Artemis Fowl, el joven cerebro criminal, ha reunido a una élite de las criaturas mágicas en Islandia para presentarles su último invento para salvar el mundo del cambio climático. Pero Artemis se comporta de un modo raro; parece distinto. Algo terrible le ha sucedido…

Resulta que Artemis Fowl se ha vuelto bueno. Se ha dañado la mente «jugando» con la magia y las criaturas le diagnostican el Complejo de Atlantis, una especie de trastorno de personalidad múltiple. Mientras tanto, la Capitana Holly Canija no sabe qué hacer: hordas de robots están atacando la Atlántida, la ciudad subterránea, y Artemis no puede detenerlos…

¿Conseguirá Holly recuperar al auténtico Artemis antes de que los robots acaben con la ciudad y todas sus criaturas?

Eoin Colfer

Artemis Fowl: La hora de la verdad

Artemis Fowl - 7

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Titivillus 21.03.2021

Título original: Artemis Fowl: The Atlantis Complex

Eoin Colfer, 2011

Traducción: Ana Alcaina Pérez

Editor digital: Titivillus

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Para Ciarán,

que escuchará muchas historias de rugby.

PRÓLOGO:
DE MAL EN FATAL

HABÍA una vez un chico irlandés que tenía una sed de conocimiento insaciable, de modo que fue leyendo un libro tras otro hasta que su cerebro se llenó de astronomía, cálculo, física cuántica, poetas románticos, ciencia forense y antropología, entre un millar de otros temas. Sin embargo, su libro favorito era un delgado volumen que nunca había llegado a leer él mismo. Se trataba de un libro viejo, encuadernado con tapas duras, que su padre solía leerle antes de acostarse y que llevaba por título La olla de oro; contaba la historia de un personaje codicioso que secuestra a un duendecillo en un intento inútil de robarle a la criatura todo su oro.

Cuando el padre terminaba de leer la última palabra de la última página —que siempre era «Fin»—, cerraba la tapa de cuero desgastado, sonreía a su hijo y le decía: «La idea de ese chico no era del todo mala. Con un poco más de planificación, todo le habría salido a pedir de boca», que era una opinión poco habitual en un padre. Bueno, de un padre responsable, para ser más exactos. Sin embargo, aquel no era un típico padre responsable: se trataba de Artemis Fowl Primero, el capo de uno de los mayores demasiado típico: era Artemis Fowl Segundo, que no tardaría en convertirse en un personaje formidable por méritos propios, tanto en el mundo de los humanos como en el universo de las criaturas mágicas que habitaban el mundo subterráneo.

«Con un poco más de planificación —pensaba Artemis Segundo a menudo, cuando su padre le daba un beso en la frente—. Solo un poco más de planificación…».

Y se quedaba dormido y soñaba con el oro.

A medida que el joven Artemis se iba haciendo mayor, pensaba con frecuencia en La olla de oro. Llegó incluso al extremo de investigar durante las horas de clase y se sorprendió al descubrir una gran cantidad de pruebas fehacientes sobre la existencia de las criaturas mágicas. Aquellas horas de estudio y planificación no fueron más que alegres distracciones para el niño hasta el día en que su padre desapareció en el Ártico, después de un pequeño «malentendido» con la mafiya rusa. El imperio Fowl se derrumbó rápidamente, con acreedores que aparecían de la nada y deudores que se escabullían y corrían a esconderse en esa misma nada.

«Depende de mí —se dio cuenta Artemis— reconstruir nuestra fortuna y encontrar a mi padre».

Así que desempolvó la carpeta donde guardaba toda la información sobre el mundo de los duendes: raptaría a una criatura mágica y la devolvería a las propias criaturas a cambio de oro, mucho oro.

«Solo un genio juvenil podría llevar a cabo ese plan con éxito —concluyó correctamente Artemis—. Alguien lo bastante mayor para comprender los principios del intercambio comercial, pero todavía joven para creer en la magia».

Con la ayuda de su más que competente guardaespaldas, Mayordomo, el joven de doce años Artemis Fowl llegó a capturar de hecho a un duende y mantenerlo cautivo en el sótano reforzado de la mansión Fowl. Sin embargo, aquel no era un duende cualquiera: en realidad, ni siquiera era un duende, sino una duende, y bastante humanoide por cierto. Lo que Artemis había considerado hasta entonces la retención temporal de una criatura inferior ahora se parecía incómodamente al secuestro en toda regla de una niña.

Hubo otras complicaciones, además: aquellos duendes no eran como los seres mágicos más bien atontados de los cuentos de hadas, sino que eran unas criaturas expertas en el manejo de toda clase de artilugios de alta tecnología, con mucho carácter, miembros de un escuadrón de élite de la policía de las criaturas mágicas: la unidad de Reconocimiento de la Policía de los Elementos del Subsuelo, también llamada PES, por utilizar su acrónimo. Y Artemis había secuestrado a Holly Canija, la primera capitana femenina de la historia de la unidad, una acción que, desde luego, no le había granjeado las simpatías de los habitantes armados hasta los dientes del mundo subterráneo.

Sin embargo, a pesar de una absoluta falta de conciencia y de todos los intentos de la PES por frustrar sus planes, Artemis logró hacerse con su dichoso oro y a cambio libero a la capitana elfa.

Y entonces, ¿bien está lo que bien acaba?

Pues lo cierto es que no.

En cuanto la Tierra se recuperó del primer enfrentamiento en décadas entre duendes y humanos, la PES descubrió un complot para abastecer a las bandas de goblins con fuentes de energía para sus láseres Softnose. ¿Quién era el sospechoso número uno? Artemis Fowl. Holly Canija se llevó al muchacho irlandés a Ciudad Refugio para interrogarlo, pero descubrió, para su asombro, que en realidad Artemis Fowl era inocente.

Los dos llegaron a un pacto inquietante, por el que Artemis accedía a localizar al proveedor de los goblins si Holly le ayudaba a rescatar a su padre de la banda de mafiosos rusos que lo mantenía prisionero. Ambas partes cumplieron sus respectivas partes del trato y, entretanto, desarrollaron un respeto y confianza mutuos que se sustentaban sobre la base de un sentido del humor muy agudo y peculiar, que ambos compartían.

O al menos, así era hasta hace poco. En tiempos más recientes, las cosas han cambiado. En algunos aspectos, el sigue siendo muy agudo, pero una sombra se ha abatido sobre el cerebro de Artemis.

Hubo un tiempo en que Artemis veía cosas que nadie más podía ver, pero ahora ve cosas que en realidad no existen…

CAPÍTULO I:
FRÍAS VIBRACIONES

VATNAJÖKULL, ISLANDIA

VATNAJÖKULL es el mayor glaciar de Europa, con una superficie de más de ocho mil kilómetros cuadrados de un blanco azulado cegador. Está deshabitado en su mayor parte, con un paisaje dominado por la desolación, y además, por razones científicas, era el lugar perfecto para que Artemis Fowl hiciera una demostración exacta, ante las criaturas mágicas, de cómo pensaba salvar el mundo. Además, un paisaje espectacular nunca estaba mal para una presentación de las suyas.

Una parte de Vatnajökull donde sí suele verse cierto movimiento de humanos es el restaurante Gran Brocheta, ubicado a orillas de la laguna glaciar, adonde acuden a comer los grupos de turistas que visitan los hielos desde mayo hasta agosto. Artemis había quedado con el dueño en aquel establecimiento «cerrado por fin de temporada» la mañana del primero de septiembre, muy temprano. El día que cumplía quince años.

Artemis conducía su motonieve de alquiler por el terreno plagado de ondulaciones de la orilla de la laguna, donde el glaciar se precipitaba en pendiente sobre un charco negro salpicado de un singular mosaico de placas de hielo rotas. El viento rugía a su alrededor como la multitud entusiasmada de un estadio, arrojándole proyectiles en forma de aguanieve que le aguijoneaban la nariz y la boca. El espacio era inmenso, inconmensurable, y Artemis sabía que sufrir un percance en aquella tundra desierta equivaldría a una muerte rápida y dolorosa… o, como mínimo, a sufrir la humillación extrema ante los flashes de los últimos turistas de la temporada, lo cual era ligeramente menos doloroso que una muerte dolorosa, pero perduraba mucho más tiempo en la memoria.

El dueño de la Gran Brocheta —un islandés fortachón que lucía orgullosamente tanto un bigote de morsa del tamaño de un cormorán gigante como el improbable nombre de Adam Adamsson— estaba en el porche del restaurante, haciendo crujir los huesos de sus dedos y golpeando con los pies en el suelo al ritmo que marcaba con la cabeza, mientras se reía del torpe avance de Artemis por la orilla congelada de la laguna.

—Eso sí que es una entrada triunfal —dijo Adamsson cuando Artemis llegó dando un frenazo a la terraza del restaurante—. Caramba, hadur madur… No me reía tanto desde que mi perro intentó morder su propio reflejo.

Artemis esbozó una sonrisa ceñuda, sabiendo que aquel hombre se estaba burlando de su habilidad al volante, o mejor dicho, de la falta de ella.

—Grrr… —Gruñó, bajándose del vehículo con el cuerpo tan tieso como el de un vaquero después de conducir su manada durante tres días, de perder su caballo y de haberse visto obligado a montarse en la vaca más gorda del rebaño.

Entonces el anciano se echó a reír a carcajadas.

—Además, gruñes como mi perro…

Artemis Fowl no tenía por costumbre hacer entradas tan aparatosas y ridículas, pero sin la compañía de su guardaespaldas, Mayordomo, no había tenido más remedio que confiar en sus propias habilidades motoras, famosas por su escasez. Uno de los sabihondos del sexto curso de la Escuela Saint Bartleby’s, el heredero de un imperio hotelero, había bautizado a Artemis con el apodo de Pie Izquierdo Fowl, como si tuviera dos pies izquierdos y no pudiese dar patadas a un balón de fútbol con ninguno de los dos. Artemis había tolerado aquella burla durante una semana aproximadamente y luego había comprado la cadena hotelera del joven heredero, lo que acabó de golpe con las burlas y los motes.

—Confío en que todo está listo, ¿verdad? —dijo Artemis, flexionando los dedos dentro de sus guantes solares. Notó que tenía una mano incómodamente caliente: el termostato debió de golpearse al bordear un obelisco de hielo a un kilómetro de la costa. Arrancó el cable de alimentación con los dientes; no había demasiado peligro de hipotermia, ya que la temperatura otoñal apenas rozaba los cero grados.

—Yo también me alegro de verte —dijo Adamsson—. Por fin nos vemos cara a cara finalmente.

A Artemis no le entusiasmaba la idea de forjar una relación duradera como parecía estar proponiéndole Adamsson: no tenía espacio en su vida en ese momento para hacer otro amigo en el que no confiaba.

—No tengo intención de pedirle la mano de su hija en matrimonio, señor Adamsson, así que creo que podemos saltarnos todo el ceremonial para romper el hielo. No se sienta obligado. ¿Está todo listo?

Todo el ceremonial para romper el hielo que Adam Adamsson llevaba preparado en la garganta se le derritió y el hombre asintió con la cabeza media docena de veces.

—Todo está a punto. Tu caja está en la parte de atrás. He preparado un bufet vegetariano y bolsas de cortesía con productos del spa Laguna Azul. También he colocado algunos asientos, tal como solicitaste en tu lacónico correo electrónico. Aunque todavía no ha llegado ninguno de los componentes de tu grupo excepto tú, después de todos mis esfuerzos…

Artemis extrajo un maletín de aluminio del portaequipajes de la motonieve.

—No se preocupe por eso, señor Adamsson. ¿Por qué no se vuelve a Reykjavik y se gasta parte de esa cifra exorbitante que me ha cobrado por usar un par de horas su restaurante de tercera categoría? A lo mejor encuentra algún tocón de árbol solitario y aburrido dispuesto a escuchar sus problemas.

«Un par de horas. Tercera categoría. Dos más tres es igual a cinco. Bien».

Ahora le tocó el turno a Adamsson de preferir un gruñido, y las puntas de su bigote de morsa le temblaron ligeramente.

—No hay necesidad de ser tan grosero, joven Fowl. Ambos somos hombres hechos y derechos, ¿no es así? Los hombres tienen derecho a un poco de respeto.

—Ah, ¿sí? Tal vez deberíamos preguntando a las ballenas, ¿no cree? ¿O tal vez a algún visón?

Adamsson frunció el ceño y arrugó la cara curtida por el viento hasta convertirla en una uva pasa.

—De acuerdo, ya capto el mensaje. No hace falta que me hagas responsable de todos los crímenes de la humanidad. Los adolescentes son todos iguales. Ya veremos si a los de tu generación se les da mejor que a nosotros cuidar del planeta.

Artemis accionó el pestillo del maletín exactamente veinte veces antes de entrar de una zancada en el restaurante.

—Créame los adolescentes no somos todos iguales —dijo al pasar junto a Adamsson—. Y pienso hacerlo mucho mejor.

Había más de una docena de mesas en el interior del restaurante, todas con sillas apiladas en la superficie, a excepción de una, que había sido cubierta con un mantel de hilo y estaba llena de botellas de agua de glaciar y bolsas de cortesía de un spa para cada uno de los cinco comensales.

«Cinco —pensó Artemis—. Un buen número. Sólido. Predecible. Cuatro por cinco son veinte».

Artemis había decidido recientemente que el cinco era su número. Pasaban cosas buenas cuando había algún cinco de por medio. El ser racional y lógico que había en él le decía que aquello era absurdo, pero no podía pasar por alto el hecho de que las tragedias de su vida habían ocurrido en años no divisibles por cinco: su padre había desaparecido y había sido mutilado; su viejo amigo, el comandante Julius Remo de la PES, había sido asesinado por la famosa duendecilla Opal Koboi, ambos sucesos en años que no contenían el número cinco. Artemis media un metro cincuenta y cinco, y pesaba cincuenta y cinco kilos. Si tocaba algo cinco veces o un múltiplo de cinco, entonces se podía confiar en ese algo. Una puerta permanecería cerrada, por ejemplo, o un tope protegería esa puerta, como cabía esperar.

Aquel día todo eran buenas señales. Cumplía quince años.

Tres veces cinco. Y su habitación de hotel en Reykjavik había sido la número cuarenta y cinco. Incluso motonieve que lo había llevado hasta allí tenía una matrícula que era un múltiplo de cinco, y presumía de un motor de arranque de cincuenta centímetros cúbicos. Todo era positivo. A la reunión solo iban a acudir cuatro personas, pero con él incluido hacían cinco, así que no tenía por qué cundir el pánico.

A una parte de Artemis le horrorizaba su recién adquirida superstición por los números.

«Contrólate, hombre. Los Fowl no confiamos en la suerte, olvida ya esas obsesiones y compulsiones ridículas».

Artemis abrió el cierre del maletín haciendo un clic para aplacar a los dioses de los números —veinte veces, cinco por cuatro— y sintió que se le apaciguaba el corazón.

«Voy a acabar con esta manía mía mañana mismo, cuando este trabajo esté terminado».

Se paseó por delante del atril del maître hasta que Adamsson y su quitanieves hubieron desaparecido tras un promontorio de nieve curvo que podría haber sido la espina dorsal de una ballena, luego esperó un minuto más, y el estruendo que armaba el vehículo se fue desvaneciendo hasta convertirse en la tos de un anciano fumador.

«Muy bien. Es hora de hacer negocios».

Artemis bajó los cinco escalones de madera hasta la planta principal del restaurante. «Excelente, buena señal», pensó.

Prosiguió su avance sorteando una serie de columnas adornadas con reproducciones de la máscara de Stora-Borg hasta que llegó a la cabecera de la mesa que ya estaba dispuesta. Los asientos estaban de cara hacia él y un tenue brillo, ligero como una bruma, titilaba sobre la superficie de la mesa.

—Buenos días, amigos —dijo Artemis en gnómico, obligándose a pronunciar las palabras en aquella lengua mágica con un tono de absoluta seguridad, casi jovial—. Hoy es el día en que salvaremos al mundo.

La bruma pasó a adquirir un aspecto más eléctrico, crepitando con interferencias de neón blanco que la atravesaban y rostros que surcaban sus profundidades como fantasmas a punto de salir de un sueño. Las caras se materializaron y les salieron torsos y extremidades. Aparecieron unas pequeñas figuras como niños. Eran como niños, pero no iguales: aquellos eran los representantes de las criaturas mágicas, y entre ellos se hallaban, quizá, los únicos amigos de Artemis.

—¿Salvar el mundo? —dijo la capitana Holly Canija, de la Unidad de Reconocimiento de la PES—. El mismo Artemis Fowl de siempre, y lo digo con sarcasmo, porque eso de «salvar el mundo» no es nada propio de ti.

Artemis sabía que tenía que sonreír, pero no podía, así que en vez de hacerlo se puso a señalar faltas en los demás, algo que sí era muy propio de él.

—Necesitas un amplificador nuevo para el escudo, Potrillo —le dijo a un centauro que trataba de encontrar el equilibrio de forma más bien torpe en una silla diseñada para seres humanos—. Se veía el resplandor que emanaba tu cuerpo desde el porche delantero. ¿Y tú te consideras un experto en tecnología? ¿Cuántos años tiene ese que llevas?

Potrillo estampó un casco en el suelo, un tic nervioso que mostraba cada vez que sentía irritación, y la razón por la que nunca ganaba a las cartas.

—Yo también me alegro de verte, Fangoso.

—¿Cuántos años?

—No lo sé. Cuatro, tal vez.

—Cuatro. ¿Lo ves? ¿Qué clase de número es ese?

Potrillo puso mala cara.

—¿Qué clase de número dices? ¿Es que ahora hay clases, Artemis? Ese amplificador durará otros cien años. No le vendrían mal unos ajustes, tal vez, pero eso es todo.

Holly se levantó y se acercó a la cabecera de la mesa.

—¿Es que tienen que empezar a pelearse ya, ustedes dos? ¿No empieza a aburrirles un poco, después de tantos años? Son como un par de chuchos marcando territorio. —Apoyó dos finos dedos en el antebrazo de Artemis—. Déjalo en paz, Artemis. Ya sabes lo sensibles que son los centauros.

Artemis no podía mirarla a los ojos. En el interior de su bota de nieve izquierda, contó veinte movimientos con el dedo gordo del pie.

—Muy bien. Cambiemos de tema.

—Por favor —dijo la tercera criatura mágica que había en la habitación—, hemos atravesado toda Rusia para venir hasta aquí, Fowl. Así que ¿podemos cambiar de tema y abordar el que nos ha reunido?

Saltaba a la vista que a la comandante Raine Vinyáya no le hacía ninguna gracia estar tan lejos de su querida Jefatura de Policía. Había asumido el mando de la comandancia general de la PES unos años antes, y se vanagloriaba de supervisar personalmente todas las misiones en curso.

—Tengo operaciones en mancha que debo supervisar. Artemis: los duendecillos provocan muchos disturbios, reclamando la puesta en libertad de Opal Koboi, que sigue en prisión, y ha vuelto a estallar la epidemia de los sapos deslenguados. Por favor, ten la bondad de empezar cuanto antes.

Artemis asintió con la cabeza. Vinyáya estaba mostrándose abiertamente hostil, y esa era una emoción en la que se podía confiar, a menos que, por supuesto, fuese un farol y la comandante fuese una fan secreta suya, o a menos que fuera un farol doble y realmente sintiese hostilidad hacia él. «Eso parece una locura —se dio cuenta Artemis—. Incluso para mí».

Aunque apenas llegaba al metro de estatura, la comandante Vinyáya tenía una presencia formidable, y alguien a quien Artemis no subestimaría jamás. A pesar de que la comandante tenía casi cuatrocientos años de edad hablando en términos mágicos, ni siquiera se la podía considerar una elfa de mediana edad y, en cualquier caso, tenía un físico imponente: delgada y cetrina, con las pupilas felinas reactivas que ocasionalmente se veían en los ojos de algunos elfos, pero ni siquiera esa rareza era su rasgo físico más distintivo. Raine Vinyáya tenía una melena de pelo plateado que parecía absorber toda la luz que hubiese a su alrededor antes de irradiarla en ondulaciones que caían en cascada sobre sus hombros.

Artemis se aclaró la garganta y olvidó los números por un instante para centrarse en el proyecto, o, tal como prefería llamarlo él, EL PROYECTO. Al final, siendo realistas, aquel era el único plan que importaba.

Holly le golpeó el hombro con suavidad.

—Estás un poco pálido. Más pálido incluso que de costumbre. ¿Estás bien, cumpleañero?

Artemis la miró al fin a los ojos —uno de color avellana, el otro azul—, enmarcados por una frente ancha y un flequillo caoba que Holly se había dejado crecer recientemente.

—Hoy cumplo quince años —murmuró Artemis—. Tres cincos. Eso es buena señal.

Holly pestañeó.

«¿Artemis Fowl murmurando?». Y ni siquiera había hecho ninguna referencia a su nuevo peinado… Normalmente, lo primero que hacía Artemis Fowl era meterse con cualquier cambio en el aspecto físico de cualquiera.

—Ah… Hummm… Supongo que sí. ¿Dónde está Mayordomo? ¿Asegurando el perímetro?

—No, le he dicho que se vaya. Juliet lo necesitaba.

—¿No habrá pasado algo grave?

—No, no es grave, pero necesario. Un asunto familiar. Confía en que tú cuidarás de mí.

Holly apretó los labios como si acabara de probar algo amargo.

—¿Confía en que otra persona sabrá cuidar de su protegido? ¿Estás seguro de que estamos hablando de Mayordomo?

—Por supuesto. Y, de todos modos, es mejor que no esté aquí. Cada vez que mis planes salen mal, él está cerca. Es absolutamente imprescindible, de vital importancia, que esta reunión se lleve a cabo y que nada salga mal.

Esta vez Holly se quedó boquiabierta, en estado de shock. Tenía un aspecto casi cómico. Si había entendido correctamente a Artemis, acababa de echarle la culpa a Mayordomo, nada más y nada menos, del fracaso de otros planes anteriores. ¿A Mayordomo? Pero si era su más firme aliado…

—Buena idea. En ese caso, sigamos adelante. Los cuatro deberíamos ponernos pezuñas a la obra cuanto antes.

Era Potrillo el que acababa de hablar, pronunciando en voz alta el temido número, sin calibrar las consecuencias.

«Cuatro. Muy mal número. El peor, sin lugar dudas. Los chinos odian el número cuatro, porque suena como la palabra con que designan la muerte».

Casi peor que decir el número cuatro era el hecho de que sólo hubiera cuatro personas en la habitación. Por lo visto, el comandante Camorra Kelp no había podido asistir. A pesar de la histórica aversión que sentían el uno por el otro, Artemis deseó que el comandante estuviera allí en ese momento.

—¿Dónde está el comandante Kelp, Holly? Creía que iba a venir. No nos vendría mal un poco de seguridad.

Holly se levantó de la mesa, tiesa como un palo en su mono azul, con un racimo de bellotas reluciendo en su pecho.

—Camorra… El comandante Kelp ya tiene bastante con lo que tiene en la jefatura de Policía, pero no te preocupes. Un escuadrón de operaciones tácticas de la PES al completo está sobrevolando la zona en estos momentos, en una lanzadera blindada con escudo. Ni un zorro de las nieves podría llegar hasta aquí sin que le chamuscaran la cola.

Artemis se quitó la chaqueta y los guantes para la nieve.

—Gracias, capitana. Tu profesionalidad me tranquiliza. Por curiosidad, ¿cuántos seres mágicos componen un escuadrón de la PES? ¿Exactamente?

—Catorce —dijo Holly, arqueando una ceja irregular.

—Catorce. Hummm… Eso no es muy… —Y entonces se le iluminó la cara—. Y un piloto, además, supongo…

—Catorce, incluido el piloto. Con eso tenemos de sobra para enfrentarnos a cualquier escuadrón de humanos que se nos ponga por delante.

Por un momento, pareció como si Artemis Fowl fuese a darse media vuelta y salir huyendo de la reunión que él mismo había convocado. Un tendón le palpitaba en el cuello, y con el dedo índice daba golpecitos en el respaldo de la silla. A continuación, Artemis trago saliva y asintió con un nerviosismo que se le escapó como un canario que trata de salir de la boca de un gato antes de ser engullido.

—Muy bien. Tendremos que conformamos con catorce. Por favor, Holly, siéntate. Déjenme que les explique el proyecto.

Holly retrocedió lentamente, escudriñando la cara de Artemis para ver si detectaba la chulería que solía impregnar las arrugas de su sonrisa. No vio ni rastro de ella.

«Sea cual sea este proyecto —pensó—, es muy importante».

Artemis dejó su maletín encima de la mesa, lo abrió e hizo girar la tapa para dejar al descubierto una pantalla en el interior. Por un momento, su pasión por toda clase de artilugios electrónicos afloró a la superficie y logró esbozo una sonrisa leve en dirección a Potrillo. La sonrisa no consiguió que los labios se le alargaran más de un centímetro.

—Mira. Esta cajita de aquí te va a gustar.

Potrillo se rió.

—¡Por todos los astros! ¿Es eso… es posible que sea, nada más y nada menos que… un ordenador portátil? Nos has dejado a todos más que impresionados con tu genialidad, Arty.

El sarcasmo del centauro provocó la queja de los presentes.

—¿Qué pasa? —se defendió—. Es un simple ordenador portátil. Ni siquiera los seres humanos pueden esperar que alguien se quede impresionado por ver un portátil.

—Si conozco bien a Artemis —dijo Holly— algo impresionante está a punto de ocurrir. ¿Acaso me equivoco?

—Júzgalo por ti misma —dijo Artemis, presionando el pulgar contra un escáner que había en el maletín.

El escáner parpadeó, analizando el pulgar con el que había hecho contacto, y acto seguido, emitió una luz verde, pues acababa de decidir aceptarlo. No sucedió nada durante un segundo o dos, y luego, un motor incorporado en el interior del maletín empezó a emitir un zumbido, como si dentro hubiera un gato pequeño desperezándose, satisfecho.

—¡Un motor! —exclamó Potrillo—. Menudo acontecimiento…

Las esquinas metálicas reforzada de la tapa saltaron de golpe, se separaron por propulsión a chorro del maletín y se adhirieron al techo. Simultáneamente, la pantalla se desplegó hasta medir más de un metro cuadrado, con barras de altavoces a lo largo de cada lado.

—Así que es una pantalla gigante —dijo Potrillo—. Todo esto no es más que ostentación pura y dura. Lo único que necesitábamos eran unos pares de gafas virtuales.

Artemis apretó otro botón del maletín y las esquinas metálicas adheridas al techo se convirtieron en proyectores, arrojando chorros de datos digitales que se fusionaron en el centro de la sala para formar una maqueta rotatoria del planeta Tierra. La pantalla mostraba el logotipo de la empresa Industrias Fowl rodeado de una serie de archivos.

—Un maletín holográfico —dijo Potrillo, encantado de no sentirse impresionado todavía—. Hace años que los tenemos.

—No es un maletín holográfico, el maletín es completamente real —lo corrigió Artemis—. Pero las imágenes que verán sí son holográficas. He hecho algunas actualizaciones con el sistema de la PES. El maletín está sincronizado con varios satélites, y los ordenadores de a bordo pueden construir imágenes en tiempo real de objetos que no se encuentran dentro del rango de alcance de los sensores.

—Yo tengo uno de esos en casa —murmuró el centauro—. Para la consola de juegos de mi hijo.

—Y el sistema cuenta con un dispositivo de inteligencia interactiva para que yo pueda construir o modificar las maquetas a mano, con guantes virtuales —continuó Artemis.

Potrillo frunció el ceño.

—Está bien, Fangoso. Eso está muy bien. —Pero no pudo evitar añadir una coletilla—: Para tratarse de un humano.

Las pupilas de Vinyáya se contrajeron bajo la luz de los proyectores.

—Todo esto es muy bonito, Fowl, pero todavía no sabemos cuál es el objetivo de esta reunión.

Artemis entró en el holograma e introdujo las manos en dos guantes virtuales que flotaban por encima de Australia.

Los guantes eran ligeramente transparentes, con gruesos dígitos tubulares y un revestimiento más bien rudimentario, de un material similar al poliestireno. Una vez más, el sensor del maletín estuvo parpadeando durante largo rato antes de decidir si aceptaba las manos de Artemis. Los guantes vibraron suavemente y se contrajeron para formar una segunda piel alrededor de sus dedos, cada nudillo resaltado por un rotulador digital.

—La Tierra —empezó a decir, resistiéndose al impulso de abrir la carpeta con sus notas y hacer un recuento de las palabras. Se sabía aquel discurso de memoria.

Nuestro hogar. Ella nos alimenta, nos alberga. Su gravedad impide que nos precipitemos volando hacia el espacio y que nos quedemos primero congelados para descongelarnos de nuevo y morir abrazados por el sol, nada de lo cual importaría en realidad, dado que nos habríamos asfixiado mucho antes. —Artemis hizo una pausa para oír las risas y se sorprendió de no oírlas—. Era una pequeña broma. He leído en un manual sobre presentaciones que las bromas sirven para romper el hielo. Y he llegado a incluir, de hecho, una referencia al hielo en mi broma, así que mi chiste estaba compuesto por varios planos.

—¿Eso era un chiste? —exclamó Vinyáya—. He sometido a mis oficiales a consejos de guerra por cosas mucho menos graves.

—Si tuviera alguna fruta podrida, te la tiraría —añadió Potrillo—. ¿Por qué no te dedicas a la ciencia y dejas los chistes para personas con experiencia?

Artemis arrugó la frente, incómodo porque había improvisado y ahora ya no estaba seguro de cuántas palabras había en su presentación. Si terminaba con un múltiple de cuatro que no fuese también ¡múltiplo de cinco, podría ser muy malo! ¿Y si empezaba de nuevo? Pero eso era hacer trampa, y los dioses de los números se limitarían a sumar los dos discursos juntos, y no ganaría nada con eso.

«Complicado. Cuesta tanto llevar bien la cuenta…, incluso para mí».

Pero seguiría adelante, porque era imprescindible que EL PROYECTO se presentase en ese preciso instante, aquel día, para que EL PRODUCTO pudiese empezar a fabricarse de inmediato. Así que Artemis puso freno a la incertidumbre que sentía en su corazón y se lanzó a realizar la presentación con entusiasmo, sin apenas detenerse a tomar aliento, por si lo abandonaba su valor.

—El hombre es la mayor amenaza para la Tierra. Nosotros despojamos al planeta de sus combustibles fósiles y luego volvemos esos mismos combustibles en contra del planeta a través del calentamiento global. —Artemis apuntó con un dedo virtual a la pantalla ampliada, abriendo un archivo de vídeo tras otro, ilustrando un punto con cada uno de ellos—. Los glaciares del mundo están perdiendo hasta dos metros del recubrimiento de hielo por año, lo que supone más de ochocientos mil kilómetros cuadrados sólo en el Océano Ártico en los últimos treinta años. —A sus espaldas, los archivos de vídeo mostraban algunas de las consecuencias del calentamiento global.

»Alguien tiene que salvar al planeta —afirmó Artemis—. Y me he dado cuenta, al fin, de que ese alguien soy yo. Por eso soy un genio. Es mi razón de ser.

Vinyáya golpeó la mesa con su dedo índice.

—Hay un lobby en Refugio, con mucho apoyo entre la población, que dice que hay que dejar continúe el calentamiento global, Así los seres humanos se extinguirán y volveremos a recuperar el planeta.

Artemis estaba preparado para este argumento.

—Un argumento obvio, comandante, pero no solo los humanos, ¿verdad? —Abrió unas cuantas ventanas más con imágenes de vídeo, y las criaturas mágicas vieron imágenes con osos polares escuálidos varados en los témpanos de hielo, alces en Michigan comidos vivos por un aumento de la población de garrapatas, y unos arrecifes de coral blanquecinos desprovistos por completo de vida.

»Son todos los seres que viven encima o debajo de este planeta los que peligran, en realidad.

Potrillo estaba bastante molesto con la presentación.

—¿Crees que no hemos pensado en eso, Fangoso? ¿Crees acaso que ese problema en concreto no ha estado en las preocupaciones de todos los científicos de Refugio y Atlantis? Para ser sincero, esta charla me parece muy paternalista.

Artemis se encogió de hombros.

—Tu opinión no es importante. Mi opinión tampoco es importante. La Tierra necesita ser salvada.

Holly se incorporó en el asiento.

—No me digas que has encontrado la solución.

—Creo que sí.

Potrillo soltó un bufido.

—¿En serio? A ver si lo adivino: ¿Piensas envolver los icebergs tal vez? ¿O disparar lentes de refracción a la atmósfera? ¿Qué te parece una cobertura de nubes personalizada? ¿Me voy acercando?

—Lo que se está acercando es la destrucción del planeta —dijo Artemis—. Ese es el problema. —Cogió el holograma de la Tierra con una mano y lo hizo girar como si fuera una pelota de baloncesto—. Todas esas soluciones podrían funcionar, con algunas modificaciones, pero requieren mucha cooperación entre estados y, como todos sabemos, los gobiernos humanos no han aprendido a compartir sus juguetes. Tal vez dentro de cincuenta años las cosas podrían cambiar, pero para entonces ya será demasiado tarde.

La comandante Vinyáya siempre se había sentido orgullosa de su capacidad para leer entre líneas e interpretar una situación, y en ese momento su instinto le aullaba con fuerza al oído como el rugido de las olas del Pacífico. Aquel era un acontecimiento histórico: hasta el mismísimo aire parecía eléctrico.

—Vamos, humano —dijo con calma, con una voz marcada por la autoridad—. Dínoslo.

Artemis usó los guantes virtuales para destacar las áreas glaciares de la Tierra y redistribuyó la masa de hielo para convertirla en un cuadrado.

—Cubrir los glaciares es una idea excelente, pero incluso aunque la topografía fuese así de simple, un cuadrado plano, se necesitarían varios ejércitos y medio siglo para poder hacer el trabajo.

Bueno, no sé yo… —repuso Potrillo—. Parece que los madereros humanos van a acabar con las selvas tropicales mucho más rápido.

—Los que se mueven al margen de la ley lo hacen mucho más rápido que quienes se ven restringidos por ella, que es donde entro yo.

Potrillo cruzó las patas delanteras, lo que no resulta fácil para un centauro en una silla.

—Cuéntame. Soy todo orejas.

—Lo haré enseguida —dijo Artemis. Y te estaría muy agradecido si reprimieses las expresiones habituales de horror e incredulidad hasta que llegue a la conclusión. Tus exclamaciones de asombro cada vez que presento una idea son de lo más pesado, y me hacen difícil seguir la cuenta.

—¡Oh, dioses! —exclamó Potrillo—. Increíble.

Raine Vinyáya lanzó al centauro una mirada de advertencia.

—Deja ya de comportate como un trol toro, Potrillo. He recorrido un largo camino para llegar hasta aquí y tengo mucho frío en las orejas.

—¿Le pellizco un grupo de nervios al centauro para que se calle? —preguntó Holly con una leve sonrisa—. He estudiado todas las técnicas para neutralizar a centauros y a humanos, por si algún día las necesitamos. Les podría dejar fuera de combate a todos con un dedo o un lápiz resistente.

Potrillo estaba un ochenta por ciento seguro de que Holly se estaba marcando un farol, pero de todos modos se tapó los ganglios de las orejas con los dedos.

—Muy bien. Me quedaré calladito.

—Así me gusta. Sigue, Artemis.

—Gracias. Pero ten a mano tu lápiz resistente, capitana Canija. Tengo la sensación de que podría reaccionar con cierta incredulidad.

Holly canija se dio unas palmaditas en el bolsillo y le guiñó un ojo.

—Un 2B de grafito duro, no hay nada mejor para un rápido destrozo de órganos.

Holly estaba bromeando, pero había algo que le preocupaba. Artemis sintió que sus comentarios servían para camuflar la ansiedad que, por lo que fuese, estaba sufriendo. Se frotó la frente con el pulgar y el dedo, empleando aquel gesto para disimular y observar a su amiga de reojo. Holly también tenía arrugada la frente, y en sus ojos se percibía la sombra de la preocupación.

«Lo sabe —se dio cuenta Artemis, aunque no sabía qué era lo que podía saber Holly exactamente—. Sabe que algo ha cambiado, que los números pares se han vuelto contra mí. Dos doses son cuatro criaturas mágicas escupiendo mala suerte sobre mis planes».

Entonces Artemis reflexionó sobre la frase que acababa de pronunciar y, por una fracción de segundo, vio su propia locura con claridad meridiana, y sintió una pesada serpiente de pánico enroscada en el estómago.

«¿Y si tengo un tumor cerebral? —se preguntó—. Eso explicaría las obsesiones, las alucinaciones y la paranoia. ¿O y si es simplemente un trastorno obsesivo compulsivo? El gran Artemis Fowl vencido por una dolencia común».

Artemis probó un momento con un viejo truco de hipnoterapia.

«Imagina que estás en un lugar muy bonito, en algún lugar donde te hayas sentido feliz y a salvo».

¿Feliz y a salvo? Hacía mucho tiempo que no se sentía así.

Artemis dejó volar la imaginación y se sorprendió sentado en un pequeño taburete en el taller de su abuelo. Su abuelo parecía un poco más astuto de cómo lo recordaba Artemis, y le guiño un ojo a su nieto de cinco años y dijo:

«¿Sabes cuántas patas tiene ese taburete, Arty? Tres. Sólo tres, y ese no es un buen número para ti. No, en absoluto. El tres es casi tan malo como el cuatro, y todos sabemos a qué suena el cuatro en chino, ¿no es así?».

Artemis se estremeció. Aquella enfermedad le estaba distorsionando incluso los recuerdos. Apretó con fuerza el dedo índice y el pulgar de la mano izquierda, hasta que las yemas de los dedos se volvieron blancas, un pequeño truco que había descubierto por sí mismo para conseguir calmarse cuando el pánico de los números se hacía demasiado fuerte, pero últimamente el truco ya no surtía tanto efecto como antes, y en ese caso no había funcionado en absoluto.

«Estoy perdiendo la compostura —pensó con muda desesperación—. Esta enfermedad me está derrotando».

Potrillo se aclaró la garganta y pincho la burbuja de ensoñaciones de Artemis.

—¿Hola? ¿Fangoso? Hay gente importante esperando a que hables. Venga, empieza de una vez.

Acto seguido, intervino Holly.

—¿Estás bien, Artemis? A lo mejor necesitas tomarte un descanso…

Artemis casi se echa a reír. ¿Tomarse un descanso durante una presentación? Si lo hacía, más le valía colocarse al lado de alguien que llevase una camiseta donde se leyese: «ESTE DE AQUÍ A MI LADO ESTÁ LOCO».

—No. Estoy bien. Este es un proyecto muy importante, el más importante. Quiero estar seguro de que mi presentación es perfecta.

Potrillo se inclinó hacia delante hasta que su silla, ya de por sí inestable, se tambaleó peligrosamente.

—No tienes muy buen aspecto, Fangosillo. Pareces… —El centauro se mordió el labio inferior, buscando la palabra adecuada—. Derrotado. Artemis, pareces derrotado.

Que era lo mejor que podía haberle dicho.

Artemis se irguió.

—Creo, Potrillo, que a lo mejor no se te da demasiado bien interpretar las expresiones faciales de los humanos. Tal vez nuestros rostros son demasiado pequeños. No estoy derrotado, ni cansado, de ningún modo. Sólo estoy midiendo cada una de mis palabras.

—Pues a lo mejor deberías medirlas un poco más rápido —le aconsejó Holly con delicadeza. Estamos muy expuestos aquí.

Artemis cerró los ojos, serenándose y recobrando la compostura.

Vinyáya tamborileaba sobre la mesa con los dedos.

—Se acabaron los retrasos, joven humano. Estoy empezando a sospechar que nos has involucrado en uno de tus famosos planes.

—No. Se trata de una propuesta muy seria. Por favor escúchenme.

—Es lo que estoy intentando. Es lo que quiero. He recorrido un largo camino para eso exactamente pero lo único que haces es presumir con tu maletín.

Artemis se llevó las manos a la altura del hombro, el movimiento para activar sus guantes virtuales, y dio unos golpecitos sobre el glaciar.

—Lo que tenemos que hacer es cubrir un área importante de los glaciares del mundo con una capa reflectora para frenar el derretimiento. El recubrimiento tendría que ser más grueso en los bordes, donde el hielo se está derritiendo más rápidamente. También estaría bien que pudiéramos tapar los agujeros más grandes de los sumideros glaciares.

—En un mundo perfecto, habría un montón de cosas que estarían bien —dijo Potrillo, haciendo añicos una vez más su promesa de guardar silencio. ¿Y no te parece que tu gente estará un pelín molesta si empiezan a aparecer de las profundidades de la tierra, pequeñas criaturas en naves espaciales y se ponen a enmoquetar la cueva de Papá Noel con papel reflectante?

—Ellos… Nosotros… sí, se molestarían un poco. Por eso es por lo que esta operación tiene que llevarse a cabo en secreto.

—¿Cubrir los glaciares del mundo en secreto? No tienes más que pedirlo.

—Acabo de decir, y creía que estábamos de acuerdo, que te guardarías tus opiniones para ti. Estas pullas constantes son agotadoras, la verdad.

Holly le guiño un ojo a Potrillo, haciendo girar un lápiz entre los dedos.

—El problema de recubrir los icebergs ha sido siempre cómo colocar la capa reflectante —prosiguió Artemis—. Parecería que la única manera de hacerlo sería echar a rodar la capa como si fuera una alfombra, ya sea de forma manual o desde la parte posterior de algún tipo de vehículo oruga para nieve.

—Lo que no puede ser una operación muy secreta —replicó Potrillo.

—Exacto. Pero ¿Y si hubiera otra manera de colocar una capa reflectante, una manera aparentemente natural?

—¿Trabajar como lo hace la naturaleza?

—Sí, Potrillo. La naturaleza es nuestro modelo, siempre debería serlo.

La habitación parecía estar calentándose por momentos, a medida que Artemis se acercaba a su gran revelación.

—Los científicos humanos han estado luchando para hacer sus plásticos o películas reflectantes lo bastante finas como para poder trabajar con ellas, pero lo bastante firmes como para resistir los elementos.

—Idiotas.

—Equivocados, centauro. No son idiotas, eso seguro. En tus propios archivos…

—Sí, consideré la posibilidad de la película reflectora brevemente. Pero ¿cómo has visto tú mis archivos?

No era una verdadera pregunta. Hacía mucho tiempo que potrillo se había resignado al hecho de que Artemis Fowl fuese un hacker con el mismo talento que él mismo.

La idea básica es buena. Fabricar un polímero reflectante.

Potrillo se mordisqueó los nudillos.

—La naturaleza. Usar la naturaleza…

—¿Qué es lo más natural aquí arriba? —dijo Artemis, dando una pequeña pista.

—El hielo —contestó Holly—. El hielo y…

—La nieve —susurró el centauro, en un tono casi reverencial—. Por supuesto. ¡D’Arvit! ¿Por qué no se me…? Es la nieve. ¿Verdad?

Artemis levantó las manos enguantadas, y unos copos de nieve holográfica llovieron sobre ellas.

—La nieve —dijo, mientras la ventisca se arremolinaba a su alrededor. Nadie se sorprendería por la nieve.

Potrillo se puso en pie.

—Amplía la imagen —ordenó—. Amplíala y mejórala.

Artemis tocó un copo holográfico y lo congeló en el aire.

Con un par de pellizcos, amplió el sucedáneo de copa de nieve hasta que su anomalía se hizo visible: era irregularmente regular, un círculo perfecto.

—Una nano-oblea —dijo Potrillo, olvidándose por una vez de disimular lo impresionado que estaba—. Una nano-oblea electrónica auténtica. ¿Inteligente?

—Muy inteligente —confirmó Artemis—. Tanto como para saber cómo darse la vuelta cuando llega a la superficie y configurarse para aislar el hielo y reflejar el sol.

—¿De modo que impregnamos la totalidad del área nubosa?

—Exactamente, hasta el máximo de su capacidad.

Potrillo se adentró en el tiempo holográfico haciendo chocar los cascos contra el suelo.

—Y luego, cuando se rompa, tendremos cobertura.

—Progresiva eso es verdad, pero eficaz pese a todo.

—Fangosillo, te felicito.

Artemis sonrió, volviendo a ser el de siempre por un momento.

—Bueno, ya iba siendo hora.

Vinyáya interrumpió el festival del amor por la ciencia.

—A ver si lo he entendido bien. ¿Disparas esas obleas a las nubes y luego caen con la nieve?

—Exacto. Podríamos dispararlas directamente a la superficie en los casos más graves, pero creo que, por seguridad, sería mejor que las naves alimentadoras sobrevolasen la cubierta de nubes protegidas con el escudo.

—¿Y puedes hacerlo?

—Podemos hacerlo. El Consejo tendría que aprobar la creación de una flota entera de lanzaderas modificadas, por no hablar de una estación de seguimiento.

A Holly se le ocurrió algo.

—Estas obleas electrónicas no se parecen mucho a los copos de nieve. Tarde o temprano algún humano con un microscopio se percatará de la diferencia.

—En eso tienes razón, Holly. Tal vez no debería meterte en el mismo saco con el resto de la PES con respecto a tu nivel de inteligencia.

—Gracias, creo.

—Cuando se descubran las obleas, cosa que ocurrirá inevitablemente, pondré en marcha una campaña en Internet que explicará su presencia al mundo, diciendo que se trata de un subproducto de una planta química de Rusia. También señalaré que, por una vez, nuestros residuos realmente están ayudando al medio ambiente, y me ofreceré voluntario para financiar un programa que extenderá su cobertura.

—¿Hay algún factor contaminante? —quiso saber Vinyáya.

—No lo creo. Las obleas son totalmente biodegradables.

Potrillo estaba entusiasmado. Se paseó por todo el holograma entrechocando los cascos y aguzando la vista delante del disco de silicio ampliado.

—Parece una muy buena idea. Pero ¿lo es realmente? No esperarás que las criaturas pongan el dinero de un presupuesto tan colosal y prolongado para un proyecto sin tener ninguna prueba, Artemis. Que nosotros sepamos, podría tratarse de otra de tus estafas.

Artemis abrió un archivo en la pantalla.

—Aquí están mis extractos bancarios. Sé que son exactos, Potrillo, porque los he encontrado en tu servidor.

Potrillo ni siquiera se molestó en sonrojarse.

—Sí, parecen correctos.

—Estoy dispuesto a invertir todo lo que tengo en este proyecto. Con eso debería bastar para mantener cinco naves en el aire durante un par de años. Al final, habrá beneficios, como es natural, cuando las obleas empiecen a producirse. Debería de recuperar mi inversión entonces, tal vez incluso conseguir unos beneficios respetables.

Potrillo casi dio una arcada. «Artemis Fowl invirtiendo su propio dinero en un proyecto. Increíble».

—Por supuesto, no espero que las criaturas acepten nada de lo que yo diga así, de buenas a primeras. Después de todo, no siempre he estado… —Artemis se aclaró la garganta—. muy dispuesto a compartir la información en ocasiones anteriores.

Vinyáya se rio sin ganas.

¿Muy dispuesto dices? Me parece que estás siendo un poco benevolente contigo mismo, para ser un secuestrador y un extorsionador, Artemis. ¿No siempre has estado muy dispuesto? Por favor… Yo misma, sin ir más lejos estoy dispuesta a comprarte tu idea, pero no todos los miembros del Consejo son tan caritativos contigo.

—Acepto sus críticas y su escepticismo, y por eso he organizado una demostración.

—Excelente —exclamó Potrillo con entusiasmo. Pues claro que habría una demostración… ¿Para qué otra cosa si no nos habrías traído hasta aquí?

—Exacto, ¿para qué si no?

—¿Para realizar otro intento de secuestro y extorsión? —sugirió Vinyáya maliciosamente.

—Eso fue hace mucho tiempo —espetó Holly, en un tono que, por regla general, no adoptaría para dirigirse a un superior—. Quiero decir… eso fue hace mucho tiempo, comandante. Artemis ha sido un buen amigo de las criaturas.

Holly Canija estaba pensando concretamente en la vez en que, durante la rebelión de los goblins, las acciones de Artemis Fowl le habían salvado la vida de milagro, a ella y a muchos seres mágicos más.

Vinyáya también parecía recordar la rebelión de los goblins.

—Muy bien. Es el momento de concederte el beneficio de la duda, Fowl. Tienes veinte minutos para convencernos.

Artemis se dio cinco palmaditas en el bolsillo del pecho para comprobar que llevaba su teléfono.

—No debería tardar más de diez —dijo.

Holly Canija era una experta negociadora con rehenes y descubrió que, a pesar de la importancia del tema, su atención se desplazó rápidamente de las nano-obleas electrónicas hacia los gestos de Artemis Fowl. Aunque hizo algún que otro comentario a medida que se iba desarrollando la demostración, era lo único que podía hacer para no tomar la cara de Artemis en sus manos y preguntarle qué le pasaba.

«Tendría que subirme a una silla para llegarle a la altura de la cara —se dio cuenta Holly—. Ahora mi amigo casi es un hombre hecho y derecho. Un humano de pies a cabeza. Tal vez esté luchando contra su innata sed de sangre y la lucha lo esté volviendo loco».

Holly estudió a Artemis con atención. Estaba pálido, más que de costumbre, como una criatura de la noche. Un lobo de las nieves, tal vez. Los pómulos afilados y la longitud de la cara de forma triangular acentuaban la impresión. Y puede que fuese la escarcha, pero Holly creyó ver una franja de color gris en sus sienes.

«Parece mayor. Potrillo tenía tazón: Artemis parece alguien derrotado».

Luego estaba aquello de los números. Y lo de tocarlo todo. Los dedos de Artemis no se estaban quietos. Al principio parecía fruto del azar, pero siguiendo una corazonada.

Holly contó las veces y no tardó en descubrir el patrón. Todo eran cincos o múltiplos de cinco.

«D’Arvit… —pensó—. El complejo de Atlantis».

Hizo una rápida búsqueda en la Wiccapedia y encontró un breve resumen: «Complejo de Atlantis. Psicosis común entre los delincuentes con sentimiento de culpa, diagnosticada por primera vez por el doctor E. Dypess, de la Clínica de Cerebrología de Atlantis. Otros síntomas incluyen el comportamiento obsesivo, la paranoia, los delirios y, en casos extremos, trastornos de personalidad múltiple. El doctor E. Dypess también es conocido por su exitosa canción Tengo el cerebro dividido por tu culpa».

Holly pensó que lo último seguramente era un guiño humorístico propio de la Wicca.

Potrillo había llegado a la misma conclusión sobre Artemis y se lo dijo exactamente así en un mensaje de texto que envió con un zumbido al casco de Holly, que estaba en la mesa delante de ella.

Holly se tocó el visor para invertir la lectura y, a continuación, leer las palabras.

«Nuestro chico se está obsesionando. ¿Atlantis?».

Holly activó un teclado en gnómico en el visor y escribió lentamente, para no llamar la atención.

«Puede ser. ¿Cincos?». Envió el mensaje.

«Si, cinco. Un síntoma clásico».

A continuación, segundos más tarde:

«¡Una demostración! Genial. Me encantan las demostraciones».

Holly logró mantener una expresión seria por si Artemis le daba por dejar de contar y miraba hacia donde estaba ella. Potrillo nunca podía concentrarse en algo concreto demasiado tiempo, a menos que fuera uno de sus queridos proyectos.

Debía de ser algo propio de los genios.

Parecía como si los elementos islandeses contuviesen la respiración para la demostración de Artemis. El aire inmóvil estaba rasgado por jirones de bruma que flotaban como gasas inmaculadas.

Las criaturas mágicas notaron que los sensores térmicos de sus trajes vibraron levemente al seguir a Artemis al exterior, hacia la parte posterior del restaurante. La parte de atrás del establecimiento de Adam Adamsson resultaba aún menos impresionante que la delantera. Fuesen cuales fuesen los apáticos esfuerzos que se hubiesen dedicado a convertir el Gran Brocheta en un lugar acogedor y hospitalario, era evidente que no se habían hecho extensivos a la parte posterior del edificio. Un mural de ballenas, que parecía pintado por el propio Adamsson, como si hubiese utilizado un zorro ártico a modo de pincel, se detenía bruscamente sobre la puerta de servicio, decapitando así a una pobre ballena yubarta. Además, en varios puntos, amplias extensiones de yeso se habían descascarillado de la pared y habían caído en el barro y la nieve.

Artemis condujo al pequeño grupo hacia una lona que cubría lo que parecía un cubo de grandes dimensiones.

Potrillo soltó un resoplido.

—Déjame ver si lo adivino: parece una simple lona normal y corriente, pero en realidad es tela de camuflaje con retroproyección colocada de manera que parece una simple lona, ¿a que sí?

Artemis dio dos pasos más antes de contestar, y luego hizo señas a todos para que se quedaran en su sitio. Una gota de sudor le resbalaba por la espalda, provocada por el estrés de estar perdiendo la batalla ante su comportamiento obsesivo.

—No. Potrillo. Parece una lona porque es una lona —dijo, y añadió, Sí, una lona. Es una lona.

Potrillo pestañeó.

—¿«Sí, una lona. Es una lona»? ¿Es que estamos en una de las óperas de Gilbert y Sullivan? —Echó la cabeza hacia atrás y entonó—. «Soy un centauro, sí, un centauro es lo que soy». Esto no te pega nada, Artemis.

—Potrillo está cantando —dijo Holly—. Eso tiene que ser ilegal, díganme que sí, por favor…

Vinyáya chasqueó los dedos.

—¡Basta ya, niños! Cállense y repriman su impulso natural de interrumpir a todas horas. Estoy ansiosa por ver esas nano-obleas en acción antes de subirme a una lanzadera rumbo al cálido núcleo de nuestro planeta.

Artemis hizo una leve reverencia.

—Gracias, comandante, se lo agradezco.

«Cinco de nuevo —pensó Holly—. Cada vez hay más pruebas».

Artemis Fowl hizo girar su mando en dirección a donde estaba Holly Canija, como si estuviera presentándose a sí mismo ante el público en un teatro.

—Capitana, será mejor que retires tú la lona se te da de maravilla destrozar cosas.

Holly estaba prácticamente entusiasmada por tener algo que hacer. Habría preferido mantener una seria conversación con Artemis pero al menos en enfrentarse a una caja no implicaba tener que ingerir más hechos científicos.

—Será un placer —dijo, y se abalanzó sobre la lona como si hubiera insultado a su abuela. De repente apareció un cuchillo que adornaba los nudillos de su mano derecha, y tres cuchilladas certeras más tarde, la lona cayó revoloteando al suelo.

—Y ya puestos, ¿por qué no abres la caja también, capitana Canija? ¿Te importa? —dijo Artemis, deseando poder colar una palabra adicional pana reforzar la frase.

Inmediatamente, Holly se encaramó a la caja y le asestó varios golpes con gesto decidido, hasta partirla en varios trozos.

—¡Caramba! —exclamó Potrillo—. Eso me ha parecido excesivamente violento, incluso para ti.

Holly bajó al suelo y dejó una letra huella en la nieve.

—¡Qué va…! Más bien es una ciencia. Cos tapa. El pie rápido, un arte marcial milenario inspirado en los movimientos de los depredadores.

—Perdón por no ponerme a dar saltos de entusiasmo ante un tema realmente tan fascinante… —se mofó Potrillo, dando un bostezo.

Artemis se alegró del intercambio de pullas, ya que aquello desviaba la atención de su falta de contacto con el mundo lógico. Mientras las criaturas mágicas disfrutaban de su toma y daca habitual, el muchacho dejó que su columna vertebral se curvara un momento y luego encorvó los hombros, pero alguien se dio cuenta.

—¿Artemis?

Era Holly, por supuesto.

—¿Sí, Capitana Canija?

—¿«Capitana»? ¿Es que somos dos extraños, Artemis?

Artemis se tosió en la mano. Holly sospechaba algo. Tenía que acallar sus sospechas. No tenía más que decir el número en voz alta.

—¿Extraños? No. Hace más de cinco años que nos conocemos.

Holly dio un paso hacia él, con los ojos muy abiertos de preocupación bajo la curva anaranjada de su visera.

—Todo esto del cinco, Arty. Me tiene preocupada. No eres el mismo Artemis de siempre.

Artemis pasó junto a ella hacia el contenedor que había en la base de la caja.

—¿Y qué otro Artemis iba a ser? —le soltó bruscamente, cortando cualquier posible cuestionamiento sobre el estado de su salud mental. Apartó con impaciencia un pedazo de la bruma helada como si estuviera obstaculizándole el paso deliberadamente, y luego señaló con su teléfono móvil hacía el contenedor para abrir los cierres electrónicos. El contenedor parecía y hacía el mismo ruido que una nevera normal y corriente, porque era un aparato achaparrado, de color blanco perlado y emitía un leve zumbido.

—Justo lo que más falta les hace aquí en Islandia —masculló Potrillo—: más máquinas de fabricar hielo.

—Ah, pero una máquina de fabricar hielo muy especial —señaló Artemis, abriendo la puerta del frigorífico—. Una capaz de salvar los glaciares.

—¿También fabrica helados? —preguntó inocentemente el centauro, deseando que ojalá su viejo compañero de andanzas Mantillo Mandíbulas estuviese allí para poder chocar esos cinco, una práctica tan pueril y pasada de moda que sin duda habría vuelto loco a Artemis… si no fuera porque ya estaba loco.

—Has dicho que era una demostración —intervino Vinyáya—. Así que demuéstranos algo ya de una vez.

Artemis lanzó una mirada asesina a Potrillo.

—Será un placer, comandante. Atención.

Dentro del contenedor había un artilugio cuadrado de cromo que parecía un cruce entre una lavadora de carga superior y un cañón pequeño, aparte de la maraña de cables y chips ubicada debajo de la parte central.

—El Cubito de Hielo no tiene un diseño demasiado atractivo, lo reconozco —dijo Artemis, activando el equipo mediante un disparo de señal infrarroja procedente del sensor de su teléfono—. Pero pensé que era mejor poner en marcha la producción inmediatamente en lugar de pasar otro mes mejorando el diseño de la carcasa.

