunto es demasiado melodramático, así que, con gran dolor de mi corazón, voy a tener que quitarte la poquita ventaja que tienes sobre mí: voy a quitarte tu magia. Así serás como yo. Ya he empezado, ¿te gustaría saber cómo?

Turnball extrajo un diminuto mando a distancia del bolsillo de su abrigo extragrande. Pulsó un botón y unas paredes de cristal se materializaron relucientes alrededor de los dos hermanos. Ya no estaban fuera en el jardín, sino que se hallaban en el interior de un invernadero. Remo había entrado a través de una puerta abierta de doble hoja.

—Te has portado muy mal, comandante —⁠le reprendió Turnball—. Has entrado en una casa humana sin invitación, y eso va contra las reglas de nuestra religión. Si lo haces unas cuantas veces más, perderás tu magia para siempre.

Remo permaneció cabizbajo. Se había metido derechito en la trampa de Turnball, como cualquier novato recién salido de la academia. Su hermano había utilizado varias láminas de tela de camuflaje y unos cuantos proyectores para disimular la existencia del invernadero y él había mordido el anzuelo. Ahora su única esperanza era Holly Canija, y si Turnball había sido más listo que el capitán Kelp y que él mismo, ¿qué posibilidades tenía una simple elfa?

Turnball agarró a Remo por el pescuezo y lo arrastró hacia la casa.

—No tienes buena cara —dijo, con la voz impregnada de fingida preocupación⁠—. Será mejor que entres en la casa.

CAPÍTULO V

¿CARRERA O COMPAÑEROS?

CapitalHOLLY siguió la captura del comandante desde lo alto del risco.

Cuando Remo cayó, se puso en pie de un salto y salió disparada ladera abajo, resuelta a desobedecer sus órdenes y acudir en ayuda de su comandante. Entonces, el invernadero se materializó ante sus ojos y Holly se detuvo en seco. Su presencia no serviría de nada dentro de los dominios de la casa, a menos que el hecho de vomitar sin parar pudiese resultar útil de algún modo para salvar la vida de Remo. Tenía que haber otra forma.

Holly se volvió, trepando a gatas cuesta arriba de nuevo por la ladera, clavando los dedos en la tierra y arrastrándose hacia los bosques. Una vez que se halló a cubierto, activó el localizador del chip de arranque de la lanzadera. Sus órdenes eran regresar a la nave y enviar una señal de socorro. Al final, después de un largo rato, la señal lograría atravesar la barrera del entorpecedor, pero para entonces, lo más probable es que fuese demasiado tarde.

Echó a correr por los campos de matojos silvestres, y a medida que avanzaba, las briznas de hierba se le agarraban a las botas. Las bandadas de pájaros volaban en círculos por encima de su cabeza, y los chillidos desesperados que emitían reflejaban de algún modo el estado de ánimo de la joven elfa. El viento le azotaba la cara y la obligaba a aminorar el paso. Hasta la naturaleza parecía estar en contra de la PES aquel día.

El pitido del localizador la condujo al otro lado de un arroyo cuyo caudal le llegaba a la altura del muslo. El agua helada se colaba entre las aberturas del traje de Holly para, acto seguido, resbalarle chorreando por las piernas. Hizo caso omiso del agua, así como de la trucha del tamaño de su brazo que tanta curiosidad parecía sentir por el material del que estaba hecho su traje. Continuó avanzando, trepó unos escalones de tamaño humano y ascendió por una cuesta muy empinada. Una niebla espesa se había acomodado en lo alto de la colina como si fuera nata montada en el centro de un pastel. Holly olió la niebla antes incluso de llegar hasta ella. Era química, de fabricación industrial. Evidentemente, la lanzadera estaba dentro de la nube de niebla.

Con sus últimas fuerzas, Holly se abrió paso a través de las cortinas de niebla falsa y activó mediante control remoto la puerta de la lanzadera. Una vez dentro, se dejó caer al suelo exhausta, tumbándose boca abajo un instante junto a las puertas de la plataforma de carga e inspirando grandes bocanadas de aire. A continuación se levantó y pulsó el botón de emergencia del tablero de instrumentos, activando de ese modo la señal de socorro.

En el tablero se encendió el icono de la señal y a Holly la invadió un profundo sentimiento de frustración, lo único que podía hacer era quedarse allí sentada viendo mensajes de error parpadeando en la pantalla de plasma. Ahí estaba ella, sentada entre equipos de tecnología punta que costaban millones de lingotes y sus órdenes eran quedarse de brazos cruzados sin hacer nada.

El capitán Kelp y el comandante Remo estaban en peligro de muerte, y sus órdenes consistían en cruzar los dedos y esperar. Si pilotaba la lanzadera estaría quebrantando una orden directa, y su carrera en Reconocimiento se habría truncado para siempre, incluso antes de empezar. Pero si no la pilotaba, entonces sus compañeros morirían. ¿Qué era más importante, su carrera o sus compañeros?

Holly insertó el chip de arranque en la ranura de ignición y se ajustó el cinturón de seguridad.

Turnball se estaba divirtiendo de lo lindo. Al fin había llegado el momento con el que había soñado durante tantas y tantas décadas: su hermano pequeño estaba a su merced.

—He pensado que lo mejor será retenerte aquí las próximas veinticuatro horas hasta que tu magia haya desaparecido por completo. Luego volveremos a ser verdaderos hermanos otra vez, un verdadero equipo. A lo mejor entonces decides unirte a mí. Si no, desde luego, no serás tú quien siga al frente de la persecución, porque la PES no emplea a personal que no tenga poderes mágicos.

Remo estaba tendido en el suelo hecho un ovillo, con la cara más verde que el trasero de un duende.

—Sigue soñando —repuso, con un gruñido⁠—. Tú no eres mi hermano.

Turnball le pellizcó la mejilla.

—Ya me cogerás cariño, hermanito. Es asombroso ver a quién recurre una criatura mágica en momentos de desesperación. Créeme, sé de lo que hablo.

—Ni lo sueñes.

Turnball lanzó un suspiro.

—Igual de cabezota que siempre. Seguramente hasta tienes esperanzas de escapar.

O a lo mejor creías que en el fondo sería incapaz de hacer daño a mi hermanito pequeño.

¿Es eso? ¿Creías que tenía corazón? Tal vez una pequeña demostración…

Turnball levantó la cabeza del capitán Kelp. Camorra todavía estaba semiinconsciente; llevaba demasiado tiempo dentro de la casa. Nunca volvería a recuperar todo el potencial de su magia al ciento por ciento, no sin que todo un equipo de magos médicos le insuflasen una inyección, y cuanto antes lo hicieran, tanto mejor.

Turnball acercó una pequeña jaula a la cara de Camorra; en su interior, una araña Tuneladora Azul rascaba con sus patas la malla metálica.

—Me encantan estos bichos —⁠dijo Turnball con dulzura—. Son capaces de hacer cualquier cosa para sobrevivir, me recuerdan mucho a mí mismo. Esta pequeñita de aquí se encargará del capitán.

Remo trató de levantar una mano.

—Turnball, no lo hagas.

—Tengo que hacerlo —repuso su hermano⁠—. Piensa que es como si ya estuviera hecho. Tú no puedes hacer nada para remediarlo.

—Turnball, es un asesinato.

—«Asesinato» es una palabra, una simple palabra como otra cualquiera.

Turnball Remo empezó a hacer girar el diminuto pestillo de la jaula. Cuando solo quedaban un par de centímetros para que se abriese del todo, de pronto, una antena de comunicaciones en forma de arpón atravesó el techo y se incrustó en los tablones de madera del suelo. La voz amplificada de Holly resonó en los altavoces de la nave y la casa entera tembló.

—Turnball Remo —atronó la voz—. Suelta a tus prisioneros y ríndete.

Turnball volvió a echar el pestillo y se guardó la jaula en el bolsillo.

—Conque la chica estaba muerta, ¿eh? ¿Cuándo vas a dejar de mentirme, Julius?

El comandante estaba demasiado débil para responder. El mundo se había convertido en una pesadilla. Estaba respirando melaza.

Turnball desvió su atención a la antena de comunicaciones. Sabía que aquel instrumento retransmitiría sus palabras al interior de la lanzadera.

—La agente guapa, vivita y coleando. Bueno, no importa. Tú no puedes entrar y yo no pienso salir. Si entras, yo quedaré libre. No solo eso, sino que yo habré ganado una lanzadera. Si intentas detenerme cuando esté a punto de irme, la detención será ilegal y mi abogado te empapelará, ya lo verás.

—Haré saltar por los aires la casa hasta reducirla a escombros —⁠advirtió Holly a través de la antena.

Turnball extendió los brazos.

—Adelante, así me librarás de mi mísera existencia. Pero cuando dispares la primera ráfaga, le daré de comer mi arañita al comandante. Los hermanos Remo no sobrevivirán a este asalto. Sé realista, cabo: no puedes ganar mientras esta casa siga en pie.

Arriba, en la lanzadera, Holly se dio cuenta de que Turnball tenía cubiertos todos los ángulos; se sabía el reglamento de la PES mejor que ella. A pesar de que era ella quien contaba con la aeronave, Turnball jugaba con ventaja. Si Holly infringía las reglas, él saldría por la puerta con toda la tranquilidad del mundo y despegaría a bordo de su lanzadera, que sin duda estaba escondida en alguna parte por allí cerca.

«No puedes ganar mientras esta casa siga en pie». Tenía razón: Holly no podía ganar mientras una casa humana rodease a sus compañeros agentes de la PES, pero ¿y si no había casa?

Sin tiempo que perder, Holly comprobó los dispositivos con los que contaba la nave. Tenía las abrazaderas de acoplamiento habituales, tanto de proa como de popa; las abrazaderas permitían a la nave ser guiada para aterrizar o para avanzar sobre terreno irregular, pero también podían emplearse para remolcar vehículos o posiblemente para otras operaciones menos convencionales.

«No puedes ganar mientras esta casa siga en pie».

Holly sintió que unas perlas de sudor empezaban a empaparle la nuca. ¿Es que se había vuelto loca? ¿Podría defender su forma de obrar ante un tribunal? No importaba, decidió. Había vidas en juego.

Retiró las cubiertas de seguridad de las abrazaderas de proa y realizó varias maniobras para apuntar con el morro de la lanzadera hacia aquella casita de pescadores.

—Último aviso, Turnball —advirtió Holly a través de la antena de comunicaciones⁠—. ¿Vas a salir?

—Todavía no, bonita —contestó alegremente⁠—, pero tú puedes entrar a reunirte con nosotros en cuanto quieras.

Holly no se molestó en dar más conversación y desplegó las abrazaderas de proa accionando un interruptor. Las abrazaderas de aquel modelo en concreto funcionaban por oposición de los campos magnéticos, y se produjo un ligero temblor en las lecturas mientras las dos abrazaderas cilíndricas salían disparadas del vientre de la aeronave y se alojaban directamente en el tejado de la casa.

Holly ajustó los parámetros de alcance del cable a una distancia de veinte metros para que las abrazaderas no llegasen a la altura de la cabeza. Unos ganchos de agarre se desplegaron de las abrazaderas y se engancharon a las vigas de madera, los tablones y el yeso. Holly retrajo las abrazaderas y retiró los escombros. La mayor parte del tejado había desaparecido, y la pared más meridional empezaba a tambalearse peligrosamente.

Holly tomó una instantánea y la pasó por el ordenador para analizarla.

—Ordenador —dijo—, consulta verbal.

—Adelante —contestó el ordenador, con el tono de voz de Potrillo, el mago técnico de la PES.

—Localiza los muros de carga.

—Procesando datos…

Al cabo de unos segundos, el ordenador había reducido la fotografía a una representación en tres dimensiones: cuatro puntos rojos parpadeaban con insistencia en el gráfico. Si Holly acertaba alguno de ellos, la casa entera se derrumbaría. Holly observó el gráfico con detenimiento. La asignatura de demolición había sido una de sus favoritas en la Academia, por lo que enseguida supo detectar que si disparaba a la viga transversal del primer piso, en el hastial, los restos de la casa se vendrían abajo desplomándose hacia fuera.

Turnball peroraba a la antena de comunicaciones.

—¿Se puede saber a qué juegas? —⁠bramó—. No puedes hacer eso, va en contra del reglamento. Aunque arranques el tejado, no puedes entrar en esta casa.

—¿Qué casa? —inquirió Holly, justo antes de accionar la tercera agarradera.

La agarradera se clavó en la viga y la arrancó de cuajo de entre los ladrillos. La casa gimió como si fuese un gigante herido de muerte, luego se estremeció y, por último, se desplomó. Fue un espectáculo casi cómico por su brusquedad, y casi ningún ladrillo cayó hacia el interior. Turnball Remo se quedó sin escondite.

Holly apuntó con un láser al pecho de Turnball.

—Un solo paso adelante —lo amenazó la elfa⁠— y te destrozo.

—No puedes dispararme —repuso Turnball⁠—, no tienes licencia para disparar.

—No —dijo una voz a sus espaldas⁠—, pero yo sí.

Camorra Kelp estaba de pie, arrastrando la gigantesca silla tras de sí. Se precipitó sobre Turnball Remo y ambos se enredaron en una maraña de patas de madera, carne y hueso.

Arriba, en la lanzadera, Holly empezó a maniobrar con el tablero de instrumentos.

No le habría importado nada fulminar a Turnball Remo con un rayo láser; a fin de cuentas, era un poco tarde para empezar a preocuparse por el reglamento. Pilotó la lanzadera hasta llevarla a una distancia prudencial y se preparó para el aterrizaje.

Entre las ruinas de la casa, el comandante Remo empezaba a recobrar las fuerzas poco a poco. Ahora que la casa humana había quedado completamente destruida, el malestar físico por la pérdida de la magia se mitigaba por momentos. Tosió un poco, agitó la cabeza y se puso de rodillas.

Camorra estaba peleándose con Turnball entre los escombros, peleándose y perdiendo la pelea. Puede que Turnball fuese más viejo, pero estaba poseído por la ira y tenía la cabeza despejada. Daba un puñetazo tras otro a la cara del capitán.

Julius cogió un rifle del suelo.

—Ríndete, Turnball —le ordenó en tono cansino⁠—. Se acabó.

Turnball sacudió los hombros y se fue volviendo despacio.

—Ah, Julius, hermanito… Al final, todo se reduce a lo mismo una vez más: un hermano contra otro.

—Deja ya de hablar, por favor. Túmbate en el suelo con las manos en la nuca. Ya conoces la postura.

Turnball no se tumbó en el suelo, sino que se puso de pie lentamente, hablando sin cesar en un tono muy persuasivo.

—Esto no tiene por qué ser el fin, ¿sabes? Deja que me vaya. Saldré de tu vida para siempre y no volverás a tener noticias mías, te lo juro. Todo esto ha sido un gran error, ahora me doy cuenta. Lo siento mucho, de verdad.

Remo estaba recuperando la energía, reafirmando su actitud firme y resuelta.

—Cállate de una vez, Turnball. Si no colaboras, te fulminaré ahí mismo.

Turnball esbozó una sonrisa burlona.

—No puedes matarme, somos familia.

—No tengo que matarte, solo tengo que dejarte sin sentido. Y ahora, mírame a los ojos y dime que no soy capaz de hacerlo.

Turnball escudriñó los ojos de su hermano y vio la verdad en ellos.

—No puedo ir a la cárcel, hermano. No soy un delincuente común. En la cárcel las pasaría canutas.

En un abrir y cerrar de ojos, Turnball hurgó en su bolsillo y extrajo la diminuta jaula de malla metálica. Abrió el pestillo de la jaula y se tragó la araña.

—Había una vez un viejo que se tragó una araña… —⁠entonó, y a continuación añadió—: Adiós, hermano.

Remo atravesó los escombros de la cocina en apenas tres zancadas, arrancó de cuajo la puerta de un armario que había caído al suelo y rebuscó entre los restos de la despensa.

Cogió un tarro de café soluble y abrió la tapadera. Con dos zancadas más, se arrodilló junto a su hermano y le metió varios puñados de gránulos de café por la garganta.

—No va a ser tan sencillo, Turnball. Eres un delincuente común e irás a la cárcel como todos.

Un segundo más tarde, el cuerpo de Turnball dejó de dar sacudidas: la araña estaba muerta. El viejo elfo estaba herido, pero vivo. Remo le puso un par de esposas rápidamente y, acto seguido, corrió junto a Camorra.

El capitán ya se había incorporado.

—No se ofenda, comandante, pero su hermano da puñetazos como si fuera una duendecilla.

Los labios de Remo dibujaron un amago de sonrisa.

—Por suerte para usted, capitán.

Holly avanzó a todo correr por el sendero del jardín, cruzó lo que antes había sido una antesala y llegó a la cocina.

—¿Va todo bien?

Remo había tenido un día inusitadamente estresante y, por desgracia, a Holly le tocó pagar los platos rotos.

—No, Canija, no va todo bien —⁠repuso con voz atronadora, al tiempo que se sacudía el polvo de las solapas—. Un famoso criminal ha saboteado mi ejercicio, mi capitán ha dejado que lo atasen como si fuera un cerdo de feria y tú has desobedecido una orden directa y has pilotado una lanzadera. Lo cual significa que toda nuestra defensa en este caso se ha ido al garete.

—Solo en este caso —replicó Camorra⁠—, pero todavía tiene varias cadenas perpetuas que cumplir por sus otros crímenes.

—Eso no tiene nada que ver —⁠insistió Remo, implacable—. No puedo confiar en ti, Canija. Nos has salvado la vida, eso es cierto, pero en Reconocimiento se valora sobre todo la discreción y el sigilo, y tú no eres una persona sigilosa. Puede parecer poco razonable después de todo lo que has hecho, pero me temo que no hay sitio para ti en mi escuadrón.

