Annotation

Meg nota que la situación se le ha ido de las manos. Nunca debió pedirle ayuda a Belch el Eructos, porque ahora se ve obligada a atracar el piso de un jubilado para devolverle el favor. Y no le gustan nada ni Belch, ni su perro diabólico, ni que el anciano señor Lowrie tenga un sueño ligero. En pleno 'trabajillo' los dos chavales mueren, pero hay un problema: Meg tiene los mismos puntos para ir al cielo que al infierno. San Pedro decide mandarla a la Tierra como fantasma y darle una última oportunidad: si ayuda a Lowrie a cumplir su lista de deseos, su aura se volverá azul e irá directa al cielo. No parece tan difícil, pero es que cierta actitud de Meg hacia su padrastro ha suscitado el interés de Satán, que decide mandar a alguien para dificultarle su tarea. Por su puesto, ese alguien es Belch o, mejor dicho, el engendro en el que se ha convertido al mezclarse con su perro, pero mejorado con algunos implantes de la última tecnología del infierno.

EOIN COLFER

La última oportunidad

Traducción de Ana Alcaina

Random House Mondadori

Sinopsis

Meg nota que la situación se le ha ido de las manos. Nunca debió pedirle ayuda a Belch el Eructos, porque ahora se ve obligada a atracar el piso de un jubilado para devolverle el favor. Y no le gustan nada ni Belch, ni su perro diabólico, ni que el anciano señor Lowrie tenga un sueño ligero. En pleno 'trabajillo' los dos chavales mueren, pero hay un problema: Meg tiene los mismos puntos para ir al cielo que al infierno. San Pedro decide mandarla a la Tierra como fantasma y darle una última oportunidad: si ayuda a Lowrie a cumplir su lista de deseos, su aura se volverá azul e irá directa al cielo. No parece tan difícil, pero es que cierta actitud de Meg hacia su padrastro ha suscitado el interés de Satán, que decide mandar a alguien para dificultarle su tarea. Por su puesto, ese alguien es Belch o, mejor dicho, el engendro en el que se ha convertido al mezclarse con su perro, pero mejorado con algunos implantes de la última tecnología del infierno.

Título Original: The Wish List

Traductor: Alcaina, Ana

©2003, Colfer, Eoin

©2003, Random House Mondadori

ISBN: 9788484411871

Generado con: QualityEbook v0.87

Generado por: Silicon, 20/02/2019

Eoin Colfer

La última oportunidad

TÍTULO original: The Wish List

Primera edición: marzo, 2003

© 2000, Eoin Colfer

© de la edición en castellano para todo el mundo:

2003, Grupo Editorial Random House Mondadori, S. L.

© 2003, Ana Alcaina, por la traducción

ISBN: 84-8441-187-7

Depósito legal: B. 9.696 − 2003

Para Donal

«El Señor del Amor»

CAPÍTULO I

A DÚO

MEG Y BELCH el Eructos estaban haciendo un trabajito. Meg y Belch el Eructos. Por el nombre, parecían un dúo de humoristas de esos que salen por la tele, pero no lo eran. No tenía nada de gracioso entrar a robar en el piso de un jubilado.

Raptor estaba baboseando las botas de Meg.

—¿Estás seguro de que necesitamos al chucho? —susurró ella, limpiándose la bota en el parterre.

Belch se volvió y se apartó de la ventana. Unos ojillos redondos y brillantes chispearon bajo unos pinchos de pelo engominados.

—Escucha, Finn —masculló—. Raptor no es ningún chucho.

Es un perro de raza, con muchísimo pedigrí.

Meg puso los ojos en blanco.

Belch el Eructos volvió manos a la obra y se concentró en la tarea de abrir la ventana haciendo palanca, metiendo la hoja del destornillador entre el marco y el alféizar.

Por enésima vez, Meg Finn se preguntó qué estaba haciendo allí. ¿Cómo había podido caer tan bajo, desvalijando pisos de abueletes con un delincuente como Belch Brennan? El reflejo de su imagen la miraba con aire acusador desde el cristal de la ventana y, por un segundo, vio en aquella cara el fantasma de su madre: los mismos ojos grandes y azules, el mismo pelo rubio recogido en una trenza, y hasta las mismas arrugas entre las cejas de tanto fruncir el ceño. ¿Qué pensaría mamá de aquella última aventura? Meg contestó a su propia pregunta ruborizándose involuntariamente.

Se produjo un chasquido en el marco de la ventana.

—Ya está —gruñó Belch—. Ya podemos entrar.

Raptor se encaramó a la pared para meterse en el oscuro interior. Era el perro de muestra, el que iba delante para olfatear si había algún elemento hostil. Sus órdenes eran muy simples: tenía que morderlo todo; si chillaba, era hostil.

El pitbull no era lo que se dice un canino sigiloso y se las ingeniaba para chocar contra todos los muebles que había en el suelo.

—¿Y por qué no llamamos al timbre y ya está? —preguntó Meg refunfuñando.

—¡Deja ya de quejarte, Finn! —soltó Belch—. Además, de todos modos el viejo Lowrie está más sordo que una tapia. Podrías montar un espectáculo de fuegos artificiales aquí mismo y el abuelete seguiría roncando tan ricamente.

Belch levantó la masa considerable de su cuerpo para subirse al alféizar de la ventana, dejando entrever un ombligo flácido mientras subía. Meg sintió un escalofrío. Qué asco...

La cara de su compañero surgió de entre la oscuridad.

—¿Vienes o qué, Finn?

Meg se quedó quieta un momento. Había llegado el momento; la línea que separaba a una persona atrevida de una mala persona. La decisión dependía exclusivamente de ella.

—¿Y bien? No te estarán entrando cagarrinas ahora, en el último momento, ¿verdad?

Meg se enfureció.

—¡A mí no me da miedo nada, Belch Brennan!

Belch hizo un desagradable chasquido con la lengua. —Demuéstralo.

La estaba manipulando y ella lo sabía, pero Meg Finn era incapaz de resistirse a un reto. Apoyando la palma de las manos en el antepecho de la ventana, tomó impulso y entró de un ágil salto en la habitación.

—Para que te enteres: así se entra en una casa, zoquete gordinflón —le espetó con cierto remilgo.

Ese comentario le costaría un precio, pero ni siquiera el Eructos malgastaba un tiempo precioso peleándose cuándo había un robo por hacer. Por fortuna, tenía la capacidad de memoria dé un pez de colores particularmente voluminoso, así que con un poco de suerte se habría olvidado del comentario para cuando hubiesen completado la misión.

La habitación olía a humedad y a medicinas. Meg reconoció el olor de la noche qué había pasado en él sota fuera de la habitación de su madre cuando esta estaba en el hospital. Los olores hacían que lo qué estaba haciendo pareciese aún más horrible. ¿Cómo era capaz? Robarle a un jubilado indefenso...

Era capaz porque necesitaba el dinero para escaparse, escapar de Franco de una vez por todas, subirse al transbordador que iba a Fishguard para no regresar jamás.

Piensa en el transbordador, se dijo. Piensa en escapar. Consigue el dinero como sea.

Había cosas de viejo esparcidas por toda la habitación, cajas de pastillas y tubos de Vicks, espray nasal. Cosas sin ningún valor. Belch se las metió en el bolsillo de todos modos.

—Podrían ser pastillas para el corazón, Belch —le susurró Meg—. A ese viejo podría darle un infarto cuando se dé cuenta de que le han robado, y eso te convertiría en un asesino.

Belch el Eructos se encogió de hombros.

—¿Y qué? Un cascarrabias menos en el mundo. Oh, qué pena. Además, no sé por qué te quejas, si tú solo eres una cómplice y nada más. —Meg abrió la boca para protestar, pero no pudo. Tenía razón, era cómplice absoluta de todo cuanto pasase aquella noche—. Así que déjate de historias y mira en el tocador. El abuelo debe de tener dinero escondido en alguna parte. Todos los viejos cascarrabias lo tienen... ¡para poder dejárselo a alguien!

Otra perla de sabiduría por parte de Belch. Dejó la mano suspendida encima del tirador de uno de los cajones del viejo tocador. Ábrelo, se dijo. Ábrelo y apechuga con las consecuencias. Le temblaban los dedos, rígidos de miedo y vergüenza. Los estantes estaban plagados de fotografías y unos ojos amarillos la acusaban desde detrás de un cristal ahumado. Era inútil. Meg Finn podía ser atrevida, pero no era mala. Belch la apartó a un lado de un codazo.

—Gallina... —masculló con una mueca de asco.

Fue entonces cuando se encendió la luz. El viejo Lowrie McCall estaba de pie en la escalera, blandiendo una vieja escopeta. Era evidente que no estaba tan sordo como creía Belch.

—¿Qué hacéis ahí vosotros dos? —bramó, con voz grave por el sueño. La verdad es que la pregunta era un poco tonta: dos intrusos en plena noche y con las manos en la masa de su tocador. ¿Qué creía que estaban haciendo? Lowrie amartilló la escopeta de anticuario con el pulgar—. Bueno, os he hecho una pregunta. ¿Es que no me habéis oído?

Belch el Eructos eructó como si tal cosa, de ahí el mote.

—¿A ti qué te parece, abuelete? Estamos robando.

El anciano bajó la escalera, frunciendo el entrecejo.

—Pues la verdad, gordito, eso es justo lo que me parecía. Y ahora saca las zarpas de mi tocador antes de que te vuele la sucia cabeza.

Meg parpadeó. Aquello parecía una escena de la tele, una de esas series de polis americanos en las que todos salen con una coleta. Si iban a seguir el guión, entonces Belch haría alguna tontería y el abuelo se vería obligado a dispararles a los dos.

Pero ni mucho menos eso fue lo que pasó. Lo que pasó fue que Raptor reconoció al enemigo y se abalanzó sobre una pierna desnuda que sobresalía por el dobladillo de un batín.

El pitbull abrió las fauces hasta que los tendones se resquebrajaron y los dientes rechinaron en la pantorrilla de Lowrie McCall. El anciano lanzó un fuerte aullido y golpeó al perro con la culata de madera de la escopeta, pero para el caso, era como si estuviese golpeando un bloque de cemento: una vez que Raptor apresaba algo entre los dientes, no lo soltaba hasta que Belch el Eructos se lo ordenaba o hasta que ese algo estaba muerto.

Meg empezó a deambular con nerviosismo.

—¡Dile que lo suelte, Belch! ¡Díselo!

—No hay prisa. Hay que darle una lección después de haberme apuntado con un arma.

—¡Dile a Raptor que lo suelte, Belch! —exigió Meg, y le arrebató el arma de las manos a Lowrie McCall.

Belch parpadeó con incredulidad. ¡Aquella chica idiota estaba llorando! Lloriqueando como una cría de cinco años. ¡Y estaba apuntando a Raptor con la escopeta!

—Oye, espera un momento, Finn... —La verdad es que la cosa tenía gracia. ¿Es que esa niña no sabía nada de armas? —¡Dile que lo suelte! Te lo advierto...

Belch habló despacio, como si se dirigiera a un niño de dos años.

—Eso es un arma, boba. Si disparas desde ahí, también te cargarás al vejete.

Meg titubeó un momento.

—Me da igual. Al menos así tendrá una muerte rápida. Voy a contar hasta tres, Brennan, teniendo en cuenta que no sabes contar hasta cinco.

Belch se quedó pensativo unos segundos. No estaba acostumbrado a pensar con tanta rapidez.

—Uno...

¿De verdad sería capaz Meg de disparar? No, seguro que no. Demasiado blanda.

—Dos...

Aunque, pensándolo bien, después de lo que le había hecho a su padrastro, Franco... ¡Y además era una chica! Con las mujeres nunca se sabía...

—Tr...

—¡Vale, vale! —Era mejor no arriesgarse. Ya tendría tiempo para vengarse después— ¡Raptor! Suéltalo, chico.

El perro lanzó un gruñido, reacio a soltar sin más a su presa, que no dejaba de retorcerse.

—¡He dicho que lo sueltes!

Súbitamente atemorizado, el pitbull escupió los restos de la pantorrilla de Lowrie McCall y acudió trotando junto a su amo.

Meg corrió junto a Lowrie McCall, que estaba sufriendo unos débiles espasmos sobre el suelo de linóleo mientras la sangre manaba de su herida abierta. Meg vio un brillo pálido entre el color carmesí de la sangre: descubrió con gran horror que se trataba de un trozo de hueso.

—¿Qué hemos hecho? —exclamó, echándose a llorar—. ¿Qué hemos hecho?

Belch permaneció impasible ante la situación.

—Bueno, un viejo estira la pata unos días antes de lo que le tocaba, ¿y qué?

Meg se restregó las lágrimas de los ojos.

—Tenemos que llamar a una ambulancia, Belch. ¡Ahora mismo!

Belch negó con la cabeza.

—Ni hablar, Finn. Ahora ya no hay marcha atrás.

La mirada de McCall se desenfocaba por momentos.

—Por favor... —imploró con voz áspera.

Meg apuntó a Belch con la escopeta.

—¡Fuera! ¡Lárgate!

—Olvídalo, Meg.

—Yo cargaré con las culpas. ¡Tú lárgate de una vez!

Belch lanzó un bufido.

—Sí, claro. Y les dirás a los polis que le diste un mordisco en la pierna. Seguro que se lo creen.

Era verdad. Todos los agentes de la ciudad conocían a Belch Brennan y a su chucho, no había escapatoria. Por primera vez en su vida, Meg Finn no iba a poder recurrir a sus trolas para salir de apuros.

Luego las cosas se pusieron aún más feas, ya que Belch se aprovechó de la consternación de su compañera y le arrebató el arma. Una sonrisa de dientes amarillos se dibujó en su rostro.

—Conque apuntándome con un arma, ¿eh?

Meg sintió cómo las lágrimas se le acumulaban en las pestañas.

—Está sangrando mucho, Belch... ¡Tal vez se está muriendo! Belch se encogió de hombros.

—¿Y qué? —Miró a Meg directamente a los ojos—. Y ahora tengo que encargarme de ti también.

—¡Belch! Llama a una...

—Mi reputación está en juego. Si uno de mis colegas se entera de que una chica me ha apuntado con un arma y ha sobrevivido...

Meg conocía bien a Belch. Ahora iba a pronunciar un gran discurso como creía que debían hacer los hombres duros. Al final, estaría tan exaltado que nadie podía saber qué iba a hacer a continuación. Meg decidió no esperar tanto tiempo para averiguarlo. Sin decir una palabra, se volvió y atravesó de un salto la misma ventana por la que habían entrado, que seguía abierta.

Belch le hizo una seña a su pitbull, que estaba ansioso por atacar.

—Anda, chico. Ve por ella.

Raptor se humedeció los dientes con la lengua y echó a correr. Su amo se lo tomó con más calma. Ya no tenía prisa, nadie escapaba nunca de las garras de Raptor. Se arrodilló junto al pálido pensionista.

—No vayas a ninguna parte, Lowrie. Ahora mismo vuelvo. El anciano no respondió.

Meg tenía un plan cuando decidió saltar por la ventana para escapar de Belch: correría hasta la primera casa donde hubiese una luz encendida y aporrearía la puerta. Sin duda prefería enfrentarse a la policía que dejar que el viejo Lowrie muriera. Meg solo cometió un error, un error de vital importancia. Con toda la confusión y a oscuras, giró a la derecha en lugar de hacerlo a la izquierda, que conducía a un patio interior al que iban a dar casi todos los pisos de los abuelos vecinos. Era la salvación. Por el contrario, la derecha conducía al área de mantenimiento, la antena comunitaria y el depósito de gas: un callejón sin salida.

Raptor se deslizó por la esquina, invisible salvo por los dientes relucientes y los resoplidos de vaho que le salían del hocico. Se quedó inmóvil en su sitio, bloqueando el paso del área de mantenimiento.

—¡Fuera, chucho! —exclamó Meg, esperanzada—. ¡Vete a casa, perrito!

Si el animal hubiese podido soltar una carcajada burlona, lo habría hecho. De ningún modo iba a dejar escapar a la chica.

La sombra de Belch se proyectó sobre el reducido espacio.

—Eres una delincuente de pacotilla, Finn. Mira que huir justo a un callejón sin salida...

Los dos cañones de la escopeta asomaron entre las sombras, como un par de ojos negros.

—Belch, por lo que más quieras, llama a una ambulancia... Todavía no es demasiado tarde...

—Me temo que sí. Sobre todo para ti.

La curva del depósito de gas estaba fría al contacto con la espalda de Meg. La línea de la soldadura le rozaba la columna vertebral. No había salida. Los cañones del arma giraban y le apuntaban.

—Déjalo ya, Belch. No tiene gracia.

—No me estoy riendo, Finn.

Era verdad, no reía.

—No vas a dispararme, así que dame una paliza y acaba de una vez.

Belch se encogió de hombros.

—La verdad, no me queda otra elección. A ti no te pasa nada. Tú eres solo una cría, pero yo ya he cumplido los dieciséis. Soy responsable de mis propios actos, y eso significa la cárcel. Y creo que vas a delatarme.

Solo un día antes Meg le habría dicho: «¿Lo crees, dices? Puedes estar seguro, chaval», pero no ahora. En medio de la oscuridad, aquel era un Belch distinto:

—No te delataré, Belch. ¿No ves que soy tu cómplice?

—Ya, pero aun así...

Belch dejó la fiase en el aire. Meg sabía que debía demostrarle su lealtad: Tenía que decir lo que él quería oír;

—¿Qué más da? —masculló, mientras las palabras le arañaban la garganta como si fueran cristales rotos— ¿Qué más da que se muera otro viejo más? A mí me importa un comino, desdé luego.

Bélch examinó su cara, buscando la mentira; Al parecer; la encontró.

—Lo siento —dijo, amartillando la escopeta—, pero no te creo.

Y luego cometió el error garrafal, el que hacía que los demás errores de aquella noche de desatinos pareciesen minúsculos. Fue el último que Bélch cometería jamás.

Meg tenía razón; Belch no pretendía dispararle, sino solo asustarla un poco. Por sus hábitos de delincuente común, Belch Brennan estaba familiarizado con las armas de fuego y sus consecuencias. Sabía muy bien que si disparaba desde tan cerca, seguramente haría explotar el depósito de gas y los dos volarían por los aires. Sin embargo, un simple disparo de advertencia por encima de la cabeza de Meg... eso era otra historia. Belch colocó los cañones casi en posición vertical y apretó el gatillo.

Meg vio reflejado en sus ojos lo que iba a hacer. ¿Es que estaba loco?

—No, Belch... ¡No!

Pero era demasiado tarde. El dedo había empezado a apretar el gatillo, no tenía tiempo para cambiar de idea, aunque Belch tampoco quería hacerlo. Ya estaba sonriendo solo de pensar en la cara que pondría Meg...

La explosión fue tremenda e inundó el limitado espacio para seguir expandiéndose por el callejón. Traqueteó alrededor de las cabezas de Meg y Belch y les reventó los tímpanos, pero a ellos no les importaba porque para entonces ya estaban muertos.

Un pequeño perdigón fue el responsable, una bolita minúscula con una muesca en el borde. La muesca actuó como una aleta y desvió la bala en espiral, lejos de su trayectoria inicial. Bajó silbando en sentido vertical y sobrecalentó el aire en una fracción de segundo. Un depósito de gas nuevo la habría detenido, y aquel debería haber sido sustituido hacía una década. El metal oxidado cedió ante el minúsculo ataque y permitió el acceso de la esfera blanca de calor a un gas altamente inflamable... ¡Pum!

* * *

Un pedazo ennegrecido de metal golpeó a Meg Finn y le arrancó el alma de la piel en un instante.

Los primeros minutos como espíritu son muy desconcertantes: la mente todavía cree que todo es como era antes e intenta imponer la física a la fuerza en el mundo de los espíritus. ¿Cómo puedo estar volando por un túnel inmenso y, al mismo tiempo, verme a mí misma tendida en el suelo junto a un depósito de gas reventado? Evidentemente es imposible. Conclusión: estoy soñando.

Así que Meg Finn se dijo: estoy soñando. Un sueño bonito, para variar. Nada de padrastros con hachas o montones de guardias tratando de meterla en un furgón policial. Decidió relajarse y disfrutar.

El túnel era tan enorme que parecía infinito. La ilusión se interrumpía por anillos de luz azul que palpitaban a lo largo del túnel, como si fuesen los latidos del corazón de una criatura fantástica. Había otros puntos que flotaban en el aire ligeramente líquido. Meg se dio cuenta de que aquellas motas eran, en realidad, personas.

¿Gente flotando en un túnel? ¿No había oído algo de eso antes? Algo de un túnel y una luz.

Así qué Meg por fin se dijo: estoy muerta. Esperó a que aquella revelación produjese un tremendo impacto sobre ella. Nada. Ninguna convulsión. Nada de gritos ni sollozos espasmódicos. Era como si el propio túnel le hubiese anestesiado el cerebro. Además, para empezar, no es que su vida hubiese sido una fiesta continua. Seguramente estaba mejor sin ella. Tal vez hasta conseguiría ver a mamá de nuevo. Aunque lo más probable es que su madre estuviese en el cielo, y Meg dudaba de que fuese a ir a parar allí.

Tal vez podía camelarse a san Pedro con el rollo sociológico y todo eso. No ha sido culpa mía, la sociedad es la culpable, bla, bla, bla... Eso siempre surtía efecto en el tribunal de menores. No había una sola persona en la sala sin los ojos llorosos cuando Meg explicó la historia del accidente de su madre. El cielo podía ser más duro de pelar.

Alguien la estaba llamando por su nombre. Debía de ser un ángel enviado para hacerla bajar por la pista de aterrizaje celestial, aunque, para ser un ángel, tenía la voz un poco ronca, como si fuesen ladridos. Siempre los había imaginado tocando el arpa, con voces dulces como... bueno... como los ángeles. Fuera lo que fuese, parecía tener en la boca una bola de alquitrán.

Meg se volvió lentamente. No era la única persona que flotaba en aquella peculiar corriente: alguien, o algo, avanzaba dando vueltas junto a ella. A veces era un perro y, al minuto siguiente, se transformaba en un chico. Unos rasgos caninos bullían bajo una piel humana, dibujándose como si fuesen efectos generados por ordenador. Era horrible, grotesco y, pese a todo, extrañamente familiar.

—¿Belch? —preguntó Meg con aire vacilante—. ¿Eres tú?

Su propia voz sonaba rara, como si la tuviese llena de agujeros. Aquella cosa que parecía Belch solo podía aullar como si fuese pariente de Scooby-Doo, pero era su compañero de fechorías, de eso estaba segura. Y parecía que el depósito de gas había hecho un buen trabajo con el chico y su chucho: Belch el Eructos y Raptor, mezclados como si los hubiesen metido juntos en una batidora. Curiosamente, la nueva mezcla le sentaba bien a Belch, como si la hubiese llevado dentro toda la vida.

—¿Belch? Contrólate, ¿quieres?

El perro-chico solo podía limitarse a observar con horror cómo sus dedos rollizos se metamorfoseaban en unas garras de pitbull. Las lágrimas y las babas le resbalaban por la cara, cayéndole a goterones por una barbilla peluda.

¡Oh, no!, pensó Meg. ¡Primero tengo que apechugar con él en la Tierra y ahora tengo que aguantarlo para toda la eternidad!

—¡Meg! Ayúdame...

Belch la miraba con ojos de cachorrillo. Patético. —¡Piérdete, Belch! ¡Has intentado matarme!

Meg parpadeó. Espera un momento... ¡Belch la había matado! ¡Los había matado a todos!

—¡Asesino! —exclamó Meg.

En otras circunstancias, Belch habría replicado, pero no aquella nueva «cosa». El... aquello se limitó a aullar con aire patético.

—¡Todo esto es culpa tuya, Belch! —vociferó Meg—. ¡Te dije que no disparases! ¡Te lo dije!

Doblaron una curva a toda velocidad. Un poco más adelante el túnel se dividía en dos. No hacía falta ser muy listo para adivinar por qué: una parte iba arriba y otra, abajo. El bien y el mal, el cielo y el infierno. Meg tragó saliva. Ya está. Había llegado el momento de pagar por toda la crueldad que había infligido a los habitantes de Newford.

Las corrientes los transportaban a una velocidad increíble; no había fricción ni vientos que les fustigasen la ropa o les inflasen las mejillas, solo un calor cada vez más intenso proveniente de la ramificación inferior del túnel. A medida que fueron acercándose, Meg logró distinguir unas figuras ennegrecidas por la ceniza que, armadas con unos tridentes, estaban sacando a los rezagados que se aferraban a las paredes y empujándolos en su camino al infierno.

Aquello no era real. No podía estar pasándole a ella. Los chavales de catorce años no se morían: pasaban por una fase rebelde y mala y luego la superaban, creciendo y convirtiéndose en adultos.

Meg divisó más detalles: el brillo rojo y demoníaco de las criaturas del túnel, el fulgor plateado de sus dientes, la satisfacción por el trabajo bien hecho en sus sonrisas...

Belch aulló de puro terror y empezó a hacer un molinillo con los brazos en el aire cargado, como si eso fuese a salvarle. Meg se armó de valor.

La puerta del infierno apareció imponente ante ellos. Parecía igual de grande que el sol, y casi tan calurosa. Meg apretó los puños. No iba a darse por vencida tan fácilmente.

De repente su trayectoria se desvió. Solo un centímetro a estribor, pero suficiente para apartarla del pasillo inferior. Sus pulmones exhalaron un suspiro de alivio. El purgatorio, el limbo, la reencarnación... le daba lo mismo. Cualquier cosa era mejor que lo que le esperaba al final del túnel rojo.

El combinado Belch-Raptor no tuvo tanta suerte. En un segundo la feroz corriente lo engulló y desapareció, dando vueltas en el averno.

Meg no tuvo tiempo de preocuparse por el destino de su socio. Fuera cual fuere la fuerza que había estado guiándola hasta ese momento, de pronto se desvaneció y la dejó caer a toda velocidad, con el empuje de su propio impulso. La pared del túnel se erguía frente a ella. Parecía blanda. Blandirá y azul. Por favor, que sea blanda...

Pero no tuvo esa suerte. Meg se estrelló contra una superficie implacable a una velocidad terrestre de quinientos kilómetros por hora. Aunque no es que la velocidad suponga ninguna diferencia real en el plano espiritual, donde la cinética no existe. Pero eso no significa que la caída no le doliera.

CAPÍTULO II

MUERTOS Y BIEN MUERTOS

EL DEMONIO no estaba contento.

—Dos —dijo, tamborileando con las afiladas uñas encima de la mesa—. Hoy esperaba dos.

Belcebú se movía con nerviosismo.

—Hay dos, Maestro... o algo así. Los tengo a los dos... o a lo que sea... en el abismo diecinueve.

—¡Dos humanos! ¡Me refiero a dos humanos! —gritó Satán mientras unos rayos diminutos lanzaban chispas entre sus cuernos—. ¡No un chico y su perro! Además, ¿cómo diablos ha entrado un perro aquí?

—Es que estaban... mezclados. Un accidente... —balbuceó su ayudante, consultando un portafolios—. El chico es un auténtico discípulo. Un ciclo humano admirable: bravucón, torturador de animales, ladrón, asesino... Un archivo policial más largo que tu cola, Maestro. Y el perro, un verdadero súbdito de Satán. Las ventas de vacunas contra el tétano han aumentado un quince por ciento el primer trimestre.

El Señor de las Tinieblas no estaba impresionado.

—No es una lumbrera. que digamos.

—¿El perro?

—¡No, cretino! ¡El chico! Poca imaginación, brutal...

Belcebú se encogió de hombros.

—El mal es el mal, Maestro.

Satán agitó un dedo huesudo.

—No, verás, ahí es donde te equivocas. Por eso tú eres un subalterno y yo soy el indiscutible Señor de los Avernos. No tienes visión de futuro, Bu, ni olfato.

Los colmillos de Belcebú le temblaron en la boca. Detestaba que lo llamasen Bu. No había otro ser en el universo que se atreviese a utilizar ese diminutivo condescendiente... Bueno, tal vez solo uno... cierto santo llamado Pedro.

—Estos pecadores impulsivos no suelen durar mucho. Su esperanza de vida es demasiado corta para causar verdaderos estragos. Un pecado gordo y desaparecen. Verás, no tienen capacidad de planificación, no piensan en cómo salirse con la suya sin que los pillen.

Belcebú asintió con diligencia, como si no le obsequiase con aquel sermón al menos doce veces por milenio.

—Pero un pecador creativo, en cambio, es capaz de predicar el evangelio del sufrimiento durante décadas antes de que alguien lo atrape. Si es que llegan a atraparlo.

—Es verdad, Maestro. Una gran verdad.

Satán entrecerró los ojos.

—No me estarás dando la razón como un loco, ¿no, Bu?

—No —contestó con voz ronca un demonio muy nervioso—, por supuesto que no, Maestro.

—Me alegro de oírlo, porque si pensase, aunque fuese por un segundo, que no me estás prestando la debida atención, te trasladaría de ese bonito apartamento con vistas a la Llanura del Dolor al Abismo de la Boñiga.

Belcebú se humedeció los labios súbitamente secos con su lengua bífida. Trabajar con boñigas estaba muy bien, pero había que desconectar alguna vez.

—La verdad, Maestro, el chico nuevo es excepcional, sobre todo en su nuevo... estado. Es cierto que tiene los bordes un poco rugosos, pero estoy seguro de que será un estupendo volteador de brochetas.

—¡Volteador de brochetas! ¡Estamos hasta las alas de volteadores de brochetas! Lo que necesito son unos cuantos diablillos maliciosos, alguien con sentido del humor. —El Demonio se acarició la perilla de color negro azabache—. La otra, esa chica a la que pensaba saludar personalmente, ¿dónde está?

Belcebú pasó una página de su portafolios.

—Bueno, pues lo cierto es que...

—No me lo digas.

—La teníamos casi a punto cuando...

—La habéis perdido.

Belcebú asintió con gesto abatido.

—La única alma que te pido que cuides y vas y la pierdes... Creo que te estás haciendo viejo para este trabajo, Bu.

—No, Maestro, no —farfulló el Número Dos del infierno, a sabiendas de lo que les ocurría a los diablos que envejecían—. Las cámaras del circuito cerrado no funcionan y dependemos de los ácaros del túnel para obtener información. Ya sabes lo poco que puedes fiarte de ellos, sobre todo si han estado masticando residuos de alma.

Satán suspiró y dijo:

—Excusas, Bu, no oigo más que excusas. Contamos con toda la tecnología disponible: vigilancia de limbo, la ectorred y ¿me dices que dependemos de las imbecilidades de unos ácaros de túnel beodos?

—Myishi me ha asegurado que el sistema se restablecerá en breves momentos.

Satán arrugó la frente.

—¿Sabes cuánto me costó el alma de ese tecnófilo? Una fortuna. Y ni siquiera sabe arreglar unos cuantos monitores.

—Pronto, Maestro...

—¡Ahora! Quiero que encuentres a esa alma errante. Podría estar simplemente enganchada a una estalactita del túnel. Si hay que secuestrarla por la fuerza, que así sea.

—Pero Maestro —protestó Belcebú—, esta tarde una convención de abogados va a ir al Gran Cañón en autocar. Hay prevista una aglomeración en el túnel.

Satán se puso de pie sobre sus cascos. El traje a rayas hecho a medida que llevaba puesto ardió en unas llamas azules y dejó al descubierto los tendones rojos de debajo.

Ya estamos con el teatro de siempre, pensó Belcebú.

—Los abogados me importan un pimiento. ¿Quién va a demandarme a mí? Nadie. ¡Quiero a esa chica! ¿Has leído su expediente? ¿Has visto lo que le hizo a ese padrastro suyo? j Fue brillante. Completamente original. —El tono del Demonio se volvió suave como la seda, su tono más seductor... y peligroso—. Encuéntramela, Bu. Encuéntrala y tráela aquí. No me importa si tienes que enviar a todo un escuadrón de recuperación al túnel. Tráela...,

Belcebú esperó a la inevitable amenaza.

—Porque si no lo haces, empezaré a hacer entrevistas para un puesto recientemente vacante. —Hizo una pausa significativa—. El tuyo.

Satán trotó hacia un rincón y se puso a despellejar a tiras el cadáver colgado de una vaca. La reunión había terminados

* * *

Belcebú salió disparado por el pasillo palpitante y empezó a pulverizar almas esclavas a diestro y siniestro con el tridente. Los chisporroteos y chillidos finales de estas no le animaron como otras veces. Se ponía enfermo cada vez que al Maestro le daba uno de sus ataques obsesivos. Tenía que atrapar precisamente esa alma, y no podía ser otra. Y Dios se apiade... Huy, recapacitó Belcebú con nerviosismo, Lucifer se apiade del demonio que lo decepcione. Apretó el paso. En aquel edificio ni siquiera se podía pensar en esa palabra que empezaba por D. De algún modo, el Maestro siempre se enteraba.

Además, ¿qué tenía de especial aquella alma en concreto? Una chica irlandesa. Había que reconocer que siempre era algo especial pescar a alguien de la «Tierra de los santos y los grandes estudiosos», pero hacía ya mucho tiempo de esa era dorada. Ahora había tantos irlandeses allí abajo como en América.

Belcebú entró de un salto en un nicho lúgubre y extrajo un teléfono móvil negro de los pliegues de su caftán de seda. Qué cacharro más maravilloso, tan brillante e impresionante. Myishi le había conseguido un par de ellos, aunque era máximo secreto. Ni siquiera el jefe conocía su existencia. Muy rastrero, había que admitirlo, pero al fin y al cabo para eso era un demonio...

No había números en la solapa del móvil, solo unos cuantos botones para las funciones. Era una línea privada y solo había una persona a la que podía llamar. Dejó el dedo lleno de verrugas suspendido en el aire un momento y luego pulsó el botón. No tenía elección, su apartamento estaba en juego. Y encontrar un buen piso en aquel barrio era un auténtico infierno.

* * *

San Pedro no estaba contento. Si era un santo santísimo de tanto nivel, ¿cómo es que tenía que permanecer sentado delante de aquellas puertas mientras los demás disfrutaban de las delicias del cielo? ¿Por qué no podía Lucas hacer un turno? ¿O Juan? ¿O Judas, ya puestos? Si había alguien en este mundo que le debía un favor, ese era Judas. Había un número importante de inquilinos que opinaban que el recaudador de impuestos no debería estar allí arriba, y de no haber sido porque él había salido en su defensa, seguiría flotando por el purgatorio con el resto de los dudosos.

Pedro abrió la pesada tapa de su libro de contabilidad. ¡Qué no daría él por un buen ordenador central! Un servidor potente con un montón de terminales de trabajo, pero en el Paraíso raía vez entraban expertos en ordenadores, la mayoría de los cuales iban a parar al otro extremo del túnel, sobre todo desde que Lucifer había empezado a vocear su oferta de «sé dueño de tu propia alma después de un siglo escaso». De modo que seguía atascado teniendo que hacer las cuentas a mano.

El sistema de puntos era complicado, desarrollado a lo largo de más de miles de años, y por supuesto, cada año añadían nuevos pecados: los miembros de pandillas juveniles y los mimos callejeros eran dos categorías recientes con un suculento número de puntos.

El sistema era medianamente transparente: aunque tuvieses puntos positivos suficientes en tu hoja para no ir al infierno, eso no significaba que fueses a ir derechito al cielo. Estaba el purgatorio, el limbo o la reencarnación en una forma de vida inferior. Si estabas en el límite, te concedían una entrevista con el apóstol en jefe. Todo el mundo decía que era un poco rápido con el botón de rechazo. Un millón de almas de niveles inferiores rezaban por el día en que le diesen a Pedro la jubilación.

Arriba, por encima de la cabeza de Pedro, la boca del túnel palpitaba en un cielo azul. Era una vista fabulosa para cualquiera que le dedicase una mirada, pero Pedro apenas le echaba un vistazo de vez en cuando.

Un alma se acercó flotando desde la boca y ascendió con suavidad hasta el suelo del despacho de Pecho. El santo recorrió la lista con el dedo. Luigi Fabrizzi. Ochenta y dos. Causas naturales.

—Mi scusi —dijo el italiano.

—Quédese detrás de la raya, por favor —murmuró Pedro de inmediato, señalando al suelo con el bolígrafo.

El señor Fabrizzi miró hacia abajo. Las bisagras de latón de una trampilla sobresalían del suelo de mármol.

—Estás justo en el límite, Fabrizzi —comentó Pedro en un italiano perfecto. El don de lenguas, otro regalito extra del jefe—. Tuviste una juventud buena, pero has sido un viejo cascarrabias estos últimos diez años.

El italiano se encogió de hombros.

—Soy viejo, estoy en mi derecho.

Pedro se reclinó hacia atrás en el asiento. Le encantaban los italianos.

—Ah, ¿sí? ¿Y en qué parte dice eso la Biblia exactamente

—No está en el santo libro. Me lo dice el corazón.

Pedro hizo rechinar los dientes. ¿Quién sino un italiano diría eso a las puertas del cielo?

Sumó los puntos rápidamente. Hay que ver lo mucho que acaban contando esas pequeñas faltas...

—No sé, Luigi. Esa etapa mañosa que tuviste en los cincuenta. Me temo que te ha dejado justo en el límite.

Fabrízzi se puso muy pálido.

—¿No querrá decir...?

—Me temo que sí —dijo Pedro mientras buscaba a tientas el botón del limbo por debajo del borde de su escritorio.

El italiano juntó las manos en actitud de oración... y de repente sonó el teléfono.

* * *

Pedro puso los ojos en blanco. Era el pesado de Belcebú otra vez. ¿Es que ese demonio no sabía hacer nada solo? Pulsó el botón del receptor.

—Sí.

—Soy yo, Belcebú —dijo el demonio en voz muy baja.

—No me digas.

—Tengo un problemilla por aquí abajo, compadre.

—Creía que te gustaban los problemas.

—No los de esta clase. Mi puesto de trabajo peligra.

—Ah —repuso Pedro—. Eso es un problema.

A pesar de que el santo y el demonio provenían de extremos opuestos del espectro, teológicamente hablando habían establecido, a lo largo de los siglos, una especie de relación personal. Nada importante, nada de intercambio de secretos profesionales ni nada por el estilo, pero eran conscientes de las similitudes de sus respectivos oficios, así como de los beneficios mutuos que implicaba evitar que los espíritus terrestres destruyesen el planeta. A fin de cuentas, ¿qué sentido tendrían los espíritus sin un cuerpo? Así que estaban en contacto. Hasta entonces sus pequeñas negociaciones habían impedido varios asesinatos de presidentes y una guerra mundial. Si sustituían a Belcebú, puede que el nuevo Número Dos no fuese tan complaciente.

—¿Mmm... mi scusi, santo Pietro? —preguntó Luigi, súbitamente educado.

Pedro lo despidió con irritación.

—De acuerdo, entra. Pero nada de hacer el gángster otra vez, ¿eh?

—Sí, sí. Nada de hacer el gángster.

Luigi se fue dando brincos hacia el Paraíso, recuperando milagrosamente la juventud con cada saltito. Pedro volvió a su conversación.

—Bueno, ¿y cuál es el problema, Bu? —Esbozó una sonrisa radiante de satisfacción. Su homólogo infernal estaría echando humo por los colmillos, pero tendría que tragárselo si quería un favor.

—El Maestro está buscando un alma.

—¿Y qué me dices de la convención de abogados?

—No, un alma específica. Se me ha ocurrido que si la tienes ahí en el Paraíso, podríamos hacer un intercambio.

—Ni hablar. Un inocente en el Hades. Imposible.

—Pero no es inocente. La estábamos esperando aquí abajo hoy. No sé cómo ha podido escapar.

—Mmm... —Pedro se repeinó la barba blanca con los dedos—. Dame los datos.

—A ver... Meg Finn. Catorce. Irlandesa. Explosión de gas. Pedro echó un vistazo a la letra «F».

—Fínn. Finn. Aquí está. Meg Finn. Una bonita cifra en faltas leves. No tiene demasiado saldo positivo. Solo una suma considerable justo aquí al final. Espera, haré la suma.

Pedro recorrió con los dedos las columnas de lo bueno y lo malo, calculando el total mentalmente. Al acabar, frunció el entrecejo.

—Hummm... Tiene que haber un error.

—¿Qué pasa?

—Espera un segundo, Bu. Voy a enviarte esto por correo electrónico a tu móvil.

Myishi había equipado los teléfonos con escáneres, fax y correo electrónico. Pedro acercó el receptor a la página en cuestión y apretó el botón de envío. Al cabo de unos segundos oyó a. su. homólogo dar un resoplido.

—Vaya, maldita sea...

Pedro casi se echó a reír.

—¿Te da él mismo resultado que a mí?

—Sí. Un empate. El balance cuadra perfectamente. Se ha salvado en el último minuto. No .había visto nada parecido desde...

—Desde aquel cantante de rock and roll con el pelo largo. —Exacto. Y acuérdate de todos los problemas que causó cuando volvió.

Pedro se quedó en silencio un momento.

—Es un asunto delicado, Bu. Las guerras, empiezan por esta clase de cosas.

—Ya lo sé. Una sola alma se vuelve muy importante de repente.

—Tenemos que dejar que siga su curso, Belcebú. Con una sola oveja suelta en el plano mortal es suficiente.

—Por supuesto —convino Belcebú con tono tranquilizador—. Ahora ya no está en nuestras manos. Dejemos que sea la chica quien selle su propio destino. No vale la pena enviar a un cazaalmas a buscar a nadie.

—Sí... —murmuró Pedro, nada satisfecho con la conformidad de Belcebú— Mientras tú y yo nos entendamos...

—Perfectamente —respondió el demonio, y pulsó el botón para dar por terminada la llamada.

Pedro se metió el teléfono en el bolsillo. Aquello no había acabado. Había algo raro en el tono de voz de Bu. Pretendía enviar a un demonio a la Tierra para reclamar el alma perdida, un cazaalmas. Pedro estaba seguro de ello. Belcebú iba a arriesgarse a provocar unas repercusiones inauditas en el plano mortal por una chica irlandesa. ¿Quién era aquella Finn? ¿Y por qué de repente era el espíritu más popular del cosmos?

* * *

Belcebú asomó la nariz entre las sombras. Tenía el camino despejado. Vaya, así que Finn había conseguido volver. Bueno, no sería por mucho tiempo, ya se aseguraría él de que así fuese. Justo lo suficiente para añadir unos cuantos puntos a su columna de negativos. Entonces Lucifer tendría su preciosa alma y Belcebú conservaría su puesto de trabajo hasta la próxima crisis.

O sea, que le había mentido a Pedro. Bueno, ¿y qué? Al fin y al cabo era un demonio, ¿no? ¿O qué esperaba ese santurrón de barbas blancas?

CAPÍTULO III

FINALES DESDICHADOS

MEG NO quería abrir los ojos. Mientras estuviese allí sentada, ocultándose tras las pestañas, podría inventar su propia historieta para explicar los últimos acontecimientos. Ya está. Se quedaría allí tumbada para siempre y ni siquiera abriría medio ojo para echar un vistazo a cuanto hubiese fuera de su cabeza.

Bueno. Así pues, los dolores que sentía por todo el cuerpo no eran el resultado de haber ido dando bandazos por un túnel celestial azul, sino del depósito de gas. Eso también explicaba por qué estaba tumbada en el suelo. Sin duda se hallaba en un hospital, gravemente herida... pero viva. Y las alucinaciones, seguramente las habían provocado los analgésicos. Se habría echado a reír de no ser porque los costados le dolían horrores. Era evidente, la verdad. Y tenía mucho más sentido que la otra versión de la historia. Porque, vamos a ver... ¿chicos-perro y túneles gigantes?

Meg estaba tan segura de su nueva teoría que decidió arriesgarse a abrir un poco los ojos. Su primera impresión fue azul, muchísimo azul. Aun así, que no te entre el pánico, pensó. Los hospitales muchas veces son azules por dentro. Un color relajante.

Luego un par de ojos incorpóreos e inyectados en sangre parpadearon en aquel paisaje azul, haciendo trizas sus esperanzas de que la historia tuviese un final feliz.

Unos dientes mugrientos aparecieron debajo de los ojos.

—Nunca había visto nada igual —dijo una boca fantasmal.

Al verse frente a aquella cosa, de repente su intención de tumbarse con los ojos cerrados le pareció absurda. Meg se levantó de golpe y fue retrocediendo hasta notar la pared del túnel en la espalda. Sí, el mismo túnel de antes. Parecía que la teoría del hospital se había ido al garete.

—Rastro espectral —añadió la boca, ajena a la inquietud de Meg—. Azul, rojo, púrpura. Vaya, vaya, vaya...

Unas facciones y unas extremidades cobraron forma alrededor de aquellos dientes que parecían losas. Una especie de criatura estaba de pie en el saliente que daba al abismo del túnel. Un humanoide diminuto. Su piel azul era exactamente del mismo color que las paredes. Un camuflaje perfecto.