Formaron un corro alrededor del dispositivo, y Artemis no pudo evitar pensar que, si los estuviese vigilando un satélite, parecerían un grupo de niños jugando a algo.

Vinyáya tenía la cara pálida y le castañeteaban los dientes, aunque la temperatura apenas estaba por debajo de los cero grados. Hacía frío en términos humanos, pero era mucho más incómodo para un ser mágico.

—Vamos, humano. Enciende ya este Cubito de Hielo. No tenemos enano que perder.

Una expresión propia de las criaturas mágicas con la que Artemis no estaba familiarizado, pero ya adivinaba lo que podía significar. Miró su teléfono.

—Enseguida, comandante. Lanzaré la primera hornada de nano-obleas en cuanto cualquier cacharro volante que atraviese el espacio, sea cual sea se mueva.

Holly consultó la lectura del comunicador de su visor.

—No hay nada moviéndose en el espacio aéreo. Fangosillo. No hay nada más que una lanzadera protegida con escudo que te hará mucha pupa si intentas poner en práctica alguna de tus triquiñuelas.

Artemis no pudo reprimir un gemido.

—No hay ninguna necesidad de que me sueltes una de tus charlas, capitana. Te aseguro que hay una nave descendiendo a través de la atmósfera. Mis sensores lo captan con toda claridad.

Holly empujó la mandíbula hacia adelante.

—Pero mis sensores no captan nada.

—Es curioso, porque mis sensores son sus sensores —respondió Artemis.

Potrillo estampó una pezuña contra el suelo y resquebrajó el hielo.

—¡Lo sabía! ¿Esa que ya nadie respeta nada?

Artemis se encogió de hombros.

—Vamos a dejar de fingir que no nos pasamos la mitad del tiempo espiándonos los unos a los otros. Yo leo sus archivos y ustedes leen los archivos que yo les permito robar.

Hay una aeronave que parece estar dirigiéndose directamente hacia nosotros, y tal vez sus sensores la captarían si utilizaran algunos de los mismos filtros que utilizo yo.

Holly se acordó de algo.

—¿Se acuerdan de la nave de Opal Koboi? ¿La que construyó en su totalidad con mena sigilosa? Nuestros térmicos no podían detectarla, pero Artemis sí.

Artemis arqueó las cejas, como queriendo decir: «Si hasta la agente de policía lo entiende».

—Simplemente, busqué lo que debería estar allí pero no estaba: gases de efecto ambiental, contaminación residual y esa clase de cosas. Siempre que encontraba un vacío aparente, también encontraba a Opal. Desde entonces he aplicado la misma técnica a mis exploraciones generales. Me sorprende que no hayas aprendido todavía ese pequeño truco, consultor «experto». Potrillo.

—Tardaré aproximadamente dos segundos en sincronizar con nuestra lanzadera y realizar una prueba de ambiente.

Vinyáya frunció el ceño y fue como si su irritación se propagara por el aire como una ola de calor.

—Pues hazla entonces, centauro.

Potrillo activó los sensores de sus guantes y se colocó un monóculo amarillo sobre un ojo. Una vez equipado con la tecnología inalámbrica, realizó una complicada serie de parpadeos, guiños y gestos mientras interactuaba con un sistema virtual invisible para todos excepto para él. Para cualquiera que lo estuviera observando, parecería como si el centauro hubiese inhalado pimienta mientras dirigía una orquesta imaginaria. No era un espectáculo demasiado agradable, y por ello la mayoría de la gente solía utilizar siempre hardware con cables.

AI cabo de bastante más de dos segundos. Potrillo dejó repentinamente de ejecutar sus estrambóticos ejercicios y apoyó las palmas de las manos sobre sus rodillas.

—Está bien —dijo, jadeando—. En primer lugar, que quede claro que yo no soy un simple técnico. Y, en segundo lugar, es posible que un vehículo espacial no identificado de grandes dimensiones se dirija hacia nosotros a gran velocidad.

Holly desenfundó su arma inmediatamente, como si pudiera derribar de un disparo a una nave espacial que ya se estuviese precipitando sobre ellos.

Artemis corrió junto a su Cubito de Hielo, extendiendo los brazos con aire maternal, y luego se paró en seco, literalmente, a medida que una fuerte sospecha iba anidando en su corazón.

—Es tu nave, Potrillo. Admítelo.

—No, no lo es —protestó Potrillo—. Si ni siquiera tengo aeronave. Voy al trabajo en cuadrocicleta.

Artemis trató con todas sus fuerzas de vencer la paranoia, hasta que le temblaron las manos, pero no parecía haber otra explicación para la llegada de una nave extraña precisamente en aquel momento.

—Estás intentando robarme mi invento. Es igual que aquella vez en Londres, cuando trataste de intervenir en la operación del Cubo B.

Holly no apartó la mirada del cielo, pero se dirigió a su amigo humano.

—Yo salvé a Mayordomo en Londres.

A Artemis le temblaba ya todo el cuerpo.

—¿Seguro? ¿O lo volviste contra mí? —Sus propias palabras le repugnaban, pero salían a través de sus labios como escarabajos asomando por la boca de una momia. Fue entonces cuando se aliaron contra mí, ¿no es cierto? ¿Cuánto le ofreciste?

Durante una larga vaharada de niebla, Holly se quedó sin habla, pero entonces dijo:

—¿Ofrecerle algo a Mayordomo? Mayordomo jamás te traicionaría. ¡Nunca! ¿Cómo puedes pensar eso, Artemis?

Artemis se miraba los dedos como si esperase que fuesen a atacarlo y estrangularlo en cualquier momento.

—Sé que estás detrás de todo esto, Holly Canija. Nunca me han perdonado por el secuestro.

—Necesitas ayuda, Artemis —respondió Holly, harta ya de no abordar el problema directamente—. Creo que es posible que sufras una enfermedad. Puede que tengas algo que se llama el complejo de Atlantis.

Artemis se tambaleó hacia atrás y se chocó con los cuartos traseros de Potrillo.

—Lo sé —dijo lentamente, observando como su propia respiración cobraba forma ante él—. Últimamente, todo es muy confuso. Veo cosas, sospecho de todo el mundo… El cinco. El cinco está por todas partes.

—Como si fuésemos capaces de hacerte daño, Artemis… —dijo Potrillo, acariciando el pelo alborotado del muchacho.

—No lo sé. ¿No lo harían? ¿Por qué no? Tengo la misión más importante que puede haber en la Tierra, más importante que la suya.

Holly estaba llamando a la caballería.

—Hay una nave de mantenimiento en la atmo —dijo a través de su intercomunicador, utilizando la jerga propia de los soldados, que parecía más confusa que hablar con claridad—. Bajen hasta mis siete para evacuación. Ipso facto.

Una aeronave de las criaturas mágicas se hizo visible a siete metros de altura. Se materializó, pieza por pieza, de proa a popa, y los soldados que iban en el interior se hicieron visibles un breve instante antes de que se solidificase la carcasa.

Aquella imagen pareció confundir aún más a Artemis.

—¿Es así como me van a detener? ¿Me van a asustar para que me suba a bordo y luego me robarán mi Cubito de Hielo?

—Contigo siempre hay algún cubo de por medio —comentó Potrillo, sin que viniera a cuento—. ¿Qué tienen de malo las esferas, con lo bonitas que son?

—¡Y tú, centauro! —dijo Artemis, señalándolo con un dedo acusador—. Siempre metido en mi ordenador. ¿También estás dentro de mi cabeza?

Vinyáya se había olvidado del frío. Se quitó el pesado abrigo de encima para ganar libertad de movimientos.

—Capitana Canija, el humano loco es tu contacto: contrólalo hasta que salgamos de aquí.

No podía haber usado una frase menos afortunada.

—¿Controlarme? ¿Es eso lo que has estado haciendo todo este tiempo, capitana Canija?

Ahora Artemis estaba tiritando, como si una corriente de aire frío le recorriera todo el cuerpo.

—Artemis —dijo Holly en tono apremiante—. ¿No te gustaría dormir un ratito? ¿Echar una cabezadita en algún lugar calentito?

La idea de una buena siesta se acomodó en algún rincón del cerebro de Artemis.

—Sí. Dormir… ¿Puedes hacer eso, Holly?

Holly dio un lento paso hacia delante.

—Por supuesto que puedo. Sólo se necesita un pequeño encanta. Cuando te despiertes, serás un hombre nuevo.

Los ojos de Artemis se hicieron de gelatina.

—Un hombre nuevo… Pero ¿qué pasa con EL PROYECTO?

«Ahora, con cuidado —pensó Holly—. Hay que moverse con suavidad».

—Podemos ocuparnos de eso cuando te despiertes. —Empezó a hablar insuflando una imperceptible cantidad de magia a cada una de sus palabras; a Artemis le sonaría como el tintineo de unas campanas de cristal en cada consonante.

—Dormir… —dijo Artemis, en voz muy baja para que el volumen no rompiera en añicos la palabra—. Dormir, tal vez soñar…

—¿Y ahora citamos a Shakespeare? —exclamó Potrillo—. ¿De verdad tenemos tiempo para esto?

Holly le hizo callar fulminándolo con la mirada, y luego dio otro paso hacia Artemis.

—Sólo unas pocas horas. Podemos llevarte lejos de aquí, de lo que viene de camino por el aire.

—Lejos de aquí… —repitió el muchacho atribulado.

—Y entonces podremos hablar sobre el proyecto.

El piloto de la lanzadera suavizó su maniobra de acercamiento, trazando una huella de poca profundidad en la superficie con su estabilizador trasero. La cacofónica fragmentación de las placas de hielo, tan finas que parecían de azúcar glas, bastó para que las pupilas de Artemis se engrosasen de nuevo.

—No —exclamó, con voz chillona esta vez—. Nada de magia. Uno, dos, tres, cuatro, cinco. Quédense quietos en su sitio.

Una segunda aeronave hizo acto de aparición, materializándose de repente en la lejana línea del horizonte, como si se hubiese estrellado contra él a través de una dimensión alternativa. Enorme y elegante como el helado en espiral de un cucurucho, equipada con propulsores traseros un motor independiente que se separó del cohete principal y salió disparado dando vueltas en las tupidas nubes grises. Para ser una nave tan gigantesca, hacía muy poco ruido.

Artemis se quedó perplejo al ver aquello.

«¿Alienígenas? —Fue lo primero que pensó, pero luego, se dijo—: Un momento, no, no son alienígenas. Yo he visto esto antes. Un esquema por lo menos».

Potrillo estaba pensando exactamente lo mismo.

—¿Les digo una cosa? Esa nave me resulta familiar.

Fragmentos enteros de la nave gigante parpadeaban haciéndose visibles e invisibles, alternativamente, a medida que se iba enfriando desde su brusca entrada en la atmósfera, o reentrada, tal como se vería después.

—Es una de las naves de su programa espacial —dijo Artemis con tono acusador.

—Puede ser —admitió Potrillo, al tiempo que un rubor de culpabilidad le teñía las mejillas traseras, otra razón por la que siempre perdía jugando al póquer—. Es difícil saberlo con tantos movimientos erráticos y todo eso.

La lanzadera de la PES aterrizó al fin y accionó una escotilla en el lado de babor.

—Todos dentro —ordenó Vinyáya. Tenemos que poner tierra y aire de por medio entre nosotros y esa aeronave.

Potrillo iba tres o cuatro pasos por delante.

—No, no, es una de las nuestras. No debería estar aquí, pero todavía podemos controlarlo.

Holly soltó un bufido.

—Sí, ya lo veo. Hasta ahora la has estado controlando estupendamente.

Aquel comentario fue la gota que colmó el vaso de la paciencia del centauro, y al final, explotó, alzándose majestuosamente sobre las patas traseras para, acto seguido, estrellar los cuartos delanteros contra la fina capa de hielo del suelo.

—¡Ya basta! —rugió—. Tenemos una sonda espacial abalanzándose sobre nosotros. Y aunque su generador nuclear no llegue a explotar, la onda expansiva del impacto bastará por sí sola para destruirlo todo en un radio de veinticinco kilómetros, así que, a menos que esa lanzadera suya pueda viajar a otra dimensión, subirnos a ella nos resultará tan útil como lo sería tu presencia en un congreso científico.

Holly se encogió de hombros.

—Muy bien, y entonces, ¿qué sugieres?

—Te sugiero que te calles y me dejes a mí solucionar el problema.

El término «sonda» suele evocar la imagen de un pequeño satélite, tal vez con algunos contenedores para muestras en la bodega, y puede que equipado con varios paneles solares de máxima eficiencia adheridos a la parte posterior. Sin embargo, aquella máquina era el polo opuesto de esa imagen: era enorme y de movimientos violentos, puesto que sacudía el aire al atravesarlo a bandazos, avanzando a saltos y trompicones, y arrastrando tras de sí motores sujetos con una especie de cadenas como si fueran esclavos.

—Ese cacharro… —murmuró Potrillo, al tiempo parpadeaba para activar su monóculo—. Parecía más simpático cuando lo diseñé.

Los soldados recibieron órdenes de mantener sus posiciones, y la totalidad del grupo no pudo hacer otra cosa más que observar cómo la nave gigante se abalanzaba sobre ellos, emitiendo un sonido cada vez más fuerte a medida que se activaba su dispositivo de insonorización. La fricción atmosférica tiraba de la sonda dando zarpazos, arrancándole enormes placas octogonales del casco.

Y durante todo ese tiempo, Potrillo trataba desesperadamente de hacerse con el control de la nave.

—Lo que estoy haciendo es intervenir las antenas de la nave para conseguir introducirme en el ordenador de la sonda, a ver si puedo encontrar el fallo y entonces tal vez programar una agradable suspensión a treinta metros de altura. Tampoco estaría mal un poco más de escudo.

—Menos explicaciones —dijo Vinyáya, apretando los dientes— y más arreglar ese trasto.

Potrillo siguió en su línea de decir tonterías mientras continuaba trabajando.

—Vamos, comandante. Sé que ustedes los militares se pirran por estas situaciones de tensión.

Mientras se producía aquel intercambio, Artemis permaneció inmóvil como una estatua, consciente de que, si se abandonaba a los temblores, estos lo engullirían tal vez para siempre y estaría perdido.

«¿Qué ha sucedido? —se preguntó—. ¿Soy o no soy Artemis Fowl?».

Entonces se dio cuenta de algo.

«Esa nave tiene cuatro motores. Cuatro».

«Muerte».

Como para confirmarle sus pensamientos, o incluso motivado por esos pensamientos, un rayo anaranjado de energía apareció en el morro de la nave. Se dirigía hacia ellos, emitiendo un sonido muy desagradable y recordando mucho a un rayo exterminador en la antesala de la muerte.

—Energía naranja —señaló Holly, apuntándola con un arma incorporada en el dedo—. Tú eres el encargado de dar las explicaciones Potrillo. Explica eso.

—No te preocupes, inteligencia inferior —repuso Potrillo, desplazando los dedos por el teclado a toda velocidad. Esa nave no va armada. Es una sonda científica, por el amor de los dioses. Ese rayo de plasma es una herramienta para cortar el hielo, nada más que eso.

Artemis ya no pudo contener los temblores por más tiempo, y su delgado cuerpo empezó a dar sacudidas.

—Cuatro motores —dijo, con los dientes castañeándole—. El c-c-cuatro es la muerte.

Vinyáya hizo una pausa cuando se dirigía a la pasarela para acceder a la nave. Se volvió, y un mechón de cabellos de acero se le escapó de la capucha.

—¿Muerte? ¿De qué está hablando?

Antes de que Holly pudiera responder, el haz de plasma naranja se puso a burbujear alegremente un momento y luego disparó directamente al motor de la lanzadera.

—No, no, no —dijo Potrillo, hablando como si se dirigiera a un alumno travieso. Eso no está nada bien.

Observaron horrorizados cómo la lanzadera se consumía en una bola de fuego abrasador, que hizo que la carcasa metálica se volviera transparente el tiempo suficiente para que pudieran ver cómo los soldados se retorcían dentro de la Nave.

Holly bajó unos metros y se dirigió en picado hacia Vinyáya, que estaba abriéndose camino entre las llamas para rescatar a sus soldados, atrapados en el interior.

—¡Comandante!

Holly Canija se movió con rapidez y alcanzó a agarrar un guante de Vinyáya antes de que uno de los motores de la nave explotara y Holly saliera despedida dando vueltas a través del aire llameante hacia el tejado del restaurante Gran Brocheta. Se quedó sacudiendo los brazos y las piernas en el tejado de pizarra como una mariposa clavada con un alfiler, mirando estúpidamente el guante que sostenía en la mano. El software de reconocimiento de su visor mostraba la cara de la comandante Vinyáya y un icono de advertencia parpadeaba con suavidad.

«Lesión grave del sistema nervioso central con resultado de muerte», anunciaba un texto que aparecía en su pantalla. Holly sabía que el equipo estaba repitiéndole lo mismo al oído, pero ella no lo oía. «Por favor, aíslen la zona y llamen a los servicios de emergencias».

¿Lesión grave con resultado de muerte? Aquello no podía estar pasando de nuevo. En ese nanosegundo, su memoria retrocedió hasta la muerte de su anterior comandante, Julius Remo.

La realidad volvió a imponerse con una ola de fuego que convirtió el hielo en vapor e hizo estallar los sensores de calor de su traje.

Holly hundió los dedos en la nieve sucia del tejado y tomó impulso para incorporar la parte superior de su cuerpo. La escena se desarrollaba a su alrededor como una película muda, ya que los filtros de sonido de su casco se habían expandido y roto en el nanosegundo transcurrido entre el estallido y el golpe.

Todos los ocupantes de la nave habían desaparecido… eso estaba claro.

«No digas que han desaparecido, di mejor que han muerto… eso es lo que ha pasado».

—¡Reacciona! —se dijo en voz alta, golpeando el tejado con el puño para enfatizar cada sílaba. Ya habría tiempo para llorar después; la situación crítica no había pasado todavía.

«¿Quién no ha muerto?».

Ella no estaba muerta. Le manaba sangre de alguna herida, pero estaba viva. Las suelas de sus zapatos echaban humo.

«Vinyáya… ¡Oh, dioses…!».

«Olvídate de Vinyáya por ahora».

Y en un montón de nieve por debajo de los aleros vio galopar las patas de Potrillo, pero del revés, boca abajo.

«¿No es gracioso? ¿Debería reírme?».

Pero ¿dónde estaba Artemis? De repente, los latidos del corazón de Holly le reverberaron en los oídos y la sangre se le agolpó en las sienes.

«Artemis».

A Holly le resultó más difícil de lo que se suponía ponerse en cuclillas, y en cuanto logró apoyar firmemente las rodillas en el suelo, los codos cedieron y acabó prácticamente en la misma posición en la que había empezado.

«Artemis. ¿Dónde estás?».

Luego, por el rabillo del ojo, Holly vio a su amigo corriendo a través del hielo. Aparentemente. Artemis había resultado ileso, salvo por una ligera cojera en la pierna izquierda. Se alejaba lenta pero decididamente de la nave en llamas. Lejos del estruendo y el ennegrecimiento del metal, que iba contrayéndose, y del goteo de mercurio de la mena sigilosa, que había alcanzado al fin su punto de fusión.

«¿Adónde vas?».

No estaba huyendo, de eso estaba segura. De hecho. Artemis parecía avanzar directamente hacia la trayectoria de la sonda espacial, que seguía su movimiento descendente.

Holly trató de gritar para advertido. Abrió la boca pero sólo pudo toser humo. El aire sabía a humo y a batalla.

—Artemis —acertó a decir con aliento entrecortado después de varios intentos.

Artemis la miró.

—¡Ya lo sé! —le respondió, gritándole con la voz quebrada—. Parece como si el cielo se estuviera cayendo, pero no es verdad. Nada de esto es real, ni la nave, ni los soldados, nada de todo eso. Ahora me doy cuenta. Verás, he estado… sufriendo alucinaciones.

—¡Reacciona, Artemis! —gritó Holly, sin reconocer su propia voz, sintiendo como si su cerebro enviase señales a la boca de otra persona. Esa nave es real. Te aplastará.

—No, no, ya lo verás. —Artemis sonreía confiadamente—. Un producto de mi trastorno delirante, eso es lo que es esa nave.

Simplemente he construido esta visión a partir de un viejo recuerdo, uno de los planos de Potrillo que examiné sin que él lo supiera. Tengo que enfrentarme a mis problemas psicológicos. Cuando ya me haya demostrado a mí mismo que todo es producto de mi imaginación, entonces podré retenerlo ahí dentro.

Holly avanzó a gatas por el tejado, sintiendo un hormigueo por todo el cuerpo a medida que la magia reparaba sus órganos internos. Estaba recuperando la fuerza, pero muy lentamente, y las piernas le pasaban como si fueran tuberías de plomo.

—Escúchenme, Artemis. Confía en mí.

—¡No! —gritó Artemis—. No confió en ninguno de ustedes… Ni en Mayordomo, ni siquiera en mi propia madre. —Artemis se encogió de hombros—. Ya no sé qué creer ni en quién confiar, pero sí sé que no puede haber una sonda espacial haciendo un aterrizaje forzoso precisamente aquí, y justo en este momento. Las probabilidades en contra son demasiado astronómicas. Mi cerebro me está jugando malas pasadas y tengo que demostrarle quién manda aquí.

Holly escuchó más o menos la mitad de su perorata, pero había oído lo suficiente para darse cuenta de que Artemis se estaba refiriendo a su propio cerebro, en tercera persona, lo que era una señal inequívoca de alarma, independientemente de las teorías psicológicas que se suscribieran.

La nave seguía su inexorable avance hacia ellos, indiferente a la falta absoluta de fe, por parte de Artemis, en su existencia, enviando ondas de choque a diestro y siniestro. Para tratarse de un simple recuerdo, la verdad es que parecía muy real, pues cada una de las placas exhibía las marcas de las vicisitudes del viaje espacial. En el cono del morro llevaba grabadas unas largas estrías irregulares, como cicatrices provocadas por unos rayos, y unas muescas que parecían perdigonazos salpicaban el fuselaje. Faltaba un trozo semicircular irregular en uno de los tres alerones, como si una criatura del espacio sideral le hubiese pegado un mordisco a la nave al pasar, y había unos líquenes de colores extraños ocupando el cuadrado que una placa del casco había dejado vacante.

Incluso Artemis no tuvo más remedio que admitirlo.

No parece una nave particularmente etérea. Debo de tener una imaginación mucho más desbordante de lo que pensaba.

Dos de los silenciadores de la nave estallaron en rápida sucesión, y el rugido del motor inundó la bóveda de cielo gris.

Artemis señaló a la nave con un dedo rígido.

—¡No eres real! —gritó, aunque no oía sus propias palabras. La nave había descendido lo bastante para que Artemis pudiese leer el mensaje escrito en varios alfabetos y pictogramas en el cono del morro.

—En son de paz —murmuró, y pensó: ¡Cuatro palabras!

«Muerte».

Holly también estaba pensando, en imágenes de tragedia y destrucción que desfilaban por su mente de forma intermitente como las luces de un vagón de tren, pero había otra idea que se iba abriendo paso firmemente a través del caos.

«No puedo llegar a él desde este tejado. Artemis va a morir, y yo no puedo hacer otra cosa más que mirar».

Y acto seguido, tuvo un pensamiento de lo más curioso en el último momento.

«Mayordomo me va a matar».

CAPÍTULO II:
LA PRINCESA DE JADE Y EL OSO LOCO

LA NOCHE ANTERIOR EN CANCÚN, MÉXICO

EL hombre que conducía el Fiat 500 de alquiler mascullaba una maldición tras otra mientras su pie gigantesco machacaba los pedales diminutos del freno y el acelerador después de que el coche, también ínfimo, se le hubiese calado por enésima vez.

«Tal vez me resultaría un pelín más fácil conducir esta miniatura de coche si pudiera sentarme en el asiento trasero para no tener las rodillas encajadas en la barbilla», razonó el hombre. Y después de pensar eso, se detuvo bruscamente junto a la orilla que rodeaba la espectacular laguna de Cancún. Bajo el reflejo de la luz de un millar de faroles que titilaban en los balcones de las suites de lujo, realizó un acto de vandalismo en el Fiat que sin duda le descontarían de la fianza y, posiblemente lo catapultaría al primer puesto en la lista negra de la compañía de coches de alquiler Hertz.

—Así está mucho mejor —gruñó el hombre, y arrojó el asiento del conductor por la ventanilla.

«La culpa es toda de esos de Hertz —pensó, siguiendo su propio razonamiento—. Eso les pasa por insistir en darle un coche de juguete a un hombre de mi envergadura. Es como intentar cargar balas del calibre 50 en un revólver Derringer de bolsillo. Completamente absurdo».

Se acomodó como pudo frente al volante y, conduciendo desde el asiento trasero, se incorporó a la caravana de coches, que, a pesar de ser ya cerca de la medianoche, iban más apretujados que los vagones de un tren.

«¡Ya voy, Juliet! —Apretó el volante como si pudiera ser una amenaza para su hermanita—. Voy de camino».

Por supuesto, el conductor de aquel Fiat tan chapuceramente remodelado no era otro que Mayordomo, el guardaespaldas de Artemis Fowl, aunque no siempre lo habían conocido por ese nombre. A lo largo de su carrera como mercenario, Mayordomo había adoptado muchos «nombres de guarra» para proteger a su familia de posibles represalias. Una banda de piratas somalíes lo conocía como el Caballero George; en Arabia Saudita, había prestado sus servicios durante un tiempo con el nombre de Capitán Steele (Artemis lo había acusado más adelante de sentir debilidad por lo melodramático), y durante dos años, una tribu peruana, los isconahua, sólo conocía al misterioso gigante que protegía a su pueblo de una agresiva multinacional maderera como «el fantasma de la selva». Naturalmente, desde que se convirtiera en el guardaespaldas personal de Artemis Fowl, ya no tuvo tiempo para más proyectos paralelos.

Mayordomo había viajado hasta México ante la insistencia de Artemis, a pesar de que no había tenido que insistir demasiado una vez que Mayordomo hubo leído el mensaje en el teléfono inteligente de su protegido. Esa mañana, estaban en plena sesión de artes marciales cuando había sonado el teléfono. Era una versión polifónica del «Miserere» de Morricone, lo que significaba que había llegado un mensaje.

—Nada de teléfonos en el dojo, Artemis —le había reprendido Mayordomo—. Ya conoces las reglas.

Artemis había descargado un golpe más sobre la plataforma, un movimiento seco con la izquierda con muy poca fuerza y aún menos precisión, pero al menos ahora sus golpes aterrizaban dentro de la plataforma. Hasta hacía nada, los golpes de Artemis se desviaban tanto del objetivo que, en el caso de un combate de verdad en la calle, cualquier transeúnte podía correr más peligro que el agresor.

—Sí, conozco las reglas, Mayordomo —dijo Artemis, jadeando mientras pronunciaba la frase—. El teléfono está apagado, seguro. Lo he comprobado cinco veces.

Mayordomo se quitó una almohadilla, que en teoría protegía las manos del portador de cualquier golpe, pero en este caso protegía los nudillos de Artemis de manaza tan grande como una pala.

—Puede que el teléfono esté apagado, pero suena de todos modos.

Artemis inmovilizó un guante entre las rodillas y tiró de para sacar la mano.

—Sí, lo tengo en modo de emergencia. Sería una irresponsabilidad por mi parte no comprobarlo.

—Hablas un poco raro —comentó Mayordomo—. Como…

Forzado o algo así… ¿Estás… contando las palabras?

—Eso es claramente ridículo… sí —contestó Artemis, sonrojándose—. Sólo escojo con cuidado todo. —Corrió hacia su teléfono, que había diseñado él mismo con una plataforma operativa que combinaba la tecnología de los seres mágicos con tecnología humana—. El mensaje es de Juliet —dijo, consultando la pantalla táctil de siete centímetros.

El malhumor de Mayordomo se disipó de inmediato.

—¿Juliet enviando un mensaje de emergencia? ¿Qué dice? Sin contestar a su pregunta, Artemis le pasó el teléfono, que pareció encogerse cuando la mano gigantesca de Mayordomo lo envolvió.

El mensaje era breve y urgente. Cinco palabras solamente. «Tengo problemas, Domovoi. Ven solo».

Mayordomo apretó el teléfono con los dedos hasta que la carcasa empezó a resquebrajarse. Los nombres de pila de todos los guardaespaldas de la categoría del Diamante Azul se guardaban celosamente en secreto, y el mero hecho de Juliet hubiese invocado su nombre para llamarlo era un claro indicio del grave peligro en que se encontraba.

—Naturalmente, te acompaño, Mayordomo —afirmó Artemis con rotundidad—. Mi teléfono puede rastrear esa llamada hasta localizar su procedencia casi exacta, y podemos estar en cualquier lugar del mundo en menos de un día.

Las facciones de Mayordomo delataban la lucha que se estaba librando entre su faceta de hermano mayor y el profesional frío y distante que habitaba en su interior. Al final, el profesional se alzó con la victoria.

—No, Artemis. No puedo poner tu vida en peligro.

—Pero…

—No. Yo tengo que ir, y tú vas a volver a la escuela. Si Juliet se ha metido en algún lío, tengo que actuar con rapidez, y si además tuviera que cuidar de ti, sería una responsabilidad doble para mí. Juliet sabe que me tomo mi trabajo muy en serio, y nunca me pediría que fuera solo a menos que la situación fuese realmente peligrosa.

Artemis empezó a toser.

—No será realmente peligrosa… Tal vez Juliet está más bien… incómoda, pero seguro que no corre ningún peligro real. De todos modos, deberías salir cuanto antes…

Le arrebató el teléfono de las manos y tocó la pantalla.

—Cancún, México, ahí debes ir.

Mayordomo asintió con la cabeza. Aquello tenía sentido. Juliet estaba de con un grupo de lucha libre mexicano, labrándose una reputación para su personaje, la Princesa de jade, y rezando por recibir esa llamada mágica de la World Wrestling Entertainment.

—Cancún —repitió—. Nunca he estado allí. No hay demasiado trabajo para la gente como yo. Demasiado seguro.

—Tienes el jet privado a tu disposición, naturalmente —dijo Artemis, que luego frunció el ceño, pues no estaba satisfecho con la longitud de la frase. Esperemos que esto no sea más que un simple… malentendido.

Mayordomo miró bruscamente a su joven protegido. Al muchacho le pasaba algo, estaba seguro de ello, pero en el rincón de su cerebro reservado a la preocupación por el prójimo, en esos momentos solo había espacio para Juliet.

—Esto no puede ser un malentendido —dijo en voz baja, y luego añadió con más firmeza—: Y quienquiera que sea el causante del envío de este mensaje, se va a arrepentir. —Para dejar bien claro esta última afirmación, dejó que su faceta de hermano mayor aflorase a la superficie por un momento y golpeó a un maniquí de entrenamiento con tanta fuerza que la cabeza de madera salió disparada por los aires y giró sobre la colchoneta de entrenamiento como si fuera una peonza.

Artemis recogió la cabeza del suelo y le dio unas palmaditas en la coronilla media docena de veces… más o menos.

—Sí, me parece que ya se debe de estar arrepintiendo —dijo, con un murmullo similar al crujido de las hojas secas.

Así que en esos momentos, Mayordomo avanzaba con lentitud exasperante por el tráfico de Cancún de última hora de la tarde, con la cabeza y los hombros aplastados contra el techo del Fiat. Se había olvidado de reservar un coche, por lo que no había tenido más remedio que aceptar lo que aquella buena señora de Hertz tenía en el aparcamiento. Un Fiat 500. Un coche estupendo para desplazarse por la ciudad en el caso de un adolescente enclenque, pero no tanto para un mastodonte de cien kilos de peso.

«Un mastodonte de cien kilos desarmado…», cayó en la cuenta Mayordomo. En general, el guardaespaldas siempre llevaba consigo unas cuantas armas a todas las fiestas que estuviese a punto de aguar, pero en este caso, el transporte aéreo regular era más rápido que el jet privado de los Fowl, por lo que Mayordomo no había tenido más remedio que abandonar su arsenal en casa, incluida su querida Sig Sauer, lo que por poco le arranca una lágrima. Había tenido que enlazar con el siguiente vuelto de convención en Atlanta, y a los marines de la aduana no les habría sentado nada bien que alguien intentase entrar en Estados Unidos armado hasta los dientes, sobre todo si tenía toda la pinta de pretender atentar contra la Casa Blanca con varios cinturones de munición.

Mayordomo se había sentido algo así como huérfano desde que había dejado a Artemis atrás. Durante más de quince años, había pasado la mayor parte de su tiempo comprometido con actividades relacionadas con Artemis. Al verse prácticamente solo viajando en business class de un vuelo transatlántico, con varias horas de inactividad forzada, sin poder dormir por la preocupación que sentía por su hermana, sus pensamientos derivaron de forma natural hacia Artemis.

Últimamente, su protegido había cambiado, de eso no había ninguna duda. Tras su regreso de Marruecos el año anterior, donde habían salvado una especie en peligro de extinción, había sufrido un cambio radical en su comportamiento, definitivamente. Artemis parecía menos abierto de lo habitual, y eso que, normalmente, era tan abierto como la cámara acorazada de un banco suizo. Además, Mayordomo se había dado cuenta de que Artemis parecía obsesionado con la colocación de los objetos, algo a lo que el propio Mayordomo se mostraba siempre muy atento, pues lo habían entrenado para considerar cualquier objeto de un edificio como un arma potencial o un fragmento de metralla. Con frecuencia, Artemis entraba en una habitación que su guardaespaldas ya había examinado y despejado y empezaba a colocar las cosas de nuevo en su sitio. Y cada vez que hablaba, lo hacía de una manera un tanto extraña. En general, el chico siempre hablaba de forma casi poética, pero últimamente parecía importarle menos lo que decía que el número de palabras que necesitaba para conseguirlo.

Cuando el Boeing comenzó su descenso sobre Atlanta, Mayordomo decidió que iría a hablar con Artemis padre en cuanto volviese a la mansión Fowl y le expondría abiertamente sus preocupaciones. Si bien era innegable que su trabajo consistía en proteger a Artemis de cualquier peligro, resultaba difícil hacerlo cuando el peligro venía del propio chico.

«He protegido a Artemis de los troles, los goblins, los demonios, el gas de los enanos y hasta de los humanos, pero no puedo garantizar que mis habilidades, en conjunto, consigan salvarlo de su propio cerebro. Lo que hace aún más imprescindible que encuentre a Juliet y me la lleve de vuelta a casa conmigo lo antes posible».

Al final, Mayordomo se hartó de avanzar a paso de tortuga por la arteria principal de Cancún y decidió que llegaría antes a pie. Se detuvo bruscamente en una parada de taxis y, obviando los gritos de indignación de los conductores, pasó por delante de las hileras de hoteles de cinco estrellas a paso ligero.

No le resultaría difícil localizar a Juliet: su cara aparecía en todos los carteles publicitarios del centro de la ciudad.

«¡Gran combate de LuchaSlam! Una única semana en el Gran Teatro».

A Mayordomo no le acababa de gustar la imagen de Juliet en los carteles. El artista le había desfigurado su hermoso rostro para hacer que su hermana pareciera aún más agresiva, y su postura era, obviamente, solo para la foto. Puede que quedara bien sobre un cartel, pero era una posición que la dejaba expuesta ante un gancho dirigido a los riñones.

«Juliet nunca se dirigiría a un adversario de esa manera».

Su hermana era la mejor luchadora que había visto nunca, y demasiado orgullosa para pedir ayuda a menos que no tuviera otra opción, por eso su mensaje era tan preocupante.

Mayordomo corrió tres kilómetros sin sudar gota, abriéndose paso a través de las hordas de turistas, hasta que a la fachada de estuco y cristal del Gran Teatro. Había más de una docena de porteros con chaquetas rojas arremolinados en torno a las puertas automáticas, recibiendo sonrientes a la multitud, que corría para asistir al espectáculo principal.

«Por la parte de atrás —decidió—. La historia de mi vida».

Mayordomo rodeó el edificio pensando que no estaría mal, sólo una vez, entrar en alguna parte por la puerta principal. Tal vez sería en otra vida, cuando se hiciera demasiado viejo para aquel negocio.

«Pero ¿qué edad tengo que tener para eso? —se preguntó—. Ahora que lo pienso, con todos esos viajes a través del tiempo y las curaciones de las criaturas mágicas, ya ni siquiera estoy seguro de cuántos años tengo en realidad».

En cuanto Mayordomo llegó a la puerta de atrás, se olvidó de cualquier otro pensamiento que no fuese la tarea que tenía entre manos: localizar a Juliet, descubrir cuál era la causa de sus problemas y solucionarla sin provocar demasiados daños colaterales. Aún quedaban diez minutos antes del comienzo del espectáculo, así que con un poco de suerte podría llegar hasta su hermana antes de que la sala se llenase de demasiada gente.

La única medida de seguridad que había en la puerta de atrás era una sola cámara de vigilancia. Por suerte, aquel era un teatro normal y corriente y no la sala de conferencias de un hotel de lujo, porque entonces habría montones de piscinas en la parte de atrás, junto con multitud de turistas, un grupo de salsa y, seguramente, media docena de guardias de seguridad privada. Todo ello le permitió deslizarse en el interior del teatro sin que nadie lo advirtiera y se limitó a saludar a la cámara con la mano al entrar, tapándose el rostro.

Mayordomo no encontró un solo obstáculo de camino a los camerinos del teatro. Pasó junto a un par de luchadores disfrazados que compartían una bebida electrolítica, pero apenas le dedicaron una mirada de refilón, probablemente dando por sentado que era uno de ellos. Por su aspecto, estúpido y grandullón, seguramente el que hacía de malo.

Como en la mayoría de los teatros, en el Gran Teatro había kilómetros de pasillos y pasadizos secretos que no estaban incluidos en los planos que Mayordomo se había descargado en su teléfono inteligente de la interpedia de Artemis, que contenía una página dedicada específicamente a planos con todos los que se hubiesen subido alguna vez y también otros que Artemis había robado y subido él mismo. Después de doblar varias esquinas inútilmente, hasta el excelente sentido de la orientación de Mayordomo estaba fallando, y el enorme guardaespaldas sintió la tentación de, sencillamente, golpear las paredes para atravesarlas y crear la ruta más corta a su destino: el camerino de los artistas.

Mayordomo llegó al fin a la puerta del camerino, justo a tiempo para ver cómo los últimos componentes del grupo de lucha libre se dirigían al escenario; parecían las distintas partes de un dragón chino, todos con sus trajes de licra y seda. Cuando el último de ellos desapareció, dos enormes gorilas formaron una barrera de carne y músculo, cenando el acceso a los bastidores.

«Yo puedo con esos dos —pensó Mayordomo—. Eso no sería ningún problema, pero entonces apenas tendría unos segundos para encontrar a Juliet y sacarla de aquí y, conociendo a mi hermana, querrá mantener una conversación complicada y, en definitiva, inútil antes de que esté lista para irnos. Tengo que pensar como Artemis, como el Artemis de antes, y planteármelo con calma. Si actúo con torpeza, lo más probable es que acabemos muertos los dos».

Mayordomo oyó los aullidos y los gritos de la multitud cuando los luchadores salieron al escenario. El ruido quedaba amortiguado por las puertas dobles, pero se oía con más claridad desde el camerino. Asomó la cabeza en el interior y vio un monitor colgado en la pared donde aparecían imágenes de lo que sucedía en el ring. Muy cómodo.

Mayordomo se acercó a la pantalla y buscó a su hermana. Allí estaba, en la esquina del ring, realizando unos ostentosos ejercicios de calentamiento más de cara a la galería que para calentar los músculos de verdad. Si Mayordomo se hubiese visto sus facciones normalmente inexpresivas en ese momento, se habría quedado sorprendido por la sonrisa cariñosa, casi soñolienta, que asomaba a sus labios.

«Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que te vi, hermanita».

Juliet no parecía correr ningún peligro inmediato, de hecho, parecía estar disfrutando de la atención de la multitud, levantando los brazos para recibir más aplausos y sacudiendo el anillo de jade que le rodeaba la cola de caballo trazando unos ochos imaginarios en el aire. La multitud también la adoraba. Varios chicos jóvenes ondeaban pancartas con la imagen de Juliet, y unos pocos se atrevieron a rociarla con confeti con forma de corazón. Mayordomo frunció el entrecejo. Definitivamente, tendría que vigilar muy de cerca a esos jóvenes caballeros en particular.

Mayordomo se permitió relajarse un poco, aflojando los dedos con un movimiento que, como máximo, cinco personas en todo el mundo serían capaces de advertir. Seguía en estado de máxima alerta, pero ya podía admitir ante sí mismo que lo que más temía era haber llegado demasiado tarde.

«Juliet está viva. Y parece sana. Sea cual sea el problema, podremos resolverlo entre los dos».

Entonces decidió que la opción más prudente sería observarlo todo desde donde estaba. Tenía una visión clara del cuadrilátero y, en caso necesario, podría llegar al lado de su hermana en cuestión de segundos.

El combate inaugural comenzó con el sonido de una anticuada campana de ring, y Juliet dio un salto espectacular y aterrizó como un gato en la tercera cuerda.

—¡Princesa! ¡Princesa! —gritaban los espectadores.

«La favorita del público, pensó Mayordomo. Naturalmente».

Saltaba a la vista que la contrincante de Juliet era mala. Se trataba de una mujer enorme, con el pelo rubio platinado cortado al cero y un traje de licra de color rojo sangre.

—¡Fuera! —exclamó el público.

Como la mayoría de los luchadores del circuito, la recién llegada, de aspecto descomunal, llevaba una máscara que le cubría los ojos y la nariz y que iba atada en la parte posterior con un alambre de púas de aspecto muy desagradable que Mayordomo sospechaba que era de plástico en realidad.

Juliet parecía una muñequita comparada con aquella giganta y a primera vista no daba la impresión de ser un combate muy igualado. Su rostro enmascarado perdió una pizca de su arrogancia y la mujer miró hacia rincón solicitando asistencia, pero se encontró con la indiferencia de un entrenador que se encogió de hombros y que, con la típica boina de entrenador de boxeo, parecía recién salido del estudio de filmación de una película de lucha libre.

«Este combate está ya amañado —se dio cuenta—. Aquí no hay ningún peligro».

Acercó una silla a la pantalla y se instaló para ver a su hermana.

El primer asalto fue lo suficientemente suave para los nervios de Mayordomo. Luego, en el segundo asalto Juliet se acercó un poco más a su adversaria y recibió un golpe con una velocidad sorprendente.

—¡Oooh…! —exclamó la mayor parte de la multitud.

—¡Destrózala Sansonetta! —gritaron algunos espectadores menos misericordiosos.

«Sansonetta, pensó Mayordomo. El nombre le va que ni pintado».

No estaba preocupado. Por lo que había visto del combate, Juliet podía derrotar a Sansonetta al menos de una docena de maneras distintas, en la mayoría de las cuales ni siquiera le haría falta usar las manos. Una era teóricamente posible combinando un falso estornudo con una caída repentina.

Mayordomo empezó a preocuparse cuando advirtió la presencia de una docena de hombres vestidos con gabardinas que se desplazaban sigilosamente a lo largo de la pared del fondo hacia el ring.

«¿Gabardinas? ¿En Cancún? ¿Por qué iba alguien a llevar una gabardina en México si no ocultaba algo?».

La imagen era demasiado granulosa para que Mayordomo pudiese captar demasiados detalles, pero había algo extraño en aquellos tipos y la forma en que se movían. Con paso decidido, furtivo, pegándose a las sombras.

«Tengo tiempo —razonó Mayordomo, dándole ya forma a su plan—. Tal vez no sea nada, pero podría serlo todo. No puedo correr riesgos estando en juego la vida de Juliet».

Miró a su alrededor en el camerino para ver si había algo que pudiera utilizar como arma. No hubo suerte: lo único que encontró fue un par de sillas, un montón de brillo de labios y máscara de pestañas, y un baúl con disfraces.

«No voy a necesitar brillo de labios ni máscara de pestañas», se dijo Mayordomo, al tiempo que metía la mano en el baúl.

Juliet Mayordomo sentía un poco de claustrofobia en los brazos de su oponente.

—Venga, Sansi —susurró—. Me estás asfixiando.

Sansonetta estampó los pies planos sobre la lona, lo que provocó un clamor en forma de abucheos entre el auditorio, mientras fingía estar apretándole el cuello a Juliet.

—Esa es la idea, Jules —susurró, alargando las vocales con su acento de Estocolmo—. Yo caliento al público, ¿recuerdas? Y entonces tú me derrotas.

Juliet volvió la cabeza hacia la multitud de tres mil personas y emitió un dramático aullido de dolor.

—¡Mátala! —gritaron los más compasivos.

—¡Mátala y pártela por la mitad! —gritaron los que no eran tan compasivos.

—¡Mátala, pártela por la mitad y después hazla picadillo! —aullaron los miembros del público francamente crueles, fácilmente identificables por las consignas violentas de sus camisetas y también porque babeaban sin parar.

—Cuidado, Sansi. Me estás moviendo la máscara.

—Una máscara muy bonita, por cierto.

El atuendo de Juliet era tan bonito que bastaba para hacer de ella la favorita del público: una malla de jade muy ajustada y un pequeño antifaz sobre los ojos, que en realidad era un paquete de gel recubierto de purpurina.

«Ya que tengo que llevar una máscara —había razonada Juliet—, que al menos sea buena para mi piel».

Se prepararon para el golpe nuestro de Sansonetta: un salto desde arriba, ayudado por la increíble fuerza de sus brazos.

Por lo general, si a sus rivales les quedaba una chispa de energía después de esa maniobra, Sansi se limitaba a abalanzarse sobre ellos y, normalmente, con eso bastaba. Sin embargo, como Juliet era la favorita, no estaba previsto que la maniobra se desarrollase como de costumbre. Al público de los combates de lucha libre le gustaba ver a su héroe tan en aprietos como fuese posible pero sin llegar a perder.

Sansi anunció su maniobra preguntando a la multitud sí querían el machaque corporal.

—¿Lo quierrren? —gritó, exagerando su acento.

—¡Sí! —aulló la multitud, que golpeaba el aire con los puños.

—¿El machaque corrrporrral?

—¡Machaque! —entonaron—. ¡Machaque! ¡Machaque!

Otros corearon otras consignas bastante más violentas, pero los de seguridad enseguida se desplegaron a su alrededor.

—¡Quierren machaque! ¡Yo machacarrr! —Generalmente, Sansonetta habría dicho «¡Pues tendrán machaque!». Pero a Max, el promotor/manager de LuchaSIam, le gustaba que usase el máximo número de erres posible al final de la palabra, algo que, por alguna razón, hacía enloquecer a la gente.

De modo que se inclinó hacia atrás y lanzó a la desafortunada Princesa de Jade hacia la lona del ring, y eso habría sido el fin de no ser porque, de algún modo, la Princesa de Jade consiguió girar en el aire y aterrizar sobre los dedos de los pies y de las manos, y esa ni siquiera era la parte más impresionante. La parte más impresionante fue cuando dio un salto hacia atrás de nuevo y empezó a sacudir la cabeza, de tal modo que el anillo de jade que llevaba entrelazado en su cola de caballo rubia golpeó a Sansonetta en la mandíbula e hizo que aterrizase en el suelo panza arriba.

Sansonetta gemía y protestaba de dolor, al tiempo que se frotaba la mandíbula para que se le enrojeciera y rodaba por el suelo como una morsa encima de una roca ardiendo.

Era una gran actriz y, por un momento, Juliet temió que el anillo de jade le hubiese hecho daño de verdad, pero Sansi le guiñó un ojo disimuladamente y supo que aún estaba haciendo comedia.

—¿Has tenido ya bastante, Sansonetta? —preguntó Juliet, encaramándose ágilmente a la tercera cuerda—. ¿O todavía quieres más?

—No —masculló su supuesta rival, que entonces decidió colar más erres para Max—. No quierrro más.

Juliet se dirigió al público.

—¿Le atizo un poco más?

«No, no —respondió un público imaginario—. No le pagues más, que sería de bárbaros».

Sin embargo, el público real dijo causas como:

—¡Mátala!

—¡Dale su merecido!

—Enséñale lo que es el dolor. —Y se referían, naturalmente, a un dolor mucho más insoportable que el dolor habitual.

«Me encanta esta gente», pensó Juliet. Y se tiró desde la tercera cuerda para asestar el golpe de gracia.

Habría sido un espectáculo de gran belleza. Una maravillosa voltereta doble en el aire rematada por un bonito codazo demoledor en pleno estómago, pero alguien salió de entre las sombras y atrapó a Juliet en el aire para, acto seguido, arrojarla sin contemplaciones a la esquina del ring. Varios agresores más, muy musculosos, aparecieron sin hacer ruido y se abalanzaron sobre Juliet hasta que lo único que se veía de la muchacha era una pierna enfundada en verde.

Entre las sombras, donde observaba la escena detrás de una de las torres de iluminación, Mayordomo sintió cómo una bola amarga de miedo le bajaba hasta la boca del estómago y murmuró:

—Ahí es cuando intervengo yo. —Su tono fue mucho más despreocupado de cómo se sentía en realidad.

La multitud seguía aplaudiendo la llegada inesperada de la Brigada de Luchadores Ninja, con sus característicos disfraces negros debajo de las gabardinas, quienes sin duda se habían presentado allí para vengar la reciente derrota de su maestro a manos (y pies) de la Princesa de jade en QuadroSlam, en Ciudad de México. En muchos combates solían aparecer por sorpresa algunas estrellas invitadas, pero la Brigada entera de los ninjas era un regalo inesperado.

Los ninjas eran una intricada maraña de extremidades que salían disparadas sin cesar, cada miembro desesperado por asestar un golpe a la Princesa de Jade, y no había nada que aquella delgada niña pequeña pudiese hacer salvo encajar cada uno de ellos.

Mayordomo subió al ring sin hacer unido. El elemento sorpresa solía marcar la diferencia entre la victoria y la derrota en situaciones «peliagudas», aunque sí Mayordomo era sincero consigo mismo, tenía que admitir que, en el fondo, por lo general consideraba que las probabilidades estaban siempre a su favor, incluso en este caso, cuando lo superaban en número doce contra uno. Doce contra dos, si Juliet aún estaba consciente, lo que equivalía a seis contra uno, que era prácticamente un mano a mano. Momentos antes, Mayordomo había sentido un poco de vergüenza con aquel traje prestado con una malla de piel de oso de imitación y máscara, pero ya se le había pasado ahora que acababa de ordenar a su cerebro que activase ese espacio frío que él llamaba el modo de combate.

«Esas personas le están haciendo daño a mi hermana» pensó mientras un hilo ardiente de ira hacía que se resquebrajara su coraza helada de profesionalismo.

Era hora de ponerse manos a la obra.

Con un gruñido totalmente acorde con su disfraz de Oso Loco. Mayordomo se subió al ring rodando por debajo de la cuerda inferior, atravesó la lona dando un par de zancadas y embistió a los ninjas con una impresionante economía de movimientos. No hubo ningún monólogo preliminar amenazante, ni si quiera un simple pisotón en el suelo para anunciar su llegada, lo cual ciertamente no fue demasiado cortés. Se limitó a empezar a derribar a los ninjas como si fueran una torre de piezas de madera.

A continuación siguieron treinta segundos donde una sucesión de brazos y piernas salían disparados por todas partes, y se oyeron unos gritos agudos que habrían sido la envidia de cualquier adolescente histérica entre el público de un concierto de su ídolo favorito, hasta que, al final Juliet salió de debajo de la maraña de extremidades.

Mayordomo vio que su hermana había salido ilesa y sonrió detrás de la máscara.

—Hola. Lo he conseguido.

Y como agradecimiento a que acabara de salvarle la vida, Juliet le hincó cuatro dedos rígidos en pleno plexo solar, de forma que lo dejó sin aliento.

—Aaargh… —Gruñó y luego, exclamó—: ¿Einnnnnn? —Que se suponía que quería decir: «¿Se puede saber qué demonios estás haciendo?».

Un par de los ninjas se habían recuperado ya y trataron de ensayar algunos de sus estilizados movimientos sobre su atacante, pero solo obtuvieron unos cuantos bofetones con la mano abierta.

—Un momento —les espetó Mayordomo, jadeando una vez más y lanzándoles una mirada asesina—. Necesito un minuto para tratar un asunto familiar.

Algo brilló en la esquina del ángulo de visión de Mayordomo, moviéndose a gran velocidad, dibujando una imagen borrosa en el aire. Su mano izquierda salió disparada automáticamente para atrapar el anillo de jade que su hermana llevaba sujeto en la cola de caballo rubia.

—¡Caramba! —exclamó Juliet—. Nadie había hecho eso nunca…

—¿En serio? —repuso Mayordomo, dejando caer el anillo de jade—. ¿Nadie?

Juliet abrió los ojos como platos detrás de su máscara.

—Nadie, excepto… Hermano, ¿eres tú?

Antes de que Mayordomo pudiera responder, Juliet esquivó y noqueó con el antebrazo a un ninja que podía haber estado intentando embestirlos por sorpresa, o, de hecho, haber intentado escapar de lo que se había convertido en un ring con gritos de dolor auténtico en vez de la pantomima de la agonía convincentemente fingida.

—¿Es que no han oído a este hombre? ¡Necesitamos un poco de tiempo para un asunto familiar!

Los ninjas se encogieron contra las cuerdas, lloriqueando. Incluso Sansonetta parecía un poco preocupada.

—Hermano, estoy en mitad de un ajuste de cuentas. ¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Juliet.

Tal vez otras personas habrían tardado algunos minutos más en darse cuenta de que allí pasaba algo raro, pero no Mayordomo. Tras años y años protegiendo a Artemis, había aprendido a sumar dos y dos en menos que canta un gallo.

—Es evidente que tú no has enviado ningún mensaje para que acudiera en tu auxilio. Tenemos que salir de aquí para que pueda averiguar qué está pasando.

El labio inferior de Juliet sobresalió por debajo del superior, transportando a Mayordomo diez años atrás, cuando él le había prohibido que se afeitara la cabeza.

—No puedo irme así como así. Tengo a mis fans esperando que me ponga a hacer ruedas sobre el ring y que te deje fuera de combate con mi maniobra especial, la marca de la casa.

Era cierto. Los seguidores de la Princesa de Jade estaban dando saltos en sus bancos, clamando la sangre de Oso Loco.

—Si me voy, aquí podría haber un motín.

Mayordomo dirigió la vista a la pantalla gigante colgada del techo y vio un primer plano de su propia cabeza mirando a la pantalla, lo que bastaba para provocarle un dolor de cabeza a cualquiera.

Una voz procedente de cuatro antiguos altavoces cónicos sujetos a las esquinas de la pantalla retumbó por toda la sala.

—¿Quién es ese de ahí, amigos? ¿Es Oso Loco, que ha venido a dar su merecido a su vieja enemiga, la Princesa de Jade?

Juliet levantó la barbilla.

—Es Max. Siempre intentando sacar provecho de todo.

—Juliet, no tenemos tiempo para esto.

—Sea quien sea —prosiguió Max—, no vamos a dejarle salir de aquí con nuestra princesa, ¿verdad que no, amigos?

A juzgar por la clamorosa y prolongada reacción, a los espectadores, que habían pagado su entrada, no les hacía ninguna gracia la idea de que Oso Loco saliera de allí tranquilamente con la princesa. Las exclamaciones entre el público eran muy variopintas, y Mayordomo habría jurado que las paredes temblaban ligeramente.

Mayordomo dio tres pasos rápidos hacia el lateral del ring y llamó con el dedo a un hombrecillo que sostenía un micrófono.

Se sorprendió al ver que el hombrecillo se subía a la mesa de un salto, estampaba un pie en su propio sombrero, y luego se ponía a gritar por el micrófono.

—¿Me estás amenazando, Oso Loco? ¿Después de todo lo que he hecho por ti? Cuando esos guardas forestales te encontraron viviendo con los osos pardos, ¿quién te acogió en su casa, eh? Max Schetlin, ese fue. ¿Y así me lo pagas?

Mayordomo hizo caso omiso de tanta palabrería.

—De acuerdo, Juliet. Tenemos que salir de aquí ahora. No tenemos tiempo para todo esto. Alguien ha querido quitarme de en medio. Es posible que sea alguien resentido con Artemis Fowl.

—Tendrás que ser muchísimo más específico, hermano. Artemis tiene más enemigos que tú, y eso que tú tienes unos cuantos en este momento.

Era cierto. La cosa empezaba a ponerse muy fea, y parte de lo más feo era puro cuento, pero el ojo avezado de Mayordomo divisaba a decenas de fanáticos de la lucha en las primeras filas que parecían a punto de asaltar el ring.

«Tengo que hacer una demostración —pensó—. Tengo que demostrarle a esta gente quién manda aquí».

—Fuera del ring, Juliet. Ahora mismo.

Juliet abandonó el cuadrilátero sin rechistar. Mayordomo tenía esa expresión en su rostro. La última vez que le había visto esa mirada, su hermano había agujereado a golpes el casco del yate robado de un pirata somalí, y había provocado el hundimiento de la embarcación en el golfo de Adén.

—No le hagas ningún daño a Sansonetta —le ordenó—. Somos amigas.

Mayordomo negó con la cabeza en señal de desaprobación.

—¿Amigas? Ya sabía yo que estabas fingiendo.

Sansonetta y los ninjas estaban ocupados haciendo posturitas en el rincón más alejado del ring. Daban pisotones en el suelo y lanzaban puñetazos y amenazas sin llegar a atacar realmente.

Cuando Juliet estuvo a salvo fuera de las cuerdas, Mayordomo volvió a su rincón y estampó el hombro contra la protección del poste. El impacto sacudió el poste en su sitio.

—Oso Loco está muy loco —entonó Max—. Está destrozando el ring. ¿Van a quedarse de brazos cruzados, ninjas? Ese hombre está profanando el mismísimo símbolo de nuestro legado deportivo.

Al parecer, la Brigada Ninja estaba dispuesto a dejar que profanasen un poco su símbolo si eso significaba no ser atacados por el hombre-montaña que había destrozado su pirámide con la facilidad con que un niño derribar un castillo de naipes.