—Comandante —objetó Camorra—, no puede suspender a la chica después de todo esto. De no ser por ella, ahora mismo estaría biodegradándome.

—La decisión no depende de ti, capitán, ni tampoco es tu guerra. En este escuadrón, absolutamente todo se basa en la confianza, y la cabo Canija no se ha ganado la mía.

Camorra se quedó estupefacto.

—Perdóneme, señor, pero no le ha dado ninguna oportunidad.

Remo fulminó a su subordinado con la mirada. Camorra era uno de sus mejores duendes, y se estaba jugando el puesto por aquella chica.

—Muy bien, Canija. Si puedes hacer algo para que cambie de opinión, ahora tienes tu oportunidad. Tu única oportunidad. Bueno, ¿puedes hacer algo?

Holly miró a Camorra, y habría jurado que este le guiñaba un ojo. Aquello le dio el valor para hacer algo impensable, increíblemente impertinente e insubordinado dadas las circunstancias.

—Esto, comandante —repuso.

Holly desenfundó su pistola de paintball y disparó al comandante Julius Remo tres veces en el pecho. El impacto lo obligó a retroceder un paso.

—«Me disparas a mí antes de que yo te dispare a ti y entras automáticamente» —⁠murmuró Holly—. «Sin preguntas».

Camorra se echó a reír hasta vomitar. Literalmente. La pérdida de magia lo había dejado con náuseas.

—Oh, dioses… —exclamó—. Ahí le ha pillado, Julius. Eso es lo que dijo. Eso es lo que lleva diciendo los últimos cien años.

Remo pasó el dedo por la pintura solidificada del panel de su pecho.

Holly permaneció con la cabeza gacha, mirándose los pies, convencida de que estaba a punto de ser expulsada del cuerpo. A su izquierda, Turnball estaba llamando a su abogado. Unas bandadas de pájaros de especies protegidas sobrevolaban el cielo en círculos, y unos cuantos metros más allá, en los campos, Unix y Bobb se preguntarían qué les había dejado sin sentido.

Al final, Holly se arriesgó a levantar la mirada. El comandante tenía el rostro crispado por diversas emociones en conflicto: sentía ira, y también incredulidad, pero tal vez también una pizca de admiración.

—Me disparaste —dijo al fin.

—Eso es verdad —convino Camorra⁠—. Lo hizo.

—Y yo dije…

—Desde luego que lo dijo.

Remo se revolvió contra Camorra.

—¿Y a ti qué te pasa? ¿Eres un loro o qué? ¿Quieres cerrar el pico? Estoy a punto de tragarme mi orgullo, ¿sabes?

Camorra cerró la boca con una llave y un candado imaginarios.

—Esto le va a costar una fortuna al departamento, Canija. Vamos a tener que reconstruir la casa entera o generar un maremoto localizado para ocultar los daños. Y eso son seis meses enteros de mi presupuesto.

—Lo sé, señor —Le respondió Holly con humildad⁠—. Lo siento, señor.

Remo extrajo su monedero y sacó varias bellotas de plata de uno de los compartimentos. Las lanzó a Holly, quien estuvo a punto de dejar que cayeran al suelo por la sorpresa.

—Póntelas. Bienvenida a Reconocimiento.

—Gracias, señor —dijo Holly, clavándose la insignia en la solapa. La chapa reflejó el sol de la mañana y relució como un satélite.

—La primera agente femenina de Reconocimiento —⁠refunfuñó el comandante.

Holly bajó la cabeza para ocultar una sonrisa que era incapaz de contener.

—Seguro que tendré que suspenderte de empleo y sueldo dentro de seis meses —⁠continuó Remo—, y seguramente me costarás un fortuna.

Se equivocaba en lo primero, pero acertó de pleno en lo segundo.

EL CÓDIGO MÁGICO

El libro de los seres mágicos esta escrito en gnómico, contiene la historia y los secretos de las Criaturas. Hasta ahora, Artemis Fowl ha sido el único humano capaz de leer el antiquísimo lenguaje, pero con la clave que te proporcionamos en la paginaAlfabeto ahora tu también podrás descubrir el siguiente y muy sabio consejo, transmitido de generación en generación desde tiempos inmemoriales.

LAS CRIATURAS:
GUÍA DE IDENTIFICACIÓN

Hay muchos tipos distintos de seres mágicos, y con cada uno de ellos es importante saber a qué nos enfrenamos exactamente. Estos son solo algunos de los datos recopilados por Artemis Fowl durante sus aventuras. Son confidenciales y bajo ningún concepto deben, caer en manos equivocadas. El futuro de las Criaturas depende de ello.

ELFOS

Rasgos distintivos:

Casi un metro de estatura.

Orejas puntiagudas.

Piel morena.

Pelirrojos.

Personalidad:

Inteligentes.

Saben distinguir entre el bien y el mal.

Muy leales.

Sentido del humor sarcástico, aunque puede que eso solo sea en el caso de una agente femenina de la PES en concreto.

Aficiones:

Volar, ya sea en una nave o con alas.

Situaciones que conviene evitar:

No les hace ni paca de gracia que los secuestren y les roben su oro.

ENANOS

Rasgos distintivos:

Bajitos, rechonchos y peludos.

Dientes y muelas enormes, estupendos para triturar… bueno, la verdad es que casi todo.

Mandíbulas desencajables que les permiten excavar túneles.

Pelos de barba muy sensibles.

Piel capaz de hacer de ventosa cuando está deshidratada Desprenden un fuerte olor corporal.

Personalidad:

Susceptibles.

Inteligentes.

Inclinaciones delictivas.

Aficiones:

El oro y las piedras preciosas.

Excavar túneles.

La oscuridad.

Situaciones que conviene evitar:

Estar en un espacio reducido con ellos si han excavado y acumulado mucho aire en su interior. Si se llevan la mano a la culera de los pantalones, lo mejor es salir pitando de allí…

TROLES

Rasgos distintivos:

Gigantescos, tienen el tamaño de un elefante.

Ojos sensibles a la luz.

Odian el ruido.

Rastas en el pelo.

Garras retráctiles.

¡Dientes! Montones y montones de ellos…

Colmillos como los de un jabalí (de los más salvajes).

Lengua verde.

Increíblemente fuertes.

Punto débil en la base del cráneo.

Personalidad:

Muy muy escupidos: el trol tiene un cerebro raquítico.

Malos y con muy mal genio.

Aficiones:

Comer… cualquier cosa. Un par de vacas sería un aperitivo ligero para ellos.

Situaciones que conviene evitar:

¿Estás de guasa? Si tienes la impresión de que un trol anda cerca, echa a correr a toda mecha.

GOBLINS

Rasgos distintivos:

Escamosos.

No tienen pestañas: se chupan los globos oculares para mantenerlos húmedos.

Pueden lanzar bolas de fuego.

Se ponen a cuatro patas cuando tienen que echar a correr.

Lengua bífida.

Miden menos de un metro.

Piel viscosa y resistente al fuego.

Personalidad:

No son listos, pero si ingeniosos.

Pendencieros.

Ambiciosos.

Ávidos de poder.

Aficiones:

El fuego.

Una buena discusión.

El poder.

Situaciones que conviene evitar:

Más vale quitarse de en meció cuando tiran una bola de fuego.

CENTAUROS

Rasgos distintivos:

Mitad hombre, mirad pony.

Peludos, naturalmente.

Se les secan mucho las pezuñas.

Personalidad:

Extremadamente inteligentes.

Vanidosos.

Paranoicos.

Amables.

Genios informáticos.

Aficiones:

Presumir.

Inventar.

Situaciones que conviene evitar:

No son muy peligrosos físicamente, pero se ofenden mucho si criticas sus últimos inventos, si toqueteas su disco duro o si usas su crema hidratante para pezuñas sin pedirles permiso.

DUENDES

Rasgos distintivos:

Un metro de estatuó aproximadamente.

Orejas puntiagudas.

Piel verde.

Alas.

Personalidad:

Inteligencia normal.

En general, actitud campechana y desenfadada.

Aficiones:

Volar, más que nada sobre la faz de la Tierra o debajo de ella.

Situaciones que conviene evitar:

Cuidado con los duendes que vuelan a ras de suelo, porque no siempre miran por dónde van.

DUENDECILLOS

Rasgos distintivos:

Un metro de estatura aproximadamente.

Orejas puntiagudas.

Aparte de fas orejas y la estatura, parecen casi humanos.

Personalidad:

Extremadamente inteligentes.

Amorales.

Astutos.

Ambiciosos.

Avariciosos.

Aficiones:

El poder y el dinero.

El chocolate.

Situaciones que conviene evitar:

No hay que interponerse nunca en el camino de un duendecillo, sobre todo de una duendecilla tan lista y despiadada como Opal Koboi, a menos que seas tan inteligente como Artemis Fowl, por supuesto.

ENTREVISTA CON
ARTEMIS FOWL II

Si no fuese usted un cerebro de las tramas delictivas más enrevesadas, ¿a qué le gustaría dedicarse?

Creo que todavía hay mucho por hacer en el terreno de la psicología, así que si no emplease todo el tiempo del que dispongo en urdir mis planes delictivos, creo que dedicaría mi energía a enmendar algunos de los errores cometidos por los señores Freud y Jung.

¿Qué opinión le merecé en realidad la capitana Holly Canija?

Siento un inmenso respeto por la capitana Canija, y la verdad es que muchas veces pienso que me encantaría que se pasase a mi bando, aunque sé que nunca lo hará. Tiene demasiados principios, y si alguna vez perdiese esos principios, tal vez yo también le perderla el respeto que le tengo.

Ha viajado mucho, ¿cuál es su lugar favorito en el mundo y por que?

Mí lugar favorito de todo el mundo es Irlanda. Como dicen las Criaturas, es el lugar más mágico de la Tierra. Sus paisajes son extraordinarios, y sus gentes son muy ocurrentes y auténticas, aunque también tenemos un lado oscuro.

¿Cuál ha sido su momento más embarazoso?

Una vez obtuve una puntuación de un mero noventa y nueve por ciento en un trabajo de matemáticas. Fue horrible; se me había olvidado redondear el tercer decimal. Imagínese qué vergüenza…

¿Cuál es su libro favorito?

Esta semana, mi libro favorito es El señor de las moscas, de William Golding. Es un estudio psicológico fascinante de un grupo de chicos perdidos en una isla. No puedo evitar pensar que so yo hubiese estado en esa isla, me habría hecho con el control de la situación en menos de una semana.

¿Cuál es su canción favorita?

Rara vez escucho música pop, con la excepción de David Bowie, que es bastante camaleónico. Con él nunca se sabe a qué atenerse. Creo que Bowie es fascinante, y estoy pensando en ponerme en contacto con el para hablado de uno de mis planes de redescubrir una ópera perdida de Mozart que, por supuesto, he escrito yo mismo. Mi canción favorita del señor Bowie es «lt’s no game part 2», del álbum Scary Monsters.

¿Qué lo quita el sueño?

Mis planes. Me paso la noche en vela dándoles vueltas y más vueltas. Y hay otra cosa que me quita el sueño: a veces siento cierto cargo de conciencia por las cosas que he hecho Cuando me asalta ese sentimiento, compruebo el estado de mi cuenca corriente y enseguida se me pasa.

¿Cuál es su posesión más valiosa?

Mí posesión más valiosa es un alijo de aparatos e instrumental de la PES que Mayordomo confiscó de una unidad del equipo de Recuperación. En ese alijo hay más de mil inventos que ningún humano ha visto. Ese sera mi fondo de pensiones.

¿Quién es su mejor amigo?

Creo que acordamos que no me haría esa pregunta. Si mis enemigos descubriesen quién es mi mejor amigo, podrían utilizarlo para hacerme daño. Digamos simplemente que mi mejor amigo nunca anda demasiado lejos y que lleva conmigo desde el día que nací.

ENTREVISTA CON LA
CAPITANA HOLLY CANIJA

¿Lo importa ser la única agente femenina de la unidad de Reconocimiento de la PES?

La verdad es que a veces es una lata. Estaría bien tener a una colega femenina con quien hablar después de una larga jornada laboral. Al principio, algunos de los agentes se metían mucho conmigo, pero ahora están demasiado ocupados tratando de batir mis récords de vuelo para insultarme.

¿De qué momento de su carrera está más orgullosa?

El momento profesional del que me siento más orgullosa fue cuando frustramos la revolución de los goblins. Si esos gángsteres con escamas hubiesen logrado tomar la Jefatura de Policía, toda nuestra civilización habría sido destruida.

¿Cuál fue el momento más embarazoso?

La vez que me mordió un sapo deslenguado. Estábamos recorriendo un túnel en busca de un trol forajido y aquel bichejo salió de un salto de un agujero y me arrancó un trozo de carne. Era un crocito pequeño, pero el veneno me provocó una enorme hinchazón. Nunca se me olvidará ese día. Solo espero que ese episodio no llegue nunca a oídos de Artemis Fowl.

Suelo tener problemas con el comandante Remo por desobedecer las reglas. Cuando iba al colegio, ¿también se metía en líos por desobedecer las reglas?

Mi padre me enseño a hacer siempre lo correcto, cueste lo que cueste. Y eso es lo que hago. Las reglas son importantes, pero lo correcto es aún más importante. A veces eso hacia que me metiese en líos en la escuela. Es que no sé morderme la lengua cuando veo que alguien se mete con otro más débil o cuando alguien recibe un castigo injusto. Soy así, sencillamente.

¿Cuál era su asignatura favorita cuando estudiaba?

Me encantaba la escuela virtual: te pones un cáseo virtual y viajas a través de la historia. Esos cascos son alucinantes, hasta tienen filtros de aire especiales para oler el periodo histórico que estas estudiando.

Diga la verdad: ¿qué opinión le merece Artemis Fowl?

Tengo sentimientos encontrados respecto a Artemis. Hay una parte de mi que quiere abrazarlo, mientras que la otra parte quiere encerrarlo unos cuantos meses en un calabozo a ver sí aprende de una vez la lección. A pesar de su inteligencia, Artemis no siempre entiende las consecuencias de sus actos. Cada vez que emprende una nueva aventura, es muy posible que alguien salga malparado, y no siempre va a tener a Mayordomo a su lado para sacarla las castañas del fuego. Como tampoco yo voy a estar siempre al lado de Mayordomo para sacarle a este las castañas del fuego.

¿Cuales son sus hobbies?

Me encanta leer. Sobre todo los clásicos, Horrl Antowitz es un buen autor, y Burger Melviss. Me gustan los thrillers. Y también me gusta el baloncruje, y juego en la liga de la policía. Soy la segunda remojadora, lo cual puedo ser muy duro para una chica.

¿Cuál es su posesión más preciada?

Todavía conservo las bellotas de Reconocimiento que me dio el comandante Remo en persona. No importa cuántas medallas y ascensos me den, las primeras bellotas siguen siendo las mejores.

¿Qué le quita el sueño?

A veces me desvelo por las noches pensando en lo que los humanos le están haciendo al planeta. Y me pregunto cuánto tardarán en descubrir nuestra existencia. A veces, cuando estoy más paranoica, me parece oír ruidos de artilugios humanos encima de mí cabera, excavando, horadando el suelo…

¿Quien es su mejor amigo?

Hummm… Esa es difícil… Voy a tener que decir dos nombres: Potrillo y el capitán Camorra Kelp. Los dos me han salvado la vida en más de una ocasión. Y siempre me han apoyado en los malos tiempos, cuando todos los demás me veían como una fracasada.

ENTREVISTA CON
MAYORDOMO

¿Cuáles son sus tres mejores consejos para tener éxito como guardaespaldas?

Estudiar mucho: no hay ningún sustituto para los conocimientos.

Escuchar siempre a tus sensei: poseen la experiencia que tú necesitas.

Estar dispuesto a sacrificarlo todo por el trabajo.

Está muy unido a su hermana pequeña, Juliet. ¿Se alegró de que quisiese seguir sus pasos y cree que será una buena guardaespaldas?

La verdad es que esperaba que Juliet escogiera otra profesión. Juliet es una chica con demasiadas inquietudes vitales para asfixiarse debajo de un uniforme de guardaespaldas. Creo que aún cabe la posibilidad de que mi hermanita escoja una profesión menos peligrosa, como la lucha libre.

¿Cuál es su posesión más preciada?

Llevo mi posesión más preciada grabada en mi piel. Es un tatuaje de un diamante azul de la Academia de Guardaespaldas de Madama Ko. Fui el graduado más joven en la historia de la academia y este tatuaje me da acceso a unos círculos que la mayoría de la gente ni siquiera sabe que existen. Es como llevar un currículum tatuado en el brazo.

¿Cuál es tu libro favorito?

No tengo demasiado tiempo para leer. Los planes de Artemis siempre me tienen en danza. Básicamente leo manuales de helicópteros y las partes meteorológicas, además de mantenerme al día con los sucesos de actualidad. Cuando dispongo de algo de tiempo para mi, me gustan las novelas románticas, pero como se lo cuente a alguien, le prometo que le retorceré el pescuezo…

¿Cuál es el recuerdo más feliz de su infancia y por qué?

Recuerdo con mucho cariño los días que pase de adolescente enseñando a mi hermanita a dar patadas en el cajón de arena del parque.

¿Cuál es su canción favorita?

Me gusta mucho el grupo irlandés U2. Su canción «I still haven’t found what I’m looking for» le va que ni pintada a mi jefe, el joven Artemis.

¿Cuál es su película favorita?

No me gustan las películas de acción y tiroteos: me recuerdan demasiado la vida real. Me encantan las comedias románticas, así me olvido del estrés de mi trabajo. Mi película favorita de todos los tiempos es Con faldas y a lo loco.