—¿Qué eres tú? —preguntó Meg con voz ronca.

—Qué soy yo, pregunta la chica —soltó la criatura—. ¿Qué soy yo? Yo ser residente. Tú ser intrusa. ¿No saludo? ¿No felicitaciones? Solo ignorancia y modales bruscos.

Meg consideró sus opciones. La cosa era lo bastante pequeña, tal vez pudiera golpearla con una roca y escaparse por el saliente. Pero .¿escapar adónde? ¿A qué lugar?

La criatura se rascó la barbilla puntiaguda.

—Debe perdonar a Flit, muchachita. Compañía nunca se detiene. Solo pasar flotando. Flotar, flotar, flotar...

—¿Dónde estoy? —inquirió Meg.

Flit abrió los brazos.

—¿Dónde? Túnel, chica. El túnel. Vida... túnel... la otra vida.

Meg suspiró: justo lo que temía. Estaba muerta.

—¿Y tú eres...?

—Antes hombre —respondió la criatura al tiempo que lanzaba un suspiro—. Hombre malo. Así que ahora ácaro. Rascador de túnel. La penitencia de Flit. Chica, mira. —Flit sacó un ¡cesto de mimbre de un hueco en el túnel— Residuo de alma. Túnel obstruirse.

Meg se asomó al interior del cesto. Estaba lleno de piedras brillantes, azules, por supuesto. Quizá eran imaginaciones, pero habría jurado que las piedras estaban cantando.

Flit empezó a acariciar las piedras con cariño.

—Doscientas cestas. Luego Paraísos.

Meg asintió. Era lógico, suponía. Como una especie de servicios a la comunidad celestial.

—Entonces... ¿eso es? Yo también soy un ácaro... ¿verdad?

A Hit aquello le pareció la mar de divertido.

—¿Chica? ¿Acaro? Oh, no, no... negatori. Chica una entre un millón de billones. Rastro espectral púrpura.

—Yo no...

Flit le dio unos golpearos a Meg en la frente con los nudillos.

—¡Abre orejas, chica! Rastro azul: Paraísos. Rastro rojo: pozo. Rastro púrpura: mitad y mitad.

Meg miró a la inmensidad del túnel. Los fallecidos recientes | pasaban a gran velocidad junto a su refugio en el saliente. Algunos se acercaban tanto que veía la incredulidad en sus ojos.

—¿Qué rastro espectral? Y? no veo nada...

Entonces Flit le pasó una mano azul por delante de los ojos y lo vio: detrás de cada alma, una descarga encendida, de color carmesí o azul celeste. Los del rastro rojo eran arrancados de pronto de la corriente y enviados dando vueltas al pozo. Meg se quedó mirando sus propias manos. Unas chispas de color violeta danzaban alrededor de la punta de sus dedos.

—¡Mira, chica, mira! Púrpura. Buena y mala. Empate de remate. Cincuenta por ciento.

Meg empezaba a comprender lo esencial.

—¿Y ahora qué pasa?

—No Paraíso. No pozo. Volver.

—¿Volver?

La cosa que en algún tiempo pasado había sido un hombre asintió.

—Volver. Arreglar las cosas malas.

—¿Cosas malas?

—Chica loro estúpido —soltó Flit, enojado—. ¡Aprende hablar bien! Cosas malas hechas en vida corporal. Volver, volver, volver flotando. Arreglar. Entonces, rastro espectral azul precioso...

A Meg se le aceleró el corazón fantasmal.

—¿Puedo volver? ¿Estar viva de nuevo?

Flit se echó a reír burlonamente y empezó a dar palmadas de alborozo.

—¿Viva? No. Fantasma... ¡uh! Ayudar errores. Usar residuo de alma.

No era fácil seguir aquella conversación. Flit llevaba tanto tiempo sin entrar en contacto con la humanidad que su vocabulario se había reducido al mínimo esencial. Por lo que Meg había podido entender, tenía una opción: quedarse allí, en el saliente, o volver y tratar de enmendar las cosas con el viejo

Lowrie. Menuda opción... Convertirse en una criatura que no sabía hablar o... más bien dos criaturas que no sabían ni hablar. Pero ¿cómo demonios se borraba un pecado? ¿Qué se suponía que debía hacer?

—Date prisa, chica —le aconsejó Flit—. El tiempo pasa, tic, tac, tic, tac... No malgastar tiempo.

Meg se miró el aura: unos diminutos brotes rojos estaban empezando a estriar el púrpura. Tragó saliva. Una vez que se le agotara la energía fantasmal, le tocaría precipitarse al pozo con Belch. Ya casi sentía el abismo engulléndola como si fuera el polo Norte atrayendo un empaste de hierro. Se le rompieron unos pedacitos de aura, que cayeron a toda velocidad en el abismo como si fuera pelusa por un desagüe.

—¿Cómo vuelvo?

La criatura azul se encogió de hombros.

—Flit no seguro. Nunca pasado antes. Flit solo oído de otros ácaros.

—Bueno, ¿y qué ha oído Flit?

Flit señaló hacia la pared de mármol.

—Atravesar.

—Ya lo intenté antes —contestó Meg, frotándose la cabeza—, y no funcionó.

Flit frunció el entrecejo.

—No pensar pared. Pensar agujero.

Aquello parecía lógica de surfista para Meg.

—¿Estás seguro de eso?

—No —admitió el acaro del túnel—. Crank dicho a mí.

¿Crank? Probablemente otra criatura azul de vocabulario limitado. Meg trató de dictarle a su cerebro una especie de orden. Agujero, pensó. Agujero, agujero, agujero. Aquel concepto se apoderó de su mente, enroscándose sobre sí mismo como un pequeño tornado. Enseguida la palabra empezó a retumbarle en la cabeza, palpitándole al ritmo de los latidos de su corazón. Agujero, agujero, agujero. ¿Qué estaba pasando? Nunca en su vida había sido capaz de concentrarse en una cosa. Quizá era por eso precisamente: la vida no estaba allí para distraerla.

Estiró una mano. Lo cierto era que la pared parecía menos sólida que antes, casi como si fuera líquida, como si fuera una ola lenta que estuviese levantándose con un impulso apenas perceptible. Tanteó la superficie con los dedos y los hundió en la pared. Unas chispas plateadas danzaron alrededor del punto de contacto.

—¿Ves? —exclamó con regocijo el ácaro.

Meg retiró la mano y flexionó los dedos con curiosidad. Todo parecía estar en perfecto orden. No estaba mal para una chica muerta.

—¡Vete, chica! ¡Vete! —le insistió Flit—. Aquí pozo mucha fuerza.

Meg asintió con la cabeza. Cuanto más se alejase de aquella cosa, más le duraría el rastro espectral. Además, iba a necesitar hasta la última gota de energía que le quedaba en el cuerpo para ayudar al viejo Lowrie.

—De acuerdo. Me voy Solo espero que tengas razón. Será mejor que esto no sea un atajo al infierno.

—No, no, no. Flit seguro. Derecha a tu hogar, dulce hogar.

Ya no tenía ningún sentido quedarse por allí posponiéndolo por más tiempo. A la pared y no se hable más. Nunca en su vida había tenido miedo de nada, y no iba a empezar a tenerlo ahora, en la otra vida. Inspiró hondo y...

—¡Chica, espera!

—¿Qué pasa? —soltó Meg, asustada.

—Ten.

Flit le depositó algo en la mano: dos piedrecillas de su cesto, azules con vetas plateadas.

—Residuo de alma. Baterías repuesto.

—Gracias, Hit —dijo Meg, metiéndose las piedrecillas en el bolsillo de los pantalones caqui. Lo único que le faltaba, piedras en los bolsillos... Bueno, de todos modos era mejor no tirarlas a la basura delante del hombrecillo. Eso podría herir sus sentimientos.

—¡Chica, vete ahora! ¡Rápido! Correr muy rápido.

—Allá voy, abran paso... —dijo Meg, nerviosa.

Volvió a meter la mano en la superficie de la pared. Las chispas danzaron alrededor de la muñeca y luego le subieron por el codo, hasta que al fin la muchacha desapareció.

* * *

Myishi estaba trasteando en el interior del cerebro de Belch el Eructos.

—¿Y bien? —exclamó Belcebú con impaciencia.

—No me metas prisa —masculló el diminuto oriental, sin molestarse en levantarla vista de la gelatina gris que tenía ante él.

—Verás, Myishi, no ando sobrado de tiempo precisamente. ¿Vale la pena salvarlo o no?

Myishi enderezó el cuerpo y se sacudió la porquería de los dedos.

—No en este estado. Siniestro total. La fusión con el cerebro canino le ha volado la mente. Tal como suena.

Saltaron chispas al final de los talones de Belcebú.

—¡Maldito cielo! ¡Necesito alguna información sobre esa chica!

El mago de los ordenadores sonrió con aire de suficiencia.

—No hay ningún problema, Belcebú. Puedo conectado.

Los ordenadores eran todo un misterio para el Número Dos del infierno, un poco como la transustariciación.

—¿Conectarlo?

Myishi esbozó una sonrisa maliciosa.

—En la Tierra mis métodos estaban un poco limitados por la ética profesional. En cambio, aquí...

No necesitaba terminar la frase. En el Hades los derechos humanos ya no eran ningún problema. Myishi extrajo un objeto de aspecto sospechoso de su caja de herramientas. Parecía un pequeño monitor sobre una estaca metálica. Sin dudarlo un instante, el programador lo insertó en la ciénaga del cerebro de Belch.

Belcebú parpadeó. Myishi era un individuo espeluznante. A su lado, el doctor Frankenstein era un simple boy scout.

—La púa cerebral. Me encanta este jueguecito. Los propios impulsos eléctricos del cerebro proporcionan la fuente de energía. Muy ingenioso, si se me permite el comentario.

—Claro que sí —convino Belcebú, sintiendo un leve mareo.

Myishi extrajo un mando a distancia del bolsillo de su traje de diseño y manchó la seda con pedacitos de materia cerebral.

—Y ahora, veamos qué vio esta criatura.

La diminuta pantalla cobró vida y los dos demonios se vieron mirándose a sí mismos mientras Belch los observaba. Todo era muy confuso, de esa clase de cosas que suelen dar dolor de cabeza.

—Eso no nos sirve de nada, idiota.

Myishi se mordió el labio inferior para reprimir una respuesta. Belcebú tomó nota de aquello. Conviene vigilarlo, pensó. Se le están subiendo los humos.

—Lo rebobinaré.

La imagen tembló y empezó a pasar hacia atrás. Belch atravesando el túnel volando y volviendo a nacer (solo en su mente, por supuesto).

—Vale. Y ahora le damos a este botón.

En la pantalla Belch apareció una vez más sonriendo y mirando al jubilado, que se estremecía de dolor.

—Me gusta este chico —comentó Myishi—. Tiene verdadero 1 talento.

—Para su edad, no está mal —soltó Belcebú, tan hipócrita como siempre—. Vale, para la imagen ahí.

Myishi manipuló los controles y la imagen de la memoria se congeló. En el plano tembloroso, Meg Finn se arrodillaba con gesto protector sobre el cuerpo del anciano malherido.

—¡Ajá! —exclamó Belcebú— Ella lo protegió. Por eso se salvó en el último minuto. ¿Cuántas posibilidades había de que sucediera eso? Una entre un millón, seguro.

Myishi consultó una calculadora del tamaño de una tarjeta de crédito.

—En realidad, una contra ochenta y siete millones —puntualizó con voz melosa.

Belcebú contó hasta diez. Se necesitaba la paciencia de un santo para tratar con aquel sabihondo, y él no era ningún santo. Blandió su tridente contra el informático con aire amenazador.

—Esa cosa de ahí no me sirve para nada en ese estado, y tú tampoco si no puedes arreglarlo de algún modo.

Myishi volvió a sonreír, sin inmutarse.

—No hay ningún problema, Belcebú. Instalaré un holograma de ayuda virtual y lo actualizaré de catatónico a... por ejemplo, emperrado, si me permites el juego de palabras.

—¿Y qué te parece infernal?

—Imposible. No con su cráneo. Muy pocas calaveras pueden soportar el mal verdadero, hace falta mucho carácter. Este espécimen en particular nunca llegará a ser nada más que un matón.

—En ese caso lo dejaremos en «emperrado», qué se le va a hacer...

Las cuidadas uñas de Myishi teclearon algo en el mando a distancia.

—Eso, añadido a los genes caninos, debería convertirlo en un verdadero autómata. Una vez que lo pongas en movimiento, no parará hasta haber terminado el trabajo o hasta que se le agote la energía. —Myishi pulsó el botón de envío y el cuerpo de Belch empezó a convulsionarse mientras los bytes recorrían la púa cerebral—. Además, ¿a qué viene tanta prisa? ¿Qué le tienes reservado a este individuo?

—Es mi nuevo cazaalmas —dijo Belcebú con los ojos brillantes—. Va a volver para reclamar a nuestro espíritu perdido.

Myishi se acarició la perilla, una versión en miniatura de la del mismísimo Diablo.

—Entonces será mejor que le inyecte un poco de zumo. Unos cuantos centímetros cúbicos de residuo líquido directamente al córtex y... esa cosa irá más suave que un recién nacido.

—¿Esa cosa? —repitió Belcebú—. ¿Es que no puedes sacarle el perro?

—No, Belcebú. La unidad central está demasiado dañada.

—¿La unidad central? —Belcebú estaba seguro de que Myishi utilizaba esos términos técnicos solo para confundirle y, por supuesto, tenía toda la razón.

—La unidad central, el cerebro... Imagina que es como si tratases de separar el agua de la sal con una cuchara —dijo con tono de condescendencia mal disimulada.

—¿Cuándo estará listo?

Myishi se encogió de hombros con indiferencia.

—En un día, tal vez dos.

Belcebú ya estaba harto de tanta prepotencia y despreocupación. Aunque en realidad no podía permitirse el lujo de anular el alma de Myishi, pero desde luego sí que podía provocarle algunas molestias.

Hizo que se acumulase una carga eléctrica considerable en su tridente y luego la descargó sobre el trasero de Myishi. El informático dio un salto prodigioso, capaz de provocar la envidia de cualquier atleta olímpico.

—¡Lo necesito para dentro de dos horas! Si no está listo para entonces, habrá más descargas para tu lindo trasero. ¡—Myishi asintió, con las mejillas hinchadas de tanto contener los gritos. Belcebú sonrió, habiendo recuperado su buen humor—. Bien, así me gusta. Me alegro de que nos entendamos tan bien.

Se dio media vuelta para marcharse y los pliegues de su túnica negra le revolotearon por los tobillos.

—Ah, Myishi. Una cosa más...

—¿Sí, Belcebú?

—Ponle la tapa del cerebro de nuevo, haz el favor. Buen chico.

CAPÍTULO IV

VISITAS DESAGRADABLES

LA PIERNA de Lowrie McCall pronosticaba lluvia. Hacía dos años que aquel sabueso le había arrancado un trozo de carne y la pierna todavía no se había recuperado del todo. Nunca lo haría, los médicos decían que andaría con cierta cojera durante el resto de su vida. Lowrie soltó una risotada amarga. ¿El resto de su vida? Eso sí que tenía gracia.

Lowrie se encendió un puro gordo y apestoso. Había empezado a fumar otra vez. ¿Por qué no? No había nadie a su lado para quejarse y la nicotina nunca iba a tener ocasión de matarle.

No siempre había sido así, viéndolo todo negro, pero ahora... bueno, ahora las cosas eran distintas. Todo se remontaba a aquella noche de hacía dos años, cuando estaba tendido en el suelo de linóleo en un charco de su propia sangre. En ese instante había visto que iba a morir, puede que no entonces, pero sí en algún momento. Su interés por la vida desapareció, sin más. ¿Qué sentido tenía? ¿El cielo? Paparruchas... No había justicia en la Tierra, así que ¿por qué iba a haberla ahí arriba? Entonces, ¿para qué tanto esfuerzo? ¿Qué sentido tenía ser bueno? Lowrie todavía no había encontrado respuesta para esa pregunta, y hasta que la encontrase, nada parecía tener mucho sentido tampoco.

Lowrie se hartó de mirar por la ventana y decidió ver la tele un rato. La programación de mediodía, el pasatiempo de los viejos seniles que no saben cómo pasar el tiempo. Al cabo de cinco minutos de técnicas de acuarela elementales y del rincón de cocina, se dio cuenta de que todavía no estaba tan desesperado y apagó el televisor. El jardín. Saldría a arrancar unas cuantas malas hierbas del jardín.

Pero, por supuesto, su pierna no se había equivocado, y la lluvia empezó a caer sobre el diminuto pedazo de tierra al que los del ayuntamiento, siempre tan optimistas, llamaban «zona verde». Lowrie lanzó un suspiro. ¿Volvería a salirle algo bien alguna vez? ¿Dónde estaba el hombre apuesto y bromista que había sido antes? ¿Adónde se había ido su vida?

Lowrie había pasado tanto tiempo reflexionando sobre estos asuntos en particular que había conseguido aislar unos cuantos momentos clave de su pasado, momentos en que había tenido que tomar una decisión y había tomado la decisión equivocada. Una retahíla de errores, una lista de lo que habría sido, de lo que podría haber sido y lo que debería haber sido. Aunque no es que tuviese mucho sentido pensar en eso, pues lo cierto es que ahora ya era demasiado tarde para cambiar nada. Se llevó una mano al tórax y sintió los latidos de su corazón. Sí, ahora ya era demasiado tarde.

Y entonces, ¿cómo pasar aquel día tan largo que tenía por delante? Tomándose unos medicamentos, quizá. O puede que yendo por un libro al quiosco de la esquina o... ¡Oh, qué emocionante!, comprando un cartón de bingo en el centro de jubilados del barrio...

* * *

Meg Finn salió a toda velocidad del más allá y apareció en el sillón de Lowrie McCall, y como ya no estaba pensando en agujeros, le resultó tan sólido como para cualquier otro ser humano. Los muelles del sillón chirriaron como protesta y las ruedecillas de latón empezaron a hacerlo girar por el suelo como si estuviera poseído.

Lowrie no cayó hacia atrás por el susto, sino porque al girar, el sillón chocó contra su bastón. El anciano se desplomó, agarrándose a la librería al caer. No fue una decisión muy inteligente, la verdad, porque la pesada y repleta estantería empezó a tambalearse, traspasó el ángulo de seguridad y fue a estrellarse contra el viejo.

A continuación hubo unos momentos de aturdimiento y confusión. Meg se quedó mirando cómo atontada las motas de polvo que ascendían en espiral de los viejos cojines del sillón. Era polvo. Polvo de verdad, del mundo real. Había vuelto. Quizá en el fondo nunca se había ido. El sillón era lo bastante real. Así pues, había una teoría posible: el disparo de Belch la había lanzado por la ventana del viejo Lowrie y el sillón había impedido su caída. Mmm... Dudoso. Había varias lagunas en ese razonamiento. Y aun así, era tan creíble como todo eso de atravesar las paredes de un túnel, rastros espectrales de color púrpura y ácaros que hablan fatal.

Al final, Lowrie logró enfocar la mirada.

—¡Tú! —exclamó desde debajo de una pila de National Geographies—. ¡Meg Finn!

—¿Mmm...? —murmuró Meg con aire distraído.

—Pero si... ¡estás muerta! ¡Vi el cuerpo! Váya, vaya... Otra teoría que se va al garete. —¿Mi cuerpo?

—Sí, y no fue un espectáculo agradable precisamente.

Meg parpadeó con perplejidad. Seguro que estaba hecha una piltrafa para cuando la arrancaron de aquel depósito.

—¿Cómo tenía la cara?

—Bueno, no quedaba mucho más aparte de dientes...

En ese momento a Lowrie se le ocurrieron un par de cosas: una era que estaba hablando con una muerta, y la otra... ¡que no podía respirar!

—¿Y qué aspecto tengo ahora? —se aventuró a preguntar Meg con nerviosismo.

—Aghhh —aulló Lowrie sin aliento mientras en la frente le aparecía un morarán.

—¿Ian mala pinta? ¿De verdad?

El anciano, a quien apenas le quedaba aliento para seguir hablando, señaló con el dedo la pesada estantería que le oprimía el pecho.

A Meg por fin se le encendió la lucecita. Se levantó de un salto y abandonó el confort de una silla auténtica para apoyar su pesó detrás de la librería. La estantería de madera de pino maciza se levantó y salió disparada como si fuera un simple posavasos en la barra de un bar. Para Meg no había supuesto más esfuerzo que si hubiese tirado una moneda al aire. La estantería chocó contra la pared e hizo una rascadura en ángulo recto en la placa de yeso. Los libros cayeron revoloteando hasta el suelo, como si fuesen mariposas nocturnas de múltiples alas.

—¡Caramba! —exclamó Meg, mirándose las manos. Parecían las mismas de siempre, no estaban hinchadas como las de Popeye ni nada de eso, pero por alguna extraña razón era diez veces más fuerte que antes.

Lowrie tomó un poco de aire silbante.

—Uff... —masculló, tosiendo.

—De nada —murmuró Meg, flexionando los dedos.

—¡No te estoy... ah... dando las gracias, delincuente!

Meg parpadeó.

—Pero si yo solo...

Lowrie blandió un puño amenazador desde el suelo.

—Tú solo ¿qué? ¡Solo entraste en mi apartamento e hiciste que tu perro me arrancara un pedazo de pierna!

—Eso no fue...

—Y me dejaste cojo para lo que queda de mi miserable vida.

—Bueno, bueno, ya vale. Tampoco hace falta exagerar...

—¿Exagerar?

—¡Al menos no está muerto! —replicó Meg, sintiendo ganas de sorberse la nariz—. Yo acabé pegada a su asqueroso depósito de gas.

Lowrie hizo una pausa. La chica tenía razón. Si es que era una chica, si es que no estaba soñando todo aquello. Una alucinación provocada por la falta de oxígeno, eso es lo que Una estantería de libros aplastándole los pulmones puede hacerle a una persona normal.

—Bueno, ¿y se puede saber qué eres tú? ¿Un ángel?

Meg soltó un bufido.

—Qué va. No soy nada. Estoy entre el cielo y el infierno, soy una intermedia. Por eso he tenido que volver, para ayudar a aquel a quien hice daño, según ese papanatas de color azul.

Llegados a este punto, Lowrie andaba un poco perdido.

Papanatas de color azul y niñas intermedias. ¿Qué tonterías estaba diciendo aquella chica? Bueno, ¿y qué podía esperarse de la juventud? Entre la música rap y eso de ponerse pendientes en el ombligo, Lowrie nunca entendía a los chicos normales, conque para qué hablar de los fantasmales como aquella chica... Sin embargo, sí entendió una cosa de lo que había dicho.

—Entonces, ¿el cielo existe?

Meg se encogió de hombros.

—Eso parece. Depende de qué color sea tu rastro espectral, rojo o azul. O, en mi caso, púrpura.

Otro acertijo. O los delirios de una lunática, a saber... Tal vez su mente había invocado todo aquello para no sentirse tan mal sobre... ciertas cosas.

—Y entonces, ¿tienes que ayudarme?

Meg entrecerró los ojos con desconfianza.

—Supongo.

Lowrie empezó a levantarse apoyándose en un codo.

—Pues llegas demasiado tarde, ¿te enteras? ¡Ahora ya no puedes ayudarme! ¡Nadie puede ayudarme!

—Solo tiene un mordisco en la pierna. No es para tanto.

El anciano palpó alrededor en busca de su bastón.

—No me refiero a eso, imbécil. ¡De eso hace ya dos años!

Si a Meg le hubiesen quedado glóbulos rojos, le habrían desaparecido de la cara por la impresión. ¡Dos años! ¿Había estado fuera tanto tiempo? Para entonces, todo el mundo la habría olvidado, sin nada que demostrase que había vivido alguna vez allí. Ni siquiera gratos recuerdos en la memoria de quienes la habían conocido.

—Una fantasma delincuente. —La voz de Lowrie interrumpió sus pensamientos—. Lo único que me faltaba. Bueno, haz algo útil por una vez en tu vida, o en tu otra vida, y ayúdame a levantarme.

Lowrie tendió la mano. La tenía de color marrón y retorcida, con unos nudillos que parecían castañas. Meg se quedó mirando los dedos que la reclamaban. Tenía que ayudar, para eso estaba allí.

—Vamos, ayúdame. Además, para empezar es culpa tuya que no pueda levantarme.

Meg se inclinó para ayudar al jubilado. Sus dedos se tocaron o, mejor dicho, no lo hicieron: las manos se deslizaron la una en la otra con una ráfaga de chispas transparentes. Antes de saber qué estaba pasando, la fuerza vital de Lowrie la había succionado hasta la altura del codo y luego, de la cintura.

—¡Déjame! ¡Suéltame! —gritó Meg.

Lowrie tenía los ojos muy abiertos por la confusión.

—Pero si yo no... —farfulló.

Los dos seres se fusionaron y pasaron a ocupar el mismo espacio: Meg estaba en el interior de Lowrie McCall, que a su vez se hallaba envuelto alrededor de ella.

Era algo estremecedor, asqueroso, espeluznante. El espíritu de Meg fluyó para rellenar el espacio disponible. Tenía las manos con unos nudillos que parecían castañas, el cuello tembloroso y unos ojos vidriosos y empañados.

—¡Déjame salir! —exclamó con su nueva voz de anciano, poniéndose de pie de un salto, sobre unos pies crónicamente planos. Sin embargo, el cuerpo se ajustaba a ella como un traje de neopreno, invadiendo cada terminación nerviosa fantasmagórica. Meg vio las manchas de la vejez en sus manos, el suéter amarillento de punto haciéndole arrugas en los brazos y unos pelos hirsutos de las pobladas cejas tapándole la vista—. ¡Socorro! —aulló, mientras el susto apretaba la tráquea de Lowrie como una pinza—. ¡Que alguien me ayude!

Así que Meg Finn echó a correr, corrió por todo el apartamento del anciano, atravesando las paredes en un intento de escapar de aquel cuerpo decrépito, pero era inútil. Estaban entrelazados el uno con el otro como las hebras de una cuerda.

Lowrie McCall también estaba allí, sin controlar ninguno de sus movimientos pero consciente, viendo cómo pasaban las paredes a toda velocidad, como si no tuviese ningún pedazo de tejido cicatrizado en la pantorrilla, sintiendo cómo le palpitaba el corazón. ¡Le palpitaba pero no se ahogaba! Era joven de nuevo, con la energía y el entusiasmo de la juventud. Lowrie sintió ganas de reír, pero no podía. Su boca ya no era suya, ya no podía controlarla. Era como si estuviese sentado en un cine con una sola butaca, viendo su vida pasar por la pantalla.

Puede que a Lowrie le gustase sentirse rejuvenecido, pero a Meg no le hacía ni pizca de gracia que su espíritu estuviese encerrado en la carne flácida de un vejestorio. Cruzó la puerta principal y fue a parar al camino agrietado y lleno de pintadas de la entrada. La lluvia fría le golpeaba en el cuero cabelludo, ahora casi calvo. El agua le empapó el suéter de punto y se lo estiró hasta las rodillas como si fuera un anillo de agua lanudo. El engendro Lowrie-Meg resbaló por las esquinas, mientras las pantuflas de cuadros le golpeaban en los talones. De pronto, ambos seres decidieron detenerse. No se toparon con nada extraordinario, solo era un depósito de gas, un depósito nuevo y flamante, de color naranja y bronce. No tenía un solo grumo de pintura ni restos de oxidación.

Meg cayó al suelo húmedo, arrastrando consigo a Lowrie. La vida y la muerte se repetían como una especie de broma cósmica.

—No quiero ser vieja —gimoteó mientras las lágrimas le goteaban por la punta de la nariz torcida—. No quiero morir.

Lowrie no habló. No había nada que añadir a lo que Meg acababa de decir. Era, básicamente, lo mismo que sentía él.

Ni yo tampoco, pensó.

Y de algún modo Meg lo oyó, como una voz en su interior, como si tuviera un gremlin en la cabeza. Y eso no era todo: una vida entera de sentimientos confusos empezó a invadir los suyos propios. Había bodas y funerales, y un dolor en la pierna, así como una terrible soledad. No quería sentir nada de eso. Nada en absoluto. Solo tenía catorce años, por el amor de Dios. Tendría catorce años para siempre.

Quiero dejar este cuerpo, se dijo Meg. Solo quiero salir, igual que he entrado. Y eso fue justo lo que hizo, se despegó como una tirita mojada y cayó sobre el asfalto junto a un Lowrie McCall súbitamente exhausto. Los pulmones del anciano estaban a punto de estallar y las piernas le temblaban como juncos al viento.

—Por un segundo... —jadeó—, por un segundo he estado...

—¿Qué? ¿Ha estado qué? —preguntó Meg, por decir algo. No le importaban los problemas de aquel anciano, ya tenía bastante con los suyos.

Lowrie se quitó de un manotazo una gota de lluvia de la frente.

—He estado vivo de nuevo.

Y por alguna razón, aquello hizo que el anciano se echara a llorar como un niño pequeño. Meg creía saber por qué. A Lowrie McCall le pasaba algo malo, algo además de la artritis y las piernas arqueadas. Una sensación le había empapado (lo que fuese que tuviese ahora en lugar de piel) mientras había permanecido en el interior del viejo. Una sensación que le recordaba al túnel.

Seguramente eso no era una buena señal.

—Vamos —dijo ella—. Vamos dentro. O se morirá de frío. Las lágrimas se mezclaron con la lluvia que chorreaba por la barbilla de Lowrie.

—Eso sí que tiene gracia —comentó al tiempo que una sonrisa irónica asomaba a la comisura de sus labios—. O me moriré de frió. Qué graciosa... Ven, ayúdame a levantarme.

Meg extendió los dedos, pero se detuvo justo a tiempo.

—Ah, no, abuelete —dijo—. Se acabó lo de ir raptando cuerpos esta noche.

* * *

Lowrie se metió en la cama convencido de que estaba sufriendo una clase de alucinación prolongada. Meg, mientras, trató de familiarizarse con sus nuevas habilidades.

Para empezar, estaba lo de meterse en el cuerpo de otra persona y hacer que los objetos pesados salieran disparados al moverlos. Así pues, al parecer lo de entrar en contacto con los objetos dependía de ella. Alguna clase de habilidad mental. Rollo Kung Fu, o algo así. Si lo deseas con fuerza, es posible.

Tras unos cuantos experimentos, descubrió que todo tenía un poco de vida en su interior. Hasta el viejo poseía algunos recuerdos flotando por el interior de sus tripas de madera y espuma. La mayoría de estos recuerdos siempre tenían algo que ver con distintos traseros y las funciones propias de estos. Meg decidió enseguida que no volvería a ocupar ninguna clase de muebles.

Sin embargo, el rato que había pasado dentro de Lowrie le había agotado parte de su energía. Ahora tenía el aura más débil y sentía como si alguien estuviese tirando de su cuerpo, en ninguna dirección en concreto, solo a otro lugar. Se le acababa el tiempo.

Meg también descubrió que los espíritus no dormían. Menuda pérdida de tiempo. Ahí estaba ella, su reloj fantasmal quedándose sin cuerda y el hombre arriba, roncando a pierna suelta. Un comportamiento muy típico de los adultos: el tiempo de los demás no importaba nada, solo el de uno mismo.

Intentó ver la televisión, pero fue inútil. Su capacidad de visión sobrenatural captaba todos los electrones de la pantalla, y aplicarse en las imágenes requería auténtica concentración.

La comida, pues, era la única opción que le quedaba. No es que tuviese hambre ni nada parecido, era solo por hacer algo. Robó una mousse de chocolate de la nevera de Lowrie y se la zampó con los dedos. Bastante asqueroso, la verdad, pero absolutamente delicioso.

Todo fue bien mientras Meg se concentró en la mousse, pero en cuanto dejó de pensar en ella, las cucharadas de masa viscosa empezaron a salir flotando a través de las paredes de su estómago. Una vez que traspasaron su aura, la gravedad se apoderó de ellas y el postre lácteo acabó pringando el suelo de linóleo.

Meg hizo una mueca de asco. Todo apuntaba a que nunca volvería a tener hambre, pero tampoco volvería a empacharse. Lanzando un hondo suspiro, la intermedia se tumbó en un sofá raído intentando no pensar en la palabra «agujero». Pese a todo, los recuerdos de irnos bombones de chocolate extraviados la llamaron desde debajo de los cojines de los asientos. También había un anillo de diamantes ahí abajo. O lo había estado. Había pertenecido a una mujer llamada Nora.

* * *

Lowrie bajó la escalera muy despacio, entrecerrando los ojos para ver bien.

—¿Hola? —exclamó con tono vacilante. Era un extraño en su propia casa.

Meg se incorporó en el sofá.

—¿Quién es Nora?

Lowrie se quedó inmóvil con un pie en mitad de dos escalones.

—¿Nora? ¿Quién te ha hablado de Nora?

—El sofá —contestó Meg como si tal cosa.

Lowrie le miró la cara en busca de señales de sarcasmo, pero no halló ninguna. ¿Por qué iba a haberlas? Al parecer, cualquier cosa era posible. Bajó cojeando hasta llegar al pie de la escalera y luego se inclinó para sentarse en su poltrona, haciendo muecas de dolor. Meg casi oyó cómo le crujían los huesos.

—Nora era mi esposa. Compartimos veintisiete años de nuestras vidas.

Meg suspiró. Las historias de familias felices siempre: la .ponían un poco sentimental.

—Tiene suerte de haber estado casado tanto tiempo.

—¿Suerte? —gruñó el viejo—. ¡Cómo se nota que no estuviste casada con ella! Bebía como una cosaca y se fumaba sesenta cigarrillos al día. ¿Por qué crees que vivo en .esta pocilga? Esa vieja esponja se bebía todo lo que temamos, incluyendo los muebles.

—Supongo que fue la bebida la que la mató al final —señaló Meg, tratando de parecer madura y comprensiva.

Lowrie asintió con la cabeza.

—En cierto modo sí. Una noche volvió a casa borracha como una cuba y se bebió una botella de lejía desinfectante por error.

Ahora le tocaba a Meg buscar signos de sarcasmo, Ni rastro.

—Y justo cuando estaba a punto de rehacer mi vicia., voy y me encuentro con vosotros dos y esa bestia canina.

Meg volvió a pensar en el túnel.

—Bueno, pues la verdad es que estamos pagando por nuestros crímenes, créame.

—Ese otro chico. ¿Está en...? Ya sabes... ¿Ahí abajo?

—Sí —asintió Meg.

—¿Y cuál es tu castigo?

—Estoy aquí escuchándole a usted, ¿no?

—Sí, ja, ja. Qué graciosa es la niña. Bueno, me alegro de que te tornes la muerte con tanta alegría.

Meg volvió a suspirar.

—Todavía estoy viva, solo que diferente. Además, mi vida tampoco era nada del otro mundo, la verdad. —Lowrie meneó la cabeza con tristeza. Conocía esa sensación—. ¿Puedo preguntarle algo?

Lowrie asintió con cautela.

—Supongo que sí.

—¿Qué le pasa a usted exactamente?

El anciano palideció.

—¿Qué clase de pregunta es esa?

—Es que anoche, cuando estábamos... unidos, sentí algo dentro de usted. No sé, algo que parecía un poco malo. Lowrie dio un resoplido.

—¿Algo que parecía un poco malo? ¿Podrías explicarme eso con claridad?

—Malo, oscuro, tenebroso... No sé, no soy médico.

—Ah, ¿no? Pues nadie lo diría.

—¡Bah, olvídelo! —se enfadó Meg—. Ojalá no se lo hubiese preguntado.

Lowrie se rascó la cicatriz de la pierna.

—Es mi corazón —explicó— La vieja bomba está a punto de estropearse.

—¿Eso significa que... está usted...?

El anciano asintió con pesar.

—Sí. Un par de meses. Seis a lo sumo.

Meg entrecerró los ojos para mirarlo con atención.

—No se preocupe. Tiene el aura azul. Irá derechito al Paraíso.

—No es el más allá lo que me preocupa, sino esta vida de aquí.

—Es un poco tarde para eso.

—Tú no lo entiendes. ¡Esta juventud! ¿Quieres cerrar la boca y escuchar por una vez en tu vida... o en tu muerte, o lo que sea?

Meg se tragó una mala contestación. Incluso los pensamientos poco caritativos hacían que le brotara una docena de puntitos rojos en el aura.

—De acuerdo. Le escucho.

Lowrie extrajo una libreta de espiral del bolsillo de su bata.

—Mi vida ha sido un desastre, de principio a fin. No hay un solo momento cumbre que recordar, desde mi matrimonio con esa vieja borracha de Nora hasta el mordisco de ese bicho en la pierna.

—Tiene que haber habido algo.

Lowrie negó con la cabeza.

—No. He desperdiciado sesenta y ocho años. Todas las decisiones que he tomado siempre han resultado ser equivocadas. —Meg dejó que un enorme cartel con la expresión «lo dudo» se le colgara en el rostro—. No pongas esa cara, ya es bastante difícil explicar lo patético que soy como ser humano para que encima menosprecies cada palabra que digo.

—¿Y qué quiere que haga? No puedo volver atrás en el tiempo ni nada parecido.

—Oh —exclamó Lowrie, decepcionado.

—Solo le ayudaré en la casa unos cuantos días hasta que mi aura se vuelva de color azul, y luego ¡plaf! Desapareceré.

—¿Quieres dejar ya de hablar de ti misma y escuchar? ¡Estoy seguro de que el Señor Todopoderoso no te ha enviado aquí a que me friegues los platos!

Meg frunció el entrecejo. Los viejos creían saberlo todo.

Ahí tenía a aquel tipo sermoneando sobre Dios y ni siquiera estaba muerto todavía.

—Si te han enviado de vuelta, debe de ser para que hagas algo especial.

Un nudo de nervios tembló en el estómago espiritual de Meg.

—¿Cómo qué?

—Cómo ayudarme a poner mi vida en orden.

Era para mondarse de risa, así que eso fue lo que hizo

Meg.

—¿Poner su vida en orden? ¿Qué vida? Si solo le queda medio año... —Aquella era la clase de cosas que hacía Meg Finn: soltaba un comentario como ese y luego se sentía culpable durante meses— Bueno, no he querido decir... —masculló.

—No, tienes razón. ¿Qué vida? Eso es lo que he estado tratando de decirte. —Lowrie tenía la mirada perdida en recuerdos pasados— Ojalá entonces... —Meneó la cabeza para obligarse a volver al presente—. Demasiado tarde para «ojalá I entonces». Ya es hora de que haga algo al respecto. —Abrió el cuaderno de espiral—. De modo que he hecho una lista.

¡Ajá! ¡Veo un punto en el horizonte, mi capitán!, pensó Meg.

—¿Qué clase de lista?

—He dividido mi vida en una serie de errores. Cosas que no hice cuando tuve la oportunidad. No ha sido fácil, créeme. | Había mucho donde escoger, pero los he reducido a cuatro.

El anciano arrancó una página del cuaderno y se la dio a aquel espíritu reacio. Página, pensó Meg, y cogió la hoja. La superficie estaba cubierta de garabatos casi ininteligibles, pero no importaba: las palabras empezaron a cantarse a sí mismas con voz alta y clara antes de que Meg intentase siquiera leerlas. Hasta los garabatos se hinchaban de emoción. El dolor de elaborar aquella lista se desprendió de la página, formando espirales con recuerdos tristes y gimoteantes.

Había al menos veinte elementos en la lista, la mayoría de los cuales habían sido tachados. Eso no le importaba a Meg: sus imágenes se filtraban a través de los recordatorios fantasmales en forma de tinta. Lowrie no exageraba. Su vida había sido un desastre: casado con una alcohólica, viviendo con su madre, sin llegar a cobrar el seguro contra incendios por su primera casa... Hasta había llegado a Yugoslavia de vacaciones el día que había estallado la guerra. La lista era interminable. Todo eran errores que no podían arreglarse, no había forma de evitarlo, pero había cuatro cosas rodeadas con un círculo y numeradas. Meg las leyó despacio, sin creer lo que las imágenes espectrales le decían.

Al final, un rostro perplejo levantó la mirada de la página.

—No lo entiendo —musitó sin más.

—No es demasiado tarde para esas —explicó Lowrie con gesto radiante—. Todavía se puede hacer.

Meg soltó un bufido y dijo:

—No puede hablar en serio.

—Sí, claro que sí, jovencita. El arrepentimiento es un poderoso incentivo.

—Ni siquiera sé de qué está hablando. Solo tengo catorce años, ¿sabe?

Lowrie se frotó la pantorrilla herida.

—Con tu ayuda, puedo llegar a lograr esas cosas. Antes no podía, pero cuando ayer tú... me poseíste, me sentí joven otra vez. Listo para cualquier cosa.

—Pero es que... ¡esto! Quiero decir, ¿qué sentido tiene? ¡Es una locura!

Lowrie asintió.

—Quizá para ti o para el resto del planeta, pero estos fueron mis mayores fracasos. Ahora tengo la oportunidad de corregidos, aunque no le importe a nadie más que a mí.

Meg se estaba quedando sin argumentos.

—Pero ¿qué va a cambiar, corriendo por todo el país como un loco?

—Nada —admitió Lowrie—, salvo la opinión que tengo de mí mismo, y eso, señorita Meg, es algo que se vuelve muy importante para una persona cuando se hace vieja.

Meg sintió que se le arrugaba la frente. Detestaba la típica chorrada de «lo entenderás cuando seas mayor», sobre todo ahora, que no iba a hacerse mayor. Nunca jamás.

Agitó la delgada hoja frente a la cara del anciano.

—¿Y tiene que ser esto? ¿Tenemos que viajar a lo largo y ancho de Irlanda para completar cuatro tareas idiotas? ¿No le serviría nada más?

—Eso es —replicó Lowrie—. Ese es el trato. Esta lista es el único camino hacia el cielo. —Hizo una pausa y añadió—: Para cualquiera de los dos.

* * *

Belch el Eructos había vuelto. Más o menos. Había vuelto, pero sin ser del todo Belch. ¿Parece confuso? Bien, pues él no lo estaba. Myishi había descargado un módulo completo de «ayuda virtual» en su memoria. Ahora, lo único que tenía que hacer era pensar en una pregunta y un ciberdemonio hacía una búsqueda por los implantes para encontrar resultados. Era como tener un empollón en la cabeza, justo como tenía que ser. Que los hombres de verdad hagan el trabajo de verdad y que los repelentes jueguen con sus juguetes.

El propio Diablo se había pasado por el vestíbulo de salidas para ver marcharse a Belch. Por primera vez desde el concierto de Mettallica, Belch estaba impresionado.

Satán llevaba puesta su forma de Bestia Atroz y no tardó ni un segundo en darle instrucciones precisas y en hacerle entender la urgencia de aquella misión. Agarró a Belch por el pescuezo y lo levantó contra la pared de la cueva.

—Vuelve, encuentra a la chica y conviértela en mala. Rápido.

El Diablo tenía los ojos redondos y rojos. Unas almas que no dejaban de gritar revoloteaban sin cesar en los iris. No había más remedio que admirar irnos efectos especiales tan espectaculares como aquellos.

Vanidoso..., se dijo Belcebú.

—¿Convertirla en mala? —inquirió Belch con aire respetuoso.

Belcebú parpadeó, perplejo. Nadie hacía preguntas al Maestro.

Satán apretó aún más la garganta de Belch y el canino que había en su interior gimió sin querer. Saltaron unas chispas alrededor del vigoroso cuerpo de la Bestia, que chamuscaron el pelo enmarañado de Belch.

—¡Mala! —bramó Satán—. Que se vuelva mala.

—De acuerdo —contestó Belch sin aliento—. Que se vuelva mala. Lo entiendo.

—Arrrrghhh... —gruñó el Diablo con recelo mientras arrojaba a Belch al suelo de mármol—. Si no lo haces... —Satán no terminó la frase, sino que fulminó a un volteador de brochetas que pasaba por allí, para demostrar lo que quería decir.

Belch tragó saliva. Ya le había quedado lo bastante claro.

—Sí, Maestro —asintió Belch—. Considérela malignizada.

—Arrrghhhh. —gruñó de nuevo el Señor de las Tinieblas con tono sorprendentemente expresivo. Entonces, con un destello de carne achicharrada y ozono, la Bestia desapareció.

Belcebú se acercó a la puerta de un ascensor y apretó el botón del sótano. Belch lo siguió con su extraño medio trote.

—Técnicamente, no tienes que «hacerla mala» como el Maestro ha dicho de manera tan elocuente —le explicó Belcebú— sino que solo tienes que conseguir que deje de ser buena. El objetivo habrá sido enviado de vuelta para ayudar a ese ' viejo y tu misión consiste en asegurarte de que los intentos de la chica fracasen. De ese modo conseguiremos un aura roja y bla, bla, bla. El Maestro tendrá su preciosa alma, yo conservaré mi trabajo y tú escaparás de una eternidad en la sección de barbacoas... Por cierto, te aseguro que no es ternera lo que cocinan ahí abajo, vaquero.