Mayordomo volvió a sacudir el poste, y esta vez lo desencajó de su sitio. Levanto la barra de metal, pasó por debajo de las cuerdas y después empezó a retorcer el ring con sus propias manos.

Ese movimiento era tan inaudito que pasaron varios segundos hasta que los espectadores llegaron a creerse lo que veían sus ojos. A lo largo de los años siguientes, la maniobra pasaría a ser conocida como el «retorcimiento» y elevaría al verdadero Oso Loco, que estaba durmiendo la mona en el callejón de detrás del teatro, a la condición de luchador superestrella.

Hasta el propio Max Schetlin se quedó sin habla mientras su cerebro trataba de procesar lo que estaba sucediendo.

Mayordomo aprovechó el asombro general para hacer girar rápidamente el poste de la esquina media docena de veces, haciendo que otros dos soportes salieran despedidos de su sitio.

«Esto no es tan difícil como parece, reflexionó Mayordomo, viéndose a sí mismo en la pantalla gigante. Este ring no es más que una tienda de campaña del revés. Hasta un adolescente bien alimentado podría derribarlo».

Recogió los tres postes en sus brazos, haciéndolos girar hábilmente y provocando que el ring se retorciese cada vez más y más fuerte.

Dos de los ninjas tuvieron la suficiente lucidez para quitarse de en medio mientras pudiesen, pero la mayoría estaba con la boca abierta, y un par que creían estar soñando se sentaron y cerraron los ojos.

Mayordomo señaló con la cabeza a Sansonetta.

—Es su turno, señorita.

Samsonetta llegó a hacer una reverencia, que estaba totalmente fuera de lugar, y pasó por debajo de la cuerda, junto con un ninja lo suficientemente listo para reconocer una oportunidad de salvar el pellejo cuando la tenía delante. El resto del grupo se fue juntando cada vez más a medida que Mayordomo iba tensando cada vez más la cuerda. Con cada giro provocaba los chirridos de las bobinas de cuerda vieja y los gemidos de las personas atrapadas en su interior. La multitud empezaba a darse cuenta de lo que estaba pasando y comenzó a proferir gritos de ánimo y entusiasmo con cada giro. Algunos de los espectadores pedían alegremente a Mayordomo que estrujase a los ninjas hasta dejarlos sin aire en los pulmones, pero el guardaespaldas se contentó con aplastarlos a todos como si fueran pasajeros del metro de Londres en hora punta. Y una vez inmovilizados, los trasladó a un lado del ring y volvió a colocar el poste en su sitio.

—Y ahora, me voy —dijo—. Y les aconsejo que se queden quietos hasta que abandone el país, como mínimo, porque si no lo hacen, voy a estar muy, pero que muy enfadado.

Mayordomo no tenía el poder mágico del encanta, pero pese a ello, su voz resultaba muy convincente.

—Está bien, oso, tranquilízate —dijo el único ninja que lucía un pañuelo blanco en la cabeza, posiblemente el líder del grupo—. Te estás apartando mucho del guion. Max se va a poner como una fiera.

—Deja que yo me preocupe por Max —le aconsejó Mayordomo—. Tú preocúpate de que no me tenga que preocupar por ti.

El ceño del ninja se veía a través de las arrugas de su pañuelo.

—¿Cómo? ¿Por quién tengo que preocuparme?

Mayordomo hizo rechinar los dientes. Dialogar no era tan fácil como hacían creer en las películas.

—No te muevas hasta que yo me haya ido. ¿Entendido?

—Sí. Deberías haber dicho eso.

—Ya lo sé.

Desde el punto de vista de un guardaespaldas, fallaban tantas cosas en aquella situación que Mayordomo sucumbió a la desesperación. Se volvió hacia su hermana.

—Basta ya. Tengo que ir a algún sitio y pensar. Algún sitio donde no haya licra, por favor.

—Está bien, Dom. Sígueme.

Mayordomo se bajó de la plataforma.

—¿Podrías dejar de pronunciar mi nombre en voz alta? Se supone que es un secreto.

—No para mí. Soy tu hermana.

—Puede ser. Pero aquí hay miles de personas y montones de cámaras.

—Pero no he dicho tu nombre completo. No he dicho Domo…

—¡No lo hagas! —le advirtió Mayordomo—. En serio.

La puerta estaba a apenas veinte metros de distancia, y el viejo toma y daca de las disputas familiares devolvió la alegría al corazón de Mayordomo.

«Creo que vamos a conseguirlo», pensó en un raro momento de optimismo.

Momento en el cual la imagen de la pantalla grande fue sustituida por un par de ojos rojos brillantes y gigantescos. Y aunque los ojos rojos suelen relacionarse con cosas desagradables como los vampiros, o las irritaciones provocadas por el cloro y la conjuntivitis, aquellos ojos rojos en concreto parecían amistosos y dignos de una absoluta confianza. De hecho, cualquiera que mirara a las fluidas profundidades en forma de remolinos de aquellos ojos sentía que todos sus problemas estaban a punto de resolverse, siempre y cuando hiciera lo que el dueño de aquellos ojos le decía que hiciera.

Mayordomo vio sin querer aquellos ojos en su visión periférica pero agachó la cabeza rápidamente.

«La magia de las criaturas —adivinó—. Toda esta gente está a punto de ser víctima de un encanta».

—Mírenme a los ojos —dijo una voz desde todos los altavoces de la sala. La voz logró penetrar incluso en las cámaras y teléfonos del público.

—Caramba… —dijo Juliet en un tono monocorde que no encajaba con la supuesta expresividad de la palabra—. Realmente tengo que mirar a esos ojos.

Juliet podría haberse sentido reacia a hacer lo que aquella voz sedosa le ordenaba si hubiese podido retener algún recuerdo de su experiencia anterior con las criaturas mágicas.

Lamentablemente, esos recuerdos habían sido borrados por completo de su mente.

Bloqueen todas las salidas —ordenó la voz—. Bloqueen todas las salidas. Utilicen sus cuerpos.

Juliet se quitó la máscara, que le impedía ver con claridad la pantalla.

—Hermano, tenemos que bloquear las salidas, con nuestros cuerpos.

Mayordomo se preguntó cuánto podría empeorar la situación, mientras cientos de fans de la lucha libre extasiados subían por los pasillos para bloquear físicamente las entradas y salidas.

«¿Bloqueen las salidas con sus cuerpos? Ese duende sí que sabe dar órdenes específicas».

Mayordomo no albergaba ninguna duda de que a aquella orden pronto le seguiría otra, y no creía que fuese: «Y ahora junten sus manos y canten canciones de marineros». No, estaba seguro de que de aquella pantalla no iba a salir nada bueno.

—Ahora maten al oso y a la princesa —dijo la voz entrecortada, pues algunas de las palabras llegaban con retraso, añadiendo una ese sibilante a la princesa.

«Maten al oso y a la princesa. Estupendo».

Mayordomo adivinó un destello de mala intención en los ojos de su hermana cuando esta se dio cuenta de que él era el oso. ¿Qué haría, se preguntó, cuando cayese en la cuenta de que ella era la princesa?

«No importa —decidió—. Podríamos estar muertos los dos mucho antes de que eso suceda».

—Maten al oso y a la princesa —murmuró Juliet en perfecta armonía con el público hipnotizado.

—Y tómense todo el tiempo del mundo —continuó la voz mágica, ahora infundida con una nota alegra—. Que se prolongue todo lo necesario. Tal como dicen los humanos: sin dolor no hay sabor.

«Tiene sentido del humor —se dijo Mayordomo—. Entonces, no es Opal Koboi».

—Tengo que matarte, hermano —dijo Juliet—. Lo siento. De verdad.

«Pues va a ser que no», pensó Mayordomo. En un día bueno, si estaba drogado y con los ojos vendados, tal vez Juliet podría infligirle un poco de daño, pero por su experiencia, el encanta volvía a la gente lenta y torpe. Una buena parte de su cerebro se apaga, y las partes que quedaban despiertas no eran merecedoras de ningún premio Nobel.

Juliet intentó darle una patada con un giro, pero perdió el equilibrio y terminó dando vueltas y en los brazos de Mayordomo, aunque lo más irritante fue que su anillo de jade siguió dando vueltas y le golpeó ruidosamente en la oreja.

«Incluso hipnotizada, mi hermana me saca de quicio».

Mayordomo levantó a Juliet con toda facilidad y, a continuación, tensó los músculos, preparándose para escapar.

—Matarte —murmuró su hermana—. Lo siento. Tengo que hacerlo. —Después, añadió—: ¿Seres mágicos? ¿Me estás tomando el pelo?

¿Estaría recordando el asedio a la mansión Fowl?, se preguntó Mayordomo. ¿Acaso el encanta había desencadenado accidentalmente el recuerdo?

Ya lo investigaría más tarde, si es que había un más tarde para ellos. Mayordomo tenía mucha fe en su capacidad, pero dudaba que pudiera salir como si tal cosa de un teatro lleno de zombis, aunque no fuesen los más rápidos del mundo.

—Pónganse manos a la obra, mis lacayos humanos —dijo la voz que acompañaba a los ojos rojos—. Hurguen en los lugares más recónditos de su cerebro, si es que lo tienen. No dejen ninguna prueba para las autoridades.

¿Que no dejaran ninguna prueba? ¿Y qué se suponían que iban a hacer con las pruebas?

«En realidad, no sé cómo oso hacerme esa pregunta», se dijo Mayordomo.

«¿Oso? Ja, ja, ja… —pensó, y luego se preguntó—: ¿Un chiste? ¿Acaso tengo tiempo para chistes? ¿Es posible que esté completamente acabado? Anímate, hombre. Has pasado por cosas peores».

Aunque, viendo las decenas de psicópatas traspuestos que, con aquellas extremidades rígidas, avanzaban pesadamente desde los niveles superiores, Mayordomo no conseguía recordar cuándo había pasado por algo peor.

Un hombre regordete de unos cuarenta y tantos años, que llevaba una camisa del Undertaker y una cerveza en la mano, señaló a Mayordomo desde el pasillo.

—¡Osooo! —Maulló—. ¡Osooo y princesssa!

Mayordomo tomó prestada una palabra del léxico de las criaturas mágicas.

—¡D’Arvit!… —exclamó.

CAPÍTULO III:
EL NACIMIENTO DE ORIÓN

VATNAJÖKULL, ISLANDIA, AHORA

ARTEMIS se debatía entre la locura y la cordura.

—¡No eres real! —le gritó a la nave que descendía progresivamente—. No eres más que una alucinación, amigo.

Y después de eso, pasaba directamente a la paranoia.

—¡Tú has planeado todo esto! —le gritó a Holly—. ¿Quiénes eran tus compinches? Potrillo, eso seguro. ¿Y Mayordomo? ¿Has vuelto a mi fiel guardaespaldas contra mí? ¿Has robado su mente y has plantado tus propias verdades dentro?

Desde el tejado, el micrófono direccional del casco de Holly sólo captaba una de cada dos palabras, pero le bastaba para convencerse de que Artemis no era el rey de la lógica que solía ser.

«Si el viejo Artemis pudiese ver al nuevo Artemis, el viejo Artemis se moriría de vergüenza».

Al igual que a Mayordomo, a Holly le estaba costando un gran esfuerzo controlar su sentido del humor rebelde en aquella angustiosa situación.

—¡Al suelo! —le gritó ella—. ¡La nave es real!

—Eso es lo que quieres que crea, pero esa nave sólo es una pieza más de tu conspiración. —Artemis hizo una pausa. Si la nave era una pieza más de la conspiración y la conspiración era real, entonces la nave debía de ser real—. ¡Cinco! —soltó de sopetón, habiéndose olvidado de toda su paranoia durante un minuto—. Cinco, diez, quince.

Señaló a la nave con todos sus dedos, moviéndolos frenéticamente.

«Un saludo de diez dedos. Sin duda eso hará que esta visión desaparezca».

Y de hecho, parecía como si los dedos estuviesen surtiendo efecto. Los cuatro motores en forma de disco, que hasta entonces habían ido a la zaga de la parte principal como cachorros indefensos atados a su asustado amo, de pronto realizaron un giro en el aire y empezaron a emitir pulsaciones antigravedad que descendían hacia el suelo en forma de burbujas voluminosas, aminorando la velocidad de descenso de la nave más rápidamente de lo que pareció posible para un artefacto de unas dimensiones tan poco elegantes.

—¡Ah! —exclamó Artemis con tono triunfal—. Puedo controlar mi propia realidad, ¿has visto eso?

Holly sabía que, lejos de controlar nada, realmente, lo que Artemis estaba presenciando era una secuencia de aterrizaje de una sonda espacial mágica. Ella nunca había pilotado personalmente una sonda del espacio sideral, pero sabía que colocarse debajo de aquel mastodóntico artilugio mientras lanzaba burbujas antigravedad era más que suficiente para matar a una persona, y agitar los dedos como prestidigitador aficionado no iba a cambiar ese hecho.

«Tengo que levantarme», pensó.

Pero la lesión de sus piernas la retenía en el suelo como si tuviera encima una manta de plomo.

«Creo que me he roto la pelvis —concluyó—. Y puede que también el tobillo».

La magia de Holly tenía una potencia extraordinaria —gracias a una ayudita de su amiga demonio No. 1, que estaba resultando ser el hechicero más mágico de la universidad—, y estaba focalizada en reparar las heridas de la elfa, pero no con la suficiente rapidez. Artemis disponía de un par de segundos antes de que uno de aquellos goterones antigravedad lo aplastaran o que la propia nave aterrizase justo encima de su cabeza. Y no hacía falta ser un genio para saber lo que sucedería a continuación, aunque eso daba lo mismo ahora que Artemis ya no parecía ser ningún genio.

—Auxilio —pidió débilmente a través de su intercomunicador—. Que alguien me ayude… ¿Hay alguien ahí? No había nadie. Cualquiera que hubiera estado dentro de la lanzadera era irrecuperable, incluso para la magia, y Potrillo seguía incrustado boca abajo en la nieve.

«Aunque hubiese alguien, ya es demasiado tarde».

Sobre la superficie helada empezaron a dibujarse unas enormes grietas, como marcas resquebrajadas a golpes de martillo, a medida que las pulsaciones antigravedad entraban en contacto con la zona afectada. Las grietas se propagaron por el glaciar con un ruido similar al que hacen las ramas al romperse, abriendo enormes sumideros que llegaban hasta las cavernas subterráneas.

La nave era tan grande como un silo de grano y parecía luchar contra la fuerza de sus motores renqueantes, lanzando oleadas de vapor y chorros de fluido. El combustible del cohete dejó a Artemis empapado, por lo que resultaba difícil pasar por alto el hecho de que el cohete era auténtico. Pero si había algo que Artemis no había perdido todavía, era su tozudez, por lo que se mantuvo firme, negándose a ceder ante las últimas súplicas de su sentido común.

—¿A quién le importa? —murmuró.

Holly consiguió oír las dos últimas palabras y pensó:

«A mí me importa».

A grandes males, grandes remedios.

«¡No tengo nada que perder!», pensó Holly, dando unas palmaditas a la pistolera que llevaba en el muslo.

Desenfundó su pistola trazando un arco ligeramente más errático que de costumbre, llevaba el arma sincronizada con su visor, pero, aun así, no tuvo tiempo de comprobar los ajustes; Se limitó a mantener presionado el sensor de mando con el pulgar y luego habló con claridad por el micrófono que llevaba a un lado de la boca.

—Arma. —[Pausa para el pitido]—. No mortal. Amplía el calibre de conmoción cerebral. —Y acto seguido, murmuró para si—: Lo siento, Artemis. —Y luego disparó una ráfaga de tres segundos largos a su amigo humano.

A Artemis la nieve sucia le llegaba a los tobillos y estaba en pleno discurso cuando Holly apretó el gatillo. El rayo le golpeó como la descarga de una Anguila eléctrica gigante. Lo arrojó por el aire momentos antes de que la sonda se desplomase en medio de un gran estruendo, en un aterrizaje aplastante, e hiciera desaparecer el lugar donde había estado el chico.

Artemis se cayó dentro de un cráter como si fuera un saco de leña y desapareció de la línea de visión de Holly.

«Esto no me gusta nada», pensó Holly, y luego vio cómo sus propios destellos de magia le revoloteaban por delante de los ojos, como luciérnagas ambarinas inquisitivas.

«Hibernación —dedujo—. Mi magia está haciendo que me duerma para poder curarme».

Por el rabillo del ojo, Holly vio que en el vientre de la sonda se abría una puerta, y una pasarela de muelles hidráulicos se desplegó ante ella. De allí estaba a punto de salir algo.

«Espero volver a despertarme —pensó Holly—. Odio el hielo y no me quiero morir de frío».

Luego cerró los ojos y no sintió cómo su cuerpo inerte rodaba por el tejado y caía sobre un montón de nieve.

Apenas un minuto después, Holly abrió los ojos. Al despertar, todo a su alrededor le parecía extraño e irreal, como imágenes de un documental de una zona de guerra. Holly no recordaba haberse levantado, pero de pronto estaba de pie, arrastrada por Potrillo, que tenía un aspecto muy desaliñado, posiblemente porque el hermoso flequillo se le había chamuscado por completo y lo llevaba en lo alto de la coronilla como si fuera un nido de pájaro. Pero, básicamente, sobre todo parecía deprimido.

—¡Vamos, capitana! —gritó Potrillo, con una voz que no parecía sincronizada con los movimientos de su boca—. Tenemos que movernos.

Holly tosió unas chispas de color ámbar y sus ojos se humedecieron.

«¿Magia ámbar ahora? Me estoy haciendo vieja».

Potrillo le sacudió los hombros.

—Incorpórate, capitana. Tenemos trabajo que hacer.

El centauro usaba psicología para el estrés postraumático.

Holly lo recordaba del curso en la Jefatura de Policía.

«En el caso de sufrir estrés en el campo de batalla, es necesario hacer un llamamiento a la profesionalidad de los soldados. Recuérdenles su rango en varias ocasiones. Exíjanles que cumplan con su deber. Eso no tendrá un efecto curativo a largo plazo sobre las heridas psicológicas, pero podría bastar para conseguir regresar a la base».

La comandante Vinyáya había impartido ese curso.

Holly trató de sobreponerse. Tenía la pierna entumecida desde las rodillas hacia abajo y sentía un hormigueo en el torso por el dolor postcuración conocido como quemadura provocada por la magia.

—¿Está vivo Artemis?

—No lo sé —dijo Potrillo bruscamente—. Yo construí esos cacharros, ¿sabes? Los diseñé yo.

—¿Qué cacharros?

Potrillo la llevó a rastras hasta una inclinación vidriosa en el glaciar, más resbaladiza que cualquier pista de hielo.

—Esos cacharros que nos persiguen en estos momentos, los amorfobots. Los cacharros que han salido de esa sonda.

Se deslizaron hasta el fondo del terraplén, inclinándose hacia delante para no perder el equilibrio.

Holly parecía haber desarrollado visión tuneladora, aunque su visor era panorámico. Los bordes de su campo de visión crepitaban con electricidad estática de color ámbar.

«Todavía estoy en proceso de curación. No debería moverme. A saber el daño que me voy a hacer a mí misma».

Era como si Potrillo le hubiese leído el pensamiento, pero lo más probable era que se tratase de empatía de las criaturas mágicas.

—Tenía que sacarte de allí. Uno de mis amorfobots se dirigía directamente hacía ti, absorbiéndolo todo a su paso. La sonda se ha hundido baja tierra, a saber dónde está ahora. Intenta apoyarte en mí.

Holly asintió con la cabeza y volvió a toser; el vaho quedó absorbido de inmediato por su visor poroso.

Avanzaron renqueando por la superficie del hielo hacia el cráter donde estaba Artemis. El chico estaba muy pálido, y un hilo de sangre le resbalaba de la comisura de los labios hasta el nacimiento del pelo. Potrillo se arrodilló sobre las patas delanteras y trató de reanimar a Artemis hablándole con dureza.

—Vamos, Fangoso —dijo, tirándole del antebrazo—. No hay tiempo para haraganear.

La respuesta de Artemis ante aquella regañina fue un movimiento imperceptible del brazo. En buena señal: al menos así Holly sabía que Artemis todavía estaba vivo.

Holly tropezó con el borde del cráter y se cayó al fondo.

—¿Haraganear? —exclamó sin aliento—. ¿Esa palabra existe?

Potrillo tiró del brazo de Artemis una vez más.

—Claro que existe. ¿Y tú no deberías estar matando robots con tu lápiz?

Los ojos de Holly parecieron iluminarse.

—¿En serio? ¿Puedo hacer eso?

—Claro. Si tu lápiz tiene en su interior uno de esos rayos de magia chupiguay en lugar de mina de grafito.

Holly seguía aturdida, pero a pesar de su confusión mental por las heridas sufridas y el estrés posterior a la batalla, hasta para ella era evidente que la situación era desesperada. Oyeron unos extraños clics metálicos y gritos de animales que chillaban en el aire, con suavidad al principio, pero con intensidad y sonoridad cada vez mayores hasta convertirse en un griterío insoportable.

El ruido se clavaba en la frente de Holly como si le estirase la piel.

—¿Qué es eso?

—Los amorfobots se están comunicando —susurró Potrillo—. Están transfiriendo terabytes de información de forma inalámbrica. Poniéndose al corriente unos a otros. Lo que uno lo saben todos.

Holly escaneó las constantes vitales de Artemis a través de su visor. El parpadeo de las lecturas le informó de que tenía un leve soplo cardíaco y había cierta actividad cerebral inusual en el lóbulo parietal. Aparte de eso, la conclusión más definitiva que el ordenador del casco de Holly sacó acerca de Artemis era que, básicamente, no había muerto. Si ella era capaz de sobrevivir a aquella última desventura, tal vez Artemis también lo fuera.

—¿Qué están buscando, Potrillo?

—¿Qué están buscando? —repitió el centauro, sonriendo con aquella sonrisa histérica suya tan característica que enseñaba demasiado las encías.

Holly notó de repente que todos sus sentidos volvían a agudizarse y supo que la magia había terminado el proceso de curación de sus heridas. Todavía sentía una sensación extraña en la pelvis y seguramente la seguiría sintiendo durante algunos meses más, pero volvía a estar en plena forma, de modo que tal vez todos conseguirían regresar al mundo de las criaturas mágicas.

—Potrillo, cálmate. Tenemos que saber qué pueden hacer esos cacharros.

El centauro parecía contrariado ante el hecho de que alguien hubiese elegido ese momento en concreto para hacerle preguntas cuando tenía asuntos vitales en los que pensar.

—¡Holly! ¿Hablas en serio? ¿De verdad crees que tenemos tiempo para explicaciones ahora?

—¡Desembucha, Potrillo! Información, suéltala.

Potrillo lanzó un suspiro y le temblaron los labios.

—Son bioesferas. Los amorfobots. Máquinas estúpidas que funcionan con plasma. Recogen muestras de vida vegetal y las analizan en su plasma, así de sencillo. Inofensivas.

—Inofensivas —repitió Holly, con sorna—. Creo que alguien ha reprogramado a tus amorfobots, centauro.

A Potrillo le desapareció la sangre de las mejillas y empezó a sentir un cosquilleo en los dedos.

—No. No es posible. Se suponía que esa sonda iba a de camino hacia Marte para buscar microrganismos.

—Yo creo que podemos estar bastante seguros de que tu sonda ha sido secuestrada.

—Hay otra posibilidad —sugirió Potrillo—. Podría estar soñando todo esto.

Holly siguió con sus preguntas.

—¿Cómo podemos detenerlos, Potrillo?

Era imposible pasar por alto el temor que afloró al rostro de Potrillo, como un destello del sol a través de un lago.

—¿Detenerlos? Los amorfobots están hechos para soportar exposiciones prolongadas a espacios abiertos. Podrías soltar a uno de ellos en la superficie de una estrella y sobreviviría el tiempo suficiente para retransmitir información a su sonda de sobrevuelo. Obviamente, tengo un código de autodestrucción, pero sospecho que habrá sido invalidado.

—Debe de haber alguna manera. ¿Podemos dispararles?

—Por supuesto que no. Les encanta la energía: alimenta sus baterías. Si les disparas, sólo conseguirás que se hagan más grandes y poderosos.

Holly apoyó la palma de la mano en la frente de Artemis para comprobar su temperatura.

«Ojalá te despertases —pensó—. Nos vendría bien alguno de tus brillantes planes en este momento».

—Potrillo —dijo en tono apremiante—, ¿qué están haciendo ahora los amorfobots? ¿Qué están buscando?

—Formas de vida —respondió simplemente Potrillo—. Están haciendo una búsqueda en cuadrícula, desde el punto de aterrizaje y avanzando hacia el exterior. Absorberán en el interior de su saco cualquier forma de vida que encuentren, luego la analizarán y después la liberarán.

Holly se asomó por el borde del cráter.

—¿Cuáles son sus criterios de búsqueda?

—El escáner térmico es el predeterminado, pero pueden utilizar cualquier cosa.

«Escáner térmico —pensó Holly—. Emisiones de calor. Por eso están tanto tiempo junto a la lanzadera en llamas».

Los amorfobots se encontraban en las esquinas de una cuadrícula invisible, desplazándose poco a poco hacia el exterior desde el fuselaje humeante de la lanzadera. Parecían inofensivos, arrojando bolas de rodamiento de gel con sensores de color rojo en el núcleo, como si fueran globos de agua en una fiesta infantil. Del tamaño de una pelota de baloncruje tal vez.

«Desde luego, no parece que sean tan peligrosos. Parecen unos robots bastante bobalicones».

Cambió radicalmente de opinión cuando uno de los amorfobots pasó del verde traslúcido a un estridente azul eléctrico y el color se extendió a los demás robots. Su misterioso parloteo se convirtió en un gemido agudo y constante.

«Han encontrado algo», se percató Holly.

Los aproximadamente veinte robots que componían el escuadrón se congregaron en un único punto, donde algunos se fusionaban de manera que formaban una especie de manchas más grandes que fluían a través del hielo a una velocidad y con una elegancia que no habían exhibido hasta entonces. El robot que había transmitido el mensaje a los demás dejó que una descarga le recorriese la piel, descarga que luego se acumuló en un montículo de nieve. Un desdichado zorro de las nieves salió de entre la nube de vapor, con la cola echando humo como si fuera un fusible, y echó a correr hacia su libertad.

«Casi resulta cómico, casi».

Los amorfobots emitieron un sonido parecido a la risa y a continuación lanzaron unos cuantos rayos de energía azul chisporroteante al pobre zorro, dejando marcas negra en el suelo y ahuyentando al aterrorizado mamífero de las proximidades del Gran Brocheta. A pesar de su velocidad y agilidad naturales los robots anticipaban todos sus movimientos con precisión asombrosa, obligando al animal a correr en círculos, con los ojos en blanco y la lengua fuera.

Solamente había un final posible para aquel juego del gato y el ratón: el amorfobot de mayores dimensiones dio una orden con un zumbido impaciente a través de los altavoces de gel prácticamente invisibles de su cuerpo y se volvió con brusquedad para continuar la búsqueda. Los otros le siguieron y dejaron solo al primer robot a la caza del zorro. No tardó en cansarse de la persecución y acertó al zorro en el aire, en pleno salto, con un rayo de energía que disparó como laza desde su torso.

Asesino —pensó Holly, con más furia que horrorizada—. Potrillo no diseñó eso.

De pronto, Potrillo se colocó delante de ella.

—Tienes esa mirada en los ojos, mi Capitana.

—¿Qué mirada?

—La mirada de la que siempre hablaba Julius, como diciendo: «Estoy a punto de hacer algo increíblemente estúpido».

No había tiempo para discusiones.

—Tengo que llegar hasta la caja de Artemis.

—No puedes. ¿Qué sugiere el manual de la PES en este tipo de situaciones?

Holly apretó los dientes. Sus dos genios eran inútiles: tendría que hacerlo ella misma.

—El manual, que tú mismo ayudaste a redactar, ahora nos aconsejaría que nos retirásemos hasta una distancia de seguridad y construir allí un campamento, pero, con todos mis respetos, esas directrices no son más que un montón de boñigas de trol.

—Caramba… Una gran muestra de respeto. Pero, claro, tú no sabes lo que significa la palabra «respeto», ¿verdad? Aunque yo no soy ningún especialista en lengua, estoy casi seguro de que comparar mi manual con un montón de boñigas de trol no constituye ningún respeto.

—No he dicho que fuese humeante —dijo Holly, y entonces decidió que disponía de poco tiempo y que ya se disculparía después—. Escucha, Potrillo, no tengo conexión con la Jefatura de Policía. Nos persiguen unos robots viscosos y asesinos, y los únicos que podrían dar con una solución están, en el caso de Artemis, soñando dormido o, en tu caso, soñando despierto. Necesito que me cubras mientras hago una incursión hasta la caja de Artemis. ¿Puedes hacerlo?

Holly le dio al centauro su arma de reserva. Potrillo sujetó el arma con sumo cuidado, como si fuera radioactiva, lo cual hasta cierto punto era verdad.

—Está bien. Sé cómo funcionan estos cacharros, en teoría.

—Muy bien —dijo Holly, y trepó hasta la boca del cráter deslizándose sobre su vientre y sobre el terreno helado antes de que pudiera cambiar de opinión.

Holly sintió el torso entumecido y rígido mientras avanzaba deslizándose por el glaciar. El hielo se extendía ante ella, un hielo que el viento implacable cincelaba en elegantes espirales, un viento que soplaba a su espalda, haciendo su avance relativamente fácil teniendo en cuenta que, hasta hacía poco, había tenido varios huesos rotos.

«Salvada por la magia una vez más».

Pero ahora no le quedaba ni una chispa en el cuerpo.

El cuerpo del zorro yacía humeante en un lecho de nieve, que se derretía para cavar una tumba por sí sola.

Holly apartó la mirada de los conmovedores ojos del animal, todavía abiertos en la cabeza ennegrecida, y dirigió la vista a la caja de Artemis, que había pasado desapercibida para los robots, pero que seguía estando fuera de su línea de búsqueda.

Tengo que atravesar la línea sin que se den cuenta. Su sensor predeterminado es el térmico, así que les daré un poco de calorcito.

Holly activó el aire acondicionado de su traje, al que le quedaban unos cinco minutos según las lecturas de su visor, y a continuación seleccionó el modo de bengalas en su Neutrino de mano. También activó si querer el aparato de música de su casco con una serie de guiños temblorosos. Por suerte, el aparato estaba en silencio, con el volumen al mínimo, y se las arregló para apagar la canción épica de «La caída de los troles», de Grazen McTortoor, antes de que los amorfobots detectaran la vibración.

«La música de Grazen McTortoor nunca había matado a nadie antes. Seguramente estaría encantado».

Holly se puso boca arriba, mirando hacia un cielo abovedado de granito, con los vientres de las nubes azotados por las llamas.

«Calor».

Extendió el brazo y retiró la sección desmontable de los dedos de su guante para apretar el gatillo. Apuntó hacia el cielo y disparó un amplio arco de llamaradas en el aire.

«Las llamaradas de las bengalas. Si alguien las viera y acudiera en nuestra ayuda…».

El parloteo relajado de los amorfobots empezó a amplificarse hasta transformarse en un gemido, y Holly se dio cuenta de que era hora de poner pies en polvorosa.

Holly se puso en pie y en marcha antes de que su bien juicio tuviese tiempo de reaccionar siquiera. Echó a correr a toda velocidad hacia la caja de Artemis, siguiendo una línea lo más recta posible y con el arma en ristre, delante de su campo de visión.

«No me importa lo que diga Potrillo, si alguno de esos monstruos de ojos rojos se me acerca, voy a descubrir qué le puede hacer una granada de plasma a sus entrañas».

Todos los robots sin excepción habían apuntado con sus sensores hacia las bengalas descendentes, que se desinflaron con el chisporroteo de un soplete de oxiacetilénico al atravesar las nubes. De los cuerpos maleables de los amorfobots salieron unos periscopios de gel y permanecieron inmóviles siguiendo el trazado de las bengalas como suricatas borrosas. Tal vez habían detectado el movimiento de una minúscula fuente de calor corriendo a través del glaciar, pero estaban programados para dar prioridad a las fuentes de calor más importantes.

«No son tan inteligentes, al fin y al cabo».

Holly corría tan rápido como le permitían sus huesos quebradizos.

El terreno era llano pero traicionero, la luz de la nieve de septiembre había desempolvado los surcos, y Holly casi perdió el equilibrio en la pista de una máquina quitanieves. Se torció el tobillo pero no se lo rompió. Tuvo suerte.

Un elfillo afortunado

a un estante encaramado,

un humano que lo vio

por un juguete lo tomó.

Una canción infantil con la que enseñaban a las criaturas mágicas a quedarse quietos si veían a un humano.

«Piensa como un arbolito, y eso verá el Fangoso tontito».

«Soy un árbol —pensó Holly, sin mucha convicción—. Un pequeño arbolito».

De momento todo iba bien: los robots estaban embobados con las bengalas y no mostraban ningún interés por sus emisiones térmicas. Rodeó los restos de la lanzadera, tratando de prestar oídos a los gemidos del fuselaje ni fijarse en el panel frontal de un traje de vuelo fundido con el parabrisas. Más allá de la lanzadera estaba el genial experimento de Artemis: un refrigerador equipado con un cañón de gran tamaño.

«Genial. Mas hielo todavía».

Holly se arrodilló al pie de lo que Artemis había llamado su Cubito de Hielo y localizó rápidamente el panel de control, que por suerte contaba con un omnisensor, de manera que no le resultó difícil sincronizarlo con su propio casco. Ahora el cañón refrigerador dispararía cuando ella quisiese y al blanco que ella eligiese. Activó un temporizador y echó a correr, por el mismo camino por donde había venido.

Pensó que las bengalas estaban durando mucho tiempo, y que tendría que felicitar a Potrillo por el diseño de los nuevos modelos, momento en el que, inevitablemente, las bengalas comenzaron a apagarse.

Sin más luces bonitas en el cielo, los amorfobots reanudaron su exploración metódica de los alrededores en busca de señales de vida. Enviaron a uno de ellos a investigar la mancha irregular de calor que atravesaba su cuadrícula. El robot echó a rodar por la superficie, escaneando el suelo a medida que iba avanzando, desplegando tentáculos de gel para recoger los desechos e incluso sacando rápidamente la lengua como rana toro para atrapar al vuelo a una gaviota de cabeza negra que volaba demasiado bajo. Si hubiera habido una banda sonora de sus movimientos, esta habría sido «tum-ti-tum-ti». «Todo tranquilo como siempre, aquí no pasa nada». Entonces su vector se cruzó con el de Holly y chocaron virtualmente. Los ojos del escáner del robot empezaron a parpadear y unos rayos eléctricos comenzaron a tomar forma dentro de su cuerpo globuloso.

«Sólo necesito unos segundos», pensó Holly, y descerrajó sobre el robot una delgada descarga en pleno intestino.

El rayo atravesó el cuerpo bamboleante por la mitad, pero se desintegró antes de llegar al centro neurálgico del hardware, en el núcleo. El robot rebotó hacia atrás como si fuera un balón, gimiendo sin parar, transmitiendo la noticia a sus amigos.

Holly no se paró a averiguar cuál sería la respuesta, porque tampoco le hacía falta; su agudeza auditiva, propia de los elfos, le daba toda la información que necesitaba: iban por ella. Sus formas semisólidas aporreaban el hielo al avanzar sobre él como si estuviesen tocando los bongos a toda marcha, junto con aquel terrible griterío.

Uno de los robots que trataban de interceptarle el paso se apartó a un lado, con un agujero temporal realizado por una Neutrino en su cuadrante superior. Al parecer Potrillo se estaba tomando su misión de cubrirla muy en serio, aunque supiese que su arma no podía acabar con aquellos cacharros.

«Gracias, señor Consultor».

Los robots estaban empezando a cercarla y salían rodando de todas partes, lanzando eructos y chillidos a medida que avanzaban.

«Como los personajes de los dibujos animados para niños».

Lo que no impidió a Holly eliminar con sus descargas al máximo número posible de aquellas criaturitas encantadoras. Oyó a Potrillo gritándole a lo lejos que hiciese el favor de disparar únicamente cuando fuera necesario o, para citarlo textualmente:

«Holly. En nombre de todos los dioses, ¿quieres dejar de disparar energía a todos los seres que se nutren de energía? ¿Es que eres tonta o qué?».

Los robots se estremecían y reajustaban sus engranajes, haciéndose cada vez más grandes y más agresivos.

—D’Arvit —exclamó Holly, resoplando con dificultad. Su casco le informó alegremente de que su frecuencia cardíaca era de mis de 240 latidos por minuto, lo que estaba bien para una duendecilla, pero no para una elfa. En condiciones normales, una carrera sobre terreno llano no sería ningún inconveniente para Holly, como tampoco para cualquier ser mágico que hubiese aprobado las pruebas físicas de la PES, pero aquello no era en absoluto una situación normal, era una huida desesperada inmediatamente después de una curación de fuerza mayor. La elfa debería estar en un hospital tomando batidos de rejuvenecimiento con pajita.

Dos minutos para el paro cardíaco —anunció su casco con tono despreocupado—. El cese de toda actividad física sería una gran idea.

Holly se paró un nanosegundo a odiar la voz de su casco. Se trataba de la cabo Fronda, el rostro más glamuroso de la PES, toda melena rubia y monos ajustados, de quien recientemente se había descubierto su parentesco con Frond, el primer rey elfo, por lo que ahora insistía en referirse a sí misma como la Princesa.

Potrillo salió del cráter y agarró el codo de su amiga.

Vamos, Holly. Apenas nos quedan unos segundos de vida antes de que esos monstruos a los que has traído derecho hasta nuestro escondrijo nos maten a todos como a roedores.

Holly corrió con todas sus fuerzas haciendo que le crujiesen los huesos.

Tengo un plan.

Recorrió a trompicones la superficie del glaciar helado y regresó al terraplén donde Artemis Fowl yacía inconsciente. Los amorfobots corrían tras ellos como canicas rodando por la superficie curva de un bol.

Potrillo se zambulló en el agujero. No fue una zambullida elegante: a los centauros no se les da bien el buceo, por lo que no compiten en los campeonatos de natación.

—Sea cual sea tu idea, no está funcionando —exclamó.

Holly se abalanzó sobre el suelo y trató de tapar a Artemis lo mejor que pudo.

—Apoya la cara en el hielo —le ordenó—. Y aguanta la respiración.

Potrillo no le hizo caso, pues dirigía toda su atención al Cubito de Hielo de Artemis, que daba vueltas sobre su base giratoria.

—Parece como si el cañón de Artemis estuviera a punto de disparar —dijo, recuperando su interés científico a pesar de que una horrible muerte se cernía sobre ellos.

Holly agarró al centauro por las crines y lo arrastró de malos modos hasta el suelo.

—Boca abajo, y aguanta la respiración. ¿Tan difícil es?

—Ah —exclamó Potrillo—. Ya lo entiendo.

Debía de haberse activado alguna fuente de calor en alguna parte, porque los robots se quedaron inmóviles un momento y realizaron su curioso intercambio de chillidos. El ruido quedó sofocado rápidamente por un golpe sordo seguido de un silbido en sentido descendente.

—Oooh… —corearon los amorfobots al unísono, desplegando sus periscopios de gel.

Potrillo cerró un ojo y aguzó el oído.

—Fuego de mortero —proclamó, y luego, cuando el silbido se hizo más fuerte, decidió que tal vez sería una buena idea coger aire y taparse el máximo número de orificios posible.

«Esto sí que va a doler», pensó, y por alguna razón, empezó a reírse como un elfillo de cuatro años de edad.

Entonces, el terraplén entero quedó sumergido bajo una lluvia de nano-obleas que, en cantidades extraordinarias, empezaron a introducirse en cada grieta y recubrieron por completo a los ocupantes del agujero, neutralizando así sus emisiones de calor.

Los amorfobots retrocedieron varios pasos, lejos de la sustancia misteriosa, miraron en todas direcciones en busca de los seres a los que habían estado persiguiendo y, a continuación, se encogieron de hombros y echaron a rodar hacia su nave nodriza, que había resurgido y se abría paso derritiendo el hielo a través de la superficie hacia los volcanes subterráneos.

Por debajo de la masa cenagosa de nieve sucia y pringue, dos criaturas mágicas y un humano permanecían inmóviles, haciendo burbujas con su aliento.

—Ha funcionado —dijo Holly al fin, jadeante.

—Cierra la boca —le espetó Potrillo.

Holly se limpió de la cabeza los hilos de porquería pringosa.

—¿Qué me acabas de decir?

—No te lo tomes como algo personal —dijo Potrillo—. Es que me han dado ganas de desquitarme con alguien. ¿Tienes idea de lo que me va a costar quitarme esta porquería de la melena? Caballina me va a rapar al cero, eso seguro.

—¿Te va a rapar el pelo?

—Al cero. ¿Es que te has quedado sorda?

—No, pero tengo los oídos tapados con esa viscosidad asquerosa.

—Holly abrió una vía de aire para ella y Artemis, y utilizó los sensores de su guante para comprobar las constantes vitales del humano.

«Aún está vivo».

Inclinó la cabeza hacia atrás para asegurarse de que la vía de aire estaba despejada.

«Vuelve con nosotros, Artemis. Te necesitamos».

Los amorfobots habían desaparecido, y los únicos indicios de su paso por el glaciar Vatnajökull eran los surcos en el hielo y la nieve que señalaban su presencia. El aire estaba felizmente libre del desagradable parloteo, aunque tal vez un poco de parloteo le habría ahorrado a Holly tener que oír el crepitar de la lanzadera de transporte militar, aún en llamas.

La elfa se separó de Artemis con un ruido parecido al que haría un esparadrapo gigante al ser arrancado muy lentamente de una herida supurante.

«Qué desastre… —pensó, y el peso de su casco recubierto de porquería la obligó a inclinar la cabeza—. ¡Qué catástrofe más absoluta!».

Holly miró a su alrededor, tratando de evaluar de algún modo la gravedad de la situación. La comandante Vinyáya había desaparecido, junto con los soldados. Una sonda marciana de la PES había sido secuestrada por fuerzas desconocidas y parecía dirigirse a la corteza de la Tierra. La sonda estaba bloqueando su conexión con Ciudad Refugio y solo era cuestión de tiempo que los humanos se pusiesen a investigar todas aquellas llamaradas y explosiones. Y por si fuera poco, no le quedaba ni una chispa de magia para activar su escudo.

—Vamos, Artemis —dijo, con desesperación en la voz—. Tenemos el problema más grave que hayamos tenido nunca. Venga, que a ti te encantan este tipo de problemas imposibles. Siento haberte disparado.

Holly se tiró de un guante y levantó la mano al aire para inspeccionar sus dedos, por si aún le quedaba alguna chispa de magia.

«Nada, No me queda ni gota. Tal vez sea mejor así. La mente es un instrumento delicado, y lo más probable es que sean los propios experimentos de Artemis con las artes de las criaturas mágicas lo que le hayan provocado su complejo de Atlantis, para empezar. Si Artemis quería ponerse bien, tendría que haberlo hecho a la manera antigua, con pastillas y electrochoque.

»Aunque, bien pensado, yo ya le he administrado hoy el que sería su primer electrochoque», pensó Holly, tragándose una risa culpable.

Artemis se movió encima del hielo, tratando de pestañear bajo el montón de nano-obleas resbaladizas.

—Ayyy… —se quejó—. Uyyy, eeeh, aaah…

—Espera —dijo Holly, sacándole puñados de mugre de la nariz y la boca—. Deja que te ayude.

El resultado del propio invento de Artemis se le escurría por las comisuras de la boca. Había algo distinto en sus ojos: eran del mismo color que siempre, pero más suaves en cierta manera.

«Estás soñando…».

—¿Artemis? —exclamó, casi esperando una respuesta sarcástica típica de él, como por ejemplo: «Pues claro que soy Artemis… ¿Quién iba a ser si no?». Pero en vez de eso, dijo:

—Hola.

Lo que estaba muy bien, y a Holly le pareció la mar de bien hasta que añadió:

—¿Y tú quién eres?

«Huy… D’Arvit…».

Holly se quitó el casco.

—Soy yo, Holly.

Artemis sonrió encantado.

—Claro… Artemis piensa en ti a todas horas. Qué vergüenza no haberte reconocido… Es la primera vez que nos vemos tan de cerca…

—Hum… Artemis piensa en mí a todas horas, pero… ¿tú no lo haces?

—Sí, sí, claro, constantemente, y tengo que decir que eres más encantadora aún en carne y hueso.

Holly sintió cómo una sensación de aprensión se apoderaba de su cuerpo, como la sombra de una nube de tormenta de verano.

—Entonces, ¿no nos hemos visto nunca antes?

—No exactamente —contestó el joven humano—. Por supuesto, yo era consciente de tu presencia, te he observado desde la distancia, por así decirlo, sumergido como estaba dentro de la personalidad de Artemis. Gracias por liberarme, por cierto. Llevo algún tiempo haciendo incursiones en la conciencia de mi huésped, desde que Artemis desarrolló esa pequeña obsesión por los números, pero esa descarga con tu arma ha sido justo lo que me ha dado el impulso que necesitaba. Era tu arma, ¿verdad?

—Sí —contestó Holly con aire ausente—. Y no hace falta que me lo agradezcas. —De pronto, en medio de su confusión, se le ocurrió una idea—. ¿Cuántos dedos ves?

El muchacho comprobó el número rápidamente.

—Cuatro.

—¿Y eso no te molesta? —No, para mí un número es un número. El cuatro no es un presagio de muerte más que cualquier otro número entero. Las fracciones, en cambio… esas sí pueden partir el corazón…

El joven sonrió ante su propio chiste. Una sonrisa de bondad tan sumamente plácida que a Artemis le habría dado ganas de vomitar.

Holly entró en el juego de la psicosis y no tuvo más remedio que preguntar:

—Entonces, si no eres Artemis Fowl, ¿quién eres tú?

El muchacho extendió una mano, chorreando pringue.

—Me llamó Orión. Me alegro mucho de conocerte al fin, bella dama. Y, por supuesto, estoy a tu entera disposición, para servirte.

Holly estrechó la mano que le tendía, pensando que los buenos modales estaban muy bien, pero que en esos momentos lo que necesitaban era a alguien astuto e implacable, y aquel chico no parecía demasiado astuto.

—Eso es genial, hum… Orión. En serio. Estamos en un aprieto y toda ayuda es poca.

—Excelente —respondió el muchacho—. He estado haciendo un balance de la situación desde la retaguardia, por decirlo así, y sugiero que nos retiremos a una distancia segura y construyamos algún tipo de campamento.

Holly lanzó un gemido de desesperación. Desde luego, Artemis había elegido el peor momento del mundo para volverse tarumba del todo.

Potrillo trepó por el pantano de nano-obleas, usando sus dedos para apartar a un lado las cortinas de suciedad que le tapaban la visión.

—Veo que Artemis ya se ha despertado. Bien, no nos vendrá mal uno de esos planes suyos que parecen una tontería pero que luego va y funcionan.

—Campamento —dijo el muchacho que habitaba en la cabeza de Artemis FowI—. Sugiero levantar una tienda de campaña y tal vez reunir unos haces de leña para encender la lumbre, amén de algunas hojas para preparar un jergón para esta encantadora dama.

—«¿Lumbre?». ¿Artemis Fowl acaba de utilizar la palabra «lumbre»? ¿Y quién es la «encantadora dama»?

De repente se levantó una racha de viento, que arrancó la nieve del suelo y la esparció por la superficie helada. Holly sintió que los copos se le instalaban en el cuello descubierto y hacían que un escalofrío punzante le recorriera la espalda.

«La cosa se pone fea —se dio cuenta—. Y va a ponerse más fea aún. ¿Dónde estás, Mayordomo? ¿Por qué no estás aquí?».

CAPÍTULO IV:
LA DESPEDIDA DE SOLTERO DE FLOYD

DE VUELTA EN CANCÚN, MÉXICO, LA NOCHE ANTERIOR

MAYORDOMO tenía una excusa para no estar en Islandia que habría sido válida ante cualquier tribunal y, posiblemente, incluso en cualquier justificante que hubiese que presentar a un profesor. De hecho, tenía varias excusas.

Una: su empleador y amigo lo había enviado en una misión de rescate que había resultado ser una trampa. Dos: su hermana había estado metida en falsos apuros, mientras que ahora sus apuros eran muy reales. Y tres: que en esos momentos estaba siendo perseguido en un teatro de México por varios millares de fans de la lucha libre, que en aquellos precisos instantes se parecían mucho a los zombis, sólo que sin las extremidades podridas.

Mayordomo había leído en la sección de entretenimiento de su revista de cortesía del avión que los vampiros habían causado furor el año anterior, pero que ese año lo que se llevaba eran los zombis.

«Aquí sí, desde luego —pensó Mayordomo—. Y en grandes cantidades, además».

Para ser precisos, la palabra «zombi» no era la descripción más exacta para aquellos personajes que pululaban sin rumbo fijo por la sala principal del teatro. Habían sido sometidos a un encanta, por supuesto, que no es lo mismo, en absoluto. La definición generalmente aceptada de un zombi es: «cadáver que vuelve a cobrar vida y que siente una debilidad especial por los sesos humanos». Los fans de la lucha libre sometidos al encanta no estaban muertos, y no tenían ningún deseo de olisquear el cerebro de nadie, conque mucho menos pegarle un mordisco a alguno de ellos. Iban convergiendo en el pasillo, procedentes de todas las direcciones, bloqueando cualquier posible vía de escape, y Mayordomo se vio obligado a replegarse hacia el ring desplomado en el suelo y hacía la plataforma de lucha libre. Aquella retirada no habría encabezado la lista de sus opciones preferidas, pero a esas alturas, cualquier acción que le garantizase a su corazón poder seguir latiendo durante unos minutos más era preferible a quedarse allí quieto y aceptar su destino.

Mayordomo dio un golpe a su hermana en el muslo, lo que no le resultó difícil, pues todavía la llevaba colgando al hombro.

—Eh —protestó—. ¿Por qué haces eso?

—Sólo comprobaba cómo andas de ánimo.

—Pues soy la de siempre, ¿de acuerdo? Me ha pasado algo en el cerebro. He recordado a Holly y todas las otras criaturas mágicas.

«Una recuperación total de la memoria», supuso Mayordomo. Su encuentro con el hipnotizador mágico había regado la semilla de los recuerdos en el cerebro de su hermana y se había desarrollado hasta recuperarlos todos de nuevo. Era posible, supuso, que la fuerza de aquella reacción mental en cadena hubiese hecho fracasar el encanta.

—¿Puedes pelear?

Juliet se dio impulso con las piernas y luego aterrizó en una posición de combate.

—Mejor que tú, vejete.

Mayordomo hizo una mueca. A veces, tener una hermana dos decenios más joven significaba tener que aguantar un montón de comentarios discriminatorios por razón de edad.

—Pues por dentro no soy tan viejo como por fuera, para que lo sepas. Esas criaturas mágicas de las que acabas de acordarte me hicieron un buen repaso: me quitaron quince años de encima y ahora tengo el pecho de Kevlar. Así que puedo cuidar de mí mismo, y de ti también si es necesario.

Mientras bromeaban, los dos hermanos se fueron desplazando de forma automática hasta colocarse espalda con espalda para cubrirse mutuamente. Mayordomo intentaba transmitirle a su hermana que tenía la esperanza de poder escapar con vida de aquella situación. Juliet le respondió demostrándole a su hermano mayor que no tenía miedo, siempre y cuando estuviesen el uno junto al otro. Ninguno de aquellos mensajes no verbales era del todo cierto, pero transmitían una sensación de calma y tranquilidad.

A los fans hipnotizados de la lucha libre les estaba costando un poco llegar hasta la plataforma de lucha libre, y sus cuerpos apretujados abarrotaron el lateral del ring hasta formar una barrera. Cuando uno de ellos se las arregló para subir, y Mayordomo lo empujó lo más delicadamente posible. Juliet no se anduvo con tantos miramientos y, al final, Mayordomo oyó un crujir de huesos.

—Tranquila, hermanita. Se trata de personas inocentes. Alguien les ha lavado el cerebro.

—Huy, lo siento —se excusó Juliet, aunque no parecía sentirlo en absoluto, y con el dorso de la mano arremetió contra el plexo solar de una mujer que, seguramente, en su vida normal, cuando no estaba bajo los efectos del encanta, era una madre cariñosa y abnegada.

Mayordomo lanzó un suspiro.

—Mira, así —dijo con paciencia—. Observa. Los levantas en el aire y luego los lanzas hacia los brazos de sus amigos. Mínimo impacto. —Realizó el movimiento unas cuantas veces para que Juliet se hiciera una idea.

Juliet catapultó a un adolescente babeante.

—¿Mejor así?

—Mucho mejor. —Mayordomo señaló con el pulgar a la pantalla gigante—. Esa criatura mágica ha hipnotizado a todos los que lo han mirado a los ojos y escuchado su voz. No es culpa de ellos que nos estén atacando.

Juliet estuvo a punto de mirar hacia arriba, pero se contuvo justo a tiempo. En la pantalla, los ojos rojos aún brillaban, y los altavoces seguían transmitiendo la misma voz hipnótica y suave que fluía a través de la multitud como miel caliente, diciéndoles que todo saldría bien sólo con que consiguiesen matar a la princesa y el oso. Si lograban llevar a la práctica esa tarea insignificante, todos sus sueños se harían realidad. La voz afectaba a los hermanos Mayordomo, hacía que se sintiesen un poco impotentes, pero sin establecer contacto visual con ellos, aquel extraño ser no podía controlarles.

Ahora ya había más miembros del público que estaban consiguiendo acceder a la plataforma, y era cuestión de segundos que la base se derrumbase por culpa del peso.

—¡Tenemos que hacer que ese tipo se calle! —gritó Mayordomo por encima del murmullo creciente de gemidos hipnotizados—. ¿Puedes llegar hasta la pantalla?

Juliet entrecerró los ojos, midiendo la distancia.

—Puedo llegar a la grúa, si me levantas un poco.

Mayordomo se dio unas palmaditas en uno de sus anchos hombros.

—Súbete a bordo, hermanita.

—Un segundo —dijo Juliet, mientras se deshacía de un vaquero barbudo con una de sus patadas. Se encaramó al cuerpo de Mayordomo con la agilidad de un mono y se colocó sobre sus hombros—. Está bien. Dame impulso.

Mayordomo lanzó un potente gruñido que cualquier miembro de la familia sabía interpretar correctamente como «espera un momento», y con Juliet subida a la cabeza, pegó un puñetazo en la tráquea a uno de los fans de la lucha libre y se quitó las piernas de otro de debajo.

«Esos dos eran gemelos —pensó—. E iban disfrazados de diablos de Tasmania. Este es el combate más raro en el que he participado en mi vida, y eso que me he enfrentado hasta con unos troles…».

—Allá vamos —le dijo a Juliet, esquivando a un hombre vestido con disfraz de perrito caliente. Mayordomo agitó los dedos por debajo de los pies de su hermana.

—¿Me puedes levantar? —le pidió ella, manteniendo el equilibrio con la facilidad de una gimnasta olímpica, profesión a la que Juliet podría haberse dedicado si hubiese sido capaz de levantarse a tiempo para las sesiones de entrenamiento de la mañana.

—Por supuesto que puedo levantarte —le espetó Mayordomo, que podría haber sido un levantador de pesas olímpico si no hubiera estado luchando contra los goblins en un laboratorio subterráneo cuando se habían celebrado las últimas pruebas de selección.

Tomó aire, tensó el cuerpo y, realizando una exhibición de potencia explosiva, lanzó un gruñido que no habría desentonado en ninguna película de Tarzán y empujó a su hermana hacia arriba, hasta la grúa de seis metros de altura que sostenía la pantalla y un par de altavoces cónicos.

No tuvo tiempo de comprobar si Juliet había logrado alcanzar su objetivo, porque los zombis habían formado una rampa con sus cuerpos y los aficionados a la lucha libre de todo Cancún accedían en tropel al escenario, decididos a dar una muerte lenta y dolorosa a Mayordomo.

Ese preciso instante habría sido un momento propicio para activar el dispositivo de emergencia que solía llevar escondido en su chaqueta, pero ante la ausencia del dispositivo de emergencia, y de su chaqueta. Mayordomo pensó que podría ser una buena idea aumentar el grado de agresividad de su defensa, lo bastante para arañar unos segundos más para él y para Juliet.

Dio un paso adelante para ir al encuentro de la multitud, empleando una variante de Taichí para tumbar a la primera fila y estamparla contra el resto, erigiendo de ese modo una montaña de cuerpos que los fans hipnotizados tendrían que escalar… Lo que surtió efecto durante medio minuto aproximadamente, hasta que la mitad del escenario se derrumbó, lo que permitió a los cuerpos inconscientes rodar y formar una auténtica rampa para que los Fans de la lucha libre pudieran subir por ella. Los aficionados heridos no parecían sentir ningún dolor y se levantaban del suelo inmediatamente, a menudo caminando con los tobillos torcidos e hinchados. Los autómatas afluyeron al escenario con un solo deseo en su mente secuestrada.

«Matar a Oso Loco».

«Es inútil —pensó Mayordomo, por primera vez en su vida—. Completamente inútil».

No sucumbió fácilmente, pero sucumbió bajo el peso colosal de aquellos cuerpos que fluían sobre él. La grasa corporal de aquellos seres le aplastaba la cara, y sintió la mordedura de unos dientes en el tobillo. Algunos lanzaban golpes a diestro y siniestro, pero eran débiles y poco certeros.

«Voy a morir por aplastamiento —se dio cuenta Mayordomo—. No de una paliza».

Aunque eso no le hizo sentirse mejor. Lo que sí le hacía sentirse mejor era el hecho de que Juliet estaba sana y salva en lo alto de la grúa.

Mayordomo cayó hacia atrás, como Gulliver arrastrado por los liliputienses. A su alrededor, olía a palomitas y cerveza, a desodorante y sudor. Tenía el pecho aplastado y rígido, y le costaba mucho respirar. Por alguna extraña razón, alguien se estaba peleando con sus botas, y de pronto, sintió que no podía moverse. Era un prisionero bajo el peso de todos aquellos cuerpos.