¿Cuál es su lugar favorito en todo el mundo y por qué?

Mi lugar favorito es junto a mi jefe, Artemis, dondequiera que esté. Sé con toda seguridad que, estemos donde estemos, no será nada aburrido.

Los guardaespaldas tienen que ser valientes. ¿Qué le asusta a usted?

Todos los guardaespaldas tememos lo mismo; tenemos miedo al fracaso. Si le sucediera algo a Artemis, y yo hubiese podido impedirlo, eso me atormentada el resto de mi vida.

ENTREVISTA CON
MANTILLO MANDÍBULAS

¿Se arrepiente alguna vez de haber sido delincuente?

Yo no lo considero delincuencia, sino más bien una redistribución de la riqueza. Solo les quito a los humanos lo que ellos nos robaron antes. No, no, no me arrepiento de mi pasado delictivo, solo de que me hayan pillado en alguna ocasión. Pero bueno, el caso es que de ahora en adelante voy a llevar una vida honrada. De verdad.

Todos los enanos tienen tendencia a soltar gases, lo cual sería muy embarazoso para un Fangoso. ¿Cuál ha sido su momento más embarazoso?

Los enanos suelen emitir ventosidades, lo cual es algo natural. Sin embargo, en mi profesión, las ventosidades demasiado fuertes pueden suponer un grave contratiempo. Recuerdo que una vez, en el Louvre, un ataque de gases especialmente violento hizo que se disparasen los sensores de movimiento. Estuvieron años riéndose de eso en la prisión de Atlantis.

¿Qué es lo que le provoca la mayor felicidad?

No hay momento más feliz para un enano que excavando un túnel. En cuanto arrancamos de cuajo el primer bocado de tierra, nos sentimos como en casa y a salvo. Sinceramente, creo que nos parecemos más a los topos que a los humanos.

¿Qué momento le ha procurado mayor orgullo?

Me sentí muy orgulloso la vez que yo solito salvé a Artemis y a Holly de una muerte segura en el pabellón de las Once Maravillas en los Elementos del Subsuelo, pero no puedo darle demasiados detalles al respecto, porque me parece que la aventura todavía tiene que salir a la superficie.

Se ha metido en muchos apuros en sus aventuras con Artemis Fowl. ¿En qué momento ha sentido más miedo?

Sentí auténtico pavor la vez que, debajo de la mansión Fowl, acababa de meterme de cabeza en mi túnel cuando Mayordomo me agarró por los tobillos. Créame, un Mayordomo enfurecido es la última persona que quieres. Evidentemente, todo eso sucedió antes de que nos hiciésemos amigos.

¿Que opinión le merecen Artemis Fowl y Mayordomo?

Me cae bien el crio irlandés. Tenemos la misma afición: el oro. Hemos trabajado juntos en el proyecto Fei Fei y presiento que tenemos por delante muchos años de colaboración conjunta.

Entre la capitana Holly Canija, el comandante Julius Remo o Potrillo, ¿quién prefiere y por qué?

A Julius no, eso seguro. Lo respeto, eso si, pero ¿caerme bien? La verdad es que no creo que Julius le caiga bien a nadie, salvo a sus agentes: todos darían la vida por él; a saber por qué… Holly es mi favorita. Me ha salvado el trasero peludo en un par de ocasiones, pero no es solo por eso. Holly es una de esas raras criaturas: una amiga fiel. Y no sueles encontrar a muchas como ella.

¿Qué consejo le daría a un joven enano?

En primer lugar, que siempre mastique bien los pedruscos antes de tragárselos, así pasan mejor, y los dientes necesitan la fibra. Y, en segundo lugar, que procure no comerse dos veces la misma tierra, sí puede evitarlo.

¿Cuál es su lugar favorito y por qué?

Hay un campo en County Kerry, en Irlanda, donde la tierra es pura. Me encanta cavarme un agujerito de unos seis metros y escuchar el mar al golpear contra las rocas dos campos más allá.

ENTREVISTA CON
POTRILLO

¿De cuál de sus inventos se siente más orgulloso?

Me resulta difícil escoger uno solo, porqué he registrado más patentes que cualquier otro ser mágico en la historia. Si tuviese que quedarme con uno, elegiría el equipo de cinco torres portátiles que permiten a la PES almacenar la capacidad para detener el tiempo de distintos magos y hechiceros en forma de baterías, para luego generar su propia parada de tiempo cuando lo necesitan. Muy ingeniosas, aunque esté mal que yo lo diga. Nos han sacado de más de un atolladero, como por ejemplo, durante el asedio de la mansión Fowl.

¿Quién o qué le sirve de inspiración?

Debo admitir que muchas veces leo mis propios artículos en prestigiosas revistas científicas y me sirven de inspiración. Ademas de en mi mismo, la duendecilla Opal Koboi. Opal es una delincuente desequilibrada, pero lo cierto es que sabe mucho de economía e ingeniería. Su diseño de alas DobleSet revolucionó los vuelos un solitario, y cada vez que inventaba algo nuevo, eso me incitaba a tratar de mejorarlo.

Dé tres consejos para convertirle en un buen inventor.

Inventar cosas que la gente de veras quiera o necesite, guardarte tus ideas hasta que estes listo para patentar tu invento y llevar siempre un gorro de papel de aluminio para desviar los rayos de prospección cerebral. Esos rayos no se han inventado todavía, pero nunca se sabe.

¿Cuáles son sus hobbies?

Cuando no estoy en el laboratorio, me gusta leer artículos sobre mi o ver en vídeo mis discursos en los congresos científicos. Últimamente también me he aficionado al baile.

¿Cual es su recuerdo favorito?

Recuerdo el momento exacto en que logramos acabar con la revolución de los goblins. De no haber sido por mí, ahora todos los miembros del cuerpo de Policía mudarían la piel dos veces al año. Ahora bien, ¿me concedieron una medalla? ¿Erigieron una estatua en la plaza? No. A eso lo llamo yo gratitud.

¿Cuál era su asignatura favorita, aparte de la de ciencias?

Siempre me he considerado una especie de artista, pero abandoné ese camino cuando mi profesor de dibujo me dijo que mis paisajes eran más planos que una hoja de papel. Aquello me dejó destrozado y no volví a coger un pincel en la vida.

¿Qué le quita el sueño?

Mis ideas, y pensar que alguien pueda patentarlas antes que yo. Siempre tengo un ordenador encendido junto a mi cama por si se me ocurre algo cuando estoy medio dormido.

¿Cuál es su posesión más preciada?

Tengo una colección de gorros de papel de aluminio, uno para cada ocasión. He descubierto a un artesano que decora mis gorros y sombreros con unos diseños exquisitos. La semana pasada vi a otros dos técnicos que también llevaban gorros de papel de aluminio. Creo que puedo estar marcando estilo.

¿A qué Fangoso admira más?

Admiro al ecologista siciliano Giovanni Zito. Es uno de los pocos humanos que tratan de hacer del mundo un lugar mejor. Si el resto de la humanidad adoptase su tecnología, las emisiones tóxicas se reducirían un setenta por ciento en diez años. Ojalá Zito tuviese la inteligencia de Artemis Fowl.

¿Quién es su mejor amigo?

La elfa Holly Canija. Los dos somos adictos al trabajo, así que nos vemos poco. Pero cada vez que estoy frustrado y a punto de destrozar un ordenador, levanto la vista y veo a Holly a mi lado ofreciéndome una zanahoria. Es especial.

ENTREVISTA CON EL
COMANDANTE JULIUS REMO

¿Por qué es usted más duro con la capitana Holly Canija que con los otros agentes de Reconocimiento? ¿Y por qué se oponía tanto a que hubiese agentes femeninas en la unidad?

No me opongo a que haya agentes femeninas como tales, solo tenia mis dudas de que alguna pudiese llegar a superar las pruebas. Me alegra decir qué Holly me sacó dé mi error y ahora hay otras seis candidatas femeninas en lista de espera para incorporarse a Reconocimiento. Fui duro con Holly porque me había leído el informe de los psicólogos y sabia que con mi actitud la haría sentirse más decidida a superar la iniciación. Naturalmente, tenía razón.

¿En qué momento se ha sentido más orgulloso?

El momento en que me sentí más orgulloso fue cuando la capitana Canija atajó la revolución de los goblins. Había depositado muchas esperarías en esa elfa, y la verdad es que no me defraudó.

¿Qué es lo que le hace reír a carcajadas?

Nada. Rara vez sonrío, pocas veces me río y no me he carcajeado en doscientos años. Es malo para la disciplina, y si alguien afirma que me ha visto reír a mandíbula batiente, quiero saber su nombre y rango ahora mismo.

Usted y Potrillo parecen mantener una relación constante de amor-odio, ¿Qué opinión le merece realmente Potrillo?

¿Amor-odio? Bueno, tiene razón a medias. La mayoría de las veces, tengo ganas de sacar a ese centauro engreído de mi edificio a patadas, pero no me queda más remedio que admitir, aunque sea a regañadientes, que sus artilugios resultan bastante útiles a veces. Si no lo fuesen, lo pondría de pezuñas en la calle sin pestañear.

¿Cuáles son sus tres mejores consejos para ser un gran agente de Reconocimiento de la PES?

Uno: obedecer al comandante, porque siempre tiene la razón.

Dos: hacer caso omiso de las corazonadas, a menos que el comandante sugiera lo contrario, porque siempre tiene la razón.

Tres: en caso de duda, llamar siempre al comandante. Él es quien siempre tiene la razón.

De no haber sido comandante en jefe de la PES, ¿qué le habría gustado ser?

Siempre me he imaginado trabajando como arquitecto paisajista o como mimo de la calle. ¿¿Es que esta loco?? La PES es el único trabajo posible para mi. Si no existiese, yo mismo tendría que inventarla.

¿Cuál era su asignatura favorita en la escuela y por qué?

Siempre me gustó la historia, sobre todo las tácticas militares. A los seis años ya sabia con exactitud lo que el rey Frond debería haber hecho en la batalla de los Olmos. Si yo hubiese sido su estratega, entonces tal vez su dinastía habría durado unos cuantos siglos más.

¿Camorra Kelp o Holly Canija? En tu opinión, ¿cuál es mejor agente de Reconocimiento?

Camorra es más responsable, pero Holly es más instintiva. Si estuviese metido en una trampa diabólica, me gustarla que Camorra encontrase la trampa y que Holly me sacara de ella.

¿Cree que los Fangosos y los seres mágicos podrían vivir en paz algún día?

Lo dudo. Los Fangosos no pueden vivir en paz con ellos mismos. Aunque tengo que admitir que nuestro servicios de vigilancia han detectado un importante cambio de actitud entre las generaciones más jóvenes en los últimos años. Son menos belicosos u más comprensivos, así que a lo mejor aun queda un atisbo de esperanza al fin y al cabo.

ENTREVISTA CON
EOIN COLFER

¿Cuál es su libro favorito?

Stíg of the Dump.

¿Cuál es su canción favorita?

«The great beyond», de REM.

¿Cuál su película favorita?

El silencio de los corderos.

¿Cuáles son sus posesiones más valiosas?

Los libros.

¿Cuándo empezó a escribir?

Mí primer intento de escribir en serio fue cuando Iba a sexto. Escribí una obra de teatro para la clase sobre los dioses escandinavos. Al final, todos morían menos yo.

¿De dónde obtiene sus ideas y su inspiración?

La inspiración viene de la experiencia. Mi imaginación es como un caldero gigante en el que bullen todas las cosas que he visto y los lugares que he visitado. Mi cerebro lo mezcla y lo regurgita de una forma que espero que sea original.

¿Puede dar sus tres mejores consejos para convertirse en escritor de éxito?

La práctica: escribir cada día aunque solo sea diez minutos, acuerda que nada se malgasta. Al final, tu estilo aflorará a la superficie. ¡Persevera!

No envíes tu manuscrito hasta que esté lo mejor que puedas. ¡Corrígelo! ¡Corta! ¡Suprime! Confiá en tu editor.

Consigue un buen agente: encontrara el editor adecuado a tus necesidades.

¿Cuál es su recuerdo favorito?

Uno de mis recuerdos favoritos es del día de mi boda, cuando mi esposa y sus tres hermanas se pusieron en fila para una sesión improvisada de baile irlandés, un precursor del ríverdance.

¿Cuál es su lugar favorito del mundo y por qué?

Slade, un pueblecito de pescadores de Irlanda. Ahí es donde pasaba las vacaciones de joven pescando, y ahora vuelvo con mi hijo.

¿Cuáles son sus hobbies?

Mi mayor hobbie es leer; ¡si hasta leo las etiquetas de los botes! También me encanta el teatro y he escrito unas cuantas obras. Últimamente me ha dado por el paracaidismo, nada menos.

De no haber sido escritor, ¿a que cree que se habría dedicado?

Si no hubiese sido escritor, creo que habría seguido ejerciendo como profesor de primaria. Los niños son una gran fuente de inspiración.

CRUCIGRAMA

HORIZONTALES

2. El inventor paranoico lo es, por tener cuatro patas (10)

5. Grado miliar que ostenta Remo (10).

7. Enano criminal con problemas de gases (8).

8. Acrónimo para el cuerpo de fuerzas el orden de las Criaturas (3).

9. _____ Mágicos, también conocidos como las Criaturas (5).

11. Probablemente, el ser mágico más peligroso de todos, como Mayordomo descubrió en Artemis Fowl (4).

17. Componente esencial del equipo de vuelo de la capitana Canija (3).

VERTICALES

1. Nombre colectivo con que los seres mágicos denominan a los humanos (8).

3. Nombre que comparten la diosa de la caza y un joven cerebro criminal (7).

4. Tienen la fea costumbre de chuparse los globos oculares (7).

6. Segunda metrópolis en número de habitantes de los Elementos del Subsuelo, después de Refugio (8).

7. Los seres mágicos deben realizarlo cada cierto tiempo para recuperar sus poderes (6).

Soluciones

SOPA DE LETRAS MÁGICA

Encuentra las doce palabras escondidas. Pueden estar en horizontal, en vertical, en diagonal, del derecho y del revés.

Soluciones

INFORME ANUAL

Escuela Saint Bartleby’s para jóvenes caballeros

Alumno:

Artemis Fowl II

Año:

Primero

Cuotas:

Al día

Tutor:

Doctor Po

Lengua

Por lo que a mi respecta, Artemis no ha realizado ningún progreso desde el principio del año académico. Esto es así porque su capacidad supera con creces la de cualquier alumno que haya visto a lo largo de mi dilatada experiencia. Es capaz de memorizar y entender Shakespeare con una sota lectura. Encuentra errores en todos los ejercicios que asigno y se ríe entre dientes cada vez que intento explicar alguno de los textos más complejos. El próximo año tengo intención de concederle lo que pide, y darle un pase para la biblioteca durante mis clases.

Matemáticas

Artemis me saca de quicio. Un día responde correctamente a todas mis preguntas y al día siguiente responde mal a todas. Él describe eso como un ejemplo de la teoría del caos, y afirma que solo intenta prepararme para el mundo real. Dice que la noción de infinito es ridícula. Francamente, no estoy preparado para tratar con un chico cono Artemis. La mayoría de mis alumnos tiene problemas para contar sin la ayuda de los dedos de la mano. Lamento decirlo, pero no hay nada que yo pueda enseñar a Artemis en el terreno de las matemáticas, aunque lo cierto es que alguien debería enseñarle algunos modales.

Ciencias sociales

Artemis desconfía de todos los textos históricos porque dice que la historia la escribieron los vencedores. El prefiere la historia viva, donde es posible entrevistar a los supervivientes. Es obvio que eso dificulta enormemente la tarea de estudiar la Edad Media. Artemis ha pedido permiso para construir una maquina del tiempo el próximo año para que toda la clase pueda ver la Irlanda medieval con sus propios ojos. He accedido a sus deseos y no me sorprendería nada que consiguiese su objetivo.

Ciencias naturales

Artemis no se considera un alumno, sino más bien el complemento ideal para las teorías científicas. Insiste en que a la tabla periódica le faltan varios elementos y que la teoría de la relatividad no se sostendría en el mundo real, porque es espacio se desintegra antes que el tiempo. Una vez cometí el error de discutir con él y me puso al borde de las lagrimas. Artemis ha pedido permiso para realizar pruebas de análisis de fallos el proximo semestre. Debo concedérselo, porque me temo que no hay nada que yo pueda enseñarle.

Desarrollo social y personal

Artemis es muy perspicaz y extremadamente intelectual. Sabe responder perfectamente a las preguntes sobre cualquier perfil psicológico, pero solo porque conoce la respuesta perfecta. Me temo que Artemis cree que los demás chicos son demasiado infantiles. Se niega a socializar con ellos y prefiere trabajar en sus distintos proyectos durante el tiempo de recreo. Cuanto más trabaja solo, más se aísla, y si no cambia pronto este hábito, puede que se aísle por completo de cualquiera que desee ser su amigo y, en última instancia, su familia. Debe esforzarse más en este aspecto.

CAPÍTULO I

LA DIADEMA DE LADY FEI FEI

DEBAJO DEL HOTEL FLEURSHEIM PLAZA. MANHATTAN, NUEVA YORK

CapitalLOS ENANOS excavan túneles. Lo llevan en la sangre, sus cuerpos llevan millones de años adaptándose para convertirse en unos magníficos excavadores. La mandíbula de un enano macho puede desencajarse de modo que pueda quitársela a voluntad y cavar un túnel con la boca. Los residuos se expulsan por el extremo posterior para hacer sitio al siguiente bocado.