A Belcebú le gustaba pensar que era un tipo divertido. Humor negro, naturalmente, ya que al fin y al cabo era un demonio. Se rió de su propio chiste. Belch se animó a sumarse a la risa al ver las chispas en las puntas del tridente del Número Dos.

—Hay una cosa que no entiendo de todo esto —se atrevió a decir Belch.

—¿Solo una? —se burló Belcebú, que seguía de buen humor.

—Tu jefe...

—¿El Maestro?

—Sí, ese. Bueno, me tiene a mí, ¿no? ¿Para qué quiere a esa chica?

Belcebú tenía una respuesta para esa pregunta, pero ni siquiera se atrevía a pensarla estando tan cerca de la cámara interior. Baste con decir que contenía las palabras «cabezota» y «terco como una mula».

—El Maestro cree que Meg Finn es especial, que tiene verdadero potencial. Al parecer, le hizo alguna gorda a su padrastro o algo así.

Belch tragó saliva.

—Ah, eso. Fue asqueroso.

Las puertas del ascensor se abrieron con un tintineo. Belch entró en él con cuidado, como esperando que hubiese una trampilla en el suelo o algo así, que todo fuese una broma y fuese a oír una voz diciendo: «Ja, ja, en realidad no vas a volver». Pero no, solo había el suelo sólido cubierto con una moqueta felpuda de color rosa... Era mejor no pensar en eso.

—¿Cuánto tiempo tengo? Para volverla mala, claro.

Belcebú se encogió de hombros.

—Depende. Si te tomas con calma las posesiones y no llamas a casa demasiado a menudo, tendrás combustible necesario para una semana entera. —Belch soltó un quejido—. Si tienes algún problema, recurre a la ayuda virtual. Myishi me ha asegurado que tiene una solución para todo.

—De acuerdo, jefe —repuso Belch con docilidad, pensando que saldría disparado como una bala en cuanto aquel ascensor lo escupiese sobre la faz del planeta Tierra. Sayonara, infierno, y adiós a ese demonio achaparrado con el vestido de chica.

—Es una túnica, no un vestido —dijo Belcebú como si tal cosa.

—Guau —ladró Belch. Al parecer, su lado cuadrúpedo lo dominaba en momentos de estrés.

—Sí, así es —añadió el Número Dos del infierno—, puedo leer la mente. Solo las débiles, claro, pero tú estás justo en el medio de esa categoría. Que no se te ocurra escapar, porque en cuanto se te agote la fuerza vital, volverás aquí zumbando como si fueras un chucho atado a una correa elástica.

—Vale.

Belcebú ajustó el tridente para una pequeña descarga del nivel cuatro. Una auténtica maldad.

—Y supongo que sabes que no puedo dejarte pasar la bromita del vestido de chica, ¿verdad?

Belch meneó la cabeza greñuda.

—¡Guau, guau!

—Eso mismo pensaba yo —señaló el demonio, sonriendo de oreja a oreja y clavando su bastón electrizado en la piel expectante de Belch.

* * *

Así que Belch había vuelto, expulsado por la boca de un ascensor sudoroso. De vuelta a donde empezó todo... Mentira, de vuelta a donde acabó todo: el depósito de gas de la casa del anciano.

Era muy bonito, todo de color naranja y reluciente, sin apenas señales de la tragedia que había ocurrido allí, salvo por un centenar de agujeros de metralla en las paredes de alrededor.

Belch tenía una gran ventaja sobre su adversaria, porque sabía exactamente qué estaba pasando. Su implante le había informado de hasta el más mínimo detalle sobre la vida (o la muerte) de los espíritus. Por ejemplo, la única razón por la que de hecho podía regresar era el prematuro acribillamiento de su cuerpo con fragmentos de metal. Eso lo dejaba con décadas de esencia vital inutilizada, o residuo de alma. Por desgracia, la esencia de vida sin una vida es como un cerebro fuera de un cráneo: frágil y rápido en secarse. Un día por década era prácticamente todo lo que tenía. Aun con la inyección de energía en forma de residuo líquido en el córtex, eso le dejaba una semana a lo sumo para llevar a término su misión.

También sabía lo que Meg tenía que hacer para pintar su aura de azul e iba a ser un auténtico placer para él impedírselo. Esa enana chaquetera le había costado la vida, así que ahora iba a asegurarse de que Meg Finn no se pasara la eternidad tomando batidos de chocolate en alguna nube tropical del Paraíso. No señor, ni hablar. Se convertiría en una volteadora de brochetas grasientas en el infierno y Belch la azotaría de vez en cuando con el látigo para que no dejara de moverse y de dar vueltas a los pinchos. Belch se rió con un gruñido gutural. Aquella imagen le gustaba muchísimo.

Tenía un plan: se acercaría al piso del abuelete, le daría un susto de muerte y luego la pobre Meggy no tendría a nadie a quien ayudar. Desde luego, era un genio.

—No va a funcionar —dijo una voz electrónica.

Belch levantó la vista. La ayuda virtual estaba flotando a la altura de su hombro con una sonrisa condescendiente y burlona, que tiraba de sus labios de quinientos píxeles por centímetro cuadrado. Era como si siempre llevase puesta aquella sonrisita.

—Tú debes de ser Myishi, ¿no? Me han hablado de ti.

El icono parpadeó y titiló.

—Sí... y no.

Belch lanzó un gemido. Aquello era el colmo, un programa informático esquizofrénico (por supuesto, para lo que quedaba de Belch Brennan, la palabra «esquizofrénico» no formaba parte de su vocabulario, pero esa era la idea general).

—En términos de potencia cerebral, sí que soy Myishi, pues sus pensamientos y sus extensos conocimientos han sido programados en mi memoria, pero espiritualmente el alma del Magnífico aún reside en el Hades.

Belch se rascó la coronilla, justo donde le habían colocado el implante.

—Es el lugar más apropiado para ese maníaco.

El diminuto icono animado chasqueó la lengua en señal de desaprobación.

—No faltes al respeto al inventor o me veré obligado a activar la ectorred y enviar una toma vital, cosa que a su vez sin duda provocará un dolor agudo en tu unidad central.

—¿Ectorred? ¿Unidad central? ¿Qué diablos eres tú? La figura impecablemente vestida hizo una reverencia.

—Soy tu ectoenlace y programa de ayuda personal, pero puedes llamarme Elph.

Belch lo miró entrecerrando los ojos.

—No me estarás chupando energía, ¿verdad?

—No, vengo gratis con todo el paquete.

—Bien. Y ahora dime, ¿qué tiene de malo mi plan? La sonrisa condescendiente volvió a aparecer.

—Ese plan es de idiotas. El hecho de matar al viejo no convierte a Meg Finn en mala. Si la chica no lo intenta, no puede fracasar. Para que el objetivo fracase, su esencia debe volverse de color rojo.

—Mmm... —gruñó Belch, rascándose distraídamente por detrás de la oreja.

—Lo que tienes que hacer es frustrar sus planes. Sea lo que sea lo que McCall le pida a Finn que haga, tienes que asegurarte de que no consigue hacerlo.

Belch asintió. Tenía sentido. Más o menos.

—Vale. Vamos a echarle un vistazo al apartamento, a ver si podemos hacer que la mande a freír espárragos.

Elph frunció el entrecejo.

—No vengo equipado con utensilios de cocina.

—¡No me refiero a una sartén de verdad, cara cartón! Es algo que se dice... ya sabes, como «fuerte como un roble», solo que en realidad no eres un roble.

El duende de megabytes avanzó meneándose junto a él.

—Ah, sí, Belch-san. Ya sé, hablas metafóricamente. Lo que pasa es que no incluyeron ese archivo en mi memoria. Al honorable Myishi no le pareció relevante para nuestra misión.

Belch lanzó un gruñido y dijo:

—El honorable Myishi puede coger su archivo y...

Antes de que tuviera tiempo de terminar la frase poco halagadora y extremadamente gráfica, el cerebro de Belch empezó a sufrir espasmos y a dar sacudidas con un dolor espantoso. Por supuesto, no era un cerebro de verdad, porque ese estaba criando malvas en un ataúd de pino barato, pero el dolor espiritual es igual de insoportable que el físico.

Al cabo de unos minutos, los oídos de Belch dejaron de pitarle. Elph lo miraba con tranquilidad.

—La falta de respeto hacia el Magnífico activa una respuesta punitiva. No es aconsejable.

—Guau —protestó Belch—. Quiero decir, ¿no me digas?

—Puedes hablarme en ladridos, si lo prefieres —le explicó Elph—. Hablo catorce dialectos caninos distintos, incluyendo el limitado vocabulario de la raza pitbull.

Belch gruñó de nuevo.

—Vamos a empezar ya de una vez con esto. El piso del viejo está justo a la vuelta de la esquina.

—Hai, Belch-san.

Siguieron avanzando por el patio, mientras a su paso Belch ponía en posición vertical papeleras, bancos e incluso coches, en general pasándose un poco con lo del poltergeist. Elph permanecía suspendido en el aire a sus espaldas, meneando la cabeza titilante y poniendo una cara muy reprobadora para ser un holograma.

CAPÍTULO V

LA TRANSFERENCIA

AL PARECER, Nora se había bebido todo el coche, de modo que tuvieron que realizar el trayecto a Dublín en tren. Como era pensionista, Lowrie solo tenía un billete para segunda clase, así que no le quedó más remedio que mantener una conversación con un espíritu invisible mientras los demás pasajeros lo miraban.

—¿De qué va todo este viaje, McCall?

Lowrie aterrizó en el suelo, procedente del sueño con el que había estado soñando despierto.

—¿Mmm?

—«Besito para Sissy.» Es lo primero que aparece en la lista de los deseos. ¿Qué significa eso?

El anciano le dirigió una mirada malhumorada.

—Lo que dice. Hay una mujer que se llama Sissy y tengo que besarla.

—Sí, pero ¿por qué?

—Eso no importa. Tú haz lo que te han ordenado que hagas.

Meg arrugó la frente y se puso a levitar veinte centímetros por encima del asiento.

—Estoy tratando de ayudarle, ¿sabe? Un poco de buenos modales no le haría ningún mal.

—¿Modales, dices? —repitió Lowrie con un gruñido—. ¿Y a qué clase de modales te refieres? ¿Te refieres a entrar por la ventana en el piso de alguien y dejarlo lisiado para siempre? ¿O a los de gastarle una broma cruel y maliciosa a tu padrastro?

Meg se sintió enfurecer ante la sola mención de aquel personaje.

—¿Quién le contó eso?

—El mismo en persona.

—¿Conoce usted a Franco?

Lowrie se removió en el asiento.

—Vino a pedir disculpas después de... después del accidente. Meg percibió cómo le vibraban las moléculas. Incluso en el más allá, aquel hombre era capaz de ponerla histérica en apenas un segundo.

Lowrie fue directo al grano.

—Pobrecillo. Y pensar que yo creía andar mal de dinero... Meg no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Consiguió que sintiese lástima por él?

—¿Después de lo que le hiciste?

—¡Se lo merecía! —exclamó Meg con furia—. ¡Merecía eso y mucho más!

—No sé —repuso Lowrie, suspirando— si alguien merece algo así. Eso fue...

—Justicia —se adelantó Meg— Fue justicia. Ese canalla vendió las joyas de mi madre. Vendió su pulsera de colgantes a la que solíamos añadir uno cada año. Y veía nuestra tele y se sentaba en nuestro sofá, se sentaba tanto rato que dejó de ser nuestro. Era suyo. Con la huella asquerosa de su trasero justo en medio.

Lowrie leyó el rostro de la chica y preguntó:

—¿Y te daba alguna que otra azotaina de vez en cuando?

Por un momento se produjo un silencio incómodo y Meg volvió a sentarse en el asiento agrietado.

—No cambie de tema hablando de mí, McCall —dijo de pronto—. ¿Quién es esa tal Sissy? ¿Y cómo sabe que no va a partirle la cara huesuda que tiene en cuanto intente plantarle un beso?

Lowrie se arrellanó contra la ventana y extrajo un puro del tamaño de una salchicha del bolsillo de la camisa.

—Sissy Brogan —contestó, al tiempo que lanzaba un suspiro y hacía girar la ruedecilla de un viejo mechero de gasolina. Cuando la llama prendió, era igual de acre que el puro. Meg observó fascinada cómo el humo le atravesaba el abdomen—. Sissy Brogan era la mujer con quien debí haberme casado. Nada que ver con aquella borracha, Nora. Sissy era toda una mujer. Rompieron el molde después de hacerla a ella...

—¿Qué molde? ¿Un molde de pasteles?

—No.

—¿De escayola?

—Cállate de una vez, ¿quieres? —rugió Lowrie, tras perder el hilo de su discurso—. Es una expresión. Significa que era única. Única e incomparable.

—Ah.

—Una vez nos fuimos de picos pardos.

—¿De qué?

Lowrie sintió que empezaba a tener dolor de cabeza.

—¡Es una forma de hablar! ¡Una cita! ¡Salimos juntos una noche!

—Vale.

—Primero fuimos a ver una película al cine de la calle O’Connell.

—¿Qué ponían?

Lowrie frunció el entrecejo.

—No me acuerdo... —empezó a decir, pero luego sus arrugas se suavizaron—. Sí, ya lo tengo. Era La máscara del Zorro.

—Qué gran película. Seguro que todavía la ponen.

—Me acuerdo porque me puse a hacer la escena de la pelea de esgrima mientras iba a buscar patatas fritas. Claro que por aquel entonces solo era un chaval.

Meg se echó a reír.

—¿Usted? ¿Haciendo el ganso? No me lo creo.

—Casi no me lo creo ni yo. Quizá este viejo cerebro me está llenando las lagunas. Bueno, el caso es que fue una noche maravillosa. Algo para recordar. Eso no pasa todos los días. Como mucho, disfrutas de media docena en toda tu vida. Días perfectos. Ahora mismo la estoy viendo, con su melena pelirroja rizándose por detrás de las orejas. La última moda en aquellos tiempos.

—Sí —murmuró Meg, aburrida como una ostra—. Eso y los lavabos al aire libre.

Pero Lowrie estaba demasiado absorto en su historia como para que le distrajesen los comentarios de aquella marisabidilla. Sus recuerdos salían flotando de su interior, surgiendo de su cara, desparramándose en tonos exquisitos y pintando formas vagas en el aire.

—Un día perfecto...

—¿Pero?

—Pero lo eché todo a perder, como de costumbre.

—¿Cómo? Por lo que dice, lo único que tenía que hacer era acompañarla a casa, besarla para despedirse y...

—Nunca la besé.

—¡Será tonto...!

Lowrie meneó la cabeza entrecana con gesto de arrepentimiento.

—¿Crees que no lo sé? No pasa un día sin que me lo repita. Todo fue por culpa de mis manos, no te creas.

—¿Sus manos?

—Me sudaban... muchísimo. Y tuve miedo de rodearle la cintura con ellas. Ya sé que fue una estupidez. Fui un estúpido. —Su compañera fantasmal no dijo nada—. Pensé que el tacto de dos manazas sudorosas daría al traste con mis posibilidades. Pensé: «Mañana, cuando haga más fresco y tenga las manos secas». Así que la dejé y me fui a casa.

—¿Y nunca volvió a verla?

El anciano sonrió con amargura.

—Oh, sí, ya lo creo que volví a verla. La vi todos los días durante cuatro años. Vi su mirada herida y luego la frialdad en sus ojos. La vi casarse con mi amigo de la infancia, y tuve que estar ahí de pie, sonriendo, y entregar el anillo como si fuese el hombre más feliz del mundo.

—Si todo esto sucedió cuando era joven, entonces ahora esa tal Sissy debe de ser una anciana. ¿Cuándo fue la última vez que la vio?

Lowrie se rascó la barbilla áspera.

—Vaya, esa sí que es una pregunta difícil. Ya debe de hacer la friolera de cuarenta años.

Meg levitó hasta quince centímetros por encima del asiento.

—¡Cuarenta años! Podría estar muerta o viviendo en un asilo o algo así.

—Oh, no. Sissy está viva. Eso lo sé seguro.

—¿Y cómo puede estar tan seguro? Teniendo en cuenta que su propio cerebro no funcionaba con demasiada agilidad la última vez que estuve ahí dentro...

Lowrie habló con claridad.

—Porque el nombre de casada de Sissy es Cicely Ward, y ese es un nombre que hasta a una delincuente callejera como tú debería sonarle.

Meg se hundió, perpleja, en la espuma del asiento del tren.

—¿Se refiere a la famosa Cicely Ward?

—Sí, me refiero a la famosa Cicely Ward. No siempre ha sido quien es ahora, ¿sabes? Hubo un tiempo en que fue ella misma.

Curiosamente, lo que acababa de decir tenía mucho sentido para Meg.

—Entonces... ¿me está diciendo que tuvo la oportunidad de casarse con la abuela televisiva favorita de este país y la echó a perder?

Lowrie se dio unos golpecitos con los nudillos en el cráneo.

—Sí, eso es lo que te estoy diciendo.

Meg lanzó un silbido.

—Vaya, desde luego tiene usted un don, ¿no? Y yo que creía que mi vida era miserable...

—Al menos yo tengo una vida.

—No por mucho tiempo.

Lowrie se serenó un poco. Sus recuerdos regresaron a su cara a borbotones, como si fueran un reguero de pintura yéndose por el desagüe.

—Exacto. No por mucho tiempo. Bueno, si te limitas a hacer lo que digo, no habrá ninguna necesidad de mantener una conversación.

—Pero...

—Nada de peros. Tú solo estás aquí porque tienes que estarlo. Si de ti dependiera, estarías por ahí robando en algún castillo celestial.

Y después de decir estas palabras, Lowrie se bajó el gorro hasta los ojos y se dispuso a echar una cabezadita. ¿Otra vez durmiendo? Meg no podía creerlo. Después de todos los ronquidos de la noche anterior... ¿Cómo podía alguien a quien le queda medio año de vida malgastarlo durmiendo? Blandió un puño amenazador hacia el cielo. Muchas gracias, un millón de gracias... Mi última oportunidad de salvarme y me enviáis a la única persona que me odia más que Franco.

* * *

Cuando el tren se detuvo en la estación de Heuston, Lowrie seguía emitiendo ronquidos con la boca abierta y Meg se estaba mareando de tanto mirarle los empastes de los dientes. Era como si un dentista medieval le hubiese rellenado los agujeros de las caries con pedazos de carbón. Mira cómo va vestido, pensó Meg. Nora debía de haberse bebido su buen gusto junto con todo lo demás. Si se paseaba por las calles de Dublin con esa ropa, la gente enseguida empezaría a darle la calderilla que llevase en los bolsillos.

No había ninguna posibilidad de entrar en el estudio de televisión de la RTÉ con el Vagabundo Durmiente que tenía delante. Había que hacer algo. El equipo de Cicely Ward no iba a permitir que un viejo zarrapastroso con cara de memo viera a su jefa solo porque había desperdiciado la ocasión de besarla allá en los tiempos del cine en blanco y negro. Y sin duda la mujer tenía un equipo: todas aquellas estrellas contaban con la ayuda de tipos musculosos para asegurarse de no tener que hablar nunca con sus fans.

Megya se imaginaba a Lowrie: «Yo... bueno, ¿podría entrar, por favor? Es que llevo aquí conmigo una lista de deseos y vengo acompañado de un espíritu invisible que flota alrededor de mi cabeza...». ¡Pías! ¡Zas! ¡Pam! Una patada en el trasero y a la acera.

No. Si es que alguna vez iban a tachar algo de aquella lista, dependía de ella.

Había llegado el momento de un poco de posesión. Meg se armó de valor y se deslizó dentro del cuerpo dormido de Lowrie. No es tan horrible, pensó, ahora que sé lo que está pasando.

El cerebro del anciano estaba tranquilo. Unas imágenes de magníficos colores flotaban alrededor como nubes fantásticas. Sigue soñando, abuelo, se dijo Meg. No hace falta que despiertes. De todos modos no te gustaría saber qué va a suceder. Al estirar las piernas, Meg sintió cómo le crujían y se bajó al andén.

Detrás de ella, dos monjas se santiguaron y rezaron fervientemente por no acabar nunca como aquel pobre viejo vagabundo que hablaba solo.

Belch estaba sonriendo con expresión maliciosa. Le producía una. sensación cálida y confusa a la vez saber que podía invadir la intimidad de cualquiera cuando quisiera. Agujero, pensó, y atravesó flotando la puerta principal de Lowrie McCall. Maravilloso.

—No están aquí —informó Elph con un zumbido.

Belch se pasó una lengua fina por los incisivos.

—Supongo que no puedo desconectarte, ¿verdad?

Elph parpadeó para acceder a un archivo.

—No puedo ser desconectado por el «huésped». Cualquier intento en ese sentido provocaría una violenta descarga craneal y la vuelta inmediata a la base.

—Voy derecho al infierno, eso es lo que me estás diciendo. —Correcto.

—Genial. Bueno, en ese caso... ¿podrías por favor callarte mientras registro este lugar?

Elph sonrió como lo haría un crio de dos años a un insecto al que estuviera a punto de aplastar.

—Me callaré, como tú dices, pero solo porque es la opción más eficaz.

Belch rebuscó en el mobiliario raído durante un rato y luego decidió que era agotador. Se desplomó en el sofá y apoyó sus fantasmales botas Doctor Marten’s sobre la superficie de cristal de una vieja mesita auxiliar.

—Este piso es una porquería —mascullé—. Para empezar, ni siquiera sé por qué me molesté en entrar aquí a robar.

Elph volvió a parpadear mientras realizaba una búsqueda por el archivo del caso de Belch Brennan.

—Sin duda porque eres un zopenco. En mi archivo dice que tenías tendencia a realizar actos de extrema idiotez.

Belch se levantó del sofá de un salto y luego lo arrojó contra la pared.

—Una vez tuve un profe que era como tú. Siempre con sus comentarios ocurrentes y metiéndose conmigo. Bueno, pues me encargué de él, ¿sabes? Le rajé las ruedas del coche y le rayé el capó.

Elph asintió.

—Sí, lo tengo en vídeo. Vi que inscribiste tu propio nombre en el capó del señor Kehoe. Muy ingenioso.

—¡Voy a encargarme de ti también! —bramó Belch, abalanzándose sobre el holograma.

—Lo dudo —repuso Elph, mientras el perro-chico atravesaba sus impulsos eléctricos—. Soy una proyección intangible. Para «encargarte» de mí tendrías que arrancarte la cabeza y enterrarla en tierra sagrada. Poco probable, por decir algo-

Belch se despegó de la pared y lanzó una mirada asesina a su supuesto ayudante.

—Muy bien, señor Elph. Te doy una tregua por ahora, pero algún día...

—Sugiero que busquemos pistas para averiguar el paradero de nuestra presa.

—¿Pistas?

—Interroga a los muebles.

—¿Te estás haciendo el gracioso?

Elph suspiró y contestó:

—No, cretino. Recuerdos residuales. Los espíritus son muy receptivos a ellos.

—Entonces, hazlo tú. No me apetece mantener una charla con un tresillo, la verdad.

—Yo no soy un espíritu, soy un...

—Ya lo sé, ya lo sé. Una proyección intangible, sea lo que sea eso. Vale, pero si te estás riendo a mi costa, quizá me quite el implante yo mismo. ¿Acaso puedo estar más muerto? —Belch se dirigió al maltrecho sofá—. Bueno, sofá —murmuró, sintiéndose como un completo idiota—, ¿tienes alguna idea de lo que se proponen Finn y ese vejestorio?

Esperó, imaginándose a medias que en cualquier momento aquellos cojines raídos formarían una boca y le responderían. Pero en vez de eso, Meg apareció en el asiento. Bueno, no era Meg exactamente, sino más bien una especie de retrato, con los colores girando por iniciativa propia.

—Bien —dijo Elph—, un recuerdo residual de grado cuatro. Bastante reciente.

—Oh, cierra el pico, Spock. Estoy intentando averiguar qué está haciendo.

—¿Captas datos aurales?

—¿Qué?

—Que si la oyes.

Belch se puso a escuchar, moviendo las orejas puntiagudas para concentrarse. Las palabras salían flotando de la boca de Meg como pájaros multicolores. Los colores eran oscuros. Finn no parecía muy contenta: «¿Y tiene que ser esto? ¿Tenemos que viajar a lo largo y ancho de Irlanda para completar cuatro tareas idiotas? ¿No le serviría nada más?».

—¿Qué?

—Eso es lo que dijo Finn.

Elph permaneció suspendido en el aire con apariencia pensativa.

—O sea que el viejo ha impuesto una serie de tareas. Sin duda ya han salido para realizarlas.

—¿Cuánta ventaja nos llevan?

—Es difícil decirlo. El tiempo funciona de manera distinta en el terreno espiritual. A juzgar por la disipación del recuerdo, yo diría que unas seis horas.

Belch intentó soltar una risa sarcástica, pero lo que le salió fue una especie de ladrido de caniche.

—¿Seis horas? A estas alturas podrían estar fuera del país. Bueno, entonces eso es todo. No hay forma de encontrarlos. Vale más que nos quedemos aquí sentados y veamos un poco la tele hasta que vuelvan. Si es que vuelven.

Elph se mordió un labio holográfico. Todo parecía indicar que aquel imbécil tenía razón. El viejo los había derrotado simplemente marchándose de casa. Qué exasperante... Myishi no se alegraría de que su prototipo le fallara. Degradaría al holograma a la categoría de microondas para calentar los curries de Belcebú.

Belch fue cambiando de canal para ver si encontraba dibujos animados. Noticias, noticias, anuncios... Qué porquería. Estaba a punto de apagar el televisor por aburrimiento cuando un rostro familiar apareció en la pantalla. No podía ser... pero sí lo era.

Un gruñido depredador le hizo cosquillas en la garganta. ¿Cómo podía tener tanta suerte? Debía de caerle bien a los de abajo.

* * *

Meg caminó por la calle O’Connell disfrutando de la fresca brisa en su cuero cabelludo. ¿Quién habría dicho que ser calvo tenía sus ventajas?

Sabía exactamente dónde estaba. Mamá solía llevarla allí a hacer las compras navideñas todos los años, antes del accidente. Incluso le dejaba tomarse el día Ubre y no ir a la escuela. Ropa, juguetes... lo que quisiera, y encima acababan con una visita a McDonald’s. Qué tiempos aquellos.

De vez en cuando se veía reflejada en algún escaparate al mirar de reojo, y el susto que sentía le recordaba su misión: hacer que aquel vejete con aspecto semihumano tuviese ocasión de besuquearse con la abuelita favorita de Irlanda.

Primero se le había ocurrido birlarlo en una tienda, pero claro, no se puede robar un peinado. Además, ya tenía el aura lo bastante roja sin quebrantar unos cuantos mandamientos más, así que Meg se puso a hurgar en los bolsillos de su anfitrión. No era una tarea agradable, un poco como una excavadora rebuscando en un vertedero de basura. Su búsqueda reveló unos cuantos pañuelos de papel arrugados, pastillas de hacía varias décadas, un peine lleno de gomina y un paquete de antiguos cartones de bingo. Desde luego, no era el abuelete más moderno de la ciudad. Al final, Meg dio con lo que andaba buscando. Escondida entre los pliegues de una cartera desgastada, encontró una tarjeta Visa nueva y reluciente. Perfecto.

La primera zona de preocupación era el área general de la cabeza. Era probable que Lowrie se hubiese acostumbrado a ella con los años, pero visto a través de unos ojos nuevos, era una vergüenza: canas brotando de todas partes excepto del cuero cabelludo, ojos que habían sido legañosos y rojos desde Dios sabe cuándo, y una barba desaliñada que afloraba a la superficie como si fuera papel de lija. Había que hacer algo.

Nu U era la solución. Su madre la había llevado allí una vez que creyó que ambas necesitaban unos cuantos mimos. Manicuras y limpiezas de cutis sin parar y luego de vuelta a casa en el 120, sintiéndose como unas reinas.

Meg empujó las puertas de cristal y acero. Su entrada en el salón de belleza Nu U produjo el mismo efecto que la de un pistolero entrando en un bar del oeste. Un silencio glacial se abatió sobre el establecimiento, se habría oído hasta la caída de una aguja, y de hecho así fue cuando una de las peluqueras dejó caer varias agujas para el pelo que tenía en la boca.

Una joven rubia y vestida de negro se acercó a Meg con cautela. Mantuvo las manos pegadas al pecho para no rozarse por accidente con aquel visitante inesperado.

—Hola, soy Natalie. ¿En qué puedo ayudarle? —Esas fueron sus palabras, pero sus ojos parecían decir: «Largo de aquí antes de que llame a la policía».

Meg carraspeó.

—¿También peinan a hombres aquí?

Natalie asintió con escasa convicción.

—Sí... por lo general.

—Bien. Entonces, ¿podrían peinar a este?

Natalie parpadeó.

—¿Qué dice?

—Ah, sí... a mí. Que si podrían peinarme a mí.

—Nuestros servicios no son precisamente económicos, tal vez el barbero de la esquina...

Meg le enseñó la tarjeta de crédito.

—Cárgalo todo aquí, Natalie.

Natalie se inclinó para examinar la tarjeta de cerca, aunque no demasiado. Una sonrisa de alivio, casi encantadora, se desplegó en sus labios carnosos.

—Bueno, creo que sí va a ser posible. ¿Qué quiere que le hagamos?

Meg lanzó un resoplido y contestó:

—Yo diría que es evidente, ¿no? Quiero lo habitual.

Natalie chasqueó los dedos y dos ayudantes vestidas de forma similar aparecieron como por arte de magia a cada lado.

—Este caballero quiere lo habitual y, si se me permite decirlo, ya era hora.

Llevaron rápidamente a Meg a una silla de cromo de la era espacial y le colocaron varias máquinas embellecedoras alrededor de la cabeza. Reconoció algunas: secadores, lámparas para reflejos y láseres de electrólisis. Sin embargo, otras parecían recién sacadas del puente de mando de la nave Enterprise.

—¿Voy a tener que soportar mucho ruido? —preguntó Meg con nerviosismo.

La ayudante número uno respondió con voz alegre:

—No, estas máquinas son el último modelo, con el sonido amortiguado para comodidad de los clientes.

Meg asintió con la cabeza.

—Bien, porque no quiero despertarme a mí mismo.

* * *

Para la hora del almuerzo, Lowrie ya había sido masajeado, afeitado, hidratado, exfoliado, manicurado, peinado, teñido (otoño cobrizo que no se va hasta al cabo de seis lavados) y arreglado, todo ello sin despertarlo de su siesta. Cada vez que su conciencia hacía amago de desperezarse, Meg se limitaba a decirle que volviera a dormirse (amablemente, por supuesto, sin la brusquedad habitual que utilizaba con los adultos). Al anciano solo le permitió salir a la superficie para firmar el resguardo de la tarjeta de crédito, y solo en parte. El pobre Lowrie creía que estaba soñando que ganaba la lotería.

La transformación fue espectacular. Hasta Natalie se quedó impresionada.

—De no ser por la ropa, la gente diría que el señor es dublinés de nacimiento. —El mayor cumplido que un dublinés podía dedicar a un viejo andrajoso.

Bien, siguiente parada: ropa nueva. Había llegado la hora de introducir a aquel fósil decrépito en. el siglo XXI.

El centro comercial Stephen’s Green siempre había sido el favorito de su madre, de modo que Meg arrastró a Lowrie por la calle Grafton y lo hizo subir a la segunda planta. Escogió la tienda de cuyas puertas salía la música más ruidosa y entró. Los sonidos de la música tecno invadieron de inmediato su cabeza o, para ser más exactos, inundaron la cabeza de McCall. La mente de Lowrie empezó a agitarse en sueños.

—Tranquilo, no hace falta que te despiertes todavía.

Una chica de cabeza plana y con un aro en la nariz se acercó para guiar al anciano a la tienda de dentaduras postizas.

—Te equivocas de tienda, abue. Esto es una tienda de ropa, para gente de menos de cien años.

Meg se tomó aquello personalmente; a fin de cuentas, era ella quien estaba en el cuerpo insultado en ese momento.

—¿Abue?

La Señorita Aro en la Nariz tragó saliva, de repente muy nerviosa.

—Bueno, ya sabe, como es usted un poco viejo y tal...

Meg abrió la boca de Lowrie para contestar, pero descubrió que no podía. Aquella mema repulsiva tenía razón: puede que aquella tienda sí que fuese adecuada para ella, pero desde luego no para Lowrie. No se podía poner a alguien como Taoiseach, el anciano primer ministro de Irlanda, o a alguno de esos otros viejos chochos a combatir en el frente y esas cosas. La gente mayor tenía su propia moda de los días previos a la PlayStation. Parecían tristes, pero eran felices.

Meg fulminó a Aro en la Nariz con una mirada altiva.

—Estaba pensando en comprarle un regalo a mí... tataranieta, pero ahora me llevaré todo el dinero que iba a gastarme aquí a otra parte.

Meg salió a toda prisa, satisfecha por las palabras que había pronunciado y por la mirada que le había dedicado a la dependienta. Tres puertas más allá había un lugar llamado Townsend’s e Hijos, con montones de ropa pasada de moda en el escaparate. Corbatas y todo ese rollo. Uno de los maniquíes de plástico llevaba incluso un sombrero de copa. Decididamente aquel era el lugar indicado para el viejales de McCall.

Empujó la puerta con gesto vacilante, pensando todavía en sí misma como en una adolescente a la que habían echado a patadas de una docena de sitios similares en su corta vida. Un grupo de hombres de aspecto esnob revoloteaban por la tienda con cintas métricas colgadas alrededor del cuello. Ninguno de ellos parecía lo bastante joven como para ser uno de los hijos en Townsend’s e Hijos.

Uno de ellos se le acercó. Unos trocitos de tiza le asomaban por el bolsillo de la camisa y lucía un bigote caído como el tipo que sale en los dibujos de Bugs Bunny.

—¿Señor? —preguntó con frialdad, como si decir: «¿En qué puedo ayudarte, señor?» supusiera demasiado esfuerzo.

Meg entrecerró los ojos. ¿Qué iba a decirle a aquel hombre? Habla con confianza en ti misma, pensó, como si fuese tu tienda favorita.

—Sí... Verá, joven, acabo de venir del salón de Natalie y ahora quiero algo de ropa decente que ponerme. Un traje o algo así, pero nada de esos sombreros de copa o me matará, es decir, lo haría si no fuese demasiado tarde.

Meg se rió con nerviosismo.

—¿Un traje, señor? ¿De alguna marca en particular?

—No, deme solo algo caro. Cárguelo a mi Visa, por favor. De pronto el dependiente se deshizo en sonrisas. Sacudió las cintas métricas como si fuesen los látigos de Indiana Jones y luego se las colocaron por todo el cuerpo.

—¿Preferiría el señor que se lo hagamos a medida o que esté ya hecho?

—Hummm... No estoy seguro. No, mejor deme algo que ya esté hecho.

—Muy bien. No se mueva, por favor. ¿Dos o tres piezas? —No lo sé. Aunque no quiero chaleco.

—Por supuesto.

—Y un par de esos zapatos marrones. Con las bolitas colgando. —Mocasines de borlas.

—Eso.

—¿Qué número?

Una pregunta difícil. Era el momento de demostrar su agudeza.

—¿Número? Se me ha olvidado. Es que a veces me falla la memoria. Como estoy ya tan mayor...

—Mientras el señor no se olvide de firmar su nombre...

—¿Qué dice?

—Oh, nada, nada. Solo era una broma.

Meg se sintió como si estuviera vistiéndola un torbellino. Padres e hijos acudían revoloteando a toda prisa, gritando cifras y frases incomprensibles.

Al cabo de interminables minutos de toqueteos y sacudidas, los sastres cesaron su actividad frenética.

—Et voilá! —El mayor de los Townsend admiró su creación.

Meg decidió atreverse a mirar. No estaba mal, supuso. La ropa raída de Lowrie había sido sustituida por una chaqueta azul marino y unos pantalones grises. El dobladillo caía con gran elegancia sobre un par de mocasines con borla de color marrón oscuro, y la camisa era nuevecita y de color azul claro, combinada con una corbata de tono rojo oscuro.

—¿Señor?

Los Townsend se arremolinaron en torno a su cliente, esperando un cumplido como los buitres esperan una víctima mortal en el desierto.

—¡Hum...!

—¿Sí?

Bueno, ¿y qué diría James Bond en una situación semejante?

—Extraordinario, caballeros. Un trabajo formidable.

Aquello pareció surtir efecto y los Townsend empezaron a parlotear animadamente entre ellos. Papá se acercó con una bandejita de plata. Ahora venían las malas noticias, y desde luego eran malas, muy malas. ¡Ochocientas cuarenta fibras! Si el pobre Lowrie tuviese alguna idea de lo que estaba pasando, aquello lo habría matado del susto.

Entregó la tarjeta de crédito con la esperanza de que morir dejando deudas no colorease el aura. De ser así, Lowrie estaba metido en un buen lío.

Uno de los hijos se le acercó discretamente. Llevaba la ropa vieja de Lowrie en una bolsa de plástico, sosteniéndola como si fuera una enfermera que llevara unos pañales sucios.

—¿El señor desea llevarse estas... cosas?

Meg se quedó pensativa un instante. Ya había cogido la cartera, el billete del tren, la cartilla de pensionista, las llaves y unos míseros chelines.

—No, el señor no desea llevárselas, puede tirarlo todo a la basura.

—Una sabia elección.

Ya no había vuelta atrás. O lo intentaba con aquella ropa tan nueva y pija o entraba en la RTÉ en calzoncillos. Y esa era una imagen para la que el mundo libre todavía no estaba preparado.

* * *

Había llegado el momento de despertar al anciano. Meg salió de su cuerpo y esperó a que se armase la gorda. Los viejos ojos verdes parpadearon adormecidos y una lenta sonrisa se dibujó en los labios de Lowrie McCall.

—Hola saludó sin dirigirse a nadie en particular.

Qué forma más rara de comportarse. Los Townsend se apiñaron en la pared del fondo.

Lowrie levantó un dedo.

—Tu cara me suena.

Meg miró alrededor. ¿A quién demonios le estaba hablando el viejo?

—Nunca se me olvida una cara.

¿Qué cara? Tal vez la posesión había desquiciado a Lowrie por completo. Meg siguió su mirada vidriosa. Aquel memo amodorrado estaba hablando con su propio reflejo en el espejo de cuerpo entero. A Meg se le escapó una risita de alegría.

La habitual arruga de enfado apareció en la frente de McCall.

—¿A qué viene esa risa?

Los Townsend se ruborizaron. Lo cierto es que llevaban un buen rato riéndose discretamente del extraño comportamiento de su último cliente.

Meg sofocó las risas.

—No pasa nada. Solo que está hablando consigo mismo en el espejo.

—¡No digas tonterías! Ese no soy yo.

—Mírese más de cerca, McCall. Ya lo creo que es .usted.

Lowrie observó la apuesta figura que tenía ante él. Era como si hubiera un marco rodeando a aquel caballero. Qué extraño... A menos, por supuesto, que la figura fuese un reflejo.

—Dios mío —exclamó cuando al fin lo comprendió—. Este es quien podría haber sido.

Meg resopló y dijo:

—Vaya, McCall, siempre aprovecha cualquier ocasión para quejarse. Se supone que tiene que estar contento.

Lowrie tocó el vidrio para asegurarse del todo.

—Y estoy contento. Esto es... increíble. Gracias.

—De nada. Cualquier cosa con tal que tenga más posibilidades de enrollarse con Cicely Ward.

—Por un segundo creí que hacías esto por mí.

—Y lo he hecho por usted. Desde luego, es un viejo muy cascarrabias. ¿Por qué no sonríe alguna vez y deja de preocuparse por las consecuencias?

Lowrie se alisó la corbata de seda.

—Antes lo hacía. Hace mucho tiempo... Antes... antes de todo. —Y de pronto un pensamiento acudió a su mente—. Oye, ¿y cómo has pagado todo esto?

De algún modo, aun sin tener una sola gota de sangre en las venas, Meg logró sonrojarse.

—No lo he pagado.

—Oh, no. ¡Has utilizado mi cuerpo para atracar esta tienda!

—¡No es verdad!

—¿Y entonces...?

Meg se le adelantó flotando hasta la puerta.

—Eso no importa. Tenemos que ir a la RTÉ, ¿recuerda? Está en Donnybrook.

Lowrie echó a correr por sus propios medios por primera vez desde hacía años.

—¡Eh, tú! ¡Vuelve aquí! ¡Dime la verdad!

—Vale, pero no va a gustarle.

—No me importa. Dímela de todos modos.

Meg se lo contó. Y no le gustó.

CAPÍTULO VI

UN BESITO PARA SISSY

TOMARON un autobús para ir a los estudios de la RTÉ. Hasta Lowrie se desprendió de unas cuantas capas de su caparazón gruñón, sentándose en el piso superior del autobús. Era un magnífico día de primavera en la ciudad y las calles fluían por debajo de la ventanilla como un río de vida. Por supuesto, tratándose de Lowrie, no pudo sentirse feliz demasiado rato.

—Escucha, fantasma. ¿Dónde está mi otra ropa?

—En la basura.

—¿Qué? ¡Hacía casi veinte años que conservaba esa chaqueta'.

—Ya lo sé, me lo dijo la chaqueta.

Tratándose de Dublin, a nadie le sorprendió especialmente ver a un viejo hablando consigo mismo en un autobús.

—¡No tenías ningún derecho a hacer eso!

—¿Se toma en serio el asunto del beso de Sissy o no?

—Muy en serio.

—Bueno, pues no creo que vaya a darle un beso en la boca a un viejo chocho que se pasea por ahí con una bolsa llena de harapos apestosos. Y le diré otra cosa, tiene usted suerte de que esos hermanos Townsend no vendan calzoncillos, o esos pantaloncillos de más de un siglo también habrían ido a parar al contenedor.

Lowrie palideció.

—¿Cómo has...?

—Sí, le vi esa camiseta interior mugrienta que lleva, y es una imagen que me acompañará durante el resto de mis... —Meg se interrumpió, súbitamente consciente de la mortal paliza que era estar muerta.

—Ya lo sé, Meg —dijo Lowrie, llamándola por su nombre por primera vez—. Todos pensamos que vamos a vivir siempre

y luego ¡zas! Se nos acaba el tiempo y no hemos hecho ninguna de las cosas que pensábamos que haríamos. Bueno, menos yo. Yo tengo la posibilidad de redimirme. Y una compañera que me ayudará a hacerlo.

Meg se puso a lloriquear, aunque no tenía lágrimas en los ojos.

—¿Compañera?

—Sí.

—Solo estoy aquí porque me obligan, ¿recuerda?

Lowrie asintió.

—Ya lo sé, pero quizá también pones el corazón en ello.

—No, McCall, no confíe en mí. No tiene sentido. Nunca he podido ayudar a nadie, ni siquiera a mí misma.

—Pero bueno... ¿quién se queja ahora?

—Bah, déjeme en paz, viejo loco.

—Muy bonito. ¿Es que nunca te han enseñado a respetar a

tus mayores?

—Es demasiado mayor para ser mayor. Es un mayor más viejo todavía.

—Qué graciosa. Si tuviera cincuenta años menos...

Y así, los primeros lazos de una unión se entrelazaron entre el cuerpo y el espíritu. Y aunque Meg Finn no se dio cuenta, unas cuantas motas de color azul se encendieron en su aura.

* * *

Los estudios de la RTÉ tenían un guardia de seguridad en la puerta, un enorme gorila dublinés de pelo rapado y tolerancia cero con los curiosos.

—Lárguese. Bien lejos —ordenó el guardia, en cuya tarjeta de identificación podía leerse el nombre de Dessie.

—Espere un segundo —protestó Lowrie—. He venido a ver a Cicely Ward.

El guardia levantó la vista de su portafolios.

—Sí, usted y todos los viejos locos enamorados de ella.

Lowrie decidió probar con un poco de indignación.

—Perdóneme, jovenzuelo, pero resulta que la señora Ward es muy buena amiga mía.

—Sí, claro, y yo soy Leonardo Comosellame.

Hasta Lowrie sabía reconocer el sarcasmo flagrante cuando lo oía.

—¿Es que nunca le han enseñado a respetar a sus mayores? —Si tuviera una libra por cada vez que he oído esa frase... Qué me vas a decir a mí, pensó Meg.

—Vosotros los viejos sois los peores, siempre con chanchullos para tratar de entrar y ver de cerca a los famosos. Vamos, largo de aquí antes de que llame a la policía de los jubilados.

Lowrie se arregló la corbata.

—¿Parezco la clase de persona que necesita andarse con chanchullos para entrar aquí dentro?