«Artemis está solo. Juliet sabrá ocupar mi lugar como su guardaespaldas».

La falta de oxígeno estaba tiñendo de negro el mundo a su alrededor, y lo único que pudo hacer fue tratar de abrirse paso con el brazo a través de la masa de cuerpos que lo asfixiaban y agitar los dedos para despedirse de su hermana.

Alguien le mordió el pulgar.

Después perdió el conocimiento, y la criatura mágica se echó a reír en la pantalla.

Juliet enganchó dos dedos de la mano izquierda a la parte inferior de una viga de la grúa y apretó con tanta fuerza para colgarse de allí que casi sentía sus huellas digitales. Para el noventa y nueve por ciento de la población mundial, dos dedos no bastarían para soportar el peso de su propio cuerpo, sencillamente. La mayoría de los simples mortales necesitarían agarrarse con las dos manos para aguantar no más de un minuto, y hay un gran porcentaje de personas que no podrían levantar su cuerpo con algo que no fuera un sistema de cabrestante y un par de caballos percherones. Pero Juliet era una Mayordomo y había sido entrenada en la Academia de Protección Personal de Madame Ko, donde había dedicado un semestre entero a los vectores de peso corporal. En caso necesario, Juliet podía levantarse del suelo usando un solo dedo, siempre y cuando algún desaprensivo que pasase por allí no le hiciese cosquillas en su punto débil, debajo de la caja torácica.

Aunque una cosa es mantenerse colgado en el aire y otra muy distinta mantenerse colgado y luego tomar impulso para hacia lo alto, pero por suerte. Madame Ko también le había dedicado unos cuantos seminarios a eso. Lo cual no quería decir que ibera tarea fácil, y Juliet se imaginó sus propios músculos lanzando alaridos mientras balanceaba la otra mano para coger impulso y agarrarse mejor y luego se impulsaba como podía por encima de la viga. En otro momento, habría hecho una pausa para que su corazón se recuperase un poco, pero con el rabillo del ojo vio que su hermano estaba a punto de ser engullido por los fans de la lucha libre y decidió que aquel no era el día para ejercicios de recuperación.

Juliet dio un salto para ponerse en pie y corrió a lo largo de la viga con la confianza de una gimnasta. De una buena gimnasta, dicho sea de paso, no una que se desliza dolorosamente sobre la viga, que es exactamente lo que le ocurrió a una técnica de iluminación hipnotizada que intentó cortarle el paso Juliet antes de que pudiera llegar a la pantalla.

Juliet hizo una mueca de dolor.

—Ay… Me parece que te he hecho daño, Arlene.

Arlene no hizo ningún comentario, a menos que ponerse de color morado y caer al vacío dando una voltereta pueda considerarse un comentario. Juliet sabía que no debería haber sonreído cuando la caída de la técnica se vio cómicamente interrumpida por un grupo de hombres que avanzaba con paso torpe hacia su hermano, pero no pudo evitarlo.

Su sonrisa se volatilizó cuando advirtió la masa de cuerpos que se arremolinaba en torno a Mayordomo, enterrándolo. Otro técnico se acercó a ella, este un poco más inteligente que su predecesora: se sentó a horcajadas en la viga con los tobillos entrelazados por debajo del cuerpo. A medida que iba avanzando hacia delante, iba golpeando la viga con una enorme llave plana, provocando un sonoro estruendo y chispas por todas partes.

Juliet calculó el tiempo entre un golpe y el siguiente y luego le plantó un pie en la cabeza y pasó por encima de él como si fuera una roca en medio de un arroyo. No se molestó siquiera en tirar al hombre. Para cuando se volviese, ya no podría detenerla, pero sí tendría un bonito moretón en la frente por el que se preguntaría cuando recobrase el sentido.

Tenía la pantalla delante, sujeta por unas abrazaderas metálicas, y los ojos rojos la fulminaban con la mirada desde el fondo negro, y parecían emanar odio puro.

«O a lo mejor ese tipo salió anoche de fiesta hasta altas horas de la madrugada».

—¡Quédate donde estás, Juliet Mayordomo! —ordenó la voz, y a Juliet le pareció de pronto que era la voz de Christian Varley Penrose, su instructor en la Academia de Madame Ko. La única persona, además de su hermano, a quien había considerado alguna vez su igual en el terreno de la lucha cuerpo a cuerpo.

—Algunos alumnos hacen que me sienta orgulloso —solía decirle Christian con su voz de presentador de informativos—. Pero tú me causas auténtica desesperación. ¿Se puede saber qué ha sido ese movimiento?

Juliet siempre respondía, invariablemente:

—Es una llave que he inventado yo, maestro.

—¿Inventado? ¿Inventado? Pues no es lo bastante buena.

Juliet hacía pucheros y se decía para sus adentros: «Pues para Bruce Lee sí que lo fue».

Y en esos momentos, Christian Varley Penrose parecía establecer una línea de comunicación directa con su cerebro.

—¡Quédate donde estás! —le dijo la voz—. Y cuando lo hayas hecho, haz el favor de perder el equilibrio y caer en picado hasta el suelo.

Juliet sintió que la voz se hacía con las riendas de su voluntad e intentaba retorcerla como si fuera una toalla mojada.

«No lo mires. No le escuches».

Pero lo había mirado y escuchado, aunque solo fuese por un segundo, y eso bastó para que la magia tendiese sus tentáculos hacia el interior de su cerebro. Se le inmovilizaron las piernas, como si alguien le hubiese colocado unos grilletes, y la parálisis se propagó a la parte superior del cuerpo.

—D’Arvit —exclamó Juliet, aunque no estaba muy segura de por qué, y, con su último resquicio de voluntad, movió los brazos violentamente como si fueran aspas de molino, de manera que todo su cuerpo se estrelló a toda velocidad contra la estructura tubular que soportaba la pantalla y los altavoces.

La pantalla cedió elásticamente y, por un momento, la pequeña burbuja de la mente de Juliet a la que todavía permanecía aferrada creyó que no se rompería, pero entonces, el mismo codo del que Mayordomo había dicho cuando ella era niña que era lo bastante afilado para abrir una lata de conservas, perforó el material y practicó un corte transversal en toda su longitud. Los ojos rojos de aquella criatura mágica se pusieron en blanco, y lo último que oyó Juliet antes de arrancar los cables de alimentación con el brazo extendido fue un resoplido irritado, y a continuación, la joven atravesó el agujero que se había abierto en la pantalla fundida en negro y cayó en picado sobre el magma de cuerpos espasmódicos de debajo.

Juliet empleó el medio segundo antes del impacto para enroscarse en una bola.

Su último pensamiento antes de estrellarse contra la multitud fue: «Espero que los zombis sean suaves».

Pero no lo eran.

En cuanto la imagen de la criatura mágica se hubo desvanecido de la pantalla, los fans de la lucha libre hipnotizados fueron recobrando el sentido poco a poco.

Geri Niebalm, una esteticista jubilada de Seattle, descubrió que, de alguna manera, había conseguido llegar desde la parte trasera de la sala hasta el mismísimo escenario sin la ayuda de su andador. Mejor aún: tenía la vaga sensación de haber saltado por encima de varios jóvenes en su búsqueda de aquella hermosa luchadora tan joven de la piedra preciosa en la cola de caballo. Dos meses más tarde, Gen se sometería a terapia de regresión en el salón de belleza de su amiga Dora del Mar para hacer aflorar ese recuerdo y así evocarlo a su antojo.

Stu Toppin «el Quesos», un jugador de bolos semiprofesional de Las Vegas, se despertó y se encontró con que llevaba incrustado un pañal de olor nauseabundo en la boca y las palabras MATAR AL OSO, MATARLO escritas con lápiz de labios en la parte delantera de la camiseta. Aquello dejó a Stu bastante confuso, sobre todo teniendo en cuenta que el último recuerdo que tenía era del suculento perrito caliente al que había estado a punto de hincar el diente. Ahora, con el persistente regusto del pañal en la lengua, Stu decidió que sería mejor que se olvidase del perrito caliente, de momento.

Aunque Stu no tenía forma humana de saberlo, el pañal en cuestión pertenecía al pequeño André Price, un bebé de Portland que, de repente, desarrolló una velocidad y una agilidad inauditas en un bebe de ocho meses. La mayoría de las víctimas del encanta se mueven con movimientos lentos y torpes, pero André saltó por encima de las cabezas de los integrantes de la turba, ejecutó un triple salto mortal perfecto desde la mesa del comentarista del ring y logró hincar su único diente en el pulgar de Mayordomo antes de que este se hundiera por completo. André Price empezó a hablar unos meses más tarde… aunque, por desgracia, lo hacía en un idioma que sus padres no tenían forma de saber que en realidad era el idioma gnómico. Para gran alivio de esos mismos padres, el niño no tardó demasiado en aprender también su materna lengua, aunque nunca olvidó su primera lengua extraña y descubrió también que a veces podía prender fuego a un par de ramas si se concentraba en ello el tiempo suficiente.

Un colosal gemido cacofónico casi levantó el techo del teatro cuando miles de personas se dieron cuenta de que no estaban donde debían estar. Aunque no hubo que lamentar víctimas mortales, milagrosamente, para cuando se hubo limpiado la última herida, el recuento final era de 348 huesos rotos, más de 11 000 heridas y 89 casos de histeria que tuvieron que ser tratados con sedantes que, por suerte para los pacientes, eran mucho más baratos en México que en Estados Unidos.

Y a pesar de vivir en la era del video amateur, donde la mayoría de los asistentes al espectáculo iban pertrechados con una cámara al menos, no había ni un solo fotograma que demostrase que la hipnosis en masa se hubiese producido siquiera. De hecho, cuando la policía examinó los archivos de las cámaras y los teléfonos confiscados, descubrieron que todos los aparatos habían recuperado los parámetros de fábrica con los que se distribuían por defecto. No había ninguna foto. Con el tiempo, el Suceso de Cancún, como llegó a ser conocido, aparecería incluido en la misma categoría que el Área 51 o la Migración del Yeti.

Mayordomo no estaba histérico ni mucho menos, posiblemente porque no tenía suficiente aire en los pulmones para gritar, pero también seguramente porque se había visto en situaciones mucho peores (Mayordomo había compartido una vez una chimenea en un templo hindú con un tigre durante varias horas), pero había sufrido más de una docena de cortes en sus carnes, aunque no esperó el tiempo suficiente para que los sumaran al recuento general.

En cuanto a Juliet, había salido relativamente indemne pese a la caída. En cuanto recobró el aliento, empezó a apartar cuerpos del lugar de la marea humana donde había visto hundirse a su hermano.

—¡Mayordomo! —lo llamó—. ¿Estás ahí debajo?

Este asomó la parte superior de la cabeza, redonda como un chupa-chups. Juliet supo de inmediato que su hermano estaba vivo por la vena palpitante de la sien.

—Había un bebé regordete y semidesnudo envuelto alrededor de la cara de Mayordomo y chupándole el dedo gordo.

Juliet apartó al niño con delicadeza, advirtiendo que parecía estar demasiado sudoroso para un bebé.

Mayordomo respiró hondo.

—Gracias, hermana. Ese crío no solo me ha mordido el pulgar, sino que ha intentado meterme el puño por el agujero de la nariz.

El bebé gorjeó alegremente, se limpió los dedos en la cola de caballo de Juliet y, a continuación, se fue a gatas a través de las hordas de personas hacia una mujer que lloraba y que lo esperaba con los brazos abiertos.

—Sé que se supone que te tienen que gustar los bebés —comentó Juliet, resoplando mientras agarraba por los tirantes a un hombre con pinta de banquero y se lo quitaba de los hombros a Mayordomo—, pero ese crío apestaba, y además, muerde. —Sujetó con firmeza a una señora de mediana edad que se había echado tanta laca en la melena rubia que le brillaba como un botón de oro—. Vamos, señora. ¡Quítese de encima de mi hermano mayor!

—Ah —exclamó la señora, pestañeando sin parar mientras trataba de encontrarle sentido a cuanto sucedía a su alrededor—. Se suponía que tenía que cazar a un oso… O algo así. Y tenía palomitas, una bolsa grande de palomitas que acababa de comprarme. ¿Quién me las va a pagar?

Juliet arrastró a la señora por encima de las barrigotas de cuatro vaqueros vestidos de forma idéntica que llevaban camisetas con el lema DESPEDIDA DE SOLTERO DE FLOYD bajo sus chalecos con incrustaciones de diamantes de imitación.

—Esto es absurdo —masculló—. Soy una señorita glamourosa. No soporto tanto olor corporal y tanto sudor.

Efectivamente, había una gran cantidad de olor corporal y sudor, buena parte relacionados con Floyd y su despedida de soltero, que olía como si llevara ya dos semanas celebrándola.

Estos hechos quedaron confirmados cuando el vaquero que lucía una placa con el nombre de Floyd despertó de su letargo y dijo:

—Caramba… Huelo peor que una mofeta muerta vestida con un traje de pieles de plátano.

«¿De plátano?», se preguntó Juliet con extrañeza.

Mayordomo volvió la cabeza y abrió espacio a su alrededor para respirar.

—Nos han tendido una trampa —aseguro—. ¿Has hecho algún enemigo el tiempo que llevas aquí?

Juliet sintió que unas lágrimas repentinas le humedecían los párpados inferiores. Había estado muy preocupada. Muy, pero que muy preocupada… Tal vez los hermanos mayores no eran indestructibles después de todo.

—Serás tontaina… —dijo, empleando un tono de voz muy similar al de Floyd—. Para tu información, estoy bien. Y soy yo la que te ha salvado, a ti y a todos los demás.

Mayordomo se abrió paso suavemente con los codos entre dos luchadores vestidos de licra en colores chillones y con máscaras de cuero.

—Ya te daré unas palmaditas en la espalda después, hermana. —Se alzó de la maraña de brazos y piernas y se colocó en el centro del escenario—. ¿Ves todo esto?

Juliet se encaramó al cuerpo de su hermano, se detuvo un momento sobre sus hombros y luego, para presumir de fuerza, se subió sin perder el equilibrio y con toda facilidad a su cabeza. Se aguantaba con un solo pie, el otro lo escondió detrás de la rodilla.

Ahora que disponía de un segundo para analizar lo sucedido en toda su enormidad, lo que vio le quitó el aliento. A su alrededor se extendía un verdadero mar de confusión, personas que no dejaban de gemir y retorcerse de dolor. La sangre corría por doquier, y había numerosos huesos rotos y ríos de lágrimas. Era una zona catastrófica. La gente toqueteaba sus teléfonos móviles para tratar de encontrar algún consuelo, y los aspersores arrojaban una fina bruma que salpicaba la cara de Juliet.

—Todo esto sólo para matarnos a nosotros —exclamó, dando un respingo.

Mayordomo extendió las gigantescas palmas de sus manos, y, como había hecho tantas veces en el dojo de los Fowl, Juliet se subió a las manos de su hermano.

—No sólo para matarnos —dijo—. Dos disparos de una Neutrino habrían bastado para eso. Alguien quería divertirse a nuestra costa.

Juliet dio un salto mortal y se plantó en el escenario.

—¿Y quién podría ser?

En la zona posterior de la sala, parte de la plataforma se derrumbó y provocó una nueva oleada de gritos y desesperación.

—No lo sé —dijo el guardaespaldas, muy serio—. Pero quienquiera que haya intentado matarnos quería que Artemis se quedara desprotegido, sin vigilancia. Primero me cambiaré de ropa y luego averiguaremos a quién ha hecho enfadar Artemis esta vez.

CAPÍTULO V:
VIENTO EN POPA A TODA VELA

CÁRCEL DE MÁXIMA SEGURIDAD DE PROFUNDIS, ATLANTIS, AHORA

TURNBALL Remo trataba de divertirse siempre que podía.

Las cárceles de máxima seguridad no solían ser lugares donde abundasen los buenos ratos y las distracciones frívolas. Los guardias eran muy ariscos y desconsiderados. Las camas eran demasiado duras y no tenía ninguna gracia saltar en ellas, y para colmo, la combinación de colores era, sencillamente, deprimente: verde oliva por todas partes. Horrible. En aquella clase de entorno, había que aprovechar al máximo cualquier oportunidad que se le presentase a uno de disfrutar y pasarlo bien.

Turnball había pasado los meses posteriores a su detención —orquestada por su hermano, el comandante Julius Remo, y aquella pánfila de Holly Canija, siempre tan íntegra y honrada— subiéndose por las paredes de su celda, literalmente. A veces se ponía tan furioso que hacía pedazos todos los muebles.

Al final se dio cuenta de que la única persona que salía perjudicada con aquellos arrebatos de furia era él mismo, un hecho que quedó corroborado cuando sufrió una úlcera de estómago y, como hacía mucho tiempo que había perdido su magia después de años y años de abusar de ella despreocupándose de reponerla, no tuvo más remedio que llamar a un hechicero médico para que le pusiera los órganos en orden. El joven curandero no parecía tener muchos más años que el uniforme de la prisión de Turnball, y había sido enormemente condescendiente con él. Lo había llamado abuelo. ¡Abuelo! ¿Es que no se acordaban de nada aquellos mocosos? ¿No se acordaban de quién era? ¿De todo lo que había logrado?

«Soy Turnball Remo —habría aullado de no ser porque la cura le había minado todas sus fuerzas—. El capitán Turnball Remo, el enemigo número uno de la PES. Yo robé hasta el último lingote de oro del banco First Prudential Trasgo. Fui yo quien amañó la final del Campeonato del Centenario de Baloncruje. ¡Cómo te atreves a llamarme abuelo!».

—Los jóvenes de hoy en día, Leonor… —murmuraba Turnball dirigiéndose a su querida esposa, ausente—. No sienten ningún respeto.

De inmediato, sintió un escalofrío al reflexionar sobre lo que acababa de decir.

—¡Válganme los dioses, cariño! Pero si verdaderamente hablo como un viejo…

Y con frases como «válganme los dioses» no hacía más que corroborar sus propias palabras.

Cuando se cansó de autocompadecerse, Turnball decidió sacar el mejor partido de la situación.

«Algún día tendré la oportunidad de reunirme contigo de nuevo, Leonor. Hasta entonces, ¿por qué no intento estar lo más cómodo posible?».

No había sido demasiado difícil. Después de meses de encarcelamiento, Turnball había abierto una vía de diálogo con el director de la cárcel. Tarpon Vinyáya, un graduado universitario bastante maleable que nunca se había ensuciado sus cuidadas uñas con sangre, y le ofrecía información suculenta para que se la enviase a su hermana, que trabajaba en la PES, a cambio de algunas comodidades del todo inofensivas. A Turnball no le había importado lo más mínimo vender el pellejo de sus antiguos contactos en los bajos fondos, y a cambio de sus molestias, le estaba permitido ponerse la ropa que quisiera. Escogió su viejo uniforme de la PES, con su camisa de volantes y el sombrero de tres picos y todo, pero sin insignias de ninguna clase. Y cuando traicionó a dos falsificadores de visados que trabajaban en Cuba obtuvo un ordenador con conexión limitada a la red de la prisión. Más tarde, la dirección de un enano muy pícaro que trabajaba robando casas en Los Ángeles le valió una colcha de sim-plumón para la tabla que tenía por cama. Sin embargo, no había manera de convencer al director de que le cambiase la cama, algo por lo cual la hermana de este tendría que pagar un precio tarde o temprano.

Turnball había pasado muchas horas felices pensando cómo algún día mataría al director como venganza por aquella afrenta. Aunque, a decir verdad, a Turnball no le preocupaba demasiado la suerte de Tarpon Vinyáya: le interesaba mucho más conseguir su propia libertad y poder ver la cara de su esposa una vez más. Y para alcanzar esos objetivos, Turnball tendría que interpretar el papel del réprobo dócil y viejo un poco más de tiempo. Ya llevaba dando coba a aquel director más de seis años, ¿qué importaba seguir haciéndolo unos días más?

«Y entonces me transformaré en mi verdadero yo —se dijo, apretando los dedos hasta cerrar los puños con fuerza—. Y esta vez mi hermanito no va a estar ahí para detenerme, a menos que a ese joven bribón de Artemis Fowl se le haya ocurrido alguna manera de resucitar a los muertos».

La puerta de la celda de Turnball emitió un ruido efervescente y se disolvió mientras una descarga de energía nuclear precipitaba una reacción. En la puerta estaba el señor Vishby, el guardia habitual de Turnball durante los cuatro años anteriores y a quien había logrado finalmente someter a su voluntad. A Turnball no le gustaba Vishby; en realidad, odiaba a todos los elfos de Atlantis, con aquellas cabezas de pescado, sus branquias supurantes y sus lenguas espesas. Pero Vishby tenía la semilla de la insatisfacción en su corazón, y por eso se había convertido en esclavo de Turnball sin saberlo. Turnball estaba dispuesto a tolerar a cualquiera que pudiera ayudarlo a escapar de aquella cárcel antes de que fuera demasiado tarde.

«Antes de que te pierda, amor mío».

—Ah, señor Vishby —lo saludó, levantándose de su silla de oficina no reglamentaria (a cambio de tres duendecillos contrabandistas de caballa)—. Tiene un aspecto estupendo. Parece que ya se le está quitando ese sarpullido en las branquias.

Vishby se llevó la mano rápidamente a las franjas triples que tenía debajo de la oreja izquierda.

—¿Tú crees, Turnball? —Gorgoteó, con voz ronca y forzada—. Leeta dice que no soporta mirarme.

«Sé perfectamente cómo se siente Leeta —se dijo Turnball para sus adentros, y añadió—: Hubo un tiempo en que habría ordenado que te azotasen por dirigirte a mí con tanta familiaridad, y por mi nombre de pila, además. Capitán Remo, si no te importa».

Pero en lugar de expresar en voz alta aquellos pensamientos tan poco corteses, tomó a Vishby por el codo viscoso sin pestañear siquiera pese al asco que sentía.

—Leeta no sabe la suerte que tiene —dijo con delicadeza—. Amigo mío, si me lo permite, ha tenido mucha suerte de pescarlo a usted.

Vishby no trató de disimular su aprensión.

—¿P… pescarme, dices?

Turnball lanzó un suspiro cargado de remordimiento.

—Ah, sí, perdón, Vishby. A los elfos acuáticos de Atlantis no les gusta considerarse piezas de pesca, ni que los atrapen de ninguna otra manera, tengo entendido. Lo que he querido decir es que es usted un hermoso ejemplar de un elfo y cualquier elfa en su sano juicio se consideraría afortunada por tenerlo a usted de compañero.

—Gracias, Turnball —murmuró Vishby, más tranquilo—. ¿Qué tal va, entonces? ¿El plan?

Turnball apretó el codo del elfo acuático para recordarle que había ojos y oídos por todas partes.

—Ah, ¿mi plan para construir una maqueta del acuanauta Nostremius? ¿Ese plan? Va bastante bien. El director Tarpon Vinyáya está poniendo mucho de su parte. Ahora estamos negociando lo del «pegamento». —Llevó a Vishby hasta la pantalla de su ordenador—. Voy a enseñarle mi último diseño, y debo decirle que agradezco mucho su interés. Mi reinserción depende de la relación con individuos tan honrados como usted.

—Ah… De acuerdo —dijo Vishby, sin estar muy seguro de si acababa de dedicarle un cumplido o no.

Turnball Remo agitó la mano delante de la pantalla e hizo aparecer un teclado virtual en el escritorio (de madera auténtica: a cambio de unos suplantadores de identidad, en Nigeria).

—Aquí, mire. He resuelto el problema con los tanques de lastre, ¿lo ve?

Luego, con una ágil combinación de tres dedos, activó el codificador que Vishby le había pasado a escondidas. El codificador era una oblea orgánica, cultivada en la filial de Atlantis de los desaparecidos Laboratorios Koboi. El codificador no era más que un desecho residual que habían rescatado de la basura y que sólo había necesitado un poco de silicona para volver a estar operativo.

—Se crean tantos desperdicios en la industria… —Se había lamentado Turnball a Vishby unos días antes—. ¿Y todavía se extraña alguien de que estemos en plena crisis de recursos energéticos?

El diminuto codificador era una pieza fundamental para Turnball porque hacía posible todo lo demás. Sin él no tendría ninguna conexión posible con el equipo remoto; sin él, las autoridades de Profundis podrían registrar cada uno de los movimientos en el teclado y ver exactamente qué estaba tramando en realidad.

Turnball tocó la pantalla, que se dividió en dos secciones. Una de ellas mostraba una grabación de hacía unas horas: una especie de estadio lleno de seres humanos hipnotizados encaramándose unos sobre otros. La segunda, en tiempo real, era la imagen captada por un robot de una lanzadera de transporte en llamas en la tundra helada.

—Ya me he deshecho de un tanque, y el otro era un capricho, así que voy a dejarlo en otras manos en vez de perder más tiempo con él.

—Buena idea —dijo Vishby, que por primera vez empezaba a entender la frase de los habitantes de la superficie de «estar hasta la coronilla».

Turnball Remo se apoyó la barbilla en una mano como si fuera un actor de edad avanzada posando para un primer plano.

—Sí, señor Vishby. Muy pronto, mi «maqueta» estará terminada. Una de las partes principales ya está de camino aquí abajo, y cuando llegue, no quedará ni un solo ser mágico en Atlantis… Hum… Quiero decir que ningún ser mágico se quedará sin ver mi maqueta.

«Casi meto la pata», pensó.

¿Se darían cuenta de lo que había querido decir en realidad? Pero no tenía por qué cundir el pánico, porque ya nadie lo vigilaba. Hacía años que no lo hacían: ya no lo consideraban una amenaza. El mundo en general se había olvidado de aquel deshonroso capitán Turnball Remo. Y a los que lo habían conocido les resultaba difícil creer que aquel viejo andrajoso pudiera ser tan peligroso como decía su expediente.

«Siempre están que si Opal Koboi esto, que si Opal Koboi lo otro… —pensaba Turnball, a menudo con amargura—. Bueno pues ya veremos quién sale antes del agujero».

Turnball hizo desaparecer la pantalla con un chasquido de los dedos.

—Esto va viento en popa a toda vela, Vishby. Viento en popa a toda vela.

Vishby sonrió de repente, un gesto que en el caso de los elfos acuáticos siempre iba acompañado de una especie de sorbeteo, ya que retiraban la lengua hacia atrás para dejar espacio a los dientes. De hecho, sonreír no era una expresión natural para los elfos acuáticos, y sólo lo hacían para que los demás supieran que estaban contentos.

—Ah, tengo buenas noticias, Turnball: por fin me han devuelto mi permiso de piloto después de la fuga de Mantillo Mandíbulas.

—Me alegro por usted, señor.

Vishby había sido uno de los escoltas de Mantillo Mandíbulas cuando este había escapado de la custodia de la PES. A todos los miembros de la tripulación de una sublanzadera se les exigía que se hallaran en posesión del título de piloto, por si el piloto de servicio resultaba incapacitado.

—Sólo para los viajes de emergencia, pero dentro de un año o dos volverán a incluirme en los turnos.

—Bueno, a pesar de que sé lo mucho que le gustaría volver a pilotar un submarino, esperemos que no haya evacuaciones de emergencia, ¿verdad?

Vishby intentó hacer una especie de guiño con el ojo, cosa que resultaba difícil, ya que no tenía párpados y no tardaría en tener que aplicarse un poco de spray para lavarse la arena acumulada en el párpado inferior. Su versión de un guillo consistía en inclinar la cabeza hacia un lado con aire desenfadado.

—Evacuaciones de emergencia. No, no queremos eso, para nada.

«Arena en los ojos —pensó Turnball—. Realmente repugnante. —Y luego se dijo—: Este cara de pez es tan discreto como una apisonadora con una sirena. Será mejor que cambie de tema por si alguien se le ocurre echar un vistazo a los monitores de seguridad… que ya sería mala suerte».

—Y dígame, señor Vishby, no habrá correo para mi hoy, supongo…

—Pues no. Ningún correo por enésimo día seguido.

Turnball se frotó las manos como si tuviera que resolver algún asunto con suma urgencia.

—Muy bien, entonces. No le debo distraer a usted de sus obligaciones y yo mismo tengo que trabajar en la maqueta. Me he impuesto un calendario de trabajo, ¿sabe usted? Y tengo que respetarlo.

—Tienes razón, Turnball —dijo Vishby, que hada tiempo que había olvidado que, en teoría, era él quien debería dar por concluida la reunión con el preso, y no al revés—. Sólo quería que supieras que me han devuelto mí permiso de piloto; porque eso era lo que tenía yo en mi calendario, ¿verdad que me sigues?

La sonrisa de Turnball no se inmutó, y logró mantenerla radiante prometiéndose a sí mismo que ya se encargaría de aquel idiota en cuanto dejase de resultarle de utilidad.

—Muy bien. Gracias por venir.

Vishby estaba atravesando la puerta, y casi había desaparecido cuando se volvió para soltar otra de sus lindezas.

—Eso suponiendo quo no tengamos que hacer ninguna evacuación de emergencia, ¿eh, capitán Remo?

Turnball gimió de desesperación para sus adentros.

«Capitán. Ahora me llama capitán».

VATNAJÖKULL, AHORA

El chico nuevo, Orión Fowl, se examinaba las pantorrillas.

—No llevo medias de compresión —señaló—. He viajado multitud de veces en avión durante estas últimas semanas, y pese a ello, Artemis nunca lleva medias de compresión. Y sé que está al corriente de los peligros que entraña la trombosis venosa profunda, pero simplemente, se limita a hacer caso omiso de cualquier riesgo.

Era la segunda perorata de Orión en otros tantos minutos, habiendo cargado anteriormente contra el hábito de Artemis de no usar desodorante hipoalergénico, y Holly ya se estaba hartando de oírlo.

—Podría sedarte —dijo alegremente, como si aquella fuera la opción más razonable—. Te ponernos un parche en el cuello y te dejamos en el restaurante para los humanos. Fin de la discusión sobre las medias.

Orión sonrió con amabilidad.

—Tú no harías eso, capitana Canija. Podría morir congelado antes de que llegara alguien en mi auxilio. Soy un inocente. Además, sé que sientes aprecio por mí…

—¡Inocente dice! —exclamé Holly Canija indignada, y eso que no solía indignarse fácilmente—. ¡Pero si eres Artemis Fowl! Durante años, has sido considerado el enemigo público número uno.

—No soy Artemis Fowl —protestó Orión—. Comparto su cuerpo y su dominio de la lengua gnómico, entre otras cosas, pero tengo una personalidad completamente diferente. Soy lo que se conoce como un álter ego.

Holly soltó un bufido.

—No creo que esa defensa se sostenga ante ningún tribunal.

—Huy, sí, ya lo creo —repuso Orión, satisfecho—. Los abogados esgrimen ese argumento a todas horas.

Holly se deslizó hasta el borde del cráter donde se refugiaba el pequeño grupo.

—No hay ningún enemigo a la vista. Parece que han descendido a los cráteres subterráneos.

—¿Parece? —dijo Potrillo—. ¿No podrías ser un poco más específica?

Holly negó con la cabeza.

—No. Es que para explorar y examinar la situación solo cuento con mis ojos. Todos nuestros instrumentos están estropeados. No tenemos ninguna conexión fuera de nuestra propia red local. Me imagino que la sonda debe de estar bloqueando las comunicaciones.

Potrillo estaba muy ocupado acicalándose, quitándose del costado largas tiras de nano-obleas pegajosas.

—Está diseñada para emitir interferencias de amplio espectro si es atacada, neutralizando de ese modo las comunicaciones y las armas. Me sorprende que el cañón de Artemis haya llegado a disparar y me imagino que, a estas alturas, tus armas habrán quedado inutilizadas.

Holly comprobó su Neutrino. No daba señales de vida, en absoluto. No aparecía ninguna lectura en el visor de su casco, a excepción del ícono de una calavera roja girando lentamente, lo cual no hacía otra cosa que indicar el fallo catastrófico de todo el sistema.

—D’Arvit —murmuró la elfa—. Sin armas, sin comunicación… ¿Cómo se supone que vamos a detener ese trasto?

El centauro se encogió de hombros.

—Es una sonda, no un acorazado. Debería ser fácil destruirla una vez captada por los radares. Si se trata del plan maquiavélico de algún genio para destruir el mundo de las criaturas mágicas, entonces no parece que sea un gran genio.

Orión levantó un dedo.

—Corríjanme si los recuerdos de Artemis no son correctos, pero ¿no era que, tristemente, sus instrumentos no lograron captar esa misma sonda, para empezar?

Potrillo frunció el ceño.

—Y eso que me empezabas a gustar un poco más que el otro…

Holly se incorporó.

—Tenemos que seguir la sonda, averiguar a dónde se dirige y hacer llegar la información de algún modo a Refugio.

Orión sonrió.

—¿Sabes qué, señorita Holly? Estás arrebatadora con esa iluminación de fondo, con el fuego a tu espalda. Muy atractiva, si me lo permites. Sé que compartiste un moment passionné con Artemis, que posteriormente él mismo estropeó con su típico comportamiento grosero. Permíteme que te haga una observación mientras nos dedicamos a perseguir esa sonda: comparto la pasión de Artemis, pero no sus modales. No quiero presionarlos, solo piensen en ello.

Aquello bastó para crear un silencio ensordecedor, incluso en mitad de aquella situación desesperada, circunstancia que no parecía afectar a Orión en absoluto.

Potrillo fue el primero en hablar.

—¿Por qué tienes esa expresión en la cara, capitana Canija? ¿Qué se te está pasando por la cabeza ahora mismo? No lo pienses, cuéntamelo.

Holly no le hizo caso, pero eso no impidió al centauro seguir insistiendo.

—¿Dice que tuviste un momento de pasión con Artemis Fowl? —dijo—. No recuerdo haber leído eso en tu informe.

Puede que Holly se hubiese sonrojado, o puede que fuese el espectacular trasfondo del fuego a sus espaldas.

—No, no estaba en mi informe, ¿de acuerdo? Porque no hubo ningún momento de pasión.

Potrillo no se daba por vencido tan fácilmente.

—¿Así que no pasó nada, Holly?

—Nada de lo que merezca la pena hablar. Cuando hicimos ese viaje en el tiempo, mis emociones se trastocaron un poco. Fue temporal, ¿de acuerdo? ¿Podemos concentrarnos en el asunto que tenemos entre manos, por favor? Se supone que debernos ser profesionales.

—Yo no —dijo alegremente Orión—. Yo sólo soy un adolescente con las hormonas descontroladas. Y puedo decir, joven elfa, que el descontrol las lleva a correr justo en tu dirección.

Holly se levantó la visera del casco y miró al adolescente con las hormonas descontroladas a los ojos.

—Será mejor que todo esto no sea ningún juego, Artemis. Si al final resulta que no tienes una psicosis grave, lo vas a pagar muy caro.

—No, no, si estoy completamente loco… Tengo un sinfín de trastornos mentales —afirmó Orión con toda naturalidad—. Trastorno de personalidad múltiple, delirios de grandeza, trastorno obsesivo compulsivo… Los tengo todos, pero, básicamente, estoy loco por ti.

—Esa frase no ha estado nada mal —opinó Potrillo en voz baja—. Definitivamente, no es Artemis.

Holly se quitó la nieve sucia de las botas de una patada.

—Tenemos dos objetivos. En primer lugar, debemos ocultar las pruebas tecnológicas de la existencia de las criaturas mágicas, como por ejemplo la lanzadera, de las miradas curiosas de los humanos hasta que podamos enviar un escuadrón de reconocimiento de la PES que se las lleve al subsuelo. Y nuestro segundo objetivo consiste en mantenernos de algún modo pegados a los talones de esa sonda y enviar un mensaje a la Jefatura de Policía de que la tienen encima. —Lanzó una mirada inquisitoria a Potrillo—. ¿No podría tratarse de una avería, simplemente?

—No —contestó el centauro con rotundidad—. Y lo digo con absoluta certeza. Esa sonda ha sido reprogramada deliberadamente, y los amorfobots también. En ningún momento fueron concebidos para ser utilizados como armas.

—En ese caso, tenernos un enemigo. Hay que avisar a la Jefatura de Policía.

Holly se volvió a Orión.

—Bueno, ¿alguna idea?

El muchacho arqueó las cejas un milímetro.

—¿Levantamos un campamento?

Holly se frotó la cicatriz de la frente, donde acababa de advertir el martilleo de un dolor de cabeza incipiente.

—Un campamento. Genial.

De pronto oyeron un ruido desgarrador a sus espaldas, cuando la lanzadera se hundió un poco más abajo en el hielo, como un guerrero vencido.

—Es que… —reflexionó Potrillo— esa lanzadera es bastante pesada, y ahí la capa de roca no es muy…

Antes de que pudiera terminar la frase, la totalidad de la lanzadera desapareció en el paisaje, llevándose el restaurante consigo, como si a ambos se los hubiese tragado un kraken subterráneo.

Segundos más tarde, el cañón de nano-obleas del Cubito de Hielo de Artemis se cayó por la sima que acababa de abrirse en el suelo.

—Casi no ha hecho ningún ruido… —dijo Orión—. Si no lo hubiese visto con mis propios ojos, ni siquiera me habría enterado.

—Este terreno es como el queso de enano: está lleno de agujeros —señaló Holly y, acto seguido, se levantó y desapareció, echando a correr por el hielo hacia el nuevo cráter.

Orión y Potrillo se lo tomaron con calma, paseando por el glaciar y charlando amigablemente.

—Si lo vemos por el lado positivo —comentó Potrillo—, ya hemos conseguido nuestro primer objetivo. Las pruebas han desaparecido.

Orión asintió con la cabeza y luego preguntó:

—¿Queso de enano?

—Queso elaborado por los enanos.

—Ah —exclamó Orión, aliviado—. Ellos lo fabrican. En realidad no es…

—¡No! Qué idea tan horrible…

—Exacto.

El agujero de la superficie del hielo reveló un mundo cavernoso, recorrido por la corriente de un río subterráneo que arrancaba a jirones los restos del restaurante Gran Brocheta. El agua era azul y se movía con tanta fuerza que el río casi parecía estar vivo. Unos enormes témpanos de hielo, algunos del tamaño de elefantes, se desgajaron de las orillas, forcejearon con la corriente y luego se sometieron a su voluntad, ganando velocidad hasta que se estrellaron contra el edificio y pulverizaron lo único que quedaba de él. Solo se oyó el sonido del caudal de agua, y fue como si el edificio se rindiera sin ni siquiera protestar.

La lanzadera había quedado atrapada en un picacho de hielo bajo un banco estrecho del río subterráneo. Un banco de hielo que no podría soportar el embate del agua mucho más tiempo. La nave quedó a merced de la fuerza bruta de la naturaleza, hasta que solo quedó una pequeña sección, una punta de flecha de obsidiana clavada hacia abajo en el hielo y la roca.

—¡El módulo de emergencia de la lanzadera! —exclamó Holly—. ¡Pues claro!

El objetivo número dos, perseguir muy de cerca a la sonda, ahora resultaba posible: si conseguían subir al módulo y este todavía conservaba algo de energía, podrían seguir la sonda y tratar de hacer llegar un mensaje al cuartel general de la PES.

Holly intentó escanear la pequeña cápsula con su casco, pero sus rayos seguían bloqueados.

Se volvió hacia el centauro.

—¿Potrillo? ¿Tú qué opimas?

A Potrillo no le hizo falta que le explicase la pregunta. Solo había una cosa sobre la que cabía expresar su opinión: el módulo de escape de emergencia atascado en el hielo debajo de ellos.

—Esos malditos cacharros son prácticamente indestructibles, y han sido construidos para dar cabida a toda la tripulación en caso necesario. Además, la fuente de energía es un bloque de combustible sólido, por lo que no hay muchas piezas móviles que puedan estropearse. Cuenta a bordo con todos los sistemas de comunicación habituales, además de con una buena radio de las de antes, que puede que nuestro enemigo secreto no haya caído en bloquear, aunque teniendo en cuenta que sí pensó en programar el escudo de la sonda para que rechazase nuestros propios sensores, dudo que haya pasado por alto demasiadas cosas.

Holly se desplazó hacia delante hasta asomar el torso por el borde, mientras la salpicadura del río subterráneo le rociaba la visera.

—De modo que esa puede ser nuestra salida, si logramos llegar hasta abajo.

Potrillo entrechocó sus pezuñas delanteras.

—No hace falta que bajemos todos: algunos somos un poco menos ágiles que otros, los que tenemos cascos en lugar de pies, por ejemplo. Podrías bajar ahí de un salto y luego subir a recogernos con el módulo de emergencia.

—Eso que dices es muy sensato —intervino Orión—. Pero debo ser yo quien vaya. Mi caballerosidad me exige que corra con ese riesgo.

Potrillo frunció el ceño.

—Vamos, Holly. Por favor, ponle ya un sedante a este idiota iluso.

Orión se aclaró la garganta.

—No estás siendo demasiado considerado con mi enfermedad, centauro.

Holly se planteó muy seriamente la opción de sedarlo y luego negó con la cabeza.

—Artemis… Orión tiene razón. Uno de nosotros debería bajar ahí.

Holly desenredó la cuerda de alpinismo que llevaba enrollada en el carrete de su cinturón y rodeó rápidamente con ella uno de los barrotes de acero que sobresalían de los cimientos del restaurante.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Orión.

Holly se dirigió a toda prisa al agujero.

—Lo que ibas a hacer tú dentro de cinco segundos.

—¿Es que no has leído a los clásicos? —gritó Orión—. ¡Debería ir yo!

—Tienes razón —dijo ella—. Deberías ir tú. —Y se metió de un salto en la caverna subterránea.

Orión hizo un ruido animal, si el animal hubiese sido un tigre con la cola atada a un barrote de acero, y llegó incluso a estampar una patada furiosa en el suelo.

—Caramba… —exclamó Potrillo—. Una patada y todo… Debes de estar realmente enfadado.

—Eso es lo que parece —respondió Orión, asomándose por el borde.

—Por lo general, suele ser ella la que da patadas en el suelo… porque sueles ser tú el que saca a Holly de quicio. Me refiero a tu otro tú.

—No puedo decir que me sorprenda —dijo Orión, calmándose un poco—. Puedo ser insoportable.

El joven se tumbó boca abajo en el hielo.

—Buen trabajo, Holly —dijo, casi para sí—. Desde luego, no debería resultarle difícil sortear esa enorme pared de hielo.

—Lo dudo —gruñó Potrillo y, como se vería después, el centauro tenía razón.

La capitana Canija bajó más rápidamente de lo que le habría gustado, algo atribuible al mal funcionamiento del equipo. Si el carrete de su cinturón no hubiese sufrido daños durante el reciente ataque de los amorfobots, habría frenado su descenso de forma automática y Holly podría haber evitado el impacto inminente. Así las cosas, bajaba más o menos en caída libre sin otra cosa que amortiguara el golpe que una leve tensión en la cuerda de escalada.

De pronto, un pensamiento cruzó rápidamente ponla mente de Holly, con mayor velocidad aún que el hielo que desfilaba junto a su cabeza.

«Espero no romperme nada: ya no me queda magia para repararme los huesos».

Y acto seguido, se estampó contra la pared de hielo con las rodillas y los codos. El hielo era más duro que una roca y cortaba más que el vidrio, y le desgarró de arriba abajo el uniforme como si fuera de papel. El frío y el dolor le recorrían las extremidades cuando oyó un crujido, pero era la superficie del hielo y no sus huesos.

La pared se inclinaba en una pendiente gradual hacia el banco de hielo de la orilla del río subterráneo, y Holly Canija resbaló sin remedio y cayó en el otro extremo, aterrizando de pie de pura chiripa. El impacto hizo que se quedara sin el poco aire que tenía en los pulmones. Deseó con toda su alma recuperar una chispa de magia que le calmase aquel dolor, pero no le quedaba ni una sola gota.

«Tienes que seguir adelante, soldado», se dijo, imaginándose a Julius Remo dando la orden.

Se arrastró por el banco de hielo, viendo cómo su propio reflejo distorsionado sobre la superficie la miraba con ojos desorbitados, como un nadador desesperado atrapado bajo una pista de patinaje.

«Mira qué cara tengo… No me vendría nada mal un día en un tanque de barros de inmersión», pensó.

Por lo general, la idea de pasar tiempo relajándose en un spa habría horrorizado a Holly, pero aquel día le parecía una perspectiva mucho más atractiva.

«Arcilla regeneradora y rodajas de pepino en los ojos. Qué maravilla…».

Aunque no tenía ningún sentido entretenerse pensando en eso: tenía trabajo que hacer.

Holly corrió al módulo de emergencia. El río se precipitaba a toda velocidad, golpeando el fuselaje y resquebrajando el hielo.

«Odio el frío. Lo odio con toda mi alma».

Del agua surgía una bruma de nubes heladas, envolviendo con una espectral lona azul las gigantescas estalactitas. «¿Una espectral lona azul? —pensó Holly—. Tal vez debería escribir un poema… Me pregunto qué rimará con aplastada…».

Holly se puso a dar patadas al hielo acumulado en la base del módulo para despejar la escotilla de entrada. Por suerte, la puerta no había quedado del todo sepultada por el hielo, porque de lo contrario, y sin su Neutrino, no habría podido despejarla.

La capitana concentró todas las frustraciones acumuladas durante el día en los minutos siguientes de patadas furiosas. Holly estampaba las puntas de sus pies en aquel hielo como si, en cierto modo, hubiera sido él el responsable de que se hubiese quemado la nave, como si sus cristales tuviesen la culpa del ataque de la sonda. Fuese cual fuese el origen de su fuerza, lo cierto es que sus esfuerzos dieron sus frutos, y el contorno de la escotilla no tardó en hacerse visible debajo de un revestimiento transparente de hielo triturado.

Una voz le llegó flotando desde arriba.

—Hooolaaa, Hooollyyy… ¿Estás bien?

Hubo otra frase al final. Pero le llegó amortiguada. ¿Era posible que ese tal Orión la hubiese llamado «bella dama» de nuevo? Holly esperaba con toda su alma que no fuese así.

—¡Yo… estoy… bien…! —repuso ella con un gruñido, acompañando cada palabra con otro golpe en la corteza de hielo.

—Intenta no ponerte demasiado nerviosa —dijo el eco de aquella voz—. Has ejercicios de respiración.

«Esto es surrealista —pensó Holly—. Ese tipo lleva tanto tiempo dentro de la cabeza de Artemis que no tiene ni idea de cómo vivir en el mundo real».

Escarbó con los dedos hasta agarrar el tirador de la escotilla, haciendo movimientos rápidos para apartar los resistentes pedazos de hielo que la bloqueaban. La escotilla era completamente mecánica, de manera que las interferencias no suponían ningún problema, pero no era ese el caso necesariamente en los controles del panel de mando. La sonda reprogramada podría haber acabado con sus sistemas de comunicación.

Holly plantó una bota en la superficie del fuselaje y tiró de la escotilla hasta abrirla. Un diluvio de gel desinfectante de color rosa cayó sobre ella, formando un charco en el suelo alrededor de la otra bota, y se evaporó rápidamente hasta convertirse en niebla.

«Gel desinfectante. Por si lo que destruía la nave hubiese sido de origen bacteriano».

Asomó la cabeza al interior y los sensores de movimiento encendieron un par de placas fosforescentes en los paneles del techo.

«Bien. Al menos las luces de emergencia funcionan».

El módulo estaba completamente del revés, apuntando en línea recta al centro de la Tierra. El interior era espartano y había sido diseñado pensando en los soldados, no en los pasajeros.

«Esto le va a encantar a Orión», se dijo, al tiempo que se abrochaba el arnés de seguridad del piloto. Había seis cinturones de seguridad independientes en el arnés, ya que la nave no contaba con giroscopios ni suspensión de ninguna clase.

«A lo mejor puedo hacer que Artemis se despierte dentro de su propio cerebro. Podemos contar juntos hasta cinco».

Flexionó los dedos y luego los dejó suspendidos sobre el panel de control.

No pasó nada. No hubo señales de activación, ni controles que se accionasen repentinamente. Tampoco se encendió ningún icono solicitándole un código de arranque.

«Esto es de la Edad de Piedra», pensó Holly, e inclinó el cuerpo hacia delante, hasta el límite máximo de su arnés, para agacharse y buscar debajo del panel de instrumentos un volante a la antigua y controles manuales de propulsión.

Apretó el émbolo de encendido, y el motor hizo un ruido áspero y entrecortado.

«Vamos. Tengo cosas que hacer».

Una pulsación más y el lastimoso motor de la cápsula de emergencia arrancó y se puso en funcionamiento, con un ritmo irregular como la respiración de un moribundo, pero en funcionamiento pese a todo.

«Gracias».

Pensó aquello justo antes de que unos chorros de humo negro saliesen a escupitajos por las rejillas de ventilación de la cabina y le provocasen un ataque de tos.

«Ha sufrido daños, pero tendría que funcionar».

Abrió la portezuela de proa y se alarmó al ver lo que le deparaban sus ojos: esperaba ver las aguas azules de un río subterráneo salpicando el polímero transparente, pero en vez de eso vio un abismo ante sí. La cápsula se había estrellado contra una enorme caverna subterránea que parecía atravesar el glaciar para ir a morir vertiginosamente en el lecho de roca del fondo del abismo. Las ondulaciones de las paredes de hielo se extendían debajo de ella, iluminadas por el parpadeo lejano de las luces azules de los motores de la sonda a medida que se iba abriendo camino por las profundidades de la caverna.

«Vaya. Boca abajo hacia el abismo».

Holly apretó el botón del descongelante para activar el bloque de combustible y tamborileó con los dedos con impaciencia mientras se calentaba.

—Lo que necesito ahora —murmuró para si— es dar marcha atrás. Y rápido, además.

Pero no lo consiguió a tiempo. El río del glaciar lamió con sus embates el picacho de hielo sobre el que se sostenía la cápsula de emergencia y rápidamente lo arrancó de su sitio. Por un momento, el módulo quedó suspendido en el aire y luego cayó en el agujero y se precipitó irremediablemente por él.

Un par de minutos antes, el chico con cara de Artemis Fowl había estado mirando hacia abajo a Holly Canija, admirando sus esfuerzos y embelesado con sus formas.

—Es una luchadora, n’est-ce pas? Mírala, centauro, luchando contra los elementos.

Potrillo se acercó trotando a su lado.

—Vamos, Artemis. Tú a mí no me engañas. ¿Qué estás tramando?

El rostro de Orión tenía una expresión serena. En él, las facciones de Artemis parecían francas y dignas de toda confianza. Se trataba de toda una hazaña, porque tratándose de Artemis, esos mismos rasgos faciales parecían intrigantes y casi siniestros, algunos hasta dirían que ladinos. De hecho, un profesor de música había llegado a utilizar ese término en un informe escolar de Artemis, lo cual no era nada profesional, aunque para ser justos, hay que decir que Artemis había reprogramado el teclado del hombre de manera que solo podía interpretar «Jingle Bells», independientemente de las teclas que tocase.

—Yo no estoy tramando nada —repuso Orión—. Estoy vivo y estoy aquí, eso es todo. Tengo los recuerdos de Artemis, pero no su actitud. Creo que debo mi repentina aparición a lo que las criaturas mágicas denominarían un complejo de Atlantis.

Potrillo lo amenazó con el dedo.

—Buen intento, pero el complejo de Atlantis generalmente se manifiesta con compulsiones y delirios.

—Fase dos.

Potrillo se detuvo un momento a consultar su memoria fotográfica.

—La fase dos del complejo de Atlantis se caracteriza porque el sujeto puede mostrar indicios de personalidades múltiples y completamente distintas.

—¿Y? —exclamó Orión.

—La segunda fase puede estar desencadenada por un trauma mental o una descarga física, por lo general una electrocución, o por ambas cosas.

—Holly me disparo, Ah tienes la prueba.

Potrillo raspó la nieve con una pezuña.

—Ese es el problema con los seres de nuestro nivel intelectual: podemos pasarnos el día discutiendo nuestros puntos de vista sin llegar a ninguna conclusión ventajosa y significativa. Eso es lo que pasa cuando eres un genio. —El centauro sonrió—. Mira, he dibujado una P de Potrillo.

—Oh, excelente —lo felicitó Orión—. Qué líneas tan elegantes… Para eso se necesita mucho control sobre las pezuñas.

—Ya lo sé —dijo Potrillo—. Hay que tener verdadero talento, pero no hay ningún foro para esta expresión artística.

Potrillo era perfectamente consciente de que estaba presumiendo de sus dibujos con los cascos para no tener que pensar en la gravedad de la situación. Había ayudado a Holly muchas veces, en situaciones tan graves como aquella o incluso peores, pero rara vez se había encontrado personalmente sobre el terreno para presenciar la evolución directa de aquellas situaciones.

«Las grabaciones de video nunca llegan a capturar del todo las emociones —pensó—. Estoy muerto de miedo ahora mismo, pero no hay imágenes de camcasco capaces de transmitir ese miedo».

A Potrillo le daba miedo que alguien hubiese logrado hackear su sonda espacial y reprogramar a los amorfobots. Le daba miedo que esa misma persona no sintiese ningún respeto por la vida, ya fuese la vida mágica, humana o animal. Y le aterrorizaba la sola idea de que —«ojalá los dioses no lo quieran»—. Holly resultase herida o algo peor, y entonces les tocaría a él y a aquel sustituto bobalicón de Artemis Fowl advertir a Refugio, y no creía estar capacitado para esa misión, a menos que fuesen necesarios su talento como sabelotodo y su dominio de los teclados y los paneles de instrumentos virtuales. Artemis sabría qué hacer, pero por lo visto, Artemis no estaba en casa en esos momentos.

Potrillo dio un respingo al darse cuenta de que la situación actual muy bien podía convertirse en su peor pesadilla, sobre todo si al final Caballina tenía que afeitarlo. El control era muy importante para Potrillo, y allí estaba él, atascado en algún glaciar con un humano medio loco, viendo cómo su única esperanza de salvación luchaba contra la corriente salvaje de un río subterráneo.

Su peor pesadilla quedó relegada de pronto a un segundo plano cuando el módulo de emergencia, con Holly en su interior, fue engullido repentinamente por el abismo de hielo. Unos trozos sueltos cayeron rápidamente para llenar el agujero dejado por la cápsula, y antes de que Potrillo tuviera tiempo de gritar de estupor, fue como si la cápsula nunca hubiera estado allí.

Potrillo hincó las patas delanteras en el suelo.

—¡Holly! —La llamó desesperadamente—. ¡Holly!

Orión estaba igual de conmocionado.

—¡Oh, capitana Canija! Había tantas cosas que quería decirte, sobre nuestros sentimientos, los de Artemis y los míos, hacia ti. Eras tan joven, con un futuro tan prometedor… —Unas gruesas lágrimas le rodaron por las mejillas—. Oh, Artemis, pobre, tonto de Artemis… Tenías tanto a tu lado y tú sin saberlo…

Potrillo sentía un dolor desgarrador que lo dejaba hueco por dentro. Holly se había ido. Su mejor oportunidad, la última, para alertar a Refugio. ¿Cómo podía esperar lograrlo él con éxito solo con la ayuda de un Fangoso que se pasaba el tiempo vagando como un alma en pena?

—¡Cállate, Orión! Cállate ya de una vez. Ha desaparecido una persona. Una persona real. —El hielo estaba muy duro bajo las rodillas de Potrillo, lo que hacía que su situación pareciese más desesperada todavía.

—No tengo demasiada experiencia con personas reales —admitió Orión, desplomándose junto al centauro—. Ni con sentimientos que tengan traducción en el mundo real pero creo que ahora mismo estoy triste. Y solo. Hemos perdido a una amiga.

Las palabras le salían directamente del corazón, y Potrillo sintió que tenía que ser comprensivo con él.

—Está bien. No es culpa tuya. Los dos hemos perdido a alguien especial.

Orión lanzó un suspiro.

—Bien. Entonces, digno centauro, tal vez podrías llevarme hasta el pueblo subido a tu lomo. Entonces podría ganarme unas monedas con mis versos mientras tú construyes una cabaña para cobijarnos y realizas acrobacias circenses para los viandantes.

Aquella era una declaración tan asombrosa que, por un momento, Potrillo pensó seriamente en la posibilidad de tirarse de cabeza al agujero para escapar.

—Esto no es la Tierra Media, ¿sabes? No estamos en una novela. Yo no soy noble, ni tengo un repertorio de acrobacias circenses para ti.

Orión parecía decepcionado.

—Pero sabrás hacer malabarismos al menos, ¿no?

La estupidez de Orión era justo lo que necesitaba Potrillo para olvidarse por un momento de su dolor. Se levantó de un salto y se puso a estampar los cascos en el suelo trazando un círculo alrededor de Orión.

—¿A ti qué te pasa? ¿Quién eres? Creía que compartías los recuerdos de Artemis. ¿Cómo puedes ser tan estúpido?

Orión se mostró imperturbable.

—Lo comparto todo. Los recuerdos y las películas son igual de reales para mí. Tú, Peter Pan, el monstruo del Lago Ness, yo. Todo es real, tal vez.

Potrillo se rascó la frente.

—¡Cuántos problemas!… Que los dioses nos asistan.

A Orión se le iluminó el rostro.

—Tengo una idea.

—¿Sí? —dijo Potrillo, atreviéndose a albergar la esperanza de que aún quedase una chispa de Artemis en el interior del aquel aprendiz de juglar.

—¿Por qué no buscamos unas piedras mágicas que puedan conceder deseos? O, si eso no funciona, podrías examinar mi cuerpo desnudo para buscar alguna misteriosa marca de nacimiento que signifique que en realidad soy el príncipe de alguna parte.

—Está bien —dijo Potrillo lanzando un suspiro—. ¿Por qué no te pones manos a la obra con lo de las piedras mientras yo escarbo la nieve para sacar algunas runas mágicas?

Orión empezó a dar palmadas de entusiasmo.

—¡Excelente idea, noble criatura! —Y empezó a dar patadas a las piedras, para ver si alguna de ellas era mágica.