El enano que nos ocupa es el célebre delincuente mágico Mantillo Mandíbulas. Mantillo descubrió que el latrocinio encajaba mucho mejor con su personalidad que la minería: las jornadas de trabajo no eran tan largas, los riesgos eran menos graves y los preciosos metales y piedras que robaba a los Fangosos ya estaban procesados, forjados y pulidos.

El objetivo de aquella noche en particular era la diadema de lady Fei Fei, una legendaria diplomática china. La diadema era una obra maestra de intrincado diseño en jade y diamantes sobre una base de oro blanco. Su valor era incalculable, aunque Mantillo la vendería por mucho menos.

La diadema se encontraba de gira en esos momentos, pues era la pieza central de una exposición de arte oriental. En la noche que empieza nuestra historia, la diadema iba a pernoctar en el hotel Fleursheim Plaza de camino al Museo Clásico. Solo por una noche, la diadema de Fei Fei iba a ser vulnerable, y Mantillo no tenía ninguna intención de dejar pasar aquella oportunidad.

Por increíble que parezca, la prospección geológica original para el plano de construcción del hotel estaba completamente disponible en Internet, de modo que Mantillo pudo planificar su ruta desde la tranquilidad del EastVillage, donde estaba cómodamente instalado en un hoyo. El enano descubrió, para su entera satisfacción, que una estrecha veta de arcilla compacta y pizarra desmenuzada se abría paso justo hasta las paredes del sótano: el mismo sótano donde la diadema Fei Fei estaba custodiada.

En esos momentos, Mantillo estaba cerrando las fauces en torno a cinco kilos de tierra por segundo mientras se acercaba al sótano del Fleursheim sin dejar de horadar el subsuelo. El pelo de la cabeza y la barba parecía un halo electrizado mientras cada fibra sensible comprobaba la superficie para detectar posibles vibraciones.

La calidad de la arcilla no era mala, pensaba Mantillo mientras engullía cada bocado de tierra, realizando inhalaciones cortas a través de sus orificios nasales. Respirar y tragar al unísono es una habilidad que la mayoría de los seres vivos pierde nada más abandonar la primera infancia, pero en los enanos es una facultad esencial para la supervivencia.

Los pelos de la barba de Mantillo detectaron una súbita vibración muy cerca de donde se hallaba, una especie de repiqueteo constante que, por lo general, indicaba la presencia de aparatos de aire acondicionado o de un generador. Eso no significaba necesariamente que estuviese aproximándose a su objetivo, pero Mantillo Mandíbulas poseía la mejor brújula interior de todo el mundillo y, además, había programado las coordenadas exactas en el casco robado a la Policía de los Elementos del Subsuelo que llevaba en su mochila. Mantillo hizo una pausa lo bastante larga para consultar las coordenadas en tres dimensiones que aparecían en el visor del casco. El sótano del Fleursheim estaba cuarenta y ocho grados al noreste. Diez metros por encima de su posición en esos momentos, una cuestión de segundos para un enano tunelador de su categoría.

Mantillo reanudó sus maniobras de masticación, horadando la arcilla como si fuese un torpedo mágico. Tuvo mucho cuidado de expulsar únicamente arcilla por el trasero, y no aire, pues este podría resultarle de utilidad si se encontraba con algún obstáculo. Segundos más tarde, se topó justo con la barrera para la que se había estado preparando todo ese tiempo: su cráneo chocó contra quince centímetros de cemento del sótano. Los cráneos de enano pueden ser muy duros, pero no pueden atravesar muros de cemento de ese grosor.

—¡D’Arvit! —exclamó Mantillo, mientras se sacudía fragmentos de cemento de los ojos con sus largas pestañas de enano. Levantó la mano y tamborileó con los nudillos en la superficie plana—. Calculo que unos catorce o quince centímetros —⁠dijo en voz alta, sin dirigirse a nadie en particular, o eso creía él—. Será pan comido.

Mantillo retrocedió unos pasos y comprimió la tierra que tenía tras él. Estaba a punto de emplear una maniobra conocida en la cultura enanil como el ciclón, un movimiento que, por regla general, se utilizaba en huidas de emergencia o para impresionar a las enanas. Se encasquetó el casco irrompible de la PES en el pelo alborotado y dobló las rodillas hasta colocarlas a la altura de la barbilla.

—Ojalá pudieseis ver esto, chavalinas —⁠masculló mientras dejaba que el gas de los intestinos se le fuese acumulando. Había tragado mucho aire en los minutos previos y en ese momento unas burbujas individuales se fusionaban para formar un tubo de presión cada vez más difícil de contener—. Unos segunditos más —añadió, resoplando, mientras la presión acumulada le enrojecía las mejillas.

Mantillo cruzó los brazos sobre el pecho, retrajo los pelos de la barba y soltó los gases acumulados.

El resultado fue espectacular, y cualquier admiradora habría quedado irremediablemente rendida a los pies de Mantillo de haber estado allí para presenciarlo: baste con decir que era como si el túnel fuese el cuello de una botella de champán y Mantillo hizo de tapón de corcho. Recorrió el trayecto a más de ciento sesenta kilómetros por hora, dando vueltas como una peonza. Normalmente, cuando los huesos se topan con cemento, el cemento suele ganar, pero la cabeza de Mantillo estaba protegida por un casco mágico robado de la Policía de los Elementos del Subsuelo, unos cascos que están hechos de un polímero prácticamente indestructible.

Mantillo atravesó el suelo del sótano en forma de mole borrosa de cemento pulverizado y extremidades que daban vueltas a toda velocidad. El polvo provocó a su vez una docena de minitorbellinos a causa del impacto de la propulsión. El impulso elevó a Mantillo casi dos metros en el aire antes de que cayera al suelo y se quedara allí tendido, jadeando. El ciclón acababa con las energías de cualquiera. Pero ¿quién dijo que delinquir era fácil?

Tras recobrar el aliento, Mantillo se incorporó y se recolocó la mandíbula. Le habría gustado poder disfrutar de un rato de descanso más prolongado a fin de reponer fuerzas, pero podía haber cámaras enfocándolo en ese preciso instante. Seguramente el casco llevaba incorporado un dispositivo interceptor de señal, pero la tecnología nunca había sido su fuerte. Tenía que hacerse con la diadema y escapar bajo tierra.

Se levantó, sacudiéndose de la culera de los pantalones unos cuantos terrones de arcilla, y echó un rápido vistazo alrededor. No había ningún piloto de luz roja parpadeando que delatase la presencia de cámaras de circuitos cerrados de televisión. Tampoco había cajas de seguridad para objetos de valor, y ni siquiera una puerta blindada particularmente segura. Se le antojó un lugar muy extraño para guardar una diadema de valor incalculable, aunque solo fuera por una noche. Los humanos tenían tendencia a proteger sus tesoros, sobre todo del resto de los humanos.

Desde las entrañas de la oscuridad, algo emitía una señal, algo que absorbía y reflejaba la minúscula cantidad de luz existente en el sótano. Había un pedestal entre las estatuas, las cajas de almacenaje y los rascacielos en miniatura de sillas apiladas. Y en lo alto del pedestal, allí estaba la diadema, con una espectacular piedra azul en su centro que relucía aún más en una oscuridad casi absoluta.

Mantillo soltó un eructo de sorpresa. ¿Los Fangosos habían dejado la diadema de Fei Fei ahí en medio, sin ninguna clase de protección? Eso era imposible. Tenía que haber gato encerrado.

Se aproximó al pedestal con pies de plomo, con cuidado de no pisar ninguna trampa que pudiese haber en el suelo; sin embargo, no había nada, ni sensores de movimiento ni rayos láser. Nada. El instinto de Mantillo le decía a gritos que saliese de allí corriendo, pero su curiosidad tiraba de él hacia la diadema como si fuese un pez espada atrapado en el hilo de pescar de una caña.

—Idiota —se dijo solo para sí, o eso pensaba él—. Vete mientras puedas. De aquí no puede salir nada bueno. —⁠Pero la diadema era extraordinaria. Hipnotizante.

Mantillo hizo caso omiso de sus recelos sobre la situación, admirando cada vez más el adorno enjoyado que tenía ante sus ojos.

—No está nada mal —dijo… o a lo mejor sí. El enano se acercó un poco más.

El brillo que emitían las piedras no era natural, era demasiado oleaginoso. No era un brillo limpio como el que emitían las gemas verdaderas. Y el oro era demasiado brillante, no tanto para que un ojo humano pudiera detectarlo, pero el oro es como su propia vida para un enano: lo lleva en la sangre y habita en sus sueños.

Mantillo levantó la diadema; era demasiado ligera, una diadema de ese tamaño debía de pesar al menos ochocientos gramos.

Solo cabía sacar dos conclusiones posibles de todo aquello: o bien aquella era una imitación y la diadema verdadera estaba custodiada a salvo en alguna otra parte, o bien era una prueba, y alguien lo había atraído astutamente hasta allí para someterlo a esa prueba.

Pero ¿quién? ¿Y con qué propósito?

Esas preguntas obtuvieron respuesta casi de inmediato, porque entre las mismísimas sombras, un gigantesco sarcófago egipcio se abrió de improviso y dejó al descubierto dos figuras que, decididamente, no eran momias.

—Felicidades, Mantillo Mandíbulas —⁠dijo la primera, un chico pálido con el pelo oscuro. Mantillo advirtió que llevaba gafas de visión nocturna. La segunda figura era un guardaespaldas hercúleo a quien recientemente Mantillo había humillado lo suficiente para que aún estuviese resentido con él. El hombre se llamaba Mayordomo y, encima, no parecía estar de muy buen humor—. Ha superado mi prueba —continuó el chico, haciendo alarde de una gran seguridad en sí mismo. Se alisó las arrugas de la chaqueta de su traje y salió del sarcófago tendiéndole la mano—. Es un placer conocerlo, señor Mandíbulas. Soy su nuevo socio, permítame que me presente, mi nombre es…

Mantillo le estrechó la mano. Sabía quién era aquel chico. Se habían enfrentado antes, aunque no cara a cara. Era el único humano que había robado oro a los seres mágicos y había conseguido salirse con la suya. Fuera lo que fuese lo que tuviera que decirle, estaba seguro de que iba a ser muy, pero que muy interesante.

—Ya sé quién eres, Fangosillo —⁠replicó el enano—. Te llamas Artemis Fowl.

CAPÍTULO II

MÁXIMA PRIORIDAD

JEFATURA DE POLICÍA. CIUDAD REFUGIO. LOS ELEMENTOS DEL SUBSUELO

CapitalCUANDO Mantillo Mandíbulas pronunció el nombre de Artemis Fowl, el archivo informático que contenía el expediente del chico se transfirió automáticamente a la pila de asuntos de máxima prioridad en la Jefatura de Policía. Todos los cascos mágicos de los agentes de la Policía de los Elementos del Subsuelo iban equipados con un localizador por satélite y podían ser localizados en cualquier lugar del mundo. También disponían de micrófonos activados mediante voz, por lo que cualquier cosa que dijese Mantillo llegaba inmediatamente a oídos de un agente de vigilancia en prácticas. El caso desaparecía de inmediato del escritorio del agente en prácticas cuando se mencionaba el nombre de Artemis: Artemis Fowl era el enemigo número uno de los seres mágicos, y cualquier cosa relacionada con el chico irlandés era enviada al instante al asesor técnico de la PES, que no era otro que el centauro Potrillo.

Potrillo se conectó a la transmisión en vivo del casco de Mantillo y se dirigió a medio galope al despacho del comandante en jefe de la PES, el comandante Remo.

—Aquí hay algo, Julius. Y creo que podría ser importante.

El comandante Remo levantó la vista del habano de hongos que estaba recortando.

El elfo no parecía demasiado contento, pero la verdad es que casi nunca lo parecía. No tenía el rostro tan encendido como de costumbre, pero el centauro tenía la sensación de que eso estaba a punto de cambiar.

—Un par de consejos, cuadrúpedo —⁠le espetó Remo, al tiempo que arrancaba la punta del habano—. Uno, no me llames Julius. Y dos, hay un protocolo en vigor para hablar conmigo: aquí yo soy el comandante, y no uno de tus compañeros del equipo de polo.

Se recostó en su silla y encendió el habano, aunque a Potrillo no le impresionó lo más mínimo toda aquella palabrería.

—Como digas. Pero esto es importante: el nombre de Artemis Fowl ha aparecido en un archivo de sonido.

Remo se incorporó de golpe, olvidándose del protocolo. Hacía menos de un año, Artemis Fowl había secuestrado a una de sus capitanas y se había agenciado media tonelada de oro del fondo de rescate de la PES. Sin embargo, aún más importante que el propio oro era la información que contenía la cabeza del chico irlandés: conocía la existencia de las Criaturas y podía decidir explotar aquella información de nuevo.

—Cuéntamelo deprisa, Potrillo. Y nada de jerga, háblame solo en gnómico.

Potrillo lanzó un suspiro, pues la mitad de la diversión de comunicar noticias de vital importancia consistía en explicar el modo en que la tecnología había hecho posible el conocimiento de dichas noticias.

—De acuerdo. Algunas piezas de los equipos de la PES desaparecen cada año.

—Y por eso las destruimos por control remoto.

—En la mayoría de los casos, sí.

Las mejillas del comandante se encendieron con furia.

—¿En la mayoría de los casos, Potrillo? Nunca dijiste nada de la «mayoría de los casos» durante la reunión presupuestaria…

Potrillo levantó las palmas de las manos.

—Oye, pues intenta destruirlas por control remoto si quieres. A ver qué pasa.

El comandante lo fulminó con la mirada, con gran suspicacia.

—¿Y por qué no debería pulsar el botón en este mismo instante?

—Porque alguien ha desactivado el dispositivo de autodestrucción, lo cual significa que ha caído en manos de alguien inteligente. Antes el casco estaba activo, lo que significa que lo llevaba alguien. No podíamos arriesgarnos a volarle la cabeza a un ser mágico, aunque fuese un criminal.

Remo masticó la punta del habano.

—Pues me dan ganas de hacerlo, no te creas. ¿De dónde ha salido ese casco? ¿Y quién lo lleva?

Potrillo consultó un archivo informático de la tarjeta de comunicación que llevaba en la palma de la mano.

—Es un modelo antiguo. Lo más seguro es que un perista de la superficie se lo vendiera a un enano delincuente.

Remo aplastó el habano en un cenicero.

—Enanos… Cuando no están minando en zonas protegidas están robando a los humanos. ¿Tenemos un nombre?

—No, hay demasiada distancia para realizar un análisis de patrón de voz. Además, aunque pudiéramos, y como tú bien sabes, debido a la anatomía de su laringe, todos los enanos varones tienen básicamente la misma voz.

—Lo que me faltaba —se lamentó el comandante⁠—, otro enano en la superficie.

Creía que eso se había acabado cuando… —⁠Hizo una pausa, entristecido por un recuerdo súbito: el enano Mantillo Mandíbulas había muerto, meses atrás, mientras excavaba un túnel para salir de la mansión Fowl. Mantillo había supuesto un auténtico quebradero de cabeza, pero lo cierto es que no le faltaba carisma—. Entonces, ¿qué sabemos?

Potrillo leyó una lista en su pantalla.

—Nuestro sujeto no identificado excava un túnel en un sótano de Manhattan, donde se reúne con Artemis Fowl, hijo. A continuación se marchan juntos, así que, decididamente, se traen algo entre manos.

—¿El qué, exactamente?

—No lo sabemos. Fowl sabía lo suficiente acerca del funcionamiento de nuestra tecnología para desconectar el micrófono y el dispositivo de autodestrucción, seguramente porque Mayordomo robó buena parte del equipo de Recuperación de la PES durante el asedio a la mansión Fowl.

—¿Y qué hay del sistema de posicionamiento global? ¿Sabía Artemis lo bastante para desconectar eso también?

Potrillo esbozó una sonrisa de suficiencia.

—Eso no puede desconectarse. Esos cascos viejos están rociados con una capa de aerosol localizador.

—Qué suerte para nosotros. ¿Dónde están ahora?

—En el jet privado de Fowl, camino de Irlanda. Es un Lear, lo más sofisticado de la gama. —⁠Potrillo captó la mirada lacerante del comandante—. Pero seguramente no te interesan los detalles sobre el jet, así que pasemos a la acción, ¿de acuerdo?

—Sí, venga, buena idea —repuso Remo, mordaz⁠—. ¿Tenemos a alguien arriba?

Potrillo activó una enorme pantalla de plasma en la pared y se movió rápidamente por varios archivos hasta dar con un mapamundi. Había iconos de seres mágicos parpadeando en distintos países.

—Tenemos tres equipos de Recuperación, pero a nadie en el país celta.

—Normal —exclamó Remo—, sería demasiado bueno para ser verdad. ¿Dónde está la capitana Canija?

—De vacaciones en la superficie. Y te recuerdo que está apartada del servicio sobre el terreno, pendiente de juicio.

Remo apartó desdeñosamente con la mano un reglamento imaginario.

—Eso son menudencias. Holly conoce a Fowl mejor que cualquier ser mágico vivo.

¿Dónde está exactamente?

Potrillo consultó su ordenador, como si no lo supiera. Como si no realizase una docena de llamadas diarias desde su lugar de trabajo para ver si Holly ya le había conseguido la crema hidratante para pezuñas que le había pedido.

—Está en el balneario Cominetto Spa. Esto no me da buena espina, comandante.

Holly es muy dura de pelar, pero Artemis Fowl la secuestró. Eso podría nublarle el juicio.

—No —contestó Remo—. Holly es una de mis mejores agentes, aunque ni ella misma se lo acabe de creer. Ponme en contacto con ese balneario: va a volver a la mansión Fowl.