El guardia se rascó la cabeza.

—Las apariencias engañan. Yo mismo tengo un título de Trinity en poesía medieval.

Meg decidió que había llegado el momento de intervenir.

—Use el poder de su mente, Lowrie.

—¿Qué?

Y encima, sordo, pensó Dessie.

—He dicho que las apariencias engañan.

—¡No hablo con usted!

—¿No habla conmigo? ¿Y entonces con quién? —Dígaselo, Lowrie.

—Decirle ¿qué?

—¿Decirle qué a quién?

Todo estaba resultando muy confuso. Meg se acercó flotando al oído del anciano.

—Escuche, McCall, no hable. Mientras estaba en su cabeza, desbloqueé algunos poderes.

—Menuda tramposa.

—¿Qué dice de Ponderosa? ¿Es una serie? —inquirió Dessie—. No, aquí no grabamos ninguna serie que se llame así.

—Utilice el poder de su mente, Lowrie. Haga que este cabeza de chorlito abra la puerta.

Lowrie se encogió de hombros. Aquella idea del control de la mente era tan increíble cómo todo lo que le había pasado en las últimas veinticuatro horas. Miró al guardia, entrecerrando los ojos con furia, —Abrirá esa puerta, —Lo dudo.

—Concéntrese, McCall. Convénzalo con el pensamiento.

Lowrie hizo rechinar los dientes y se concentró con todas sus fuerzas.

—¡Abrirás la puerta porque yo lo deseo!

Los ojos de Dessie lo miraron como si fueran dos canicas rayadas.

—Sí, amo.

—¡Funciona! —exclamó Lowrie—. ¡Soy un supercerebro!

—¿Qué dice, amo? —preguntó el guardia—. ¿Le doy la vuelta y le pego una patada en el trasero? Si eso es lo que ordena...

—¡Yo no he pensado eso!

—¡No! ¡Lo he pensado yo! Y ahora largo de aquí, antes de que me obligue a llamar a una ambulancia y desaparezca con sus tonterías de vudú.

Lowrie miró por encima del hombro. La figura etérea de Meg se estaba tronchando de risa.

—Sí, ja, ja, muy divertido.

—Lo siento —soltó Meg entre risas—. No he podido evitarlo.

—No debería haberlo hecho.

—Pues claro que no —convino Dessie—. Conozco todas las excusas.

Lowrie cerró los ojos. No había cruzado una palabra con nadie en más de un año y ahora tenía que mantener dos conversaciones al mismo tiempo.

—Nunca conseguiré entrar.

—Puede decirlo cantando, si quiere, abuelo.

Meg se acercó flotando junto al obstinado gorila.

—Tal como yo lo veo, el cerebro es como un piano. Solo tienes que tocar las teclas correctas.

Se arremangó y metió la mano en el oído del guardia, introduciéndola hasta la altura del codo.

—¡Puaj! —exclamó Lowrie—. ¡Qué asco!

—¡Eh! ¡Cuidadito con lo que dices, abuelo! A ver si vas a ser tú el que va a dar asco...

Meg apretó los dientes mientras rebuscaba en el interior.

—Ya lo tengo. Preparado para la obediencia ciega.

Lowrie casi oyó el sonido de una especie de interruptor interno cuando Meg lo accionó.

—Ya está.

Lo cierto es que Dessie parecía distinto: se le doblaron y juntaron las rodillas y la mano empezó a sufrir sacudidas, como si fuese una marioneta y estuviese sujeto a unas cuerdas.

—Mmm —murmuró Lowrie—. ¿Sabes a quién me recuerda?

—Sí, a ese cantante de rock and roll del pelo largo. Y sin previo aviso, Dessie empezó a interpretar una versión animada de «Zapatos de gamuza azul», con movimientos de la pelvis e incluso labios temblorosos.

—¡Huy! —exclamó Meg—. Me he equivocado de botón. —Lo intentó de nuevo, como un oso hurgando en el interior de una colmena— Aquí, creo.

Nada. Dessie se puso a relinchar como un caballo.

—Oh, vamos. Termina de poseerlo de una vez.

—Imposible. Ya tengo bastante con todos sus recuerdos flotándome alrededor de la cabeza, lo único que me faltaba sería una tonelada de poesía medieval. Además, ya lo he encontrado. Clic. Y Dessie se volvió dócil como un corderito, con los brazos enormes y peludos colgando a cada lado.

Lowrie se puso a toser dolorosamente.

—Desmond, ¿serías tan amable de abrir la puerta?

Dessie sonrió.

—Claro que sí, tío. ¿Y sabes por qué?

—No, Desmond. ¿Por qué?

Una lágrima asomó a los ojos del guardia.

—Porque te quiero, tío. Te quiero a ti y a todas las florecillas del campo, y quiero a los autobuses de dos pisos, y hasta quiero a los alumnos de Trinity con sus abrigos apestosos y sus salidas ocurrentes. Quiero a todo el universo, tío. —Sollozando, Dessie abrió amablemente la puerta con un zumbido.

—Ah, Desmond. ¿Me das un pase de visitante, por favor?

—Claro, tío. ¿Y por qué no te vienes luego un rato a mi guarida? Tengo buenas vibraciones contigo, ¿sabes?

—Eso suena muy interesante —dijo Lowrie sin tener la más remota idea de a qué se refería el guardia. Se volvió hacia su compañera flotante—. ¿Qué le has hecho a ese pobre muchacho?

Meg se encogió de hombros.

—Solo vi una caja de color rosa y de aspecto alegre en el fondo de su cabeza y la abrí.

—Creo que me gustaba más cuando era un matón.

Lowrie avanzó por el espacioso camino de entrada, aumentando la confianza en sí mismo con cada paso que daba. Con el pase sujeto a la solapa pocha infiltrarse en cualquier área de los estudios, incluyendo, o eso esperaba, el plato de El té con Cicely.

* * *

Los platós de televisión parecen distintos al natural. Para empezar, son más pequeños, y en la tele no se ven los bordes. Era como si un gigante hubiese arrancado un trozo de una casa de las afueras y luego, al darse cuenta de que la decoración era horrenda, la hubiese tirado justo en Donnybrook. Lowrie se sentía un poco decepcionado. La sensación salía de él en chorros violetas.

Meg no pudo evitar lanzarle una pulla.

—Oh, pobrecito. Así que pensaba que era de verdad, ¿eh? Lowrie se mordió la lengua. No iba a dejar que lo echaran de allí por demente, no ahora que estaba tan cerca.

Meg se echó a reír.

—Bugs Bunny tampoco es real. Solo son unos dibujitos que se mueven muy, muy rápido.

Lowrie le lanzó una mirada de advertencia. En el singular mundo de Meg se podía arrojar literalmente una mirada. Un veneno de color naranja concentrado salió en espiral de los ojos del anciano e inundó la cabeza de Meg.

—¡Eh! ¡Ya vale!

—Entonces, no más bromitas, ¿quieres? —le advirtió Lowrie entre dientes, mientras mantenía una sonrisa agradable.

El público estaba compuesto por personas de pelo blanco, pelo morado y sin pelo. Sin embargo, sus auras traicionaban sus verdaderos pensamientos: las historias de penalidades y sufrimiento se mezclaban en el aire, arriba, en un retablo gaseoso. El amor era la emoción predominante. El amor y la familia. Casi todos conservaban como un tesoro en la memoria el rostro de un ser querido desaparecido.

El hombre encargado de animar al público con sus bromas dejó de contar chistes y escuchó un mensaje por los auriculares que llevaba puestos. Empezó a dar palmas y a gritar como si estuviera loco. El público lo imitó (solo aplaudieron, al fin y al cabo, no estaban en un concierto de Boyzone).

—Allá vamos —susurró Meg.

Lowrie se limpió las manos en su nuevo pañuelo de seda. Le sudaban a mares.

* * *

La sonrisa canina de Belch se desplegó sobre su hocico y reveló una cantidad inverosímil de clientes.

—No puedo creerlo —soltó, sofocando la risa.

Elph se acercó a su espalda.

—La incredulidad suele ser la reacción de las personas poco capacitadas mentalmente. Eso y la superstición. Todos los fenómenos pueden reducirse a términos matemáticos. Hasta el cielo y el infierno pueden expresarse en ecuaciones espaciales.

—Eres un tío muy repelente, Pixie —dijo Bech frunciendo el ceño..

—Me llamo Elph.

—Lo que sea.

Elph parpadeó y se conectó con su diccionario.

—Mmm, veamos... «Repelente: Sabelotodo, sabihondo. Aplicado a una persona, que es redicha o resulta impertinente por presumir o dar la impresión de saberlo todo.»

—Cierra el pico y mira la televisión.

Elph dirigió la vista a la pantalla produciendo un zumbido.

—Tecnología antigua. Ni siquiera digital. Sujeta a las interferencias medioambientales.

Belch sintió que estaba a punto de darle un auténtico ataque de rabia perruna.

—¡Eso da igual! Tú solo dedícate a mirar lo que aparece en la pantalla.

Los ojos de Elph giraron en espiral para enfocar la imagen.

—Una serie de puntos coloreados, transmitidos en un orden específico para crear la ilusión de...

—¡Que te calles! —aulló Belch, poniéndose de pie de un salto—. ¡Cállate ya de una vez! ¡Cállate! ¡Cállate! ¡Guau! ¡Guau! ¡Guau!

Elph le envió una pequeña descarga, en parte por necesidad, pero también porque le gustaba.

—¿Volvemos a ser racionales?

—Guau.

—Lo interpretaré como una respuesta afirmativa. Y ahora, ¿qué intentabas decirme en tu estilo Cromañón?

Belch se retiró un pedazo de pelo chamuscado de la oreja. —Mira. Es él. En la tele.

Las lentes oculares de la ayuda virtual runrunearon de nuevo. —Correcto. Tengo un ochenta y nueve por ciento de probabilidades de coincidencia.

—Parece distinto. No tan patético como de costumbre.

Elph hundió una mano de manicura perfecta en la pantalla. Unas ondas de chispas rojas se extendieron por la pantalla y oscurecieron la imagen por completo.

—¿Se puede saber qué haces? Esto podría ser... ¿Cómo se dice? Una cosa de esas de Sherlock Holmes... ¡Una pista!

Elph parpadeó y un destello de luz resplandeció por su brazo y luego se metió en el televisor.

—He localizado la señal —informó enseguida— Es una retransmisión en directo. Estoy enviando las coordenadas al ordenador central del Maestro.

Belch sintió cómo las glándulas salivares de sus mandíbulas ganchudas se ponían a trabajar a toda marcha. La sed de sangre se había apoderado de él. No estaba tan mal eso de ser un perro.

—¿En cuánto tiempo podemos estar ahí? —preguntó con un tono que delataba su otra mitad lanuda.

—Mira alrededor, idiota —murmuró Elph—. Ya estás allí.

* * *

Cicely Ward entró pavoneándose en el plato y el pobre Lowrie McCall casi se cayó del asiento. Cuatrocientas rodillas crujieron dolorosamente mientras el público se ponía en pie para dedicarle una ovación.

—Muy bien, Lowrie. ¿Cuál es el plan?

McCall parpadeó para quitarse una gota de sudor del ojo.

—¿Plan? Ya sabes, besarla.

—¿Y ya está? ¿Besarla?

—Bueno...

—¡Dios! Sus planes son tan buenos como los de ese tal Custer.

Unas manchas oscuras empezaron a aparecer en la camisa de Lowrie.

—Soy nuevo en esta clase de cosas. Creía que tú me ayudarías.

—¡Pero yo no voy a besarla! Ya tuve bastante con besar a mi propia abuela.

—Tienes toda la razón en eso de que no vas a besarla. ¡Aquí el único que va a hacerlo soy yo!

—Correcto.

—Sí.

—Muy bien.

—De acuerdo. Cuando te dé la orden, te apoderas del cuerpo. Lleva mis viejos huesos ahí abajo y yo haré el resto.

Meg asintió.

—Lo haré. Y ahora, deje de hablar consigo mismo, se están sentando.

Cicely silenció al público con un gesto de sus elegantes dedos. Era una mujer muy atractiva, alta, con el pelo gris acerado y unos ojos castaños redondos. Era fácil entender que Lowrie se sintiese atraído por ella.

—Buenas noches, amigos míos. —Les guiñó un ojo a los espectadores con complicidad—. Tengo que fingir que es de noche por la repetición del sábado, ¿saben?

Aquello era muy típico de Ward. Los editores del programa dejarían la tirase en ambos espectáculos. El público, encantado, rió disimuladamente. Todos olvidaron sus preocupaciones al instante.

—Nuestro programa de esta «noche» gira en torno a un tema que a todos nos ha afectado en un momento u otro de nuestra vida. Hoy vamos a hablar en nuestro debate sobre los amores perdidos.

Lowrie por poco vomitó de la impresión y los nervios. Sus glándulas de sudoración empezaron a producir litros y litros de sudor.

—¿Amores perdidos? —repitió Meg, sonriendo—. Esto es increíble.

—Oh, no —gimió Lowrie—. Es demasiado. No puedo hacerlo.

Una mujer, preocupada por él, le tiró de la manga.

—¿Se encuentra bien, caballero?

Lowrie sintió como si le estuvieran martilleando el cerebro.

—Estoy bien, gracias. Muy bien. Solo necesito un poco de aire.

Se puso de pie con piernas temblorosas, sintiéndose ridículo. ¿Ropa nueva? ¿Besar a Sissy? ¿En qué había estado pensando?

—¿Adónde va?

—A casa. A mi casa. De donde nunca debería haber salido.

Meg se quedó suspendida en el aire frente al anciano.

—¡No! ¡No puede hacerlo! ¡Hemos llegado hasta aquí!

—¡Apártate de en medio!

Por supuesto, se hallaban en mitad de una fila de espectadores, por lo que varias cabezas empezaron a volverse en ambas direcciones.

—¡Siéntese!

—No puedo.

—¿Y qué va a hacer? ¿Huir corriendo a casa y morir?

La sangre le golpeaba los oídos y le ahogaba los pensamientos.

—¡Sí! —gritó Lowrie pese a los golpeteos—. ¡Sí! ¡Me voy a casa a morir!

Una declaración como esa suele llamar la atención de todo el mundo. Se produjo un completo silencio en el plato de rodaje. Hasta los cámaras dejaron de mascar chicle.

Cicely Ward se protegió los ojos de la luz de los focos.

—¿Está usted bien, señor?

Lowrie tenía la garganta seca y la palma de las manos húmedas. Muy típico de él.

—¡Venga! ¡Hagámoslo! —lo instó Meg.

—No...

—¿No? ¿No se encuentra bien, señor?

Unos fornidos guardias de seguridad estaban agrupándose con disimulo en la sección B.

—¡Vamos, compañero! O será otra decisión equivocada.

—No puedo.

Cicely Ward entrecerró los ojos.

—¿No le conozco?

Lowrie respiró hondo y se enfrentó a su mirada inquisitoria.

—Hola, Sissy.

—¿Sissy? Nadie me había llamado Sissy desde... Oh, Dios mío... ¿Lowrie? —La presentadora dio un paso tambaleante hacia atrás y estuvo a punto de tropezar con un escalón bajo. Los de seguridad se estaban apresurando, haciéndose señales con la mano que parecían verdaderamente profesionales.

—¡Vamos, Lowrie!

McCall miró a su novia de casi medio siglo atrás. Tenía los ojos exactamente igual que entonces.

—De acuerdo, compañera. Bájame hasta allí.

—Ya era hora —dijo Meg, deslizándose en el interior del cuerpo de Lowrie. De inmediato este se colocó en segundo plano, como un pasajero que se sienta en una atracción de feria, aunque sí podía sentir. Sentía la fuerza y la pasión de la juventud bullendo en su viejo cuerpo.

—Eh, Sissy—la llamó Meg—. Tú quédate ahí, muñeca. Lowrie tiene... quiero decir, tengo algo para ti.

En el interior de su cabeza Lowrie soltó un gemido. Esa chica veía demasiadas películas americanas.

Los guardias de seguridad dejaron de disimular y embistieron como una horda de rinocerontes especialmente enfadados. El líder parecía gritarle a su propia manga.

—Tenemos un posible obseso en la sección B. Repito, sección B. Rápido.

Meg se subió al respaldo de un asiento, escapando por los pelos de las garras del guardia más cercano. Otros dos chocaron entre sí y se dieron un cabezazo cuando se arrojaron al unísono al lugar donde habían estado los pies de Lowrie. Meg rió para sus adentros. Era como aquella vez que un equipo entero de rugby la había perseguido por decir que sus jerséis eran de chica. Entonces tampoco la habían atrapado.

Con cuidado de no pisotear las cabezas del público, Meg fue abriéndose paso hacia abajo por los asientos, muy elegante con su traje a medida.

Cicely contemplaba la escena, incrédula.

—Lowrie, yo...

Meg se plantó de un salto en el pasillo.

—Estaré contigo enseguida, nena.

Lowrie sintió vergüenza ajena. ¿Nena?

Los cámaras se recuperaron de la impresión y empezaron a hacer girar los objetivos de los aparatos como si fueran las torretas de un tanque. ¡Aquel extraordinario anciano podría ser la imagen sensacional del año! Un gorila demasiado entusiasta quiso darle un puñetazo, pero luego se contuvo, pues en realidad no quería romperle la crisma al anciano. Ello le dio a Meg tiempo suficiente para agarrar un cesto de costura y colocarlo entre el cuerpo de Lowrie y el puño del tipo. A juzgar por los gritos, el guardia había golpeado un cojín Heno de agujas.

—¡Olé! —gritó Meg, al tiempo que levantaba los brazos en señal de victoria.

—¡Olé! —repitió la multitud. No pudieron evitarlo. El entusiasmo de Meg era contagioso.

Una barandilla, tubular y lisa, conducía al centro del plato.

—Oh, Dios... No... —gimió Lowrie.

—Me temo que sí —repuso Meg, y se subió a la barandilla. Soltó un aullido mientras se deslizaba hacia abajo y arrancó una rosa de un sombrero de paja adornado con flores.

Solo quedaba un obstáculo fornido, y el ingeniero de sonido lo eliminó cuando trataba de golpear a Lowrie con el micrófono.

—¡Olé! —gritó Meg.

—¡Olé! —respondió el público.

Cicely se había ruborizado. Era como una escena sacada de una película de piratas. Eso era lo que les gustaba a los abueletes, así que era lo que Meg les estaba dando.

Le dio la rosa a Cicely.

—Para ti, mi preciosa joya.

—¿Lowrie? ¿Eres tú? ¿Qué estás haciendo aquí?

—Lo que debería haber hecho hace cuarenta años. Meg tomó a la presentadora entre sus brazos. El público estaba entusiasmado y empezaron a aparecer pañuelos como hierbajos después de un día de lluvia.

Fue perfecto. Romántico, prohibido, excitante... Perfecto.

Y por supuesto, entonces se armó el escándalo.

* * *

Belch miró hacia abajo. Estaba flotando a sesenta metros por encima del suelo.

—¡Guauuuu! —aulló— ¡Ay! ¡Guau! ¡Guau!

—Guau, eh, eh, brrr —contestó Elph en un impecable lenguaje de pitbull, que podía traducirse como: «Relájate, cretino. Ya estás muerto».

Belch se limpió un hilo de baba de la barbilla.

—Vale, listillo. Es que cuesta un poco acostumbrarse a todo este rollo de la muerte, ¿sabes? Esto de aparecer en cualquier parte del mundo así, de repente...

El holograma intentó explicárselo.

—Verás, no somos materia sólida. Por supuesto, en términos estrictos, esto no es exactamente así, si lo consideras a un nivel subatómico... —Elph hizo una pausa al ver la expresión del rostro de Belch, que parecía decir más o menos: «No tengo la más remota idea de qué estás hablando»—. O para que me entiendan los zopencos como tú, podemos ir a donde queramos, siempre y cuando sepamos con exactitud dónde es eso.

—Ah —dijo Belch, sin entender mucho más que antes—. Yo quiero estar junto a ese vejestorio con los dedos alrededor de su pescuezo.

Los ojos telescópicos de Elph hicieron un zoom acompañado de un zumbido, leyendo los impulsos en el interior de los cables.

—Creo que puedo aislar la señal precisa.

—Bueno, pues vamos, mago bocazas, hazlo.

—¡Me llamo Elph!

—Lo que sea.

Elph extendió los dedos y se unieron al cable recubierto de caucho. Unas pequeñas descargas de energía estallaron alrededor del punto de contacto.

—Espera.

Belch ni siquiera había tenido tiempo de quejarse cuando empezaron a atravesar a toda velocidad los cables entrelazados del conducto de la señal. La maquinaria fluía en torno a ellos atravesándolos. Belch veía a los electrones de electricidad discutir y pelearse entre ellos. Vio cómo los iones positivo y negativo se atraían de manera irresistible entre sí. Y no parecía importarles.

Entonces aparecieron a través del objetivo de una cámara y se encontraron con un alboroto y descontrol a gran escala: cientos de personas mayores estaban de pie, dando patadas al suelo y silbando. Varios guardias de seguridad de aspecto aturdido yacían desparramados por el estudio, frotándose partes heridas de su cuerpo.

Belch sintió un gruñido en la garganta.

—Me gusta este sitio.

—Me alegra oírlo —comentó Elph secamente—. Cuando hayas terminado de admirar la decoración, puede que te des cuenta de que nuestro objetivo está a menos de tres metros de distancia.

Belch giró el hocico alrededor y reconoció al instante el olor de Meg. Allí estaba, dentro del viejo. Belch sintió cómo la parte canina iba apoderándose de su cuerpo, la sed de sangre añoraba en el interior de su garganta y unas garras curvadas brotaron de la punta de sus dedos.

—¡Ahora mismo le arrancaré el aura!

Flexionando sus poderosas patas traseras, Belch saltó por el aire. Cayó sobre ellos como un martinete, arrancando a Meg del cuerpo de Lowrie de un plumazo. Los dos espíritus salieron rodando por el suelo del plato con las auras escupiendo chispas.

—Y ahora, chaquetera asquerosa —rugió el ángel del infierno—, tú te vienes conmigo.

—¿Y adónde, si puede saberse? —inquirió Meg— ¿A la perrera municipal?

El comentario gracioso había sido instintivo. De hecho, lo que quedaba de Meg Finn estaba temblando dentro de sus botas ectoplásmicas. Belch era distinto; no solo por su parte canina, había algo más. Sí, parecía más malo, más astuto. Como si hubiese visto el infierno y le hubiese gustado.

—Guau, grrr, guau, brrr —gruñó, y Elph lo habría traducido como: «Es el último chiste que vas a decir en tu vida, porque ahora mismo voy a arrancarte la lengua».

Sorprendentemente, aun sin tener la más mínima noción de dialectos caninos, Meg logró captar más o menos la idea. Tal vez fue el puño en forma de garra apuntando a su cara lo que le proporcionó una pista.

Los circuitos de Elph echaban humo de frustración.

—¡No, criatura idiota! Deja a la chica. ¡Ella ya ha cumplido su parte! ¡Tienes que ir a por el viejo!

Era inútil. Belch estaba demasiado absorto en su venganza. La situación estaba tomando unos derroteros insospechados.

Lowrie era ajeno a aquel caos espiritual. Para él, todo estaba desarrollándose según el plan: Meg lo había bajado hasta el plato, puede que de forma un poco más ostentosa de lo que él habría deseado, pero allí estaba. Y ahora dependía de él cumplir con la prioridad número uno de su lista de deseos: besar a Sissy.

Cicely Ward estaba atónita, como lo estaría cualquiera si su novio de hacía medio siglo apareciese e hiciese picadillo a los guardias de seguridad de su estudio de grabación. Pese a ello, no hizo ningún intento de separarse de los brazos de Lowrie, que empezaban a dolerle por el esfuerzo.

—¿Y bien, Lowrie? —preguntó la anciana con ecos de adolescente en la voz—. ¿Por qué has venido?

Entonces a Lowrie se le ocurrió que seguramente estaba saliendo por televisión.

—Amores perdidos —se limitó a decir, y la besó en los labios. Y acto seguido, la multitud pareció enloquecer, sobre todo cuando Cicely Ward pasó una mano por el hombro atildado del anciano caballero y le devolvió el beso. Fue fantástico, fabuloso.

Un rayo etéreo de luz blanca estalló desde el punto de contacto de los labios. Bañó los poros de cada hombre, mujer y espíritu del estudio. Por supuesto, nadie se dio cuenta de eso, solo sabían que, por un momento, todo era mejor en el mundo.

En cambio, Elph sí se dio cuenta. Vio el rayo y supo exactamente qué significaba: problemas, un montón de problemas. Belch también lo sintió. Los pelos puntiagudos de la nuca le avisaron con un cosquilleo.

—¿Qué demonios es eso? —gruñó, mirando por encima del hombro.

Elph solo tuvo tiempo de responder, antes de que el rayo de energía los enviase a los dos zumbando de vuelta al infierno.

—Es el bien. Bien puro al cien por cien.

Meg sintió una descarga de azul en su aura.

* * *

Cicely acompañó a Lowrie a la puerta con el pretexto de protegerlo de las nerviosas manos de los de seguridad.

—No puedo creer que seas tú —dijo al tiempo que se remetía un rizo de pelo detrás de la oreja—. Lowrie McCall de pie aquí mismo delante de mí.

Lowrie lanzó un suspiro.

—Llego unas cuantas décadas tarde.

La presentadora de televisión tomó las manos de él entre las suyas y susurró:

—Puede ser, pero no demasiado tarde.

Meg estaba muy ocupada tratando de no vomitar.

—Puaj, por favor... ¡Deje ya toda esa sensiblería barata, McCall! Lárguele otro besote y marchémonos. Todavía nos queda un largo camino por delante.

—Cállate, estoy ocupado.

Cicely parpadeó con extrañeza.

—¿Perdón? ¿Qué has dicho?

—No, nada. Es que estaba... hablando con mis demonios interiores. Es de pasar tanto tiempo solo.

—Entonces quédate aquí. Al menos un rato. Tenemos tantas cosas de qué hablar...

Lowrie titubeó un instante. Era muy tentador.

—Bueno, es que... No. Tengo cosas que hacer. Cosas importantes.

Cicely se limpió una lagrimita de la comisura de los ojos.

—Lo entiendo. ¿Volverás?

Lowrie vaciló un momento. Di que sí, lo haría todo más fácil.

—No, Sissy. No lo creo.

—Ya veo. En fin, ha sido maravilloso volver a verte, aunque solo haya sido por un minuto. Y si cambias de opinión...—Le dejó una tarjeta de visita en la palma de la mano.

Lowrie la abrazó con fuerza mientras su perfume de siempre le inundaba la cabeza.

—Adiós; Sissy.

Las lágrimas de ella le mojaban las mejillas.

—Adiós, viejo amigo. Y gracias por hacer aumentar el índice de audiencia.

Lowrie atravesó la puerta. Dessie estaba haciendo un collar de margaritas sobre el césped.

Lowrie se detuvo, aún quedaba una cosa más.

—Sissy —la llamó.

Ella se volvió con los ojos entrecerrados, pues tenía el sol de cara.

—Aquella noche... —empezó a decir Lowrie—, después del cine... cuando no te besé. ¿Te preguntas alguna vez...?

Cicely sonrió a través de las lágrimas.

—Todos los días y todas las noches, Lowrie McCall, todos los días y codas las noches.

CAPÍTULO VII

LOCO POR EL FÚTBOL

TOMARON el último autobús en dirección norte. Por suerte, el piso de arriba estaba vacío.

—¿No vio nada? —le preguntó Meg con incredulidad.

Lowrie se rascó la barbilla.

—No.

—Pero si estaba Belch, solo que era mitad peno, y con él iba un hombrecillo flotante con los ojos desorbitados. Luego se produjo una enorme explosión de luz blanca que se los llevó a los dos por delante pero que a mí no me hizo nada.

—No, yo no vi nada de eso.

Meg frunció el entrecejo.

—Claro, estaba demasiado ocupado con esa «novia» suya.

Lowrie se arrellanó en el asiento, sonriendo.

—Di lo que quieras, fantasmilla. Hoy no hay nada capaz de ponerme de mal humor.

—Es asqueroso. Gente tan mayor besuqueándose. ¿Es que no les da vergüenza?

—No estarás celosa, ¿verdad?

¿Celosa? ¿De qué? ¿De besar a una abuelita?

Lowrie se incorporó en el asiento.

—No. Celosa de... No sé... De la vida, de ser feliz.

Meg miró a través de la ventanilla del autobús y vio cómo las calles de la ciudad pasaban a toda velocidad.

—¿Qué clase de pregunta es esa para una chica de catorce años? No pienso en esas cosas. Solo en la música y los dulces.

—Mmm... —masculló Lowrie con incredulidad.

—«Mmm» lo será usted. Creo que me caía mejor cuando era un viejo cascarrabias.

Lowrie no se dio por vencido.

—¿Puedo preguntarte algo, Meg?

—Tal vez.

—¿Qué te hizo?

—¿Quién?

—Ya sabes de quién hablo. Franco. ¿Qué te hizo para que le hicieras lo que le hiciste?

—¿Qué es esto? ¿Un trabalenguas?

—En serio.

—En serio, eso no es asunto suyo.

Lowrie asintió.

—Está bien. Creía que nos estábamos haciendo amigos.

Meg le amenazó con un dedo.

—Ya sé qué está haciendo. Es ese rollo de la culpa. Mi madre siempre intentaba lo mismo conmigo. Bueno, pues no va a funcionar. No quiero hablar de eso.

Lowrie cedió al fin.

—De acuerdo, compañera. Otra vez será.

«Lo dudo», parecía sugerir la expresión de Meg, y en lugar de discutir con él, decidió cambiar de tema.

—¿Cuál es la segunda?

Lowrie parpadeó.

—¿Qué?

—La segunda tarea de la lista de deseos.

—Ah, sí. Supongo que habrás oído hablar de Croke Park...

—¿Ese sitio tan viejo? ¿Dónde juegan al hockey y al fútbol gaélico?

—Exacto. El mejor estadio y el más famoso del país. Un lugar repleto de historia...

—Vale, ya capto el mensaje. ¿Qué le pasa?

—Quiero darle una patada al balón hasta que cruce la raya en Croke Park.

Meg no se sorprendió lo más mínimo.

—Sí, claro. ¿Por qué no? ¿Y está seguro de que no quiere saltar a la pértiga también?

—Seguro, gracias, aunque sé que solo estás siendo sarcástica.

—Y supongo que habrá una historia detrás de esto...

—Sí.

—También supongo que es larga y aburrida, como la última, ¿no?

Lowrie hizo una mueca y admitió:

—Me temo que sí.

—Escuchémosla, pues —dijo Meg, mientras lanzaba un suspiro y se acomodaba en el asiento del autobús... aunque no muy adentro.

Lowrie sonrió.

—Si insistes... —Se sacó el inevitable puro de alguna parte y lo sujetó entre los dientes, aunque no lo encendió: estaban en un transporte público.

—Antes de la guerra...

—¿Qué guerra?

—La Guerra Mundial.

—¿La Primera?

—La Segunda, listilla. Eso no es importante.

—Creo que unos cuantos franceses no estarían de acuerdo con usted, McCall.

—En cualquier caso, no es importante para la historia que voy a contarte.

—Nos estamos poniendo de mal humor, ¿no, Lowrie?

—¿Por qué será? En fin, el caso es que antes de la Segunda Guerra Mundial mi padre decidió enviarme a un internado.

—¿Tiene esto algo que ver con la guerra?

—No, la verdad es que no.

—¡Lo sabía! Y yo que estaba tan entusiasmada pensando que iba a oír una de batallas...

—Era para tener una referencia. Bah, olvídalo.

—Perdone, Lowrie. Siga.

—No.

—Vamos, no se haga de rogar y siga con la historia.

—¿Es que vamos a tener que pasar por esto cada vez? Meg asintió.

—Eso creo. Es demasiado viejo para mí para dejar que la gente piense que hago buenas migas con usted.

—Eso pensaba yo. Muy bien, continuaré, pero solo porque sé que en el fondo te mueres de ganas de escuchar mi historia. Tu mentalidad obstinada de quinceañera te obliga a interrumpirme.

Lowrie comenzó a narrar su historia. Al hablar, las imágenes le brotaban de los poros y se arremolinaban en torno a la cabeza, como si fuera el sueño de un impresionista.

—Yo era un chiquillo sin hermanos ni hermanas, así que mi padre decidió que en el internado me espabilarían y me curtirían. Al parecer, esa era la manera de pensar por aquel entonces, antes de la época del doctor Spock...

—¿Qué tiene que ver Star Treck con...?

—¡Me refiero al doctor Spock, el médico! ¿Es que nunca has leído un libro?

—¡He leído algunos! —replicó Meg, con demasiada vehemencia. No le pareció necesario mencionar que en realidad nunca había terminado un libro que no tuviera dibujos.

—Así que a los once años me enviaron al internado Westgate para chicos. Una institución encantadora repleta de gallitos sádicos y hermanos cristianos con correas de cuero en las manos. —Meg asintió, llena de comprensión. Le recordaba un poco a su barrio—. Nos daban gachas de avena para desayunar y una soberana paliza para cenar y a la hora del té. Solo había cuatro asignaturas: latín, irlandés, sumas y fútbol, ninguna de las cuales era mi fuerte, precisamente. Como no era rico ni dublinés, enseguida me convertí en uno de los chicos con menos popularidad en la escuela.

—No será una historia de Charles Dickens, ¿verdad? —inquirió Meg, tratando de parecer una experta en literatura. De hecho, había visto Oliver unas veinte veces. Había sido la película favorita de su madre.

—Pero tuve la ocasión de integrarme en el grupo. Después de seis meses infernales, se me presentó una oportunidad y...

—A ver si lo adivino: la fastidió.

Lowrie dio una profunda calada al puro sin encender. Su expresión bastó como respuesta para Meg.

—¿Y qué pasó? —preguntó su compañera fantasma, olvidándose de su objetivo de soltar un comentario sarcástico por frase.

—El equipo subdoce de Westgate fue eliminado del campeonato interescolar de fútbol en las semifinales. El equipo nunca llegó a jugar en Croke Park, el sueño de todos los chicos en aquellos tiempos, así que unos cuantos de nosotros salimos a hurtadillas del dormitorio una noche y recorrimos a pie la mitad de la ciudad hasta el estadio. El equipo quería saltar la verja y dar unas cuantas patadas al balón allí dentro, solo para decir que había jugado en Croke Park. Cualquiera podía ir, hasta los pobres granjeros como yo.

—Y entonces, ¿cómo lo estropeó todo?

—Me subí a la verja. Ningún problema, solo que no bajé al

otro lado.

—Se acobardó.

Lowrie se sintió fatal.

—Ya lo sé, ya lo sé. Me acobardé. La única vez que tuve la oportunidad, la única vez que me pidieron que fuese con ellos... No sé, a veces creo que ni siquiera yo me gusto.

—Supongo que ninguno de los demás chavales le hablarían después de eso.

—Ojalá todo terminara ahí.

—¿Peor?

—Mucho peor.

—Siga. Cuéntemelo.

Lowrie respiró hondo.

—Me pillaron cuando bajaba de la vega.

—¡Huy!

—Sí, huy... El vigilante nocturno llamó a los hermanos, que llegaron con la furgoneta y apresaron a los chicos como si fueran ganado.

—No estaban muy contentos, supongo.

—No. Expulsión general para todos...

—Salvo para usted.

—Así es. Y no solo eso, sino que me destacaron como ejemplo por haber tomado la decisión más sensata. ¡Imagínate que te llamen sensato delante de cuatrocientos chicos en una asamblea!

Meg sintió un escalofrío.

—Una pesadilla.

—Nadie me dirigió la palabra durante el resto del año.

—Así que ahora quiere volver.

—Tengo que volver. Fue un momento en que mi vida pudo haber cambiado por completo. Tú también debes de haber tenido algún momento de esos, Meg. Una fracción de segundo en que todo sale mal...

En su fuero interno, Meg se vio fuera de los edificios para los jubilados, dudando entre entrar o no por la ventana.

Asintió con la cabeza.

—Lo entiendo. Tiene que volver.

Lowrie suspiró.

—Gracias.

—Y supongo que no vale con volver durante el día y contratar una visita guiada, ¿no?

—No, irrumpir en plena noche es lo que cuenta.

—Me lo temía. Esto va a entrar en conflicto con mi aura.

—Bueno, ¿y cuál es el problema? Con tus poderes, sin duda podemos dominar una verja y un vigilante nocturno.

Meg se rió por lo bajo y dijo:

—Verá, abuelo, creo que puede que hayan reforzado la seguridad desde la Primera Guerra Mundial.

—Segunda.

—Como quiera. Solo entrar, dar una vueltecita y salir. Nada complicado, ¿de acuerdo?

Lowrie cambió el puro de posición al otro lado de la boca. —Nada complicado. Solo entrar y salir. Lo juro por Dios. —Lowrie puso los ojos en blanco—. Oye, ¿y por qué iban a haber reforzado la seguridad? No creo que nadie vaya a robar el césped, ¿no?

* * *

Belch y Elph se hallaban retenidos en la celda nueve. Los agentes de la aduana no tenían idea de qué eran y no querían dejarlos pasar sin el consentimiento de los de abajo. Hicieron salir a Belcebú de la función benéfica de los Mayores Dictadores del Mundo y no le hizo demasiada gracia.

Dos sirvientes lo esperaban en la terminal de almas de la aduana. Sus rostros de facciones duras eran del color negro quemado de los conductores de locomotoras. Por lo general, aquellos chicos habían sido extremadamente peligrosos en sus vidas anteriores, por lo que ahora se los mantenía apartados con la tarea de arrancar las almas reticentes de las paredes del túnel. Solían llamarlos «buscadores de conchas».

—¿Qué pasa? —le espetó al oficial de la aduana.

—No sé de qué me hablas —le contestó el jefe de los buscadores, quizá con tono algo menos respetuoso de lo debido. Belcebú lo fulminó sumariamente con su tridente.

—¿Qué pasa? —repitió, dirigiéndose al nuevo primer oficial en jefe.

—Dos nuevos, mi señor. Celda de retención número nueve. —Y eso tiene que ver conmigo porque...

—Porque apestan, majestad. Algo horroroso. No sé qué es. Nunca había olido un helor parecido.

—Nunca había olido un «hedor» parecido — corrigió Belcebú.

—¿Usted lo huele desde aquí?

—No, yo solo... No importa. ¿Están sedados?

—No ha hecho falta, señor. Los dos están totalmente idos. Ni ven, ni oyen ni na de na.

Belcebú reprimió la necesidad de corregir de nuevo la forma de hablar de su agente. Hacía mucho tiempo, siglos atrás, había sido profesor particular de Atila, el rey de los Hunos.

—¿Y qué? Estado de shock provocado por el túnel. Pontos en la batidora. Usa el residuo como combustible para mí Jacuzzi.

El demonio de la aduana se removió incómodo sobre sus pies de tres dedos.

—¿Te supone eso algún problema? —preguntó Belcebú. Era una advertencia más que una pregunta, un truco que se saben todos los profesores.

—Bu-bu-bueno... —tartamudeó el desafortunado recogedor de almas, plenamente consciente de que sus siguientes palabras también podían ser las últimas.

—Bueno, ¿qué? —soltó Belcebú, a punto de perder la paciencia. Quería volver al banquete antes del famoso número impresionista de Mussolini.

—Bueno, es que esos dos son un poco raros.

—¿Raros?

—El que parece un perro se queda ahí sentado echando humo. Y el pequeñito... Ese no puede ser una persona, por el modo en que le da vueltas la cabeza y los ojos no paran de desencajársele y encajársele una y otra vez. Yo diría que parece más bien un muñeco de esos que salen por la tele.

Una vez que Belcebú hubo traducido las extrañas palabras de su subordinado, pasó junto a este y se asomó al ventanuco de la puerta de la celda de retención número nueve.

Belch estaba sentado en el banco sin parar de babear, mientras que Elph permanecía suspendido en el aire frente a él encallado en un mismo bucle de palabras.

—Bien puro al cien por cien —repetía sin cesar con un zumbido—. Bien puro al cien por cien.

Belcebú se humedeció los colmillos con la lengua. Su plan estaba saliendo mal. Si Pedro descubría aquello, la cosa tendría repercusiones. Se palpó los bolsillos en busca de su teléfono móvil. Cuando lo encontró, marcó el número memorizado. San Pedro contestó al tercer tono.

—Hola, amigo. ¿Qué pasa? —preguntó en castellano.

—¿Qué quieres, Bu? Tengo mucho trabajo.

Belcebú buscó desesperadamente a alguien a quien fulminar, pero el buscador de conchas había decidido, muy sabiamente, desaparecer de su campo de visión.

—¿Es que no puede llamar un amigo para saludar?

—Sí, un amigo sí que podría, pero tú, en cambio, no eres un amigo para nadie más que para tu miserable propio ser.

Belcebú tenía el rostro crispado de rabia, pero su tono de voz siguió siendo jovial.

—Eh, Pietro, acabas de ofenderme. Después de todo lo que he hecho por ti...

—¿Tienes que hablar en lenguas extrañas, Bu? ¿Por qué los demonios siempre hacéis lo mismo? Es tan... hollywoodiense... Una muestra de inseguridad, si quieres saber mi opinión.

Algún día verás, guardián, pensó Belcebú. Algún día...

—Escucha, Pedrito, esa chica irlandesa.

—¿Qué le pasa?

—¿Ha aparecido ya por el Paraíso?

—¿Por qué? ¿Es que tu cazaalmas ha vuelto con las manos vacías?

—¿Qué cazaalmas? Te estás pasando, Pedro. Esa desconfianza me ofende.

—Mmm... —gruñó Pedro, incrédulo.

—Bueno, ¿la has visto?

Se produjo una larga pausa. Pedro estaba luchando contra sus obligaciones: a los santos no se les permite mentir a nadie, ni siquiera a los demonios.

—No —respondió al fin, suspirando—. Todavía no hay señales de ella.

Belcebú sonrió.

—Bueno, estoy seguro de que al final sellará su propio destino sin la ayuda de ninguno de nosotros.

—Estoy seguro —convino Pedro con otro gruñido antes de poner fin a la llamada.

El demonio se puso a bailar una danza de alegría. El juego continuaba. Se acercó con rapidez al intercomunicador de la pared.

—¿Central? —dijo, rozando el altavoz con la boca.

—Aquí central —respondió la voz de una actriz ganadora de un Oscar. Ganadores del Oscar de Hollywood... aquel sitio estaba lleno a rebosar de ellos; se desprendían de sus almas con la misma facilidad que los programadores informáticos.

—Soy el Número Dos. —Detestaba aquel nombre en código. ¿Por qué insistía en él el Maestro? Era casi como si quisiera que la gente se burlara de su lugarteniente.

—Adelante, Número Dos.

Belcebú no podía estar seguro, pero creyó oír unas risas sofocadas.

—Dile a Myishi que baje a las celdas de retención.

—Sí, señor. Enseguida, señor.

—Ah, y dile que traiga su caja de herramientas.

* * *

En el campo de fútbol habían reforzado mucho la seguridad.

Una alambrada circulaba el perímetro del estadio, con la excepción de la caseta de vigilancia y las veinte puertas de acceso para los espectadores. Unas cámaras de seguridad giraban y emitían zumbidos desde lo alto de unos postes de cemento.

—Ya se lo dije —anunció Meg con ese tono repelente tan propio de los niños.

Lowrie decidió que aquel era un buen momento para encender el puro.

—Así que por una vez tenías razón. ¿Qué piensas hacer al respecto?

—Lo mismo que hicimos con Dessie: juguetear un poco con el cerebro de los guardias y luego... ábrete sésamo y entramos. Lowrie dio una honda calada al puro. El ascua encendida le alumbró la cara como si se hubiese ruborizado de repente.

—No. Eso no va a servir.

Meg frunció el entrecejo, arrugando las pecas fantasmales que le cubrían el puente de la nariz.

—¿No va a servir? ¿Y por qué no? Demasiado sencillo, ¿verdad? Quizá también quiere darles un beso a los vigilantes de seguridad, ¿no es eso?

—Tengo que entrar a hurtadillas —explicó Lowrie—. Tiene que ser arriesgado, si no, no vale.

—No sé qué va a pasarle a mi aura si entramos ahí sin permiso. De hecho, entrar en una casa sin permiso fue lo que me metió en este lío.

—Lo sabrás muy pronto. Ahora ¡vamos!

Antes de que Meg pudiera protestar, Lowrie echó a andar por la carretera, meneando el puro como si fuera una luciérnaga borracha. Siguieron el contorno de la valla de tela metálica hasta una zona envuelta en sombras, que daba a la parte posterior de una calle de casas adosadas.

—Aquí es —anunció Lowrie, jadeando y llevándose una mano al corazón.

—Vamos, fúmese otro puro, adelante.