«La enfermedad está avanzando —advirtió Potrillo—. No sufría esta clase de delirios hace unos minutos. Cuanto más desesperada es la situación, más se aleja él de la realidad. Si no conseguimos que Artemis vuelva pronto, acabará desapareciendo para siempre».

—¡He encontrado una! —gritó Orión de repente—. ¡Una piedra mágica! —Se inclinó para examinar su descubrimiento—. No. Espera. Es un crustáceo de algún tipo. —Sonrió como disculpándose ante Potrillo—. Lo he visto tratando de escabullirse y por eso he supuesto…

Potrillo tuvo un pensamiento que siempre había creído que nunca se haría realidad.

«Preferiría estar con Mantillo Mandíbulas».

La idea le dio escalofríos.

Orión lanzó un grito y se puso a dar saltitos hacia atrás.

—¡Lo he encontrado! ¡Lo he encontrado! Esta vez va en serio. Mira, Potrillo. ¡Mira!

Muy a pesar suyo, Potrillo miró en aquella dirección y se sorprendió al ver que una piedra parecía realmente estar bailando en el suelo de hielo.

—No, no es posible —dijo, y se preguntó para sus adentros: «¿No estará, de algún modo, arrastrándome consigo a sus delirios?».

Orión estaba exultante.

—Todo es real. Por ventura, he encontrado una piedra mágica…

La piedra hizo una pirueta en el aire y salió disparada, atravesando la superficie del lago congelado. Y de repente, en el lugar donde había estado hasta entonces, el casco negro de la cápsula de emergencia perforó el hielo. Fue subiendo y subiendo cada vez más y la vibración provocada por el estruendo de los motores hizo que las placas de hielo se rompieran en mil pedazos.

Potrillo tardó aún un momento en comprender lo que estaba pasando, pero luego él también estaba exultante.

—¡Holly! —gritó—. ¡Lo has conseguido! No nos has abandonado… La totalidad de la cápsula emergió a la superficie y luego cayó de lado. Se abrió la escotilla de proa y el rostro de Holly apareció enmarcado en él. Estaba pálida y sangraba por una docena de cortes leves, pero le brillaban los ojos y su mirada era decidida y desafiante.

¡El bloque de combustible ha tardado su tiempo en disolverse! —explicó a voz en grito, para que la oyesen pese al ruido del motor—. Suban los dos, y abróchense los cinturones de seguridad. Tenemos que atrapar a ese monstruo que vomita fuego.

Lo que Holly acababa de decirles era una orden sencilla, y ambos, Potrillo y Orión, podían obedecer sin que por ello chocasen sus realidades.

«Holly está viva», pensó Potrillo.

«Mi princesa vive —se regocijó Orión—. Y estamos persiguiendo a un dragón».

—Potrillo… —Orión Fowl se dirigió entonces al centauro—, creo de veras que deberíamos buscar alguna marca secreta de nacimiento en mi cuerpo. A los dragones les encantan ese tipo de cosas.

EL CEREBRO DE ARTEMIS FOWL, AHORA

Artemis no había desaparecido por completo. Estaba confinado a una pequeña habitación virtual dentro de su propio cerebro. La sala era similar a su estudio en la Mansión Fowl, pero no había pantallas en la pared de las situaciones de emergencia. De hecho, no había paredes. En el lugar que ocupaba su amplio surtido de pantallas de gas y televisores digitales, hora flotaba una ventana hacia la realidad de su cuerpo. Podía ver lo que aquel necio de Orión veía, y oír las ridículas frases que salían de su propia boca, pero no podía controlar los actos del imbécil romántico que parecía ocupar el asiento del conductor, por usar un símil automovilístico que habría hecho las delicias de Mayordomo y Holly.

En la habitación de Artemis había un escritorio y una silla. Llevaba uno de sus trajes ligeros de Zegna hechos a medida. Podía ver el tejido de los hilos de su brazo y notar el peso del material como si fuera real, pero Artemis sabía que todas esas cosas eran ilusiones fabricadas por su mente para poner algo de orden en el caos de su cerebro.

Se sentó en la silla.

Delante de Artemis, en lo que había decidido llamar su mente-pantalla los acontecimientos sucedían en la vida real. Esbozaba una mueca cada vez que aquel usurpador, Orión, hacía gala de sus torpes muestras de encanto.

«Destrozará por completo mi relación con Holly», pensó.

Ahora parecía estar tratando a Potrillo como a una especie de mascota mítica.

Orión tenía razón en una cosa: estaba en la segunda fase del complejo de Atlantis, una enfermedad mental que había contraído por una combinación de escarceos imprudentes con la magia de las criaturas y los sentimientos de culpa.

«También me sentí culpable por dejar a mi madre a merced de Opal Koboi».

De pronto, Artemis se dio cuenta de que, mientras estaba atrapado en su propia mente, los números no tenían ningún influjo sobre él. Tampoco sentía ninguna compulsión de recolocar los objetos de su escritorio.

«Soy libre».

Se quitó un peso metafórico de encima, y Artemis Fowl volvió a sentirse él mismo otra vez: vitalista, agudo y centrado, por primera vez en varios meses. Las ideas le revoloteaban por la mente igual que unos murciélagos en la boca de una cueva.

«Hay tanto que hacer. Tantos proyectos… Mayordomo… Tengo que encontrarlo».

Artemis se sentía lleno de energía y poderoso. Se levantó de la silla y se dirigió hacia la mente-pantalla. Se abriría paso como fuese, lograría salir de allí a toda costa y enviaría a aquel individuo, a Orión, de nuevo al lugar al que pertenecía. Lo siguiente en su lista de tareas sería pedir disculpas a Potrillo y a Holly por su comportamiento grosero habitual y luego llegar hasta el fondo del asunto de la sonda espacial secuestrada. El río subterráneo había hecho pedazos su Cubito de Hielo, pero podría reconstruirlo. En pocos meses el proyecto podría estar en funcionamiento de nuevo.

Y cuando los glaciares fuesen seguros, tal vez se sometería a una terapia de regresión con uno de los psicoterapeutas menos extravagantes de las criaturas. Desde luego, no con aquel tipo, Cumulus, que contaba con su propio programa de televisión.

Cuando llegó a la pantalla, Artemis descubrió que era menos sólida de lo que había pensado al principio. De hecho, era profunda y viscosa, le recordó a los conductos de plasma por los que había reptado en el laboratorio de Opal Koboi hacía un montón de años. Pero a pesar de todo, siguió adelante y no tardó en zambullirse en un gel frío y viscoso que lo empujó hacia atrás con unos dedos pringosos.

—¡Nadie me detendrá, vive Dios! —exclamó Artemis, y descubrió que dentro de la mente-pantalla no podía gritar—. El ancho mundo me necesita.

Y después, pensó: «¿Vive Dios? ¿El ancho mundo? Estoy empezando a hablar como ese cretino de Orión».

Aquel pensamiento le dio fuerzas y arrancó las cortinas de sustancia viscosa que lo retenían prisionero. Le fue muy bien sentirse activo y positivo, como si volviera a ser el de siempre, imparable.

Entonces vio algo en el aire justo delante de él, algo brillante y efervescente como una bengala de Halloween. Había más, decenas, a su alrededor, sumergiéndose despacio en el gel.

¿Qué eran? ¿Qué podían significar aquellas cosas?

«Las fabriqué yo —se dijo Artemis—. Debería saberlo».

Y al cabo de un momento, lo supo. Las luces efervescentes de aquellas bengalas eran en realidad pequeños números dorados, todos el mismo número. Todos eran cuatros.

La muerte.

Artemis retrocedió, pero no se dejó amilanar.

«No. No pienso ser un esclavo. Me niego».

Un número cuatro diminuto le rozó el codo e hizo que una descarga eléctrica le recorriera todo el cuerpo.

«Esto es un recuerdo, nada más. Mi mente está, reconstruyendo el conducto de plasma. Nada de esto es real».

Pero las descargas eléctricas si parecían reales. Una vez que los minúsculos cuatros se percataron de su presencia allí, acudieron a él como un banco de peces malignos y lo acorralaron hasta hacerle volver a la seguridad de su estudio.

Se cayó de espaldas suelo, jadeando.

«Tengo que intentarlo de nuevo», pensó.

Pero todavía no. Los cuatros parecían estar vigilándolo, imitando todos sus movimientos.

«Cinco —pensó Artemis—. Necesito un cinco para seguir con vida. Lo intentaré de nuevo pronto. Muy pronto».

Artemis sintió que un peso se le instalaba en el pecho, demasiado pesado para ser solo un producto de su imaginación.

«Volveré a intentarlo pronto. Resistan, amigos míos».

CAPÍTULO VI:
SOLTAR LASTRE

CÁRCEL DE PROFUNDIS, ATLANTIS, AHORA

EL prisionero número 42 visitó el sitio oficial de la PES y le hizo gracia ver que ya no figuraba en la lista de los diez convictos más peligrosos del mundo del subsuelo.

«Han olvidado mis fechorías —pensó con cierta satisfacción—. Tal como había planeado». Turnball envió un rápido correo virtual a Leonor, uno de los muchos que le enviaba a diario.

«Prepárate para el viaje, cariño. Me reuniré contigo muy pronto».

Esperó con el corazón en vilo la respuesta; que no tardó en llegar. Solo un par de palabras.

«Date prisa».

Turnball se animó por la rápida respuesta; incluso después de todos aquellos años, ambos seguían aferrados a las palabras del otro. Pero estaba un poco preocupado. Últimamente, todos los mensajes de Leonor habían sido breves, muchas veces poco más que una frase. No creía que su querida esposa no se sintiese inclinada a escribir mensajes más largos: Creía que cada vez se sentía más débil, que el esfuerzo le resultaba demasiado doloroso.

Turnball envió un segundo correo virtual a Aske Rosso, un tránsfuga de la PES al que había contratado para asegurarse de que su esposa y sus asuntos estaban bien atendidos.

«Leonor está cada vez más débil sin mi presencia ni mi magia de las criaturas junto a ella, señor Rosso. Tenga especial cuidado».

De repente, Turnball sintió una impaciencia insoportable.

«Apenas unas horas nos separan, amor mío. Aguanta, hazlo por mí».

Las autoridades se equivocaban, por supuesto. Turnball Remo era extremadamente peligroso. Habían olvidado que era el elfo que había robado millones del presupuesto para armas de la PES. El elfo que había logrado destruir casi la mitad de Ciudad de Refugio solo para deshacerse de un competidor.

«Y lo habría conseguido, además —pensó por millonésima vez—, de no ser por ese santurrón de mi hermano pequeño».

Desterró aquel pensamiento de su mente. Si pensaba en Julius, tal vez se le acelerarla el pulso, y los celadores podrían sospechar algo.

«Tengo que darme un pequeño capricho —dijo, sentándose frente a su terminal—. Podría ser el último antes de irme. Vishby no tardará en venir a buscarme, y entonces la PES se dará cuenta de su error. Demasiado tarde, claro».

Sonrió a su reflejo en la pantalla mientras escribía un breve mensaje para un determinado sitio web.

«Nunca se es demasiado viejo para hacer el mal», pensó Turnball mientras apretaba el botón de enviar.

EL LORO BORRACHO, MIAMI, AHORA

Hay una ley universal que dice que, tarde o temprano, todos los fugitivos acaban juntándose en el mismo sitio. No importa el pelotón de gente que les pise los talones, los evadidos de la justicia siempre se las arreglan para encontrar ese tugurio cochambroso y mugriento, con alcohol de garrafa, regentado por un dueño de lo más hortera, cuya existencia no conoce ni la mismísima policía. Esos establecimientos suelen tener las puertas de acero, pintura en los cristales de las ventanas, moho en los cuartos de baño y no sirven ningún plato compuesto por más de dos ingredientes. El Loro Borracho era uno de esos sitios.

El dueño era Barnet el Acertijos, un enano que manejaba el cotarro con cierta gracia y no poco peloteo a los clientes, lo que lo convertía en un anfitrión simpático al estilo de los grandes fanfarrones. Y si la gracia y el peloteo no bastaban para calmar a algún que otro buscabroncas, Barnet lo neutralizaba con un bastón paralizador robado de la PES.

El Loro Borracho era un lugar de encuentro para los enanos, y el lema del club era: «Si no eres bienvenido allí, entonces eres bienvenido aquí», lo que significaba que cualquier criatura mágica exiliada, delincuente o marginal de América del Norte, tarde o temprano se presentaba en el Loro Borracho. Barnet el Acertijos hacía las veces de perfecto anfitrión ya que, por algún capricho de la naturaleza, formaba parte del minúsculo porcentaje de criaturas mágicas que media más de metro veinte. Así que, siempre y cuando se tapase las orejas con un pañuelo, Barnet era el intermediario ideal en las relaciones con los humanos, que le suministraban licor, carne de ternera un poco pasada para sus quesadillas y todas las armas de fuego con las que pudiese cargar al salir de la trastienda.

La mañana de aquel día en el Loro Borracho transcurría como cualquier otra. Los enanos se sentaban encorvados sobre sus cervezas en uno de los reservados. Un par de duendecillos jugaban a un videojuego de baloncruje con sus ordenadores de bolsillo, y media docena de elfos mercenarios intercambiaban batallitas de guerra junto a la mesa de billar.

Barnet el Acertijos estiba enfrascado en una conversación con un enano en la barra.

—Vamos, Lápidas —trataba de engatusarlo con todo su encanto—. Cómprame un par de pistolas. Una granada por lo menos. Lo único que haces es quedarte aquí sentado y beber agua de arroyo. ¿Es que no te gustaría pegarle un par de tiros a alguien?

El enano sonrió, enseñando sus característicos dientes, grandes como Lápidas.

—Pues la verdad es que me están entrando ganas por momentos, Acertijos.

Barnet no se desanimó… aunque lo cierto era que él era un optimista nato. ¿Quién si no iba a abrir un bar para enanos sensibles a la luz en la soleada Miami?

«Es el último lugar donde nos buscaría la PES, siendo como somos todos prófugos de la justicia —explicaba a menudo—. Ellos están ahí arriba congelándose las orejas de duende en Rusia, mientras nosotros nos hinchamos a cervezas, rodeados de un lujoso ambiente y con aire acondicionado».

Lo de «lujoso» era un tanto exagerado. Hasta «limpio» habría sido exagerado. Sin embargo, el Loro Borracho era un lugar de encuentro para que los mercenarios mágicos pudieran reunirse y charlar de sus cosas tanto de día como de noche, por lo que estaban dispuestos a soportar los precios exorbitados de Barnet y su constante acoso comercial.

—¿Y qué me dices de un implante electrónico? —insistió el posadero—. Todo el mundo lleva implantes últimamente. ¿Cómo vigilas de cerca a los de la PES?

Lápidas se bajó el ala del sombrero de fieltro, de manera que le tapaba los ojos.

—Lo creas o no, Acertijos, ya no estoy en la lista negra. Tienes ante ti a un ciudadano cien por ciento de fiar. Pero si hasta me han dado un visado para estar en la superficie…

—Eso habrá que verlo —exclamó Barnet, dubitativo.

Lápidas deslizó un cuadrado de plástico por la barra.

—Pues aquí lo tienes. Barnet entrecerró los ojos para leer en la escritura en gnómico y comprobar el holograma oficial.

—Parece bastante auténtico —admitió.

—Es porque es auténtico, amigo mío cervecero.

Barnet negó con la cabeza.

—No lo entiendo. Si puedes estar en cualquier parte, ¿qué haces aquí?

Lápidas se arrojó un puñado de nueces en aquella boca cavernosa, y Barnet habría jurado oír un eco cada vez que masticaba un trozo de nuez.

—Estoy aquí —dijo Lápidas al fin—, por la clientela.

Barnet se quedó más perplejo todavía.

—¿Qué? ¿Ladrones, mercenarios, extorsionistas y falsificadores?

Lápidas sonrió de oreja a oreja y se le iluminó el rostro.

—Sí. Mi tipo de gente.

Barnet fue a comprobar el estado de una jarra de barro de sapo que estaba fermentando para los duendecillos.

—Eres la bomba, Lápidas, ¿lo sabías?

Antes de que Lápidas pudiera contestar, un loro de plástico que había en la barra del bar abrió el pico y graznó.

—¡Nuevo mensaje! —gritó su pico animatrónico—. Ha llegado un mensaje nuevo al tablón de anuncios.

—Perdóname —dijo Barnet el Acertijos, con una cortesía exagerada—, mientras compruebo este implante tan sumamente útil que tengo en la cabeza.

—Útil hasta que pases por un microondas y pierdas diez años de memoria —comentó Lápidas—. Aunque pasas tanto tiempo aquí que seguramente no echarías de menos una década entera.

Barnet no lo estaba escuchando. Se le nubló la vista mientras examinaba el implante ilegal colocado directamente en su corteza cerebral por un médico inhabilitado. Después de un par de «ajáis» y un «en serio», volvió al presente.

—¿Qué tal esas neuronas? —preguntó Lápidas con delicadeza—. Espero que el mensaje haya merecido la pena.

—Tú no te preocupes por eso, señor Don Limpio al Cien por Ciento —dijo Barnet enérgicamente—. Esto es para nosotros, los criminales. —Golpeó la barra con su bastón paralizador, que emitió unas chispas que recorrieron la superficie de latón con movimiento ondulante.

—¡Cruik! —gritó dirigiéndose al otro lado de la sala—. Tú tienes una nave, ¿verdad?

Uno de los enanos del reservado del fondo levantó una cabeza canosa. La cerveza le chorreaba por la barba.

—Sí. Tengo un girocóptero. Está un poco destartalado pero funciona.

Barnet se puso a aplaudir de entusiasmo, contando ya su comisión.

—Bien, porque ha llegado un encargo: dos humanos, matarlos bien muertos.

Cruik movió lentamente la cabeza.

—Nosotros no matamos hasta dejarlos muertos. Podemos ser criminales, pero no somos humanos.

—El cliente aceptará una limpieza completa. ¿Tienes estómago para eso?

—¿Una limpieza completa? —los interrumpió Lápidas—. ¿No es eso peligroso?

Barnet se rió por lo bajo.

—No, si mantienes los dedos lejos de los electrodos. Dos humanos, hermano y hermana, responden al nombre de Mayordomo.

Lápidas se estremeció.

—¿Mayordomo? ¿Hermano y hermana?

Barnet cerró un ojo, consultando su implante.

—Sí. Envío los detalles a tu girocóptero. Es un trabajo urgente. Una pasta gansa, como dirían los Fangosos.

El enano llamado Cruik comprobó la munición de un trabuco Neutrino antiguo.

—Pues esos dos Fangosos no dirán nada mis cuando haya acabado con ellos. —Golpeó la mesa para convocar a sus guerreros—. Vamos. Tenemos cerebros que succionar.

Lápidas se puso en pie rápidamente.

—¿Tienes sitio para uno más?

—Lo sabía. —Barnet el Acertijos se rió entre dientes—. Conque ciento por ciento de fiar, ¿eh? No lo creo. En cuanto te vi me dije: «Ese tipo es historia».

Cruik se estaba abrochando un cinturón cargado de clavos, proyectiles y artefactos de pinta peligrosa llenos de fusibles y condensadores.

—¿Por qué tendría que llevarte conmigo, forastero?

—Porque, si tu piloto muere bien muerto a manos de esos humanos Mayordomo, yo podría ocupar su lugar.

Un enano inusitadamente delgado levantó la vista de la novela rosa que estaba leyendo.

—¿Morir bien muerto? —repitió, con los labios ligeramente temblorosos—. Dime, Cruik, ¿es eso probable?

—He tenido alguna que otra experiencia con los Mayordomo —dijo Lápidas—. Siempre van por el piloto primero.

Cruik se acercó hasta Lápidas y se fijó en sus poderosas mandíbulas y sus musculosas piernas.

—Está bien, forastero. Irás de copiloto. Pero te quedarás con una parte reducida de la comisión, y nada de pegas.

Lápidas sonrió.

—¿Por qué poner pegas cuando podemos poner pegas más tarde?

Cruik estuvo pensando en aquella frase un momento hasta que empezó a dolerle el cerebro.

—Bueno, como sea. El caso es que serás el copiloto. Que todo el mundo deje de beber cerveza y se suba a bordo. Tenemos humanos que limpiar.

Lápidas siguió a su nuevo capitán por el bar.

—¿Es bueno tu equipo de limpieza de memoria? ¿Es bueno?

Cruik se encogió de hombros.

—¿Y qué más da? —respondió sin más.

—Me gusta tu actitud —dijo Lápidas. Casi al instante.

CANCÚN MÉXICO, AHORA

Aquellos Mayordomo en concreto eran, naturalmente, los mismos Mayordomo que habían escapado de las garras de los fans de la lucha libre hipnotizados y que ahora, treinta minutos después de que Cruik hubiese contratado a su nuevo copiloto, estaban tratando de recobrar el aliento bajo el sol de la mañana en la orilla de la laguna de Cancún. Turnball Remo perseguía a aquellos dos hermanos más por divertirse que por la posibilidad real de que pudiesen interferir con sus planes. Aunque no había que descartar la posibilidad de que rivales tan formidables como los Mayordomo pudiesen llegar a ser problemáticos. Y los planes de Turnball ya eran muy delicados sin necesidad de añadir a unos humanos problemáticos. Lo mejor era realizar una limpieza completa de memoria como mínimo. Además, habían escapado la primera vez, por lo que Turnball estaba irritado, cosa que no le gustaba nada.

Juliet se puso en cuclillas justo encima del agua, escuchando el sonido de unas risas y el tintineo de unas copas de champán procedentes de una fiesta a bordo de un yate que pasaba.

—Tengo una idea, hermano —dijo—. ¿Por qué no le pedimos a Artemis un millón de dólares y nos retiramos y ya está? Bueno yo podría retirarme y tú, ser mi mayordomo.

Mayordomo se sentó a su lado.

—Francamente, no creo que Artemis tenga un millón de dólares. Lo ha invertido todo en ese último proyecto. EL PROYECTO, como él lo llama.

—¿Qué está robando ahora?

—Nada, Artemis ha abandonado la delincuencia. Últimamente se dedica a salvar al mundo.

Juliet se quedó paralizada justo cuando estaba a punto de arrojar una piedra al agua.

—¿Artemis ha dejado la delincuencia? ¿Nuestro Artemis Fowl? ¿No va eso en contra del código familiar de los Fowl?

Mayordomo no llegó a sonreír, pero definitivamente, no arrugó la frente tanto como otras veces.

—Este no es momento para bromas, hermana. —Hizo una pausa—. Pero para que lo sepas, los estatutos de los Fowl establecen que, si alguien sorprende a un miembro de la familia apartándose de la senda recta y estrecha, se arriesga a que le confisquen su manual de Doctor Maligno.

Juliet rió.

—Su manual.

Mayordomo volvió a poner su ceño habitual.

—Hablo en serio, hermana. Nos encontramos en una situación muy grave, perseguidos por agentes de las criaturas mágicas y en la otra punta del mundo de donde se halla mi protegido.

—Es verdad, ¿qué estás haciendo aquí? ¿Quién te ha enviado a esta misión inútil?

Mayordomo había estado pensando en eso.

—Fue Artemis. Debió de hacerlo bajo coacción, aunque no lo parecía. Tal vez lo engañaron.

—¿Engañado? ¿Artemis Fowl? Ha cambiado.

Mayordomo arrugó la frente, acariciando el lugar donde estaría normalmente su sobaquera.

—Artemis ha cambiado. Apenas lo reconocerías, es tan diferente.

—¿Diferente? ¿Cómo?

Los surcos en la frente de Mayordomo se hicieron más profundos, como si tuviera barras entre las cejas.

—Lo cuenta todo: los pasos, las palabras, todo. Creo que cinco es el número más importante. Artemis, forma filas. Agrupa todas las cosas a su alrededor en pequeñas filas. Por lo general, cinco objetos por fila, o diez.

—He oído hablar de eso. Es un trastorno obsesivo compulsivo: TOC.

—Y está paranoico. No confía en nadie. —Mayordomo bajó la cabeza a su pecho—. Ni siquiera en mí.

Juliet arrojó una piedra hacia el Interior de la laguna.

—Parece como si Artemis necesitara ayuda.

Mayordomo asintió con la cabeza.

—¿Y tú? Parece que tú también has tenido unas cuantas sorpresitas últimamente.

Juliet barrió la superficie de la arena con sus dedos, recogiendo guijarros.

—¿Cómo? ¿Te refieres a sorpresitas como ser perseguida por una horda de gente hipnotizada? ¿Y al hecho de que las criaturas mágicas si existen? ¿Esa clase de sorpresitas?

Mayordomo soltó un gruñido. Había olvidado lo mucho que le gustaba a su hermana burlarse de él y la manera en que, por algún motivo, él siempre se lo permitía.

—Sí esas sorpresitas —dijo, dándole un codazo cariñoso.

—No te preocupes por mí, hermanito. Soy una mujer moderna. Ahora somos duras e inteligentes, ¿es que no te has enterado?

—Ya lo entiendo. Estás asimilando lo que ha pasado, ¿no? —No, hermano, Estoy bien, Los Mayordomo estamos juntos y no hay nada que pueda con nosotros.

—¿Y los recuerdos nuevos no te hacen alucinar?

Juliet se echó a reír, y el sonido de su risa reconfortó a Mayordomo.

—¿«Alucinar»? Pero ¿qué pasa? ¿Estamos en los setenta o qué? Y no, los recuerdos no me están haciendo alucinar. A decir verdad, me están sentando… —Pensó en su siguiente frase por un instante—. Me están sentando bien. Ahora todo encaja en mi cerebro, esos recuerdos están donde tienen que estar. ¿Cómo pude haberme olvidado de Holly? ¿O de Mantillo?

Mayordomo sacó un par de gafas de sol de bolsillo de la chaqueta. Eran un poco más armatoste que el estilo que se llevaba y tenían pequeños paneles solares en las patillas.

—Con las criaturas mágicas en los talones, es posible que necesitemos estos cacharros.

Juliet se las arrebató de las manos, y el estímulo del contacto le trajo todos los recuerdos a la memoria.

«Artemis fabricó estas gafas a partir de los restos de cascos de la PES, para que pudiéramos ver a través de los escudos de las criaturas mágicas. Los agentes de la PES son muy astutos, pero Artemis es más astuto aún».

—Me acuerdo de esas gafas. ¿Por qué te las has traído?

—La regla número uno de los boy scouts: hay que ir siempre preparado. Estamos rodeados de seres mágicos constantemente. No quiero dispararle sin querer a alguno, ni errar el tiro, llegado el caso.

Juliet esperaba que su hermano se estuviese haciendo el gracioso.

—Tú no serías capaz de dispararle a una criatura mágica —comentó Juliet, colocándose las gafas.

Inmediatamente, algo apareció de golpe en su visión, como si hubiera saltado de una tostadora. Desde luego, aquella cosa no era humana, ni mucho menos. Colgaba suspendida de un arnés y le estaba apuntando a la cabeza con un arma abombada parecida a un trabuco. Fuese lo que fuese, llevaba traje que parecía estar hecho de una sustancia viscosa similar al alquitrán, que se aferraba a su torso bamboleante y recubría hasta el último pelo de su barba hirsuta.

—¡Dispara a esa criatura mágica! —gritó, asustada—. ¡Ya!

La mayoría de la gente habría dado por descontado que Juliet estaba bromeando. A fin de cuentas, ¿cuántas probabilidades había de que apareciese una criatura mágica en el preciso instante en que ella se ponía las gafas de filtros especiales? Por no mencionar el hecho de que Juliet era famosa por sus salidas de tono y sus inoportunas y chisposas ocurrencias en momentos de auténtico peligro mortal. Por ejemplo, cuando Christian Varley Penrose, su instructor en la Academia de Madame Ko, resbaló y perdió el equilibrio en la cara norte del Everest y se precipitó en picado hacia abajo, con la única posible ayuda de Juliet, una niña flacucha interponiéndose entre él y una muerte segura. Mientras este pasaba por su lado dando vueltas en el aire, Juliet se preparó para salvarlo y le dijo a su sensei: «Eh, Penrose. Si le salvo, me subirá la nota de evaluación, ¿verdad?».

Por lo tanto, no era muy descabellado suponer que cuando Juliet gritó: «¡Dispara a esa criatura mágica!», en realidad estuviera tomándole el pelo a su hermano mayor, pero Mayordomo no lo interpretó así, ni por un segundo. Había sido entrenado para reconocer los registros de estrés en la voz humana, pero aunque Artemis no le hubiese obligado a escuchar esos fragmentos en formato mp3 en el coche, sabía distinguir perfectamente entre una Juliet presa del pánico y una Juliet que estuviera de guasa. De modo que cuando Juliet exclamó: «¡Dispara a esa criatura mágica!». Mayordomo optó por seguir la vía agresiva en el tiempo que un colibrí tardaría en batir las alas.

«Pero sin armas no puedo disparar —pensó—. Aunque hay otras opciones».

La opción elegida por Mayordomo consistió en agarrar del hombro a su hermana y apartarla con firmeza hacia un lado, de manera que llegó a caer y salir deslizándose por la playa de guijarros dejando con el hombro un surco en las piedras a su paso.

«Rasguños y moretones en el hombro. Ahora me lo va a estar echando en cara durante semanas».

Mayordomo balanceó ambos brazos hacia delante y utilizó el impulso para catapultarse hacia arriba y hacia delante en un amplio movimiento dirigido a embestir lo que fuera que hubiese asustado a Juliet. En esos momentos rezó porque fuese lo que fuese aquella cosa, estuviese lo bastante cerca para chocar con él, porque de lo contrario, habría un ser mágico en algún sitio riéndose tranquilamente delante de sus narices y apuntándolo con un arma.

Pero esta vez le acompañó la suerte. Mayordomo entró en contacto con algo rechoncho y lleno de bultos, algo que luchó y se resistió como un cerdo bajo una manta, algo que emanaba un olor muy peculiar, un olor que una persona podría experimentar si esa persona tuviese la mala suerte de caer boca abajo en el comedero de una pocilga medieval.

«Reconozco ese olor —se dijo Mayordomo, soportando aquel hedor con resignación—. Aquí huele a enano».

Fuese lo que fuese lo que sujetaba al enano, se puso a gemir y dar bandazos, y hundió a Mayordomo y a su rebelde presa en el agua de la laguna, que llegaba hasta la cintura. Para Mayordomo, el remojón resultó del todo inofensivo, pues estaba pegado como una lapa al enano invisible y, de hecho, el agua fría le pareció muy refrescante, pero para la criatura protegida con el escudo reverberante, la súbita zambullida tuvo consecuencias desastrosas. El contacto abrasivo con los afilados pedruscos del fondo de la laguna le perforó el traje de camuflaje, le rasgó la piel y dejó el contenido a la intemperie.

De pronto, el enano Cruik se hizo visible.

—Ajá —exclamó Mayordomo, al tiempo que sacaba a Cruick a rastras del oleaje—. Una cabeza de enano. Muy bien.

Cruik había perdido su don de lenguas, junto con el resto de su magia, pero había estado viviendo entre los humanos el tiempo suficiente para chapurrear un puñado de sus idiomas, y la sencilla afirmación de Mayordomo se prestaba fácilmente a ser terriblemente malinterpretada.

«¿Cabeza de enano? Este Fangoso se quiere comer mi cabeza».

En realidad. Mayordomo se había alegrado mucho al ver la cabeza del enano, porque las cabezas de los enanos son desproporcionadamente grandes, y la cabeza de aquel en concreto en aún más abultada que la mayoría. Era casi del tamaño de la de Mayordomo, y llevaba casco.

«Con un casco de las criaturas mágicas, podré ver lo que ve este pequeño individuo».

Era el casco lo que quería Mayordomo, y no la protuberante sesera de debajo.

—Ven aquí, mequetrefe —gruñó el guardaespaldas, abriendo intuitivamente los cierres del casco para tratar de desencasquetárselo de la cabeza—. ¿Acabas de intentar disparar a mi hermana?

Al reconocer la palabra «disparar», Cruik se miró las manos y se quedó consternado al constatar que las llevaba vacías. Se le había caído el arma.

Cruik era un delincuente con una larga trayectoria, y había vivido muchas situaciones de peligro sin perder la calma. En cierta ocasión se había enfrentado a una banda de goblins borrachos armado únicamente con un tarro de loción para quemaduras y tres tapones de botellas, pero aquel gigante sediento de sangre, con cara de animal furioso y hambre de sesos, logró hacerle perder los papeles.

—¡Nooo!… —gritó con voz aguda—. ¡No me muerdas el cerebro!

Mayordomo hizo caso omiso de la rabieta y de la peste a moho que despedía aquel casco y lo agarró con una sola mano, como un jugador de baloncesto podría agarrar una pelota de baloncesto.

En ese momento, la cabezota de Cruik quedó totalmente expuesta, y el enano hubiera podido jurar que notaba cómo le temblaba el cerebro.

Cuando un enano llega hasta el extremo de ponerse tan sumamente nervioso, pueden pasar dos cosas. Una: que el enano se desencaje la mandíbula y trate de abrirse camino y desaparecer bajo tierra para librarse de los problemas. Cruik no contaba con esa opción por culpa del diseño de su traje. Y dos: que el enano aterrorizado «suelte lastre». Soltar lastre es un truco de los aviadores, que implica deshacerse de tanto peso innecesario como sea posible a fin de mantener la aeronave en el aire. Los enanos son capaces de desembarazarse de hasta un tercio de su peso corporal en menos de cinco segundos. Obviamente, lo hacen sólo como último recurso, y sólo se puede realizar una vez cada diez años aproximadamente. Se trata de una expulsión rápida de capas sueltas de «grasa líquida», residuos minerales y gases ingeridos, que suele realizarse a través de lo que todas las mamás enanas llaman educadamente el «túnel inferior». Soltar lastre casi siempre es una respuesta automática, y se activa cuando la frecuencia cardíaca supera los doscientos latidos por minuto, justo lo que le pasó a Cruik en el momento en que Mayordomo le preguntó si había intentado disparar a su hermana. En ese preciso instante, Cruik más o menos perdió el control de sus funciones corporales y solo tuvo tiempo de gritar: «¡No me muerdas el cerebro!» antes de que su cuerpo decidiera soltar lastre y usar la propulsión resultante para salir cagando leches de allí, nunca mejor dicho.

Por supuesto, Mayordomo no estaba al corriente de estos detalles biológicos. Lo único que supo es que, de improviso, salió disparado por los aires, hacia atrás, abrazado a un enano que volaba por propulsión a chorro.

«Otra vez no», pensó, posiblemente el único ser humano capaz de pensar algo así en aquella situación.

Mayordomo vio a Juliet empequeñeciéndose a lo lejos; su boca se había convertido en un círculo oscuro por la impresión ante lo que estaba ocurriendo. Y a Juliet le pareció como si su hermano acabase de desarrollar repentinamente la capacidad de volar mientras se enfrentaba a puñetazo limpio a un enano vestido con unas mallas brillantes.

«Ya me preocuparé de por qué Juliet está preocupada por mí más tarde —se dijo Mayordomo, tratando de no pensar en el chorro brillante de burbujas que los impulsaba cada vez más hacía arriba y más cerca de la nave de la que colgaban de algún modo—. No debo mirar abajo».

Mayordomo tenía un problema más urgente que el hecho de que Juliet se preocupase por él, como vería al colocarse el casco de Cruik sobre su propia cabeza. Él y Cruik subían disparados hacia el girocóptero sin ningún control sobre su aproximación. Lo único que podía hacer Cruik era gritar algo sobre su cerebro, por lo que correspondía a Mayordomo la tarea de conseguir que llegaran vivos a su destino. La altitud no era el problema. No estaban lo suficientemente altos para sufrir daños reales, especialmente con aquel colchón de agua debajo. El problema era la pala del rotor del girocóptero, que los haría trizas a ambos si lo atravesaban, y que luego explotaría sin, remedio y reduciría a cenizas aquellas mismas trizas. El motor era muy silencioso, pero un par de cuerpos atravesando la pala del rotor no tardarían en destrozar los silenciadores.

«Mi último acto en la Tierra podría ser revelar la existencia de las criaturas mágicas, y no hay nada que pueda hacer para impedirlo».

Siguieron subiendo de espaldas, en medio de un sonoro silbido, con el viento arrancándoles la ropa y helándoles las carnes. El enano tenía los ojos muy abiertos, y los ponía en blanco, y la piel le colgaba por los lados, aleteando sin cesar.

«Antes era gordito. Estoy seguro de ello».

Cuando tenían las palas rotoras del girocóptero a escasos metros de distancia por debajo de ellos, mientras atravesaban el espacio aéreo de la parte superior de la nave y quedaban suspendidos un nano segundo. Cruik finalmente se quedó sin combustible en el túnel inferior.

—Qué oportuno… —Gruñó Mayordomo, y acto seguido, cayeron en picado, directos hacia las palas del rotor.

«Aun así —se dijo Mayordomo—, mi muerte habrá salvado a mi hermana de un enano asesino. Podría ser peor».

En el último momento, el rotor del girocóptero giró noventa grados y la nave se inclinó hacia un lado de forma espectacular, permitiendo así a Mayordomo y a Cruik caer cuidadosamente sobre el aparato por el lateral.

Mayordomo apenas tuvo un momento para dar gracias por su buena estrella cuando se vio inmerso en una nueva situación de máximo riesgo.

Dentro del girocóptero parecía haber una pelea sangrienta entre toda una banda de enanos. La parte reservada a los pasajeros estaba llena de criaturas mágicas inconscientes mientras que los tres enanos restantes se repartían tortas a diestro y siniestro, dos contra uno. Al que se hallaba en inferioridad de condiciones le salía sangre de la nariz y tenía una estrella de hollín en el hombro en el lugar en que alguien le había acertado con una Neutrino, pero la verdad es que el enano parecía muy contento pese a todo.

—Ya era hora de que llegaras —le dijo a Mayordomo por la comisura de la boca—. Estos chicos están muy enfadados porque les has volteado su girocóptero.

—¡Lápidas! ¡Eres un colaboracionista! —exclamó uno de los otros dos enanos, indignado.

—¿Lápidas? —repitió Mayordomo, logrando la proeza de hablar y gemir al mismo tiempo.

—Si —dijo el viejo amigo de Mayordomo, Mantillo Mandíbulas—. Es mi nombre de guerra. Y tienes suerte de que me guste guerrear, por cierto.

Los estabilizadores giroscópicos se equilibraron y Mayordomo aprovechó la tranquilidad del momento para zafarse de Cruik, a quien arrojó por la portezuela.

—Ah, Cruik —exclamó Mantillo—. Pocas veces se conoce a alguien con un nombre tan adecuado fonéticamente.

Mayordomo ni siquiera lo estaba escuchando. Si llegaba un momento en la vida para saborear las divagaciones de Mantillo, él no lo había experimentado todavía. En su lugar, se volvió hacia el resto de los enanos enemigos.

—Ustedes dos —se encaró con ellos, dedicándoles su expresión más feroz, una expresión que, en cierta ocasión, había hecho creer a un trol que tal vez había mordido un trozo más duro de lo que podía masticar.

Los dos enanos en cuestión se acobardaron ante la mirada de Mayordomo y se preguntaron con ansiedad qué iba a ordenarles hacer aquel gigante.

Mayordomo señaló con el pulgar hacia la puerta.

—Salten —dijo, para que fuera sencillo.

Los enanos se miraron el uno al otro, y sus miradas fueron muy elocuentes.

«¿Deberíamos saltar a plena luz del día —pensaban los enanos—, o deberíamos plantarle cara a este gigante y pelear?».

Se cogieron de la mano y saltaron.

Mantillo no tardó en hacerse con el control de los sistemas de vuelo y hacer bajar el girocóptero para recoger a Juliet.

—Hola, Princesa de jade —le saludó desde el asiento del piloto—. ¿Cómo te va tu carrera como luchadora? Ahora yo también tengo un álter ego. Me llaman Lápidas, ¿qué te parece?

—Me gusta —respondió Juliet, besando la mejilla de Mantillo—. Gracias por acudir a rescatarnos.

Mantillo sonrió.

—No echaban nada por la tele, excepto el pago por visión, pero me niego a comprar los programas, por principios. Menos los de ese chef que suelta tantas palabrotas. Me encanta, y hay que ver lo que sabe hacer con una corona de pavo y unas cuantas judías verdes…

Los recuerdos recién recuperados de Juliet le trajeron a la mente la obsesión de Mantillo con la comida.

—¿Así que estabas en un bar cuando, casualmente, esos enanos recibieron el encargo? —dijo Mayordomo con aire dubitativo, al tiempo que arrojaba unos paquetes de emergencia a los enanos abandonados que habían saltado.

Mantillo tiró de la palanca de mando virtual y dirigió rápidamente el girocóptero hacia las nubes.

—Sí. Es el destino, amigos míos. Acabo de luchar contra los de mi propia especie por ustedes. Espero que lo sepan apreciar. O mejor dicho, espero que tu millonario protegido lo sepa apreciar.

Mayordomo cerró la escotilla, impidiendo el paso a la corriente de aire.

—Si no recuerdo mal, yo me he encargado de la mayor parte del salvamento.

—Lo único que has hecho ha sido entorpecer mi plan —repuso el enano—. Pensaba dejarles que los aturdieran a los dos con el bastón, que los subieran a los dos a bordo y luego yo movería ficha.

—Un plan brillante.

—¿Comparado con tirarte de cabeza a las palas del rotor?

—En eso tienes razón.

Se hizo un silencio un momento, el tipo de silencio que, decididamente, no se oye en ninguna máquina voladora humana. También la clase de silencio que se produce cuando un reducido grupo de personas se pregunta cuánto tiempo pueden seguir saliendo airosas de situaciones de peligro extremo.

—Me imagino que ya estamos otra vez, ¿no? —dijo Mantillo finalmente—. Ya estamos otra vez con una de esas aventuras para salvar el mundo, detener el tiempo o enfrentarnos a un peligro mortal, ¿no es así?

—Bueno, en apenas una noche hemos sido atacados por un grupo de zombis fanáticos de la lucha libre y varios enanos invisibles —dijo Mayordomo con tristeza—. Así que, desde luego, la cosa tiene toda la pinta, sí.

—¿A dónde nos dirigimos? —quiso saber Mantillo—. A ningún lugar muy soleado, espero. Ni tampoco donde haga demasiado frío. No me gusta la nieve.

Mayordomo descubrió que estaba sonriendo, no exactamente con cariño, pero tampoco con aire lobuno y amenazador.

—A Islandia —contestó. El girocóptero viró bruscamente cuando Mantillo soltó por un instante la palanca de mando virtual.

—Si estás bromeando, Mayordomo, no tiene ninguna gracia.

La sonrisa de Mayordomo se desvaneció.

—No —dijo—. No la tiene.

CAPÍTULO VII:
¿CÓMO TE AMO YO?

VATNAJÖKULL, AHORA

ORIÓN Fowl decidió abrocharse el cinturón de seguridad para casos de evacuación directamente detrás de Holly Canija y le habló al oído mientras ella pilotaba la cápsula de emergencia a través del agujero en el glaciar que había sido excavado por la sonda fugitiva.

Tener a una persona hablándote directamente al oído es, como mínimo, irritante, pero cuando esa persona está soltando una estupidez romántica tras otra mientras la dueña de esa misma oreja está tratando de bregar con los mandos de un módulo de emergencia de veinte años de antigüedad en una carrera a toda velocidad, entonces resulta algo más que molesto: distrae peligrosamente a quien pilota.

Holly limpió la portilla con la manga de su traje. Fuera, un único faro iluminaba el camino por el agujero.

«Recto —pensó—. Por lo menos el camino transcurre en línea recta».

—¿Cómo te amo yo? —se preguntó Orión—. Veamos. Te amo con pasión y eternamente… Eternamente, eso por supuesto, ni que decir tiene.

Holly parpadeó para quitarse el sudor de los ojos.

—¿Habla en serio? —Se dirigió a Potrillo, hablándole por encima del hombro.

—Huy, sí, completamente —dijo el centauro, con voz renqueante por el movimiento irregular de la cápsula—. Si te pide que le busques marcas de nacimiento, dile que no.

—Oh, no, yo nunca haría eso —les aseguró Orión—. Las damas no buscan marcas de nacimiento, eso es tarea de los caballeros, como aquí el hermoso jumento y yo. Las damas, como la señorita Canija, ya hacen bastante existiendo sin más. Exudan belleza y con eso basta.

—Yo no exudo nada —dijo Holly, apretando los dientes.

Orión le tocó el hombro.

—Lamento no estar de acuerdo. Ahora mismo estás exudando un aura azul pastel, con pequeños delfines.

Holly agarró el volante con fuerza.

—Tengo ganas de vomitar. ¿Acaba de decir «azul pastel»?

—Y delfines, pequeños —añadió Potrillo, contento por distraerse un momento al menos y no tener que pensar en que estaban persiguiendo a la sonda que había hecho explotar su lanzadera, lo que era un poco como un ratón persiguiendo a un gato, un gato mutante gigante con láser en los ojos y el vientre lleno de gatos más pequeños y rencorosos.

—Cállate, «hermoso jumento». Cállense los dos.

Holly no podía permitirse el lujo de distraerse, de manera que para no hacer caso de las estupideces de Orión, se hablaba a sí misma, detallando cada uno de sus movimientos, registrándolo todo en el diario de a bordo.

—Todavía atravesando el hielo, un témpano increíblemente grueso. Ningún radar o sónar, solo seguimos las luces.

El espectáculo de luces que se veía a través de la portilla era inquietante y fascinante a la vez, lleno de colorido. Los motores de la sonda proyectaban rayos de luz en el hielo tallado, creando auténticos arcoíris en las superficies de las secciones planas. Holly estaba segura de haber visto una manada entera de ballenas conservada en las entrañas del glaciar, y puede que algún tipo de reptil marino enorme.

—La sonda mantiene su descenso en diagonal, realizando una transición del hielo a la roca sin retrasos apreciables.

Era verdad: el aumento de la densidad no parecía tener ningún efecto sobre los láseres de la sonda.

Potrillo no pudo resistir la tentación de soltar un comentario de satisfacción.

—Sé cómo construirlas, ¿no les parece? —comentó.

—Pero no cómo controlarlas —replicó Holly.

—Has disgustado a la princesa —exclamó Orión, revolviéndose en su arnés—. Si no fuera por estos malditos arreos…

—Estarías muerto —dijo Potrillo, completando la frase.

—En eso llevas razón —admitió Orión—. Y la princesa está tranquila ahora, por lo que no ha pasado nada, querido compañero de andanzas. Debo poner freno a mi temperamento, propio de un caballero. A veces me precipito a entrar en batalla.

A Holly le escocían las orejas de puro estrés, lo sabía, pero eso no impedía que le siguieran picando.

—Tenemos que curarle —dijo, deseando tener una mano libre para rascarse—. No lo podré soportar mucho más.

La pared de roca relumbró por fuera, en una confusa mezcla de grises y azul intenso. Las cenizas, las piedras pulverizadas y los pedazos de escombros caían en espiral por la pared del túnel, entorpeciendo aún más la visión de Holly.

Revisó el sistema de comunicaciones de la cápsula de emergencia sin demasiadas esperanzas.

—Nada. No hay contacto con Refugio; seguimos bloqueados. La sonda ya debe de habernos visto a estas alturas. ¿Por qué no han respondido con una acción agresiva?

Potrillo se retorció en un arnés diseñado para bípedos.

—Sí, qué raro… ¿Por qué no han emprendido ninguna acción agresiva? ¡Cuánto añoro las acciones agresivas!

—¡A hierro mato en las acciones agresivas! —gritó Orión con voz chillona, algo inusual—. ¡Oh, cómo me gustaría que ese dragón virase para poder asestarle un golpe mortal!

—¿Asestarle un golpe mortal con qué? —se preguntó Potrillo—. ¿Con tu marca de nacimiento secreta?

—No oses burlarte de mí marca de nacimiento, que puede que tenga o puede que no.

—Cállense los dos —les espetó Holly—. La luz ha cambiado. Está a punto de pasar algo.

Potrillo apoyó la mejilla contra la ventanilla trasera.

—Ah, sí. Lo que me esperaba.

—¿Qué esperabas?

—Bueno, debemos de estar por debajo del nivel del mar, así que ahora va a venir un pedazo inmenso de océano. Comprobaremos lo bien que diseñé esa sonda.

La luz que rebotaba en la pared del túnel se había convertido de repente en opaca y titilante, y un fuerte estruendo retumbó por las paredes de la cápsula. Hasta Orión se quedó mudo cuando un tubo sólido del agua se abrió paso hacia arriba, directamente hacia ellos.

Holly sabía por sus sesiones de entrenamiento que debía relajar los músculos y dejarse llevar por el impacto, pero cada célula de su cuerpo quería tensarse antes del contacto.

«Mantén el morro recto —se dijo—. Hay que atravesar la superficie. Por debajo, todo está en calma».

El agua se cerró en torno a ellos como un puño malévolo y sacudió la cápsula, haciendo dar bandazos a sus ocupantes. Todo lo que no estaba atornillado al suelo se convirtió en un misil. Una caja de herramientas le dejó a Potrillo un moretón muy desagradable, y un tenedor golpeó la frente de Orión, dejándole heridas diminutas en el lugar del impacto.

Holly se puso a soltar palabrotas como un marinero mientras se esforzaba por mantener el morro recto, luchando contra la furia de la naturaleza, hablándole a la cápsula como si fuera un potro salvaje y desbocado. Un remache se desencajó de su sitio y rebotó alrededor de la cabina hasta golpear el parabrisas de la pantalla principal, de manera que abrió una telaraña de grietas chisporroteantes que en un instante resquebrajaron el cristal.

Holly hizo una mueca.

—D’Arvit… Esto no me gusta nada. Nada de nada. Orión le puso una mano en el hombro.

—Al menos emprenderemos el último viaje juntos, ¿no te parece, mi doncella?

—No, aún no —contestó Holly, nivelando los alerones traseros y maniobrando para afrontar lo peor de las turbulencias y conducir la nave hacia las inmensidades del océano en calma.

El parabrisas de la pantalla principal resistió, por el momento, y Holly miró a través de él, buscando el resplandor del motor que le indicaría la localización de la sonda. Por unos instantes, no vio nada fuera de lo normal en el océano Atlántico, pero luego, en dirección sur-suroeste, diez brazas por debajo más o menos, advirtió el fulgor de cuatro discos azul brillante.

—¡Allí! —gritó—. Lo veo.

—¿Y no deberíamos dirigirnos a la terminal de lanzaderas más cercana? —preguntó Potrillo—. ¿Tratar de ponernos en contacto con Refugio?

—No —respondió Holly—. Tenemos que mantener el contacto visual y tratar de averiguar a dónde se dirige esa sonda. Si la perdemos, entonces gracias a tu genial invento de la mena sigilosa, Potrillo, la habremos perdido para siempre, con una cantidad inmensa de agua alrededor para ocultarse.

—Otra pulla más de las tuyas, señorita —repuso Potrillo, malhumorado—. No creas que no las cuento.

—Contar —dijo Orión—. Artemis lo hacía todas horas.

—Ojalá estuviera Artemis aquí ahora —se lamentó Holly, muy seria—. Con sus cincos y todo. Él sabría qué hacer.

Orión hizo un mohín.

—Pero me tienes a mí. Yo puedo ayudar.

—A ver si lo adivino: ¿montando una tienda de campaña? —Orión la miraba con tal cara de desolación que Holly aflojó un poco la presión—. De acuerdo. Escucha, Orión, si realmente quieres ayudar, no apartes la vista de la pantalla de comunicaciones. Si aparece alguna una señal, házmelo saber.

—No te fallaré, hermosa doncella —prometió Orión—. Esa pantalla será a partir de ahora mi santo grial. Permaneceré ojo avizor ante cualquier señal procedente de ese frío corazón de alambres y condensadores.

Potrillo estuvo a punto de intervenir para explicar que aquella pantalla de comunicaciones no tenía alambres ni condensadores, pero cuando vio la mirada venenosa que Holly le estaba dedicando, el centauro optó por mantener la boca cerrada.

—Y tú —dijo Holly, con un tono acorde con su mirada—, intenta averiguar cómo el gran Potrillo se ha visto burlado de forma tan espectacular, y quizá entonces podamos hacernos con el control de la sonda antes de que resulte herido alguien más.

«Otra pulla», pensó Potrillo, pero fue lo bastante prudente para no decirlo en voz alta.

Continuaron descendiendo cada vez más, adentrándose en un azul cada vez más oscuro y profundo. La sonda siguió el mismo rumbo impertérrita, sin apartarse ante ninguna roca ni arrecife, aparentemente ajena al hecho de que la seguía una diminuta cápsula de emergencia.

«Tienen que habernos visto», se dijo Holly, accionando la palanca de mando de la cápsula hasta su máxima potencia para no quedarse atrás. Pero si la sonda los había visto, no daba indicios de ello, y se limitaba a seguir abriéndose paso por el océano a una velocidad constante, sin vacilar para acercarse a su objetivo, fuese cual fuese.

A Holly se le ocurrió una idea.

—Potrillo, tienes un comunicador, ¿verdad?

El centauro estaba sudando en aquella atmósfera exenta de oxígeno, y su camisa azul celeste era ahora, en su mayor parte, azul oscuro.

—Claro que sí. Ya he comprobado si recibía señal. Nada.

—Lo sé, pero ¿qué clase de miniprogramas tienes ahí? ¿Alguno para la navegación?

Potrillo extrajo su teléfono y fue desplazándose por los distintos miniprogramas.

—Tengo un mi-p. Funciona de forma independiente, no necesita ninguna señal. —Al centauro no le hizo falta que le dijeran qué hacer, y él mismo se desabrochó el cinturón de seguridad y dejó su teléfono en un omnisensor sobre el tablero de instrumentos. Su pantalla apareció al instante en una pantalla pequeña en la portilla.

Apareció una brújula en 3D, y pasó varios segundos sincronizándose con los movimientos de la cápsula, que Holly se aseguró de que coincidieran con el rumbo de la sonda.

—Está bien —dijo el centauro—. Ya está en funcionamiento. Yo mismo diseñé este mi-p. Gano más con los beneficios de esta pequeña maravilla que trabajando en la PES.

—Dime lo que ves.

Potrillo arrastró el icono de una pequeña nave por su línea recta en la pantalla hasta que llegó al fondo del océano. Había un pequeño círculo rojo en el lugar del impacto.

—Ese círculo es muy hermoso —señaló Orión.

—No por mucho tiempo —repuso Potrillo, pálido.

Holly apartó los ojos de la sonda durante medio segundo.

—Dime, Potrillo, ¿qué hay ahí abajo?

El centauro sintió de repente todo el peso de la responsabilidad, algo que había estado reprimiendo desde el ataque de la sonda… de su sonda.

—Atlantis. Oh, dioses, Holly… La sonda se dirige directamente hacia Atlantis.

Holly volvió a atender a las cuatro esferas de luz.

—¿Puede romper la cúpula?

—No fue diseñada para eso.

Holly le dejó un momento para que reflexionara acerca de lo que acababa de decir.

—Está bien, admito que últimamente está haciendo un montón de cosas para las que no ha sido diseñada.

—Bueno, ¿y entonces?

Potrillo hizo unos cálculos en la pantalla, cálculos que Artemis habría entendido si hubiera estado presente.

—Es posible —dijo—. No quedaría ni rastro de la sonda, pero a esta velocidad cabría la posibilidad de que abriese una grieta en la cúpula.

Holly trató de acelerar aún más la velocidad de la cápsula.

—Tenemos que advertir a Atlantis. Orión, ¿aparece algo en la pantalla de comunicaciones?

El pasajero humano de la cápsula levantó la cabeza de la pantalla.

—No dice ni pío, princesa, pero esta lucecilla de aquí está parpadeando con bastante urgencia. ¿Tiene algún significado especial?

Potrillo miró por encima de su hombro.

—El casco debe de haber sufrido una fuga en el túnel. Nos estamos quedando sin oxígeno.

Por un segundo, Holly pareció inquieta.

—No importa. Seguiremos hacia delante.

Potrillo se puso ambas manos alrededor de la cabeza, tratando de contener sus pensamientos.

—No. Debemos apartarnos de la corona de perturbaciones de la sonda. Deberíamos correr a la superficie.

—¿Y si cambia de rumbo?

—Entonces no chocará con Atlantis y nadie morirá ahogado ni aplastado. Y aunque dé media vuelta, al menos estarán preparados.

Iba contra el instinto de Holly salir huyendo.

—Me siento como si estuviésemos abandonando a esa gente allá abajo.

Potrillo señaló a la pantalla.

—A esa velocidad, la sonda alcanzará Atlantis dentro de unas tres horas. Nosotros nos quedaremos sin oxígeno dentro de cinco minutos, nos quedaremos inconscientes dentro de seis. Moriremos dentro de doce, y no le seremos útiles a nadie.

—Estoy un poco mareado —dijo Orión—, pero también maravillosamente eufórico. Siento que estoy a punto de encontrar una rima para la palabra «carcaj».

—Es por la falta de oxígeno —explicó Potrillo—. O quizá él es así.

Holly desactivó el acelerador.

—¿Lo conseguiremos?

Potrillo calculó una ecuación complicada.

—Si vamos en dirección opuesta, tal vez sí, pero tiene que ser ahora. Si el responsable de todo esto ha activado el emisor de perturbaciones, entonces no.

—¿Sólo tal vez, dices?

Potrillo asintió con cansando.

—Sólo tal vez.

Holly giró la cápsula ciento ochenta grados con tres hábiles maniobras.

—Son las probabilidades más altas en todo el día —dijo.

Ahora se trataba de una carrera, pero de una muy inusual, donde los competidores huían los unos de los otros. El objetivo era sencillo; ahora que sabían adónde se dirigía la sonda, Holly tenía seis minutos para alejar la cápsula de la corona de perturbaciones. No les vendría mal, además, conseguir algo de oxígeno para respirar. Por suerte, la sonda descendía en picado, por lo que la cápsula debía ascender en picado. Si conseguían atravesar la superficie antes de que transcurrieran los seis minutos, perfecto. Emitirían señales de comunicación hasta que Refugio las captase. Si no, la cápsula no iba equipada con piloto automático ni con ningún sistema de retransmisión, por lo que la sonda se abalanzaba sobre las torres de seguridad de Atlantis antes de que se dieran cuenta siquiera, y otro punto negativo era que ellos estarían muertos.