CAPÍTULO III

EL SÉPTIMO ENANO

ISLA DE COMINETTO. FRENTE A LA COSTA DE MALTA. MAR MEDITERRÁNEO

CapitalEL BALNEARIO Cominetto Spa era el lugar de vacaciones más exclusivo para las Criaturas. Eran necesarios varios años de solicitud para obtener el visado para una visita, pero Potrillo había hecho un poco de magia potagia con el ordenador para colocar a Holly a bordo de la lanzadera con destino al Spa. La elfa necesitaba unas vacaciones después de todo por lo que había tenido que pasar… y por lo que estaba pasando todavía, porque en lugar de concederle una medalla por recuperar la mitad del fondo de rescate, los de Asuntos Internos de la PES la estaban investigando.

La semana anterior, Holly se había sometido a un tratamiento exfoliante, a un peeling por láser, a una purga (mejor no preguntar) y a una depilación con pinzas que a punto había estado de costarle la vida, todo en nombre de la relajación suprema. Tenía la piel color café suave y tersa y sin imperfecciones, y el pelo corto castaño rojizo le relucía con un intenso brillo interior. Pero estaba muerta de aburrimiento.

El cielo era azul, el mar verde, y la vida plácida, pero Holly sabía que se volvería completamente loca si se quedaba allí un minuto más dejando que la mimasen. Sin embargo, Potrillo se había sentido tan satisfecho de organizarle aquel viaje que no tenía valor para decirle lo harta que estaba de permanecer allí.

Ese día en concreto se estaba bañando en una piscina de algas y barro para rejuvenecer los poros y jugando al juego de «adivina el delito». El juego consistía en suponer que todo el que pasase por delante era un criminal y había que adivinar qué era lo que había hecho.

El especialista en la terapia de algas, vestido de blanco inmaculado, se acercó a ella con un teléfono en una bandeja transparente.

—Una llamada de la Jefatura de Policía, compañera Canija —⁠dijo. Su tono de voz no dejaba lugar a dudas acerca de la opinión que le merecían las llamadas telefónicas en aquel oasis de paz.

—Muchas gracias, compañero Humus —⁠contestó ella, cogiendo el auricular.

Potrillo se hallaba al otro extremo.

—Malas noticias, Holly —anunció el centauro⁠—. Te van a reclamar para que entres en acción inmediatamente. Una misión especial.

—¿En serio? —exclamó Holly, saltando de alegría y tratando de aparentar decepción al mismo tiempo⁠—. ¿De qué misión se trata?

—Prepárate y respira hondo —⁠le sugirió Potrillo—. Y tómate un par de pastillitas para los nervios también.

—¿De qué se trata, Potrillo? —⁠insistió Holly, aunque su instinto le decía que ya lo sabía.

—Se trata de…

—Artemis Fowl —dijo Holly—. ¿A que tengo razón? ¿No es así?

—Sí —admitió Potrillo—. Ese chico irlandés ha vuelto. Y ahora su compañero de fechorías es un enano. No sabemos lo que están tramando, así que tendrás que averiguarlo.

Holly salió trepando de la bañera de barro y dejó tras de sí un reguero de algas verdes sobre la alfombra blanca.

—No tengo ni idea de lo que estarán tramando —⁠dijo, metiéndose en el vestuario—, pero te voy a decir dos cosas: seguro que no nos gusta, y seguro que no es nada legal.

A bordo del jet privado Lear de Fowl. Por encima del océano Atlántico Mantillo Mandíbulas estaba remojándose en el jacuzzi último modelo del jet Lear, absorbiendo litros y litros de agua a través de sus poros sedientos y eliminando toxinas de su organismo. Cuando sintió que ya se había refrescado lo suficiente, salió del cuarto de baño envuelto en un albornoz blanco extragrande. Parecía la novia más fea del mundo, arrastrando tras de sí una cola interminable.

Artemis Fowl jugueteaba con un vaso de té con hielo mientras esperaba al enano.

Mayordomo pilotaba el avión.

Mantillo se sentó a la mesita del café y se metió un plato de nueces por el gaznate, con cáscara y todo.

—Bueno, Fangosillo —dijo—. ¿Y qué se le ha ocurrido a esa maquiavélica cabecita tuya?

Artemis estiró los dedos de la mano y miró a través de ellos con su mirada penetrante y azul. A su mente maquiavélica se le habían ocurrido muchas cosas, pero Mantillo Mandíbulas solo iba a escuchar una pequeña parte de ellas, porque Artemis Fowl no era de los que compartían sus planes con otras personas. A veces el éxito de sus planes dependía precisamente de que nadie supiese con exactitud qué era lo que estaban haciendo en realidad. Nadie excepto el propio Artemis, claro está.

Artemis compuso su expresión más simpática e inclinó el cuerpo hacia delante en su silla.

—Por lo que a mí respecta, Mantillo —⁠dijo—, tú ya me debes un favor.

—Ah, ¿sí, Fangosillo? ¿Y por qué, si puede saberse?

Artemis dio unos golpecitos en el casco de la PES que había encima de la mesa, a su lado.

—Me consta que compraste esto en el mercado negro. Es un modelo antiguo, pero todavía lleva incorporado el micrófono estándar de la PES de activación mediante voz y también el dispositivo de autodestrucción.

Mantillo quiso tragarse las nueces, pero de repente la garganta se le había quedado seca.

—¿De autodestrucción?

—Sí. Ahí dentro hay suficiente explosivo para volarte la cabeza en mil pedazos, no quedarían más que los dientes. Por supuesto, no habría ninguna necesidad de activar el dispositivo de autodestrucción si el micrófono de activación mediante voz condujese a la PES directamente hasta tu puerta. Bien, pues he desactivado ambas funciones.

Mantillo frunció el ceño. Iba a tener unas palabras con el perista que le había vendido el casco en cuanto lo viese.

—Vale, gracias, pero no esperarás que me crea que me has salvado la vida porque tienes un corazón de oro.

Artemis se echó a reír. No podía esperar que nadie que lo conociese pensase eso de él.

—No, tenemos un objetivo común: la diadema Fei Fei.

Mantillo se cruzó de brazos.

—Yo trabajo solo, no necesito que me ayudes a robar la diadema.

Artemis cogió un periódico de la mesa y se lo acercó al enano.

—Demasiado tarde, Mantillo. Alguien se nos ha adelantado a ambos.

El titular estaba impreso en mayúsculas: «DIADEMA CHINA ROBADA DEL MUSEO CLÁSICO».

Mantillo arrugó el ceño.

—A ver, me parece que hay algo que no entiendo, Fangosillo. ¿La diadema estaba en el Clásico? Se suponía que tenía que estar en el Fleursheim.

Artemis sonrió.

—No, Mantillo. La diadema nunca ha estado en el Fleursheim. Eso solo era lo que yo quería que tú creyeras.

—¿Y cómo supiste de mí?

—Muy sencillo —respondió Artemis⁠—, Mayordomo me habló de tus increíbles dotes para excavar túneles, así que empecé a investigar acerca de robos recientes.

Enseguida descubrí un mismo patrón: una serie de robos a joyerías en el estado de Nueva York. Todos a través de túneles subterráneos. Lo de atraerte hasta el Fleursheim fue coser y cantar, porque solo tuve que introducir unos cuantos datos falsos en Arte Factos, la página web de donde sacas tu información. Evidentemente, con esas habilidades tan extraordinarias de las que hiciste gala en la mansión Fowl, me serías inmensamente útil.

—Pero ahora otro ha robado la diadema.

—Exacto, y necesito que tú la recuperes.

Mantillo intuyó que jugaba con ventaja.

—¿Y por qué iba a querer recuperarla? Y aunque quisiese, ¿por qué iba a necesitarte a ti, humano?

—Necesito esa diadema precisamente, Mantillo. El diamante que lleva encima es único, tanto por el color como por la calidad: servirá de base para el nuevo láser que estoy desarrollando. Tú podrás quedarte con el resto de la diadema. Formaríamos un equipo formidable, yo elaboro el plan y tú lo ejecutas. Vivirás tu exilio rodeado del lujo más absoluto. Este primer trabajo será una prueba.

—¿Y si digo que no?

—Entonces no tendré más remedio que colgar en internet la información de la que dispongo relativa a tu paradero y al hecho de que estás vivo. Estoy seguro de que el comandante Remo de la PES acabará por dar con ella y entonces me temo que tu exilio habrá llegado a su fin, y desde luego, todos tus lujos.

Mantillo se levantó de golpe.

—Entonces es un chantaje, ¿no es eso?

—Solo si es necesario. Yo prefiero llamarlo colaboración.

Mantillo sintió cómo le bullían los ácidos del estómago. Remo creía que había muerto durante el asedio de la mansión Fowl; si la PES descubría que estaba vivo, el comandante se tomaría como una misión personal meterlo entre rejas. La verdad es que no tenía elección.

—Está bien, humano, tú ganas. Haré este trabajo, pero nada de hacernos socios.

Solo un trabajito y luego desaparezco. Me apetece llevar una vida honrada durante un par de décadas.

—Muy bien, trato hecho. Y no olvides que, si algún día cambias de opinión, hay muchas cámaras acorazadas supuestamente impenetrables por todo el mundo.

—Solo un trabajo —insistió Mantillo⁠—. Soy un enano, trabajamos solos.

Artemis sacó un plano de un tubo de cartón y lo desplegó sobre la mesa.

—Eso no es estrictamente así, ¿sabes? —⁠lo corrigió, al tiempo que señalaba la primera columna del plano—. La diadema fue robada por enanos, y llevan trabajando juntos varios años. Con mucho éxito, además.

Mantillo atravesó la habitación y leyó el nombre que había encima del dedo de Artemis.

—Sergei el Grande —dijo—. Creo que alguien tiene complejo de inferioridad.

—Es el cabecilla. Hay seis enanos en la banda de Sergei, conocidos conjuntamente como los Grandes —⁠prosiguió Artemis—. Tú serás el séptimo.

A Mantillo le dio un ataque de risa.

—Sí claro, cómo no… Los siete enanitos. Desde luego, hoy me he levantado con el pie izquierdo, y los pelos de mi barba me dicen que las cosas se van a poner aún más feas.

Mayordomo habló por primera vez.

—Yo en tu lugar, Mantillo —⁠anunció en su tono de voz grave—, confiaría en los pelos de tu barba.

Holly abandonó el balneario en cuanto se hubo limpiado las algas de la piel a manguerazos.

Podría haberse subido a una lanzadera para volver a Refugio y luego tomado una conexión, pero Holly prefería volar.

Potrillo se puso en contacto con ella a través del intercomunicador del casco cuando la elfa rozaba con los pies las crestas de las olas del Mediterráneo, hundiendo los dedos de las manos en la espuma.

—Oye, Holly, ¿me has comprado esa crema para las pezuñas?

Holly sonrió. No importaba lo grave que fuese la crisis, Potrillo nunca perdía de vista su máxima prioridad: él mismo. Agitó con fuerza los alerones de las alas y alcanzó los treinta metros de altitud.

—Sí, te la he comprado y te la he enviado por mensajero. Había una oferta de dos por uno, así que te van a llegar dos tarros.

—Perfecto. No tienes ni idea de lo difícil que es conseguir una buena crema hidratante bajo la superficie. Recuerda, Holly: esto queda entre nosotros. El resto de los chicos todavía están un poco chapados a la antigua en cuanto a cosméticos se refiere.

—No te preocupes, será nuestro pequeño secreto —⁠lo tranquilizó Holly—. Bueno, y dime, ¿tenemos alguna idea de lo que se propone Artemis?

Las mejillas de Holly se ruborizaron por el mero hecho de pronunciar el nombre del Fangosillo. La había secuestrado, la había narcotizado y luego había pedido un rescate de oro a cambio de devolverla sana y salva. Y solo porque hubiese cambiado de idea en el último momento y hubiese decidido liberarla sin más no significaba que todo estuviese perdonado.

—No sabemos exactamente qué está maquinando —⁠admitió Potrillo—. Lo único que sabemos es que no es nada bueno.

—¿Alguna imagen de vídeo?

—No, solo de audio. Y ya ni siquiera nos queda eso; Fowl debe de haber desconectado el micro. Lo único que tenemos es el localizador.

—¿Y cuáles son mis órdenes?

—El comandante quiere que no te despegues de ellos, que les coloques un micrófono si puedes, pero que bajo ninguna circunstancia establezcas contacto con ellos.

Eso es tarea de los de Recuperación.

—De acuerdo, entendido. Solo vigilancia, nada de contacto con el Fangosillo ni con el enano.

Potrillo activó una ventana de vídeo en el visor de Holly para que esta pudiese ver el escepticismo en su rostro.

—Lo dices como si la sola idea de desobedecer órdenes fuese algo insólito en ti.

Si no recuerdo mal, y creo que no me equívoco, te han denunciado más de una docena de veces por hacer oídos sordos a las órdenes de un superior.

—No les hacía oídos sordos —⁠replicó Holly—, solo cuestionaba sus opiniones: a veces solo el agente sobre el terreno puede tomar la decisión más acertada. Eso es lo que significa ser un agente sobre el terreno.

Potrillo se encogió de hombros.

—Lo que tú digas, capitana, pero yo que tú me lo pensaría dos veces antes de desobedecer a Julius en este caso. Tenía esa expresión en los ojos, ya sabes a cuál me refiero…

Holly puso fin a la conexión con la Jefatura de Policía. No hacía falta que Potrillo le diese más detalles, Holly ya sabía a qué expresión se refería.

CAPÍTULO VI

COMIENZA EL ESPECTÁCULO

CIRCO MÁXIMO. HIPÓDROMO DE WEXFORD, SUR DE IRLANDA

CapitalARTEMIS, Mayordomo y Mantillo tenían asientos de primera fila para el Circo Máximo. Se trataba de un nuevo concepto de circo en que los números circenses realmente hacían justicia a la publicidad que los anunciaba y donde no aparecían animales. Los payasos eran verdaderamente graciosos, los acróbatas hacían auténticas maravillas y los enanos eran bajitos y pequeños.

Sergei el Grande y cuatro de sus cinco compañeros de equipo formaban fila en el centro de la pista y hacían ejercicios de calentamiento previos al espectáculo ante un lleno total de público. Cada uno de los enanos medía menos de un metro de estatura y llevaba unas mallas ajustadas de color rojo intenso con el logotipo de un relámpago.

Llevaban la cara tapada con unas máscaras a juego.

Mantillo iba envuelto en un chubasquero de tamaño extragrande. Llevaba un sombrero de pico encasquetado hasta las cejas y tenía la cara embadurnada con un filtro solar casero de olor acre. Los enanos son extremadamente sensibles a la luz, y se queman en cuestión de minutos, aunque el día esté nublado.

Mantillo engulló una bolsa entera de palomitas de maíz.

—Sí —masculló, mientras escupía los granos⁠—. Esos chicos son auténticos enanos, no hay duda alguna.

Artemis sonrió, satisfecho de ver confirmadas sus sospechas.

—Pues la verdad es que di con ellos por casualidad: utilizan la misma web que tú.

»Mi búsqueda informática reveló dos patrones distintos de modus operandi y fue fácil relacionar los movimientos del circo con una serie de delitos. Me sorprende que ni la Interpol ni el FBI hayan dado todavía con la pista de Sergei y su banda. Cuando se anunciaron las fechas de la gira de la diadema de Fei Fei y vi que coincidía con la gira del circo, supe que no podía tratarse de una coincidencia. Y, por supuesto, estaba en lo cierto.

Los enanos robaron la diadema y luego la llevaron de vuelta a Irlanda utilizando el circo como tapadera. De hecho, será mucho más fácil robar la diadema a estos enanos que haberla robado en el Museo Clásico.

—¿Y por qué? —Quiso saber Mantillo.

—Porque no se lo esperan —le explicó Artemis.

Sergei el Grande y su troupe se preparaban para su primer número, algo tan sencillo como impresionante. Una grúa depositó una cajita de madera sin ninguna clase de adorno en el centro de la pista. Sergei, flexionando y arqueando sus diminutos músculos, se dirigió hacia la caja, levantó la tapa y se metió dentro. El público, desconfiado, esperaba que se levantase alguna cortina o hubiese algún truco que permitiese escapar al hombrecillo, pero no pasó nada. La caja permaneció allí inmóvil, con las miradas de los espectadores clavadas en ella, pero nadie se acercó a menos de seis metros.

Pasó un minuto largo hasta que un segundo enano entró en la pista, colocó un anticuado detonador de TNT en el suelo y después de un redoble de tambor de cinco segundos, empujó el émbolo hacia abajo. La caja hizo explosión en medio de una dramática nube de hollín y astillas de madera. O bien Sergei había muerto o había desaparecido.

—Bah —exclamó Mantillo entre estruendosos aplausos⁠—, vaya birria de truco…

—Sobre todo si sabes cómo lo hace —⁠convino Artemis.

—Se mete en la caja, excava un túnel que va a parar al vestuario y luego sale a la pista de nuevo, de una pieza.

—Exacto. Colocan otra caja al final del número y voilà… Sergei reaparece. Es un milagro.

—Pues menudo milagro… Con el talento que tenemos, y esto es lo mejor que se les ocurre a esos palurdos.

Artemis se levantó y Mayordomo se puso detrás de él al instante, para impedir cualquier posible agresión por la espalda.

—Vamos, señor Mandíbulas, tenemos que tramar un plan para esta noche.

Mantillo se comió lo que quedaba de las palomitas.

—¿Esta noche? ¿Qué pasa esta noche?

—Será la última sesión —respondió Artemis con una sonrisa malévola⁠—. Y tú, amigo mío, eres la estrella.