El hombre arrojó la colilla del puro al suelo y la pisoteó con el talón de sus mocasines nuevos.

—Tienes razón. No tiene sentido acelerar... el proceso.

—Así que fue aquí adónde se subió. Hace cincuenta años. —Más.

Desde la base, la valla parecía enorme. El monte Everest de las vallas. Insalvable. Y aunque de algún modo se pudiese escalar aquella altura, había un simpático circuito cerrado de televisión dispuesto a inmortalizar tu careto en lo alto.

Lowrie empezó a toser. Al principio era una tos leve, pero fue aumentando de intensidad hasta que al final todo su cuerpo se convulsionó. Sintió los latidos de su corazón palpitándole en los oídos, recordándole lo enfermo que estaba. Meg bajó flotando hasta colocarse a su altura.

—¿Está seguro de esto, compañero?

La tos de Lowrie fue menguando hasta convertirse en un resuello sonoro.

—¿Seguro? Sí, mientras todavía pueda.

—De acuerdo, pero al menos déjeme eliminar esa cámara de ahí. Para ser justos, no tenían de esas antes de la guerra.

Lowrie lanzó un escupitajo de flema a la hierba. —Supongo que no.

Meg fue flotando hasta lo alto de la verja. La cámara metálica le apuntó zumbando a la cara como un robot curioso.

Cámara, pensó al tiempo que hacía girar el objetivo con brusquedad hacia la derecha, graba otra parte del césped durante un rato.

Desde arriba, Lowrie parecía todavía más patético. Ni siquiera un traje nuevo podía disfrazar la caída de sus hombros o el temblor de sus manos. Era evidente, hasta para un adolescente, que no podía continuar así. Sus seis meses se reducirían a semanas, incluso a días, si seguía a semejante ritmo.

—Lowrie, debería estar en un hospital —le dijo Meg con dulzura mientras descendía de lo alto de la valla.

—No —repuso el anciano, con la frente perlada de sudor frío— ¿Qué voy a hacer tendido en una cama? Lo mismo que he hecho durante toda mi vida: ¡nada! Y ahora, ¿piensas ayudarme o no?

—No lo sé. No sé si debería.

—¿Te preocupa tu preciosa aura?

—No, por algún estúpido motivo, me preocupaba usted.

Los dos pasaron un rato enojados, sin hablarse. Al parecer, esa es una habilidad que conservamos aun cuando estamos muertos. Sin embargo, Meg jugaba con ventaja, porque no podía sentir el viento amargo subiéndole por la pierna del pantalón.

—¿Y bien? —dijo Lowrie al fin, disgustado por ser el primero en romper el silencio glacial.

—Acérquese —dijo Meg después de lanzar un suspiro.

La posesión era cada vez más fácil, como si Meg supiera en qué parte del cerebro debía acomodarse. No necesitaba tratar con viejos recuerdos o con funciones corporales asquerosas con las que no quería tener nada que ver. Sin embargo, en cierto modo también era más difícil. Meg sentía cómo le menguaba la energía, era como cuando uno imagina que se queda sin respiración (y si es un espíritu quien está leyendo estas líneas, entonces aún tiene más sentido).

Flexionó los dedos de las manos y de los pies de Lowrie. Los tenía tan rígidos que parecían oxidados.

—Esto no va a ser fácil.

La valla se erguía imponente ante ella, y ahora que era un ser terrestre se le antojaba mucho más alta. Los agujeros de la tela metálica eran diminutos y tenían forma de diamante. Era imposible introducir en ellos los zapatones de Lowrie. Se los quitó y se ató los cordones alrededor del cuello. El barro le inundó de inmediato los calcetines y los pies.

—Eso es el frío —dijo con tono alegre—. ¡Me acuerdo del frío!

—¡Quieres empezar a subir ya de una vez! —gritó Lowrie desde el interior de su propia cabeza—. ¡Antes de que pille una pulmonía!

—Está bien, gruñón. ¡Cuidado no vaya a despeinarse! —Le dio unos golpecitos a Lowrie en la coronilla—. ¡Huy! ¡Demasiado tarde! .Bromas y travesuras aparte, era una tarea de enormes proporciones. Aunque Meg recurriera a su propio cuerpo de adolescente, no estaba segura de poder hacerlo. Cerró los dedos en torno al alambre y empezó a encaramarse a la valla.

A medio camino empezaron a dolerle las articulaciones. Punzadas de dolor le azotaron las extremidades como si fueran chasquidos de un látigo invisible. Y luego siguió el viento, que le zarandeó los miembros y estuvo a punto de derribar al escalador de la valla, que no dejaba de hacer muecas de dolor.

—Al menos no está lio...

—¡No lo digas! —le advirtió Lowrie.

Meg no lo dijo. Nunca había creído en la suerte, buena o mala, pero aquellos días estaba dispuesta a creer cualquier cosa, lo que fuese. Después de una eternidad dando resoplidos y sudando a mares, consiguió encaramarse a lo alto de la valla. —Suda usted como un cerdo, abuelo —murmuró—. Esta camisa está hecha una piltrafa.

El corazón de Meg también latía con fuerza. Su presencia no bastaba para apaciguarlo por completo. Estaba segura de que si Lowrie hubiese intentado subir la valla él solo, en ese momento sería un cadáver tendido sobre el fango.

Meg hizo una pausa en lo alto para tomarse un respiro. El viento los abofeteaba por todos lados. Sería lógico pensar que las enormes gradas los protegerían, pero no, el viento soplaba y se colaba silbando por las rendijas hasta canalizarse como el agua de una cañería.

Se columpió hacia el otro lado. Ahora las piernas de Lowrie eran casi inútiles, de modo que el cuerpo se balanceó, sujetándose solo de los nudillos. Las articulaciones crujieron y amenazaron con estallar. Tras un enorme esfuerzo, Meg cayó al suelo. El agua de un charco se filtró por la culera de los pantalones de Lowrie. A Meg no le quedaba energía suficiente como para que le importase.

—No sé cómo vamos a salir —comentó entre jadeos—, pero no será por esa valla. Otra escalada como esa acabaría con los dos.

Se separó deslizándose de la cabeza del anciano y le devolvió el control de su cuerpo. Lowrie sintió de inmediato el impacto de su corazón martilleándole el pecho.

—Esto es una locura —dijo sin resuello—. Una estupidez.

Por una vez, Meg se alegró de ser un espíritu. Al menos ya había pasado por todo el rollo de la muerte.

—Eso es lo que yo decía.

Lowrie se apoyó contra la valla unos momentos, mientras las sacudidas del pecho iban cediendo paulatinamente hasta alcanzar un ritmo normal.

—De acuerdo. Ahora ya estoy mejor —anunció—. Sigamos. —¿Está seguro?

El anciano se puso de pie.

—Bueno, ya no tiene sentido echarse atrás, ¿no te parece? Hemos hecho la parte más difícil.

—¿Hemos? Usted se ha quedado ahí sentado a observar. He sido yo quien ha arrastrado su cuerpo oxidado a través de la valla.

—Bueno, para eso estás aquí, ¿no?

—Supongo.

—Bien. Y ahora ¿quieres dejar de discutir de una vez y seguir con esto antes de que me dé un auténtico ataque de corazón?

CAPÍTULO VIII

EL ECUALIZADOR

CROKE PARK estaba bien iluminado aun a aquellas horas de la noche. Unas farolas anaranjadas emitían zumbidos desde lo alto, proyectando unas sombras que no presagiaban nada bueno sobre las gradas descomunales. El suelo estaba repleto de botellas y latas que habían sido arrinconadas por el viento hasta una esquina como restos de basura. Era evidente que la brigada de limpieza todavía no había hecho su trabajo después de un partido importante.

Lowrie avanzó hasta el centro del campo. La iluminación nocturna derramaba una luz pálida sobre el césped, pintándolo de un blanco fantasmal. El anciano no podía dejar de sonreír. Realmente estaba allí... después de todos esos años. Se adentró en el círculo central con los brazos estirados, disfrutando de los aplausos de sus compañeros ausentes. ¿Y ahora qué, listos? ¿Quién es el que no tiene agallas? ¿Quién es el gallina?

—¡Soy yo! —gritó,. y su voz retumbó bajo la grada norte—. ¡Soy Lowrie McCall, que ha entrado en el campo a plena noche!

Meg se echó a reír, observando cómo la felicidad emanaba del cuerpo del anciano en forma de fuegos artificiales de color naranja.

—¡Estoy aquí para marcar un tanto en Croke Park!

—Ah, ¿sí? —preguntó una voz. Los dos compañeros se volvieron para ver quién había hablado. Un guardia de seguridad los observaba con mirada insolente y una radio colgada de la cadera como un revólver—. Lo que me gustaría saber es cómo van a intentar ustedes dos marcar un tanto si ni siquiera tienen un balón.

Lowrie tragó saliva. Meg parpadeó. Se enfrentaban a dos cuestiones muy difíciles. En efecto, la primera era cómo iban a jugar al fútbol si ni siquiera tenían una pelota; la segunda, ¿a qué se refería exactamente el guardia con eso de «ustedes dos»?

* * *

El guardia agitó los dedos, al estilo de un pistolero, sobre su walkie-talkie enfundado.

—Denme una buena razón por la que no deba...

Lowrie lo interrumpió.

—¿No le conozco de algo?

A Meg también le resultaba familiar.

El guardia de seguridad se encogió de hombros.

—No lo creo. Bueno, no intente cambiar de tema. Deme una buena razón por la que...

—¿No tendrá un hermano por casualidad?

—¿Dessie?

—¿Se dedica al mismo negocio?

—Asesor de seguridad, como yo mismo. Protege a los peces gordos de la RTÉ, ahí es nada.

—¿Y tiene un título universitario en poesía medieval?

—Versos soeces, más bien. ¿Lo conoce?

Lowrie asintió.

—Más o menos. El otro día me abrió la puerta de los estudios.

—El mundo es un pañuelo. —El guardia le tendió una mano— Soy Murt. Cualquier amigo de Dessie y todo eso...

Lowrie le estrechó la mano con gesto vacilante, como si esperara que fuera a colocarle unas esposas de un momento a otro. Una vez acabadas las formalidades, Murt volvió a lo suyo;

—Bueno, volviendo a lo nuestro... Denme una... —Esta vez fue el propio guarda quien se interrumpió, al tiempo que una expresión de reconocimiento se extendía por su cara como un virus galopante—. ¡Lowrie McCall! Es usted, ¿verdad?

—¿Quién?

—El de la tele. Besando a Cicely Ward. ¡Viejo pillín!

—Lo siento, se equivoca de hombre.

—No, no intente engañarme, claro que lo es. Reconocería esa cara arrugada en cualquier sitio. Pero, si ha salido en todas las noticias de la noche, con sus «¡Ole!» y sus sal titos como si fuera Errol Flynn.

Lowrie no pudo contener una sonrisa vanidosa.

—De acuerdo, soy yo.

—¿Y se puede saber de dónde ha salido? ¿Se ha escapado de un manicomio para besar a todas las celebridades del país? —Murt abrió los ojos desorbitadamente—. Oiga, no habrá venido aquí a preparar su próxima gamberrada, ¿verdad?

—¡No, nada de eso!

—Eso espero. Porque una cosa es que se meta en esos líos y otra muy distinta que arrastre consigo a esta señorita.

—¿Qué señorita? —preguntó Lowrie con aire inocente.

—¿Intenta hacerse el gracioso?

—Puede verme —le susurró Meg, sintiéndose aliviada por haber decidido caminar en lugar de levitar por el campo. ¿Quién decía que enfurruñarse no servía de nada?

—Pues claro que puedo verte. Aunque, tiene gracia, no te

vi en la cámara que enfoca el círculo del centro.

—¿Hay una cámara ahí?

—Pues claro. ¿Quién sería tan idiota como para pensar que vigilamos la valla pero no el campo? Y no vi a esa chica en el monitor.

—Bueno, eso es porque soy...

—Eso es porque siempre se queda rezagada —la cortó Lowrie—. Lo lógico sería pensar que es capaz de seguir el paso de un viejo decrépito como yo, pero no es así.

Murt retrocedió un paso.

—Creo que los dos son un par de lunáticos. Voy a denunciar esto.

—¡No, Murt! —exclamó Lowrie, tratando de mantener la calma—. Déjeme contarle por qué estoy aquí. La verdad. Todo. Todo acerca de Sissy Ward. Lo habitual, ya sabe, una historia de esas... Los periódicos del domingo pagarían una fortuna por ella.

Murt se mordisqueó la punta del bigote mientras consideraba el asunto.

—¿Usted cree? ¿Una de esas exclusivas?

—Exacto.

—Le diré qué vamos a hacer. Vamos a escuchar esa historia y luego decidiré.

—¡Eso no es justo! —protestó Meg—. Entonces se queda usted con todas las cartas.

—La vida no es justa, niña —contestó Murt, sonriendo. —A mí me lo va a decir —murmuró el espíritu visible.

—De acuerdo. Trato hecho —intervino Lowrie antes de que Meg pusiese en su contra a un posible aliado.

—Estupendo —dijo Murt, esbozando una amplia sonrisa—. Entonces, adelante. Toda la verdad y nada más que la verdad. Mi trabajo me ha enseñado a detectar cuentos chinos a un kilómetro de distancia.

—Toda la verdad —le aseguró Lowrie.

Así que, según lo prometido, le contó al vigilante nocturno exactamente lo que pasaba. La verdad. Bueno, una interpretación libre de ella. Vale, un montón de mentiras podridas y gordas. Mentiras que, en su opinión, no harían que los encerrasen en un asilo para gente chiflada.

—Todo empezó... a ver... el viernes de la semana pasada.

—Sí —comentó Meg—. Esto va a ser interesante.

—Cuando... El abuelo de Meg yacía en su lecho de muerte. Meg se echó a llorar dramáticamente.

—Pobre abuelito...

—Allí estábamos, todos reunidos, esperando a que el pobre hombre estirara la pata. —Cuando se cuenta una mentira, es mejor incluir las máximas verdades posibles. Lowrie miró a Murt de reojo para ver si su detector de cuentos chinos estaba captando algo. El vigilante nocturno parecía completamente absorto en la historia—. Bueno, pues el abuelo era un anciano agradable, pero un poco inútil. Su vida había pasado por delante de sus ojos y él se había limitado a dejarla pasar. Sentía, allí tendido, que no era precisamente un modelo para su joven nieta, de modo que me arrancó una promesa.

—¿Qué clase de promesa? —preguntó Meg, intrigada a pesar de sí misma—. Es decir, le arrancó una promesa al viejo Lowrie, que fue su...

Lowrie se estremeció. Las invenciones de Meg seguramente no serían tan inofensivas como las suyas.

—Que estuvo en su unidad de combate durante la guerra.

Murt arqueó una ceja.

—Eso explica cómo un viejo fósil como él ha podido entrar por el perímetro de la alambrada. —La ceja volvió a su posición habitual—. Bueno, ¿y qué promesa era esa?

Lowrie se rascó la parte de la barbilla donde solía estar su barba de tres días.

—La promesa... Sí... Era que yo, su mejor amigo...

—Y oficial al mando de los Tigres Vengadores —intervino la chica espectral, que a aquellas alturas estaba divirtiéndose de lo lindo.

—Sí —confirmó Lowrie, apretando los dientes—. Y oficial al mando de los...

—Tigres Vengadores.

—Tigres Vengadores. Gracias, Meg. Le prometí que haría todas las cosas que él querría haber hecho y nunca hizo.

Murt lanzó un silbido.

—Y una de esas cosas era besar a Cicely Ward.

—Exacto.

—¿Y ahora quiere marcar un gol en Croke Park?

—Si es posible.

Murt se mascó la punta del bigote. Aquello era un asunto peliagudo. Técnicamente era caso abierto y cerrado: allanamiento de morada e intrusión. No había ninguna duda en cuanto a cuál era su deber. Llamar a la policía y que se ocuparan ellos. Sin embargo...

—¿Y dónde está el balón?

Meg y Lowrie sonrieron tímidamente.

—Se nos ha olvidado.

—Hay que ver cómo son estos excombatientes —comentó Murt con sorna—. Dios santo, debo de haberme vuelto loco. Esperad ahí un momento. —Murt se volvió y echó a correr hacia la caseta de vigilancia, mientras la linterna y la radio le golpeaban la pierna.

Meg dejó escapar una risa que había estado aguantando en la garganta durante varios minutos.

—¡Es increíble que se lo haya tragado!

—No ha sido gracias a ti, eso seguro. ¡Los Tigres Vengadores!

—Pensé que la historia necesitaba un poco más de acción.

—Muchas gracias.

—De nada.

El campo se extendía ante ellos. Una solitaria bolsa de patatas fritas rodaba por el césped como si fuera un patinador susurrante.

—Da un poco de miedo, ¿no? —murmuró Meg.

—Tú eres la experta.

—No, me refiero a eso de que pueda verme. ¿Por qué será? ¿Qué tendrá de especial?

Lowrie se encogió de hombros.

—No lo sé. Quizá también te portaste mal con él. Cuando estabas viva.

—Ni siquiera conozco a ese tipo.

—¿No hacías llamadas anónimas o a cobro revertido?

—No a Dublin. Nadie aceptaba nunca la llamada.

—Podemos discutirlo más tarde. Será mejor que te metas aquí dentro y hagas eso que sabes hacer antes de que vuelva Murt.

—Creía que quería hacerlo solo.

Lowrie soltó una risotada.

—Me encantaría, pero desde que el chucho de un par de ladrones que entraron en mi casa me hizo una perrería en la pierna, si me permites el chiste, la tengo hecha un desastre y no puedo dar patadas a un balón.

—Ya estamos otra vez con lo mismo, qué aburrimiento... —gruñó Meg, deslizándose en el interior de Lowrie—. ¡Pero si han pasado nada menos que diez minutos desde la última vez que lo mencionó!

Murt regresó corriendo, de manera que la barriga se le bamboleaba arriba y abajo cada vez que daba un saltito.

—Aquí lo traigo —dijo, resoplando y entregando un balón de cuero a Lowrie. La persona que él creía que era Lowrie la atrapó con destreza y la hizo girar sobre el dedo índice como un jugador de baloncesto. Meg había sido una jugadora experta en sus tiempos.

—Voy a decirte una cosa, Murt —le comentó—. Tienes que ponerte en forma, chaval. Esos michelines van a mandarte al túnel antes de tiempo.

Murt señaló con el pulgar el túnel por el que los jugadores salían del vestuario.

—Pero si acabo de salir del túnel... En fin, ¿dónde está la chica?

Lowrie, el espectador dentro de su propio cerebro, se puso nervioso de inmediato, pero Meg tenía una gran experiencia improvisando mentiras ingeniosas.

—Acaban de llamarla al móvil desde el estudio —explicó con la voz ronca de Lowrie—. Está grabando un disco y la necesitan para las piezas de acompañamiento.

Murt entrecerró los ojos con recelo.

—Ya. O sea que ha vuelto a saltar la valla para salir, ¿no?

—Sí, es una chica muy atlética, ¿sabes? De hecho, está en el equipo irlandés de atletismo.

—Ah. —Saltaba a la vista que el detector de cuentos chinos de Murt no era muy sensible.

—Sí. Ganó dos medallas de oro en los Juegos Olímpicos del año pasado.

—¿El año pasado? —exclamó Murt, tratando de dividir por cuatro mentalmente.

—La de la pista larga y la de saltar.

—¿Maratón y salto de pértiga?

—Exacto. Es una chica tan maravillosa... Estoy pensando en adoptarla.

—Pensaba que era su abuelo el que había muerto.

—Sí... pero es que también era su padre, porque la adoptó cuando sus verdaderos padres murieron... cuando los atacó un mandril loco en un safari-park. —En el interior del cine craneal de Lowrie, su conciencia no sabía si echarse a reír o a llorar.

Murt se frotó las sienes. Empezó a sentir un dolor de cabeza incipiente.

—Vale, basta ya de hablar de la niña prodigio. ¿Va a chutar ese balón o no?

—Pues claro que sí. ¿Para qué he venido si no?

Meg saltó al césped sagrado de Croke Park. Unos recuerdos residuales se levantaron de las gradas, animando a ganar a unos equipos desaparecidos tiempo atrás. Alrededor de Meg, las sombras de antiguos jugadores se esquivaban unas a otras, agachándose y haciéndose la zancadilla cuando el árbitro no miraba. El entusiasmo era contagioso. Meg casi creía que estaba participando en una de aquellas finales. Su misión consistía en transformar el penalti ganador en los últimos segundos del juego. Sentía las palpitaciones del corazón de Lowrie latiendo con nerviosismo. Al fin, después de cincuenta años, estaba cumpliendo un sueño.

Meg colocó la pelota de cuero sobre el césped y retrocedió ocho pasos. La multitud fantasmal se quedó en silencio. Los jugadores se esfumaron, extinguidos por la intensidad del momento. Lowrie rezó una oración en voz baja. La chica podía hacerlo. El solía ser un buen futbolista cuando era joven, así que Meg podría usar sus recuerdos. Se los envió: todos los balones que había chutado alguna vez, todos los partidos que había jugado en un campo fangoso. Todo estaba allí, archivado en un reguero polvoriento de electrones en un rincón de su cabeza.

—Oh —exclamó Meg, y cambió de postura: torció los hombros y apoyó todo el peso en el pie con el que iban a iniciar la carrera. Ningún problema. Apenas un soplo de viento y... justo bajo los palos.

Por primera vez estaban colaborando de verdad, músculo y materia gris trabajando en equipo. Meg humedeció el dedo de Lowrie y lo levantó para comprobar la dirección del viento. Luego el sabor del tabaco llegó a las papilas gustativas del cuerpo que estaba habitando.

—¡Puaj! —exclamó, escupiendo en la hierba. Por supuesto, al estar en posesión de unos ancianos pulmones empapados de nicotina, cuando escupió salieron más cosas de lo que esperaba—. ¡Qué asco! Pero ¿qué le está haciendo a su cuerpo, hombre de Dios?

—¡Que te sirva de ejemplo a no seguir! —gritó Lowrie desde su escondite.

—¿Qué? ¿Fumar perjudica la salud? ¿En serio?

Este intercambio, aunque muy propio de la pareja que formaban Meg y Lowrie, al pobre Murt le pareció bastante extraño.

—Está loco, ¿verdad? Como una regadera, eso es. Estoy ayudando e instigando a un chalado. Tendrían que encerrarme a mí también. —El vigilante echó mano de su radio.

—¡No, Murt, espera! —gritó Meg con desesperación—. Son recuerdos, son escenas del pasado que me vienen a la cabeza de mis días con los Tigres Vengadores. A veces parece todo tan real... —Se llevó las manos a la cara y empezó a soltar unas lágrimas de cocodrilo, mirando a hurtadillas entre los dedos para ver cómo reaccionaba Murt.

—Vamos, siga. Pero se lo advierto, será mejor que el Sunday World me pague una fortuna por esta historia después de todas las molestias que me estoy tomando.

Meg respiró hondo y corrió hacia la pelota. La golpeó con el arco del pie, tal como le habían enseñado los recuerdos de Lowrie. La pelota se movió, rebotó y rodó unos noventa centímetros.

Murt empezó a desternillarse de risa.

—Oh, no... —gimió—. ¡Pare, pare! ¡Me está matando de risa!

—Esa pelota está muy dura —se quejó Meg mientras frotaba el dedo meñique del pie de Lowrie—, Yo solo he jugado con esas de plástico que venden en las gasolineras.

Murt dio una palmada con regocijo.

—¿Está seguro de que no era en los Gatitos Vengadores dónde estaba?

—Muy bien, Murt. Muy gracioso.

—Me parece que hay una escuela para señoritas por aquí cerca. ¿Quiere que vaya a buscar a unas cuantas chicas para que le enseñen cómo se chuta un balón?

Lowrie gimió para sus adentros y musitó a Meg:

—Tiene razón. Chutas como una...

—Como una ¿qué?

—Bueno, ya sabes... Como una...

—¿Cómo una «chica»? ¿Es eso?

—Bueno...

—¡Es que soy una chica! —exclamó Meg—. Soy una chica, ¿vale? ¿Qué esperaba?

Por supuesto, el pobre y viejo Murt, siendo una persona decente, se sintió fatal en ese momento.

—No eres una chica. Solo me estaba riendo un rato. Vamos, inténtalo otra vez.

Pero Meg no pensaba obedecerle inmediatamente. Sentía que estaba en su derecho de tener una rabieta y de reprenderlo.

—¡Viejo estúpido! Estoy harta de su Esta y su «¡Oh, ayúdame a poner mi vida en orden, por favor...!». Hago todo lo que puedo, ¿vale? Le conseguí el beso, ¿no? Por poco me matan o algo así, y ¿qué consigo a cambio? Insultos. «Chutas como una chica.» Ahora mismo sé de alguien que debería irse por el túnel.

—Bah, no se vaya al túnel —dijo Murt con ánimo de apaciguarla—. Inténtelo de nuevo.

—¿Y por qué iba a hacerlo? —repuso Meg, haciendo pucheros y olvidándose de quién se suponía que era—. ¿Por qué tengo que molestarme por un viejo ingrato?

Murt sacó pecho antes de hablar.

—Porque ese viejo ingrato antes era su mejor amigo. Hágalo por él y por la chica. No le vendría mal tener un ejemplo a seguir, estoy seguro.

Sorprendentemente, a pesar de que no tenía idea de lo que estaba pasando, Murt había dado en el clavo.

Sin pronunciar palabra, Meg recogió la pelota y volvió a colocarla sobre el punto de penalti.

La voz de Lowrie apareció en un susurro proveniente de alguna parte.

—Gracias.

—No me dé las gracias todavía —le aconsejó Meg mientras volvía a retroceder— Esa cosa está dura como una roca.

Murt apareció por la banda, bamboleando la radio al avanzar.

—Solo un consejo.

—Vaya, estupendo —ironizó Meg, que habría querido decirle que se largara.

—Cada vez que tenía que chutar una pelota hasta una distancia considerable —continuó Murt, ajeno a las arrugas de hostilidad que se le estaban formando en la frente—, solía imaginarme que era la cabeza de alguien. Alguien que no me caía muy bien.

Meg se quedó inmóvil. ¡Aquel sí que era un buen consejo! Convertirla pelota en una cabeza... Y sabía exactamente a quién pertenecía esa cabeza.

Se preparó para chutar. La pelota ya no era una esfera de cuero inocente, sino la cabeza de Franco. Y le estaba hablando: «Ahora esta es mi casa, jovencita, así que se acabó lo de la princesita mimada. Harás lo que yo te diga y cuando yo te lo diga...».

—¿De verdad? —exclamó Meg al tiempo que tomaba carrerilla.

«Para empezar, ya puedes ir olvidándote de tu vieja vida. Yo no soy tu criado, no pienso ir por ahí recogiéndote la ropa sucia. Es un nuevo día, jovencita, un nuevo día, y esta vez tu mamá no va a venir a salvarte, porque tu preciosa mamá está...»

—¡Cállate! —bramó Meg justo antes de golpear la pelota con más fuerza de la que había golpeado cualquier otra cosa en su vida, o desde entonces.

La cabeza de Franco salió disparada en espiral en el aire, chocó contra el larguero y se coló hasta el fondo de la red. Luego volvió a ser una pelota, deteniéndose en el terreno de juego.

Murt se quedó perplejo.

—Retiro todo lo que he dicho antes —masculló sin aliento—. No hace falta que nadie le enseñe nada. Eso ha sido un auténtico cañonazo. No había visto nada parecido desde... Bueno, nunca. ¡Pero si por poco agujerea la red! Creía que iba a perforarla, de verdad.

Loco de alegría, Lowrie estaba bailando, dentro de su propia cabeza.

—Sabía que podías hacerlo, lo sabía. Ha sido maravilloso. Ha sido perfecto. Me siento como un chaval de nuevo.

Una lenta sonrisa se desplegó por el rostro de Meg, o mejor dicho, por el que llevaba puesto en ese momento.

—Tiene razón —convino, con el recuerdo de la expresión sorprendida de Franco aún fresca en su mente—. Ha sido maravilloso.

* * *

Mure escoltó a su huésped hasta la puerta de salida. —No irás a meterte en líos por esto, ¿verdad, Murt? El vigilante negó con la cabeza.

—No. Le dejé chutar un tiro a puerta antes de echarlo del campo. Menudo crimen. Además, soy el dueño de la empresa de seguridad.

Meg asintió con la cabeza.

—Bien. Escucha, Murt, gracias. .Significaba mucho para Lowrie... para mí, significaba mucho para mí.

—Ningún problema. Siempre es un placer ayudar a uno de los Tigres Vengadores.

Y antes de que Meg pudiese reaccionar, Murt cogió la mano de Lowrie y se la estrechó vigorosamente. Una parte de Meg empezó a escurrirse hacia el vigilante, por lo que se apresuró a meterse del todo en Lowrie otra vez.

Murt retiró la mano y se miró los dedos con curiosidad.

—Mmm —murmuró—. Qué cosa más...

—¿Más qué?

Murt parpadeó.

—Nada. Solo me ha parecido... Bueno, nada.

—Adiós, Murt. Recuerdos a Dessie.

—Claro. Oiga, ¿le importa que le haga una pregunta?

—No, adelante.

—Esa chica, la cantante olímpica...

—¿Sí?

—¿Está del todo seguro de que no son parientes?

—Segurísimo. ¿Por qué?

Murt frunció el entrecejo.

—Es que... a veces, cuando lo miro, me parece ver la cara de ella. —Soltó una risa nerviosa—. Debo de estar perdiéndola chaveta.

Meg y Lowrie rieron al unísono, puede que un decibelio por encima de lo normal.

—Seguramente, Murt, seguramente.

El vigilante nocturno cerró la puerta con llave tras ellos y una vez más regresaron a las calles de la ciudad. En cuanto Murt hubo vuelto a las sombras de Croke Park, Meg se desenredó de la estructura celular de Lowrie.

—¡Ay! —se quejó el anciano—. Mi pie... Debes de haberle dado una buena patada a ese balón.

—Mmm —murmuró Meg con tristeza.

—¡Eh! —exclamó Lowrie—. ¿Qué te pasa?

Meg se sentó en un muro, más por costumbre que por necesidad de descansar.

—Es Murt. Ya sé por qué pocha verme.

—Ah, ¿sí? ¿Por qué?

—Hace un momento, cuando nos hemos estrechado la mano, he echado un vistazo en su interior. Fue sin querer, no es que sea una fisgona ni nada de eso.

—¿No?

—Es su fuerza vital. Su energía o como quiera llamarlo.

—¿Qué le pasa?

—Está vacía. Consumida. Gastada.

—¿Se está muriendo?

—Mi madre solía decir sobre nuestro coche, cuando teníamos coche, que el motor funcionaba con los gases de combustión —comentó Meg con ceño—. Se había quedado sin energía. Creo que Murt es así, más espíritu que carne. Por eso podía verme. Soy una de los suyos. Casi.

—¿No hay nada que puedas hacer por él?

Meg negó con la cabeza.

—No. Eso está fuera de mis competencias. Bueno, al menos su aura es de color azul brillante. Irá directo al Paraíso antes de darse cuenta de que se ha ido.

* * *

Murt los vio alejarse desde la torre de vigilancia. Abrió los ojos desorbitadamente al ver cómo la chica se separaba del cuerpo del viejo. Lo sabía, sabía que había algo raro en aquellos dos. Retiró a toda prisa el envoltorio de una cinta y la metió en la ranura del aparato de vídeo. Demasiado tarde. La extraña pareja desapareció entre las sombras.

Aquello era algo gordo, más incluso de lo que había imaginado, y curiosamente sentía que lo comprendía. Aquella chica era un espíritu en una misión. Bueno, ¿y cómo lo sabía? Murt se encogió de hombros, era solo una teoría. No tenía ningún sentido ponerse eufórico por eso. Aunque debía hablar con Dessie para que le aconsejase cómo encargarse de ello. Dessie siempre era el que tenía la cabeza para los negocios.

No obstante, la sola idea de tener que escuchar uno de los discursos de Dessie hizo que la presión de la sangre se le pusiera por las nubes. Antes de que te diera tiempo a saber dónde estabas, aquel ya sería el proyecto de Dessie y él sería su ayudante. Y sin embargo, su hermano menor sabía cómo exprimir unos cuantos chelines de cualquier situación.

Se necesitaba fortaleza antes de hablar con Dessie. Una buena taza de té era lo que necesitaba en ese momento. Murt se levantó de la silla giratoria y se metió en la cocina improvisada. La tetera estaba secándose en el escurreplatos, y unos cables pelados estaban metidos en un enchufe de aspecto carbonizado. La verdad, daba pena. Tenía que arreglarlo o si no, ya puestos, hacerse con una tetera nueva.

Murt se encogió de hombros. Lo haría al día siguiente. Ahora se trataba de una taza de emergencia. Sin duda el viejo-chica merecía la preparación de una tetera nueva. Murt quitó unas cuantas gotas de agua del enchufe y lo acercó a la toma de corriente...

* * *

Myishi dio unos golpecitos en el monitor de la púa cerebral.

—Aquí está el problema. Justo aquí.

—Ya era hora —rezongó Belcebú. Toda la tarde había sido un completo desastre, aunque solo para él, por supuesto. Los demás demonios que ocupaban altos cargos en el infierno estaban ocupados atiborrándose de especies en peligro de extinción en la sala roja.

—Todo estaba saliendo según el plan, aunque no precisamente gracias a tu cazaalmas. Cuando el viejo besa a la vieja y... ¡Pum!

—¿Pum? ¿A qué te refieres con eso de «pum», tecnoidiota?

Myishi contuvo la respiración, tragándose el comentario de que en realidad era Belcebú el auténtico tecnoidiota. Las observaciones de dicha naturaleza solían acabar con una descarga eléctrica de nivel cuatro en un sitio muy doloroso.

—¿Ves esa luz blanca, Belcebú?

El Número Dos del infierno se inclinó hacia el monitor.

En efecto, había una luz temblequeando ligeramente en la materia cerebral de Belch.

—Sí, claro que la veo.

—Es el bien. Cien por cien energía positiva. Se da con muy poca frecuencia. Un momento perfecto. Ni siquiera un solo pecadillo mortal en escena. Se hace que dos moléculas de bien puro choquen entre sí de esa manera y... ¡fusión molecular/ Muy perjudicial para los de nuestra raza. Se comió el cuerpo de tu chico como un tiburón mordisqueando una tortuga enana.

Belcebú sintió un escalofrío.

—Le frió el cerebro otra vez. Le secó la energía y lo envió aquí de nuevo con más rapidez que una hiena arrancándole la carne a...

—Está bien, está bien, no hace falta que seas tan desagradable. Ya me hago una idea.

Mysihi esbozó una sonrisa misteriosa. Conque escrúpulos... No era exactamente una cualidad en aquella parte del cosmos.

—¿Algo de utilidad en la cinta?

—No, Belcebú. Solo interferencias después del beso.

—¿Y qué me dices de tu pequeño robot? El hado madrino.

—Se llama Elph.

—Hado madrino, elfo... da lo mismo. ¿Grabó algo útil?

Elph seguía revoloteando en el aire, pronunciando la misma frase sin cesar. Por suerte, Myishi le había quitado el volumen.

—Me parece que el sistema se averió después de la sobrecarga, pero puedo reiniciarlo desde el servidor... —Hizo una pausa, recordando lo que había ocurrido la última vez que había enterrado a Belcebú bajo un montón de jerga informática. Como cabía esperar, unas chispas empezaron a crepitar en la punta del tridente de su superior—. Quiero decir que el holograma sufrió una avería, pero que puedo repararlo y hacer que funcione de nuevo.

—Bien, ¿y por qué no has empezado por ahí? ¿Y no puedes hacer algo con este olor? Es vomitivo.

Myishi olisqueó el aire con vacilación.

—No mucho. Desaparecerá al cabo de un rato. Es el olor de la felicidad, Eau de Joie. Ni una sola pizca de mal en él. Me recuerda a las flores...

—Y al pan recién sacado del horno...

—Y al jabón.

—Y a una brisa del océano.

Los demonios se estremecieron.

—¡Qué asco! —exclamaron al unísono.

Un momento histórico. La primera y seguramente la última vez que Belcebú y Myishi estaban de acuerdo en algo.

A Belcebú no le gustó la sensación.

—Bueno, pues haz que empiecen de cero otra vez. Y nada de excusas de taller mecánico: no es necesario que te envíen las piezas desde Taiwan, así que tienes diez minutos antes de que empiece a infligir quemaduras superficiales en el trasero de tu precioso traje de seda, ¿está claro?

Myishi hizo una profunda reverencia.

—Como el agua, Belcebú.

El programador se quitó la chaqueta y dejó al descubierto un torso cubierto de vistosos tatuajes: unos dragones se extendían por el pecho y varios tsunamis se estrellaban contra sus hombros. Conteniendo la respiración para no oler la peste de la bondad, Myishi se sumergió una vez más en la ciénaga de la materia gris de Belch.

Como todos los intelectuales, no supo resistirse a la tentación de explicar en voz alta todo el proceso.

—La ola de energía positiva sobrecargó la reserva de la propia fuerza vital del cazaalmas. Lo mató de nuevo, si lo prefieres. También le borró la memoria. Ahora su cabeza es como un cubo vacío. Por fortuna, el holograma dispone de una copia en archivo de los patrones de memoria, pero por desgracia, el holograma opera desde la misma fuente de energía que el «huésped», así que si uno falla, fallan los dos.

Myishi conectó la púa a una toma de corriente externa. Una chispa azul chisporroteó por el cable, seguida de otras varias. Todas saltaron sobre el cuenco del cráneo de Belch, espasmos en el aturdido cazaalmas. Elph empezó a dar vueltas a toda velocidad como una peonza y su velocidad de habla aumentó a las cuatrocientas palabras por segundo. Sus microchips ejecutaron de inmediato un diagnóstico del sistema y el holograma empezó a realizar un análisis exhaustivo de todas las unidades y los programas. Al cabo de 3,4 segundos, Elph decidió que estaba un ochenta por ciento operativo y sus ojos telescópicos se enfocaron haciendo un zoom.

—Ah, magnífico —dijo al tiempo que se inclinaba en una prolongada reverencia.

—Gracias —replicó Belcebú, halagado muy a su pesar. Myishi no se molestó en sacarlo de su error—. ¿Y ese imbécil sigue operativo?

—Guau —repuso Belch.

—Lamentablemente eso parece.

Belcebú lanzó un gemido.

—Hasta tus hologramas son condescendientes. Bueno, Myishi, dame una razón por la que no deba freír a tu amigo hado madrino ahora mismo.

—Permítame responderle —dijo Elph, runruneando débilmente hasta colocarse junto a su amo—. A diferencia de su cazaalmas, mi programación analítica, patentada por Myishi Incorporated, Soluciones Internas para Problemas Infernales, me ha permitido el acceso a los recuerdos del señor Brennan y predecir dónde aparecerá nuestra alma errante durante su estancia en el plano mortal.

Belcebú lanzó a Myishi una mirada fulminante.

—Se parece a ti y habla como tú. Lo odio.

Myishi se inclinó repetidas veces, a todas luces consciente de que su creación digital estaba a escasos nanosegundos de ser destruida ferozmente.

—Significa, Belcebú, que sabe adónde va a ir Meg Finn.

Belcebú mostró toda su capacidad de duda en sus ojos de color violeta.

—¿Seguro?

Elph finalizó unos cálculos informáticos muy complicados.

—De acuerdo con la información de vídeo de mi anfitrión,

la chica es una obsesa compulsiva. Si cree que tiene asuntos sin terminar en la Tierra, tratará de manipular al viejo para poder acabarlos.

Belcebú se había convencido. No pensaba admitirlo, pero las chispas de su tridente desaparecieron.

—Mmm... Y supongo que tiene... ¿asuntos sin terminar? Elph proyectó la imagen de un personaje de aspecto huraño sobre la pared de la celda.

—Su padrastro, Franco Kelly. Meg Finn alberga fuertes resentimientos contra este hombre. Pese a acciones previas, ella cree que todavía tiene que ajustarle las cuentas.

Belcebú asintió con gesto reticente.

—De acuerdo, os daré otra oportunidad, pero solo porque no tengo elección. Esta bola de sebo es la única alma sin registrar que tengo. Si pudiera enviar a otro, a quien fuese, lo haría.

Myishi lanzó un suspiro de alivio. Su prototipo sobreviviría un día más.

—Desde el episodio del bien, la capacidad cerebral del «huésped» es aún más baja que antes. Le inyectaré el máximo zumo vital posible, pero con todos los daños...

—¿De cuánto tiempo dispondrá?

—De doce horas. Dieciocho como mucho. Después de ese tiempo, tendrá que conseguir su fuerza vital de otra parte.

La panza de Belcebú empujó al informático oriental contra la pared.

—Y esta también es tu última oportunidad, Myishi. Lo sabes, ¿verdad? —Myishi asintió débilmente. Era curioso cómo le abandonaba a uno la petulancia cuando se enfrentaba a la posibilidad de desaparecer—. Si con toda tu tecnología punta no eres capaz de conseguir una triste alma para el Maestro, creo que tendremos que cambiarte por otro modelo. Actualizarte, por utilizar uno de esos términos tuyos.

Belcebú soltó una carcajada. Le encantaba volver las tornas, utilizando su característico humor negro, por supuesto. Al fin y al cabo, era un demonio.

Myishi estuvo a punto de arrojar algún insulto oriental, pero lo pensó mejor. Belcebú podía leer las mentes débiles, y quizá también sabía japonés.

—Por supuesto, Belcebú. Eso ha sido muy ocurrente.

Con delicadeza, Belcebú se pasó una lengua bífida por los colmillos.

—Estoy de acuerdo.

El informático lanzó un suspiro. Ahora tendría que ponerse a remover en el asqueroso cerebro de aquella criatura híbrida de nuevo. Era como pedirle a Miguel Ángel que trabajase con lápices de colores.

CAPÍTULO IX

LA PARTE TRISTE DEL ASUNTO

MEG SE estaba mirando los dedos o, mejor dicho, estaba observando el aura reluciente que revoloteaba alrededor de ellos. Rojo azulado, rojo azulado. A ella seguía pareciéndole púrpura, aunque la intensidad estaba menguando a medida que su fuerza vital iba extinguiéndose. Cada vez le costaba más esfuerzo pensar en conceptos como «agujero» o «silla», y quedarse suspendida en el aire no era tan fácil como antes. Recordó las palabras de Flit, el acaro del túnel: «El tiempo pasa, tic, tac, tic, tac...».

—¿Sabe cuál es el problema? —preguntó a Lowrie, que estaba haciendo todo lo posible por echar una cabezadita, una misión casi imposible con un espíritu siempre alerta paseándose por la habitación.

—Este hotel cuesta cuarenta libras la noche, ¿sabes? —respondió él con irritación, mientras se incorporaba apoyándose en un codo.

—¿Y por qué malgasta su dinero durmiendo? Quédese despierto y hable conmigo.

Lowrie suspiró. Lo había dejado solo seis horas; suponía que debía de sentirse agradecido por ese tiempo.

—De acuerdo, estoy despierto. ¿Qué pasa?

—¿El problema? ¿Quiere saber cuál es?

Lowrie puso los ojos en blanco.

—¡Oh, el problema! Me temo que vas a tener que ser un poco más precisa conmigo. Verás, los dos tenemos una cantidad innumerable de problemas, como por ejemplo el hecho de que me vaya a morir en breve y de que tú seas un fantasma...

—No —lo interrumpió Meg—, el problema con su lista.

—¿Qué le pasa a mi lista?

—Bueno, se supone que debo ayudarle y eso hará que mi aura se vuelva de color azul.

—Correcto. Hasta ahí te sigo.

—Pero todo lo que estamos haciendo... En fin, no son cosas legales, así que...

Lowrie asintió con la cabeza.

—Lo entiendo. Los actos en sí están contrarrestando tus buenas intenciones.

—Exacto. A mí también se me acaba el tiempo, y si usted se pasa el día durmiendo...

—Los fósiles como yo necesitamos descansar, ¿sabes?

—Ya lo sé. Podría meterme en su cabeza mientras usted duerme.

—Pero para eso hace falta más energía todavía, es una de esas situaciones en que la pescadilla se muerde la cola porque llevas las de perder hagas lo que hagas. —Sacó la arrugada lista de los deseos del bolsillo de la chaqueta, que se estaba secando encima del radiador—. Creo que no te va a gustar el deseo número tres.

—Ahora lo veremos. ¿De qué se trata?

Lowrie respiró hondo y dijo:

—Es... —Empezó a palparse los bolsillos en busca de sus gafas. —Deje ya de entretenerse, Lowrie. Usted escribió esa lista. No me dirá que ahora, de repente, no se acuerda de lo que escribió.

Lowrie chasqueó los dedos.