«Es curioso —pensó Holly—, pero no se me ha alterado el ritmo cardíaco. Estas situaciones de vida o muerte han llegado a ser casi normales para mí desde que Artemis Fowl apareció en mi vida».

Miró de reojo al ser romántico que lucía la cara de Artemis, y este la sorprendió.

—Un mundo por tus pensamientos, princesa. Aunque lo cierto es que bien valen un universo entero.

—Pensaba en que ojalá desaparecieras —le soltó Holly sin rodeos—. Y nos devolvieras a Artemis. Lo necesitamos.

Orión se quedó pensativo.

—Ese pensamiento no es tan valioso como había imaginado. ¿Por qué quieres que vuelva Artemis? Es desagradable y malvado con todo el mundo.

—Porque Artemis nos sacaría de esta con vida y salvaría a los habitantes de Atlantis y posiblemente descubriría quién ha asesinado a todos esos agentes de la PES.

—En eso llevas razón —dijo Orión, molesto—. Sin embargo, sus sonetos son pésimos, y ese teatro para representaciones de ópera que diseñó era absolutamente autocomplaciente.

—Sí, señor, eso es justo lo que necesitamos ahora —intervino Potrillo—. Una gran capacidad para diseñar teatros para representaciones de ópera.

—Claro que sí, corcel traidor —replicó Orión con irritación—. Porque la capacidad para diseñar sondas nos sería mucho más útil.

Holly hizo sonar la bocina de la cápsula para reclamar un poco de atención.

—Perdón, señores. Toda esa discusión lo único que hace es consumir oxígeno, así que ¿podríamos guardar todos silencio, por favor?

—¿Es eso una orden, querida?

—Sí —susurró Holly con aire siniestro—. Lo es.

—Muy bien. En ese caso, guardaré silencio. Preferiría cortarme la lengua antes que pronunciar una sola palabra más. Preferiría decapitarme con un cuchillo para la mantequilla a hablar aunque solo…

Holly cedió a sus bajos instintos y le golpeó en el pecho.

«Eso ha estado mal —se regañó a sí misma mientras el muchacho se reclinaba en su asiento, tratando de recobrar la respiración—. Me voy a sentir culpable por esto luego».

Eso sí había un luego…

Todavía quedaba mucha energía en el bloque de combustible, pero ni gota de aire en los tanques ni instalaciones de reciclaje para separar el dióxido de carbono del aire que exhalaban. Se suponía que la cápsula solamente era para misiones de corta duración. No había sido diseñada para misiones reales, por lo que el casco podía resquebrajarse ante la presión de un fuerte ascenso mucho antes de que se quedaran sin combustible.

«Hay tantas maneras de morir… —se dijo Holly—. Al final, moriremos de una u otra».

El indicador digital de profundidad daba vueltas hacia atrás a partir de diez mil metros. Estaban en una fosa marina en el Atlántico, nunca antes vista por ojos humanos. Unos bancos de extraños peces luminosos pululaban a su alrededor, todos manteniendo el mismo ritmo sin esfuerzo aparente, topando con el casco con las protuberancias bulbosas y brillantes de sus vientres transparentes.

Luego, la luz cambió y los peces se volatilizaron, desapareciendo tan deprisa como si, sencillamente, se hubiesen desintegrado por completo. En su lugar aparecieron focas y ballenas y peces que parecían puntas de flecha plateadas, Un pedazo de hielo azul pasó deslizándose junto a ellos, y Holly vio la cara de su madre en sus planos y sus sombras.

«Es la falta de oxígeno —se dijo—. Eso es todo».

—¿Cuánto tiempo? —le preguntó a Potrillo, El centauro comprobó los niveles de oxígeno.

—Basándonos en que somos tres seres conscientes, tres seres conscientes y nerviosos, añadiría, que consumen rápidamente el aíre, nos queda un minuto o dos.

—¡Dijiste que podríamos conseguirlo!

—El agujero en el tanque se está abriendo cada vez más.

Holly dio un puñetazo en el tablero de instrumentos.

—D’Arvit, Potrillo… ¿Por qué siempre tiene que ser tan difícil?

Potrillo habló con calma:

—Holly, amiga mía. Ya sabes lo que tienes que hacer.

—No, Potrillo. No lo sé.

—Sí, lo sabes.

Holly lo sabía. Había tres personas conscientes respirando con dificultad. Sólo Potrillo ya consumía más oxígeno que un trol toro. Únicamente hacía falta una persona para dirigir la nave y enviar el mensaje. Era una decisión difícil, pero no había tiempo para angustiarse por eso. Buscó un cilindro metálico en uno de los anillos de su cinturón y lo sacó.

—¿Qué es eso, mi joven damisela? —preguntó Orión, que acababa de recuperarse del golpe en el estómago. Holly respondió a la pregunta con otra.

—¿Harías cualquier cosa por mí, Orión?

El rostro del muchacho pareció iluminarse.

—Por supuesto. Cualquier cosa.

—Cierra los ojos y cuenta hasta diez.

Orión se llevó una decepción.

—¿Qué? ¿Ninguna tarea hercúlea? ¿Ni siquiera matar a un dragón?

—Cierra los ojos si me quieres.

Orión la obedeció de inmediato, y Holly lo pinchó en el cuello con un Shokker a pilas. El muchacho se desvaneció electrocutado en el arnés, con las marcas de dos quemaduras por electrodos humeando ligeramente en el cuello.

—Buen trabajo —dijo Potrillo con nerviosismo—. A mí en el cuello no, si no te importa.

Holly comprobó el Shokker.

—No te preocupes. Sólo tenía batería suficiente para uno.

Potrillo no pudo reprimir un suspiro de alivio, y cuando miró a Orión con aire de culpabilidad, sabiendo que, en realidad, tendría que ser él quien estuviera inconsciente, Holly le golpeó en el costado con la segunda descarga. Potrillo ni siquiera tuvo tiempo de pensar «eres una granuja, elfa» antes de desplomarse en la esquina.

—Lo siento, muchachos —dijo Holly, y luego se hizo el firme propósito de no volver a hablar otra vez hasta que llegara el momento de enviar el mensaje.

La cápsula seguía dirigiéndose a la superficie a toda velocidad, apartando el agua con la proa. Holly pilotó la nave a través de una inmensa sima submarina, que había desarrollado su propio ecosistema completamente al margen de la explotación humana. Vio enormes anguilas sinuosas capaces de aplastar un autobús, cangrejos extraños con conchas brillantes y algún tipo de criatura de dos patas que desapareció en una grieta antes de que pudiera verla bien.

Escogió la trayectoria más recta a través de la sima, y encontró una chimenea de roca que le permitió salir a mar abierto. Todavía no aparecía ninguna señal en el sistema de comunicaciones. Estaba bloqueado. Tenía que llegar más lejos.

«No me vendría mal un poco de magia de hechicero —pensó Holly—. Si Número Uno estuviese aquí, podría echar sus runas y transformar el dióxido de carbono en oxígeno».

El agua, los peces y las burbujas destilaban rápidamente junto a la ventanilla, ¿y no era eso un haz de luz de la superficie? ¿Y si la cápsula había llegado a la zona fótica? Holly intentó comunicarse por radio de nuevo. Oyó interferencias, pero también parecían oírse voces.

«Bien —pensó, pero estaba un poco mareada—. ¿Y si son imaginaciones mías?».

«No, lo has oído perfectamente —dijo el inconsciente Potrillo—. ¿Te he hablado alguna vez de mis hijos?».

La falta de oxígeno. Eso era todo.

«¿Por qué me has disparado, bella damisela? —preguntó Orión, sin sentido—. ¿Tanto te desagrado?».

«Es demasiado tarde. Demasiado tarde».

Holly estaba temblando. Llenó sus pulmones, pero el aire viciado no la satisfizo. Las paredes de la cápsula se volvieron súbitamente cóncavas, inclinándose para aplastarla.

—Esto no funciona —dijo, rompiendo su silencio.

Revisó el sistema de comunicaciones de nuevo. Ahora se oía algo. Sí, se percibían palabras entre las interferencias.

¿Bastaría para retransmitir un mensaje?

Sólo había un modo de averiguarlo. Holly navegó a través de las opciones del tablero de instrumentos y escogió TRANSMITIR para, acto seguido, ser informada de que la antena externa no estaba disponible. El equipo le aconsejaba que comprobase la conexión. Holly apoyó la cara a estribor y vio que la conexión era completamente inservible, dado que toda la instalación había saltado por los aires por culpa de algún golpe.

«¿Se puede saber por qué esta porquería de cacharro de la Edad de Piedra tiene una antena externa? Hasta los malditos teléfonos tienen antenas internas».

¡Teléfonos! Pues claro… Holly pulsó el botón de liberación del arnés del pecho y se puso de rodillas. Se deslizó por el suelo de la cabina en dirección a Potrillo.

Sí que huele mal aquí abajo… A espacio cerrado.

Por un segundo, a una de las barandillas le salió una cabeza de serpiente que la amenazó con su lengua sibilante.

«Se te acaba el tiempo —le dijo—. Cada vez tienes menos posibilidades, Canija».

«No le hagas caso a la serpiente —dijo Potrillo, sin mover los labios—. Sólo está amargada porque su alma está atrapada en una barandilla por algo que sucedió en una vida anterior».

«Todavía te amo», dijo el durmiente Orión, con respiración lenta y reposada, sin apenas usar oxígeno.

«Esta vez sí que me voy a volver loca», pensó Holly.

Holly se arrastró hasta colocarse encima del cuerpo de Porrillo, y le registró el bolsillo de la camisa para buscar su teléfono. El centauro nunca iba a ninguna parte sin su precioso teléfono, y estaba orgulloso de su aspecto modificado.

«Me encanta ese teléfono —dijo Potrillo con orgullo—. Más de quinientos mi-p, todos diseñados por mí. He diseñado una bonita aplicación llamada Descendencia. Imagínate que encuentras al amor de tu vida, lo único que tienes que hacer es sacar una foto de ti y de tu amado, y Descendencia se encarga de enseñarte qué aspecto tendrán tus futuros hijos».

«Fascinante. Espero que lleguemos a hablar de esto de verdad alguna vez».

El teléfono estaba encendido, así que no hacía falta contraseña, aunque conociendo a Potrillo como ella lo conocía, Holly suponía que su contraseña sería algo relacionado con su propio nombre. Su pantalla era un caótico revoltijo de aplicaciones mi-p que seguramente tenía sentido si el dueño era un centauro.

«El problema con todas estas aplicaciones es que a veces una persona sólo quiere hacer una llamada rápida y ya está. ¿Dónde está el icono del teléfono?».

A continuación, los iconos empezaron a saludarla con la mano.

—A mí, a mí —decían todos a coro—. Escógeme a mí.

«Eso no es ninguna alucinación —le aseguró el inconsciente Potrillo con orgullo—. Esos pequeñajos están animados».

—Teléfono —gritó Holly en el micrófono del comunicador, con la esperanza de que estuviera equipado con control de voz. Para su alivio, el icono borroso de un teléfono en forma de cono pasado de moda se amplió hasta inundar la pantalla.

«En realidad no está borroso. Se me está nublando la vista».

—Llama a la Jefatura de Policía —ordenó al icono.

El teléfono hizo una pausa y luego preguntó:

—¿Desea llamar a la Pizzería Lucía?

—No. Llama a la Jefatura de Policía.

Decididamente, el agua que rodeaba la cápsula era cada vez más azul, y estaba plagada de burbujas y rayos de luz que la atravesaban como cuchillos.

—¿Desea llamar a la Jefatura de Policía?

—Si —jadeó Holly—. Sí, lo deseo.

La cápsula sufrió más sacudidas a medida que atravesaba las turbulencias de la superficie y era volteada por las olas.

—Conectando con la Jefatura de Policía…

El teléfono zumbaba suavemente mientras trataba de establecer la conexión, y luego dijo con una voz cómica y triste a vez:

—Oh, oh. No tiene una señal suficientemente fuerte en este momento. ¿Le gustaría grabar un mensaje para que lo envíe tan pronto como la señal sea lo suficientemente fuerte?

—Si —gruñó Holly.

—¿Ha dicho «pi»? Porque «pi» no es una respuesta adecuada en esta situación.

Holly trató de serenarse.

—Sí. Me gustaría dejar un mensaje.

—Estupendo —contestó el teléfono animadamente—. Empiece a grabar después de oír la señal, y recuerde que no cuesta nada tener buenos modales, así que haga el favor de saludar al principio y despedirse al final.

«Despedirse, pensó Holly. Tiene gracia».

Holly grabó un mensaje conciso que contenía el menor número de accesos de tos y balbuceos posibles, identificándose tal como el teléfono le había sugerido e identificando también la amenaza que se dirigía hacia Atlantis.

Casi tan pronto como hubo terminado, Holly se desplomó hacia atrás, dejándose caer débilmente, como un pez varado. Veía manchas ante sus ojos, que se hicieron más grandes y se convirtieron en círculos pálidos, apiñándose y oscureciendo su visión.

No vio transformarse los colores del azul al verde y al blanco tenue y nacarado del cielo del norte.

No oyó el estallido de las rejillas de la ventilación por la presión, ni percibió cómo el aire inundaba la cabina, y la capitana Holly Canija tampoco supo que, quince minutos después de que la cápsula hubiese emergido a la superficie, su mensaje a la Jefatura de Policía pudo ser transmitido al fin y se tomaron las medidas necesarias para actuar casi de inmediato.

Las medidas se habrían tomado de inmediato si el duendecillo que estaba a cargo de la centralita, un tal Chix Verbil, no hubiese creído al principio que el mensaje era una broma telefónica de su compinche en las partidas de póquer, Crooz, una broma para burlarse de su voz nasal. Chix no decidió pasar el mensaje al comandante Camorra Kelp hasta que se le ocurrió que podría tener alguna desventaja para su carrera pasar por alto la advertencia que podría haber salvado a Atlantis.

Camorra Kelp convocó una videoconferencia de emergencia con el Consejo de las criaturas y se aprobó la evacuación inmediatamente.

PROFUNDIS, ATLANTIS, AHORA

Turnball Remo estaba muy ocupado fingiendo estar muy ocupado trabajando en su maqueta del acuanauta Nostremius, para poder parecer aún más inocente cuando fueran a buscarlo, cosa que estaba seguro de que ocurriría en un espacio de tiempo muy breve.

«Para fingir estar ocupado se requiere mucha más energía que para estar realmente ocupado», advirtió Turnball, y eso lo animó muchísimo, ya que se trataba de una observación muy ingeniosa, justo el tipo de observación que algún día analizarían sus biógrafos. Sin embargo, en esos momentos las observaciones ingeniosas debían pasar a un segundo plano con respecto al plan. Después de todo, estas serían mucho más agradables cuando tuviese a alguien que no fuese Vishby a su lado para escucharlo. Leonor adoraba sus sutiles comentarios y a menudo los anotaba en su diario. Turnball se quedó con la mirada perdida, y sus manos se paralizaron en el aire al recordar su primer verano juntos en aquella hermosa isla en el Pacífico. Ella, juvenil con aquel chaleco y pantalones de montar, y él, elegante y apuesto con su chaqueta del uniforme de la PES.

—Esto nunca podrá funcionar, capitán. ¿Cómo podría funcionar? Al fin y al cabo, yo soy humana, y usted no lo es, eso seguro.

Y, rápido como un rayo, había tomado sus manos entre las de él y le había dicho:

—El amor puede romper cualquier barrera. El amor, y también la magia.

Fue entonces cuando él le había hecho amarlo.

Leonor se había sobresaltado un poco, pero no había retirado las manos.

—He notado una chispa, Turnball —le había dicho ella.

Él bromeó:

—Yo también la he notado. —Y a continuación explicó—: Es electricidad estática, a mí siempre me pasa.

Leonor lo creyó y se enamoró de su capitán.

«No habría tardado nada en enamorarse de mí de todos modos —pensaba Turnball, enojado—. Yo me limité a acelerar un poco el proceso».

Pero en el fondo de su corazón, sabía que había fortalecido las emociones de Leonor con magia, y ahora que se hallaba tan lejos, su control sobre ella estaba desapareciendo.

«Sin magia, ¿me querrá ella como la amo yo?», se preguntaba una y mil veces al día, y sabía que le aterrorizaba averiguarlo.

Para mantener estables sus constantes vitales, Turnball se esforzó por concentrar su pensamiento una vez más en su esclavo, el señor Vishby.

Vishby era sin duda un imbécil repugnante, pero, pese a ello, Turnball Remo sentía debilidad por el joven, y tal vez decidiría dejarlo vivir incluso cuando todo hubiese terminado, o al menos matarlo más rápidamente.

De todas las grandes intrigas y atracos imposibles en los que Turnball había participado como policía corrupto, prófugo o preso, el hecho aparentemente simple de «ganarse la confianza» de Vishby había sido el más ambicioso. Había requerido un sentido de la oportunidad perfecto, una buena dosis de audacia y varios meses de preparación. Turnball pensaba a menudo en aquel plan, que había puesto en marcha casi cuatro años antes…

No es que Vishby fuese como todos los humanos, traicioneros y egoístas por naturaleza. Vishby era un ser mágico, y como la mayoría de las criaturas mágicas a excepción de los duendes, no sentía ninguna inclinación por la vida criminal, sencillamente. Los delincuentes comunes, como aquel bribonzuelo de Mandíbulas, estaban a la orden del día, pero los criminales inteligentes y previsores eran una rareza.

El defecto de Vishby es que era un quejica, y a medida que iban pasando los meses, poco a poco había ido bajando la guardia con Turnball Remo y le contó con pelos y señales cómo lo habían degradado de categoría después de la fuga de Mantillo Mandíbulas. También le expresaba constantemente su amargura hacia la PES por la reprimenda y cómo deseaba poder hacer algo para vengarse de ellos.

Turnball vio su oportunidad, la primera oportunidad real de escapar desde su detención, así que había tramado un plan para reclutar a Vishby.

La primera etapa de su plan consistió en fingir que sentía simpatía por el elfo acuático, cuando en realidad, de haberlo tenido bajo su mando, lo habría arrojado al vado por la portilla del girocóptero por su actuación en el episodio de Mandíbulas.

«Disfruto tanto con nuestras charlas… —le había dicho—. ¡Cuánto me gustaría que pudiéramos hablar más libremente!».

Vishby se había callado de inmediato, recordando que cada palabra quedaba grabada.

En su siguiente visita, Vishby había entrado ladeando la cabeza con gesto satisfecho, y Turnball adivinó que su plan había tenido éxito.

«He apagado tu micrófono —le había dicho el carcelero—. Ahora podernos hablar de lo que nos parezca».

Y entonces Turnball supo que lo tenía en el bolsillo. Ahora lo único que le haría falta era un poco de magia de Turnball Remo para convertir a Vishby en su esclavo. Solo que Turnball Remo no tenía una gota de magia. Ese era el precio irrevocable que debían pagar los delincuentes: la pérdida de la magia, para siempre. Se trataba de una pérdida irrecuperable, una magia que no podrían volver a experimentar jamás, y eso que los delincuentes exiliados lo habían estado intentando durante siglos. Compraban pociones, tratados de hechizos, cantaban bajo la luna, dormían boca abajo, se bañaban en estiércol de centauro… Nada surtía efecto.

Una vez que infringías las reglas de las criaturas mágicas, la magia desaparecía. En parte era algo psicológico, pero, sobre todo, era el resultado de antiquísimas maldiciones de hechiceros que los sucesivos gobiernos no habían tenido ganas de deshacer.

Esa negación de los derechos básicos de las criaturas mágicas era algo que siempre había molestado a Turnball, y durante sus años como fugitivo había gastado una fortuna en montones de brujos y curanderos que le aseguraban poder devolverle su magia hasta grados inimaginables; solo tenía que tomarse aquella pócima o recitar un hechizo al revés en la oscuridad de la noche mientras sostenía en la mano una rana decrépita. Pero nada surtía efecto. Nada, hasta que, hacía un siglo. Turnball había encontrado a una duendecilla que vivía exiliada en la ciudad de Ho Chi Min y que se las había ingeniado para conservar una chispa de energía, lo suficiente para eliminar alguna que otra verruga. Por un precio elevadísimo, que Turnball habría pagado un millón de veces, la duendecilla le reveló su secreto: «Raíz de mandrágora y vino de arroz. No le devolverá su dulce magia. Capitán, pero cada vez que disfrute de esos dos elementos, le darán una chispa. Una chispa rebosante de energía cada vez, pero eso es todo. Utilice este pequeño truco con prudencia, mi Capitán, o no dispondrá de esa chispa cuando más la necesite».

Y eso de boca de una duendecilla alcohólica.

Era un truco que había usado en el pasado, pero no desde su detención. Hasta ese momento. Así que, para su cumpleaños de ese año. Turnball había solicitado una cena a base de pez globo con bayas fo-fo y virutas de mandrágora, todo ello regado con una jarra de vino de arroz y seguido de un simcafé. Aquella solicitud fue acompañada por la revelación del paradero de un conocido grupo de contrabandistas de armas, lo que se traduciría en una flamante medalla en la solapa del director de la cárcel. Tarpon Vinyáya aceptó la solicitud del preso. Cuando Vishby llegó con la comida, Turnball lo invitó a quedarse a charlar un rato. Mientras conversaban, Turnball escogió cuidadosamente el contenido de su plato y sólo comió las virutas de mandrágora y sólo bebió el vino, reforzando sutilmente durante todo el tiempo la opinión de Vishby sobre la PES.

«Sí, mi querido Vishby, son unos patanes insensibles. Quiero decir, ¿qué otra cosa podías hacer? Ese granuja de Mandíbulas no te dejó más opción que huir».

Y cuando vio el momento oportuno, cuando Turnball sintió que se le formaba una chispa de magia en las entrañas, apoyó la mano con delicadeza en el hombro de Vishby y tocó el cuello al descubierto del elfo acuático con su dedo meñique.

Por lo general, tocar el cuello no tiene nada de extraño. Rara vez ha estallado una guerra por culpa de haberle tocado a alguien el cuello, pero aquel toque iba cargado de mala intención. Porque en la yema del dedo, Turnball había pintado, con su propia sangre, una runa de magia negra para convertir a alguien en su esclavo. Turnball tenía una fe inmensa en las runas. Lo ideal, para una eficacia máxima, era que la persona a la que había que hechizar estuviese con las piernas abiertas sobre un pedestal de granito, bañada en aceite fermentado con lágrimas de unicornio y tatuada con símbolos de pies a cabeza, y que luego le rociasen la cara durante al menos tres minutos con magia, pero había que conformarse y esperar lo mejor.

Así que Turnball tocó a Vishby en el cuello y transfirió su única chispa de magia a través del contacto.

Vishby apartó el cuello como si le hubiese picado algo.

—¡Ay! ¿Qué ha sido eso? He notado una chispa…

Turnball retiró la mano rápidamente.

—Es la electricidad estática. A mí siempre me pasa. A mí madre le daba miedo hasta besarme. Tenga, Vishby, pruebe este vino, para compensarle por el susto.

Vishby miró con avidez el contenido de la jarra. Por regla general, en la prisión no estaba permitido el consumo de bebidas alcohólicas, ya que la ingesta prolongada hace que se atrofien los receptores mágicos. Sin embargo, algunas criaturas mágicas, al igual que les ocurre a los seres humanos, no pueden resistirse a lo que es perjudicial para ellas.

—Soy todo tuyo —dijo, aceptando la copa de buen grado.

«Sí —pensó Turnball—. Sí, ahora lo eres».

Turnball sabía que funcionaría. Ya había funcionado antes, en mentes más fuertes que la de Vishby.

Y de ese modo, Vishby descubrió que nunca podía decir no a Turnball Remo. Todo empezó con peticiones simples e inofensivas; una manta más, algún material de lectura que no estaba en el sistema de la prisión… Pero Vishby no tardó en verse implicado hasta las cejas en los planes de fuga de Turnball, y, lo que era aún peor, no parecía importarle lo más mínimo estar involucrado. Parecía lo más sensato.

Durante los siguientes cuatro años, Vishby había pasado de carcelero a cómplice. Se había puesto en contacto con varios presos todavía leales a Turnball y los había preparado para la gran fuga. Hizo varias incursiones en lo que entonces eran los Laboratorios Koboi y usó su código de seguridad para acceder a su planta sensible de reciclaje donde encontró, entre otras cosas, el codificador de obleas y la infinitamente más valiosa esfera de control para la sonda de Marte. En algún lugar de su cerebro Vishby sabía que, con el tiempo, alguien investigaría aquellos robos, pero no le importaba lo más mínimo.

La mayor parte de lo que había descubierto en los Laboratorios Koboi era absolutamente inútil o estaba demasiado estropeado para tener arreglo, pero la esfera de control solo necesitaba una ligera descalcificación y la instalación de un nuevo omnisensor. Eran unas tareas tan sencillas que Turnball se las hacía realizar a Vishby en su casa, con un poco de supervisión través de la webcam, por supuesto.

En cuanto tuvo una esfera de control original operativa en sus manos, a Turnball le resultó relativamente fácil sincronizarla con la sonda de Marte antes de su despegue y comenzar la ardua tarea de reprogramar los parámetros de su misión. No era una tarea que pudiera terminar antes de que la nave hubiese salido realmente de la Tierra, aunque a su maquiavélico cerebro se le ocurrían mil maneras en que una nave espacial descontrolada podría resultarle útil. Pero no en Marte.

«¿Marte? No, no, Leonor. Eso está muy lejos y no me sirve de nada. Vamos a esperar hasta que despegue y luego ya obligaremos a ese trasto grandote a dar media vuelta».

Su plan original para la sonda había sido la esencia de la simplicidad: utilizarla como una maniobra de distracción espectacular a su regreso de Marte. Pero cuando las comunicaciones con Leonor se hicieron más breves y, en cierto modo, más frías. Turnball se dio cuenta de que tendría que acelerar sus planes y perfeccionar la estrategia de actuación. Resultaba fundamental que escapase de La prisión, pero más importante aún era que fortaleciese su control sobre Leonor antes de que recuperase por completo su faceta humana. Su envejecimiento era ahora tan rápido que iba a hacer falta una magia muy especial para invertir el proceso, y solo había un lugar donde obtener esa clase de magia. Si Julius hubiese estado vivo, a Turnball le habría preocupado que su hermanito pequeño pudiese descubrir su engaño, pero aún con Julius fuera de juego, todavía tenía que preocuparse de la PES al completo. Necesitaba hacer daño a las fuerzas especiales, cortarle la cabeza a la serpiente y quizá también la cola.

Y así, Turnball hizo un seguimiento de las comunicaciones del director Vinyáya, utilizando la contraseña que Vishby había robado para él. Le interesaban especialmente las llamadas a la hermana del director, la comandante Raine Vinyáya de la PES.

«La cabeza de la serpiente».

La comandante Vinyáya era una criatura mágica dura de pelar, sobre todo si el arma con que se intentaba atacarla era un objeto contundente en el espacio, y la comandante parecía reacia a ir a la superficie, donde era vulnerable.

Y entonces, apenas un mes antes, había hecho una llamada de vídeo a su hermano en la que lo informaba, en un tono atolondrado que no habría adoptado con ningún otro ser mágico, de su viaje a Islandia para reunirse con el joven Fangoso Artemis Fowl. Al parecer, el muchacho tenía un plan para salvar el mundo.

«El infame Artemis Fowl, la comandante Vinyáya y Holly Canija, todos juntos en un solo lugar. Perfecto».

Turnball activó su esfera de control y envió a la sonda de Marte una serie de parámetros completamente nuevos, parámetros que la sonda ni siquiera llegó a cuestionar porque provenían de su propia esfera. En resumen: que regresara a la Tierra y aplastara a la comandante y a tantos miembros de su equipo de elite como fuera posible. Que los triturase, luego los quemase y, por último, electrocutase sus cenizas.

Qué divertido…

Luego estaba Artemis Fowl. Había oído hablar del chico, y todo apuntaba a que aquel ser humano en particular era un poco más brillante que la mayoría. Era mejor estudiarlo un poco por si también había planeado alguna traición por sí mismo. Turnball utilizó el código del director de la cárcel para tener acceso a las imágenes del sistema de vigilancia de la PES, con más de doscientas cámaras escondidas en la Mansión Fowl, y descubrió, con gran regocijo, que Artemis Fowl parecía estar desarrollando un complejo de Atlantis.

«Atlantis es la palabra mágica para esta misión», se dijo.

Turnball sentía la misma inquietud acerca del gigantesco guardaespaldas del Fangoso, que parecía justo el tipo de persona capaz de estar dispuesto a dar caza y matar al asesino de su protegido.

«El famoso Mayordomo. El hombre que consiguió vencer a un trol».

Por suerte, el propio Artemis se encargó de poner a Mayordomo fuera de juego cuando su paranoia se intensificó y se inventó una razón para enviar al guardaespaldas a México. A pesar de que eso podía complicar sus planes, Turnball decidió divertirse un poco a costa de los Mayordomo, solo para atar los cabos sueltos de una posible venganza.

«Sé que tú no aprobarías todas esas muertes, Leonor —pensó Turnball sentado ante su ordenador y enviando instrucciones a través del terminal de Vishby—. Pero son necesarias si queremos estar juntos para siempre. Esas personas no son importantes en comparación con nuestro amor eterno. Y nunca llegarás a saber cuál ha sido el precio de nuestra felicidad. Lo único que sabrás es que volvemos a estar juntos».

Pero lo cierto es que Turnball sabía que disfrutaba enormemente con todas aquellas maquinaciones, y casi le dio lástima tener que enviar las órdenes de matar y poner punto final a tanta diversión. Casi, peto no del todo. Mejor incluso que maquinar planes maléficos era todo el tiempo que iba a pasar con Leonor, y había pasado demasiado desde que había visto la hermosa cara de su esposa.

De modo que había enviado las órdenes de matar a la sonda y se había atiborrado de mandrágora y vino de arroz.

Por suerte, solo se necesitaba una minúscula chispa de magia para someter a los humanos al encanta.

«Porque son muy débiles de voluntad y estúpidos. Pero divertidos, como los monos».

Cuando llegó Vishby ese último día en la cárcel, Turnball estaba sentado sobre sus manos, tratando de contener su emoción.

—Ah, señor Vishby —lo saludó cuando la puerta se disolvió—. Llega usted temprano. ¿Hay alguna irregularidad que deba preocuparme?

La cara impasible de pescado de Vishby estaba un poco más emocionada que de costumbre.

—La hermana del director ha muerto. La comandante Vinyáya y una lanzadera entera de la PES han volado por los aires. ¿Hemos hecho eso nosotros?

Turnball lamió la runa de sangre que llevaba en el dedo.

—Si lo hemos hecho nosotros o no, carece de importancia. No debe preocuparse.

Vishby se tocó el cuello con aire ausente, en el mismo punto donde una débil silueta de la runa brillaba aún.

—No estoy preocupado. ¿Por qué debería estarlo? No ha tenido nada que ver con nosotros.

—Bien. Fabuloso. Me imagino que tenemos peces más gordos que pescar.

Vishby se estremeció al oír aquella referencia a los peces.

—Ay. ¡Uy, lo siento, señor Vishby! Debo mostrarme más sensible. Vamos, dígame, ¿qué noticias hay?

Vishby agitó las branquias un momento, juntando las frases en su cerebro. Al capitán Remo no le gustaban los tartamudeos.

—Una sonda espacial se dirige directamente a Atlantis, así que tenemos que evacuar la ciudad. Es probable que la nave no llegue atravesar la cúpula, pero el Consejo no puede arriesgarse. Me han llamado para que pilote una lanzadera y usted es uno de mis… eh… p… pasajeros.

Turnball lanzó un suspiró, decepcionado.

—Ah, uno de los… p-pasajeros. ¿En serio?

Vishby puso los ojos en blanco.

—Lo siento, capitán. Pasajeros, por supuesto, uno de mis pasajeros.

—Es tan poco profesional, eso del tartamudeo…

—Ya lo sé —contestó Vishby—. Estoy tratando de superarlo. Me he comprado uno de esos… eh… au… audiolibros. Es que ahora estoy nervioso.

Turnball decidió no presionar demasiado a Vishby; tendría tiempo de sobra para ejercer con él su autoridad más tarde, cuando matase al elfo acuático con sus propias manos. El castigo máximo.

—Es natural —dijo con aire magnánimo—. Es el primer día que vuelve a ocupar el asiento de piloto. Además, está esa sonda misteriosa, y encima tiene que transportar a todos los presos peligrosos…

Vishby parecía aún más nervioso.

—Exactamente. Bueno, el caso es que… No quiero hacer esto, Turnball, pero…

—Pero tiene que ponerme las esposas —completó la frase Turnball—. Por supuesto. Lo entiendo perfectamente. —Extendió las manos con las muñecas hacia arriba—. Pero no hace falta que las cierre, ¿no le parece?

Vishby parpadeó y se tocó el cuello.

—No. ¿Por qué iba a cerrárselas? Eso sería una barbaridad.

El elfo acuático le colocó en las muñecas un par de esposas estándar ultraligeras de polímero de plástico.

—¿Cómodo? —le preguntó.

Una vez más, Turnball se sintió generoso.

—Sí, está bien. No se preocupe por mí. Usted concéntrese en la lanzadera.

—Gracias, capitán. Este es un gran día para mí.

Cuando Vishby disolvió la puerta, a Turnball le llamó la atención el modo en que el subconsciente del guardia se enfrentaba a su traición a todos sus ideales. Vishby se limitaba a fingir que todo iba como debería ir, hasta el momento en que algo no iba bien. El elfo acuático se las ingeniaba para, de alguna manera, mantener dos vidas que transcurrían en paralelo y simultáneamente, la una junto a la otra.

«Es increíble lo que es capaz de hacer una persona para evitar el complejo de culpa», pensó Turnball, al tiempo que seguía a Vishby al otro lado de la puerta y tomaba su primera bocanada de aire reciclado y libre de los últimos años.

Atlantis era pequeña para los estándares humanos. Con apenas diez mil habitantes, los Fangosos ni siquiera la llamarían «ciudad», pero para las criaturas mágicas era su segundo centro de gobierno y cultural, pues el primero era la capital, Ciudad Refugio. Habla un grupo de presión cada vez más numeroso que reclamaba la demolición completa de Atlantis, de arriba abajo, puesto que el mantenimiento costaba una fortuna en dinero de los contribuyentes, y solo era cuestión de tiempo que a los humanos se les hundiera uno de sus submarinos teledirigidos en el sitio justo y le sacasen una foto a la cúpula. Sin embargo, el presupuesto para semejante traslado en masa y para el proyecto de demolición era tan elevado que un mantenimiento continuo siempre parecía la opción más atractiva para los políticos. Era más caro a largo plazo, pero los políticos siempre razonaban que para cuando llegase el final del «largo plazo» ya habría otros en el cargo.

Vishby Llevó a Turnball Remo por un pasillo en forma de tubo con paredes de plexiglás a través del cual vio infinidad de naves haciendo cola en las distintas cabinas de peaje cerradas a presión, a la espera de pasar los chips de sus tarjetas de crédito para salir. No parecía que hubiese cundido el pánico. ¿Y por qué iba a cundir el pánico? Los atlantes llevaban preparándose para una posible fractura en la cúpula desde la última vez, hacía más de ocho mil años, cuando un asteroide había sobrecalentado una franja de océano de tres kilómetros de largo antes de emplear su último aliento de energía arrancando un trozo del tamaño de una pelota de baloncruje de la cúpula, que en aquella época no era irrompible. En menos de una hora toda la ciudad habrá quedado sumergida, y se habían producido más de cinco mil víctimas. Habían tardado un centenar de años más o menos para construir la nueva Atlantis en lo alto de los cimientos proporcionados por las ruinas de la antigua Atlantis y esta vez, la estrategia de evacuación había ocupado un lugar prominente en los planos de la ciudad. Todo lo cual significaba que, en caso de emergencia, todos los habitantes, ya fueran hombres, mujeres o niños, podían estar fuera de la ciudad mágica en menos de una hora. Se hacían simulacros semanales y, en los parvularios, la primera canción que aprendían los alumnos decía así:

La cúpula azul

nuestro hogar protegerá;

Si llegara a romperse,

evacuarnos tocará.

Turnball Remo la recordó mientras seguía a Vishby por el pasillo. «¿Evacuarnos tocará"? ¿Qué clase de canción era esa?». «Evacuarse» podía interpretarse de muchas maneras, sobre todo cuando alguien tenía ganas de ir al baño. Era la típica canción que le habría encantado a Julius.

«Me alegro mucho de que Leonor nunca haya tenido que conocer a mi grosero hermano. Si lo hubiera hecho, no habría habido magia en el submundo capaz de persuadirla para que se casase conmigo».

Una parte de Turnball sabía que mantenía a Leonor lejos de las criaturas porque una conversación de apenas diez minutos con cualquiera de aquellas criaturas mágicas habría demostrado a Leonor que su marido no era el noble revolucionario que fingía ser. Por suerte, aquella era una parte de sí mismo de la que Turnball había aprendido a hacer caso omiso muy hábilmente.

Había otros presos arrastrando los pies para salir de sus celdas y atravesar los puentes estrechos que conducían a la calle principal. Todos iban esposados y vestidos con un uniforme carcelario de color verde lima donde se leía «Profundis». La mayoría se hacían los gallitos, pavoneándose y haciendo comentarios soeces cada dos por tres, pero Turnball sabía por experiencia propia que con los que había que tener cuidado era con los de mirada plácida. Era mucho mejor no meterse con ellos.

—¡Vamos, convictos! —gritó un duendecillo extragrande con aspecto de duende del Cromañón, una raza que a veces se daba en Atlantis, debido a la presión ambiental—. Sigan caminando, no me hagan usar el bastón…

«Al menos yo llevo mi uniforme de gala», pensó Turnball, haciendo caso omiso del guardia, pero no sintió un gran consuelo. Con uniforme o sin él, lo cierto es que estaba desfilando por aquella pasarela como un preso común. Se calmó un poco al tomar la decisión de que, definitivamente, mataría a Vishby lo antes posible, y tal vez enviaría un correo electrónico a Leeta, felicitando a la novia de Vishby por su condición recién adquirida de elfa soltera y sin compromiso. Seguramente estaría encantada.

Vishby levantó un puño e hizo que la procesión se detuviera en un cruce. Los prisioneros se vieron obligados a esperar como si fueran ganado, mientras un enorme cubo metálico, sellado con barras de titanio, pasaba flotando por su lado en un carrito volador.

—Opal Koboi —explicó Vishby—. Es tan peligrosa que ni siquiera la dejan salir de su celda.

Turnball se enfureció.

«Opal Koboi». Allí abajo la gente se pasaba el día chismorreando sobre Opal Koboi. Los rumores actuales decían que había otra Opal Koboi por ahí que había surgido del pasado para rescatarse a sí misma en el presente. La gente haría algo más de provecho si dejaba de obsesionarse con la condenada Opal Koboi. Si había alguien a quien debía preocuparle Koboi, ese era él. De hecho, ella había asesinado a su hermano pequeño. Aunque era mejor no hurgar en el pasado: podría hacer que se le reprodujera la úlcera.

El cubo tardó una eternidad en pasar flotando junto a ellos, y Turnball contó tres puertas en el lateral.

«Tres puertas. Mi celda solo tiene una puerta. ¿Por qué Koboi necesita una celda tan grande, con nada menos que tres puertas?».

Daba lo mismo. Él saldría de allí dentro muy pronto y entonces podría vivir a cuerpo de rey.

«Leonor y yo volveremos a la isla donde nos conocimos de una forma tan memorable».

En cuanto la intersección quedó despejada, Vishby los llevó hacia la plataforma de salida de la lanzadera. A través del plástico transparente. Turnball vio a multitud de civiles andando rápidamente hacia sus propias cápsulas de rescate, pero sin pánico aparente. En los niveles superiores, los grupos de ciudadanos más adinerados de Atlantis se dirigían tranquilamente a las lanzaderas de evacuación privadas, que probablemente costaban más de lo que Turnball podía robar en una semana.

«Se vuelven a llevar los volantes —observó Turnball, complacido—. Lo sabía».

El pasillo iba a parar a un muelle de carga donde los grupos de prisioneros esperaban con impaciencia junto a unas cámaras de aire que se abrían directamente al mar.

—Todo esto es innecesario —señaló Vishby—. Los cañones de agua van a volar esa sonda en mil en pedazos. No van a ser necesarios estos preparativos, y todos estaremos de vuelta aquí dentro de unos minutos.

«No, señor, no todos —pensó Turnball, sin molestarse disimular una sonrisa—. Algunos de nosotros no vamos a volver nunca».

Y en ese instante supo que era verdad. Aunque fracasase su plan, él no iba a volver allí. De una forma u otra, Turnball Remo sería libre.

Vishby hizo que la puerta de la lanzadera emitiera un pitido con sus llaves, y los presos esposados desfilaron hacia el interior. Una vez sentados, Vishby activó unas barras de seguridad similares a las de los parques de atracciones, que también actuaban como un freno muy eficaz. Los convictos quedaron inmovilizados en sus asientos, aún con las esposas puestas. Totalmente indefensos.

—¿Los tienes, carapez? —preguntó el duendecillo del Cromañón.

—Sí, los tengo. ¡Y me llamo Vishby!

Turnball sonrió. Maltrato psicológico por parte de los compañeros de trabajo, otra razón por la que había podido someter a Vishby tan fácilmente.

—¿Y yo qué te he dicho, Frisbi? Y ahora, ¿por qué no pilotas este cacharro y dejas que yo me encargue de vigilar a estos convictos tan peligrosos?

Vishby estaba furioso.

—Te vas a enterar…

Turnball Remo no tenía tiempo para enfrentamientos.

—Es una idea excelente, señor Vishby. Utilice ese permiso de piloto recién reestrenado y deje que su colega se encargue de vigilarnos a nosotros, los convictos peligrosos.

Vishby se tocó el cuello.

—Claro que sí. Cómo no… Haré que salgamos todos de aquí, como se supone que debo hacer.

—Exacto. Ya sabes que tiene sentido.

—Vamos, carapez —se mofó el guardia grandote, que había alterado el nombre que aparecía en su placa de forma que se leía «R-Max»—. Haz lo que te dice el convicto.

Vishby se sentó al frente de los controles de mando y realizó una enérgica comprobación prelanzamiento, silbando suavemente a través de sus branquias para no escuchar más burlas de R-Max.

«Ese tal R-Max no se da cuenta del lío en que se está metiendo», pensó Turnball, una idea que le agradaba en extremo. Se sentía absolutamente poderoso.

—Disculpe, señor R-Max, ¿se llama así, verdad?

R-Max entrecerró los ojos con un gesto que él creía amenazador, pero en realidad, la mueca le hacía parecer miope e incluso estreñido tal vez.

—Así es, prisionero. R al Máximo. El rey de la máxima seguridad.

—Ah, ya entiendo. Un nombre artístico. Qué romántico por su parte…

R-Max hizo girar su bastón eléctrico.

—Yo no tengo nada de romántico, Remo. Pregúntaselo a mis tres ex esposas. Estoy aquí para causarte el máximo malestar posible, eso es todo.

—Vaya —dijo Turnball, burlón—. Siento haber dicho nada.

Aquel pequeño intercambio de palabras le dio a Vishby la oportunidad de apartar la lanzadera de la plataforma y a uno de los otros ocupantes de la nave un momento para orientarse y darse cuenta de que su antiguo líder estaba a punto de dar la orden de entrar en acción. De hecho, de los doce individuos de aspecto bruto y feroz que estaban encerrados detrás de las rejas de seguridad de la nave, diez habían servido bajo las órdenes de Turnball en algún momento, y a la mayoría les había ido estupendamente, hasta su captura. Una vez que Vishby hubo conseguido reactivar su permiso para pilotar, no había tenido ningún problema para asegurarse de que asignaran asientos en su nave a aquellos prisioneros.

«Al capitán le vendrá bien estar rodeado de amigos en un momento de crisis», razonó.

El «amigo» más importante del capitán era el duendecillo Unix Blo’b, sentado justo al otro lado de la pasarela vulcanizada, donde se hallaba Turnball. Unix era un duendecillo terrestre con protuberancias cauterizadas en el lugar donde debería tener las alas. Turnball había rescatado a Unix de manos de los troles y el duendecillo había sido la mano derecha del capitán desde entonces. Era el mejor de todos los lugartenientes posibles, puesto que nunca cuestionaba ninguna orden. Unix no justificaba nada ni establecía nunca prioridades: le daba lo mismo morir mientras iba a por café para Turnball que durante el robo de una cabeza nuclear.

Turnball guiñó un ojo a su subordinado para que supiera que había llegado el día. Unix no reaccionó, pero lo cierto es que rara vez lo hacía: una indiferencia glacial era la actitud que adoptaba frente a casi todo.

«Unix, alegra por un instante esa cara, viejo duende —sintió ganas de decirle Turnball—. Estamos a punto de sembrar la muerte y el caos».

Pero por el momento, tuvo que contentarse con guiñarle el ojo.

Vishby estaba muy nervioso, y se le notaba. La lanzadera avanzaba traqueteante, dando bandazos, y se llevó por delante una barrera de protección que había a lo largo del muelle de atraque.

—Muy bien, Vishby —gruñó R-Max—. ¿Es que intentas que nos la peguemos antes de que nos aplaste esa sonda?

Vishby se puso rojo y sujetó la palanca del timón con tanta fuerza que los nudillos se le volvieron de color verde brillante.

—No pasa nada. Ya lo tengo. Ahora no habrá ningún problema.

La lanzadera fue saliendo de la protección de enormes aletas curvas que desviaban la peor parte de las corrientes submarinas para canalizarlas lejos de la cúpula, y Turnball disfrutó al ver cómo iba perdiendo de vista la ciudad de Atlantis. El paisaje urbano era un revoltijo oscuro de torres y minaretes tradicionales junto a pirámides más modernas de vidrio y acero. Había cientos de cápsulas de filtro de rejilla en las esquinas de los gigantescos pentágonos de polímero que se unían intercalándose para formar la cúpula protectora sobre Atlantis.

«Si la sonda se estrellase contra la cápsula de un filtro, la cúpula podría romperse —pensó Turnball y, acto seguido, se dijo—: ¡Oh, qué monada! Han utilizado dibujos de escolares para decorar las aletas. Qué divertido…».

Siguieron avanzando y dejaron atrás los cañones de agua, erguidos en sus soportes, a la espera de recibir instrucciones y coordenadas.

«Adiós, sonda mía —pensó Turnball—. Me has prestado un servicio impecable y te echaré de menos».

Una flotilla entera huía de la ciudad amenazada: naves de recreo y lanzaderas urbanas, transporte de tropas y módulos para el traslado de presos, todos dirigiéndose hacia el marcador de los veinte kilómetros, donde los expertos les aseguraban que la onda expansiva perdería fuerza hasta transformarse en un simple murmullo. Y aunque la huida parecía caótica, no lo era: todas las naves tenían asignado un punto exacto donde acoplarse en el radio de veinte kilómetros de seguridad.

Vishby estaba ganando cada vez más confianza y se deslizaba rápidamente por el fondo sombrío hacia su punto designado cuando descubrió de improviso un calamar gigante agarrado a la baliza de señalización, besuqueando la luz parpadeante del faro encendido.

El elfo acuático dirigió el tubo de escape de la nave hacia la criatura, y esta se escabulló entre su maraña de tentáculos serpenteantes. Vishby activó la función del acoplamiento automático y deslizó la nave hacia la baliza de la plataforma magnética. R-Max se rió con desdén.

—No deberías disparar a tus primos, carapez, o no te invitarán a las reuniones familiares.

Vishby golpeó el tablero de instrumentos.

—¡Ya estoy harto de ti!

—Yo también —dijo Turnball, y extendió la mano para quitarle a R-Max el bastón eléctrico de su cinturón, como quien no quiere la cosa. Podría haber electrocutado al duendecillo y dejarlo frito allí mismo, pero quería que se diera cuenta de lo que estaba pasando. Todavía tardó un buen rato.

—Eh… —empezó a decir R-Max—. ¿Se puede saber qué estás…? Me has quitado mí… —Y entonces se le encendió la lucecita—. No estás esposado.

—¡Qué lumbrera estás hecho! —exclamó Turnball, y apoyó el bastón eléctrico en la tripa de R-Max para, acto seguido, descargar diez mil voltios de electricidad crepitante en el cuerpo del duendecillo.

El guardia empezó a dar sacudidas sin moverse del sitio como un bailarín poseído y, a continuación, se desplomó en el suelo, formando un montón de carne blandengue y aparentemente desprovista de masa ósea.

—Acabas de electrocutar a mi compañero —dijo Vishby con tono inexpresivo—, lo cual debería molestarme, pero no sólo no me molesta sino que me parece bien. De hecho, me parece mucho mejor que bien, me parece perfecto, aunque soy consciente de que lo que estoy diciendo no es algo que se puede deducir por mi tono de voz.

Turnball volvió a guiñarle un ojo a Unix, como diciéndole: «Observa cómo tu viejo jefe entra en acción».

—Si le parece bien o mal, eso es irrelevante, señor Vishby. Lo único relevante es que tiene que desactivar las barras de seguridad de los presos tres y seis.

—¿Sólo el tres y el seis? ¿No quieres que libere a todos tus amigos? Has estado solo durante tanto tiempo, Turnball…

Las barras de seguridad número tres y seis se desactivaron, y Turnball se levantó y estiró las piernas a su antojo y durante largo rato, como si llevara sentado una eternidad.

—Todavía no, señor Vishby. Es posible que algunos de mis amigos me hayan olvidado. Unix también quedó liberado y se puso manos a la obra inmediatamente, quitándole las botas y el cinturón a R-Max. Se quitó la mitad superior de su propio mono y se la ató a la cintura, para que el tejido cicatricial de los muñones de sus alas pudiese respirar un poco.

Turnball sintió una punzada de recelo. Unix era un tipo inquietante, leal hasta la muerte, pero más que raro, rarísimo. Un cirujano plástico podría haberle eliminado aquellos muñones protuberantes, pero él había preferido conservarlos a modo de trofeos.

«Si algún día me muestra el menor signo de deslealtad, tendré que deshacerme de él como si fuera un perro. Sin dudarlo».

—¿Todo bien, Unix?

El pálido duendecillo asintió con brusquedad, y luego continuó registrando el cuerpo de R-Max.

—Muy bien —dijo Turnball, dirigiéndose al centro de la nave para pronunciar su gran discurso—. Señores, estamos a punto de perpetrar lo que los medios a menudo definen como «una audaz fuga de la prisión». Algunos de nosotros sobreviviremos y, lamentablemente, otros no. La buena noticia es que la elección está en sus manos.

—Elijo sobrevivir —dijo Ching Mayle, un goblin huraño con marcas de mordeduras en el cráneo y con músculos hasta en las orejas.

—No tan rápido, Mayle. Es necesario hacer profesión de fe —le replicó Turnball.

—Puede contar conmigo, mi capitán.

El que acababa de decir aquello era Bobb Ragby, un enano a quien habían tratado de controlar con una medida de seguridad adicional colocándole una anilla en la boca. Había luchado al lado de Turnball en muchas escaramuzas, incluido el fatídico episodio en las islas Tern, donde Julius Remo y Holly Canija habían detenido a Turnball al fin.

Turnball hizo girar la anilla de la boca de Bobb, que emitió un tintineo metálico.

—¿De veras, señor Ragby, o la estancia en prisión lo ha reblandecido? ¿Todavía tiene lo que hay que tener?

—Quíteme esta anilla y lo averiguará. Me comeré a ese guardia enterito.

—¿Qué guardia? —inquirió Vishby con nerviosismo, a pesar de la runa de esclavo que llevaba en el cuello.

—Usted no, Vishby —respondió Turnball con tono tranquilizador—. El señor Ragby no se refería a usted, ¿a qué no, señor Ragby?

—La verdad es que sí.

Turnball se llevó los dedos a la boca.

—Pues menudo dilema… No sé qué hacer, señor Vishby. Me ha sido usted de gran ayuda, la verdad sea dicha, pero aquí el bueno de Bobb Ragby quiere comérselo enterito, y eso sería un gran espectáculo. Además, se pone muy gruñón cuando no le dan de comer.

Vishby quiso sentirse aterrorizado y tomar medidas drásticas, pero las runas del cuello le prohibían cualquier emoción más fuerte que una leve ansiedad.

—Por favor, Turnball… capitán… Creía que nosotros dos éramos amigos.

Turnball Remo reflexionó sobre aquellas palabras.

—Es usted un traidor a su pueblo, Vishby. ¿Cómo voy a tener a un traidor por amigo?

Hasta un Vishby dopado con magia hasta las cejas advertía la ironía en todo aquel asunto. Porque ¿no había traicionado Turnball Remo a los de su especie en numerosas ocasiones, llegando a sacrificar incluso a varios miembros de la hermandad de criminales a cambio de obtener pequeñas comodidades en su celda?

—Pero ¿y las partes de su maqueta? —objetó débilmente—. Y el ordenador…

Usted dio los nombres de todos sus…

A Turnball no le gustaba el derrotero que estaba tomando aquella conversación, por lo que dio dos zancadas y apretó el bastón eléctrico contra las agallas de Vishby. El duende acuático cayó de lado sobre el asiento del piloto y su cuerpo quedó inerte en el arnés, con los brazos colgando y las branquias haciendo movimientos ondulantes.

—Paparruchas y más paparruchas —exclamó Turnball alegremente—. Estos guardias son todos iguales. Siempre echándoles las culpas a los presos, ¿eh, amigos míos?

Unix hizo girar el asiento de Vishby y comenzó a realizar un registro minucioso, quitándole cualquier cosa que pudiese resultar de utilidad, incluso un pequeño paquete de pastillas para el ardor de estómago, porque nunca se sabía.

—Estas son las opciones, caballeros —explicó Turnball, dirigiéndose a su público cautivo—: salir de aquí ahora conmigo o quedarse y esperar a que añadan a su sentencia una acusación por asalto.

—¿Basta con salir? —dijo Bobb Ragby, riéndose a medias.

Turnball esbozó una sonrisa radiante, encantador como una serpiente.

—Eso es todo, muchachos. Y ahora, salgamos al agua.

—He leído algo sobre la presión que hay debajo del agua.

—Sí, yo también he oído algo —intervino Ching Mayle, lamiéndose un globo ocular—. ¿No moriremos aplastados por la presión?

Turnball se encogió de hombros, saboreando el momento.

—Confíen en mí, muchachos. Todo es cuestión de confianza. Si no confían en mí, quédense aquí y púdranse. Necesito hombres en los que pueda confiar, sobre todo con lo que tengo planeado. Considérenlo una especie de prueba.

Se oyeron varios gemidos de protesta. El capitán Remo siempre con sus pruebas… No bastaba con ser un bribón asesino, había que pasar todas aquellas pruebas, además. Una vez había obligado a un grupo entero a comer gusanos apestosos crudos solo para demostrar que estaban dispuestos a obedecer cualquier orden, por absurda que pareciera. Las cañerías de los desagües del escondrijo en el que se hallaban habían tenido que soportar una carga considerable ese fin de semana.

Ching Mayle se rascó las marcas de mordeduras de la coronilla.

—¿Esas son nuestras opciones? ¿Quedarnos aquí o salir?

—Buen resumen, señor Mayle. A veces un vocabulario limitado puede ser una gran ventaja.

—¿Podemos pensárnoslo?

—Por supuesto, pueden tomarse todo el tiempo que necesiten —dijo Turnball magnánimamente—. Siempre y cuando no lo mediten más de dos minutos.

Ching frunció el ceño.

—Mis meditaciones pueden durar horas, sobre todo cuando como carne roja.

A la mayoría de las criaturas mágicas la carne animal les resultaba repugnante, pero cada enclave contaba con su propia facción de omnívoros.

—¿Dos minutos? ¿En serio, mi capitán?

—No.

Bobb Ragby se habría secado la frente si hubiese llegado a ella con las manos.

—Ufff, menos mal…

—Ahora son cien segundos. Vamos, caballeros. Tic, tac…

Unix finalizó su labor de registro y acudió a colocarse al lado de Turnball, sin pronunciar una sola palabra.

—Bien ya tenemos a uno. ¿Quién más está dispuesto a poner su vida en mis manos?

Ching asintió con la cabeza.

—Yo digo que sí. A ml me hizo mucho bien, capitán. Yo ni siquiera había olido el aire fresco hasta que probé fortuna con usted.

—Cuénteme a mí también —dijo Bobb Ragby, sacudiendo su barra de seguridad—. Tengo miedo, mi capitán, no voy a negarlo, pero prefiero morir como un pirata a volver a Profundis.

Turnball levanto una ceja.

—¿Y?

Ragby habló con voz gutural, por el miedo.

—¿Y que, capitán? Ya le he dicho que saldría.

—Me preocupa su falta de motivación, señor Ragby. Necesito algo más que su reticencia a volver a la cárcel.

Ragby golpeó la cabeza contra la barra de seguridad.

—¿Más motivaciones? Quiero ir con usted, mi capitán. De veras que sí. Se lo juro. Nunca he conocido a un líder como usted.

—¿En serio? No sé. Pareces tener ciertas reservas…

Ragby no era el ser más brillante bajo la faz de la Tierra, pero su instinto le decía que marcharse con el capitán era mucho más seguro que quedarse allí. Turnball Remo tenía fama de resolver el tema de las pruebas y los testigos por la vía más drástica. En los bares de fugitivos mágicos corría el rumor de que, en cierta ocasión, el capitán había quemado un centro comercial entero solo para deshacerse de una huella digital que podía haber dejado en una mesa del Paraíso del Falafel.

—No tengo reservas, capitán. Lléveme con usted, por favor. Soy su fiel Ragby. ¿Quién disparó a aquel ser mágico en Tern Mór? Fui yo. El bueno de Bobb.

Turnball se limpió una lágrima imaginaria de un ojo.

—Tus patéticas súplicas me han conmovido, mi querido Bobby Muy bien, Unix, suelta a los señores Ragby y Ching.