MANSIÓN FOWL. DUBLÍN, NORTH COUNTY, IRLANDA

El trayecto de vuelta a la mansión Fowl desde Wexford duró dos horas. La madre de Artemis los esperaba en la puerta de entrada.

—¿Qué tal el circo, Arty? —⁠preguntó, sonriendo a su hijito, a pesar del dolor que irradiaban sus ojos, ese dolor que nunca desaparecía del todo, ni siquiera después de que la elfa Holly Canija la hubiese curado de la depresión que había padecido a consecuencia de la desaparición de su marido, el padre de Artemis.

—Ha estado bien, madre. La verdad es que muy bien. He invitado al señor Mandíbulas a cenar, es uno de los miembros del elenco y un personaje fascinante. Espero que no te importe.

—Por supuesto que no. Señor Mandíbulas, siéntase como en casa.

—No sería la primera vez —murmuró Mayordomo entre dientes. Guio a Mantillo hasta la cocina mientras Artemis se entretenía un rato hablando con su madre.

—¿Cómo estás, Arty? De verdad…

Artemis no sabía cómo responder. ¿Qué se suponía que debía decir? «He decidido seguir los pasos delictivos de mi padre porque eso es lo que se me da mejor. Porque esa es la única forma de reunir el dinero suficiente para pagar a las numerosas agencias de detectives privados y empresas de búsqueda por Internet que he contratado para tratar de encontrarlo. Pero los delitos no me satisfacen: la victoria nunca es tan dulce como me la imagino».

—Estoy bien, madre, de verdad —⁠respondió al fin, sin convicción.

Angeline se agachó para abrazarlo, y Artemis olió el aroma de su perfume y percibió el calor de su cuerpo.

—Eres un buen chico —dijo, suspirando⁠—. Un buen hijo.

La elegante dama se incorporó.

—Y ahora, ¿por qué no vas a reunirte con tu nuevo amigo? Debéis de tener muchas cosas de que hablar.

—Sí, madre —repuso Artemis, y su determinación disipó la tristeza que se había apoderado de su corazón⁠—. Tenemos mucho de que hablar antes de la sesión de esta noche.

CIRCO MÁXIMO

Mantillo Mandíbulas había cavado un agujero hasta justo debajo del entoldado de los enanos y estaba esperando para pasar a la acción. Habían vuelto a Wexford para la última sesión, con tiempo suficiente para que se abriese camino hasta el entoldado desde un campo vecino. Artemis se hallaba en el interior de la carpa principal sin perder de vista a Sergei el Grande y su equipo. Mayordomo estaba apostado en el punto acordado de antemano, esperando a que Mantillo regresara.

El plan de Artemis parecía muy factible en la mansión Fowl, y hasta parecía probable llevarlo a cabo con éxito, pero, en ese momento, sintiendo cómo las vibraciones del circo le golpeteaban por encima de la cabeza, Mantillo vio una ligera pega en aquel plan: que era él quien estaba arriesgando el pellejo mientras el Fangosillo estaba sentado en primera fila y comiendo algodón de azúcar.

Artemis le había explicado su plan en la salita de estar de la mansión Fowl.

—Llevo siguiendo los pasos de Sergei y su troupe desde que descubrí su pequeño secreto. Son un grupo muy bien organizado y astuto. Tal vez sería más fácil robar la joya a quienquiera que le vendan la piedra, pero las vacaciones escolares terminarán muy pronto y me veré obligado a suspender mis operaciones, así que necesito el diamante azul ahora mismo.

—¿Para ese cacharro del láser?

Artemis tosió un poco.

—Láser, sí, eso es.

—¿Y tiene que ser justo ese diamante?

—Ese mismo. El diamante azul Fei Fei es único, no hay otro igual con esa tonalidad exacta.

—Y eso es importante, ¿verdad?

—Es vital, para la difracción de la luz. Es algo técnico, no lo entenderías.

—Hummm… —reflexionó Mantillo, sospechando que le ocultaba algo⁠—. Bueno, ¿y cómo propones que consigamos ese diamante azul tan vital?

Artemis desplegó una pantalla sobre cuya superficie se proyectaba un diagrama del Circo Máximo.

—Aquí está la pista del circo —⁠dijo, señalando con un puntero telescópico.

—¿Qué? ¿Esa cosa redonda con la palabra «PISTA» en el centro? No me digas…

Artemis cerró los ojos e inspiró hondo. No estaba acostumbrado a sufrir interrupciones. Mayordomo dio unos golpecitos a Mantillo en el hombro.

—Escúchalo atentamente, hombrecillo —⁠le aconsejó en su tono de voz más serio—, o tendré que recordarte que te debo una paliza ignominiosa, como la que tú me diste a mí.

Mantillo tragó saliva.

—Escucharlo… sí, buena idea. Sigue, Fangosillo… quiero decir, Artemis.

—Gracias —dijo Artemis—. Bueno, hemos estado observando a la pandilla de enanos durante meses y en todo ese tiempo nunca han dejado su carpa sin vigilancia, así que Suponemos que ahí es donde guardan su botín. Por lo general, todo el grupo está dentro, salvo durante el espectáculo, cuando se necesitan a cinco de los seis para el ejercicio acrobático. Nuestro único margen de acción es durante ese tiempo, cuando todos menos uno de los enanos están en la pista.

—¿Todos menos uno? —repitió Mantillo⁠—. Pero… ¡no puede verme nadie! Aunque solo me vean un segundo, me perseguirán el resto de mi vida. Los enanos somos muy rencorosos.

—Déjame acabar —le ordenó Artemis⁠—. He dedicado mucho tiempo a planear esto, ¿sabes? Conseguimos grabar unas imágenes de vídeo una noche en Bruselas de una cámara-lápiz que Mayordomo introdujo a través de la lona.

Mayordomo encendió un televisor de pantalla plana y pulsó el botón de reproducción del mando a distancia de un vídeo. La imagen que apareció era borrosa y gris, pero se distinguía perfectamente quién aparecía en ella: un enano en una carpa redonda, repantigado en un sillón de cuero. Llevaba las mallas y la máscara de los Grandes y estaba haciendo pompas de jabón con un pequeño aro.

El suelo de barro empezó a vibrar ligeramente en el centro de la carpa, donde la tierra parecía más revuelta, como si un pequeño terremoto afectase únicamente a ese punto.

Al cabo de un momento, un círculo de tierra un metro de diámetro se hundió por completo y un Sergei enmascarado surgió del agujero. Expulsó unos cuantos gases y le hizo una señal a su compañero. Inmediatamente, el enano de las pompas de jabón salió zumbando de la carpa.

—Sergei acaba de escapar de su caja cavando un túnel y ahora requieren a nuestro amigo de las pompas en la pista —⁠explicó Artemis—. Sergei se encarga de la vigilancia de la carpa hasta el final del número, cuando todos los demás enanos vuelven y Sergei reaparece en la nueva caja. Tenemos aproximadamente siete minutos para encontrar la diadema.

Mantillo decidió buscarle unas cuantas pegas al plan.

—¿Y cómo sabemos que la diadema está ahí?

Artemis estaba listo para esa pregunta.

—Porque mis fuentes me han dicho que cinco peristas europeos especialistas en joyas van a asistir esta noche al espectáculo. No creo que vengan para ver a los payasos, la verdad.

Mantillo asintió despacio. Él sabía exactamente dónde estaría la joya: Sergei y sus grandes amigos lo esconderían todo unos cuantos metros por debajo de su carpa, enterrado a salvo lejos del alcance de los humanos. Lo cual aún dejaba cientos de metros cuadrados que registrar.

—Nunca la encontraré —sentenció al fin⁠—. En siete minutos, no.

Artemis abrió su portátil Powerbook.

—Esto es una simulación por ordenador: tú eres la figura azul y Sergei es la figura roja.

En la pantalla, las dos criaturas se abrían paso a través de la tierra simulada.

Mantillo observó a la figura azul durante más de un minuto.

—Tengo que admitirlo, Fangosillo —⁠dijo el enano—. Es un plan muy ingenioso, pero necesito una bombona de aire comprimido.

Artemis se quedó perplejo.

—¿Aire? Pero creía que podías respirar bajo tierra…

—Y puedo. —El enano dedicó a Artemis una enorme sonrisa⁠—. Es que no es para mí.

Así que en esos momentos, Mantillo estaba agazapado en su agujero subterráneo con una botella de aire sujeta a la espalda. Estaba acurrucado completamente en silencio. Una vez Sergei penetrase en la tierra, los pelos de su barba serían sensibles a la más mínima vibración, por lo que Artemis había insistido en que se mantuviesen en silencio por radio hasta que llegasen a la segunda fase del plan.

Hacia el oeste, una vibración de alta frecuencia se abrió paso entre el ruido de ambiente: Sergei se estaba moviendo. Mantillo percibía cómo su hermano enano horadaba la tierra, seguramente en dirección a su alijo secreto de joyas robadas.

Mantillo se concentró en el avance de Sergei. Estaba cavando en dirección este, pero trazando una tangente vertical, sin duda con un objetivo concreto. El sonar de los pelos de la barba de Mantillo le retransmitía constantemente las actualizaciones en la velocidad y la dirección. El segundo enano avanzó a un ritmo y una pendiente regulares durante casi cien metros y luego se paró en seco. Estaba comprobando algo; con un poco de suerte, la diadema.

Al cabo de medio minuto de movimiento mínimo, Sergei se dirigió a la superficie, casi directamente hacia Mantillo, quien sintió cómo una sábana de sudor le cubría la espalda. Aquella era la parte más peligrosa; con cuidado, se metió la mano en las mallas y extrajo una pelota del color y el tamaño de una mandarina. La pelota era un sedante natural que empleaban los nativos chilenos. Artemis había asegurado a Mantillo que no tenía efectos secundarios y que, de hecho, solucionaría los problemas de sinusitis que Sergei pudiese tener.

Con cautela infinita, Mantillo se aproximó todo lo que su valor le permitía hasta la trayectoria de Sergei y luego colocó la pelota de sedante en la tierra. Al cabo de unos segundos, las fauces demoledoras de Sergei engulleron la pelota junto con varios kilos de tierra. Antes de darle tiempo a masticar media docena de veces, su movimiento de avance se frenó en seco y su masticación se hizo cada vez más lenta. Había llegado el momento más peligroso para Sergei, pues si se quedaba inconsciente con la tripa llena de arcilla, podía asfixiarse. Mantillo se comió a mordiscos la delgada capa de tierra que los separaba, colocó al enano durmiente boca arriba y le metió un tubo de aire en las negras profundidades de su boca cavernosa. Una vez que el tubo estuvo en su sitio, accionó la llave de la botella de oxígeno y envió un chorro regular de aire hacia el cuerpo de Sergei. El aire infló los órganos internos del enano inconsciente y eliminó cualquier resto de arcilla de su organismo. Su cuerpo se estremeció como si estuviera conectado a la corriente, pero no solo no se despertó sino que siguió roncando y durmiendo a pierna suelta.

Mantillo dejó a Sergei acurrucado en la tierra y dirigió sus fauces trituradoras a la superficie. La arcilla era típicamente irlandesa, blanda y húmeda con poca contaminación y rebosante de insectos. Segundos más tarde, sintió cómo sus dedos resquebrajaban la superficie y el aire fresco le rozaba las yemas. Mantillo se cercioró de que la máscara del circo le cubría la parte superior de la cara y luego empujó hacia arriba con la cabeza para traspasar el suelo.

Había otro enano sentado en el sillón, solo que aquel día estaba jugando con cuatro yoyós, cada uno colgando de sendos pies y manos. Mantillo no dijo nada, aunque sintió un anhelo repentino de charlar con su congénere enano. Solamente se limitó a hacerle una señal.

El segundo enano recogió sus yoyós sin mediar palabra, se puso un par de botas puntiagudas y salió disparado hacia la pista principal. Mantillo oyó el súbito clamor de la multitud cuando la caja de Sergei hizo explosión. Habían pasado dos minutos y quedaban cinco.

Puso el trasero en pompa y trazó un rumbo hacia el lugar exacto donde se había detenido Sergei. Eso no era tan difícil como puede parecer puesto que los enanos cuentan con una brújula interna que es el más fantástico de los instrumentos y puede guiar a las criaturas mágicas con la misma exactitud que cualquier sistema de GPS. Mantillo se zambulló de cabeza en la tierra.

Había una pequeña cámara excavada justo debajo de la carpa, el típico escondrijo de un enano, con paredes alisadas con saliva que proporcionaban un bajo nivel de luminiscencia en la oscuridad. La saliva de enano es una secreción que posee multitud de propiedades: además de las funciones habituales, también se endurece al contacto prolongado con el aire hasta formar una laca que no solo es dura sino también ligeramente luminosa.

En mitad de la pequeña cámara había un arcón de madera que no estaba cerrado con llave, claro que… ¿por qué iba a estarlo? Allí abajo no podía haber nadie más que enanos.

Mantillo sintió una punzada de vergüenza; una cosa era robarles a los humanos, pero otra muy distinta era desvalijar a los de su misma especie, que solo intentaban ganarse la vida honradamente robándoles a los humanos. La verdad es que era caer muy bajo, incluso para un enano. Así pues, Mantillo decidió resarcir de algún modo a Sergei el Grande y a su banda en cuanto hubiese pasado todo aquello.

La diadema estaba dentro del arcón, y la piedra azul del centro relucía bajo la luz de la saliva. Eso sí que era una joya de verdad, nada de imitaciones. Mantillo se la metió dentro de las mallas. Había muchas otras joyas en el arcón, pero ni siquiera las miró de reojo, ya era suficiente faena llevarse la diadema. Ahora lo único que tenía que hacer era arrastrar a Sergei a la superficie, donde se podría recuperar del todo, y marcharse por donde había venido. Antes de que los demás enanos se diesen cuenta de que allí pasaba algo raro, ya se habría esfumado.

Mantillo regresó al lugar donde estaba Sergei, se echó al hombro su cuerpo inerte y regresó a bocados a la superficie, arrastrando a su hermano durmiente tras de sí. Volvió a encajarse la mandíbula y trepó por el agujero.

La carpa seguía desierta. Para entonces, los Grandes ya habrían ejecutado más de la mitad de su número. Mantillo arrastró a Sergei al borde del agujero y se sacó una daga de enano de la bota. Con ella cortaría unas tiras de cuero del sillón y ataría las manos, los pies y la mandíbula de Sergei. Artemis le había asegurado que Sergei no se despertaría pero ¿qué sabía el Fangosillo de las tripas de los enanos?

—Lo siento, paisano —le susurró casi cariñosamente⁠—. Detesto tener que hacer esto, pero el Fangosillo me ha puesto entre la espada y la pared.

Por el rabillo del ojo, a Mantillo le pareció percibir una especie de brillo, un resplandor que titiló y luego habló:

—Primero quiero que me cuentes lo del Fangosillo, enano —⁠dijo—. Y luego me explicas lo de la espada y la pared.

CAPÍTULO V

MAESTRO DE CEREMONIAS

CapitalHOLLY Canija voló rumbo norte hasta llegar a Italia continental y luego giró cuarenta grados a la izquierda por encima de las luces de Brindisi.

—Se supone que debes evitar las rutas de vuelo más transitadas y las zonas urbanas —⁠le recordó Potrillo a través de los altavoces del casco—. Esa es la primera regla de Reconocimiento.

—La primera regla de Reconocimiento es encontrar a los duendes delincuentes —⁠replicó Holly—. Quieres que encuentre a ese enano, ¿no? Si sigo la costa, tardaré toda la noche en llegar a Irlanda, mientras que, a mi manera, llegaré ahí a las once de la noche hora local. Además, llevo activado el escudo.

Los seres mágicos tienen la capacidad de acelerar los latidos de su corazón y bombear las arterias hasta casi reventar, lo que hace que sus cuerpos vibren tan rápidamente que nunca permanecen en el mismo lugar exacto el tiempo suficiente para ser vistos. El único humano que había descubierto ese truco había sido Artemis Fowl, quién si no, que había filmado a los seres mágicos con una cámara de alta velocidad y luego había visto los planos fotograma a fotograma.

—El escudo protector no es tan infalible como antes —⁠señaló Potrillo—. He enviado el patrón de localización del casco del enano a tu casco, lo único que tienes que hacer es seguir la señal. Cuando encuentres a nuestro enano, el comandante quiere que tú…

La voz del centauro se desvaneció en una nube líquida de interferencias; los estallidos de magma bajo la corteza de la Tierra se sucedían uno tras otro aquella noche y entorpecían las comunicaciones de la PES. Aquella era la tercera vez desde que Holly había empezado el viaje, y lo único que podía hacer era seguir adelante según el plan y esperar que los canales de comunicación quedasen despejados.

Era una noche serena, por lo que Holly se guio por las estrellas. Por supuesto, su casco contaba con un sistema de GPS incorporado triangulado por tres satélites, pero la navegación estelar era uno de los primeros cursos que se enseñaba en la academia de la PES. Cabía la posibilidad de que un agente de Reconocimiento quedase atrapado en la superficie sin recursos, y bajo esas circunstancias las estrellas podían ser la única esperanza para ese agente de encontrar una terminal de lanzaderas mágica.

El paisaje se movía a toda velocidad a sus pies, salpicado por un número cada vez mayor de asentamientos humanos. Cada vez que Holly salía a la superficie, había más y más. Muy pronto ya no quedarían campos ni tierras de cultivo, ni árboles para fabricar oxígeno. Entonces todo el mundo respiraría aire artificial, tanto encima como debajo de la Tierra.

Holly intentó no hacer caso de la señal de alerta por contaminación que parpadeó en su visor. El casco filtraría la mayor parte de ella, y, además, tampoco tenía otra elección: o sobrevolaba las ciudades o seguramente perdería al enano delincuente y a la capitana Holly Canija no le gustaba perder.