—¡Ah! Acabo de acordarme. El número tres en la lista de deseos de Lowrie McCall es...

—¿Qué?

—El número tres es: partir el melón.

Meg asintió.

—¿Y qué demonios significa eso? A ver si lo adivino. Una vez uno de esos amigos sentimentaloides que tiene le pidió que le partiera un melón y usted no lo hizo, y ahora quiere recompensárselo comprándole otro melón mientras se echan llorando uno en brazos del otro.

Lowrie negó con la cabeza.

—No, nada de eso —repuso, sin rastro de humor en la voz— Hay un hombre, un bravucón muy canalla que se llama Brendan Ball. Bueno, pues yo quiero partirle la cabeza, el melón, de un puñetazo.

—¿Quiere que me vaya directa al infierno? ¿Es eso lo que quiere? —Meg estaba furiosa. Justo acababa de explicarle su teoría de las buenas intenciones y las malas acciones y ahora el vejete quería que agrediera a alguien. ¡Y no a cualquiera, sino a otro jubilado! Alguien que no lo imaginaría ni lo vería venir. Seguro que la condenaban para siempre. Un puñetazo y su aura se volvería más roja que una langosta cociéndose al vapor.

—No te preocupes, el último deseo es del todo legal y moral.

Sin embargo, eso no tranquilizó a Meg.

—¡El último! Nunca lograré pasar del siguiente. En cuanto sus nudillos toquen la barbilla de ese tipo, me harán desaparecer... ¡Me escurriré por el agujero rojo con un tridente pinchándome el trasero!

—Escucha, si te enviaron de vuelta para que hicieras esto, entonces esto debe de ser lo correcto.

Meg se quedó pensativa un segundo, reflexionando sobre lo que el anciano acababa de decir.

—Para usted es muy fácil decirlo. No se juega su alma inmortal.

Lowrie volvió a suspirar.

—Meg, por favor...

La chica observó su rostro. La honestidad y la decencia salían revoloteando de él como si fueran mariposas albinas. Entonces, Meg tomó una decisión basándose en una corazonada. Por el momento no lo mencionaría, pero si era necesario la sacaría a relucir para uno de esos prolongados reproches del tipo «ya se lo advertí».

—De acuerdo —respondió con una sonrisita—. Lo haré.

Lowrie se puso en guardia de inmediato.

—¿Estás segura?

—Por supuesto. Le he dicho que lo haré, ¿no?

—Mmm —masculló Lowrie con recelo, pero había aprendido que, en lo que a su fantasmal amiga se refería, más valía aceptar su palabra.

* * *

Se marcharon del hotel de la calle Leeson y se subieron a un autobús en dirección a la estación Heuston. Bueno, tal vez •subir» no es el verbo correcto. En realidad fue más bien cojear, teniendo en cuenta el estado del pie de Lowrie con que Meg había chutado la pelota. Meg tampoco estaba muy fina, por lo que, en lugar de dotar, decidió andar para conservar lo que le quedase de energía.

El autobús se hallaba abarrotado, y por mucho que Lowrie intentó poner cara de hombre viejo y patético, su aspecto era demasiado gallardo vestido con el traje nuevo como para que alguien le ofreciese un asiento. Además, alguien lo reconoció. Una abuelita sonriente, con un peinado ahuecado de color púrpura chillón, se apartó de un grupo de amigas de la misma edad que no dejaban de reírse sofocadamente y avanzó por el pasillo central.

—¿Es usted, verdad?

Una pregunta un tanto extraña. No tenía más opción que admitirlo.

—Pues sí, soy yo.

La mujer se volvió y gritó desde el otro extremo del autobús. Fue un rugido digno de un sargento del ejército.

—¡Es él, chicas! ¡Tenía yo razón!

—¡Vamos, Flor! —le contestó otra, también gritando—. ¡Díselo! Volvió a concentrar su atención en un Lowrie súbitamente nervioso.

—Bueno, ¿va a besarme o no?

Lowrie tragó saliva.

—Pues verá, señora, no tenía previsto hacer eso.

—Oh, ¿lo habéis oído? Tratándome de señora... Eres un encanto. Como ese otro, Sean Connery. Solo que en feo, claro.

—Gracias —contestó Lowrie con tono vacilante.

—¿Y bien? ¿No es eso lo que haces? ¿Ir por ahí besando a mujeres maduras? —Flor cerró los ojos y apretó los labios rosa brillante.

Meg se rió.

—Vamos.

Lowrie le lanzó una mirada de desesperación.

—Socorro —articuló en voz baja.

El conductor del autobús acudió en su auxilio.

—Estación Heuston —anunció, al tiempo que abría las puertas neumáticas.

Lowrie se escabulló por la salida del fondo.

—¡Es mi parada, señora! —exclamó desde la seguridad que le daba la calle—. Hasta la vista. Adieu!

La parte en francés fue un enorme éxito. Flor aplastó la cara contra la ventanilla y dejó unas marcas babosas de labios en el cristal. Lowrie ocultó una mueca de asco detrás de una sonrisa y se despidió con la mano del vehículo en marcha.

—¿Quién era? —preguntó Meg.

—No lo sé, una desconocida.

—No me refiero a ella, me refiero a ese hombre que no dejaba de decir «señora» y «adíen».

—¿De qué estás hablando? —le espetó Lowrie, haciendo caso omiso de las miradas perplejas de los demás transeúntes.

—Bueno —continuó Meg—, es que el Lowrie McCall que yo conozco no va por ahí diciendo cosas tan románticas. Está demasiado ocupado siendo un viejo cascarrabias y sintiendo lástima de sí mismo todo el tiempo.

Lowrie sintió que le empezaba a aflorar una sonrisa en los labios y luchó por reprimirla. No hubo suerte, los dientes se abrieron paso hacia fuera.

—¿Es eso una sonrisa? Puede que me desmaye de la impresión. —Oh, calla de una vez. Lo siento... no me refería a usted, señor —le explicó a un viandante.

A pesar de sus duras palabras, la sonrisa persistía. Meg tenía razón: estaba cambiando, se estaba convirtiendo en una persona nueva, la persona que pudo haber sido.

No había vagones vacíos en el tren con destino al sur, al parecer por culpa de una carrera que iba a celebrarse en la ciudad de Wexford. Así, los compañeros se vieron obligados a suspender las comunicaciones; es decir, Lowrie tuvo que mantenerla boca cerrada.

Meg no podía soportarlo. Estar ahí sentada sin hablar. Era una adolescente, después de todo. Formaba parte de la generación de la MTV, necesitaba entretenimiento.

—Piénselo —susurró.

Lowrie arqueó una ceja.

—¿Qué?

—Ese tipo. El bravucón. Piense en él.

Lowrie se llevó las manos a las orejas para protegérselas.

—No se preocupe, no voy a toquetearle el cerebro, pero es como si viera sus pensamientos, más o menos. Como una tele con muy mala recepción. Pero si piensa bien y se concentra...

Lowrie cerró los ojos y se concentró. Una imagen tenue empezó a dar vueltas y se solidificó encima de su cabeza. Era Cicely Ward.

—No, ella no, Romeo. ¿Es que siempre está pensando en lo mismo?

Lowrie sonrió a modo de disculpa. Volvió a intentarlo.

Apareció otra imagen. Era lúgubre a causa de los malos recuerdos. Unos objetos periféricos cambiaban o se metamorfoseaban en otros, pero las personas eran sólidas, transparentes como el cristal. Aquellos recuerdos eran extremadamente intensos.

Desde luego, era extraño contar una historia a través de los ojos en lugar de hacerlo a través de la voz. Como si fuera una película sobre el cámara, pero Meg enseguida se acostumbró a ello. Permaneció allí sentada extasiada, absorta en aquel episodio iniciático en la vida del joven Lowrie McCall. Si hubiese estado mirando al rostro de Lowrie en lugar de por encima de su cabeza, se habría fijado en las arrugas que se le habían formado en la frente. Aquella historia no le resultaba fácil de contar, pero una vez que hubo empezado, empezó a salir de su cerebro como si hubiese pasado el día anterior...

* * *

Para cuando cumplí los quince años, ya me había curtido un poco. Los chavales del campo no sobrevivían en Westgate sin que se les endureciese la piel. La opción era esa o volver a casa llorando como un bebé. Sod Kelly se fue así, y también Mikser French: dos granjeros fuertes reducidos a piltrafas lloricas por soportar durante años y años las jugarretas de los gallitos de la escuela. Nadie les puso nunca un dedo encima, eso no, pero hay otras formas de intimidar a las personas. Formas más astutas.

Siempre me habían dicho que los bravucones eran una panda de ignorantes, sacos enormes de estiércol con nabos

por cabeza. Descubrí que ese no era el caso. Nuestra variedad de ciudad se consideraba un genio sofisticado y utilizaba el sarcasmo salvaje y la humillación pública para mantener a raya a los paletos del campo.

Brendan Ball era un magnífico ejemplo. A cualquier otra persona le habrían puesto un apodo, pero no a Brendan. Era demasiado popular para que le pusieran un apodo. Y demasiado peligroso.

Por alguna razón que desconozco, Ball decidió mostrar un interés especial por mi persona. Tal vez el hecho de que yo sobreviviera al desastre de Croke Park le fastidió, porque perdió a varios amigos en la expulsión general. Aunque él no jugase al fútbol, también sudaba. Prefería mil veces quedarse en la banda soltando comentarios maliciosos.

Aguanté durante varios años; mantenía la cabeza gacha y pasaba de largo. «Palabras —me decía a mí mismo—, solo son palabras.» Podía vivir con eso. Y de repente, di el estirón. Tenía quince años y era el más alto de la clase; miraba por encima de la nariz de Ball en lugar de mirarla desde abajo.

Las cosas empezaron a cambiar para mí. A los hermanos se les olvidó todo el rencor en cuanto empecé a marcar goles en la liga juvenil, y cuando Ball me lanzaba sus comentarios, me resbalaban como si fueran gotas de lluvia.

La cosa podía haber quedado ahí, pero se me subieron los humos, algo que el destino no puede tolerar.

Una tarde, me dirigía a los vestuarios haciendo rebotar una pelota con los pies. Es fácil adivinar quién venía por el otro lado del pasillo hacia mí: Ball y compañía. Como habíamos ganado muchos partidos últimamente, tenía mucha seguridad en mí mismo, de modo que no me aparté hacia la pared ni bajé la mirada al cruzarme con ellos. Les dediqué la mejor de mis sonrisas al tiempo que hacía girar el balón de cuero en mis manos.

A Ball no le gustó. Para él, era como si un sabueso estuviese persiguiendo a su amo. No estaba seguro de que debía hacer, pero con aquellos perritos falderos pegados a sus talones, no le quedó más remedio que decir:

—Baja la vista cuando pase por tu lado, zoquete. Baja la vista.

En ese momento me di cuenta de que Ball vacilaba. Había visto esa mirada antes en el terreno de juego. En los ojos de los guardametas que no saben si salir o quedarse junto a la portería.

Así que fingí que le tiraba la pelota a la cara, la clase de broma que gastas a tus amigos un millón de veces al día. Pero Ball no era amigo mío. Fingí que le lanzaba la pelota y él parpadeó.

¿Y qué? Menudo agravio, podría pensar alguien, y tendría razón. Y sin embargo, no para Ball. Aquello era una auténtica afrenta. En su corta y mimada vida, aquello era probablemente lo peor que le había sucedido jamás: sorprendido por un paleto de pueblo como yo.

Diría que el fuego en sus mejillas tardó unos dos días en convertirse en hielo. Luego empezó a tramar algo.

Yo, como un imbécil, creía que podría enfrentarme a aquel chulo y que nunca volvería a molestarme. Estúpido, estúpido, estúpido.

Las instalaciones del Westgate College se extendían más allá de los campos de fútbol, a través de un ancho prado y hasta Liffey. Cada verano venía un granjero con un carro y por una modesta suma se le permitía descargar el heno.

Por supuesto, estaba prohibido aventurarse por el río después de anochecer, salvo la semana posterior a los exámenes de junio. Durante aquellos pocos días, había una ley no escrita según la cual los estudiantes mayores podían reunirse a la orilla del río para fumarse un cigarrillo ante el crepúsculo. Solo los mayores. Técnicamente era ilegal, pero se pasaba por alto.

Nunca debería haber bajado. Mis únicos aliados, mis compañeros del equipo de fútbol, se habían quedado a pasar la noche en Roscommon después de un amistoso. Debería haberme quedado en el dormitorio, cuidando de la rotura de ligamentos que me había mantenido apartado del campo y contando las horas para volver a casa.

Sin embargo, pensé que solo habría internos a la orilla del río. Ball y sus compinches estarían sanos y salvos en casita con sus mamás, así que me apreté la venda que me rodeaba el hombro, me pasé el peine por el pelo y eché a andar por el prado.

Bajé en mangas de camisa y con un suéter grueso atado a la cintura. El nudo era tan grande como un balón de fútbol. Me acuerdo de ese suéter, era el blanco de las burlas de los de ciudad. Según ellos, mi madre había acorralado a unas cuantas ovejas y les había arrancado la piel por los cascos.

Los chicos estaban tirados junto a la orilla, echando humo a la noche azul o tirando piedras al río. Me incorporé al grupo que lanzaba guijarros desde la orilla del río. Hoy en día parece una tontería, con todas las diversiones que tiene la gente joven, pero en aquel entonces estar sentados a la orilla de un río, escuchando la música rock que se acercaba flotando desde la ciudad y sin nada que hacer... para nosotros era el colmo del lujo.

Entonces llegó Ball que, por supuesto, nunca viajaba solo. Sus hienas aduladoras le rodeaban como los planetas alrededor del sol. No deberían haber estado allí: era tan ilegal que los estudiantes diurnos entrasen como que los internos saliesen, pero Ball tenía cuentas que ajustar, de modo que habían franqueado el río en pos de una presa que había más arriba.

Hundí la cabeza entre las manos y esperé. Quizá tenían otra razón para haber vuelto al colegio. Después de todo, ¿qué había hecho yo? Nada. Solo fingir que le tiraba una pelota a alguien.

Noté cómo se detenían frente a mí. Sus risitas fueron cesando mientras esperaban a que comenzase la fiesta. Sea lo que fuere lo que iba a suceder, sería algo gordo. Ball no se mojaba los pies para una simple sesión de bravuconería al uso.

Brendan, por supuesto, rompió el silencio.

—Buenas noches, señor McCall. ¿Cómo van las cosas en la comunidad granjera?

Los chicos no solíamos utilizar la palabra «comunidad»; sonaba rara en nuestros labios, pero Ball sí lo hacía. Hablaba como uno de esos hombres que leen las noticias en las películas.

No respondí. No era una auténtica pregunta. Sabía que si decía algo, fuera lo que fuese, le daría una excusa para ensañarse conmigo.

Me dio una patada en el pie.

—Bueno, ¿cómo van las cosas en esa cuevecilla ruinosa en la que vives?

Ni siquiera sabía qué significaba «ruinosa», pero de todas formas me acuerdo de la palabra.

—¿Le ha arrancado tu madre la piel a más ovejas?

Eso provocó una andanada de risas alrededor. Arrancarle la piel a las ovejas. Ja, ja, ja. En fin, no me quedaba más remedio que decir algo. Un chico no puede dejar que nadie hable así de su madre. Decidí ponerme de pie para tener más posibilidades de escapar o de atacar.

—No soy ningún granjero, Ball. No vivimos en una cueva y mi madre no le arranca la piel a las ovejas.

—Ah, ¿no? ¿Lo dices en serio?

—Sí.

Formaban un semicírculo en torno a mí, con los ojos brillantes, aun en la sombra de los árboles. Advertí que habían estado bebiendo. Ya había visto esas mismas miradas antes, en casa, en Newford. Teníamos un borracho del pueblo, igual que en todos los demás pueblos de Irlanda. Nuestra versión local siempre decidía ajustar las cuentas cuando llevaba unas copas de más encima y, al parecer, a Ball le pasaba tres cuartos de lo mismo.

—Lo que pasa, McCall, es que me importan un bledo tus circunstancias exactas. Un paleto de pueblo siempre es un paleto de pueblo y siempre lo será.

Se suponía que tenía que responder a eso, aunque no fuese una pregunta. El intercambio de insultos es como un partido de tenis, y Brendan había arrojado la pelota a mi lado de la pista. Lo que pasaba era que yo no quería jugar. Decidí probar suerte con la técnica de sostener la mirada, que tan buenos resultados me daba en el terreno de juego. Sin embargo, la pega que tiene esta táctica es que en el campo las cosas están más o menos equilibradas. Aquí, en cambio, eran diez contra uno. La ocurrencia de tratar de fulminar a Ball con la mirada solo consiguió enfurecerlo aún más.

—¿Qué pasa, granjero? ¿Se te ha comido la lengua el gato?

¿O tal vez una oveja? ¿O una vaca?

Apreté los dientes con rabia. Dijera lo que dijese, él lo tergiversaría para hacerme quedar como un estúpido.

—Lo que pasa, McCall, es que últimamente te has vuelto un poco descarado. Se te han subido los humos y ya no eres tan servil como deberías.

¿Servil? ¿Qué clase de adolescente que se respete a sí mismo usaría una palabreja como esa?

Un grupo de chicas se había congregado en la orilla opuesta. Estaban apoyadas en la barandilla, riendo y saludando con la mano. Ball les devolvió el saludo con garbo. Otro sector de su club de fans, dispuestas a presenciar la humillación del becario.

—Así que de ahora en adelante —añadió, alzando un poco la voz para que todo el mundo lo oyese—, me gustaría que me llamases «señor».

Un bufido de incredulidad se me escapó por la nariz. Había estado concentrándome tanto en la boca que se me había olvidado la nariz.

La cara de Ball empezó a arderle.

—¿Algún problema, paleto?

No moví un solo músculo. Ni siquiera una pestaña.

—Te he preguntado que si hay algún problema.

Me aventuré a encogerme de hombros. Ni sí ni no.

Brendan optó por tomárselo como un «sí».

—Bueno, entonces vamos a oír cuál es ese problema. Parpadeé. Aquello había llegado demasiado lejos. —Solo tienes que decir: me parece bien, señor.

Como un estúpido, escogí ese momento para hablar.

—No hay ninguna necesidad de que me llames «señor», Brendan.

Los grillos habían estado cantando en los árboles, pero juro que hasta ellos se callaron en ese momento. El silencio no duró demasiado. El inconveniente que tiene ser un bravucón es que hasta tus amigos desean en secreto tu caída. Las chicas de la barandilla rieron con histerismo, golpeando los barrotes con alegría.

—¡Bien hecho, Paddy! ¡Díselo a ese grandullón!

Supuse que yo era Paddy y Brendan también lo adivinó, de modo que hizo la transformación de persona ocurrente y sofisticada a matón en un abrir y cerrar de ojos.

Antes de saber siquiera qué estaba haciendo, me dio una bofetada con la mano. Los dedos me dejaron una marca en la boca. Me hizo daño, pero no fue nada del otro mundo. Pescando, las colas de los peces me habían dado coletazos peores. Ball se quedó mirando su propio puño con cara de sorpresa, como si lo hubiese traicionado. Había perdido los nervios y, además, en público.

Aprovechar la confusión es la estrategia favorita de cualquier futbolista, de modo que eso es lo que decidí hacer. Coloqué la palma de las manos en el pecho de ese fanfarrón y le empujé con todas mis fuerzas. Cayó al suelo y fue resbalando por la orilla sobre su trasero. Fue muy embarazoso.

La panda de Ball se me echó encima más rápido que una jauría de sabuesos sobre un zorro. Eran muy debiluchos, pues nunca habían trabajado un solo día en su vida, pero eran muchos y me sujetaron con fuerza contra la pendiente, mientras el barro se me acumulaba en las orejas.

Las chicas seguían riendo en la barandilla. Éramos como un teatro para ellas, como una comedia en el cine.

Ball volvió a subir por la ladera, quitándose el barro de la chaqueta a manotazos. No parecía estar demasiado contento.

—Pídeme que te deje levantarte —dijo, tragándose su ira delante del público.

—¿Qué?

—¿Quieres levantarte?

Asentí con recelo.

—Pues lo único que tienes que hacer es pedírmelo.

¿Qué andaba tramando ahora?

—Está bien. Déjame levantarme.

Brendan negó con la cabeza.

—Ah, no. No, no, no. Tienes que pedírmelo correctamente.

—Por favor, déjame levantarme.

—No, granjero. Correctamente. Llámame «señor».

Así que de eso se trataba. Seguía empeñado en el plan original.

—Piérdete, Ball.

Casi se veía la confusión acumulándose en su cabeza. Brendan había estado saliéndose con la suya durante los dieciséis años anteriores y ahora tenía delante a un simple granjero plantándole cara, hablando metafóricamente. Y además, delante de las chicas. Me puso un zapato empapado encima del pecho.

—¡Dilo, McCall!

—Antes te helarás en tu tumba, Ball.

Esa sí que era una buena respuesta. Mi madre siempre la decía cuando mi padre le pedía que metiese el carbón en casa.

—Te lo advierto, McCall. O te daremos la paliza de tu vida. Me eché a reír. No pude evitarlo. Aquellos chicos no podían darle una paliza a nadie. No bastaban para asustar a alguien de un colegio de los hermanos cristianos.

Ball lo vio en mi cara. Sabía que me traía sin cuidado recibir unos cuantos puñetazos. Hacía falta una nueva estrategia. Se agachó y me acercó la boca al oído.

—Te diré qué vamos a hacer, granjero. O me llamas «señor» ahora mismo, o te quitamos los pantalones y te tiramos al río.

Estuve a punto de echarme a reír otra vez, pero entonces me acordé de las chicas, allí, apoyadas en la barandilla y deseosas de presenciar el espectáculo. La sola idea me ruborizó.

Lo habían conseguido. Ball olisqueó su victoria.

—Depende de ti. Personalmente, preferiría no tener que hacerlo.

Era distinto para los chicos de pueblo como yo o, por lo menos, lo era entonces. No conocíamos a chicas ni teníamos la gracia y la soltura de los de Dublin con ellas. Me habría dado muchísima vergüenza tener que bailar con una, conque imagínate tener que pasear por la orilla de un río en calzoncillos;..

—Déjame levantarme, Ball —gruñí. Traté de que sonara amenazador, pero lo único que conseguí fue un sonido al borde de la desesperación.

—Déjame levantarme... ¿qué?

Lancé un suspiro. ¿Qué era peor? ¿Decir esa palabra o acabar en el río? Escogí. Tomé la decisión equivocada, o al menos eso es lo que pienso ahora y lo que he pensado estos últimos cincuenta años.

—Déjame levantarme... señor.

Y el sonido de sus risas aún resuena en mi cabeza.

* * *

La imagen que flotaba sobre la cabeza de Lowrie se disolvió en una nube de luz.

—¿Y nunca ha pensado en seguir adelante con su vida y ya está? —preguntó Meg—. Ya sabe, eso de perdonar y olvidar.

Lowrie hizo pucheros como si fuera un niño pequeño. Llevaba guardando aquel rencor contra Brendan durante cincuenta y tres años y no pensaba olvidarse de él ahora.

—Hace siglos de aquello, por el amor de Dios. Antes de que se inventaran montones de cosas de ahora...

Lowrie no respondió. No podía, con todos aquellos pasajeros en el tren. No tuvo que hacerlo. Meg no necesitaba su telepatía limitada para leer el mensaje que salía de sus ojos.

—Está bien, está bien —musitó la joven—. Me callaré y haré lo que me ha pedido, pero me gustaría presentar una reclamación formal en caso de que haya alguien escuchando ahí arriba. No me parece bien ir por ahí pegando a gente de la tercera edad, solo lo hago cumpliendo órdenes.

Meg vio que estaba funcionando. Lowrie cada vez se sentía más incómodo con su propio tercer deseo, pero no pensaba rendirse. Todavía no. No había ningún problema. A Meg aún le quedaban muchas horas para seguir insistiendo.

CAPÍTULO X

PARTIR EL MELÓN

SIGUIERON en el tren hasta llegar al embarcadero para transbordadores de Rosslare. Doce meses al año, la ciudad estaba atestada de americanos en busca de sus raíces, de turistas holandeses en busca de montañas y de místicos de la Nueva Era en busca de duendes. En semejante compañía, un hombre hablando solo por la calle parecía la personificación de la normalidad.

—Podríamos haber venido aquí primero, ¿sabe? —se quejó Meg—. Solo está un poco más abajo de Newford... donde usted vive, por si acaso lo ha olvidado.

—Ya lo sé —contestó el anciano—. Hice la lista en función de mis prioridades, por si no...

—Por si no ¿qué?

—Por si no... ya sabes, por si no lo conseguía.

—Ya.

Anduvieron en silencio durante un rato. Luego a Meg se le ocurrió algo.

—Eh, ¿y cómo sabe dónde vive ese tipo? ¿Ha estado siguiéndolo o algo así?

Lowrie negó con la cabeza.

—No, el bueno de Brendan salió en la portada del periódico local hace unos años. Se jubiló y vino a vivir aquí después de una carrera ilustre en la ciudad. Se compró una casa famosa, que había pertenecido a la abuela de James Joyce.

—¿Qué significa «ilustre»?

—Eso no importa. Ya sabes todo lo que tienes que saber.

Meg chasqueó la lengua.

—El otro Lowrie no ha durado demasiado. ¿Dónde están ahora los adieus y todo ese rollo de «lo siento señora»?

—Perdona —se disculpó el anciano—. Solo de pensar en ese hombre me hierve la sangre.

—Conozco esa sensación —aseguró Meg al tiempo que imaginaba la cara de Franco. Esa sí era una cabeza que había que partir.

Llegaron a las afueras del pueblo, dejando atrás una fila casi interminable de hoteles pequeños. El sol de la tarde estaba haciendo un esfuerzo acuoso por abrirse paso a través de unas nubecillas grises. Encaramada en lo alto de una colina, como el motel de Psicosis, se hallaba la casa de Ball.

—¡Huy! ¡Qué miedo! Esa casa me da escalofríos... —murmuró Meg, tiritando.

—¿Escalofríos? —se extrañó Lowrie—. Pero ¿qué clase de fantasma estás hecha?

—Una a la que no le gusta pegar a las personas mayores. —Meg decidió apretarle un poco las tuercas a Lowrie—. ¿Qué prefiere? ¿Un derechazo en la nariz? ¿O tal vez unas cuantas patadas en los riñones cuando ya esté en el suelo?

—Me da lo mismo.

—¿Y qué le parece una llave de cabeza hasta que implore clemencia?

En las mejillas de Lowrie empezaron a formarse dos manchas rojas y redondas.

—Eso lo dejo a tu elección, ¿de acuerdo? Tú eres la experta en asuntos criminales.

Meg reprimió una sonrisa. Todo estaba saliendo según lo previsto.

Había unos escalones enlosados e irregulares que conducían hasta la entrada de la casa. Lowrie subió con calma por la escalera. Una película resbaladiza de sudor le apareció en la coronilla casi calva.

—¿Quiere pensarlo mejor? —inquirió Meg con aire inocente. Lowrie se restregó unas perlas de sudor saladas de las arrugas de la frente.

—No, ya está decidido.

—¿Seguro?

—¡Completamente!

Lowrie respiró hondo para tratar de calmarse. Sería muy vergonzoso que le diera un ataque al corazón justo allí, en la puerta de la casa de Ball.

—Escucha, Meg —dijo—. Te explicaré mi plan: entro en la casa, me presento, le refresco la memoria con respecto a ese día en Westgate y luego le pido que me llame «señor». Cuando se niegue, como estoy seguro de que hará, entonces tú tomas posesión de mi cuerpo y le das justo en ese melón de clase alta que tiene por cabeza.

—Entendido, mi capitán. Solo espero no matarle.

Lowrie se asustó.

—¿Matarle?

—Nunca se sabe. Últimamente no controlo mi propia fuerza. —No quiero matar a nadie.

—¿Qué? ¿Después de lo que le hizo? Es lo mínimo que podría hacer.

Lowrie se detuvo de repente.

—No te pases de la raya, Meg. Solo un puñetazo en la barbilla o algo así. Es lo único que quiero. Nada de matar, lisiar o provocar infartos.

—Haré lo que pueda, pero no le prometo nada.

Lowrie siguió subiendo con paso menos decidido de lo normal. Un cúmulo de emociones le empañaban el aura. El miedo y la duda se mezclaban con el odio y el rencor. Una combinación muy poderosa.

La puerta era de aluminio y parecía fuera de lugar, rodeada de aquel ladrillo erosionado por la sal.

—Eso es muy propio de Ball —comentó Lowrie—. La vieja puerta seguramente no era lo bastante buena para él.

—¿Va a pasarse todo el día admirando la arquitectura o vamos a acabar con esto de una vez?

Lowrie flexionó los dedos, reacio a tocar el timbre.

—¿Y bien?

—De acuerdo, de acuerdo. Esto no me resulta fácil.

Meg sabía con exactitud a qué se refería el viejo. Enfrentarse a los demonios de uno no era pan comido, sobre todo si esos demonios parecían medio humanos, medio perros de caza recién salidos del infierno.

Lowrie levantó un dedo tembloroso.

—Vamos, viejo idiota —se reprendió—. Solo es un hombre. Solo un hombre.

Entonces la puerta se abrió. Lowrie se retiró hacia atrás con aire de culpabilidad, y estuvo a punto de caer rodando por la escalera.

—Muy elegante —murmuró Meg.

Brendan Ball estaba de pie en el quicio de la puerta.

—¿Sí? —preguntó con tono vacilante—, ¿Quién es? Lowrie se armó de valor, tragándose medio siglo de bilis.

¡Díselo! ¡Vamos, díselo!, pensó.

No tuvo ocasión. Su viejo adversario se puso un par de gafas de montura metálica sobre unos ojos legañosos.

—¡Dios santo! ¡No puede ser! Lowrie McCall.

Lowrie asintió con la cabeza, reacio a confiar en su propia voz.

—No puedo creerlo. Es Lowrie McCall. Bueno, pasa, por amor de Dios.

Ball se adentró en el pasillo, haciéndole señales a Lowrie por encima del hombro de que lo siguiera.

—Menudo canalla —comentó Meg—. Mira que pedirle que entre así, como si tal cosa. Hay gente muy caradura.

Lowrie lanzó una de sus miradas vitriólicas de color naranja a la cabeza de Meg y siguió a Ball al interior de la casa. Se dirigieron a una sala de estar, toda de madera pulida y cristal.

—No vas a creerlo —dijo Ball, señalando la pantalla del televisor— pero acabo de verte en vídeo.

La imagen de la cabeza de Lowrie estaba congelada en el monitor.

—Bueno, siéntate, siéntate. ¿Qué te apetece beber?

Lowrie se hundió en un sillón antiguo con ribetes de piel.

Si Ball no lo hubiera invitado a sentarse, seguramente las piernas le habrían fallado de todos modos.

—Me gustaría tomar... un vaso de agua, si tienes.

Ball dio una palmada de alegría.

—Pues claro, viejo amigo, claro que sí.

Lowrie parpadeó. ¿Viejo amigo?

—Ahora mismo vuelvo.

Y Ball se encaminó a toda prisa hacia la cocina como una especie de torbellino ligeramente reumático.

—«Me gustaría tomar un vaso de agua, si tienes...» —lo imitó Meg—. ¿Qué clase de visita vengativa es esta?

—Me ha pillado por sorpresa, eso es todo —contestó Lowrie, resoplando.

—Esperaba encontrarse con un chaval de dieciséis años, ¿no es eso?

—No, claro que no. Esperaba...

Lowrie hizo una pausa. Su compañera fantasmal tenía razón: esperaba encontrarse con un chico de dieciséis años, tal vez no la cara ni el cuerpo, pero desde luego sí la actitud. Ni por un segundo había imaginado que fuese a reconocerle, conque mucho menos que lo invitase a entrar en su casa.

Al punto, Ball volvió al salón. Una bandeja de pasteles se mantenía en equilibrio encima de una jarra de agua fría.

—Señor Ball... —empezó a decir Lowrie.

—¡No! Ni una palabra hasta que te hayas refrescado un poco. Tienes la cara roja como un tomate y a nuestra edad hay que tener cuidado con estas cosas. —Ball se dio unas palmadlas en el pecho—. Créeme, sé de qué hablo.

Lowrie asintió y aceptó con agradecimiento un vaso de agua. Apuró el vaso entero antes de hablar de nuevo.

—¿Problemas cardíacos?

Ball asintió.

—Un bypass triple el año pasado. Estuve a punto de quedarme por el camino. Fue una auténtica señal de alarma.

—A mí me lo vas a decir.

—¿Qué? ¿Tú también?

—Eso me temo. Necesito un donante, pero estoy al final de una lista de espera.

Ball parecía sinceramente entristecido.

—Vaya, eso es terrible... Quizá podría hacer unas cuantas llamadas y...

Lowrie negó con la cabeza.

—No, gracias...

—Brendan.

—No, gracias, Brendan. Hay cuatro AB negativo esperando en Irlanda. Los otros tres son gente joven.

—Ya entiendo.

Ambos hombres se quedaron en silencio unos instantes. Las enfermedades de corazón siempre tenían ese efecto en las conversaciones.

—Me alegro de que hayas venido, Lowrie —dijo Ball al final— La verdad es que yo también tenía intención de buscarte.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad. —El anciano respiró hondo—. Desde la operación, he estado pensando. En muchas cosas. En el pasado...

Lowrie se quedó perplejo. Aquello era demasiado. Ball era como él, exactamente igual que él. ¿Ambos podían haber cambiado tanto?

—Me arrepiento de no haber hecho muchas cosas. —Se quedó mirando fijamente al suelo—. Y luego, me arrepiento de haber hecho otras cosas. —Ball pasó un dedo por el borde de su vaso—. Hay cosas de mi pasado que han estado molestándome, Lowrie. Cosas que me hacen pensar que debería reparar el daño que he hecho a los demás.

—Brendan, no hay necesidad de que...

—No, Lowrie, por favor, déjame acabar. Cuando estaba tendido en la cama del hospital de Blackrock, me hice una promesa: si volvía a levantarme alguna vez, había unas cuantas personas con las que tendría que hablar. Tú eras una de ellas.

Hay una palabra para esto, pensó Lowrie. Sincronía.

—Hace mucho tiempo sucedió algo —prosiguió Ball—. Probablemente tú ni siquiera lo recuerdas.

—Yo no apostaría por eso —murmuró Meg, pero Lowrie estaba tan absorto que apenas la oyó.

—En mi juventud era incorregible. Sé que pasamos muchos momentos buenos y se tiene tendencia a olvidar los malos, pero lo cierto es que también hubo de estos últimos.

Lowrie asintió con la cabeza. A él no se le habían olvidado.

—Recuerdo una noche de verano. En nuestro último año, cuando yo... te avergoncé profundamente delante de otras personas. Te obligué a llamarme «señor». No tienes idea de las muchas noches que ese acto terrible me ha perseguido para atormentarme. Permanecía en vela, muriéndome de vergüenza y de horror por aquel lamentable error. ¿Podrás perdonarme algún día?

—¿Ahora? —preguntó Meg en ese momento—. ¿Quiere que le atice ahora?

—¡No! —gritó Lowrie.

Ball asintió con la cabeza, entristecido.

—Lo comprendo. No hace falta que me des explicaciones.

—No, Brendan, lo que quiero decir es que... no es necesario que te perdone. De eso hace muchísimo tiempo, casi ya ni me acuerdo.

—¡Menudo cuentista está hecho! —exclamó Meg.

—Eres muy amable diciéndome eso, Lowrie, pero ambos sabemos lo terrible que fue aquella noche.

Lowrie exhaló un suspiro.

—Sí, Brendan, tienes razón. Sí que me acuerdo. Fue una noche horrible y a menudo me digo que ha afectado al resto de mi vida.

—Lo sabía —repuso Ball, enterrando la cabeza en unas manos temblorosas—. Tenías todo el derecho de venir a buscarme. Puedes vengarte de mí del modo que mejor te parezca. No tengo ningún derecho a oponerme.

Lowrie le puso una mano en el hombro.

—No estoy aquí por eso. Aquel incidente no fue nada en realidad. Y si me afectó durante tanto tiempo, fue porque yo lo permití. Solo he venido a visitar a un viejo... amigo, nada más.

Ball lo miró entre los dedos e inquirió:

—¿De verdad?

—De verdad. Éramos unos críos. Los críos hacen cosas estúpidas y crueles. Considérate perdonado y tomemos una copa a nuestra salud.

Ball se levantó de la silla y abrazó a Lowrie de forma espontánea. Si este no hubiese estado ya sentado, el impulso lo habría tirado al suelo.

—Gracias, viejo amigo. —Se alejó de nuevo a la cocina con una sonrisa aflorando a sus labios.

—Lo sabía —se regodeó Meg.

—¿Qué sabías?

—Sabía que no iba a partirle la cabeza.

—¿Lo sabías?

—¡Sí, lo sabía! Es usted demasiado bueno, demasiado decente. Nadie con un aura tan azul celeste como la suya puede ir por ahí atizando a la gente.

—Bueno, ya lo has visto —explicó Lowrie—. Estaba arrepentido. Arrepentido de veras. No podía pegarle, no habría estado bien.

Ball volvió con una botella de brandy y dos vasos.

—No deberíamos, ¿sabes? No con nuestros problemas de corazón.

—Ya lo sé, pero de vez en cuando... ¡Qué diablos! ¿Cuántas veces celebramos una reunión de antiguos alumnos?

Ball se sentó, recuperando la seriedad por un momento.

—¿Sabes una cosa, Lowrie? Cuando estaba en el hospital, no tuve una sola visita. Seis semanas y ni una sola visita. ¿Te imaginas lo solo que puedes llegar a sentirte?

Lowrie recordó los días en su piso de jubilado y los años de televisión vespertina.

—Sí, Brendan —contestó mientras bebía un buen sorbo del líquido ardiente—. Lo imagino.

CAPÍTULO XI

UN DESEO DE SOBRA

FRANCO KELLY había resuelto el problema del mando a distancia. De hecho, no es que estuviese averiado, pero era casi lo mismo, dadas las escasas posibilidades de que Franco se gastase el dinero en pilas nuevas.

Bueno, el caso es que había resuelto el problema del mando a distancia. Y dicho problema consistía en qué hacer cuando se le agota la pila al mando y quieres cambiar de canal.

Simplemente podría levantarse del sillón, pero eso era un poco extremo. Ya era bastante malo tener que levantarse para comer e ir al cuarto de baño sin herniarse cada vez que hacían una pausa para los anuncios.

También podía uno hacerse amigo de algún chaval del barrio y hacer que se sentara justo enfrente del televisor, pero los chavales de hoy en día eran bastante informales y sus padres tenían la mala costumbre de querer que estuvieran de vuelta en casa hacia la hora de las noticias, justo cuando Franco tenía más necesidad de cambiar de canal.

Franco decidió a regañadientes que dependía de él. Tendría que olvidarse por un momento de su aversión a toda actividad mental y elaborar un plan, algo ingenioso para dejar estupefactos a todos cuantos le criticaban. Conque soy un adicto a la tele, ¿eh?, pensó. Ya verán, ya.

Su primera idea consistió en usar los dedos de los pies, pero los tenía rollizos y no eran adecuados. Además, a veces el sudor hacía que los botones se quedaran clavados en su sido y... ¡vuelta a empezar!

La segunda idea fue una obra maestra de la simplicidad. Franco arrastró el sillón hasta acercarlo al televisor. Un plan casi perfecto, pero tenía algunos fallos. En primer lugar, el hecho de colocar el aparato directamente delante de él significaba que todavía tenía que inclinarse hacia delante para manipular los botones, que ahora empezaban a apestar un poco. Colocándolo al lado solo conseguía tener que cambiar su posición para ver la pantalla, con los consiguientes dolores de cuello. Menudo rompecabezas... ¿Por qué se le negaba su único placer?

Por fin, con una astucia producto de treinta años de holgazanería absoluta, Franco dio con la solución. Avanzó pesadamente hasta el dormitorio y arrancó la puerta del armario de sus bisagras. Apoyando la cara del espejo en la silla, la torció formando un ángulo para que la pantalla del televisor se reflejase en su lado. Muy ingenioso.

Ahora no solo los altavoces sonaban directamente en su oído bueno, sino que la naturaleza convexa del espejo hacía que, a todos los efectos, dispusiera de una pantalla de veintiocho pulgadas. Ah, qué maravilla... Ya solo le faltaba un orinal al lado para que su felicidad fuese completa.

No tendría que pasar ninguna penalidad si no fuera por culpa de esas mujeres Finn. Muertas, las muy caraduras. Dos en un ano. ¿Cuántas posibilidades había de que pasase eso? ¿Cómo se suponía que iba un hombre a cuidar de sí mismo sin mujeres a las que mandar?

A Franco no le importaba que estuviesen muertas. Lo que realmente echaba de menos eran sus servicios, aunque la joven no es que hubiese sido de gran ayuda que digamos. No había dado más que problemas. La madre, en cambio... ¡Qué gran cocinera! Y además, muy trabajadora. Doce horas en el videoclub y luego a casa a preparar la cena. Y nada de porquería de microondas, ¡qué va! Franco insistía en que solo utilizase alimentos frescos. Pero no se le ocurrió otra cosa que dejar que la atropellara un taxi. Justo cuando su espalda también empezaba a darle la lata. Hay gente que no tiene consideración.

* * *

Elph no estaba impresionado.

—Antes creía que ocupabas el último lugar de la escala evolutiva —comentó secamente—, pero ahora veo que estaba equivocado.

—Guau —contestó Belch, que seguía un poco aturdido tras el acceso de bondad pura. Sus genes de Homo sapiens parecían haber sido los más castigados por la explosión y ahora era más perro que humano.

—Esto es una auténtica pocilga —murmuró Elph con cara de asco—. La clase de lugar donde esperaría encontrar... Bueno, a alguien como tú.

—¡Cállate ya! —soltó Belch, reprimiéndose las ganas de destrozar a mordiscos el holograma, pixel a pixel—. Dime qué tengo que hacer.

Elph revoloteó por encima del sillón de Franco.

—Eso de ahí —anunció, señalando con un dedo tridimensional la cabeza grasienta de Kelly— es tu última oportunidad. Un perfil psicológico del alma de nuestro objetivo indica tendencias obsesivas...

Belch se pasó la lengua por un colmillo que acababa de nacerle. Una baba ectoplásmica empezó a gotearle de los labios.

Elph tomó nota de los últimos cambios. Tal vez debería, como suele decirse, explicarlo en términos profanos, pensó.

—Verás, existen muchas posibilidades de que Meg Finn aparezca por aquí.

Belch asintió con la cabeza. Tenía sentido. Meg odiaba a Franco más que a nada en el mundo. Si tenía la oportunidad, volvería para ajustarle las cuentas.

—Y entonces, ¿qué hacemos?

Elph arrugó el labio electrónico con una mueca de asco. —Esperamos. Esperamos e intentamos no hacer caso de este repugnante olor.

* * *

—Ji, ji —rió Lowrie—. Ja, ja, ji, ji.

—Está borracho —se mofó Meg. Era bueno reír. No había habido demasiados motivos para la risa desde la explosión de gas.

—No, no —repuso Lowrie, agitando un dedo tembloroso—. No estoy borracho. Solo un poco contento. Es algo completamente distinto.

Estaban viajando de nuevo a bordo de un tren, que se dirigía a Dublin. Los demás pasajeros trataban de eludir a Lowrie; saltaba a la vista que el anciano estaba completamente borracho. ¡Pero si apestaba a alcohol y hablaba solo, por el amor de Dios!

Huelga decir que Lowrie no había empleado la fuerza sobrenatural de Meg para partirle la cabeza a Brendan Ball. En realidad, ocurrió todo lo contrario: había hecho caso omiso de ella durante todo el tiempo y se había tragado media botella de brandy con su antiguo compañero de colegio. Se despidieron como si fueran los mejores amigos del mundo, prometiendo que volverían a verse pronto. Lowrie nunca le habría hecho semejante promesa estando sobrio, sobre todo sabiendo que no podría cumplirla.

—Eso significa que nos sobra un deseo —señaló Meg.

—¿Mmm? —murmuró Lowrie; podría haber preguntado a qué se refería, pero suponía demasiado esfuerzo.

—Bueno, no le he partido la cabeza a nadie, de modo que tenemos un deseo de sobra.

—Es verdad. Un deseo de sobra. —Aquello sonaba muy lírico, por lo que Lowrie lo convirtió en canción—. Un deseo de sooobraaa...

Meg no se echó a reír. Acababa de ocurrírsele una idea.

—Entonces, ¿me da ese deseo?

—¿Mmm?

—Páseme su deseo. Hay alguien a quien me gustaría darle un puñetazo.

Lowrie entrecerró los ojos con astucia.

—Ya lo sé —dijo, blandiendo un dedo amenazador— Ya sé qué quieres hacer.