El duendecillo mutilado hizo lo que le decía y luego retiró el arnés de Vishby y le incorporó en el asiento, en posición vertical.

—¿El traidor? —dijo Unix.

Turnball se sobresaltó al oír la voz reptiliana de Unix. Se dio cuenta de que, en todo el tiempo que llevaban trabajando juntos, no habría oído al duendecillo decir más de un centenar de palabras.

No. Déjalo. El vino de arroz me revuelve el estómago.

Tal vez otros lugartenientes habrían reclamado una explicación acerca aquellas palabras, pero no Unix, que nunca quería saber cosas que no necesitaba saber, e incluso expulsaba de su cerebro la información en cuanto había dejado de serle útil. El duendecillo se limitó, a asentir y luego arrojó a un lado a Vishby como si fuera un saco de basura.

Ragby y Ching se levantaron ipso facto, como propulsados por sus propios asientos.

—Me siento un poco raro —señaló el goblin, hurgándose con el dedo meñique en una de las marcas de dientes de su cráneo pelado—. Me siento bien por estar libre, pero también un poco mal porque podría estar a punto de morir.

—Nunca has sabido poner ningún filtro entre tu cerebro y tu boca, Mayle —se lamentó Turnball—. Bueno, no importa, es a mí a quien pagan por pensar. —Se dirigió al resto de presos—. ¿Alguno más? Quedan veinte segundos.

Se levantaron cuatro manos. Dos pertenecían a la misma persona, que estaba desesperada por no quedarse atrás.

—Demasiado tarde —dijo Turnball e indicó a sus tres acólitos elegidos que se aproximaran a él—. Acérquense, ahora tenemos que darnos un abrazo de grupo.

Abrazar no era un hábito que a cualquiera que conociese a Turnball Remo se le hubiese ocurrido relacionar con él. El capitán había disparado una vez a un duende por sugerir que chocase esos cinco, por lo que supuso un gran esfuerzo para Bobb y Ching disimular su gesto de sorpresa. Hasta el mismísimo Unix arqueó una ceja irregular.

—Oh, vamos, señores, ¿tanto miedo doy?

«Sí —sintió ganas de gritar Bobb—, das más miedo que una madre enana con una cuchara de mango largo». Pero en vez de decir eso torció la boca en una mueca parecida a una sonrisa y dio un paso hacia delante para fundirse con Turnball en un abrazo. Unix lo imitó, al igual que Ching.

—¿A que formamos un grupo de lo más extraño? —preguntó Turnball alegremente—. La verdad, Unix, es como abrazar a una tabla. Y tú, Ragby, lo cierto es que hueles que apestas. ¿Te lo ha dicho alguien alguna vez?

Ragby lo reconoció entre dientes.

—Unos cuantos. Mi padre, todos los compañeros de celda que he tenido…

—Entonces no soy el primero, menos mal. No me importa confirmar las malas noticias, pero no me gusta nada anunciarlas.

A Bobb Ragby le entraron ganas de llorar; por alguna razón, aquella conversación estúpida lo aterraba.

Una especie de rumor sordo recorrió el fuselaje metálico de la nave. El ruido se hizo cada vez más intenso hasta inundar el pequeño espacio. De la nada al todo en cuestión de segundos.

—¡Se acabaron los dos minutos! —anunció Turnball—. Es la hora de que los fieles salgan a la calle.

El casco de la nave empezó a teñirse de rojo por encima de sus cabezas, a medida que algo lo derretía desde el exterior. Varias señales de alarma cobraron vida en la pantalla del panel de instrumentos.

—¡Caramba! —exclamó Turnball—. El caos absoluto, así, de repente. ¿Qué puede estar pasando?

La parte superior de la nave se hallaba ya completamente fundida, y debería haber caído chorreando sobre el grupo, abrasándolos, pero inexplicablemente, se desvió hacia el exterior. Pedazo a pedazo al rojo vivo, un enorme círculo del techo de la nave se desprendió y fue succionado hacia fuera hasta que nada contuvo el empuje del agua del mar, nada salvo una especie de gel.

—¿Deberíamos aguantar la respiración? —preguntó Bobb Ragby, reprimiendo el llanto.

—No sería demasiado útil, la verdad —respondió Turnball, a quien le encantaba engañar a la gente.

«Qué maravilloso es saber más que todos los demás», pensó, y acto seguido, cuatro amorfobots que se habían fundido en un solo bloque gelatinoso y gigantesco, alargaron un grueso tentáculo bamboleante hacia el interior de la nave y aspiraron al capitán Remo y a su banda al completo, con la misma eficacia con que un enano sorbería un caracol de su concha. Estaban todos allí cuando, en un abrir y cerrar de ojos, no quedó más que una pequeña mancha en el suelo y el eco viscoso y babeante del efecto de alguien al sorber.

—Me alegro mucho de haberme quedado donde estoy —comentó uno de los presos que se habían quedado a bordo de la nave y que nunca habían trabajado a las órdenes de Turnball. En realidad, lo habían condenado a seis años de cárcel por hacer copias de cucharas coleccionables con los personajes de los dibujos animados—. Esa cosa babosa tenía una pinta espeluznante.

Ninguno de los demás presos abrió la boca, ya que enseguida se habían dado cuenta de la catástrofe que tendría lugar en cuanto la cosa babosa se desprendiera de la cubierta de la nave y dejara el inmenso agujero del casco al descubierto.

Sin embargo, resultó que la catástrofe esperada no llegó a producirse, porque en cuanto los amorfobots desalojaron el espacio, el agujero quedó ocupado por la sonda rebelde, que se había desviado repentinamente de su trayectoria para abrirse paso a través de la lanzadera, de forma que la incrustó en las profundidades del lecho de roca del fondo oceánico y la destrozó por completo. En cuanto a los ocupantes de la lanzadera quedaron licuados prácticamente en el acto. Pasarían meses antes de que se encontraran sus restos, y más tiempo aún para que esos mismos restos pudieran ser identificados. El cráter resultante del impacto tenía más de quince metros de profundidad y casi los mismos metros de diámetro. La onda expansiva de la colisión se propagó por todo el fondo del mar, y diezmó al ecosistema local y apiló media docena de naves de rescate unas encima de otras como si fueran bloques de construcción.

El amorfobot gigante evacuó rápidamente a Turnball y a sus secuaces del lugar del impacto, imitando a la perfección el movimiento de un calamar gigante, despegando incluso tentáculos gelatinosos que canalizaban el agua en forma de cono compacto a su espalda. En el interior del cuerpo principal de gel, dos criaturas mágicas mantenían una plácida calma: en el caso de Turnball, podía decirse incluso que su estado era de una serenidad absoluta, mientras que Unix se había quedado tan impasible ante aquella última maravilla como ante cualquiera de las cosas que había visto a lo largo de su extensa vida. De Bobb Ragby, por el contrario, podía decirse que estaba completa y absolutamente aterrorizado. Mientras Turnball había convocado a los amorfobots y tenía una idea bastante aproximada de lo que podía esperar de ellos, Ragby estaba convencido de que habían sido engullidos por un monstruo de gelatina que se los estaba llevado a su guarida con el fin de comérselos durante el largo y frío invierno. Entretanto, Ching Mayle sólo podía pensar en la misma frase una y otra vez: «Siento haber robado el bastón de caramelo», refiriéndose con toda probabilidad a un incidente que era importante para él y para quienquiera a quien le hubiese robado el bastón de caramelo.

Turnball metió la mano en el revoltijo de aparatos electrónicos del vientre del amorfobot y extrajo una pequeña máscara inalámbrica que se colocó en la cara. Era posible hablar a través de aquel gel que los rodeaba, pero con la máscara era infinitamente más fácil.

—Bien, mis valientes muchachos —les dijo—. Ahora estamos oficialmente muertos y somos libres para tratar de robar el recurso natural más poderoso de la PES. Algo verdaderamente mágico.

Ching se despertó de su trance con los bastones de caramelo. Abrió la boca para hablar, pero no tardó en darse cuenta de que, si bien el gel transfería de alguna manera oxígeno a sus pulmones, no le permitía hablar tan bien sin necesidad de máscara.

Gorgoteó un momento y luego decidió formular su pregunta más adelante.

—A ver si adivino lo que estabas a punto de decir, Mayle —indicó Turnball—. ¿Por qué diablos querríamos involucramos en los asuntos de la PES? Sin duda deberíamos querer permanecer lo más lejos posible de la policía, ¿no es así? —Una luz ámbar en el vientre del robot proyectaba una sombra siniestra sobre el rostro del capitán—. Yo digo que no. Yo digo que ataquemos ahora, que robemos lo que necesitamos justo delante de sus narices, y que sembremos, ya que estamos, la destrucción y el caos a nuestro paso, para no dejar huellas. Ya han visto lo que puedo hacer desde una celda de la prisión: imaginen lo que podría hacer en libertad, con el mundo entero a mis pies.

Era difícil no estar de acuerdo con aquellas palabras, sobre todo cuando el ser mágico que las había pronunciado controlaba al robot gelatinoso que los mantenía con vida a todos y nadie sabía si podían hablar o no. Turnball Remo siempre sabía escoger el momento para pronunciar sus discursos.

El amorfobot se escabulló rápidamente por detrás de un arrecife irregular, escapando de ese modo a la peor parte de la onda expansiva. Varios fragmentos de roca y trozos de coral salieron despedidos en todas direcciones por el agua turbia, pero la capa de gel los repelía todos. Un calamar se aventuró demasiado cerca y fue obsequiado con una descarga eléctrica propiciada por un geltáculo electrificado. Y mientras las paredes de una imponente sima submarina desfilaban en rayas de color gris y verde, Turnball suspiró en el interior su máscara, y el sonido sonó amplificado y distorsionado.

«Ya voy, mi amor —pensó—. Pronto estaremos juntos».

Decidió no pronunciar aquellas palabras en voz alta, ya que incluso al mismísimo Unix podrían parecerle un poco melodramáticas. Turnball se dio cuenta de pronto de que era inmensamente feliz, y la verdad es que el coste de esa felicidad le importaba un comino.

CAPÍTULO VIII:
EXTRA VAGANCIA

EL CEREBRO DE ARTEMIS FOWL, SEGUNDOS ANTES DE QUE HOLLY CANIJA LE DISPARARA POR SEGUNDA VEZ

ARTEMIS lo observaba y lo analizaba todo desde el interior de su propio cerebro, mirando a través de la pared ficticia de su imaginario estudio. El escenario era interesante, fascinante, en realidad, y casi le distrajo de sus propios problemas. Alguien había decidido secuestrar la sonda marciana de Potrillo y tenía la intención de estrellarla directamente contra Atlantis. Y no podía ser una coincidencia que la sonda hubiese hecho una parada en Islandia para encargarse de la comandante Vinyáya y sus mejores soldados, por no hablar de las criaturas más astutas y su único aliado entre los humanos: Artemis Fowl.

«Alguien está llevando a cabo un plan muy elaborado delante de nuestras narices, no se trata solo de una serie de coincidencias».

No es que Artemis no creyera en las coincidencias, lo que le parecía difícil de tragar es que hubiera una «serie» de ellas.

Para Artemis, solo había una pregunta de vital importancia: ¿quién sale beneficiado?

«¿Quién sale beneficiado si Vinyáya muere y Atlantis se ve amenazada?».

Vinyáya era famosa por su política de tolerancia cero con respecto a la delincuencia, de modo que muchos delincuentes estarían encantados de quitársela de en medio, pero ¿por qué Atlantis?

«¡Claro…! ¡Es por la cárcel! Tiene que ser Opal Koboi, en un intento por conseguir su libertad. La sonda provoca una evacuación que la saca del interior de la cúpula».

Opal Koboi, la enemiga pública número uno, la duendecilla que había incitado a los goblins a rebelarse y había asesinado a Julius Remo.

«Tiene que ser Opal».

Artemis se corrigió a sí mismo: «Es probable que sea Opal. No saques conclusiones precipitadas».

Era indignante encontrarse atrapado en su propio cerebro cuando estaban pasando tantas cosas en el mundo. Su prototipo para lanzar nano-obleas, el Cubito de Hielo, había sido destruido y, lo que era aún más grave y urgente, había una sonda dirigiéndose hacia Atlantis capaz de destruir la ciudad o al menos permitir que una duendecilla homicida pusiese en práctica su plan de fuga.

—Déjame salir, ¿quieres? —imploró Artemis a la mente-pantalla, y los cuatros tirantes se movilizaron para formar filas de cuadrados y enviaron un enrejado de alambre electrificado que reverberó en la pantalla.

Artemis ya tenía su respuesta.

«La electricidad me ha traído hasta aquí y ahora es ella la que me impide salir».

Artemis sabía que había muchos institutos de renombre en todo el mundo que todavía utilizaban la terapia de electrochoque para tratar diversas enfermedades mentales. Se dio cuenta de que, cuando Holly le había disparado con su Neutrino, la descarga había liberado la personalidad Orión, convirtiéndola en la personalidad dominante.

«Ojalá Holly volviera a dispararme…».

Holly le disparó de nuevo.

Artemis se imaginó dos tridentes irregulares de luz blanca rasgando el aire y transformando la pantalla de color blanco.

«No debería sentir ningún dolor —razonó esperanzado— porque, técnicamente, ahora mismo no estoy consciente».

Consciente o no, Artemis sentía exactamente la misma angustia que Orión.

«Para no romper la tendencia del día», pensó mientras sus piernas virtuales le fallaban y se derrumbaba en el suelo imaginario.

NORTE DEL OCEANO ATLÁNTICO, AHORA

Artemis se despertó unas horas más tarde con el olor a carne chamuscada en la nariz. Sabía que había vuelto al mundo real porque el arnés se le clavaba en los hombros y por el movimiento agitado del mar, que le provocaba náuseas.

Abrió los ojos y se encontró mirando a la grupa de Potrillo, que movía espasmódicamente la pata trasera mientras combatía contra los demonios del sueño. Se oía el sonido de la música, una música que le resultaba familiar. Artemis cerró los ojos y pensó: «Esa música me resulta familiar porque la compuse yo. Es la Canción de la sirena, de mi Tercera Sinfonía inacabada».

¿Y por qué era importante?

«Es importante porque la establecí como tono de llamada para mi madre. Me está llamando».

Artemis no tuvo que palparse los bolsillos para buscar su teléfono, porque siempre lo guardaba en él mismo. De hecho, siempre encargaba a sus sastres que le cosieran una cremallera con solapa de cuero en el bolsillo derecho de la pechera, para no perder nunca el teléfono. Porque si Artemis Fowl extraviaba su teléfono modificado, la cosa resultaría bastante más grave que si un adolescente cualquiera perdía su móvil de última generación, a menos que el teléfono de dicho adolescente contase con tecnología suficientemente avanzada para hackear fácilmente cualquier web del gobierno, un bonito puntero láser capaz de perforar planchas de metal y el primer borrador de las memorias de Artemis Fowl, literalmente explosivas.

Artemis tenía los dedos fríos y entumecidos, pero después de varios intentos logró abrir la cremallera y sacar su teléfono con movimiento torpe. En la pantalla del teléfono estaba desfilando una presentación de fotos de su madre, mientras las primeras notas de la «Canción de la sirena» sonaban a través de los diminutos altavoces.

—Teléfono —dijo en voz alta y clara, manteniendo apretado un botón de la carcasa para activar el control por voz.

—¿Si, Artemis? —respondió el teléfono con la voz de Lily Fronda, una voz que Artemis había escogido simplemente para molestar a Holly.

—Acepta la llamada. —Por supuesto, Artemis.

Al cabo de un momento se estableció la conexión. La señal era débil, pero eso no importaba, porque el teléfono de Artemis contaba con un software con la función de autocompletar la conversación, con un nivel de aciertos del noventa por ciento.

—Hola, mamá. ¿Cómo estás?

—Arty, ¿me oyes? Te oigo con eco.

—No. Aquí no hay eco. Yo te oigo perfectamente.

—No consigo hacer que funcione el video, Artemis. Me prometiste que nos veríamos el uno al otro.

La opción de videollamada estaba disponible, pero Artemis la rechazó ya que no creía que a su madre le entusiasmase ver a su hijo algo desaliñado y colgando de un arnés en una cápsula de emergencia medio averiada.

«¿Algo desaliñado? ¿A quién quiero engañar? Debo de parecer un refugiado de una zona de guerra, que es lo que soy».

—Es que aquí en Islandia no funciona la red de vídeo. Debería haberlo comprobado.

—Hum… —dijo su madre, y Artemis conocía perfectamente el significado de aquella sílaba: significaba que sospechaba que su hijo tramaba algo, pero no sabía exactamente qué—. Así que estás en Islandia…

Artemis se alegró de que no hubiese señal de vídeo, ya que era más difícil mentir cara a cara.

—Pues claro. ¿Por qué lo preguntas?

—Lo pregunto porque el GPS se sitúa en el norte del océano Atlántico.

Artemis frunció el entrecejo. Su madre había insistido en activar una función de GPS en el teléfono para dejarlo viajar solo.

—Pues seguramente se trata de algún error en el programa —contestó Artemis, mientras entraba de inmediato en la aplicación del GPS y configuraba manualmente su ubicación en Reykjavik—. A veces el localizador confunde las coordenadas. Vuelve a intentarlo.

Durante un momento no se oyó más que el sonido de las teclas del aparato, y a continuación, un nuevo «Hum…».

—Supongo que es redundante preguntarte si te traes algo entre manos. Artemis Fowl siempre se trae algo entre manos.

—Eso no es justo, madre —protestó Artemis—. Ya sabes lo que estoy intentando conseguir.

—Claro que lo sé. Dios mío, Arty… pero si es de lo único de lo que hablas a todas horas: EL PROYECTO.

—Es importante.

—Ya lo sé, pero la gente también es importante. ¿Cómo está Holly?

Artemis miró a Holly, que estaba enroscada alrededor de la pata de un banco, roncando a pierna suelta. Tenía el uniforme muy maltrecho, y le salía sangre de una oreja.

—Está… hummm… bien. Un poco cansada por el viaje, pero totalmente al frente de la situación. La admiro mucho, madre, de verdad. La admiro por esa forma que tiene de enfrentarse a todo lo que la vida le pone por delante, sin rendirse jamás.

Angeline Fowl dio un respingo de asombro.

—Vaya, Artemis Fowl II, me parece que es la frase no relacionada con algo científico más larga que te he oído pronunciar en toda tu vida. Holly Canija tiene mucha suerte de tener a un amigo como tú.

—No, no tanta —dijo Artemis con pesadumbre—. Nadie tiene suerte por haberme conocido. No puedo ayudar a nadie. Ni siquiera puedo ayudarme a mí mismo.

—Eso no es verdad, Arty —repuso Angeline con severidad—. ¿Quién salvó Refugio de los goblins?

—Unos cuantos seres. Supongo que yo también tuve algo que ver.

—¿Y quién encontró a su padre en el Ártico cuando todo el mundo le había dado por muerto?

—Ese fui yo.

—Bueno, pues entonces no digas nunca que no puedes ayudar a nadie. Has pasado la mayor parte de tu vida ayudando a otros. Sí, has cometido algunos errores, pero tu corazón se encuentra dónde debe estar.

—Gracias, madre. Ahora ya me siento mejor.

Angeline se aclaró la garganta, con cierto nerviosismo, le pareció a Artemis.

—¿Va todo bien? —le preguntó.

—Sí, por supuesto. Es solo que tengo algo que decirte. Artemis se puso súbitamente nervioso.

—¿De qué se trata, madre?

Se le pasaron por la cabeza multitud de posibles revelaciones. ¿Se habría enterado su madre de algunas de sus operaciones más turbias? Lo sabía todo acerca de sus distintos planes relacionados con las criaturas mágicas, pero había un montón de cosas humanas que no había confesado.

«Ese es el inconveniente de ser un delincuente semirreformado, que nunca estás completamente libre de toda culpa. En cualquier momento, una llamada de teléfono puede cambiarlo todo».

—Se trata de tu cumpleaños.

Artemis dejó caer los hombros con gran alivio.

—Mi cumpleaños. ¿Es eso todo?

—Quiero regalarte algo… distinto. Quiero que te los pongas. Me haría muy feliz.

—Si a ti te hace feliz, estoy seguro de que a mí también me hará feliz.

—Entonces, Arty, me tienes que prometer que los usarás. A Artemis le costaba un gran esfuerzo, por naturaleza, hacer promesas.

—¿Qué es?

—Prométemelo, cariño.

Artemis se asomó por la portilla. Estaba atrapado en una cápsula de emergencia en medio del océano Atlántico. O bien se hundirían o bien alguna flota de la marina escandinava los confundiría con unos alienígenas y remolcaría la nave hasta tierra firme.

—Muy bien, lo prometo. Entonces, ¿qué me vas a regalar?

Angeline hizo una pausa antes de contestar.

—Unos vaqueros.

—¿Qué? —exclamó Artemis con voz ronca.

—Y una camiseta.

Artemis sabía que, en realidad, no debía enfadarse, dadas las circunstancias, pero no pudo evitarlo.

—Madre, me has engañado.

—Sí, ya sé que no te gusta ir vestido de manera informal.

—Eso no es justo, el mes pasado, en aquella recaudación de fondos, me arremangué las mangas de la camisa.

—A la gente le das miedo, Arty. A las chicas les provocas verdadero terror. Tienes quince años y vas siempre con un traje a medida, como si fueras a un funeral.

Artemis inspiró aire varias veces.

—¿La camiseta lleva alguna frase o estampado?

Un crujido de papel resonó a través de los altavoces del teléfono.

—¡Sí! Y es genial… Hay un dibujo de un chico que, por alguna razón, no tiene cuello y solo tiene tres dedos en cada mano, y está estirado en una hamaca, descansando, y detrás de él, escritas como si fuera una especie de graffiti, aparecen las palabras EXTRA VAGANCIA. No sé qué es lo que significa exactamente, pero suena realmente bien, muy moderno.

«Extra vagancia», pensó Artemis, y le dieron ganas de echarse a llorar.

—Madre, yo…

—Me lo has prometido, Arty. Lo has hecho.

—Sí, madre, te lo he prometido.

—Y quiero que me llames mamá.

—¡Madre! Estás siendo poco razonable. Yo soy como soy. Una camiseta y unos vaqueros no soy yo.

Angeline Fowl jugó su as.

—Bueno, verás, querido Arty, a veces las personas no son quienes creen que son.

Aquella era una pulla no demasiado sutil a Artemis por haber realizado un encanta a sus propios padres, algo que Angeline no llegó a saber hasta que Opal Koboi invadió su cuerpo y todos los secretos del mundo de las criaturas mágicas le fueron desvelados.

—Eso no es justo.

—¿Justo? A ver, a ver, espera, déjame llamar a los señores de la prensa: Artemis Fowl acaba de utilizar la palabra «justo».

Artemis se dio cuenta de que su madre todavía no había superado del todo el episodio del encanta.

—Vale. Accedo a ponerme los vaqueros y la camiseta.

—¿Perdón?

—Muy bien. Llevaré los vaqueros y la camiseta… mamá.

—Estoy muy feliz. Dile a Mayordomo que te haga ponértelos al menos dos días a la semana. Vaqueros y mamás. Vale más que te acostumbres.

«¿Qué será lo siguiente? —se preguntó Artemis—. ¿Una gorra de béisbol puesta del revés?».

—Mayordomo estará cuidando bien de ti, supongo…

Artemis se ruborizó. Más mentiras.

—Sí. Deberías haberle visto la cara durante la reunión. Se aburre mortalmente con tanta charla sobre ciencia.

La voz de Angeline cambió, y se hizo más cálida, más emocional.

—Sé que lo que estás haciendo es importante, Arty. Importante para el planeta, quiero decir. Y creo en ti, hijo, por eso te estoy guardando el secreto y te dejo ir por ahí, hasta el otro lado del mundo, con un montón de criaturas mágicas, pero tienes que prometerme que estás a salvo.

Artemis había oído la expresión «mentir como un bellaco», pero ahora realmente la entendía.

—Soy el ser humano más a salvo del mundo —dijo en tono desenfadado—. Tengo más protección que un presidente. Y voy mejor armado, además.

Y sin embargo, se oyó otro «Hum…».

—Esta es tu última misión en solitario, Arty. Me lo prometiste. «Solo tengo que salvar el mundo», me dijiste, «entonces podré pasar más tiempo con los gemelos».

—Lo recuerdo —respondió Artemis, lo que no quería decir necesariamente que estuviera de acuerdo.

—Nos vemos mañana por la mañana, entonces. El despertar de un nuevo día.

—Nos vemos mañana por la mañana, mamá.

Angeline colgó y su foto desapareció de la pantalla de Artemis, que sintió ver cómo desaparecía.

En el suelo de la cápsula, Potrillo se volvió de espaldas de repente.

—A los de rayas, no, por favor… —espetó—. Solo son unos bebés.

Entonces abrió los ojos y vio a Artemis observándolo.

—¿He dicho eso en voz alta?

Artemis asintió.

—Sí, algo sobre unos bebés a rayas.

—Es un recuerdo de la infancia, pero ahora ya lo tengo superado.

Artemis estiró una mano para ayudar al centauro a incorporarse.

—No necesito que me ayudes… —se quejó Potrillo, al tiempo que le propinaba un manotazo como si fuera una avispa—. Ya me he hartado de ti. Como vuelvas a llamarme una sola vez «hermoso rocín» te juro que te pego una coz directamente en los dientes.

Artemis golpeó la hebilla que llevaba en el pecho para abrir el arnés de seguridad y luego estiró la mano aún más.

—Lamento todo eso, Potrillo. Pero ahora estoy bien. Soy yo, Artemis.

En ese momento, Potrillo aceptó la mano que le tendía.

—Oh, gracias a los dioses… Ese otro tipo me estaba poniendo de los nervios, de verdad.

—No tan rápido —dijo Holly, interponiéndose, ya plenamente consciente, entre los dos.

—Caramba… —exclamó Potrillo, levantándose—. ¿No te quejas y protestas un poco cuando recuperas el conocimiento?

—No —replicó Holly—. Es por el entrenamiento ninja de la PES. Y ese tipo no es Artemis: ha dicho «mamá». Lo he oído. Artemis Fowl no dice «mamá», «mami» ni «mamita». Es Orión tratando de engañarnos.

—Soy consciente de cómo debe de haber sonado a tus oídos —repuso Artemis—, pero tienes que creerme. Mi madre me ha rogado encarecidamente que utilice ese término cariñoso con ella.

Potrillo se tocó la alargada barbilla.

—¿«Encarecidamente»? ¿«Término cariñoso»? Es Artemis, seguro.

—Gracias por dispararme, la segunda vez —dijo Artemis, tocándose las marcas de las quemaduras en el cuello—. Esa descarga me ha librado de los cuatros por el momento. Y siento todas esas bobadas que Orión ha estado soltando. No tengo idea de dónde las habrá sacado.

—Tenemos que hablar de eso largo y tendido —señaló Holly, pasando por su lado para dirigirse al tablero de instrumentos—. Pero más tarde. Primero vamos a ver si puedo conectar con Refugio.

Potrillo tocó un botón de la pantalla de su teléfono.

—Ya lo tenemos, capitana.

Después de todas las peripecias de las horas anteriores, parecía imposible que pudieran telefonear sencillamente a Refugio y establecer una conexión como si tal cosa, pero eso es justo lo que pasó. El comandante Camorra Kelp contestó a la primera llamada, y Potrillo activó la videollamada en el altavoz.

—¿Holly? ¿Eres tú?

—Sí, comandante. Potrillo está conmigo, y también Artemis Fowl.

Camorra soltó un gruñido.

—Artemis Fowl… ¿Por qué será, que no me sorprende? Tendríamos que haberle aspirado el cerebro por el oído a ese Fangosillo cuando tuvimos la oportunidad.

Camorra Kelp era famoso por su actitud belicosa, por eso y por el hecho de que había elegido «Camorra» como su nombre de graduación. En la Academia circulaba la historia, muy real, de cuando el joven agente Kelp, un humilde policía de calle, conducía su motocicleta antidisturbios por un callejón de Boolatown durante el solsticio y dirigió por megafonía la siguiente frase inmortal a una docena aproximada de goblins con pinta de brutos: «Si están buscando camorra, han venido al lugar indicado». Cuando los goblins hubieron acabado de reírse, le dieron una paliza a Camorra que no olvidaría jamás. Las cicatrices lo hicieron un poco menos temerario, pero no mucho.

Camorra estaba sentado a su escritorio de la jefatura de Policía, tieso como un palo, en su mono azul, con una rama de bellotas brillante en el pecho. Llevaba el pelo oscuro rapado por encima de unas impresionantes orejas puntiagudas, y unos ojos de color violeta profundo miraban por debajo de unas cejas que se fruncían como relámpagos mientras hablaba.

—Hola, comandante —dijo Artemis—. Me alegro de que sienta tanto aprecio por mí.

—Siento más aprecio por los piojos de las axilas del que llegaré a sentir por ti en toda mi vida, Fowl. Acepta las cosas como son.

A Artemis se le ocurrían media docena de respuestas mordaces con las que contestar a aquel comentario, pero se guardó aquellas humillaciones para sí mismo por el bien de todos.

«Ahora ya tengo quince años, es hora de comportarse con madurez».

Holly interrumpió la pelea de gallitos.

—Comandante, ¿es segura Atlantis?

—La mayor parte de ella, si —contestó Camorra—. Media docena de naves de evacuación han quedado bastante maltrechas. Una lanzadera sufrió un impacto directo y quedó enterrada en las profundidades del mismísimo infierno. Tardaremos meses en reunir todas las piezas.

Holly dejó caer los hombros.

—¿Ha habido víctimas?

—Desde luego. Todavía no sabemos cuántas, pero seguro que son muchas. —Camorra fruncía el ceño con todo el peso de la responsabilidad—. Es un día muy negro para las criaturas, capitana. Primero, Vinyáya y sus tropas, y ahora esto.

—¿Qué ha sucedido?

Camorra dirigió la vista a un punto fuera de la pantalla mientras tocaba con los dedos un teclado virtual.

—Uno de los técnicos de Potrillo ha hecho una simulación. Se la estoy enviando ahora mismo.

Segundos después, empezó a palpitar un icono de mensaje en la pantalla del teléfono de Potrillo. Holly lo seleccionó y apareció una sencilla imagen de video en 2D en la que se veía una sonda espacial entrando en la atmósfera terrestre, a la altura de Islandia.

—¿Ves la imagen, capitana?

—Sí, la veo.

—Bien, pues deja que les explique lo que ocurre. Veamos, la sonda marciana de Potrillo aparece justo por debajo del Círculo Polar Ártico. Eso lo sabemos por ustedes, ya que nosotros no podemos detectarla gracias a nuestra propia tecnología de camuflaje: los escudos, la mena sigilosa… todo eso se ha vuelto contra nosotros. No tengo que decirte lo que ha pasado después.

En la pantalla, la sonda disparó una ráfaga de láser hacia un pequeño blanco en la superficie y, a continuación, envió a una serie de robots para que se encargaran de los supervivientes. La nave apenas llegó a frenar antes de abrirse paso a través del hielo y de seguir un rumbo sur-suroeste hacia el Atlántico.

—Una vez más, esta parte de la simulación se ha llevado a cabo sin los datos informáticos. Tomamos lo que ustedes nos dijeron y también extrapolamos hacia atrás a partir de nuestras propias lecturas.

Artemis lo interrumpió.

—¿Tenían lecturas? ¿En qué momento empezaron a obtener lecturas?

—Eso es lo más extraño —dijo Camorra con el ceño fruncido—. Recibimos la advertencia de la capitana Canija y realizamos un escáner. Nada. A continuación, cinco minutos después, la sonda aparece en todas nuestras pantallas. Sin escudos, ni ninguna clase de protección, nada. De hecho, estaba echando humo por todas las rejillas de ventilación, así que era imposible no detectarla. Hasta se despojó de las placas del motor. Ese cacharro brillaba más que la estrella del norte. Y, por si eso fuera poco, recibimos un chivatazo de un bar en Miami, curiosamente. Tuvimos tiempo suficiente para evacuar la ciudad.

—Pero no el suficiente para interceptar la sonda —reflexionó Artemis.

—Exacto —convino Camorra Kelp, que no habría estado de acuerdo si se le hubiese ocurrido pensar que estaba de acuerdo con su archienemigo Artemis Fowl—. Lo único que pudimos hacer fue activar los cañones de agua, evacuar la ciudad y esperar a que la sonda entrase en el radio de alcance.

—¿Y luego? —quiso saber Artemis, ansioso.

—Luego autoricé unos cuantos disparos de prueba dentro de su trayectoria antes de que la sonda estuviera realmente dentro del radio de alcance. No deberían haber tenido suficiente energía para causar ningún daño, porque los proyectiles de agua se disipan con la distancia, pero uno de ellos debió de alcanzarla de algún modo, porque la sonda se desvió del rumbo y se estrelló directamente en el fondo del mar, llevándose consigo una de nuestras lanzaderas.

—Seguro que Opal Koboi iba a bordo de esa lanzadera, ¿a que sí? —dijo Artemis con urgencia—. Todo esto es obra suya. Esto apesta a Opal.

—No, Fowl, si apesta a alguien, todo esto apesta a ti. Todo empezó con tu conferencia en Islandia y ahora algunas de nuestras mejores criaturas han muerto y tenemos una misión de rescate submarino en marcha.

Artemis se puso lívido de ira.

—Olvídese de lo que siente por mí. ¿Iba Opal a bordo de esa nave sí o no?

—No, no iba a bordo de la nave —repuso Camorra con voz atronadora, haciendo vibrar los altavoces de la cápsula—. Pero tú estabas en Islandia, y ahora estás aquí.

Holly intervino para defender a su amigo:

—Artemis no ha tenido absolutamente nada que ver con esto, comandante.

—Puede ser, pero aquí hay demasiadas coincidencias, Holly. Necesito que detengas a ese Fangoso hasta que consiga una nave de rescate para ustedes. Podría tardar unas cuantas horas, así que añade un poco de lastre en los tanques y baja un poco el nivel de flotabilidad. No deberían ser vistos bajo la superficie.

A Holly no le gustaban nada las órdenes de su superior.

—Señor… comandante, sabemos lo que ha pasado. Pero Artemis tiene razón: tenemos que pensar en quién ha sido el responsable.

—Podernos hablar de eso en la jefatura de Policía. Por ahora mi prioridad es mantener a toda la población con vida, así de sencillo. Algunas criaturas mágicas siguen atrapadas en Atlantis. Cualquier artilugio que tenga compartimentos estancos se dirige hacia allí ahora mismo. Podemos hablar de las teorías de ese Fangoso mañana.

—Sí, y tal vez podamos levantar un campamento y una tienda de campaña, ya que estamos —murmuró Holly.

Camorra Kelp no era de los que toleran amablemente la insubordinación: se acercó a la cámara y su frente se fue ensanchando en la lente diminuta.

—¿Has dicho algo, capitana?

—Quienquiera que haya hecho esto no ha terminado todavía —respondió Holly, inclinándose hacia la cámara ella también—. Esto forma parte de un plan muchísimo más ambicioso, y detener a Artemis es lo peor que podría hacer ahora, mi comandante.

—¿De veras? —exclamó Camorra, riéndose inesperadamente—. Pues me extraña que digas eso, porque en el mensaje anterior que tú misma has enviado, decías que Artemis Fowl había perdido la chaveta. Tus palabras exactas eran…

Holly miró a Artemis con aire de culpabilidad.

—No es necesario pronunciar las palabras exactas, señor.

—Y ahora me llamas «señor», ¿verdad? Tus palabras exactas fueron, y cito textualmente (como es obvio, porque para eso son tus palabras exactas): «Artemis Fowl está más loco que un trol de agua salada con tiña».

Artemis fulminó a Holly con una mirada recriminatoria que decía: «Conque con tiña, ¿eh? ¿En serio?».

Holly quiso quitar hierro a aquel comentario con un movimiento desdeñoso con la mano.

—Eso ha sido antes. He disparado a Artemis dos veces desde entonces y ahora está bien.

Camorra sonrió.

—Le has disparado dos veces. La verdad es que eso tiene mucho más sentido.

—El caso es que —insistió Holly— necesitamos a Artemis para que nos ayude a acabar con todo este asunto.

—¿Igual que como «acabó» con el asunto de Julius Remo y la comandante Raine Vinyáya?

—Eso no es justo, Camorra.

Pero Kelp se mostró implacable.

—Puedes llamarme Camorra en el club de oficiales, cuando es fin de semana. Hasta entonces, para ti soy el comandante. Y te exijo, no, te ordeno directamente que detengas al humano Artemis Fowl. Técnicamente, no se trata de un arresto oficial, solo quiero que me lo traigas aquí para conversar un rato con él. Lo que no quiero, bajo ningún concepto, es que actuemos obedeciendo a cualquiera de sus ideas. ¿Ha quedado claro?

El rostro de Holly era pétreo, y su voz, apagada.

—Clarísimo, comandante.

—Tienen suficiente energía en la cápsula para el localizador, ni una gota más, así que ni se les ocurra intentar llegar a la costa. Estás más pálida que una muerta, capitana, así que supongo que no te quedará magia de repuesto para activar el escudo.

—¿Más pálida que una muerta? Muchas gracias. Cam.

—¿«Cam», capitana? ¿Me has llamado «Cam»?

—Quiero decir Camorra.

—Eso está mejor. Así que lo único que quiero que hagas es vigilar al Fangoso, ¿lo has entendido?

Holly habló con tanta dulzura que sus palabras habrían sido capaces de convencer hasta a un oso.

—Lo he entendido perfectamente, Camorra. La capitana Holly Canija, niñera extraordinaria, a su servicio.

—Hummm… —exclamó Camorra, en un tono de voz con el que el hijo de Angeline Fowl estaba perfectamente familiarizado.

—Hummm… desde luego —comentó Holly.

—Me alegro de que nos hayamos entendido —dijo Camorra, con un movimiento imperceptible de un párpado que se podría interpretar como un guiño—. Yo, como tu superior, te estoy diciendo que te quedes quieta y no hagas ningún intento de llegar al fondo de lo que realmente está ocurriendo aquí, sobre todo, no con la ayuda de un ser humano, y por encima de todo, no con la ayuda de ese humano en particular. ¿Me recibes?

—Alto y claro, Camorra —contestó Holly, y Artemis entendió que Camorra Kelp no estaba prohibiéndole a Holly investigar más a fondo, sino que en realidad estaba cubriéndose las espaldas en vídeo por si las acciones de la capitana acababan dando lugar a una disputa en los tribunales, cosa que solía ocurrir a menudo.

—Yo también le recibo alto y claro, comandante —dijo Artemis—. Si es que eso importa.

Camorra soltó un resoplido.

—¿Recuerdas esos piojos de las axilas de los que hablaba antes, Fowl? Sus opiniones me importan más que las tuyas.

Y desapareció antes de que Artemis pudiese soltarle alguna de sus ingeniosas réplicas. Y en los años venideros, cuando el profesor J. Argon publicase la biografía superventas de Artemis Fowl, que llevaría por título Fowl y los seres mágicos, aquel intercambio particular llegaría a considerarse muy importante por tratarse de una de las pocas veces en las que Artemis Fowl II no dijo la última palabra.

Holly emitió un sonido que sonó como un chillido, solo que no tan infantil y mucho más cargado de frustración.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Potrillo—. A mí me ha parecido que ha ido bastante bien. Me ha parecido que el comandante Camorra Kelp, alias tu novio, nos ha dado luz verde para investigar.

Holly dirigió sus ojos de colores distintos hacia él.

—En primer lugar, no es mi novio: salimos una vez y te lo conté en confianza porque pensé que eras un amigo que no lo iría diciendo por ahí a la primera oportunidad.

—No es la primera oportunidad. Me lo callé aquella vez que fuimos a tomar aquel maravilloso té.

—¡Eso no importa! —exclamó Holly con exasperación.

—No te preocupes, Holly, no saldrá de aquí —contestó Potrillo, pensando que era un mal momento para mencionar que en realidad había publicado ese mismo chisme en su página web, www.caballuno.gnom.

—Y en segundo lugar —prosiguió Holly—, puede que Camorra me haya dado luz verde disimuladamente, pero ¿de qué nos sirve estando en mitad del océano Atlántico en esta lata de sardinas sin combustible?

Artemis miró hacia el cielo.

—Ah, ¿lo ves? Yo podría ayudarles con eso, en solo un par de segundos.

Pasaron varios segundos sin ningún cambio significativo en la situación. Holly levantó la palma de la mano.

—¿En solo un par de segundos? ¿En serio?

Artemis se sintió un poco molesto.

—No lo digo en sentido literal. Podría tardar un minuto o menos. Tal vez debería llamarlo.

Cincuenta y nueve segundos más tarde, algo golpeó contra la escotilla de la cápsula.

—Ajá —exclamó Artemis, de una manera que a Holly le entraron ganas de darle un puñetazo.

SOBRE EL ATLÁNTICO, DOS HORAS ANTES

—Esta nave no está tan mal —dijo Mantillo Mandíbulas, tocando un par de botones de la nave robada a los mercenarios, solo para ver qué pasaba. Cuando uno de los botones hizo que el contenido de la recicladora de aguas residuales cayera sobre un inocente barco arrastrero escocés que navegaba por mar abierto, el enano decidió dejar de pulsar al azar los botones.

(Resultó que uno de los pescadores estaba grabando un vídeo de las gaviotas para su curso universitario de comunicación y captó la totalidad de la masa descendente de aguas residuales en su película. A cualquiera que viese la cinta, le pareció como si la masa hubiese salido de repente del cielo y hubiese caído rápidamente sobre los desafortunados marineros. El canal Sky News proyectó el vídeo con el titular «Pánico en la cubierta de caca», pero casi nadie dio credibilidad al fragmento de video, por considerarlo una broma de mal gusto de algún estudiante).

—Debería haberlo imaginado —dijo Mantillo sin rastro de sentimiento de culpa—. Hay una pequeña imagen de un inodoro en el botón.

Juliet estaba sentada, con los hombros encorvados, en uno de los bancos de pasajeros que recorrían el lateral de la bahía de carga, rozando el techo con la cabeza, y Mayordomo se hallaba tumbado sobre el otro, ya que para él era la forma más práctica de viajar en aquella clase de aparatos.

—¿Así que Artemis ha querido dejarte al margen? —le preguntó Juliet a su hermano.

—Si —respondió Mayordomo, abatido—. Juraría que ya no confía en mí. Juraría que ni siquiera confía en su propia madre.

—¿En Angeline? ¿Cómo no iba a confiar alguien en la señora Fowl? Eso es ridículo.

—Lo sé —respondió Mayordomo—. Y te diré algo más: Artemis no confía en los gemelos.

Juliet dio un respingo y se golpeó la cabeza contra el techo de metal.

—Ay… ¡Mamasita!, como dicen los mexicanos. ¿Artemis no se fía de Myles y Beckett? Esto sí que es ridículo. ¿Y qué actos terribles de sabotaje se supone que pueden cometer dos niños de tres años?

Mayordomo hizo una mueca.

—Por desgracia, Myles contaminó una placa de Petri de Artemis cuando quería una muestra para sus experimentos.

—Eso no puede considerarse espionaje industrial. ¿Y qué hizo Beckett?

—Se comió el hámster de Artemis.

—¡¿Qué?!

—Bueno, le mordisqueó un poco la pata. —Mayordomo se movió en el reducido espacio. Las naves de los seres mágicos no habían sido construidas para que cupieran guardaespaldas humanos gigantes con la cabeza afeitada. Aunque no es que la cabeza afeitada supusiese una gran diferencia—. Artemis se puso furioso y empezó a bramar y decir que había una conspiración en su contra. Instaló un candado con combinación en la puerta de su laboratorio para mantener alejados a sus hermanos.

Juliet sonrió a pesar de que sabía que no debla hacerlo.

—¿Y funcionó?

—No. Myles se quedó en la puerta durante tres días seguidos toqueteando el candado hasta dar con la combinación correcta. Usó varios rollos de papel higiénico para escribir las posibilidades.

A Juliet casi le daba miedo preguntar.

—¿Qué hizo Beckett?

Mayordomo le devolvió la sonrisa a su hermana.

—Beckett cavó una trampa para osos en el huerto y, cuando Myles cayó en ella, le proporcionó una escalera a cambio del código.

Juliet asintió con un gesto de admiración.

—Eso es justo lo que habría hecho yo.

—Y yo también —convino Mayordomo—. Tal vez Beckett acabe haciéndole de guardaespaldas a Myles. —El momento de relajación no duró mucho tiempo—. Artemis no contesta mis llamadas, ¿qué te parece eso? Creo que ha cambiado la tarjeta SIM para que no pueda seguirle la pista.

—Pero lo estamos siguiendo, ¿verdad?

Mayordomo miró su teléfono de pantalla táctil.

—Ya lo creo que sí… Artemis no es el único que tiene el número de teléfono de Potrillo.

—¿Qué es lo que te ha dado ese astuto centauro?

—Un aerosol de isótopos. Solo hace falta rodar con él una superficie y luego le sigues la pista con uno de los Mi-p de Potrillo.

—¿Los mipe?

—Mi-p, o miniprogramas. Potrillo los utiliza para echarles un ojo a sus hijos.

—¿Qué fue lo que rociaste con el aerosol?

—Los zapatos de Artemis.

Juliet se rio.

—A él le gusta llevarlos relucientes.

—Sí, eso es verdad.

—Estás empezando a pensar como un Fowl, hermano.

Mantillo Mandíbulas se dirigió a ellos desde la cabina.

—Que los dioses nos asistan a todos… Justo lo que el mundo necesita, más Fowls.

Todos compartieron una risa culpable al oír aquello.

El girocóptero de los mercenarios siguió la corriente del Golfo en dirección norte hasta la costa de Irlanda, moviéndose a poco más de dos veces la máxima velocidad alcanzada por el Concorde, y luego trazó un largo arco en dirección noroeste hacia el Atlántico Norte mientras el sistema se concentraba en el calzado de Artemis.

—Los zapatos de Artemis nos dejan seguir su huella y nos llevan derechos hasta él —dijo Mantillo, riéndose de su propio chiste. Los Mayordomo no le rieron la gracia, no por lealtad a su protegido, a quien de vez en cuando le gustaba oír alguna que otra broma, sino porque Mantillo tenía la boca llena con el contenido de la nevera portátil del aparato, y no tenían ni idea de lo que acababa de decir.

»Hay que ver… —dijo Mantillo, salpicando el interior del parabrisas con trozos del maíz que estaba masticando—. Encima que hago el esfuerzo de hablar en humanés y ustedes dos, par de esnobs del sentido del humor, ni siquiera se ríen con mis bromas.

El aparato volador seguía avanzando dos metros por encima de las crestas de las olas, disparando con sus impulsos antigravedad cilindros periódicos en la superficie del océano. El ruido del motor era muy bajo, y podía confundirse con el silbido del viento, y cualquier mamífero inteligente que hubiese debajo y que fuese capaz de ver a través del escudo habría confundido la aeronave con una ballena yubarta muy rápida con una cola extragrande o una bahía de carga.

—La verdad es que hemos tenido mucha suerte con este cacharro —señaló Mantillo, con la boca vacía, por suerte—. Vuela prácticamente solo. Solo he tenido que poner tu teléfono en la base, activar el Mi-p y ha seguido él solito.

El comportamiento de la aeronave recordaba al de un perro rastreador: se detenía de pronto cuando perdía el rastro y luego erguía la proa con furia hasta que el isótopo volvía a aparecer. En un momento dado había llegado a hundirse en el océano, y se había adentrado hacia el fondo hasta que la presión había abierto unas grietas en las placas del fuselaje y habían perdido un metro cuadrado de protección.

—No se preocupen, Fangosos —los había tranquilizado Mantillo—. Todas las naves de los seres mágicos cuentan con motores acuáticos. Cuando se vive bajo tierra, es lógico construir naves estancas donde no pueda entrar el agua.

Juliet no se había quedado más tranquila; por lo que ella recordaba, las afirmaciones de Mantillo Mandíbulas eran tan fiables como un cóctel del envenenador de Pittsburgh.

Por fortuna, la incursión submarina no había durado mucho tiempo y no tardaron en remontar las olas de nuevo sin mayores incidentes, a excepción del momento en que Mantillo se olvidó de su promesa de no presionar botones misteriosos y casi consiguió que se estrellen contra el proceloso mar cuando activó el freno del miniparacaídas del cluster de emergencia.

—Es que ese botón me estaba diciendo: «Púlsame» —había sido su excusa—. No he podido resistirme.

La parada forzosa había provocado que Mayordomo resbalase a lo largo del banco y se deslizase por toda la longitud del fuselaje hasta el mamparo divisor de la cabina. Solo sus reflejos rápidos como el rayo impidieron que se quedara con la cabeza atascada en el pasamanos.

Mayordomo se frotó la coronilla, recién afeitada.

—Tómatelo con calma, o habrá consecuencias. Lo dijiste tú mismo: no necesitas pilotar la aeronave, vuela sola.

Mantillo soltó una carcajada, dejando al descubierto una visión nada agradable de su cavernoso tubo laríngeo.

—Eso es verdad, Mayordomo, mi gran y monstruoso amigo. Pero desde luego, me necesitas para hacer que aterrice.

Juliet se echó a reír a carcajadas, y su risa retumbó por las paredes de metal curvado.

—¿Tú también, Juliet? —exclamó Mayordomo en tono de reproche.

—Vamos, hermano. Eso ha tenido su gracia. Tú también te reirás cuando Mantillo nos ponga el vídeo.

—¿Es que hay un video? —preguntó Mayordomo, lo que volvió a provocar las risas de los otros dos.

Todas aquellas risas no iban a retrasar el reencuentro de Mayordomo con su protegido, Artemis Fowl. Un protegido que ya no confiaba en él y que seguramente le había mentido, enviando a Mayordomo a otro continente y utilizando a Juliet para asegurarse de que se fuera.

«Creí que mi hermanita pequeña estaba en peligro. Artemis, ¿cómo has podido?».

Artemis tendría que responder a unas cuantas preguntas difíciles cuando se reuniera con él finalmente. Y más le valía que las respuestas fuesen satisfactorias, porque de lo contrario, por primera vez en la historia de la relación de varios siglos entre sus familias, un Mayordomo podría llegar a abandonar su deber para siempre.

«Artemis está enfermo —razonó Mayordomo—. No es responsable».

Puede que Artemis no fuese responsable de sus actos, pero pronto lo sería.

La aeronave de los mercenarios se detuvo al fin en un punto del mar abierto, justo por encima del paralelo sesenta. El lugar no parecía muy distinto de los kilómetros cuadrados de gris que se extendían por todas partes, hasta que el pilar antigravedad horadó el agua dos metros por debajo y dejó al descubierto la cápsula de emergencia.

—Me encanta este cacharro —entonó Mantillo—. Me hace parecer más inteligente de lo que soy.

Las aguas circundantes se movían y bullían mientras las pulsaciones invisibles examinaban la superficie y hacían las olas lo suficientemente compactas para mantener la nave a flote en su sitio. Debajo, las pulsaciones sonarían como campanadas en el recubrimiento de la cápsula.

—Hola —dijo Mantillo—. Estamos aquí arriba.

Mayordomo asomó la cabeza y los hombros en la cabina, que era lo único que cabía.

—¿No podemos ponernos en contacto con ellos por radio?

—¿Radio? —exclamó el enano—. Tú no sabes mucho sobre la vida de los fugitivos, ¿verdad que no? Lo primero que haces cuando robas una nave de la PES es quitarle cualquier artilugio que pueda transmitir una señal a la Jefatura de Policía. Todos los cables, todos los fusibles, todos los objetivos… Todo fuera. He conocido a tipos a quienes los atraparon por dejar el sistema de sonido. Ese es un viejo truco de Potrillo: sabe que a los chicos malos les encanta escuchar música a todo volumen, así que instala altavoces de lo más potente en todas las aeronaves de la PES, cada uno cargado con gel Localizador. Aquí apenas queda ningún trasto de la tecnología de la PES.

—¿Y?

—¿Y qué? —dijo Mantillo, como si no tuviera ni idea de lo que estaban hablando.

—¿Cómo nos comunicamos con esa nave de ahí abajo?

—Tienes un teléfono, ¿no?

Mayordomo clavó la mirada en el suelo.

—Artemis no contesta mis llamadas. No es el mismo de siempre.

—Eso es terrible —exclamó Mantillo—. Pero ¿crees que tendrán comida? Algunas de esas cápsulas tienen raciones de emergencia. Están un poco duras, pero pasan bien con una buena botella de cerveza.

Mayordomo se estaba preguntando si cambiar de tema de aquella manera merecía que el enano se llevase un buen cachete en la oreja cuando sonó su teléfono.

—Es Artemis —dijo, un poco más sorprendido que cuando había estado rodeado de zombis luchadores.

—¿Mayordomo? —dijo la voz de Artemis en su oído.

—Sí, Artemis.

—Tenemos que hablar.

—Será mejor que lo que tengas que decirme sea bueno —contestó Mayordomo y cortó la conexión.

Tardaron minutos escasos en bajar con un cabrestante un arnés de rescate a la cápsula de abajo y unos minutos más en que los ocupantes de la cápsula subiesen a la aeronave. Holly fue la última, por lo que tiró del cable de la escotilla y abrió todos los tanques de lastre de la cápsula de emergencia antes de irse, para provocar el hundimiento de la nave.

Tan pronto como asomó el codo por el borde de la puerta, Holly comenzó a dar órdenes.

—Vigila los canales de la PES por la radio —gritó—. Tenemos que averiguar si ha habido algún tipo de avance en la investigación.

Mantillo sonrió desde el asiento del piloto.

—Ah, ¿sí? Pues verás, eso puede ser un problema, porque como esta nave es robada y todo ese rollo… No es que haya muchas cosas en el campo de las comunicaciones. Ah, y hola, por cierto. Estoy bien, digo con vida y todo eso. Contento de poder salvarte la vida. Además, ¿de qué investigación estamos hablando?

Holly entró completamente en el interior y miró con cara de pena hacia abajo, hacia la cápsula que se hundía lentamente con su —hasta hacía poco— sistema de comunicaciones perfectamente operativo.

—Ah, en fin… —dijo, lanzando un suspiro—. No habrá más remedio que trabajar con los recursos limitados con los que contemos.

—Muchísimas gracias —repuso Mantillo, molesto—. ¿Has traído algo de comer? No he comido desde… caramba, por lo menos deben de haber pasado ya varios minutos desde la última vez que he comido.

—No, nada de comida —dijo Holly. Abrazó a Mantillo con fuerza; la elfa era quizá uno de los cuatro seres en todo el mundo capaces de tocar voluntariamente al enano, y luego lo sacó a empujones del asiento del piloto y pasó a ocupar su lugar—. De momento tendrás que conformarte con eso en cuanto a las formalidades. Ya te compraré una cesta de picnic entera más adelante.

—¿Con carne de verdad?

Holly sintió un escalofrío.

—Por supuesto que no. No seas desagradable.

Mayordomo se incorporó, dedicó un momento a saludar con la cabeza a Holly y luego centró su atención en Artemis, que se comportaba como el Artemis de siempre pero sin su arrogancia habitual.

—¿Y bien? —inquirió Mayordomo, impregnando con toda una serie de implicaciones aquel simple par de palabras. «Si no me gusta lo que escucho, este podría ser el final de nuestra andadura».

Artemis sabía que la situación merecía por lo menos un abrazo, y cabía la posibilidad algún día, en el futuro, después de años de meditación, de que llegase a sentirse cómodo abrazando espontáneamente a la gente, pero en aquel momento, lo único que podía hacer era apoyar una mano sobre el hombro de Juliet y colocar su otra mano sobre el poderoso antebrazo de Mayordomo.

—Amigos míos, siento mucho haberles mentido.

Juliet le cubrió la mano con la suya, porque ella era así por naturaleza, pero Mayordomo apartó la suya como si alguien quisiese colocarle unas esposas.

—Juliet podría haber muerto, Artemis. Nos vimos obligados a luchar contra una horda de forofos de la lucha libre hipnotizados y contra una nave cargada de enanos mercenarios. Los dos corríamos un grave peligro.

Artemis se alejó unos pasos, dejando atrás el momento de emoción.

—¿Han estado en peligro real? Entonces, alguien debe de haber estado espiándome. Alguien que conocía nuestros movimientos. Posiblemente la misma persona que envió la sonda para matar a Vinyáya y estrellarla contra Atlantis.

En los minutos siguientes, mientras Holly realizaba una comprobación del sistema y trazaba una ruta para llegar al lugar del siniestro, Artemis puso al corriente de los hechos a Mayordomo y a Juliet, reservándose el diagnóstico de su propia enfermedad para el final.

—Tengo un trastorno que los seres mágicos llaman complejo de Atlantis. Es similar al trastorno obsesivo compulsivo, pero también se manifiesta en forma de demencia delirante e incluso de personalidad múltiple.

Mayordomo asintió lentamente.

—Ya veo… Así que cuando me enviaste a Cancún, estabas bajo los efectos de ese complejo de Atlantis.

—Exactamente. Estaba en la primera fase de la enfermedad, y uno de sus síntomas es un elevado grado de paranoia. Te has perdido la segunda fase.

—¡Por suerte para ti! —gritó Holly desde de la cabina—. Ese tal Orión era un poco demasiado simpático.

—Mi subconsciente construyó la personalidad de Orión como mi álter ego. Artemisa, estoy seguro de recordar de mis clases de historia, era la diosa de la caza, y cuenta la leyenda que Orión era el enemigo mortal de Artemisa, por lo que esta envió a un escorpión a matarlo. En mi cerebro, Orión estaba libre de los remordimientos que sentía a causa de todas mis intrigas, del sentimiento de culpa por haber sometido a mis padres al encanta, por haber secuestrado a Holly y, sobre todo, por dar lugar a que mi madre estuviese poseída por Opal. Puede que si no hubiera tonteado con la magia habría desarrollado de todos modos un leve trastorno de la personalidad, tal vez el síndrome del niño genio incluso, pero con mis neuronas y mis conexiones sinápticas recubiertas con magia robada, ahora sé que era inevitable que sucumbiese al complejo de Atlantis. —El muchacho bajó la mirada—. Lo que hice fue vergonzoso. Era débil, y tendré que vivir con ese, peso sobre mi conciencia el resto de mi vida.