Aumentó el tamaño de la cuadrícula de búsqueda en el visor del casco y se centró en una enorme carpa circular a rayas: un circo. El enano se escondía en un circo. Realmente, no era un escondite muy original, pero sí resultaba de lo más eficaz para hacerse pasar por un enano humano.

Holly batió los alerones de sus alas mecánicas y bajó hasta los seis metros de altura.

La señal del localizador la guio hacia la izquierda, lejos de la carpa principal del circo y hacia un entoldado más pequeño dentro del mismo recinto. Holly bajó aún más, asegurándose de que su escudo seguía activado, pues aquello estaba repleto de humanos.

Se quedó suspendida encima de la punta del palo que sujetaba el entoldado. El casco robado estaba dentro, de eso no había ninguna duda. Para averiguar más cosas tendría que entrar en la carpa. La Biblia de los seres mágicos, el Libro de las Criaturas, prohibía expresamente a estas entrar en los lugares habitados por humanos sin ser invitados, pero recientemente el tribunal supremo había dictaminado que las tiendas de campaña, y por tanto, los entoldados y las carpas, eran estructuras temporales y como tales no se incluían en el edicto del Libro. Holly quemó las puntadas de la costura del entoldado con un disparo de láser de su Neutrino 2000 y se metió dentro.

En aquella carpa había dos enanos, uno llevaba el casco robado sujeto a la espalda y el segundo estaba metido en un hoyo en el suelo. Los dos llevaban sendas máscaras que les tapaban la cara y también unas mallas rojas a juego. Muy favorecedoras.

Los acontecimientos que sucedieron a continuación fueron francamente sorprendentes: los enanos, por regla general, se ayudan unos a otros, y sin embargo, aquellos dos parecían pertenecer a dos bandos distintos. El primero parecía haber incapacitado al segundo y todo indicaba que estaba a punto de ir aún más lejos. Llevaba una daga reluciente en la mano, y los enanos no solían desenfundar sus armas a menos que pretendiesen utilizarlas.

Holly accionó el micrófono de su guante.

—¿Potrillo? Vamos, Potrillo. Tengo una posible emergencia.

Nada. Únicamente interferencias, ni siquiera voces fantasmas. Aquello era de lo más típico; el sistema de comunicaciones más avanzado de toda esa galaxia, y posiblemente de unas cuantas más, y quedaba inutilizado ante unos estallidos de magma de tres al cuarto.

—Necesito establecer contacto, Potrillo. Si me recibes, estoy a punto de presenciar un crimen, posiblemente un asesinato. Hay dos seres mágicos implicados, no hay tiempo de esperar a los de Recuperación. Voy a intervenir. Envía a los de Recuperación inmediatamente.

El sentido común de Holly protestó: técnicamente ya estaba apartada del servicio, por lo que su intervención acabaría con su carrera en Reconocimiento de todas, todas. Sin embargo, en el fondo, eso no importaba: se había incorporado a la PES para proteger a las Criaturas, y eso era exactamente lo que iba a hacer.

Ajustó la posición de las alas para descender y bajó despacio desde las sombras del entoldado.

El enano estaba hablando, con ese curioso tono de voz grave que tenían todos los enanos.

—Lo siento, paisano —dijo, tal vez inventándose excusas para la violencia que estaba a punto de emplear⁠—. Detesto tener que hacer esto, pero el Fangosillo me ha puesto entre la espada y la pared.

«Ya basta —pensó Holly—. Hoy aquí no va a haber ningún crimen». Desactivó el escudo y se materializó en forma de elfa formando una nube de chispas.

—Primero quiero que me cuentes lo del Fangosillo, enano —⁠dijo—. Y luego me explicas lo de la espada y la pared.

Mantillo Mandíbulas reconoció a Holly al instante. Se habían conocido hacía escasos meses en la Mansión Fowl. Es curioso cómo algunos seres están predestinados a encontrarse una y otra vez, a formar parte de la vida del otro.

El enano soltó la daga y a Sergei y levantó las manos. Sergei volvió a resbalarse por el agujero.

—Ya sé lo que parece, Ho… agente. Solo iba a atarlo, por su propio bien. Ha sufrido una convulsión en el túnel, eso es todo. Podría hacerse daño.

Mantillo se congratuló para sus adentros. Era una buena mentira, y se había mordido la lengua justo a tiempo antes de pronunciar el nombre de Holly. La PES lo creía muerto, y ella no lo reconocería con aquella máscara. Lo único que Holly veía era la seda de la máscara y la barba.

—¿Una convulsión en el túnel? Solo los niños enanos tienen convulsiones, no los excavadores experimentados.

Mantillo se encogió de hombros.

—Yo siempre se lo digo: «Mastica bien la comida». Pero ¿me hace caso? Es un enano adulto, ¿qué puedo hacer yo? Y no debería dejarlo ahí abajo, por cierto.

—El enano puso un pie en el túnel. Holly tocó el suelo.

—Si das un solo paso más, enano… —⁠lo amenazó—. Y ahora, háblame del Fangosillo.

Mantillo intentó esbozar una sonrisa inocente, pero hasta a un tiburón le habría sido más fácil que a él.

—¿Qué Fangosillo, agente?

—Artemis Fowl —le espetó Holly—. Ya puedes empezar a hablar. Vas a ir a la cárcel, enano. Por cuánto tiempo depende de ti.

Mantillo reflexionó unos instantes. Notó cómo la diadema se le clavaba en la piel por debajo de las mallas. Se le había deslizado hacia el costado, por debajo de la axila, un lugar de lo más incómodo. Tenía que tomar una decisión: intentar terminar el trabajo o pensar ante todo en sí mismo. Fowl o una condena reducida. Tardó menos de un segundo en decidirse.

—Artemis quiere que robe la diadema Fei Fei para él. Mis… hummm… compañeros del circo ya la habían robado y me sobornó para que se la diera a él.

—¿Dónde está esa diadema?

Mantillo rebuscó dentro de sus mallas.

—Despacio, enano.

—Vale, con dos dedos.

Mantillo extrajo la diadema de debajo de la axila.

—Supongo que usted no debe de aceptar sobornos, agente.

—Supones bien. Esta diadema volverá al lugar de donde salió. La policía recibirá un soplo anónimo y la encontrará en un contenedor.

Mantillo lanzó un suspiro.

—El viejo número del contenedor. ¿Es que la PES no se cansa nunca de repetir lo mismo?

A Holly no le apetecía darle explicaciones a aquel enano.

—Déjala en el suelo y luego túmbate tú también —⁠le ordenó—. Túmbate boca arriba.

Nunca se debía ordenar a un enano que se tumbase boca abajo: un solo chasquido de la mandíbula y el delincuente se esfumaría en una nube de polvo.

—¿Boca arriba? Eso es muy incómodo con este casco.

—¡Boca arriba he dicho!

Mantillo obedeció, soltó la diadema y se colocó el casco en el pecho. El cerebro del enano pensaba a toda velocidad. ¿Cuánto tiempo había pasado? Seguro que los Grandes volverían de un momento a otro. Vendrían a toda prisa a relevar a Sergei.

—Agente, debería marcharse de aquí cuanto antes, de verdad.

Holly lo cacheó en busca de armas y le desabrochó el casco de la PES, que cayó rodando por el suelo.

—¿Y por qué, si puede saberse?

—Mis compañeros llegarán en cualquier momento, tenemos un calendario muy apretado.

Holly sonrió forzadamente.

—No te preocupes, sé cómo enfrentarme a los enanos. Mi arma lleva una batería nuclear.

Mantillo tragó saliva y miró a través de las piernas de la elfa hacia la entrada de la carpa. Los Grandes habían llegado en el minuto exacto, y estaban asomados a la abertura de la entrada, más silenciosos que una fila de hormigas con zapatillas. Cada uno de los enanos sostenía una daga en los dedos regordetes. Mantillo oyó un crujido en lo alto, volvió la cabeza hacia arriba y vio a otro Grande asomado a una rendija recién rasgada en las costuras de la carpa. Y aún faltaba uno por aparecer.

—La batería no importa —dijo Mantillo⁠—, no importa cuántas balas tenga la pistola sino lo rápido que sea capaz de disparar.

Artemis no estaba disfrutando con el espectáculo. Mayordomo debía de haberse puesto en contacto con él hacía más de un minuto para confirmar que Mantillo había llegado al punto acordado. Algo debía de haber salido mal. Su instinto le decía que fuese a echar un vistazo, pero no le hizo caso, sino que siguió adelante con el plan: darle a Mantillo cada segundo posible.

Los últimos segundos posibles se acabaron momentos más tarde cuando los cinco enanos de la pista se agacharon ante el público para recibir las ovaciones finales.

Abandonaron la pista ejecutando una serie de complicadas volteretas y se dirigieron a su propia carpa.

Artemis se llevó el puño derecho a la boca. Sujeto a la palma de la mano llevaba un pequeño micrófono, de los que utilizaba el servicio secreto de Estados Unidos. En el oído derecho también llevaba un pequeño audífono de color carne.

—Mayordomo —dijo en voz baja, pues el micro era sensible a los susurros⁠—. Los Grandes han salido del edificio, tenemos que cambiar al plan B.

—Recibido —le contestó la voz de Mayordomo al oído.

Por supuesto, había un plan B. Puede que el plan A hubiese sido perfecto pero saltaba a la vista que el enano que debía ponerlo en práctica no lo era. El plan B significaba mucho caos y una huida, con un poco de suerte con la diadema Fei Fei. Artemis se levantó y se apresuró a salir de la fila donde estaba mientras colocaban la segunda caja en el centro de la pista. A su alrededor, los niños y sus padres estaban embobados con el espectáculo que tenía lugar ante sus ojos, ajenos al verdadero drama que se estaba produciendo apenas a seis metros de allí.

Artemis se acercó a la carpa de los enanos sin salir de las sombras. Los Grandes corrían delante de él en un grupo compacto. Al cabo de unos segundos entrarían en la tienda y se darían cuenta de que las cosas no iban como deberían ir. Se producirían retrasos y confusión, tiempo durante el cual los peristas de joyas de la carpa principal seguramente acudirían corriendo, junto con sus guardaespaldas armados. Aquella misión tenía que ser completada o cancelada en los segundos siguientes.

Artemis oyó voces procedentes del interior de la carpa. Los Grandes también las oyeron y se quedaron petrificados. No tenía por qué haber voces, Sergei estaba solo, y si no lo estaba, es que algo iba mal. Un enano se tumbó boca abajo, se acercó a gatas al entoldado y se asomó a la abertura de la entrada. Fuera lo que fuese lo que vio, era obvio que no le había gustado, porque regresó gateando al grupo y se puso a dar instrucciones frenéticamente. Tres enanos se dirigieron a la entrada principal, uno trepó por la pared de la carpa y el otro puso el trasero en pompa y desapareció bajo tierra.

Artemis esperó un par de segundos y se acercó con sigilo a la entrada de la carpa. Si Mantillo seguía allí dentro, habría que hacer algo para sacarlo, aunque eso significase tener que sacrificar el diamante. Pegó el cuerpo a la lona fuertemente sujeta y se asomó al interior. Lo que vio le sorprendió, aunque no lo dejó pasmado, porque en realidad debería habérselo esperado: Holly Canija estaba de pie encima de un enano tumbado en el suelo que podía ser o no Mantillo Mandíbulas. Los Grandes la estaban cercando, con las dagas en ristre.

Artemis se llevó la radio a la boca.

—Mayordomo, ¿a qué distancia estás de aquí exactamente?

El guardaespaldas respondió de inmediato.

—Estoy en el perímetro del circo. Cuarenta segundos a lo sumo.

En cuarenta segundos, Holly y Mantillo estarían muertos, y él no podía permitirlo.

—Tengo que entrar —sentenció. Cuando llegues, pon en marcha el plan B con moderación, pero tanto como sea necesario.

Mayordomo no perdió el tiempo discutiendo con su jefe.

—Recibido. Entretenlos hablando, Artemis. Promételes la luna y lo que haga falta.

La avaricia te mantendrá con vida.

—Entendido —respondió Artemis, al tiempo que entraba en la carpa.

—Bueno, bueno, bueno… —dijo Derph, la mano derecha de Sergei⁠—. Por lo visto, al final la ley ha dado con nosotros.

Holly plantó un pie en el pecho de Mantillo para inmovilizarlo cuerpo a tierra y apuntó con su arma a Derph.

—Exacto, soy de Reconocimiento. Los de Recuperación están en camino, así que aceptad la derrota y tumbaos boca arriba.

Derph se pasó la daga de una mano a otra como si tal cosa.

—Pues va a ser que no, elfa. Llevamos quinientos años viviendo así y no vamos a parar ahora. Suelta a Sergei y nosotros nos iremos por nuestro lado. No hace falta que nadie resulte herido.

Mantillo se dio cuenta de que los demás enanos creían que él era Sergei. A lo mejor todavía le quedaba una salida.

—Tú quédate donde estás —le ordenó Holly, aparentando más coraje del que sentía en realidad⁠—. Yo dispongo de un arma y vosotros solo tenéis cuchillos: no podéis ganar.

Derph sonrió bajo las barbas.

—Ya hemos ganado —replicó.

Con la sincronización de varios siglos de trabajo en equipo, los enanos atacaron al unísono. Uno se arrojó sobre ella, cayendo de entre las sombras de la parte superior del entoldado, mientras otro partía en dos el suelo, con las mandíbulas abiertas de par en par y propulsándose un metro hacia arriba en el aire por gas tunelador. La vibración de la voz de Holly lo había atraído hasta ella, del mismo modo que las patadas de un nadador en el agua atraen a los tiburones.

—¡Cuidado! —exclamó Mantillo, pues no estaba dispuesto a dejar que los Grandes liquidaran a Holly, aunque fuese a costa de su propia libertad. Puede que fuese un ladrón, pero entonces se dio cuenta de que eso era lo más bajo hasta donde estaba dispuesto a caer.

Holly levantó la vista y descerrajó un disparo que paralizó al enano volador, pero la elfa no tuvo tiempo de mirar abajo. El segundo agresor agarró el arma de la elfa con los dedos de tal forma que a punto estuvo de arrancarle la mano, y luego atrapó a Holly por los hombros con sus poderosos brazos, estrujándola hasta dejarla casi sin respiración. Los otros la cercaron.

Mantillo se levantó.

—Esperad, hermanos. Tenemos que interrogar a la elfa, averiguar qué es lo que sabe la PES.

Derph no estaba de acuerdo.

—No, Sergei. Haremos lo que hacemos siempre enterrar a los testigos y seguir adelante. Nadie puede atraparnos bajo tierra. Cogemos las joyas y nos largamos.

Mantillo asestó un puñetazo al enano que tenía sujeta a Holly por debajo del brazo, en un punto de la anatomía de los enanos donde convergían las terminaciones nerviosas. El agresor soltó a Holly y esta cayó al suelo jadeando.

—¡No! —gritó—. ¡Yo soy quien manda aquí! Es una agente de la PES; si la matamos, tendremos a mil agentes más persiguiéndonos. La ataremos y nos largaremos.

De repente, Derph se puso muy tenso y apuntó a Mantillo con la punta de su daga.

—Estás distinto, Sergei, diciendo todas esas paparruchadas de salvarle la vida a una elfa. Deja que te vea sin la máscara.

Mantillo retrocedió un paso.

—¿Qué estás diciendo?, ya me verás la cara más tarde.

—¡La máscara! ¡Ahora! O te veré las tripas y la cara al mismo tiempo.

Y entonces, de pronto, Artemis apareció en el entoldado, avanzando a grandes zancadas como si fuera el dueño de la carpa.

—¿Qué pasa aquí? —inquirió, con un acento decididamente alemán.

Todos se volvieron hacia él. Era magnético.

—¿Quién eres? —preguntó Derph.

Artemis se rio con desdén.

—Que quién soy, pregunta el hombrecillo… ¿Acaso no fuisteis vosotros quienes invitasteis a mi jefe para que viniera desde Berlín? Mi nombre no importa, lo único que debéis saber es que represento a Herr Ehrich Stern.

—He… He… Herr Stern, claro —⁠tartamudeó Derph.

Ehrich Stern era una auténtica leyenda en el mundillo de las piedras preciosas y de cómo deshacerse de las joyas robadas ilegalmente. También sabía deshacerse muy bien de la gente que lo defraudaba. Había sido invitado a la subasta de la diadema y estaba sentado en la tercera fila, como Artemis bien sabía.

—Hemos venido a hacer negocios, y en lugar de profesionalidad nos encontramos con una especie de pelea entre enanos.

—Aquí no hay ninguna pelea —⁠intervino Mantillo, fingiendo todavía que era Sergei—. Solo un pequeño malentendido; estamos decidiendo cómo deshacernos de una huésped que no es bien recibida.

Artemis se rio desdeñosamente de nuevo.

—Solo hay una manera de deshacerse de los huéspedes indeseados. Como favor especial, nosotros nos encargaremos de haceros ese servicio, a cambio de un descuento en la diadema, por supuesto. —⁠Se interrumpió con ojos de incredulidad, sin dar crédito—. Decidme que no es la diadema —dijo, recogiendo la diadema del suelo, adonde la había tirado Holly—. Tirada por el suelo como si solo fuera un montón de guijarros. Desde luego, se nota que esto es un circo.

—Eh, para el carro —se ofendió Mantillo.

—¿Y esto qué es? —Quiso saber Artemis, señalando el casco de Mantillo en el suelo.

—No sé —respondió Derph—. Es un casco de la PES… Quiero decir, es el de la intrusa. Es su casco.

Artemis levantó un dedo amenazador.