—Ah, ¿sí?

—Sí... Quieres pegarle un puñetazo a Franco.

—Muy bien, o sea que lo sabe, ¿y qué me dice?

—Adelante. Pégale un puñetazo. Yo no pienso detenerte. Meg frunció el entrecejo.

—No puedo. Lo he intentado, pero solo puedo ir a donde vaya usted.

Lowrie lo pensó unos instantes o, mejor dicho, intentó pensarlo, abriéndose paso a través de la niebla que le envolvía el cerebro. Al fin, llegó a una conclusión.

—De acuerdo —decidió—, pero con una condición.

—¿Cuál? —preguntó Meg, aunque ya sabía cuál era.

—Quiero saber lo que hizo —respondió Lowrie, que de repente parecía haber recuperado la sobriedad—. Quiero saber qué hizo para que le hicieras algo tan horrible.

Meg lanzó un suspiro. Nunca había hablado con nadie de aquello.

—No puedo —respondió al fin—. No puedo, de verdad.

—¿Y no podrías enseñármelo? —sugirió Lowrie, dándose unos golpecitos con el dedo en la cabeza.

Meg se mordisqueó el labio.

—Bueno, con su corazón enfermo no sé si...

—Me arriesgaré.

—De acuerdo, pero no me venga persiguiendo luego cuando sea un fantasma si se muere de un infarto.

Lowrie esbozó una débil sonrisa.

—No lo haré.

Meg se arremangó la manga de la chaqueta y metió la mano por la oreja de Lowrie.

El anciano se echó a reír.

—¡Me haces cosquillas!

—No se mueva, ¿quiere? De lo contrario le provocaré una lesión cerebral o algo así.

El anciano se quedó quieto.

—Muy bien. Así me gusta.

Lowrie palideció. Le perseguía un grupo de jugadores de rugby vestidos con camisetas de chica.

—¡Huy! Me he equivocado de recuerdo. Lo siento.

Meg cerró los ojos y se concentró. Piensa en ese día, se dijo. Deja que todo vuelva. Tengo doce años y un día. He intentado quedarme en la calle el máximo tiempo posible, pero tengo hambre y no hay otro sitio adónde ir...

* * *

Recuerdo haber pasado varias horas sentada al fondo de Videovision, viendo una película en la pantalla gigante. Trish me pidió que me marchara cuando los espectadores de la sesión de noche empezaran a llegar, aunque había sido muy buena, porque conocía a Franco. Sabía qué me esperaba al volver a casa.

—Lo siento, Meggy —dijo—. Ya sabes cómo es esto. El jefe se asomará por aquí en cualquier momento.

Me levanté del alféizar. De todos modos, se me había dormido el culo de estar sentada allí tantas horas.

—No pasa nada, Trish. Gracias por el episodio de Star Treck, ese no lo había visto.

—Vuelve luego. Estaré aquí hasta las doce.

—Vale. Depende de ya sabes quién.

Trish meneó la cabeza.

—Yo sé lo que haría con ese tipo.

Asentí con la cabeza.

—Lo mismo que yo.

Me subí la cremallera de la chaqueta hasta la barbilla y salí a la calle, donde soplaba un viento de mil demonios. La ciudad era un hervidero de gente que salía de los coches o se iba de fiesta. Había madres cediendo a los caprichos de sus hijos, como mi madre solía ceder a los míos. Era curioso el modo en que casi todo solía recordarme a mamá. Iba paseando tranquilamente cuando de pronto una imagen de ella me venía a la cabeza. Cualquier cosa podía provocar esa imagen, desde alguien que llevase un suéter parecido a los suyos hasta un repentino olor a jazmín, su perfume favorito.

Puse cara de pocos amigos para que nadie me molestase por la calle. En nuestro barrio tienes que ir con cuidado y como enfurruñada, porque si no los chicos se meten contigo de camino a casa. Una vez un chico se puso chulo conmigo y yo le manché de tinta la parte superior del chándal. Se fue corriendo a casa, lloriqueando como un bebé. Esos chavales son muy quisquillosos con su ropa. Es difícil parecer un tipo duro y enrollado con el chándal manchado de tinta azul. Siempre llevaba conmigo mi boli mágico de color azul, por si acaso.

Fui por el camino más largo, a pesar de que el viento me azotaba en plena cara. Podría haber cruzado el parque e ir por la zona de los columpios, pero no lo hice: primero, porque ahí era donde iban las parejas de adolescentes y los chicos se morían de ganas de alardear con cualquier quinceañera que pasase por allí solo para impresionar a sus novias. Y segundo, porque cuanto antes llegase a casa, antes tendría que ver la cara grasienta de Franco.

La casa se hallaba en un estado lamentable, aun después de solo cuatro meses. Sería lógico pensar que hace falta más tiempo para que una casa se caiga a trozos, pero ya había hierbajos verdes trepando por las paredes. La hierba se amontonaba por el alféizar de la ventana, y la puerta colgaba lánguidamente de las bisagras. Por supuesto, si mamá hubiera estado viva, no habríamos tolerado nada de esto: las dos nos habríamos arremangado y puesto un delantal y habríamos hecho lo que fuese necesario. Pero eso era cuando aquel era nuestro hogar. Luego pasó a ser solo una casa.

Mamá nunca había tenido mucha suerte con los hombres. Primero mi padre, que se esfumó y se fue a Londres en cuanto divisó el primer signo de responsabilidad en el horizonte. Y luego Franco, probablemente el gandul más rastrero y asqueroso que se haya quedado enganchado jamás a un sofá con su propio sudor. Sentía cómo un escalofrío empezaba a subirme por la base de la columna vertebral. No podía evitarlo. Cada vez que pensaba en ese hombre...

Empujé la puerta con suavidad. Como de costumbre, la luz del televisor parpadeaba desde la sala de estar. Ya nunca entraba allí, no importaba lo que echasen por la tele. Aquella era ahora la habitación de Franco, y yo estaba encantada de que lo friera: no ver la tele no era ningún sacrificio con tal de no tener que verle la cara.

También me había aprendido el truco de la escalera: como todos los escalones crujían, tenías que meter el pie por las rendijas que había entre los barrotes de la barandilla y subir como un cangrejo. Desde luego, no era una forma cómoda de subir a mi habitación, pero así no hacía ruido.

Crucé el descansillo andando de puntillas y me metí en mi habitación. Ahora estaba a salvo. Franco podía gritar y bramar como un animal, pero nunca iba a subir su culo gordo por aquella escalera para ir tras de mí. Demasiado esfuerzo.

Me da vergüenza admitirlo, pero hasta mi propia habitación parecía una cuadra. A mamá no le habría gustado nada, no lo habría permitido de ninguna manera, pero mamá no estaba allí. Estaba muerta. Atropellada cuando cruzaba un paso de cebra por un taxista soñoliento que estaba haciendo su tercer turno.

Mi mochila del colegio estaba tirada en el mismo rincón donde la había dejado esa tarde. Tenía deberes esperándome allí dentro, como una trampa para osos en un agujero, pero no pensaba hacerlos. No tenía ningún sentido seguir fingiendo. Llevaba demasiado retraso con respecto a mis compañeros a aquellas alturas del curso...

Decidí salir de nuevo. Quizá pasaría la noche en la ciudad, me subiría al autobús de la parada del supermercado y llegaría a la última sesión del cine.

Tenía mi dinero bien escondido, con el resto de mis tesoros. Había supuesto que el único lugar donde Franco jamás buscaría era en la estantería de los libros, así que todos mis objetos personales estaban metidos en una caja encuadernada hueca, que se suponía que contenía la serie de E/ Señor de los Anillos.

Extraje el libro hueco y arrojé mi tesoro sobre la cama, que estaba sin hacer. Llevaba así unos dos meses. Si mamá hubiese estado viva, yo no habría seguido viva mucho más tiempo.

Entre mis tesoros se encontraba la pulsera de cordón de zapatos que Gerry Farrell me había regalado en cuarto. Y el certificado del premio de redacción que había ganado en aquel concurso: «La ballena: nuestra buena amiga». Y la estrella de mar petrificada que había encontrado en la playa de Curracloe. Y el anillo de prometida de mamá, el que siempre había dicho que sería mío algún día, y ahora lo era. Muchos años antes de lo previsto.

De repente, fruncí el entrecejo. ¿Dónde estaba el anillo? Seguramente en el fondo de la caja, metido en uno de los pliegues del cartón. Palpé la caja por dentro. Nada. Y mi dinero tampoco. Dos cincuenta. Eso también había desaparecido. El estómago se me encogió con una especie de náusea, que empezó a subirme por el esófago hasta llegar a la garganta. ¡Franco!

Bajé la escalera a toda prisa y choqué contra la pared. Franco estaba, como de costumbre, envuelto en una nube de humo.

—¿Dónde está? —grité, presa de pánico.

Franco no apartó la mirada de la pantalla.

—¿Dónde está el qué? —preguntó, enfadado por que hubiese irrumpido en su espacio de telespectador.

—¡El anillo! —exclamé, señalándome el dedo donde se suponía que debía estar el anillo— El anillo de mi madre.

Franco mordisqueó el filtro de su cigarrillo y se quedó pensativo unos instantes.

—Ah, el anillo de diamantes. ¿Ese anillo?

—¡Sí! —vociferé—. Ese anillo.

Franco tiró la colilla a un cenicero repleto hasta el borde.

—Bueno, probablemente sabes que tu madre quería que yo tuviese ese anillo.

Ni siquiera podía negarlo. Mi voz me había abandonado.

—Así que... lo he vendido.

Eran unas palabras muy simples pero, por algún motivo, no conseguía entenderlas.

—¿Lo has vendido?

Franco asintió lentamente.

—Sí, niña idiota. Lo he vendido. ¿Qué te creías? ¿Que podías esconderlo en esa caja para siempre?

—Pero —farfullé—, pero, pero...

—Pero, pero... —se burló Franco—. ¿Qué? ¿Ahora eres una rapera de esas? Escucha, he vendido el anillo. ¿Te enteras? Ya está. Llora todo lo que quieras y luego apártate de ahí y lárgate. No me dejas ver mi televisor nuevo.

Mi cerebro no procesaba bien. Recuerdo que intentaba retener la información que me estaba proporcionando, pero era inútil. Aunque hubo algo que sí logré retener: el televisor nuevo.

Ahí estaba, plantado en medio de la sala de estar, proyectando la luz de la pantalla a través de la niebla del humo de cigarrillo. De color negro mate y aspecto peligroso.

—¿A qué es precioso? —continuó Franco con tono alegre—. Sistema de sonido dolby surround y teletexto. Lo mejor de toda la gama. Una maravilla.

Me sentí como si una apisonadora me hubiese aplastado la cabeza, como en los dibujos animados. ¿El anillo de mamá para esto?

—Era lo único que tenía —murmuré entre dientes, tratando de contener las lágrimas—. Lo único que me quedaba de ella.

—Sí, sí, ya, lo que tú digas —contestó Franco, y me hizo un ademán con la mano para que me apartara de en medio.

—Y tú lo has vendido... para esto.

—Por fin. Ya era hora de que te enteraras de la película.

—Franco se echó a reír. Sonó como el croar de una rana metida en un barril—. Esto tiene gracia, la verdad, porque soy yo el único que va a ver películas. Ja, ja. ¿Lo pillas?

El televisor estaba allí en medio, con su pantalla plana y los altavoces. Es la única vez que recuerdo haber odiado una cosa, así que me abalancé sobre el aparato para destrozarlo. O al menos lo intenté. Porque antes de que pudiera hacerlo, Franco me había agarrado por el pescuezo y me tenía pegada contra la pared. Me parecía increíble que se hubiese movido tan rápido.

—Eso está prohibido, señorita —dijo, agitando sus pestañas pesadas y amenazadoras.

—No tenías ningún derecho —mascullé, retorciéndome para no tener que oler su aliento.

Franco se rió.

—¿Ningún derecho? Vamos a hablar de derechos. Tú estás bajo mi tutela, ¿te enteras? Así que eres tú la que no tiene derechos. Eres una menor de edad y una famosa alborotadora. No eres nada. Menos que nada. La gente siente lástima por mí. Ese pobre hombre, dicen. Tratando de controlar a esa gamberra él solo. Es un santo. Un mártir.

Cerré los ojos y la boca, tratando de bloquearlo todo.

—Tu madre está muerta, jovencita. ¡Muerta! Así que deja de fingir que todo es como antes. Se acabó lo de hacerse la princesita. A partir de ahora acatarás la disciplina. Tendrás que poner de tu parte y mostrarme algo de respeto, o me veré obligado a meterte en cintura, como hacía con tu madre. Ella y sus preciosas botellitas de jazmín...

¿Meter en cintura? ¿Había pegado a mamá?

—¡Cerdo asqueroso! —grité entre sollozos— Te vas a enterar. ¡Tú y esa tele!

Franco se quedó perplejo. Había amenazado al televisor.

—Hay gente con la que es necesario utilizar otra clase de lenguaje —dijo, y me dio una bofetada en la cara. Muy fuerte. Me deslicé por la pared y caí al suelo. Me sentí como si me hubieran machacado la cara—. ¡No vuelvas a amenazar al televisor! —gritó, inclinándose para pegarme de nuevo—. ¡Nunca, nunca, nunca!

Y enfatizaba cada palabra con otra bofetada. Tuve ganas de levantarme y devolverle los golpes, de hundir el puño en su barriga fofa y ver cómo jadeaba en el suelo de linóleo, incapaz de respirar. Pero no podía. Era demasiado para mí. Me aplastaba la cabeza como una ola sofocante. Era demasiado grande.

Me salvó el fin de los anuncios. Distraído por la música de una serie, Franco volvió a su trono arrastrando los pies. Se desplomó en el sillón, aunque los muslos apenas le cabían en el asiento. Me acurruqué en el suelo como una araña pisoteada, temiendo levantarme por si el movimiento atraía la atención.

—Ah, y una cosa más —agregó, palpándose el bolsillo de la camisa en busca de cerillas—. He comenzado los trámites oficiales para la adopción. Eso significa que yo me quedo aquí para siempre y que tú tendrás un nuevo papaíto. Grandes noticias, ¿eh?

No respondí. En realidad, no era una pregunta. El dolor y el odio pugnaban por conseguir mi atención en mi cabeza. El odio finalmente. No puedes pegar a la madre de alguien y esperar que no te pase nada. Franco tendría que pagar por aquello. No sabía cómo, todavía no, pero el átomo de una idea se estaba formando en mi cabeza. Así que era un forofo de la televisión, ¿verdad? Bueno, pues tendría que darle donde más le doliese. Sí, donde más le doliese.

CAPÍTULO XII

DOBLE VENGANZA

FRANCO era hombre de pocas aficiones, y compartir una casa con él significaba que yo las conocía todas. Podía contarlas con los dedos rechonchos de su asquerosa mano. La televisión, obviamente, era el gran amor de su vida. El tubo de rayos catódicos le cantaba todos los días durante un mínimo de ocho horas, extinguiendo al mundo exterior con un escapismo fascinante. La comida también se encontraba entre los primeros puestos de la lista. Comida rápida por necesidad, porque de lo contrario interferiría con el tiempo dedicado a la televisión; así que las patatas fritas de bolsa, el chocolate y las pizzas de entrega a domicilio eran los productos estrella. La bebida también era buena. Una mente medio ebria se hunde con más facilidad en la mira de los canales por satélite.

Sin embargo, aquel era el Franco de la vida privada, alguien a quien el público nunca llegaba a ver. De puertas afuera de su casa heredada, Franco Kelly era un pilar de la comunidad, puede que un pilar un tanto tembloroso, pero un pilar pese a todo. Franco se veía a sí mismo en el papel del héroe trágico: pierde al amor de su vida, pero sigue adelante noblemente para criar a la niña malcriada de aquella.

A fin de mantener en pie su leyenda, Franco se metía en un traje y se ponía una corbata todos los lunes por la tarde y se iba hasta el bar Crescent para presidir la reunión del comité de su querida Asociación de Amigos de las Palomas de Newford. Después del lavabo y la nevera, la AAPN era, quizá, lo único capaz de tentar a Franco para que se levantara de su sillón. No es que él mismo cuidara de las palomas, pues eso requería demasiado esfuerzo, pero no hacía falta tener palomas en casa para quererlas, razonaba. Y además, ¿acaso no se había tragado el vídeo del club hasta que la cinta se había gastado de tanto rodar?

Así que tramé un plan. La televisión y la AAPN. ¿Cómo podía combinar ambas cosas en un plan de venganza adecuadamente retorcido? La respuesta vino en fragmentos, como las piezas de un rompecabezas gigante. Había que hacer algunos preparativos. Lo primero que necesitaba era una cámara de vídeo.

* * *

Le pedí la cámara prestada a Belch y la coloqué en la ventana trasera de la casa. Eso me preocupaba un poco. Me refiero a lo de tomar algo prestado de Belch. Solo Dios sabía de dónde había sacado una cámara de vídeo... y además, querría algo a cambio. Probablemente un poco de ayuda con una de sus operaciones más turbias. Decidí olvidarme de esa preocupación. Fuera lo que fuese, habría valido la pena.

Filmé a mi padrastro cada vez que se presentó la ocasión.

Lo grabé paseándose por la casa mientras se rascaba el trasero, atracándose de cerveza y cacahuetes, pasándose el fin de semana entero en camiseta y pantalones cortos... Aunque solo fueron fragmentos, que conste, cuando tenía la atención concentrada en la pantalla. Dos días enteros habrían sido demasiado angustiosos para cualquier espectador. Lo filmé discutiendo con la tele, babeando mientras dormía y, en definitiva, humillándose a sí mismo de todas las formas posibles. Sin embargo, no era suficiente. No después de lo que había hecho.

Paso número dos. Incitación. Puse la cámara en posición de filmar ese viernes por la tarde y me fui a la sala de estar.

—Hola, bola de sebo —dije—, Dame un billete. Franco se despertó de una cabezadita. Un hilo de baba seca le colgaba de la barbilla.

—¿Qué?

—Un billete. Ya sabes, de diez libras. Entiendes lo que te digo, ¿verdad, gordo?

Franco frunció el entrecejo. ¿Es que aquella criaja nunca iba a aprender?

—Ten cuidado con lo que dices, jovencita. No hagas que me levante de esta silla.

Me eché a reír con una carcajada sarcástica.

—¿Levantarte de la silla? ¿Tú? No me hagas reír.

Franco intentó emitir un chasquido de incredulidad con la lengua, pero solo le salió un jadeo entrecortado. Estaba a punto de perder los nervios.

—¡Te lo advierto, jovencita!

—¿Me lo adviertes? Pues será mejor que se lo adviertas a una tortuga, porque eso es lo único que vas a atrapar a tu paso.

Franco movió la barriga hacia delante y el cambio del peso hizo que tropezase con la silla. No intenté escapar. ¿Para qué iba a hacerlo? Ese era el objetivo del asunto. Mi padrastro me dio un puñetazo en la espalda, un golpe terrible, con el nudillo del dedo medio doblado. Grité de dolor, y no estaba fingiendo.

—Antes jugaba al fútbol, ¿sabes? —dijo Franco, todavía sintiéndose herido por el comentario de la tortuga—. De ahí viene mi nombre. Francooo, solían gritar cada vez que marcaba un gol. Y eso era montones de veces, para que lo sepas.

Me sequé los ojos con la manga hecha jirones de mi suéter del colegio. Sigue hablando, pensé. Casi había llevado a cabo todo mi plan. Solo quedaba un incidente más por filmar.

* * *

Franco tenía por costumbre beber hasta quedar sumido en una especie de sopor etílico el fin de semana. Sentía que se lo merecía después de haber pasado toda la semana sumido en una especie de sopor etílico. Hacia la medianoche del domingo, ni siquiera la Tercera Guerra Mundial estallando debajo del sillón era capaz de despertarlo.

Así que esperé en el descansillo hasta que oí el eco de sus ronquidos subiendo por la escalera y luego las bajé al estilo cangrejo, con los pies metidos en las rendijas entre los barrotes. No debería haberme preocupado por bajar con sigilo, pues Franco estaba muerto para el mundo. Se había puesto su ropa de beber y estaba roncando como un vendaval de fuerza siete. Le quité una colilla del cigarrillo que estaba consumiéndose entre sus dedos antes de que, al quemarse, le despertara y estropeara mis planes.

La tele seguía encendida. Una película de tiros, las favoritas de Franco, pero no lo suficiente como para mantenerlo despierto.

Ahora venía la parte más peliaguda. Si apagaba el televisor en ese momento, Franco se despertaría, seguro. De hecho, dudaba que pudiese dormirse sin el zumbido tranquilizador de la caja tonta, pero tenía un plan.

El viejo televisor seguía en un rincón, semienterrado bajo un montón de envoltorios de hamburguesa y cajetillas de cigarrillos. Lo arrastré por el suelo de linóleo y lo enchufé en el adaptador doble. Ahora lo único que tenía que hacer era cambiar la antena y lo demás sería pan comido. Al principio se oyó un ruido sibilante y luego el sonido mediocre brotó del viejo aparato. Franco ni siquiera se movió.

Desenchufé la tele nueva rápidamente y la empujé rodando hasta la puerta trasera. Por suerte, la plataforma tenía ruedecillas, por lo que bajarla rodando hasta el cobertizo no supuso ningún problema. La cámara ya estaba preparada. Ahora lo único que necesitaba era un mazo.

* * *

Recuerdo que estuve agachada en el alféizar de la ventana esperando a que Franco despertara. De vez en cuando brotaban unas risitas de mi garganta, como si fueran ratoncillos enjaulados. La histeria, supongo, y el miedo.

El despertar de Franco era un proceso lento, pues podía tardar varias horas. Primero se movía un poco para rascarse, o a veces se levantaba incluso para ir al cuarto de baño, y luego volvía a dormirse unas cuantas horitas más. Yo había apagado todos los radiadores para acelerar el curso de las cosas.

A las nueve en punto empezó a agitar las pestañas. Una mano rolliza palpó el brazo del sillón en busca de los cigarrillos. Después de localizar el paquete, se llevó uno a la comisura de los labios y lo encendió con el mechero. Todo ello con los ojos cerrados.

Se pasó la lengua por los dientes e hizo una mueca de disgusto. Los restos de la cerveza y la comida de la noche anterior. Necesitaba beber algo.

Franco se separó los párpados con el dorso de la mano. Unos relámpagos de sangre le cruzaban el blanco de los ojos. Estaba en muy malas condiciones. Yo ya sabía qué venía a continuación: pronto se pondría de un humor de perros y le echaría la culpa al mundo por una resaca que se había ganado a pulso.

Luego hizo una pausa. Pasaba algo raro. Había algo fuera de lugar. Repasó el inventario. Estaba en su sillón, fumándose su cigarrillo y viendo su...

Franco se levantó del sillón de un salto. ¡Oh, Dios mío! Una expresión de estupor e incredulidad le asomó al rostro. ¿Qué pasaba? ¡La tele! ¡Había desaparecido!

Filmé un primer plano de su cara, rogando por que aparecieran lágrimas. No me defraudó.

Franco se hincó de rodillas frente al viejo televisor. Había una cinta en el aparato de vídeo. «Pon la cinta», rezaba la nota.

Con dedos temblorosos, Franco metió la cinta en el aparato. Al cabo de unos cuantos pitidos, dos objetos aparecieron en la pantalla. Uno de ellos era yo; el otro, la tele nueva.

—¡Noooo!

La palabra se desparramó por los labios de Franco, como la última gota de aire dentro de un globo.

No podía oír mi voz desde fuera de la ventana, pero sabía lo que estaba diciendo.

«Querido padrastro: Como pagaste esta tele con mi anillo, creo que legalmente me pertenece, así que, legalmente, puedo hacer con ella lo que me plazca. Podría sentarme delante y ver mi serie favorita o... ¡podría ponerme manos a la obra con esto de aquí!»

Mi imagen televisiva mostró una herramienta que estaba fuera de plano. Era un mazo de mango largo.

—No, enana de mierda. ¡No!

Aunque en ese momento sentí un atisbo de compasión, mi yo televisivo no lo compartió. Se ensañó con esa televisor con el entusiasmo de un equipo de derribo formado por una sola mujer. La verdad es que se tomó su trabajo muy en serio, olvidándose por completo de la cámara. En el fondo fue un poco vergonzoso. Franco se estremecía con cada golpe.

—Para, por favor. Para. Te daré lo que quieras.

Ahora estaba acariciando la pantalla mientras las lágrimas le resbalaban por la nariz. Era patético. El hombre apenas había derramado una sola lágrima en el funeral de mi madre y ahora... allí estaba, destrozado por la muerte de un televisor.

Al final, Franco acabó tendido en el suelo, tapándose las orejas con las manos para amortiguar el sonido de la destrucción. El aparato era poco más que una caja de chispas y cristal. Y yo tenía grabado en cinta cada glorioso momento.

* * *

Por supuesto, no aparecí por la casa durante el resto del día.

No sé cómo Franco logró sobrevivir hasta la hora de la reunión. Quizá fue eso lo que le mantuvo en pie, la perspectiva de una noche con los amigos.

Cuando llegué a la reunión semanal de la AAPN, era el mismo Franco de siempre en su faceta pública, salvo por una mirada triste que le empañaba la expresión. Los chicos estaban reunidos en el salón principal del bar Crescent, con la pantalla gigante lista para el vídeo de las carreras de palomas.

Conté hasta tres y aparecí por las puertas dobles. El primer impulso de Franco fue abalanzarse sobre mí, pero no podía. No con los papeles de la adopción en marcha. Podía comprar otro televisor, pero las casas eran algo más difíciles de conseguir.

—¿Qué pasa, Meg? —preguntó, apretando los dientes—. De—, herías estar en la cama. Mañana tienes que madrugar para ir al colegio.

—Tengo tu cinta, tío Franco —repuse, mirándole directamente a los ojos—. Te la has olvidado.

Franco parpadeó.

—¿Qué cinta?

—La del Gran Premio de Palomas de Dover. Para después de la reunión.

Franco hurgó en su bolsa. La cinta no estaba allí. Cómo iba a estarlo, si yo misma la había metido en el fondo del cubo de la basura. Cogió la cinta con aire vacilante, como si fuera a explotarle en las manos.

—Gracias, chica —murmuró—. Y ahora vete a casa.

Puse cara de tristeza.

—¿No puedo quedarme a verla? Las carreras de palomas son tan apasionantes... —Los halagos te abren las puertas de cualquier parte.

—Vamos, deja que la chica se quede, Franco. Para ella será como un regalo.

—Solo por esta noche, presidente. No le hará ningún mal. ¿Qué podía hacer mi padrastro? No podía mostrarse descortés delante de sus colegas, a pesar de que sospechaba que allí había gato encerrado.

—De acuerdo, Meg —dijo al fin— Pero luego tendremos una pequeña charla tú y yo acerca de esto.

Una fiase del todo inocente. Para todos los oídos excepto para los míos. Sabía qué quería decir Franco con eso de «una pequeña charla».

Así que pusieron la cinta. Observé, como embrujada, cómo se deslizaba en el interior del aparato reproductor y se acomodaba con un chirrido. Era imposible que mi plan funcionara. Seguro que alguien lo impediría. Pero no. No solo funcionó, sino que salió a la perfección.

Por unos segundos solo hubo rostros de perplejidad, puesto que ni siquiera Franco se reconoció. Luego estallaron las risas. Empezaron en el fondo de la sala, lejos de la mesa del comité. Sin embargo, crecieron como la salida del sol e inundaron la habitación, contagiando a todos los presentes. Excepto a dos. Franco no reía. Ni yo tampoco. Era cómico, e incluso desde cierto punto de vista, patético. Aquel gordo engreído desenmascarado como el gandul que yo sabía que era. Había numerosos aficionados a las palomas deseosos de burlarse un poco de su pomposo presidente.

Las risas cesaron de forma bastante abrupta durante la escena de boxeo. A nadie le pareció que pegar a una niña fuese divertido, pero quería dejarlos riéndose, así que dejé la escena de la destrucción de la tele hasta el final. Se estaban desternillando de risa por los pasillos.

Recuerdo que una oleada fría de satisfacción me inundó el corazón. Había destruido a Franco dos veces, una en la cinta y otra en persona. Una por mamá y otra por mí. Salió de la reunión como un torbellino, con lágrimas de vergüenza en los ojos. Al día siguiente dimitió como presidente de la AAPN. Por carta.

Naturalmente los planes de Franco para la adopción se fueron al garete. Ahora podía hacer lo que quisiera, pero nunca sería mi padre.

Belch vino a verme al día siguiente para reclamar su favor. Quería que montase guardia para el robo del piso de un jubilado. Un allanamiento de morada. El primero que hacía en mi vida. Recuerdo que pensé que no podía ser demasiado peligroso.

* * *

Lowrie estaba bastante más sobrio.

—Ese... —No podía terminar la fiase. No delante de una menor.

Meg se echó a reír con amargura.

—Más vale que lo diga. Puedo leerle el pensamiento de todos modos.

Pero Lowrie no podía. Su propia decencia no se lo permitía.

—Ese... cerdo —se limitó a comentar.

—A mí me lo va a decir.

—De todas formas, ese plan que tramaste contra él fue muy maquiavélico.

La mirada de Meg era dura como una piedra.

—No debería haberle pegado a mi madre. Lowrie asintió. Aquello era irrebatible. —Entonces, ¿me lo da? —inquirió Meg.

—¿Mmm?

—El deseo que le sobra. ¿Puedo quedármelo?

Lowrie se rascó la barbilla. Los pelos de la barba empezaban a salirle después de la limpieza de cutis.

—Sí —respondió al fin—. Puedes quedártelo. Es más, añadiré hasta el último gramo de fuerza que me quede a ese puñetazo. Meg esbozó una sonrisa que no tuvo nada de angelical.

* * *

Belch se quedó mirando sus manos peludas.

—Estoy desapareciendo —empezó a aullar, y realmente no era en sentido figurado: estaba aullando de verdad.

Elph ejecutó una comprobación de sistemas.

—Tu ectocráneo sufrió una perforación durante la explosión. —¿Guau?

—Tienes un agujero en la cabeza —explicó el holograma, suspirando— Estamos perdiendo fuerza vital. Solo faltan unos minutos para que nos devuelvan al cuartel general.

—¿Qué pasa entonces?

Elph consultó un archivo de memoria.

—Pues que trabajarás como volteador de brochetas en la llanura de las boñigas. Será... No sé cómo será. No hay ningún precedente, pero quiero suponer que será bastante asqueroso.

—¿Podemos hacer algo? Tiene que haber alguna forma de robar esa cosa de la fuerza vital, ¿no?

El holograma echó un vistazo electrónico a la inférnopedia de su disco duro.

—Negativo. No hay ningún método permitido.

A Belch le tembló la nariz.

—¿Permitido? ¿No hay ningún método «permitido»?

Elph parecía incómodo, lo cual no resulta fácil para un holograma, pues requiere mucha reordenación de píxeles.

—Solo hay una forma. Por supuesto, está del todo prohibida. Las ramificaciones posibles son enormes.

—¿Guau?

—Podría causar muchos problemas aquí en la Tierra.

Belch se encogió de hombros.

—¿Y qué van a hacer? ¿Desenchufarte a ti y convertirme a mí en un volteador de brochetas?

—Ya veo a dónde quieres llegar.

Belch no podía creerlo. ¡Por fin le daba la razón!

—Bueno, ¿y cuál es esa manera prohibida?

Elph se acercó levitando hasta Franco, que por fortuna era ajeno a toda aquella intrusión sobrenatural.

—Para decirlo en términos comprensibles, necesitamos una batería extra. He escaneado a esta criatura y le quedan veintiséis años de zumo.

Belch se humedeció los labios.

—¿Veintiséis años?

—Por supuesto, si eso lo utilizas como combustible para dos entidades separadas y un holograma en puerto paralelo, se reduciría a... veintiséis horas. Pero es mejor que nada. Lo único que tienes que hacer es poseerlo y exprimirle parte de su fuerza vital. La encontrarás justo encima de los globos oculares, de color naranja fuerte. La reconocerás fácilmente.

—Muy bien, entonces hagámoslo. —Belch hizo una pausa—. Una cosa más. Quiero que me vea.

—¿Para qué?

Belch levantó sus manos-garras peludas.

—Bueno, ¿qué gracia tiene todo esto si no puedo asustar a nadie?

Elph asintió. Lo comprendía perfectamente. Al fin y al cabo, era un demonio de holograma.

* * *

Franco estaba de muy mal humor. Había una rendija en las cortinas y la luz se filtraba y se reflejaba en la pantalla del televisor. Afectaba al placer que obtenía de la visión del aparato. Para arreglar aquella situación tendría que levantarse de la silla. Franco decidió esperar a que desapareciera. Además, solo daban noticias en ese momento

De pronto tuvo una visión. Había una criatura parecida a un hombre lobo de pie delante de él. Acababa de materializarse saliendo de la nada. A Franco no le preocupó lo más mínimo, pues llevaba teniendo alucinaciones desde hacía una buena temporada. En el canal de ciencias había visto que la gente que no estaba en contacto diario con la realidad a menudo veía imágenes fantasma. Franco consideraba esta experiencia como un canal adicional.

—Hola, perrito —lo saludó, tendiendo la mano para hacerle cosquillas bajo el hocico.

La criatura gruñó y le apartó la mano. Por un instante conectaron, y Franco lo vio todo. Sí, lo vio y lo comprendió todo.

—¡Oh, no! —exclamó sin aliento, mientras el desperdicio de su vida se iba desinflando.

—Oh, sí —repuso Belch, sonriendo—. Soy yo. He vuelto y he venido para comerme tu alma.

Franco empezó a chillar, y siguió haciéndolo mientras la criatura le invadía el cerebro y empezaba a alimentarse de su esencia. Siguió gritando hasta cuándo se vio desterrado a un rincón de su propio cerebro y ya nadie podía oírlo.

* * *

Los dedos de Meg también estaban desapareciendo.

—No nos queda mucho tiempo —señaló, agitando los dedos fantasmagóricos—. ¿Qué aspecto tengo?

—Eres una sombra espectral de la que fuiste.

—Eso no tiene gracia.

—Lo siento. Estoy un poco nervioso. A fin de cuentas, vamos a agredir a alguien a plena luz del día.

Meg cerró en un puño su mano translúcida. Solo rogaba por qué le quedase la fuerza suficiente en el cuerpo para derribar de un puñetazo a su padrastro.

—Ahora nada de cháchara —le advirtió—. Solo quiero atizarle y salir de aquí enseguida.

—Por mí, ningún problema.

Se hallaban en la vega de entrada o, mejor dicho, donde solía estar la vega. Lo único que quedaba era una sola bisagra colgando, el resto yacía medio enterrado en la hierba. Las paredes también se habían deteriorado. Unos brotes salvajes de hiedra se arrastraban por el estuco y la pintura hacía tiempo que se había descascarillado, dejando al descubierto un sucio color de cemento.

Lowrie siguió el sendero de entrada hasta la puerta principal, o al menos suponía que era el camino de entrada, pues era difícil de adivinar bajo todos aquellos rastrojos traicioneros.

—Muy bien. Aquí estamos.

Meg respiró hondo y se metió en la cabeza de Lowrie. Sintió cómo el esfuerzo le arrebataba la esencia. Como mucho, solo le quedaban un par de posesiones más. Luego tendría que volver al túnel.

Tal vez la idea de ir hasta allí había sido una estupidez. Un despilfarro de energía. A estas alturas, ya podrían tener casi terminado el último deseo de Lowrie en lugar de arriesgar sus dos almas inmortales con un idiota irreversible. De inmediato Meg pensó en la idea de alguien poniéndole la mano encima a su madre y recuperó toda su decisión.

—Muy bien —dijo, sonriendo a la mitad del cerebro de Lowrie—. Toe, toe. ¡Plafl ¡Plam! ¡Pataplán! Adiós. Debería de ser sencillo.

Meg acercó su dedo, ahora artrítico, al timbre, pero había desaparecido. En su lugar, había un agujero con forma de campana en la pintura. Otra de las reparaciones que Franco había descuidado. Dio unos golpes en el cristal ahumado. Le dolieron los nudillos. Los sentimientos de Lowrie estaban empezando a superar a los suyos.

—Viene alguien —dijo Lowrie, tomando el control de su boca por un segundo.

Meg se limpió parpadeando una gota de sudor del ojo de Lowrie. Su propio nerviosismo estaba poniendo a trabajar al máximo las glándulas sudoríparas del anciano. Preparó el puño para atacar. En cuanto se abriese la puerta, ¡zas? No le daría tiempo a saber de dónde venía el golpe. Puede que le costase unos cuantos siglos en el purgatorio, pero habría valido la pena.

La sombra de una figura se acercaba por el recibidor, difuminada por el cristal opaco. Era Franco eso seguro. No había ninguna duda, aun con la distorsión de la hoja de vidrio. Venga, gordo. Abre la boca y sonríe.

La puerta se abrió. Apareció una cara. Meg se balanceó, dispuesta a lanzar el puñetazo.

Y en el intervalo entre el balanceo y el impacto, el tiempo pareció ralentizarse, justo lo suficiente para que la cabeza hablara.

—Hola, Finn, he estado esperándote.

Qué raro, pensó Meg. Franco nunca la llamaba Finn. Solo «jovencita». Además, ¿cómo sabía que era ella? ¿Y por qué estaba babeando? Entonces el puñetazo impactó en la barriga de Franco, que cayó al suelo como un saco de estiércol de cerdo.

—Eso ha estado bien —dijo Lowrie—. Y ahora vámonos.

Pero Meg no podía marcharse. Allí pasaba algo raro. Entró en el recibidor del número 47 y cerró la puerta tras ella con fuerza.

Franco estaba retorciéndose de dolor en el suelo, aullando y babeando.

¿Babeando? ¿Aullando? De repente, todo quedó más que claro. Se concentró en mirar a la figura tendida en el suelo, utilizando sus propios ojos esta vez. Y allí estaba, flotando en el interior de su padrastro, con su cara animal distorsionada por el odio.

—¡Belch! —exclamó.

Su enemigo no respondió, salvo para gruñir y escupir baba. Era evidente que su mitad humana desaparecía por completo en momentos de estrés.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Belch la miró a través de una neblina de dolor.

—He venido a por ti, Finn. El Maestro quiere tu alma.

Una figurilla de color blanco safio de pronto de la cabeza de Franco y empezó a aletear alrededor del cuerpo caído.

—No es necesario que facilites información al objetivo. Levántate y haz tu trabajo.

Meg señaló con la cabeza al holograma vestido de blanco.

—¿Qué diablos es eso?

—¡Haznos un favor a ambos, Finn, y aplástalo como si fuera un bicho! —dijo Belch.

Elph consiguió parecer ofendido.

—Después de todo lo que he hecho por ti. De no ser por mí, haría tiempo que estarías dando vueltas a las brochetas. Y ahora, deja ya de exprimir energía y ve a por estos dos.

Belch abrió la boca y empezó a succionar. Unas franjas brillantes de color naranja estallaron detrás de los ojos de Franco y fluyeron por la garganta del demonio. Con cada trago se hacía más fuerte y reafirmaba su presencia.

—¡Uh! ¡Oh! —exclamaron Meg y Lowrie al unísono.

Franco estaba cambiando. A medida que Belch devoraba su fuerza vital, su cuerpo iba pagando el precio. Unas arrugas profundas le surcaron la frente. Los ojos perdieron su brillo y se le hundieron en el rostro. La carne del cuello empezó a ponerse flácida y a colgarle de los huesos. Seguía siendo Franco, pero veinte años más viejo.

—Esto no me gusta —dijo Meg—. Tengo que hacer algo.

Elph cruzó la habitación zumbando y se quedó suspendido en el aire a cinco centímetros de la nariz de Lowrie. Se echó a reír, solo para dar más énfasis a sus palabras, pues los hologramas carecen de sentido del humor.

—Lo que vas a hacer, Meg Finn, es fracasar en tu intento. Entonces volverás abajo con nosotros. Mi creador será aclamado por todo y lo ascenderán de rango por encima de ese bufón de Belcebú, y tu viejo morirá sin haber cumplido sus deseos. Eso es lo que vas a hacer.

Meg emitió un gruñido. Por una vez, Belch tenía razón. Tenía que aplastar a aquella criatura irritante como si fuera un bicho. Cogió un jarrón del mueble del recibidor y se lo tiró al holograma parpadeante. Por supuesto, lo traspasó por completo e impactó en la cabeza de Franco. El resultado fue espectacular. Cuando un jarrón se estrella contra una cabeza, es lógico esperar un quejido o quizá un grito ahogado. Una sacudida como mucho pero, desde luego, no más que eso. Sin embargo, lo que Meg consiguió provocar fue un repentino estallido de luz sobrenatural mientras el contenido del jarrón se desparramaba por la cabeza de Franco. Del interior saltó una especie de polvo gris, que se adhirió entre silbidos y chisporroteos a la cara de su padrastro y se secó como si fuera de cemento. Franco gritó y Belch aulló, una combinación que ponía los pelos de punta. Los vasos estallaron en la cocina y los cristales de las ventanas se hicieron añicos. Hasta la preciosa pantalla del televisor de Franco sucumbió ante las ondas del sonido y explotó en mil pedazos.

Franco se retorció sobre el suelo del recibidor, rascándose la cara con desesperación, pero era inútil. El polvo se había adherido en una capa viscosa sobre la totalidad de la parte superior de su cuerpo.

Elph contempló la escena desde cierta altura sin inmutarse.

—Qué interesante. Reacción alérgica violenta de la variedad dolorosa. —El holograma buscó la palabra «alergia» en su base de datos— Solo un resultado de la búsqueda: «Alergia: un espíritu maligno puede mostrar signos de malestar al entrar en contacto con una sustancia bendita».

Meg recuperó un fragmento del jarrón. En la base había una pequeña placa de latón con un nombre. Ahora se acordaba. Eran las cenizas de su madre.

—Mamá —susurró mientras una lágrima le resbalaba entre las pestañas.

Elph asintió.

—Cenizas benditas. Estoy de acuerdo con ese análisis.

Meg le propinó una patada a Franco en la pierna.

—Ni siquiera pusiste la urna en la vitrina de cristal.

—Ahora se arrepiente de ello —señaló Elph.

Franco era incapaz de responder. Solo podía compartir el dolor del interior de su cabeza. Se retorció entre sacudidas violentas durante unos minutos, antes de que la agonía los dejase inconscientes a él y a su huésped demoníaco.

Meg le dio otra patada en la pierna.

—Os lo merecéis. Los dos sois de la misma calaña. —Se guardó los fragmentos de cristal en el bolsillo de Lowrie—. Gracias, mamá. Me has salvado otra vez.

Lowrie recuperó el control de su boca.

—Vámonos, Meg, antes de que se nos acabe el tiempo. Ese monstruo no va a quedarse ahí en el suelo para siempre.

Meg se secó las lágrimas. Tenía razón. Ya sentía cómo iba desapareciendo por segundos, y todavía les quedaba un largo camino que recorrer para cumplir el último deseo.

Muy bien, Meggy, se dijo empleando el tono de su madre. Serénate. Tienes toda la eternidad para llorar. ¡Acaba la lista! ¡Solo queda uno!

Señaló a Elph con un dedo rígido.

—Y en cuanto a ti, si vuelvo a verte algún día, te meteré ese objetivo que tienes por ojos en la oreja.

—¿A mí? —exclamó Elph con aire inocente—. ¿Cómo vas a volver a verme si tengo que quedarme con este par de idiotas?

Pero en cuanto Lowrie se volvió de espaldas, Elph parpadeó y lanzó un rayo de color azul al cuerpo del anciano. Fue completamente indoloro y solo duró un segundo, pero era lo único que podía salvar al idiota y, por tanto, al propio holograma de la ira del Diablo.

Una vez que el objetivo y el humano hubieron desaparecido por la puerta, Elph rebobinó los últimos minutos de vídeo en su cabeza. La chica había hecho un comentario, algo que podía ser importante. Escaneó la grabación para encontrar el momento indicado. «Acabar la lista», había dicho la chica. Mmm... ¿De qué lista podía tratarse? ¿Sería esa la clave de su condenación?

Elph dejó de hacer conjeturas, no tenía ninguna utilidad limitarse a hacer suposiciones. Se quedaría en el modo de ahorro de energía hasta que el idiota despertase. Parpadeó una vez más y desapareció. No había señales de vida en el número 47 salvo por la luz parpadeante de color rojo de un botón de standby.

CAPÍTULO XIII

DESDE GRAN ALTURA

LOWRIE se había vuelto loco y había alquilado un coche.

—Será lo mejor —explicó—. Tengo la sensación de que no nos queda mucho tiempo.

Meg tenía la misma impresión. Se sentía igual de etérea que el rocío de la mañana, y la fuerza le menguaba con cada segundo que pasaba. Lo de Belch la había conmocionado. ¿Quién era el Maestro? ¿Y por qué quería su alma? Meg tenía la terrible sospecha de que conocía la respuesta a ambas preguntas. También podía sentir el túnel cerca. Las palpitaciones de este le recorrían el cuerpo, atrayéndola hacia él, recordándole su existencia.

Tampoco era un coche cualquiera, volviendo a lo del transporte. Un Peugeot coupé, todo ruedas y tubo de escape. En circunstancias normales, Meg se habría puesto a dar saltos de alegría y habría toqueteado todos los botones, pero no aquel día. No, ese día en concreto, ni el conductor ni la pasajera tenían energía para otra cosa que no fuesen las funciones básicas.

—Su último deseo: escupir desde los acantilados de Moher —comentó Meg, con voz un tanto temblorosa . ¿Se puede saber qué significa eso?

—Justo lo que acabas de decir —respondió Lowrie al tiempo que colocaba la quinta marcha—. Como en la canción.

—¿Qué canción?

Lowrie puso los ojos en blanco.

—Esta juventud de hoy en día... ¿Qué canción.? ¿Es que no os enseñan nada en esos colegios?

—Solo leer y sumar. Nada útil como canciones de escupir.

Lowrie tamborileó con los dedos en el volante el ritmo de una canción y al cabo de un rato empezó a tararear con voz estridente de dublinés.

Para vivir la vida a manos llenas hay que romper todas las reglas, haber dormido en una cueva, casarse con una hechicera, para vivir la vida a manos llenas.

Para apreciar la vida en todo su esplendor hay que besar a la novia de otro señor, escalar montes para escupir desde los acantilados de Moher, para apreciar la vida en todo su esplendor.

—Y podría seguir, hay cuarenta y siete versos.

—No, no hace falta —se apresuró a decir Meg—. Ya me hago una idea. O sea, ¿qué hacemos todo esto por una vieja canción?

—Mi padre solía cantármela todas las noches a la hora de ir a dormir. Era nuestra nana particular. A mi madre no le parecía bien. La parte de «casarse con una hechicera» le molestaba un poco.

—Por qué será...

Lowrie se echó a reír.

—No es políticamente correcto, ya lo sé, pero hice todo eso y mucho más en mis tiempos. Por ejemplo, dormir en una cueva, pero lo cierto es que nunca llegué a...

—Escupir desde los acantilados de Moher —terminó la frase Meg— ¿Y para qué me necesita?

Lowrie se frotó el pecho.

—La subida a los acantilados. No creo que pueda hacerlo sin tu ayuda.

—Más escaladas —gruñó Meg—. Genial. Espero que el cielo merezca la pena. Supongo que debería estar agradecida de que su padre no le cantara ninguna canción sobre limpiar retretes, porque entonces también tendríamos que hacerlo.

* * *

El tiempo era un factor de vital importancia. Elph lo sabía, de modo que decidió darle una «ayudita» a Belch para que recobrase el conocimiento. La «ayudita» consistió en una descarga de positrones del nivel tres justo en la grupa peluda.

Belch sufrió un espasmo. Franco, también, teniendo en cuenta que su cuerpo seguía ocupado por Belch. El chico-perro se incorporó con lentitud.

—¿Guau? —inquirió, medio adormilado.

—El objetivo golpeó a tu huésped con unas cenizas benditas. Como espíritu maligno eres extremadamente alérgico.

—Duele —gimió Belch, que al parecer había sustituido las frases completas por palabras sueltas—. Pica.

—Ya —dijo Elph sin el menor resquicio de compasión—. Y ahora sal de ese cuerpo. Tenemos trabajo que hacer y muy poco tiempo.

—¡Guau! —convino Belch. Respiró hondo e intentó salir del cuerpo de Franco. Fue inútil. Algo lo retenía en su interior. Lo intentó de nuevo con gesto retorcido de dolor, pero el espíritu no conseguía liberarse—. Atrapado.

Elph se mordió un labio electrónico.

—Me lo temía.

—¿Guau?

—Las cenizas de carga positiva repelen tu fuerza demoníaca negativa desde todos los lados y crean una ectocáscara impermeable.

—¿Guau?

—Estás atrapado, prisionero de ese cuerpo. Lo cual es una pena puesto que ya le has exprimido la mayor parte de la fuerza vital.

Belch se examinó sus nuevos dedos. Los tenía amarillos y arrugados. Franco había envejecido treinta años, y eso que ni siquiera había tenido buen aspecto a los treinta y cinco...

—¿Atrapado? ¡Nooo!

—¡Nooo! —lo imitó Elph con tono afectado—. Madura ya de una vez, idiota. Nuestra misión sigue siendo la misma. Encontrar al viejo y detener a la chica. Nada ha cambiado. En cuanto logremos cumplir con nuestra misión, volverás a ser tus dos mitades.

Belch arrancó un trozo de comida rancia de la bata de Franco y se la echó a la boca.

—Comida —gruñó—. Buena.

Elph puso los ojos en blanco. Otro efecto teatral.

—¡Por Satán! Tenemos cosas más importantes en que pensar que en alimentar tu cara bonita. Nuestra fuerza se debilita por momentos.

Belch se concentró un instante, tratando de hilvanar una frase tras otra.

—Finn se ha ido. No sabemos adónde. Es demasiado tarde.

—Ahí es donde te equivocas, idiota. Yo, no como tú, tomo precauciones ante ciertas eventualidades.

A Belch empezaba a dolerle la cabeza. No sabía si era el agujero en el cráneo o los insultos continuos del holograma.

—¿Qué... precauciones?

Elph sintió la necesidad de soltar una perorata de las suyas.

—El ectoenlace y el programa de ayuda vienen con un escáner de láser envolvente. Lo último en tecnología punta, ni siquiera está disponible en Japón, por algo relacionado con efectos secundarios corrosivos en el tejido epidérmico. Así que antes de que el viejo se largara, le escaneé el cuerpo. Puedo hacer una reproducción en tres sesenta. A lo mejor descubrimos algo.

—¡Guau! —exclamó Belch.

El holograma parpadeó y una reconstrucción computerizada de Lowrie McCall se materializó en el aire frente a ellos. Consistía por entero en una matriz de líneas verdes.

—No tiene un aspecto muy real —murmuró Belch.

—Estoy ejecutando el programa con unos recursos de memoria mínimos que se alimentan con las limitadísimas pulsaciones eléctricas de tu cerebro —replicó el holograma—. Podría mejorar el rendimiento, pero eso te dejaría inconsciente. Bueno, Finn mencionó algo de una lista... —Elph rotó el modelo en láser—. Activaré la herramienta de rayos X.. Utiliza más de cien megabytes, de manera que es posible que sientas un leve pinchazo...

Como de costumbre, Elph se había quedado corto con el factor dolor. Belch se tiró al suelo retorciéndose, y los globos oculares empezaron a agitársele como unos dados dentro de un cubilete. Suspendidas en el aire, las prendas de Lowrie se volvieron transparentes y el contenido de los bolsillos se hizo visible de inmediato.

—Bolsillo de la camisa. Ampliación —ordenó Elph.

El bolsillo se amplió a tamaño A4.

—¿Qué tenemos aquí?

Belch no respondió; estaba demasiado ocupado sofocando el fuego que se había encendido en el pelo de Franco.

—Coordenadas de referencia: XI, Y3, Z4. Ampliar y desplegar.

Todo desapareció salvo la nota. Creció hasta adquirir el tamaño de la pared y se desplegó de sus arrugas.

—Increíble. Basándose en los restos de tinta residuales del dorso de la hoja, el programa puede reconstruir con precisión lo que hay escrito.

Fascinante, podría haber dicho Belch si hubiese estado de humor para sarcasmos y no retorciéndose de pura agonía.

—Entonces, esta es la lista. Una Esta de deseos, si no me equivoco. Muy frecuente entre los patéticos terminales. Me sorprende que tú no tengas una, teniendo en cuenta la pena que daba tu vida.

Belch sentía como si su cerebro fuese una naranja machacada. Ser volteador de brochetas no podía ser mucho peor que aquello.

Elph recorrió la lista con un dedo. Finn había dicho que solo quedaba uno. El último deseo era...

—¿Escupir desde los acantilados de Moher? ¿Por qué? ¿Quién iba a querer escupir desde lo alto de un acantilado? —Elph cerró el programa— Aunque, bien pensado, estos irlandeses son una raza extraña. Escupir desde un acantilado es justo la clase de actividad que les gustaría. —Se volvió hacia la masa espasmódica del suelo— Los acantilados de Moher. ¿Dónde están?

Belch consultó las pocas neuronas que le quedaban, el último par que no había sido achicharrado por la descarga de Elph. Los acantilados de Moher... El caso es que le resultaban familiares.

—Una excursión del colegio —respondió entre jadeos.

—No digas nada más —añadió Elph con un suspiro—. Realizaré una búsqueda en los archivos de tu memoria. Las imágenes me dirán más cosas que todo tu vocabulario junto.

El holograma se quedó en silencio un momento, hojeando mentalmente experiencias pasadas. Belch se alegró de que le diera aquel respiro.

—He localizado esos acantilados —anunció Elph, demasiado rápido—. En la costa oeste de la isla, en una zona conocida con el nombre de County Clare.

—Correcto —dijo Belch—. County Clare.

—Pues claro que es correcto, imbécil. Tu propia memoria me lo ha dicho. Si no estuvieras de acuerdo, significaría que luchas contigo mismo.

Belch se arriesgó a soltar un gruñido de advertencia. Una vez que estuviesen en el infierno, se aseguraría de que aquel gremlin asqueroso tuviese su merecido.

—¿Y qué hacemos ahora? ¿Atravesamos volando el país?

—No, cretino. Estás atrapado en un cuerpo humano, de modo que estamos limitados al transporte terrestre. ¿Este humano tiene coche?

Belch se echó a reír.

—¿Franco? Debes de estar bromeando. Pero si nunca va más allá del cuarto de baño...

Elph parpadeó.

—En ese caso, tenemos que adquirir un transporte.

—¿Adquirir?

—Sí, adquirir.

* * *

Rissole O’Mahoney estaba dando una vuelta por los alrededores con su Honda Goldwing. No iba a ninguna parte en especial, solo iba a darles una oportunidad a los chavales del barrio de que se les cayera la baba con su máquina negra de alta cilindrada. Eso podía hacerse cuando eras el tipo más duro del lugar. Nadie más llamaría la atención sobre el hecho de que tenía una moto de cinco mil fibras aparcada en la entrada de su casa, pero ¿quién estaba lo bastante loco como para tocar la moto de Rissole? Nadie que quisiese vivir lo suficiente para montarla, eso seguro. Hasta los pájaros tenían demasiado miedo a Rissole como para cagarse en su motocicleta.

Estaba empezando a lloviznar. El inicio de una tormenta, había dicho el tipo de la tele, de modo que Rissole decidió volver a casa y tapar la moto con una lona. Toda precaución era poca. Sobre todo con la lluvia acida de los últimos tiempos.

Apretó el acelerador un poco más de lo necesario y tomó una curva muy cerrada. Luego vio a Franco Kelly plantado en la carretera delante de él... ¡en bata y zapatillas de estar por casal La humedad le había pegado el pelo al cráneo y la bata había adoptado la forma de su oronda barriga.

Rissole puso la moto en punto muerto y se acercó a su vecino.

—Eh, Franco... —empezó a decir, y de pronto se interrumpió. Sin duda era Franco, que sin embargo parecía haber envejecido treinta años de la noche a la mañana—. Deberías dejar la bebida y empezar a hacer un poco de ejercicio —le aconsejo Rissole—. Pareces la sombra de tu padre.

Rissole se echó a reír. La sombra de tu padre. Ingenioso y duro a la vez, menuda combinación.

Franco no se reía.

—Bájate de la moto —le ordenó, mientras un hilo de lluvia y baba le goteaba por la barbilla.

La baba debería haber hecho sospechar a Rissole de que había algo que no cuadraba, pero estaba demasiado ocupado haciéndose el tipo duro.

—¿Qué has dicho, Franco?

La cosa que se parecía a su vecino le rugió... Sí, acababa de rugir.

—No me llamo Franco, y he dicho que te bajes de la moto.

Rissole suspiró. Le había dado al hombre una oportunidad. Había sido amable con él y todo eso. Ahora no le quedaba más remedio que soltar unos cuantos puñetazos.

—Escúchame, Kelly... —empezó a decir mientras bajaba el caballete con la bota. Fue lo único que llegó a salir de su boca, salvo un terrible alarido, ya que Franco acababa de morderle la muñeca con una embestida salvaje. Le agarró la piel entre los dientes y tiró hasta arrancarle una buena sección.

Rissole se desplomó sobre el asfalto, hablando atropelladamente. Había participado en miles de trifulcas en los bares, pero aquello... ¡Aquello era diferente! Animal.

—Cálmate, Franco —farfulló, al tiempo que se llevaba el brazo herido al pecho—. ¿Qué problema tienes?

Belch se puso en cuclillas. Olía el miedo, un olor muy agradable.

—Ningún problema —gruñó—. Necesito tu moto.

Rissole abrió la boca para protestar y luego advirtió que de la comisura de los labios de Franco caía un hálito de sangre.

—Vale. Llévatela. Llévatela.

Belch asintió con la cabeza, satisfecho con la consternación que estaba provocando.

—Hay algo más —dijo, escupiendo un trozo de piel.

—¿Sí? ¿Qué? Cualquier cosa, lo que sea.

Belch acarició la manga de la chaqueta de motorista de Rissole.

—Tu ropa. Quítatela.

* * *

Flit, el ácaro del túnel, había subido para la entrevista sobre la concesión de la libertad condicional. Se sentía muy inseguro en ese momento, sentado frente al gran san Pedro sin otra cosa que una sonrisa de circunstancias y un harapo viejo cubierto de hollín.

—Bueno —empezó a decir Pedro mientras hacía aparecer el expediente de Flit en el monitor de su ordenador—. Dime que has cambiado;

Flit asintió enérgicamente con la cabeza.

—Flit cambiado. Mucho cambiado. Diferente completo. Pedro suspiró.

—No acabo de creerte, Flit. Tienes que vendérmelo con más credibilidad. —Había quienes decían que san Pedro pasaba demasiado tiempo sintonizando con su monitor los programas de debate terrestres, y que estaba empezando a tomarle el gusto a lo de fingirse un sociólogo aficionado.

—Flit trabajo duro. Todo el tiempo. Trabajo, trabajo, trabajo. Nunca parar a comer piedras como Crank y otros ácaros. —Ya. ¿Y te arrepientes, Flit? ¿Te arrepientes de tus delitos? Flit se limpió una lágrima de aguamarina de la comisura del ojo.

—Oh, sí. Arrepiento todo, todo. Lloro todo rato. Cuando no trabajo, trabajo, trabajo. Pobre gente decente. ¿Cómo poder Flit quitar su dinero? ¡Malo, Flit, malo!

Flit se dio un manotazo en la muñeca para demostrar sus remordimientos. No demasiado fuerte.

—Mmm... —murmuró Pedro con recelo—. Supongo que ya has llenado tus cestos. Pero antes de que te conceda el acceso a la dicha eterna, solo una pregunta más. —Se inclinó hacia delante hasta que casi se tocaban sus narices— Y recuerda, no puedes mentir. Descalificado instantáneamente.

La nuez del cuello del acaro se movió arriba y abajo en su garganta.

—Flit recuerda. No mentir.

Pedro se acomodó de nuevo en su asiento.

—Bien. Si llegases a las puertas y no hubiese nadie vigilándolas, ¿te colarías?

Flit retorció sus dedos huesudos. No podía mentir. Pedro lo olería en cada poro de su piel azul.

—Sí —gritó con angustia—. Flit colaría. Adentro, adentro. De puntillas. Verdad, verdad, verdad. Malo pero verdad.

Pedro mostraba una expresión pétrea, en honor a su nombre, una cara de póquer.

—Mmm... —masculló mientras buscaba el botón del limbo—. No sé. Estás tan cerca del límite... Sí, has dicho la verdad, ya lo sé, pero la verdad era mala. Si hubieses hecho algo por ayudar a alguien. Algo desinteresado.

Flit hurgó en su aturullado cerebro. ¿Cómo iba a haber ayudado a alguien desde la última entrevista? Había estado en el túnel, y allí nadie permanecía nunca el tiempo suficiente para ayudarle. Flit sintió cómo se le aceleraba el corazón, nadie salvo...

—¡Señor portero santo! —espetó—. No apretar botón, no palanca. Flit ayudar. Flit ayudar chica.

Hubo algo en el tono de voz del ácaro que hizo a Pedro detenerse en seco.

—¿Flit ayudar a qué chica?

* * *

El deportivo avanzaba a toda velocidad hacia el oeste, atravesando kilómetros y kilómetros de campo. Más allá de la carrocería reluciente, la naturaleza había armado un gran alboroto en el cielo y estaba azuzando a la lluvia para que saliese de la panza de las nubes y los relámpagos atravesasen el aire en zigzag. Una de esas escenas realmente melodramáticas.

Los ocupantes del coche no hablaban demasiado. Se acercaba el final, fuera cual fuese. Ambos lo sabían. Solo era cuestión de averiguar cuál de los dos se iría por el túnel primero. Y cuando esa persona llegase a la bifurcación, ¿seguiría el camino arriba o abajo?

El corazón de Lowrie estaba a punto de rendirse. El anciano sentía cómo se cansaba de palpitar, y que cada nuevo latido de sangre suponía un esfuerzo enorme para él. Las pastillas ya no servían de nada. Cada vez que respiraba, podía ser la última. Y de algún modo, ahora era aún peor que antes, ahora que se había redescubierto a sí mismo, tenía más que perder.

Meg sentía como si debiera estar en otra parte, en algún lugar azul. El latido del túnel le palpitaba por las venas. Solo le quedaban unas horas, tal vez incluso solo minutos.

Tenían que atravesar toda Irlanda para llegar a los acantilados de Moher, pero como sabía cualquier americano, se extienden aún más allá. Sin embargo, a pesar de la geografía, el viaje parecía muy largo, sobre todo con los lamentos de dos almas arremolinándose en torno al coche como si hubiese descendido una capa de niebla.

Al final, tres horas e innumerables pueblos de postal más tarde, llegaron. Los acantilados de Moher. Cerrados. O eso rezaba el cartel.

—¿Cerrados? —repitió Meg, perpleja—. ¿Cómo se puede cerrar un acantilado?

Lowrie señaló con el dedo la cadena que impedía la entrada al aparcamiento.

—Así.

La verdad es que era lógico. La lluvia había arreciado hasta convertirse en un auténtico aguacero, y un viento traicionero meneaba los ejes del coche. Unas nubes borrascosas amenazaban con lanzar rayos y truenos. Cargas positivas y negativas se preparaban para el gran acontecimiento.

—Mmm —murmuró Lowrie.

En aquellos acantilados una súbita ráfaga de aire podía arrapar a una persona y llevársela por delante, por no mencionar el hecho de que esa persona sería prácticamente un pararrayos plantado en la planicie.

Meg leyó las emociones que se acumulaban encima de la cabeza del anciano.

—Tiene razón —dictaminó—. Deberíamos rendirnos.

Lowrie abrió la portezuela del coche con el hombro.

—Nada de rendirse. Hoy no.

Y desapareció en mitad de la tormenta.

* * *

San Pedro trataba de no pensar en ello. Concéntrate en otra cosa, se decía, en tu mesa, en esos pájaros exóticos o en el esplendor del túnel. O en cualquiera de las otras cosas a las que llevaba mirando durante los dos mil años anteriores.

Estaba prohibido, estrictamente prohibido, implicarse. Sin embargo, sería tan bonito arrebatar un alma de las fauces de Bu... Sí, su homólogo demoníaco hacía mucho ruido con eso de que iban a sustituirle, pero seguro que capearía el temporal. Y si la chica se merecía una entrevista en el Paraíso, eso era lo que debía recibir.

Sin embargo, no tenía sentido pensar siquiera en la posibilidad. Las interferencias eran del todo imposibles. Cada vez que los espíritus se involucraban, la cosa acababa en desastre. Ángeles y mortales. Agua y aceite. No podían mezclarse.

Ah, pero todo sería distinto si Belcebú hubiese enviado a un cazaalmas... Entonces solo estaría equilibrando la situación. Todo el mundo merecía las mismas oportunidades de redención. Hasta el Hombre en Persona estaba de acuerdo con eso. Todos los gorriones de la rama y esas cosas.

Así, Pedro se convenció de que siendo como era Belcebú un demonio, lo más probable era que hubiese enviado a alguien a recuperar el alma de la chica irlandesa. En tal caso, era su deber angélico enviar a alguien a echar un vistazo por el túnel. Solo para ver qué pasaba.

Un argumento poco sólido, por supuesto, pero Pedro estaba un poco aburrido después de dos mil años en esa silla de mármol.

* * *

Los acantilados de Moher ofrecían una vista espectacular, incluso para alguien que ya había viajado a través del túnel. Se cernían sobre el océano y estaban compuestos por capas enormes de roca gris, dispuestas en forma de una herradura irregular sobre el fragmento de costa más escarpado de toda Irlanda. Era fácil imaginar que los acantilados eran la huella de un mordisco de algún monstruo marino de la era prehistórica.

El viento tiró de la chaqueta de Lowrie y empezó a empujarle su rodilla más débil. La lluvia se abrió paso hasta sus ojos y le oscureció la visión, nublándole la orilla del acantilado.

—¡Vamos! —gritó por encima del estrépito de las olas—. ¡Antes de que pierda la paciencia!

Más allá, a lo lejos, una torre redonda estaba encaramada en la cúspide del acantilado. El mirador perfecto.

—Y tiene que ser ahí arriba, ¿a qué sí?

Lowrie asintió con la cabeza.

—El verso veintidós. Arriba de todo.

Meg frunció el entrecejo y se introdujo en la cabeza de Lowrie por última vez. Le resultó difícil, muy difícil. Como escalar una pared llena de barro resbaladizo.

—¿Estás ahí? —le preguntó Lowrie.

La pregunta no presagiaba nada bueno. Debería ser capaz de sentir su presencia de inmediato, su juventud y su vitalidad. Sin embargo, ahora la fuerza del anciano era casi tan poderosa como la de la chica.

Meg flexionó los dedos del viejo.

—Sí, estoy aquí. Más o menos. Pero no se vaya. Esta colina la subiremos los dos juntos.

Se volvieron contra el viento y arremetieron con todo el peso del cuerpo de Lowrie. Por supuesto, siendo Lowrie un anciano, pesaba más o menos lo mismo que un saco de plumas, y resultaba más útil como ala delta que como pisapapeles. Casi se oía cómo el viento se burlaba de ellos.

No obstante, siguieron adelante, al principio agachándose en cuclillas cerca del suelo y luego avanzando a gatas. Meg abrió la boca de Lowrie para quejarse, pero una ráfaga de viento vio el cielo abierto y aprovechó para meterle un zarcillo de aire comprimido por el gaznate, junto con unas cuantas hojas para acompañar. Meg mantuvo la boca cerrada después de eso.

El cuerpo de Franco era una simple cáscara llegados a este punto. Belch le estaba succionando los jugos energéticos a la velocidad con que su neurocórtex podía absorberlos.

—Qué cosa tan rica —exclamó babeando, mientras una porquería de color naranja rebosaba por sus ectocolmillos.

—Quizá deberías tomártelo con más calma —le aconsejó Elph, flotando sin esfuerzo al lado de la Goldwing—. Guárdate un poco de esencia para el ataque. Habrá que armar un poco de jaleo cuando alcancemos la zona del objetivo.

—Tal vez debería apagarte a ti un rato para ahorrar energía. Elph se echó a reír.

—¡Apagarme! ¡Y dejarte a ti al mando de la misión! Eso sería como pedirle a un mono que programase el aparato de vídeo.

Seguramente acababa de insultarle, pero Belch no perdió el tiempo pensando en eso, no tenía fuerzas. Los fluidos de Franco se agotaban rápidamente y ahora venían en oleadas en lugar de en un flujo continuo. Se sentía como un niño atrapando la última gota de un refresco de cola con una pajita. Aquel iba a ser un final realmente tenso.

* * *

Meg levantó la vista para ver cuánto habían avanzado.

—¡No puedo creerlo! —gimió—. ¡Pero si estamos más lejos! Sabía que no podía ser cierto, que solo lo parecía, pero no pudo evitar sentir el descorazonamiento de todos modos. La lluvia les estaba calando los huesos, y unas gotas enormes azotaban el cráneo desnudo de Lowrie. El corazón le palpitaba como una taladradora en un agujero y las extremidades empezaban a fallarle a causa de la irregularidad en el flujo sanguíneo. Meg volcó toda su fuerza en él, hasta la última gota, pero no iba a ser suficiente. Sencillamente estaba demasiado lejos.

—¡Vamos, Lowrie! —gritó al fin—. ¡Dejémoslo aquí! Por amor de Dios, esto no es importante. No tanto como Sissy. Escupa y larguémonos a casa de una vez.

En un rincón de su cerebro Lowrie consideró sus palabras. Estaba matando lo que quedaba de aquella chica, ¿y por qué? ¿Por el recuerdo de una canción de cuna? Tenía razón. Era un viejo estúpido.

Está bien, pensó. Hagámoslo aquí mismo.

—Por fin. Por fin ha conectado su cerebro.

Volvió a Lowrie de espaldas al viento y se apoyó contra la vega de seguridad. Quedaba al menos un metro para llegar al otro lado de la orilla del acantilado. Tendría que acercarse todo lo posible.

—Recuerda —le aconsejó Lowrie—. Es posible que tú puedas volar, pero yo no. Todavía no.

—No me tiente —rezongó Meg, subiéndose a horcajadas a la valla. Con una mano en lo alto de la barandilla se inclinó hacia el borde. El embate de las olas se encaramaba por la pared vertical para derramarse sobre ellos como una fuerza física. Era increíble, aterrador.

Meg se sorbió la nariz con fuerza y formó una bola enorme de escupitajo.

—¡Aá oy...! —farfulló con el líquido en la boca, y luego lo soltó. Aterrizó justo en los mocasines de doscientas libras de Lowrie. ¿Por qué nada salía nunca bien al primer intento?

—¿Y bien? —masculló Belch—. ¿Ves algo?

—¡Silencio! —ordenó el holograma—. Estoy escaneando.

La moto estaba parada con el motor en marcha junto al centro de información turística. Elph tenía problemas con la electricidad acumulada en la atmósfera, que le estropeaba el radar. Decidió optar por la luz ultravioleta.

—¡Allí arriba! —exclamó con tono triunfal— En el borde del acantilado.

La visión nocturna canina de Belch los divisó de inmediato. Justo al borde del abismo.

—Demasiado fácil —comentó con una sonrisa en los labios y acelerando el motor de la motocicleta para que atravesara la cadena de seguridad.

* * *

Tiene gracia que nunca le salgan a uno los escupitajos cuando quiere. Tiene gracia... a menos que estés al borde de un acantilado de quince metros de altura con unas olas capaces de partirte los huesos.

Meg hizo gárgaras con energía, invocando las imágenes de los puros que se fumaba Lowrie, habanos que sin duda habrían depositado una flema de buena consistencia en el revestimiento de su garganta. Nada. Seca como un hueso en el desierto. Hasta la última gota de líquido había salido de su cuerpo a través del sudor.

—¡Es increíble! —le gritó Meg al viento.

Como simpática respuesta, la naturaleza le contestó con un relámpago y sus truenos posteriores. El relámpago impactó en la arcilla, que les cayó en forma de lluvia encima de la cabeza.

Meg se agachó para esquivar los misiles, y bajo la curva del brazo de Lowrie vio a Franco. Iba montado en una bicicleta y... avanzaba directamente hacia ella.

—Oh... —empezó a decir, y no logró añadir nada más, lo cual ya era suficiente.

* * *

Belch acababa de cumplir dieciséis años cuando saltó por los aires a causa de la explosión de gas. Dieciséis, justo la edad para sacarse el carnet de motocicleta. Ese había sido su plan. Entrar a robar en el piso de McCall, vender los objetos robados y comprarse una moto. Luego pasear haciéndose el gallito por el barrio con Rissole. Una pasada.

Por suerte para Meg, aquel plan nunca había llegado a materializarse, porque si Belch hubiese sido un experto en lugar de un novato, nunca habría tratado de saltar la valla de protección levantando la rueda delantera. Se habría limitado a atravesarla directamente, y en ese caso, todos los personajes implicados en aquel pequeño drama sobrenatural habrían ido a parar al fondo del mar gritando o, en algunos casos, aullando.

Sin embargo, como era solo la tercera vez que Belch se subía a una motocicleta, se le ocurrió que sería impresionante levantar la rueda delantera de modo que pasase por encima de la valla. Ni hablar, dirían los expertos en motos de carreras. Se necesita una rampa para hacer esa clase de cosas, y Belch no disponía de ninguna.

La moto se quedó enredada en la malla metálica, rugiendo como un animal atrapado. El cuerpo maltrecho de Franco salió despedido por los aires y acabó estrellándose contra el pecho de Lowrie. El cuarteto rodó por el suelo humedecido por la lluvia hasta el borde del precipicio.

Meg y Belch solo tenían ojos el uno para el otro, aunque no en el sentido habitualmente romántico del término.

—¡Se acabó, Finn! —aulló el híbrido canino—. ¡Tú te vienes conmigo!

Meg hizo una mueca de dolor cuando los dedos de Franco tiraron de la cara de Lowrie. Con el rostro tan cerca del suyo, era como si estuviera vivo de nuevo.

—¡Suéltame! —gritó entre sollozos—. ¡Déjame en paz!

—«¡Suéltame! ¡Déjame en paz!» —repitió— Eres un caso perdido.

El corazón de Lowrie le latía a toda velocidad. Estaba a punto de quedarse sin aliento y unas manchas le empañaban la visión. También sentía dolor, un dolor que parecía de color rojo.

—¡Váyase! —le ordenó Meg, jadeante.

Lowrie ni siquiera podía responder.

—¡Váyase ahora! Yo me encargaré de él.

—¿Qué?

—Vaya y escupa desde el borde del acantilado. ¡Si lo consigue, habremos ganado!

En el interior de su propia cabeza, Lowrie asintió. Meg tenía razón. La única forma de encargarse de aquellos dos era completando la lista.

Meg se separó de su cuerpo y agarró con fuerza a Franco por el cuello. Ahora ya no había más lágrimas, solo determinación. No por ella misma, sino por su compañero.

—Nosotros todavía podemos separarnos y ser dos seres independientes, ¿sabes? —le dijo, empeñando cada átomo de fuerza en asfixiar a su enemigo—. Y tú no, ¿verdad? Eso significa que Lowrie solo tiene que acercarse hasta el borde y habremos ganado. Y sabes qué implica eso, ¿verdad?

Belch abrió los ojos desorbitadamente. Aquello no podía estar sucediendo. Buscó con desesperación una gota de zumo en el cráneo de Franco, pero no encontró nada. Estaba seco del todo. Se retorció y trató de zafarse de Meg con todas sus fuerzas, pero no le quedaba energía. Solo era un fantasma atrapado en una concha.

Lowrie se arrastró a gatas por el lodo. El dolor se le había extendido a las piernas y no podía ponerse de pie. Los latidos de su corazón se confundían con el rugido del océano. Había algo más que también palpitaba. Estaba cada vez más cerca. Parecía azul. Solo unos centímetros más. Entonces podría morir en paz.

Elph lo observó todo con impotencia. No podía hacer nada. Ese cretino estaba arrojándolo todo por la borda y él solo podía quedarse allí, levitando sin hacer nada. El holograma no contaba con ningún poder físico... salvo el de la visibilidad.

Solo había una oportunidad para las fuerzas del mal, solo una esperanza, y tenía que funcionar. Elph emitió un zumbido para ver dónde estaba tendido Lowrie y ajustó su espectrómetro digital. Lo único que necesitaba era un clic y aparecería en la onda de longitud humana. Elph extendió los apéndices, convirtió su cara en una mueca-y apretó el botón.

Lowrie levantó la vista. Una pequeña criatura estaba flotando delante de él. Era maligna, de eso estaba seguro, porque unos aparatejos siniestros le sobresalían del cuerpo y uno de sus ojos emitía un haz de luz verde. El corazón de Lowrie se aceleró un poco más de lo debido, solo un poco más. ¡Paralización!

De algún modo seguían conectados, porque Meg sintió cómo Lowrie la abandonaba.

—¡No! —exclamó, mientras la esencia que le quedaba también se difuminaba para siempre.

Belch también estaba desapareciendo, pero se iba con una sonrisa en la cara.

—Nos veremos pronto. —Se echó a reír— Muy pronto.

El túnel se abrió por encima de sus cabezas, asomándose entre las nubes como una pajita en una Coca-Cola gigante. Los succionó como una aspiradora.

Meg tendió la mano para tocar a su compañero; lo llamó, pero no podía oírla. Su cuerpo estaba en las últimas etapas del cierre definitivo. Solo le quedaba vivo el cerebro, pero no por mucho tiempo.

Elph pasó zumbando junto a ella.

—Ha sido un placer trabajar contigo —le comentó—. Tal vez podremos jugar en el mismo equipo una vez que acabe con el idiota.

Meg ni siquiera oyó las palabras, solo podía ver cómo caían sus propias lágrimas sobre el único hombre que se había preocupado por ella en su vida. Todo había terminado. Era el fin. Y ella había fracasado. Otra vez.

* * *

Flit estaba agazapado en el borde del túnel, siguiendo instrucciones. Parecía muy sencillo: le hacía un favor a Pedro y ya estaba dentro. Pero nadie debía saberlo nunca. Esa era la condición.

Lo vio todo. El acantilado y la tormenta, y luego esa cosa montada en una moto. Muy emocionante. Así es como debía de ser tener una televisión.

Entonces se les acabó la esencia y el túnel los succionó. Belch pasó flotando a su lado, con un reguero de baba colgándole de los labios sonrientes.

—Bonito día —lo saludó Flit con amabilidad.

—Guau —respondió Belch con tono vacilante.

Luego venía la chica. No estaba mirándole a él, sino que seguía conectada a la tierra. Tendría que olvidarse de aquello, o su alma nunca encontraría la paz.

—¡Chica, chica! —gritó Flit, el caballero de la brillante armadura.

Meg se volvió lentamente, con los ojos hinchados de tanto llorar.

—¿Flit? —inquirió sin estar segura del todo de que fuera él.

—Sí, chica chica. Yo Fliti, Flit Flit. ¿Chica recuerda piedras?

Meg frunció el entrecejo.

—¿Piedras?

—Sí. ¿Chica no entiende palabras fáciles? Piedras. En bolsillo. Piedras azules.

De pronto, Meg se acordó. Las piedras. Flit le había dado dos piedras azules cuando se habían conocido. Piedras de vida. Baterías de repuesto, las había llamado él. En aquel momento no lo había entendido, pero ahora...

Se puso a rebuscar en el bolsillo. Seguían allí. De color azul y plata, relucientes y calientes al tacto. En cuanto cerró los dedos alrededor, recuperó toda su energía. El túnel cedió, disminuyendo la presión sobre las venas de Meg, que volvió flotando junto al lánguido anciano.

Era terrible pensar aquello, pero lo cierto es que Lowrie tenía un aspecto patético. La lluvia le había destrozado la ropa nueva y un reguero de barro le resbalaba por la mejilla. No respiraba, pero aún conservaba una chispa de vida, una chispa naranja detrás del globo ocular derecho.

Meg le puso una de las piedras en la frente y se hundió como el hielo en una bandeja caliente. El efecto fue inmediato. Lowrie abrió los ojos de golpe y aspiró la bocanada de aire desesperada de un submarinista.

—¿Meg? —exclamó jadeando bajo la lluvia— Estoy...

—No —contestó su compañera—. Está vivo. No sé por cuánto tiempo, pero vivo de todos modos.

Lowrie escupió un montón de barro y gusanos.

—¿Y las otras... cosas?

—Se han ido, para siempre, creo.

—¿Y tú?

Meg se encogió de hombros.

—No lo sé. Tengo una de esas piedras. Debería permitirme quedarme por aquí algún tiempo, si usted quiere.

Lowrie esbozó una sonrisa llena de emoción.

—Pues claro que quiero. ¿Quién si no iba a soportar mis quejas?

Ahí podría haberse quedado todo. Fin, y felices para siempre jamás. Solo que quedaba Franco, que seguía tendido en el suelo en estado catatónico. No estaba muerto, pero nunca volvería a estar vivo de verdad tampoco. Nadie merecía eso.

Meg miró a Lowrie a los ojos. Ambos sabían lo que había que hacer.

—Adiós —se limitó a decir Lowrie.

—Adiós —murmuró Meg. Tenía que hacerlo rápido, porque de lo contrario nunca lo haría.

La piedra se hundió en la frente de Franco y le borró los años de encima. La vida volvió a llenarle los ojos. Volvía a ser él, pero no era el mismo.

Meg tomó la cara de su padrastro entre las manos.

—¿Te enseñó cómo era? —le preguntó.

Franco asintió, con el horror del infierno aún fresco en su mente.

—Bien. Pues que no se te olvide.

Su padrastro negó con la cabeza. No podría olvidarlo aunque quisiera. Las cosas iban a cambiar.

Por supuesto, el darle la piedra a su cruel padrastro fue un acto de bondad pura. Una explosión de luz blanca elevó a Meg hacia arriba, catapultándola con suavidad hasta la boca del túnel.

CAPÍTULO XIV

A PARTIR DE ENTONCES

EL OCÉANO ATLÁNTICO se extendía hasta América. Lowrie lo contemplaba desde los pies de una torre redonda. Era bonito seguir allí para poder apreciar la naturaleza.

Ahora tenía más tiempo, estaba seguro de ello. Meg le había hecho algo, le había dado algo. No sabía qué era, pero estaba seguro de que no iba a desperdiciarlo encerrándose solo en un piso y sintiendo lástima de sí mismo. Tenía el número de teléfono de Sissy Ward en el bolsillo y una tarjeta Visa con unas cuantas libras todavía.

Un valeroso rayo de sol se abrió paso entre la capa de nubes y le calentó la frente.

—Gracias, compañera —le susurró al cielo, y escupió desde los acantilados de Moher.

* * *

Meg se acercaba a la bifurcación. ¿Hacia arriba o hacia abajo? Había llegado el momento de la verdad. Entrecerró los ojos al ver el brillo de las puertas del infierno. Unas criaturas cubiertas de hollín se agarraban a la superficie con los dedos ganchudos de los pies y pinchaban a los desdichados condenados con unos tridentes de aspecto espeluznante. Meg contuvo la respiración, esperando a que una fuerza invisible la arrastrase hacia abajo. No sucedió nada de eso. Pasó de largo flotando. Se le escapó una sonrisa de alivio. Mamá, pensó, voy de camino.

Uno de los buscadores de conchas se arrojó de cabeza a la corriente. Era Belch. Nunca lograría escapar de la gravedad, infernal, pero quizá alcanzase la altura suficiente para...

Belch se agarró con fuerza alrededor del torso de Meg.

Unas palabras inconexas le salían de los labios babosos.

—Finn—masculló—. Finn, caigo...

Meg ya había tenido bastante. Estaba harta. Después de todo aquel tiempo, seguía persiguiéndola. Era un pitbull hasta el final. Solo podía decir una cosa.

—¡Belch! —gritó, levantando una bota—. ¡Por mí te puedes ir al infierno!

Le dio con la bota justo en plena nariz húmeda, y la criatura que había sido Belch Brennan cayó formando espirales sobre las llamas, pronunciando tras de sí el nombre de Meg como una plegaria. O como una maldición.

* * *

Era el momento de realizar un balance de daños. Belcebú se estrujó el cerebro para presentar el asunto Finn desde el punto de vista más ventajoso posible. El Maestro le estaba haciendo esperar en el vestíbulo. Aquello no presagiaba nada bueno.

Una actriz de pelo rubio platino y ganadora de un Oscar le hizo pasar.

—El Señor de las Tinieblas lo recibirá ahora.

Belcebú calibró la posibilidad de fulminarla por exagerada desfachatez, pero el Maestro había dado instrucciones especiales con respecto a aquella secretaria. Algunas duraban una semana entera antes de ser arrojadas al montón de la basura, literalmente.

Satán estaba agachado en un rincón de su despacho, jugando con una Gameboy.

—Muere, escoria alienígena —estaba diciendo frenéticamente mientras movía sus pulgares con forma de cuernos.

—Ejem —carraspeó Belcebú.

Satán se quedó inmóvil, igual que Belcebú. Tal vez carraspearle al Señor de las Tinieblas era algo incorrecto.

—Me has hecho perder una vida, Bu.

—Le pido mil disculpas, Maestro —graznó el Número Dos del infierno—. Traigo noticias importantes.

Lucifer se levantó del suelo de mármol. Ese día iba con un atuendo informal, sudadera y zapatillas Air Satans.

—Noticias sobre la chica irlandesa, espero.

Belcebú tragó saliva.

—Sí, Maestro, noticias sobre la chica irlandesa.

—¿Buenas noticias?

—A corto plazo... no.

El Diablo levantó la vista bruscamente.

—Pero a largo plazo, hemos aprendido una valiosa lección. Satán arqueó una ceja indulgente.

—¿Y cuál es esa lección?

—He... Hemos aprendido a no confiar en los trastos de tecnología punta de Myishi. Uno de ellos se estropeó en un momento crucial y echó a perder todo el plan de captura del alma. ¡Pero si hasta teníamos a la chica en el túnel, por el amor de D... Satán!

Lucifer colocó los talones sobre la mesa.

—Así que la teníamos en el túnel, ¿eh?

—Con el aura roja y todo el tinglado.

Satán tomó una decisión.

—Ese Myishi va por ahí con demasiados aires de superioridad. Trasládalo al arroyo de aguas residuales y déjalo allí unos cuantos siglos. No nos vendría mal un filtro nuevo.

—Sí, Maestro —asintió Belcebú con una reverencia y tratando de disimular una sonrisa—. Enseguida, Maestro.

Se fue corriendo a la puerta. Era mejor marcharse por si acaso las cosas se ponían feas.

—¡Ah! Y otra cosa, Bu.

El demonio se puso tenso, esperando sufrir en cualquier momento la agonía de la fulminación.

—¿Sí, Maestro?

—Hoy va a llegar aquí un director de cine. Muy gótico. Ya sabes, todos esos rollos de superhéroe... Me interesa saber qué puede hacer con la decoración de este lugar. Quiero que lo recibas. Personalmente. —El Diablo hizo una pausa para hacer crujir los huesos de sus dedos—. Y no la cagues esta vez, Bu. O irás a hacerle compañía a Myishi en la cloaca.

Belcebú hizo una reverencia servil.

Siempre tan melodramático, pensó. Siempre tan melodramático...

—No lo sé —dijo Pedro, dando unos golpecitos en la pantalla de su ordenador nuevo (la novedad era que un programador informático había conseguido entrar en el Cielo)—. Tienes un historial muy largo para ser una menor. Tampoco es que tengas demasiado en la columna de positivos.

Meg estaba poniendo su carita de no haber roto un plato en su vida, pero no engañaba a nadie.

—Mira esto —añadió el santo—. Hurtos en tiendas, fraude, vandalismo, novillos en el colegio... Podría seguir, pero la pantalla no es lo bastante grande.

—Utilice el cursor —le sugirió Meg.

—Ya sé lo del cursor —replicó san Pedro con tono impropio de un santo—, solo trato de decirte algo. Nunca sabes cuándo tienes que callar, ¿verdad?

—No —repuso Meg en lugar de callarse.

—Y tuviste que darle una patada a esa criatura llamada Belch, ¿no? Violencia en el túnel. Creo que es la primera vez. Es impresionante, hasta para alguien como tú.

Meg masculló algo que esperaba que sonase a disculpa.

—Bueno, no sé... Claro que por otro lado le diste la piedra a tu padrastro.

Meg asintió. Le daba miedo hablar.

—Y ayudaste a ese mortal a cumplir su lista de deseos.

Más asentimientos. Esta vez más enérgicos.

Pedro se mesó la barba unos instantes. Era peor que esperar que salieran tus números en la lotería.

—Bueno, supongo que entonces... Está bien.

Pedro rebuscó por debajo de su mesa y pulsó un botón. Un agujero con forma de puerta se abrió en el cielo.

—Ya lo sé, no me lo digas. No es una puerta celestial, pero «perla celestial» queda mejor por escrito que «agujero en el cielo».

Meg siguió asintiendo, pues la formula parecía surtir efecto.

Pedro la señaló con el dedo y Meg empezó a flotar.

—Vamos, sube —dijo con ternura—. Creo que hay alguien que quiere verte.

Meg Finn subió flotando hacia el agujero del cielo. Había una figura en la puerta. Aunque no podía distinguirla con claridad desde allí, sí percibió el dulce aroma a jazmín.