—Pues a mí me parece que no lo es, a menos que vuestra diminuta intrusa tenga dos cabezas. Ya lleva un casco puesto.

Derph sabía sumar dos y dos.

—Eh, tiene razón. Entonces, ¿de dónde ha salido ese casco?

Artemis se encogió de hombros.

—Yo acabo de llegar, pero juraría que hay un traidor entre vosotros.

Los enanos se volvieron al unísono hacia Mantillo.

—¡La máscara! —gritó Derph—. ¡Quítatela! ¡Ahora mismo!

Mantillo fulminó a Artemis con la mirada a través de las rendijas de los ojos de la máscara.

—Muchísimas gracias.

Los enanos avanzaron en semicírculo, blandiendo los cuchillos.

Artemis dio un paso al frente del grupo.

—¡Alto, hombrecillos! —ordenó imperiosamente⁠—. Solo hay una forma de salvar esta operación y no es manchando el suelo de sangre, desde luego. Dejadle estos dos a mi guardaespaldas y luego empezaremos las negociaciones.

A Derph aquello le olía a chamusquina.

—Espera un momento. ¿Cómo sabemos que tú estás con Stern? Entras aquí justo a tiempo para salvar a esos dos. Demasiado oportuno, si quieres saber mi opinión.

—Por eso nadie quiere saber tu opinión —⁠repuso Artemis—. Porque eres un Zopenco.

La daga de Derph relucía peligrosamente.

—Ya me he hartado de ti, chiquillo. Yo voto por deshacernos de todos los testigos y largarnos.

—De acuerdo —dijo Artemis—. Toda esta pantomima empieza a aburrirme. —⁠Se llevó la palma de la mano a la boca—. Es la hora del plan B.

Fuera del entoldado, Mayordomo se enrolló el puntal de la lona en la muñeca y tiró de ella con fuerza. Era un hombre de una fortaleza prodigiosa, por lo que las estacas de metal no tardaron en saltar deslizándose del barro que las sujetaba. La lona se desgarró, se rizó y se rompió.

Los enanos se quedaron boquiabiertos al ver cómo se hundía la lona.

—¡Se nos cae el cielo encima! —⁠exclamó uno especialmente duro de mollera.

Holly aprovechó la repentina confusión para sacarse una granada aturdidora del cinturón. Apenas disponía de unos segundos hasta que los enanos cortasen por lo sano y se escabulleran bajo tierra. En cuanto eso sucediese, ya no habría nada que hacer, pues no había forma de atrapar a un enano bajo tierra. Para cuando llegasen los de Recuperación, los enanos ya estarían a kilómetros de allí.

La granada funcionaba con luz estroboscópica, y emitía una luz parpadeante a una frecuencia tan elevada que la multitud de mensajes que se enviaban de forma simultánea al cerebro del espectador hacía que este se le paralizase temporalmente. Los enanos eran muy susceptibles a esta clase de arma, pues tenían un bajo nivel de tolerancia a la luz, para empezar.

Artemis vio la esfera plateada en la mano de Holly.

—Mayordomo —dijo al micrófono—, tenemos que salir de aquí ahora mismo. Por el rincón noreste.

Agarró a Mantillo por el cuello de la camiseta y tiró de él hacia atrás. Por encima de sus cabezas, la lona caía despacio, amortiguada por el aire retenido.

—¡Vamos! —gritó Derph—. ¡Nos largamos ahora mismo! Dejadlo todo, y a cavar.

—No vais a ir a ninguna parte —⁠replicó Holly entre jadeos, con una voz áspera que le salía de la maltrecha tráquea. Accionó el temporizador y arrojó la granada en medio de los Grandes. Era el arma perfecta contra los enanos, resplandeciente. No hay enano que se resista a un resplandor. Hasta Mantillo estaba mirando fijamente la esfera brillante, y habría seguido contemplándola hasta el momento de la explosión de no ser por Mayordomo, que en ese preciso instante abrió un desgarrón de metro y medio en la lona y rescató a la pareja a través de la abertura.

—Conque el plan B… —farfulló entre dientes⁠—. La próxima vez habrá que dedicar más atención a la estrategia de refuerzo.

—Deja las recriminaciones para luego —⁠contestó Artemis sin tiempo que perder—. Si Holly está aquí, eso significa que los refuerzos no andarán lejos. —El casco debía de llevar alguna especie de localizador, algo que no había sabido detectar. Tal vez en uno de los revestimientos.

»Este será nuestro nuevo plan: con la entrada en escena de la PES, ahora debemos separarnos. Te extenderé un cheque por tu parte de la diadema, uno coma ocho millones de euros, un precio justo en el mercado negro.

—¿Un cheque? ¿Estás de guasa? —⁠protestó Mantillo—. ¿Cómo sé que puedo confiar en ti, Fangosillo?

—Créeme —respondió Artemis—, por lo general, no se puede confiar en mí, pero tú y yo hemos hecho un trato, y no traiciono a mis socios. Por supuesto, también podrías esperar aquí a que llegue la PES y descubra tu milagrosa recuperación de un trance tan habitualmente mortal como la muerte.

Mantillo le arrebató de las manos el cheque que le ofrecía.

—Como esto no tenga fondos, me iré derechito a la mansión Fowl, y no olvides que sé cómo entrar. —⁠Captó la mirada furiosa de Mayordomo—. Aunque, claro está, espero que no haga falta llegar a ese extremo.

—No hará falta, confía en mí.

Mantillo se desabrochó la culera de los pantalones.

—Será mejor que no —repuso, zanjando la cuestión y guiñando un ojo a Mayordomo. Acto seguido, desapareció, zambulléndose bajo tierra en una nube de polvo, antes de que el guardaespaldas tuviese tiempo de responder. Bueno, para el caso, daba igual. Artemis cerró el puño en torno al diamante azul que coronaba la diadema. Ya estaba un poco suelto en su engarce. Ahora lo único que tenía que hacer era marcharse, así de sencillo; dejar que la PES aclarase ella sola todo aquel lío. Sin embargo, incluso antes de oír la voz de Holly, Artemis sabía que no iba a ser tan fácil. Nunca lo era.

—No te muevas, Artemis —ordenó la capitana⁠—. No vacilaré en dispararte. De hecho, tengo muchas ganas de hacerlo.

Holly activó el filtro Polaroid de su visor justo antes de que la granada aturdidora hiciese explosión. Le resultaba difícil concentrarse lo suficiente incluso para llevar a cabo aquella operación tan simple: la lona de la carpa se venía abajo, los enanos se estaban desabrochando las culeras de los pantalones y por el rabillo del ojo vio a Artemis desaparecer a través de una grieta en el entoldado.

No le dejaría escapar de nuevo; esta vez, conseguiría una orden de limpieza de memoria y borraría a los seres mágicos de la cabeza del insolente irlandés para siempre.

Cerró los ojos, por si algún haz de luz estroboscópica conseguía franquear su visor, y esperó a oír el chasquido. Cuando al fin se produjo el fogonazo, iluminó el entoldado como si este fuese la pantalla de una lámpara. Varias de las costuras más flojas de la carpa se quemaron y unos rayos de luz blanca se proyectaron hacia el cielo como si fueran reflectores en tiempos de guerra. Cuando abrió los ojos, los enanos estaban inconscientes en el suelo. Uno era el desdichado Sergei, que había conseguido trepar desde el túnel justo a tiempo para quedar fuera de combate de nuevo. Holly rebuscó en su cinturón para encontrar un localizador-noqueador subcutáneo. La aguja hipodérmica contenía unas gotitas de sedante dentro de un dispositivo de localización; cuando se le inyectaban las gotas a un ser mágico, se lo podía localizar en cualquier parte del mundo y dejarlo fuera de combate a voluntad. Facilitaba enormemente la labor de encontrar a duendes fugitivos.

Holly se abrió paso rápidamente a través de las láminas de lona, pinchó a los seis enanos y se encaramó a un costado del entoldado. Ahora Sergei y su banda podían ser apresados en cualquier momento, lo que le dejaba vía libre para perseguir a Artemis Fowl.

En esos momentos, el entoldado le llegaba a la altura de las orejas, sostenido todavía por la bolsa de aire retenido. Tenía que salir de allí o se le caería todo encima, así que activó las alas mecánicas de su espalda, creando de esa forma su propio túnel de aire, y pasó volando por la rendija abierta, arañando el suelo con las botas.

Fowl se escapaba con Mayordomo.

—No te muevas, Artemis —le gritó⁠—. No vacilaré en dispararte. De hecho, tengo muchas ganas de hacerlo.

Se dirigió a él en la jerga propia del combate, rebosante de bravuconería y seguridad en sí misma, cualidades ambas de las que no andaba sobrada, precisamente, pero al menos parecía dispuesta a plantarle cara.

Artemis se volvió despacio.

—Capitana Canija, no tienes muy buen aspecto. A lo mejor necesitas atención médica.

Holly sabía que tenía un aspecto horrible, notaba cómo la magia le estaba curando los moretones de las costillas, y todavía se le nublaba la vista a causa de la explosión de la granada aturdidora.

—Estoy bien, Fowl. Y aunque no lo estuviera, el ordenador que llevo en el casco puede disparar esta arma él solito.

Mayordomo dio un paso a un lado para dividir el objetivo. Sabía que Holly tendría que dispararle a él primero.

—No te molestes, Mayordomo —⁠dijo Holly—. Puedo quitarte a ti de en medio e ir luego por el Fangosillo, tengo tiempo de sobra.

Artemis chasqueó la lengua, burlándose.

—Tiempo es justo lo que no tienes. Los empleados del circo ya vienen hacia aquí.

Llegarán de un momento a otro, seguidos por la manada de espectadores. Quinientas personas preguntándose qué pasa aquí.

—¿Y qué? Activaré el escudo.

—Pues que no tienes manera de llevarme contigo. Y aunque la tuvieras, dudo mucho de que haya quebrantado ninguna ley mágica. Lo único que hice fue robar una diadema. ¿Desde cuándo interviene la PES en los delitos de los humanos? No me puedes culpar a mí de los delitos que cometen los seres mágicos.

Holly hacía todo lo posible por mantener firme la mano con la que sostenía el arma.

Artemis tenía razón, no había hecho nada que pusiese en peligro a las Criaturas, y el griterío de la gente del circo se oía cada vez más cerca.

—¿Lo ves, Holly? No tienes otra opción más que dejarme marchar.

—¿Y qué hay del otro enano?

—¿Qué otro enano? —inquirió Artemis con aire inocente.

—El séptimo enano, había siete.

Artemis contó con los dedos.

—Seis, creo. Solo seis. Tal vez entre tanta confusión… Holly frunció el ceño tras su fachada de seguridad; tenía que haber algo que pudiese salvar de aquel naufragio.

—Dame esa diadema, y el casco.

Artemis le acercó el casco haciéndolo rodar por el suelo.

—El casco, sí, pero la diadema es mía.

—Dámela —le ordenó Holly, insuflando autoridad en cada sílaba⁠—. Dámela, o de lo contrario os noquearé a los dos y ya os apañaréis con Ehrich Stern cuando despertéis.

Artemis estuvo a punto de sonreír.

—Felicidades, Holly. Un golpe maestro. —⁠Extrajo la diadema del bolsillo y se la arrojó a la agente de la PES—. Ahora podrás decir que has desarticulado una banda de enanos ladrones de joyas y recuperado la diadema robada. Eso merece unas cuantas condecoraciones, diría yo.

Se acercaba gente, sus pasos apresurados sacudían la tierra.

Holly activó sus alas para emprender el vuelo.

—Volveremos a encontrarnos, Artemis Fowl —⁠dijo, elevándose en el aire.

—Ya lo sé —respondió Artemis—. Y me muero de ganas.

Era verdad. Se moría de ganas de que así fuese.

Artemis vio a su contrincante elevarse lentamente, adentrándose en el cielo nocturno, y, justo cuando la muchedumbre asomaba por la esquina, la elfa empezó a vibrar hasta situarse fuera del espectro visible. Solo quedó el rastro de una estela de estrellas en forma de duende.

«La verdad es que esta Holly sí sabe cómo ponerle emoción a las cosas —⁠pensó Artemis mientras cerraba el puño en torno a la piedra que llevaba en el bolsillo—. Me pregunto si se dará cuenta del cambiazo. ¿Examinará de cerca el diamante azul y verá que tiene un brillo oleaginoso?».

Mayordomo le dio unas palmaditas en el hombro.

—Es hora de irse —anunció el colosal sirviente.

Artemis asintió. Mayordomo tenía razón, como de costumbre. Casi sentía lástima por Sergei y los Grandes. Se creerían a salvo hasta que llegase el escuadrón de Recuperación para llevárselos.

Mayordomo cogió a su jefe por el hombro y lo guio hacia las sombras. Al cabo de un par de pasos ya se habían vuelto invisibles. Mayordomo tenía mucho talento para desvanecerse en la oscuridad.

Artemis miró al cielo una última vez. «¿Dónde estará ahora la capitana Canija?», se preguntó. En su mente ella siempre estaría ahí, a sus espaldas, esperando a que diese un paso en falso.

EPÍLOGO

LA MANSIÓN FOWL

CapitalANGELINE FOWL estaba sentada en una silla frente al tocador, con las lágrimas agolpándose en las comisuras de sus ojos. Ese día era el cumpleaños de su marido, el padre del pequeño Arty. Desaparecido durante más de un año, y cada día que pasaba hacía su vuelta más improbable.

Todos los días eran difíciles, pero aquel en concreto era casi imposible. Acarició con la yema del dedo una fotografía de la mesa; Artemis padre, con sus dientes sanos y aquellos ojos azules, de un azul excepcional.

Angeline no había visto ese color ni antes ni después de conocer a su marido, salvo en los ojos de su propio hijo. Había sido en lo primero en que se había fijado.

Artemis entró en la habitación con actitud vacilante, con un pie todavía en el umbral.

—Arty, cariño… —exclamó Angeline, enjugándose las lágrimas⁠—. Ven aquí y dame un abrazo. Lo necesito.

Artemis cruzó el amplio suelo de moqueta, recordando la multitud de veces que había visto a su padre de pie junto a la ventana en saliente.

—Lo encontraré —susurró una vez que estuvo en los brazos de su madre.

—Sé que lo harás, Arty —respondió Angeline, temerosa de hasta dónde podía llegar en su búsqueda su prodigioso hijo. Temerosa de perder a otro Artemis.

Artemis se retiró unos centímetros.

—Tengo un regalo para ti, madre. Algo para que lo recuerdes y para que te dé fuerzas.

Extrajo una cadena de oro del bolsillo delantero. Del vértice de la cadena pendía un colgante con un diamante de un azul extraordinario. Angeline se quedó sin aliento.

—Arty, es increíble… Asombroso… Esa piedra es exactamente del mismo color…

—Que los ojos de mi padre —⁠completó Artemis mientras cerraba el broche alrededor del cuello de su madre—. Pensé que te gustaría.

Angeline sujetó la piedra con fuerza y dio rienda suelta al torrente de lágrimas.

—No me lo quitaré nunca.

La boca de Artemis dibujó una sonrisa triste.

—Confía en mí, madre. Lo encontraré.

Angeline miró a su hijo, maravillada.

—Sé que lo harás, Arty —repitió. Solo que, esta vez, lo creía de verdad.

SOLUCIONES

SABIO CONSEJO EN ALFABETO GNÓMICO

Como duende, si te quedas atrapado en la superficie sin gota de magia, más vale evitar el contacto con los humanos. Escóndete en un río, pues a los humanos, sobre todo a los niños, no les gusta nada lavarse. Envuélvete con un manto de piel de cordero o cabra, pues los humanos son tan tontos que ni se enterarán. Si un humano te acorrala, golpea el suelo con la palma de la mano para ahuyentarlo. Si no lo consigues, admite que eres un duende y, como los humanos son seres muy cínicos, creerá que eres un amigo suyo disfrazado que intenta tomarle el pelo. Si todo esto falla, pide al humano que te preste algo de dinero y el Fangoso saldrá huyendo despavorido.

El Código Mágico

CRUCIGRAMA

Crucigrama

SOPA DE LETRAS

Sopa de letras

UBICACIÓN DE LAS TERMINALES DE TRANSPORTE MÁGICO

A: E1

B: E93

C: E7

D: E77

E: E116

F: E18

G: E37

Terminales Mágicos

EOIN COLFER (Wexford, Irlanda). Tiene cuatro hermanos, Paul, Eamon, Donal, y Niall. De niño asistió a la escuela Wexford Christian Brothers School. Su padre, Billy, era maestro de escuela primaria, así como artista e historiador. Su madre, Noreen, era una profesora de teatro. Desde la primaria demostró gran pasión por la escritura, leyendo libros sobre vikingos inspirado por sus lecciones de historia. Cuando cursaba sexto de primaria escribió su primer trabajo: una obra de teatro sobre vikingos en la que todos los personajes morían, menos él.

Tras terminar sus estudios primarios, obtuvo su grado en la Universidad de Dublín y calificó para maestro de primaria, regresando a su trabajo en Wexford. Se casó en el año 1991 y junto con su esposa, Jackie, pasaron cuatro años trabajando en Arabia Saudí, Túnez e Italia.

Su primer libro Benny y Omar, basado en sus experiencias en Túnez, fue publicado en 1998 y más tarde traducido a varios idiomas. En 2001, se publico el primer libro de la serie Artemis Fowl, lo que le permitió abandonar su trabajo como maestro y dedicarse a tiempo completo a la escritura. Actualmente, Eoin Colfer vive en Irlanda con su esposa y dos hijos. Una de sus frases más conocidas es «Continuaré escribiendo hasta que la gente pare de leer o me quede sin ideas. Por suerte, nada de esto ocurrirá pronto».