Mayordomo dulcificó su expresión.

—¿Y ahora estás bien? ¿Los electrochoques te han curado?

Potrillo estaba un poco harto de que Artemis pronunciase todo el discurso, de modo que carraspeó unos segundos y se ofreció a dar un poco más de información.

—Según el mi-p sobre enfermedades mentales que lleva incorporado mi teléfono, el tratamiento de electrochoque es un tratamiento arcaico y rara vez tiene efectos permanentes. El complejo de Atlantis se puede curar, pero solo mediante tratamiento prolongado y con un uso cuidadoso de las drogas psicoactivas. Pronto las compulsiones de Artemis volverán y sentirá un impulso irresistible de completar su misión, contar todas las cosas y evitar a toda costa el número cuatro, que creo que suena como la palabra china para designar la muerte.

—Entonces… ¿Artemis no está curado?

De pronto, Artemis se alegró de que hubiese cinco personas más en la lanzadera. Un buen augurio para el éxito de la misión.

—No. No estoy curado todavía. «¿Un buen augurio? Ya estamos otra vez…».

Artemis empezó a retorcerse las manos, un signo físico de su condición. «No pienso dejarme vencer por esta maldita enfermedad tan pronto». Y, para demostrarlo, compuso deliberadamente una frase con cuatro palabras.

—No me pasará nada.

—Oooh… —exclamó Mantillo, que siempre había tenido problemas para comprender la gravedad de las situaciones—. Cuatro. Qué miedo…

Lo primero era llegar hasta el lugar del accidente, ya que parecía evidente para todos, excepto para Mantillo, que la sonda espacial no había atravesado la atmósfera con una precisión milimétrica solo para acabar aplastando por accidente una lanzadera para el transporte de prisioneros. Con Holly en los controles, la nave robada no tardó en surcar las profundidades del Atlántico deslizándose con precisión por las corrientes de burbujas de aire.

—Aquí se está tramando algo gordo —reflexionó Artemis, agarrándose los dedos de la mano izquierda para que le dejaran de temblar—. Vinyáya es eliminada para hacer daño a la PES, luego la sonda descubre su propia posición, alguien llama por teléfono con un chivatazo que les da a las autoridades de Atlantis el tiempo justo para evacuar a su población y, al final, la sonda aterriza encima de una lanzadera. ¿Mala suerte para los ocupantes?

—¿Se trata de otra de tus preguntas retóricas? —quiso saber Mantillo—. Porque contigo nunca se sabe. Oye, y ya que estamos: ¿cuál es la diferencia entre una metáfora y un símil?

Holly chasqueó los dedos.

—Alguien quería muerto a todos los ocupantes de la lanzadera.

—Alguien quería hacernos pensar que todos los ocupantes de la lanzadera están muertos —la corrigió Artemis—. ¡Qué manera de fingir su propia muerte! Pasarán meses antes de que la PES pueda reunir todos los restos, si es que lo consigue. Eso da una agradable ventaja a cualquier fugitivo.

Holly se volvió hacia Potrillo.

—Necesito saber quién iba a bordo de esa lanzadera de traslado de presos. ¿Tienes a alguien dentro de la Jefatura de Policía?

Mayordomo se sorprendió.

—¿Dentro? Creía que ustedes trabajaban para ellos…

—Ahora mismo estamos trabajando un poco al margen —admitió Holly—. Se supone que debo asegurarme de que Artemis se queda quietecito.

Juliet dio una palmada.

—¿Has obedecido una orden alguna vez?

—Era una especie de no orden, y de todos modos, solo obedezco órdenes cuando son sensatas. En este caso, sería ridículo quedarse de brazos cruzados en una cápsula inservible, mientras nuestro enemigo, sea quien sea, pasa a la siguiente fase de su plan.

—Estoy de acuerdo —dijo Artemis en tono sereno.

—¿Cómo podemos estar seguros de que hay una siguiente fase? —preguntó Mayordomo.

Artemis esbozó una sonrisa burlona.

—Pues claro que hay una siguiente fase. Nuestro enemigo es astuto e inteligente: nunca habrá mejor momento para sacar partido de la situación. Es lo que habría hecho yo, hace unos años. —A continuación, perdió su calma habitual un momento y espetó a Potrillo—: Necesito esa lista, Potrillo. ¿Quién iba a bordo de esa lanzadera de transporte?

—Está bien, está bien, Fangoso. Estoy en ello, ¿de acuerdo? Tengo que seguir una estrategia más larga para que mis preguntas no aterricen en el escritorio de Camorra. Es una cuestión técnica y complicada.

Lo que el centauro no quería admitir era que, en realidad, le había pedido a su sobrino superdotado, Mayne, que se metiera en el ordenador central de la policía y le enviase la lista en un mensaje de texto a cambio de un cucurucho de helado extragrande cuando regresase a casa.

—Muy bien. Acaba de enviármela mí… fuente.

—Dime quién iba a bordo, Potrillo.

El centauro proyectó una pantalla de su teléfono en la pared. Al lado de cada nombre aparecía un enlace con una ficha de datos que contenía toda la información relacionada con el preso, hasta el color de su ropa interior, si es que realmente alguien quería saberlo, porque los psicólogos de las criaturas estaban cada vez más convencidos de que el color de la ropa interior era una parte vital en el desarrollo de una persona.

Mantillo reconoció uno de los nombres, y no era un preso.

—Eh, miren. El viejo Vishby pilotaba la nave; eso es que le habrán devuelto ya el permiso de conducir.

—¿Lo conoces, Mantillo? —le preguntó Holly bruscamente.

Para ser un ex criminal duro de pelar, Mantillo era un enano sensible.

—Oye, ¿a qué viene ese mal humor? Yo solo intento ayudar. ¡Por supuesto que lo conozco! Sería un poco raro que dijera «Eh, miren. El viejo Vishby pilotaba la nave; eso es que le habrán devuelto ya el permiso de conducir» si no lo conociera, ¿no te parece?

Holly inspiró y se recordó a sí misma cómo había que tratar a Mantillo.

—Tienes razón, por supuesto. Entonces, ¿de qué conoces al viejo Vishby?

—Es una historia muy divertida —respondió Mantillo, relamiéndose los labios, deseando tener un muslo de pollo para acompañar la historia—. Me escapé estando bajo su vigilancia hace unos años, cuando te cargaron a ti el asesinato de Julius. Él nunca lo superó. Todavía me odia, y también odia a los de la PES por haberle quitado el permiso de pilotar. Me manda correos electrónicos insultándome de vez en cuando. Yo le respondo enviándole pequeños vídeos de mí mismo riéndome. Lo sacan de quicio.

—Alguien con grandes resentimientos —dijo Artemis—. Interesante… El traidor perfecto. Pero ¿quién lo controla?

Holly se volvió para estudiar la lista de proyecciones.

—Ese duendecillo de ahí, Unix… Yo lo arresté. Es uno de los chicos de Turnball Remo. Un asesino con mucha sangre fría. —Holly palideció—. Bobb Rugby también aparece en lista. Y el mismísimo Turnball… Todos esos son los hombres de Turnball ¿Se puede saber cómo habrá conseguido reunir a toda su banda al completo en la misma lanzadera? Esto tendría que haber hecho saltar una docena de alarmas en el sistema de seguimiento.

—A menos que… —empezó a decir Artemis, desplazándose hacia abajo por la lista de la pantalla de Potrillo. Activó la ficha de datos que había al lado de Bobb Ragby. Su imagen y su archivo se abrieron en una ventana independiente, y Artemis los examinó rápidamente—. Miren, no hay ninguna mención a Turnball Remo. De acuerdo con esto, Ragby fue arrestado por fraude postal y no tiene conexiones conocidas ni cómplices. —Activó otro vínculo y se puso a leer en voz alta—. Archivo actualizado por el señor Vishby.

Holly estaba en estado de shock.

—Es Turnball Remo. Él es el responsable de todo esto.

La propia Holly había sido la responsable de la captura del hermano de Julius durante su ejercicio de iniciación en Reconocimiento. Era una historia que le había contado muchas veces a Potrillo.

—Todo apunta a que nuestro misterioso adversario es Turnball, lo cual no es una buena noticia. Pero aun teniendo en cuenta su nivel de inteligencia y su control sobre ese tal Vishby, todavía no sabemos cómo ha conseguido apoderarse de una sonda espacial.

—Es que no es posible… —contestó Potrillo, añadiendo un relincho equino para dar peso a una afirmación que ni siquiera él mismo se creía.

—Sea posible o no, tendremos que hablar de eso más tarde —dijo Holly, nivelando la nave en el plano horizontal—. Estamos en el lugar del accidente.

Todo el mundo sintió un gran alivio al comprobar que la aeronave robada había logrado llegar entera, de una sola pieza. Seguramente los mercenarios habían tirado gran parte del instrumental que no necesitaban para restar peso, y lo más probable era que hubiesen sido un poco imprudentes con las palancas, ya que estaban. Un remache suelto o una línea de soldadura rota habrían bastado para permitir que unas cuantas atmósferas salieran a chorro, y la nave habría quedado aplastada como una lata de refresco en la mano de un gigante inmensamente fuerte a quien no le gustaran las latas de refresco.

Sin embargo, la nave se mantuvo intacta a pesar de una ondulación un tanto siniestra en el fuselaje, que apareció de repente.

—¿A quién le importa eso? —dijo Mantillo, quien, como de costumbre, no veía la gravedad de ninguna situación—. Esa nave ni siquiera es nuestra. ¿Qué van a hacer esos mercenarios, demandarnos? —Pero a medida que iba hablando, el ánimo de Mantillo se fue volviendo cada vez más nostálgico.

«Nunca podré volver a pisar el Loro Borracho —se dio cuenta—. Y servían unos curris estupendos. Y carne de verdad, además».

En el exterior y por debajo de ellos, las naves de rescate de Atlantis zumbaban alrededor de las lanzaderas en peores condiciones, trabajando con ahínco para construir una cúpula de presión para que los equipos pudiesen llevar algo de magia a los heridos. Los buzos submarinos, con sus trajes de exoarmadura preparados para soportar la presión en cualesquiera condiciones, martilleaban a través de las rocas y los escombros del lecho marino para colocar un sello de espuma y construir la cúpula encima. A nadie parecía preocuparle demasiado el lugar del accidente en sí, por el momento. Los vivos iban primero.

—Debería informar a mis superiores sobre esa teoría acerca de Turnball Remo —dijo Holly—. El comandante Kelp sabrá qué hacer al respecto.

—Antes tenemos que actuar —dijo Artemis—. Refugio tardará al menos una hora en enviar aquí sus naves. Para entonces ya será demasiado tarde. Tenemos que reunir pruebas para que Camorra pueda presentar una acusación formal ante el Consejo.

Los dedos de Holly vacilaron sobre el teléfono de Potrillo. No había tiempo para discutir cuestiones de estrategia con el comandante. Sabía perfectamente cómo funcionaba la mente de Camorra: no se tardaba demasiado. Si ella lo llamaba ahora, el comandante sugeriría una estrategia que implicaría esperar hasta que él llegara y, posiblemente, la instalación de algún tipo de campamento.

Así que, en vez de hacer una videollamada, envió un breve mensaje de texto resaltando el nombre de Turnball Remo en la lista de pasajeros, que se suponía que no debía obrar en su poder, y apagó el teléfono.

—Está obligado a devolver la llamada —explicó—. Lo encenderé de nuevo cuando tengamos algo que decirle.

Potrillo la fulminó con la mirada.

—Voy a perderme mis actualizaciones de la liga de baloncruje —dijo, y luego añadió—: Sé que suena mezquino, pero es que pago una suscripción por eso.

Artemis estaba concentrándose en un problema para apartar su mente de la pared de cuatros brillantes que le habían seguido desde su mente-pantalla y que parecían flotar por todas partes.

«No mires allí —se dijo—. Céntrate atentamente en el acto de Houdini».

—¿Cómo pudo salir Turnball de la nave con vida? —se preguntó en voz alta—. Potrillo, ¿podemos acceder al circuito cerrado de televisión local?

—No con esta nave. En su época, este fue un hermoso vehículo de emergencia. Yo ayudé a diseñar el modelo. Hablando de tecnología avanzada, hubo un tiempo en que esta belleza podía ejecutar una limpieza completa del escenario de una catástrofe. Ahora apenas queda tecnología suficiente para impedir que nos estrellemos contra una pared.

—Así que ¿no hay forma de saber si alguna nave acudió al encuentro de la lanzadera para el traslado de prisioneros?

—No desde aquí —contestó Potrillo.

—¡Necesito saber cómo escapó Turnball! —gritó Artemis, que volvía a perder la calma de nuevo—. ¿Cómo si no voy a encontrarlo? ¿Es que nadie más se da cuenta? ¿Estoy yo solo en todo el universo?

Mayordomo se desplazó hasta envolver a Artemis casi por completo con su gigantesco cuerpo, encorvado sobre él.

—Tú eres el que tiene la capacidad de ver, Artemis. Es tu don. Nosotros somos los que lo comprendemos todo un poco más tarde, al final.

—Habla por ti —dijo Mantillo—. Yo nunca llego a comprenderlo del todo. Y cuando lo hago no me gusta nada, sobre todo cuando se trata de algo relacionado con Artemis.

Una gota de sudor resbaló por la arruga de expresión del entrecejo de Artemis.

—Lo sé, viejo amigo. Solo necesito entrar en acción, es lo único que puede salvarme. —Se quedó muy pensativo un momento—. ¿Se puede ejecutar una exploración para detectar el rastro de iones de otra nave?

—Por supuesto —contestó Potrillo—. Ni siquiera esta bañera oxidada puede prescindir de un omnisensor. —Abrió un programa en la pantalla y se vio un filtro de color azul oscuro. Los rastros de iones de las naves de rescate aparecían como haces espectrales de luz que seguían sus motores como si fueran luciérnagas. Uno de esos haces de luz llevaba al lugar del impacto desde Atlantis, y otro más grueso formaba una columna para la luz que se había precipitado desde arriba.

—Esa es la lanzadera para el traslado de prisioneros, y esa otra de ahí es la sonda. Nada más. ¿Cómo lo hizo?

—¿Y si no lo hizo él? —sugirió Juliet—. Tal vez su plan salió mal. Últimamente ha habido un montón de genios metiendo la pata, no sé si sabes a lo que me refiero. Artemis.

Artemis esbozó una media sonrisa.

—Sé a lo que te refieres, Juliet. Sobre todo porque me lo estás diciendo con claridad y sin rodeos, sin hacer ningún esfuerzo por no herir mis sentimientos.

—Si quieres que te diga la verdad, Artemis —respondió Juliet—, hemos estado a punto de morir aplastados por unos fans de la lucha libre hipnotizados, por lo que me parece a mí que podrás soportar que me meta contigo un poco. Además, yo no trabajo para ti, así que no puedes ordenarme que me calle. Podrías congelarle el sueldo base a Mayordomo, supongo, pero yo puedo vivir con eso.

Artemis hizo una seña a Holly con la cabeza.

—¿Están seguras de que ustedes dos no son de la misma familia? —Luego se puso de pie y estuvo a punto de golpearse la cabeza contra el techo bajo de la nave—. Potrillo, tengo que bajar ahí.

Holly dio unos golpecitos en el medidor de profundidad.

—Ningún problema. Podría escabullirme por detrás de aquella loma y mantenernos ocultos a las naves de rescate. Aunque nos vean, darán por sentado que nos han enviado desde Refugio. En el peor de los casos, nos ordenarán que abandonemos la escena del crimen.

—Quiero decir que necesito salir afuera —aclaró Artemis—. Hay un traje de presión guardado en ese armario, y tengo que llevarme el teléfono de Potrillo y ponerme a buscar pistas a la antigua usanza.

—A la antigua usanza —repitió Mantillo—. Con un traje de presión de diseño futurista y un teléfono mágico.

Le siguió una ráfaga de objeciones:

—No puedes ir, es demasiado peligroso.

—Iré yo en su lugar.

—¿Por qué tiene que ser mi teléfono?

Artemis esperó hasta que el clamor se hubo aplacado un poco y luego desechó las protestas con su desparpajo habitual, de forma lacónica y condescendiente.

—Tengo que ir porque la siguiente etapa del plan de Turnball obviamente acabará implicando muchísimas más muertes y es innegable que las vidas de muchos son más importantes que las vidas de unos pocos.

—Eso lo vi en Star Trek —dijo Mantillo.

—Y tengo que ir yo —continuó Artemis— porque solo hay un traje y resulta que parece ser aproximadamente de mi tamaño. Y si no me equivoco, y no suelo hacerlo, es vital que la talla del traje sea la correcta en cuanto a trajes de presión se refiere, a menos que quieras que los ojos se te desencajen de las órbitas.

Si aquello lo hubiese dicho alguno de los otros, los demás lo habrían considerado una broma para relajar la tensión del ambiente, pero en boca de Artemis Fowl era una simple constatación de los hechos.

—Y por último, Potrillo, tiene que ser tu teléfono porque, conociendo cuáles son tus normas de fabricación, está hecho para soportar grandes presiones. ¿Estoy en lo cierto?

Lo estás —contestó Potrillo, aceptando el cumplido con un asentimiento de su cara larguirucha—. También en cuanto a la talla del traje. Estas cosas ni siquiera se cierran correctamente si no les gustan tus dimensiones.

Mayordomo no estaba contento, pero a la postre, él era un simple empleado, aunque Artemis no jugó esa carta.

—Tengo que ir, Mayordomo —dijo Artemis firmemente—. Mi cerebro no me deja en paz. Creo que el principal problema es la culpa. Tengo que hacer cuanto esté en mi mano para expiarla.

—¿Y?… —exclamó Mayordomo, sin demasiado convencimiento.

Artemis extendió los brazos para que Potrillo pudiese cubrírselos con las mangas del traje.

—Y no pienso dejarme vencer por ese pedazo de asno.

—¿Pedazo de asno? —repitió Potrillo, herido—. Mi tío favorito es un asno.

En realidad, el traje de presión eran dos trajes. La capa interior consistía en una membrana de una sola pieza con entramado de reanimación, mientras que la capa externa la formaba una armadura con una superficie volátil que absorbía la presión del agua y la utilizaba para accionar los servomecanismos. Muy inteligente, tal como cabía esperar de los Laboratorios Koboi.

—Koboi —murmuró Artemis con consternación al ver el logotipo. Incluso una persona que no estuviera obsesionada con los presagios se desanimaría un poco al ver la firma de su archienemiga grabada en el traje que se suponía que iba a salvarle la vida—. No es como para subirme la moral.

—No se te tiene que subir nada —dijo Potrillo, bajándole la burbuja del casco—. Tienes que estar equilibrado.

—Me parece que los dos acaban de hacer unos chistes realmente horribles —intervino Mantillo, masticando algo que había encontrado en alguna parte—. Pero no estoy seguro, porque creo que me han roto el hueso de la risa.

Llegados a ese punto, los comentarios Mantillo eran como un murmullo de fondo y casi resultaban relajantes.

Potrillo sujetó su teléfono a un omnisensor de la parte delantera del casco.

—Haría falta un golpe de la cola de una ballena para que esto se soltase. Sirve para cualquier nivel de profundidad o presión que puedas encontrar, y hasta captará la vibración de tu voz y la convertirá en ondas sonoras. Pero intenta vocalizar de todos modos.

—Quédate pegado a la superficie de la roca —le aconsejó Mayordomo, dirigiendo el casco hacia él para asegurarse de que Artemis le estaba prestando atención—. Y al primer indicio de problemas, seré yo quien dará la señal para que te suban y no tú. ¿Me has entendido, Artemis?

Artemis asintió con la cabeza. El traje estaba conectado a una plataforma del casco de la nave mediante una viga de firma electromagnética, por lo que lo devolvería a la base en caso de emergencia.

—Solo tienes que echar un vistazo alrededor del lugar con el teléfono de Potrillo, eso es todo. Tienes diez minutos, y luego tendrás que volver. ¿Me entiendes?

Otro asentimiento de Artemis, pero parecía más bien como si estuviese tratando de quitarse algo de la cabeza que escuchando las palabras de Mayordomo.

Mayordomo chasqueó los dedos.

—¡Concéntrate, Artemis! Ya tendrás tiempo para dedicarte a tu complejo de Atlantis después. Tenemos la fosa de Atlantis al otro lado de esa puerta y doce kilómetros de agua por encima de ella. Si quieres seguir con vida, necesitas mantenerte alerta. —Se volvió hacia Holly—. Esto es ridículo. Voy a parar todo esto.

Holly frunció los labios en una mueca estricta mientras negaba con la cabeza.

—Son las normas de la marina, Mayordomo. Estás a bordo de mi barco, de modo que atente a mis órdenes.

—Si no recuerdo mal, he sido yo quien ha traído el barco.

—Sí, y gracias por traerme mi barco.

Artemis aprovechó aquel intercambio para acercarse a la esclusa del aire de la parte posterior, un espacio estrecho a donde Mayordomo no podría seguirlo.

—Diez minutos, viejo amigo —dijo, hablando con una voz robótica a través del altavoz del casco—. Entonces me podrás traer de vuelta.

De pronto, a Mayordomo se le ocurrió pensar en la reacción de Angeline Fowl cuando se enterase de la aventura.

—Artemis, espera. Tiene que haber otra manera…

Pero su objeción rebotó en una pared de metacrilato mientras el mamparo divisorio de la esclusa se deslizaba con un ruido similar al de unas bolas de rodamiento girando por el fondo de una lata.

—No me gusta nada ese ruido como de pelotitas —comentó Mantillo—. No suena demasiado hermético.

Nadie le llevó la contraria. Todos sabían lo que había querido decir.

En el otro lado del mamparo, Artemis empezaba a sentir cierta desconfianza hacia algunos de los suyos. Acababa de fijarse en el nombre que los mercenarios le habían puesto a la nave, que estaba pintado en la parte del interior de la portilla del mar con algo que parecía sangre, pero que no podía serlo porque, de lo contrario, se habría borrado hacía tiempo.

«Probablemente sea alguna solución con base de caucho», pensó Artemis, pero no era la base de la pintura de los mercenarios lo que le molestaba, sino el nombre en sí, Saqueador, en gnómico, por supuesto. El verbo «saquear» se pronunciaba qquatt, y el sufijo ttrro, que transforma un verbo en sustantivo, se pronunciaba tro en gnómico, lo que implicaría que el uno se deriva del otro. Lecciones de gramática aparte, la pronunciación de la palabra «saqueador» en gnómico era más o menos así: cuatrocuatrocuatro.

«Cuatro, cuatro, cuatro —pensó Artemis, que había palidecido en el interior del casco—. Muerte, muerte, muerte».

Momento en el cual la portilla del casco se abrió, con más ruidos de las bolas de rodamiento, y el océano lo aspiró hacia sus aguas más negras y profundas.

«Espera un momento —pensó Artemis mientras la capa externa de su traje vibraba y activaba los orbes de iluminación en sus sienes, las puntas de sus dedos y las rodillas—. No cuentes, no organices nada, limítate a seguir los consejos de Mayordomo y céntrate».

No se sentía como si estuviera bajo el agua a pesar de que sabía que lo estaba. Su cuerpo no experimentaba la esperada resistencia en el océano, no había entumecimiento de las funciones motoras y se sentía como si pudiera moverse con la misma agilidad que siempre, aunque Mayordomo habría puesto en duda que sus movimientos hubiesen llegado a ser ágiles alguna vez.

Lo cual habría estado muy bien de no ser porque el calamar gigante, cuyo territorio Artemis acababa de invadir, envolvió a aquel intruso reluciente con sus gruesos tentáculos y se lo llevó hacia su guarida.

«Ah, el mítico calamar gigante del género Architeuthis —pensó Artemis, extrañamente tranquilo ahora que por fin se enfrentaba a una catástrofe a la altura de sus peores presagios—. Ya no es tan mítico».

CAPÍTULO IX:
AMOR PROHIBIDO

TURNBALL Remo había conocido a Leonor en la remota isla hawaiana de Lehua, en el verano de 1938. Leonor estaba allí porque había realizado un aterrizaje forzoso con su Lockheed Electra en la vertiente norte de la cordillera volcánica de la isla y había ido a parar al canal natural, con una forma atípica que hacía que se conociera como «El ojo de la cerradura», que atravesaba la isla. Turnball estaba allí porque tenía una residencia de invierno en la isla, por lo demás deshabitada, donde le gustaba beber vino y escuchar discos de jazz mientras planeaba su siguiente fechoría.

Eran una pareja improbable, pero su primer encuentro tuvo lugar en las circunstancias extremas que a menudo hacen que el corazón empiece a latir más rápido y cimiente firmemente el amor.

Leonor Carsby era una rica heredera de Manhattan, humana, por más señas, pero también miembro Fundador de las Noventa y Nueve, una organización de mujeres aviadoras cuya primera presidenta había sido Amelia Earhart. Cuando Earhart se perdió en el Pacífico, Leonor Carsby juró que ella completaría el viaje que su amiga y heroína, Amelia, había comenzado.

En abril de 1938 despegó de California con un copiloto encargado de la navegación y unos depósitos de carburante extragrandes. Seis semanas más tarde, Leonor Carsby llegó a «El ojo de la cerradura» sin ninguno de ellos, tras perderlos en la cruel formación rocosa de Lehua, en forma de medialuna. Era un milagro que ella hubiese logrado sobrevivir, protegida apenas por la cámara de la cabina del Lockheed.

En su patrulla diaria, Unix se había encontrado a la heredera desvanecida en una roca plana a la orilla del agua. No estaba en muy buena forma: deshidratada, con una pierna malherida, delirante y al borde de la muerte.

El duendecillo transmitió su imagen a su jefe, esperando recibir la orden de ejecutarla, pero hubo algo en el rostro humano de aquella mujer de la pantalla que despertó el interés de Turnball. Dio instrucciones a Unix de no hacer nada y esperar a que él llegara.

Turnball se tomó la molestia de afeitarse, recogerse el pelo en una coleta y ponerse una camisa de volantes recién lavada antes de tomar el ascensor de la cueva subterránea a la superficie. Una vez allí, encontró a Unix en cuclillas junto a la criatura más hermosa que había visto en su vida. Incluso en aquella postura retorcida, muy poco natural, y cubierta de sangre y hematomas, era evidente para Turnball que aquella mujer era de una belleza exquisita.

Cuando se inclinó sobre el cuerpo de Leonor, con el sol a sus espaldas, proyectando sombras alargadas sobre su rostro, la aviadora abrió los ojos, vio a Turnball y solo dijo dos palabras:

—Dios mío… —Y luego empezó a delirar de nuevo.

Turnball estaba intrigado. Empezó a notar que su corazón, que llevaba décadas enteras congelado, entraba en calor. ¿Quién era aquella mujer que había caído de los cielos?

—Llévala dentro —ordenó a Unix—. Usa la magia que tengamos para curarla.

Unix hizo Lo que le decía sin rechistar, como era costumbre en él. Otros lugartenientes podrían haber cuestionado si era prudente usar las reservas de magia de la banda, cada vez más raquíticas, con un ser humano. Había un novato en el grupo a quien todavía le quedaba la mitad del tanque lleno. Cuando eso desapareciese, ¿quién sabía cuánto tiempo pasaría hasta que tuviesen energía de nuevo?

Pero Unix no se quejó, ni tampoco los demás, ya que sabían perfectamente que Turnball Remo no encajaba demasiado bien las quejas, y los quejicas solían encontrarse, sin saber muy bien cómo, aislados en algún lugar a la espera de que les sucediese algo muy doloroso.

Así que Leonor Carsby fue trasladada a la cueva subterránea y recibió todos los cuidados necesarios hasta que sanó por completo. Turnball no se involucró demasiado en las primeras etapas, y prefirió aparecer cada vez que Leonor estaba a punto de despertarse, para poder fingir que había estado allí todo el tiempo. Al principio, Leonor se limitaba a dormir y descansar, pero después de algunas semanas comenzó a hablar, con vacilación las primeras veces, aunque luego empezó a formular preguntas tan rápidamente que Turnball apenas podía seguirle el ritmo.

«¿Quién eres?».

«¿Qué eres?».

«¿Cómo me encontraste?».

«¿Está vivo Pierre, mi copiloto?».

«¿Cuándo estaré bien para viajar?».

Por lo general, el grado de tolerancia de Turnball ante las preguntas era el mismo que ante las quejas, pero en los labios de Leonor Carsby, cada pregunta le hacía sonreír con indulgencia y responder con todo lujo de detalles.

«¿Por qué será eso? —se preguntó—. ¿Por qué tolero a esta humana en lugar de arrojarla sin más a los tiburones, como haría normalmente? Estoy gastando tiempo y magia en ella en cantidades extravagantes».

Turnball empezó a pensar en la cara de Leonor cuando no estaba con ella. Los sonidos del agua le recordaban su risa. A veces estaba seguro de haber oído cómo lo llamaba ella, a pesar de que estaba en el lado opuesto de la isla.

«Madura un poco, viejo idiota —se dijo—. Tú no tienes un corazón romántico».

Pero el corazón no sabe mentir y Turnball Remo se descubrió enamorado de Leonor Carsby. Canceló dos atracos en reservas federales de lingotes de oro para estar a su lado y trasladó su despacho a la habitación de ella, para poder trabajar mientras su amada dormía.

Leonor, por su parte, también lo amaba a él. Ella sabía que no era humano, pero lo amaba pese a todo. Él le contó todo acerca de sí mismo salvo las partes más violentas de su biografía. Turnball se describió como un revolucionario fugitivo de un Estado injusto, y ella lo creyó. ¿Por qué no iba a creerlo? Él era el héroe apuesto que le había salvado la vida, y Turnball se aseguró de que ninguno de sus compinches hiciera añicos esa ilusión.

Cuando Leonor ya estuvo casi completamente recuperada, Turnball la llevó al monte Everest en su lanzadera y la mujer se echó a llorar, maravillada. Mientras estaban allí, suspendidos en el aire y rodeados por la neblina blanca y fija, Turnball formuló la pregunta que había estado queriendo hacerle durante dos meses.

—Aquel primer momento, querida mía, cuando tu mirada se cruzó con la mía, dijiste: «Dios mío». ¿Por qué dijiste eso?

Leonor se secó las lágrimas.

—Estaba medio muerta, Turnball. Te vas a reír y pensarás que soy tonta.

Remo le tomó la mano.

—Yo nunca pensaría eso de ti. Nunca.

—Muy bien, te lo diré. Dije esas palabras, Turnball, porque pensé que había muerto y que eras un ángel fervoroso y apuesto que había venido a llevarme al cielo.

Turnball no se rió y no le pareció que fuese ninguna tontería. En ese momento supo que aquella mujer menuda y de belleza deslumbrante era el amor de su vida y que tenía que conservarla para siempre.

De modo que, cuando Leonor comenzó a hablar de su regreso a Nueva York y de cómo Turnball causaría sensación en la ciudad, este se pinchó la yema del pulgar con una pluma, dibujó una runa de esclavizar con la sangre y se preparó una cena a base de mandrágora y vino de arroz.

VENECIA, ITALIA, AHORA

El amorfobot gigante llevó a Turnball Remo hasta su amada, que lo esperaba en el muelle del sótano de su casa en Venecia. La casa tenía cuatro plantas de altura, y el propio Turnball había encargado su construcción en 1798. Estaba hecha con mármol italiano reconstituido y mezclado con polímeros de las criaturas mágicas, capaces de absorber el cambio gradual de la ciudad sin agrietarse. Tardaron varias horas en realizar el viaje, durante las cuales el amorfobot mantuvo con vida a Turnball y a sus hombres emergiendo a la superficie periódicamente para reponer sus células con oxígeno y clavándoles en los brazos gotas de solución salina para alimentarlos. Mientras viajaban, Turnball inició una sesión en el ordenador del vientre del amorfobot para asegurarse de que todo estaba listo para la siguiente etapa de su plan.

Turnball descubrió que se sentía muy cómodo trabajando en aquel entorno protegido mientras el mundo desfilaba por su lado. Estaba aislado y, pese a ello, tenía todo el control.

Seguro.

Por el rabillo del ojo, a través de la máscara de gel, Turnball era consciente de que ahora Bobb Ragby y Ching Mayle lo miraban con algo parecido a la adoración después de la espectacular naturaleza de su fuga. Y eso a él le gustaba enormemente.

A medida que se aproximaban a la costa italiana, Turnball sintió que su arrogancia tranquila empezaba a abandonarlo, y notaba, en cambio, el movimiento de una serpiente nerviosa enroscándosele en el estómago.

«Leonor. Cuánto te he echado de menos…».

Desde que Turnball había adquirido un ordenador, no había pasado un solo día sin que se escribieran el uno al otro, pero Leonor se negaba a participar en las videollamadas, y por supuesto. Turnball se imaginaba por qué.

«Siempre serás hermosas para mí, amor mío».

El amorfobot se deslizó a lo largo de todo el Gran Canal de Venecia, bordeando los montículos de basura y de cadáveres de príncipes asesinados hasta que se detuvo delante de la única puerta subacuática equipada con un onmisensor. El robot hizo un guiño al sensor, y este le devolvió el gesto, y ahora que todos eran tan amigos, la puerta se abrió sin descargas de ninguna clase, pues las Neutrino cargadas se quedaron enfundadas en su sitio.

Turnball guiñó un ojo a su tripulación.

—Menos mal que nos ha dejado entrar, ¿eh? A veces, esa puerta es hostil. —Era difícil hablar con toda aquella cantidad de gel sobre los dientes, pero Turnball pensó que el comentario valía la pena. A Leonor le habría encantado.

La tripulación de Turnball no respondió; los asientos que les habían asignado en el interior del robot gelatinoso eran un poco más estrechos que el de su capitán: estaban más apretujados que en una lata de babosas en escabeche.

El robot alargó su cuerpo para fluir con facilidad por el estrecho canal del muelle subterráneo de Turnball. Unas luces señalizadoras brillaban en la oscuridad, conduciéndolos por debajo de la casa, cada vez más y más hondo hasta que, finalmente, el robot depositó a Turnball con delicadeza sobre una grada inclinada. Este se sacudió el abrigo, se atusó la cola de caballo y echó a andar despacio por la rampa hacia la figura menuda que lo esperaba entre las sombras.

—Haz que los demás se duerman —ordenó al robot—. Tengo que hablar con mi esposa.

Una descarga de plasma relumbró por todo el cuerpo del robot y dejó fuera de combate a los seres mágicos que había en su interior. Unix apenas tuvo tiempo de poner los ojos en blanco antes de perder el conocimiento.

Turnball dio un paso vacilante; en ese momento estaba tan nervioso como un elfo adolescente a punto de emprender su primer vuelo lunar.

—¿Leonor? Amor mío… He vuelto a casa contigo. Ven y dame un beso.

Su esposa emergió entonces renqueando de entre la oscuridad, apoyándose con dificultad en un bastón con la empuñadura de marfil. Tenía los dedos agarrotados y retorcidos, con los nudillos protuberantes a causa de la artritis reumatoide, con el cuerpo encorvado, en una postura muy poco natural, con los huesos marcados que sobresalían por debajo de la gruesa tela de encaje de la falda. Tenía un ojo caído, y el otro completamente cerrado, y el rostro surcado de profundas arrugas, acentuadas por el paso del tiempo y la oscuridad de las sombras.

—Turnball. Tan guapo como siempre… Es maravilloso verte en libertad. —Leonor hablaba con voz áspera, con mucha dificultad, casi como si le resultase doloroso—. Ahora que estás en casa… —siguió diciendo ella, durante una eternidad—, ya puedo morirme.

El corazón de Turnball le dio un vuelco. Sentía palpitaciones, y una banda roja de calor le oprimía las sienes. De repente, parecía como si todo cuanto había hecho no hubiese servido de nada.

—¡No te puedes morir! —exclamó con furia, frotándose la yema del pulgar, calentando la runa—. Te quiero, te necesito…

Leonor pestañeó varias veces antes de entrecerrar los ojos.

—No puedo morir —repitió—. Pero ¿por qué no, Turnball? Soy demasiado vieja para vivir. Solo me mantenía con vida mi ansia por volverte a ver, pero mi tiempo ya ha pasado. No me arrepiento de nada, salvo de que nunca volví a volar. Quería hacerlo, pero no lo hice… ¿Por qué fue eso?

«Mi poder sobre ella se está debilitando. El viejo hechizo se ha desintegrado».

—Escogiste una vida a mi lado, amor mío —dijo, corriendo los últimos pasos para llegar a su lado—. Pero ahora que he encontrado el secreto de la eterna juventud, puedes ser joven otra vez y pronto volarás a donde quieras.

Turnball sintió una presión mínima cuando la mano frágil de ella le apretó los dedos.

—Eso me encantaría, querido.

—Pues claro que si —dijo Turnball, conduciendo a su esposa hacia el ascensor del sótano—. Y ahora debes descansar. Tengo que organizar un montón de cosas antes de irnos.

Leonor se dejó llevar, como siempre, incapaz de resistirse a su carismático marido.

—Ese es mi Turnball, siempre acudiendo a mi rescate. Uno de estos días seré yo quien te rescate a ti.

—Tú me rescatas —respondió Turnball, con el corazón en la mano—, todos los días.

Turnball sintió una punzada de culpabilidad, ya que nunca podría permitir a Leonor pilotar otra vez. Porque si la dejaba hacerlo, tal vez volaría para siempre de su lado.

Turnball estaba conmocionado y asustado por la debilidad de Leonor. De alguna manera, el simple hecho de casarse con un ser mágico había ralentizado su proceso de envejecimiento, pero ahora era como si ya no pudiese seguir retrasando su senectud por más tiempo. Turnball asimiló todo el temor que sentía por su esposa, lo convirtió en rabia y lo proyectó hacia los miembros de su tripulación.

—¡Hoy tenemos ante nosotros una oportunidad histórica! —gritó, dirigiéndose al pequeño grupo, que estaba reunido en la biblioteca de la segunda planta—. Una oportunidad de golpear en el corazón de nuestro antiguo enemigo y adueñarnos además de un suministro de magia inagotable. Si alguno de ustedes, infectas ratas carcelarias inútiles, fracasan en esta misión, que durante tantos meses he estado planificando, no habrá lugar en esta tierra donde puedan esconderse de mí. Los encontraré y les arrancaré el pellejo de la cabeza a tiras, ¿lo han entendido?

Lo habían entendido. Las amenazas de Turnball solían ser vagas y sofisticadas, y era cuando se ponía a especificar los detalles cuando el capitán rayaba la ordinariez.

—Bien. Así me gusta. —Turnball toma aire—. ¿Está todo listo, oficial de intendencia?

Aske Rosso, el oficial de intendencia, dio un paso adelante. Era un gnomo inusualmente alto que hasta hacía muy poco formaba parte del personal de asuntos internos de la PES. Después de haber sido degradado a raíz de una investigación sobre la ética de sus métodos, Rosso cobró los años que le correspondían por los servicios prestados y decidió que utilizaría todo el conocimiento acumulado en décadas de investigación criminal para hacerse con todo el oro que pudiera, un metal por el que los gnomos se sentían atraídos de forma casi hipnótica. Anunciaba sus servicios en el Loro Borracho, y Turnball no había tardado en reclutarlo, de forma anónima al principio, pero ahora al fin se veían cara a cara.

—Todo está listo, capitán —contesta con voz entrecortada y la espalda recta—. La lanzadera que adquirimos de la PES ha sido equipada como una ambulancia de Atlantis. Además, me las he arreglado para recortar el presupuesto y me he tomado la libertad de encargar unos cuantos trajes nuevos para usted.

—Un trabajo excelente, oficial Turnball. Tu participación acaba de aumentar un tres por ciento. La iniciativa tiene recompensa, nunca lo olvides.

Se frotó las manos.

—¿Cuándo nos vamos?

—Tan pronto como dé la orden, capitán. La ambulancia está en el muelle lista para zarpar.

—¿El láser?

—Modificado, tal como lo solicitó. Lo suficientemente pequeño para caber en el bolsillo.

—Empiezas a gustarme de verdad, Rosso. Sigue así y pronto serás un socio de pleno derecho.

Rosso hizo una ligera reverencia.

—Gracias, señor.

—¿Alguna víctima mientras estabas de compras?

—No de nuestro bando, señor —contestó Rosso.

—¿Y a quién le importa el otro bando, eh?

A Turnball le gustó la idea de que hubiese habido derramamiento de sangre. Solo por eso, todo el ejercicio en sí ya merecía la pena.

—Bien, todos saben que soy un ser mágico egoísta, y precisamente eso es lo que nos ha mantenido con vida y prósperamente a pesar de nuestras recientes «vacaciones» por cortesía del Consejo. Si consigo lo que quiero, entonces todos nos beneficiaremos. Y lo que quiero es una fuente de magia lo suficientemente poderosa para que mi querida esposa vuelva a ser joven. Y si esa fuente de la magia también puede hacer sus sueños realidad, tanto mejor. Hasta hace poco no existía ninguna fuente eterna, pero ahora los demonios han regresado del Limbo y se han traído consigo a un hechicero muy poderoso. Un joven demonio que responde al insólito nombre de Número Uno.

—Un advenedizo zalamero —comentó Rosso—. No saluda a sus superiores como es debido ni lleva uniforme.

—Voy a quitarte un uno por ciento de tu parte por interrumpir —dijo Turnball con delicadeza—. Como lo vuelvas a hacer, te quito un brazo.

Rosso abrió la boca para disculparse, pero se lo pensó mejor y decidió que otra pequeña reverencia sería suficiente.

—Eres nuevo. Y aprenderás. Y si no lo haces, al menos el señor Ragby se llevará un buen bocado. A él le encantan las extremidades.

Ragby corroboro aquellas palabras haciendo rechinar unos enormes dientes.

—Bien, como iba diciendo, antes de que me interrumpieran hay un demonio hechicero en Refugio. Si conseguimos que caiga en nuestro poder, nos protegerá para siempre y me devolverá a mi amada Leonor. ¿Alguna pregunta?

Bobb Ragby levantó la mano.

—¿Sí, señor Ragby?

—¿Y no será difícil llegar hasta ese tal Número uno?

—Ah, una pregunta excelente, señor Ragby. No eres tan estúpido coma pareces, después de todo. Y tienes razón: por lo general, alguien tan importante debería permanecer escondido como si fuera el último gusano apestoso de una fiesta en una piscina de lodo organizada por los enanos, pero en el caso de una catástrofe en el mar, donde el personal médico no puede atender a todos los heridos, los hechiceros médicos requerirán la ayuda y los servicios del hechicero más poderoso de todos. Así que lo encontraremos en el acuanauta Nostremius, el hospital flotante.

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de Ragby.

—Y tenemos una ambulancia falsa.

—Efectivamente, Bobb. Veo que sabes sumar dos y dos rápidamente.

Ching también tenía una pregunta.

—Alguien así, con tanto poder… Sin duda, la PES se pondrá a buscarlo en cuanto descubran su desaparición…

Esa era justo la pregunta que Turnball quería que le formularan. Estaba encantado por la forma en que se estaba desarrollando la presentación.

—Permíteme responder a tu pregunta con otra mía, solo para que ejercites un poco el cerebro, porque tengo fe en que no seas simplemente un goblin estúpido. ¿Sabes por qué hice que la sonda espacial se estrellara contra la lanzadera para el traslado de prisioneros?

La cara de reptil de Ching se arrugó por el elevado nivel de concentración y se pasó distraídamente la lengua por los globos oculares mientras pensaba.

—Creo que para que los PEStosos nos dieran a todos por muertos.

—Correcto, señor MayIe. He preparado una gran catástrofe para que todos crean que hemos muerto. —Turnball se encogió de hombros—. No siento ningún peso en la conciencia por eso. Estamos en guerra con los PEStosos, tal como tú los llamas. Si tomas partido en una guerra, entonces cabe esperar que te conviertas en un objetivo. Sí podría sentir algún peso en la conciencia por la próxima catástrofe. Soy un poco más sentimental con los hospitales, no en vano nací en uno de ellos.

Bobb volvió a levantar la misma mano.

—Hummm… capitán, ¿eso era una broma?

Remo esbozó una sonrisa encantadora.

—Pues sí, señor Ragby, sí que lo era.

Bobb Ragby se echó a reír.

LA FOSA DE ATLANTIS, AHORA

Artemis Fowl sintió cómo los tentáculos del calamar gigante lo apretaban con todas sus fuerzas. Unas ventosas esféricas del tamaño de platos se adhirieron a su traje de presión, babeando sobre la superficie, tratando de afianzar el agarre. Cada ventosa estaba rodeada de varias anillas de dientes afilados, que rechinaban con saña sobre el torso y las extremidades protegidas de Artemis. «Ocho brazos, si no recuerdo mal —pensó Artemis—. Es decir, dos cuatros. ¡Muere! ¡Muere!».

Artemis estuvo a punto de reírse. Incluso entre las garras mortales del calamar más grande que había visto un ser humano, él seguía erre que erre con su comportamiento compulsivo.

«Dentro de nada empezaré a contar mis palabras otra vez».

Cuando las ventosas mordientes del calamar no consiguieron acceso a la carne tierna del interior del traje, el animal separó a Artemis del gigantesco manto.

La siguiente fase de asalto del calamar consistió en golpear a Artemis con uno de sus dos tentáculos más largos, que hizo oscilar como si fueran una maza. Artemis sintió el efecto del golpe, pero su traje no se desgarró.

—¡Uno, dos, tres, cuatro, cinco! —gritó Artemis con tono desafiante—. Con traje no me rindo.

«Poesía con los números. Vuelta a empezar».

El calamar lo golpeó tres veces más y luego atrajo a Artemis hacia sí trazando movimientos amplios y circulares con sus gruesos tentáculos para, acto seguido, llevarse la cabeza entera al interior de su monstruosa boca. El ruido fue exactamente tal como Artemis siempre habrá imaginado que sería si alguna vez un calamar gigante trataba de romperle el casco de buceo.

«Si salgo de esta, empezaré a pensar en las chicas como cualquier quinceañero normal».

Después de varios minutos de infarto, el calamar se dio aparentemente por vencido y arrojó a Artemis a un montón de huesos y escombros marinos que se había formado en un saliente elevado junto a una sima submarina.

Artemis permaneció tumbado boca arriba y vio cómo la criatura expandía la totalidad de la cavidad del manto, hacía acopio de cientos de litros de agua de mar, y luego la contraía por completo para tomar impulso y dirigirse a toda velocidad hacia las profundidades de aguas negras más cercanas.

Artemis sintió que, dadas las circunstancias, podía permitirse soltar un improperio.

—¡Caracoles! —exclamó, aliviado. De todas las cosas que han estado a punto de matarme, esa ha sido sin duda la más horrorosa.

Después de varios minutos, la frecuencia cardíaca de Artemis se calmó lo suficiente para que se apagara la señal de alarma de su traje y sintiese que podía moverse sin vomitar.

—Me he movido de posición —anunció, dirigiéndose al casco, por si por casualidad el teléfono de Potrillo, sujeto por encima de su frente al casco, seguía funcionando—. Quiero intentar orientarme para que puedan acudir a rescatarme.

—¿Te has movido de posición? —dijo la voz de Potrillo, que se transmitía débilmente por vibración a través del polímero del casco, por lo que daba la impresión de llegar de todas partes—. Eso es quedarse muy corto. Vamos a intentar localizarte.

—Busca posibles puntos de referencia —dijo otra voz, la de Mayordomo—. Podemos usarlos para triangular con ayuda del teléfono de Potrillo y localizar tu posición.

Era un plan esperanzador, en el mejor de los casos, pero Artemis pensó que era mejor tener algo que hacer además de esperar a que se le agotaran las reservas de aire.

—Bueno, ¿y de qué cantidad de aire dispongo?

Naturalmente, fue Potrillo quien respondió a aquella pregunta técnica.

—El traje cuenta con branquias activas que extraen el oxígeno del agua, por lo que seguirá respirando incluso mucho después de que te mueras, por así decirlo. Porque no es que te vayas a morir.

Artemis se dio media vuelta y se puso a cuatro patas. Cualquier dificultad que experimentara se debía a que su cuerpo seguía en estado de shock después del ataque del cefalópodo, y no por el traje de presión, que funcionaba perfectamente y que más adelante llegaría a ganar un premio de la industria por su comportamiento ese día.

«Da cinco pasos, Artemis —se ordenó a sí mismo—. Solo cinco. Hagas lo que hagas, no te detengas en… uno menos que cinco».

Artemis avanzó cinco pasos tambaleándose, palpando el saliente con los pies, evitando cuidadosamente precipitarse por el abismo. Seguramente sobreviviría a la caída, pero no tenía ningunas ganas de volver a subir.

—Estoy en un saliente largo y plano, al borde de la fosa —explicó en voz baja, sin intención de molestar a ninguna de las criaturas marinas sensibles a las vibraciones, como los tiburones, por ejemplo.

Advirtió que el calamar lo había soltado en una especie de nido. Puede que la criatura en realidad no llegase a dormir allí, pero todo indicaba que se alimentaba en aquel sitio, donde acumulaba las cosas que le interesaban. Había varios esqueletos, incluidos los colosales restos estriados de un cachalote, que al principio Artemis confundió con los restos de un naufragio. Había pequeñas embarcaciones, enormes hélices de latón, grandes pedazos de cuarzo brillante, rocas fosforescentes, distintas cajas e incluso un submarino destrozado de color naranja con esqueletos sonrientes en su interior. Artemis se alejó rápidamente del submarino, a pesar de que su cerebro le aseguró que aquellos esqueletos no podían hacerle daño.

«Perdóname por no confiar por completo en mi cerebro últimamente».

Se dio cuenta de que, entre todos aquellos escombros, no parecía haber ningún objeto de fabricación mágica, a pesar de que Atlantis solo estaba un poco más arriba. Y entonces Artemis vio que estaba equivocado. A diez metros escasos de él, había un pequeño ordenador en forma de cubo metálico con las marcas inconfundibles de los seres mágicos que parecía flotar justo por encima de la superficie del saliente. «No, espera, no flota. Está suspendido en alguna especie de gel».

Artemis tocó el gel con cautela, y cuando no obtuvo ninguna reacción aparte de una leve chispa efervescente, hundió el brazo enguantado en el gel hasta la altura del hombro, para sujetar el cubo por una de las esquinas. Con la ayuda de los servomotores del traje, lo extrajo Fácilmente.

«Deben de ser los restos de la sonda», pensó, y luego dijo en voz alta:

—Tengo algo. Podría ser importante. ¿Estás viendo esto, Potrillo?

No obtuvo respuesta.

«Tengo que volver a la nave, o al cráter del accidente, a algún lugar lejos de ese calamar gigante, ansioso por mordisquearme la carne y chuparme la médula».

Artemis se arrepintió inmediatamente de haber pensado en esa imagen de la médula, pues le parecía demasiado gráfica, y ahora tenía ganas de vomitar otra vez.

«Ni siquiera sé qué camino tomar —advirtió—. No ha sido una buena idea, eso seguro. ¿Qué posibilidades tenía de encontrar una pista en el fondo del mar?».

Una pregunta cargada de ironía, como se vería más adelante, ya que precisamente llevaba en la mano una pista absolutamente crucial.

Artemis movió la cabeza hacia uno y otro lado para ver si los haces de luz de su casco localizaban algo capaz de darle alguna idea. Nada, solo un pez casi transparente que impulsaba su cuerpo hinchado con unas aletas rechonchas y filtraba el plancton a través de sus orificios nasales circulares.

«Necesito algo de acción», pensó Artemis un poco desesperado. Acababa de darse cuenta de que, se encontraba completamente solo, perdido, por debajo de diez kilómetros de océano aplastante y sin mucha idea de qué hacer a continuación. Artemis siempre había soportado bien la presión, pero normalmente era la presión intelectual que alguien puede experimentar al final de una difícil partida de ajedrez, no el tipo de presión capaz de astillarle los huesos y exprimir todo el aire de sus pulmones. La presión real del agua.

Al final, resultó que sí hubo «acción»: el calamar regresó, sujetando con sus tentáculos más largos lo que parecía ser el morro en forma de cono de la sonda espacial.

«Me pregunto para qué lo querrá… —se dijo Artemis—. Es casi como si fuera un cascanueces».

Pero ¿con qué fin? ¿Qué nuez querría cascar el calamar?

—A mí —soltó Artemis—. Yo soy la nuez.

Artemis habría jurado que el calamar le guiñaba un ojo antes de empezar a balancear las cinco toneladas de chatarra espacial hacia él.

—¡Yo soy la nuez! —volvió a gritar Artemis, un poco histérico, todo hay que decirlo.

Retrocedió sobre sus pasos a lo largo del saliente, y los motores del traje le proporcionaron cierta velocidad. Los suficientes metros por segundo para percibir la fuerza del movimiento oscilante de la herramienta, pero no el metal en sí. La proa de la sonda se hundió en la roca como un cuchillo de carnicero al partir un trozo de carne tierna y cavó una zanja en forma de uve que fue abriéndose paso entre las plantas de los pies de Artemis.

«Menudo genio estoy hecho… —pensó Artemis con amargura—. Un paso en falso y me convertiré en comida para peces».

El calamar desencajó su arma de la roca y la levantó en alto, bombeando la cavidad del manto para llenarla de agua y prepararse para el siguiente intento. Artemis estaba literalmente acorralado contra la pared. No tenía adónde ir y era un blanco realmente fácil.

—¡Mayordomo! —gritó Artemis, por pura costumbre. No tenía ninguna expectativa real de que su guardaespaldas pudiese materializarse milagrosamente a su lado, y aunque lo hiciera, solo sería para morir junto a él.

El calamar cerró un ojo enorme, afinando la puntería.

«Estas cosas son más inteligentes de lo que los científicos creen —pensó Artemis—. Ojalá hubiese podido escribir un artículo sobre ellos».

La proa se cernía a martillazos sobre él, comprimiendo el agua y empujándola a los lados. Artemis solo veía metal por todas partes y se le ocurrió que esa era la segunda vez que aquella proa en concreto casi lo aplastaba.

«Solo que esta vez no habrá ningún casi».

Pero por fortuna sí iba a haber un «casi»: un círculo anaranjado empezó a palpitar en el panel de lectura del casco de Artemis, y este rezó porque se tratara de la esperadísima señal de que se había establecido una conexión electromagnética entre el traje y la nave.

Así era. Artemis sintió un tirón suave, y luego otro más violento que lo arrancó del saliente directamente hacia arriba, hacia la nave de los mercenarios. Con la luz de los faros de su traje vio una placa magnética en el vientre de la nave. Debajo de él, el calamar abandonó su improvisado mazo y se lanzó inmediatamente a perseguirlo.

«Seguramente frenaré antes de llegar a golpearme contra la placa», pensó Artemis, esperanzado.

No fue así, pero el impacto le dolió mucho menos que el mazazo de un calamar gigante armado.

Por regla general, habrían metido al buzo en el interior de la nave de inmediato, pero en este caso. Holly decidió que sería mejor dejar a Artemis donde estaba y poner un poco de distancia entre ellos y el calamar, decisión con la que más tarde Artemis se mostraría de acuerdo a pesar de que en esos momentos gritaba muerto de miedo.

Artemis volvió la cabeza para ver la enorme cúpula de la cabeza del calamar persiguiéndolo por propulsión a chorro, con unos gigantescos tentáculos detrás que describían un movimiento ondulante en el agua como si fueran cuerdas de saltar, unas cuerdas de saltar con ventosas afiladas como hojas de afeitar y con fuerza suficiente para aplastar a un vehículo blindado, por no hablar de su capacidad para manipular herramientas.

—¡Holly! —gritó—. Si me oyes: ¡ve más rápido!

Por lo visto, lo oyó perfectamente.

Holly sumergió la nave en el fondo del cráter del impacto y, cuando estuvo absolutamente segura de que estaban fuera del alcance del calamar, activó el mecanismo de inversión de la placa magnética y Artemis cayó en el compartimento estanco, sin soltar en ningún momento la caja mágica que sujetaba contra su pecho.

—Eh, miren —dijo Mantillo, una vez seco el compartimento estanco—. Es la nuez. —Y echó a correr en pequeños círculos chillando—: ¡Soy la nuez! ¡Soy la nuez! —El enano se detuvo para reírse—. Es que me parto, de verdad.

Mayordomo corrió junto a Artemis.

—Un poco de consideración, Mandíbulas. Acaba de enfrentarse a un calamar gigante.

Mantillo no estaba impresionado.

—Una vez me comí uno de esos. Uno grande, no como ese calamarcillo suyo.

Mayordomo ayudó a Artemis con el casco.

—¿Te has roto algo? ¿Puedes mover los dedos de las manos y los pies? ¿Cuál es la capital de Pakistán?

Artemis tosió y estiró el cuello.

—No tengo nada roto. Todos los dedos de las manos y los pies en plenitud de movimientos, y la capital de Pakistán es Islamabad, que destaca por haber sido especialmente diseñada para ser la capital.

—De acuerdo, Artemis —dijo Mayordomo—. Estás bien. No voy a pedirte que cuentes hasta cinco.

—Prefiero contar de cinco en cinco, si no te importa. Potrillo, felicidades por haber diseñado un teléfono tan resistente y con un programa de localización excelente.

Holly activó los alerones acuáticos para frenar el movimiento hacia delante de la nave.

—¿Has encontrado algo?

Artemis le mostró el cubo de hardware.

—Los restos de la sonda. Esto estaba recubierto de alguna especie de gel. Interesante textura, plagada de cristales. ¿Algo tuyo, Potrillo?

El centauro se acercó y examinó la pequeña caja de metal.

—Es el corazón de un amorfobot —dijo con cariño—. Estos pequeñines eran los recolectores perfectos. Podían absorber cualquier cosa, incluidos los unos a los otros.

—A lo mejor absorbieron a ese tal Turnball y a sus compinches —comentó Juliet, medio en broma.

Artemis estaba a punto de explicar en términos sencillos y en tono condescendiente por qué exactamente aquello no era posible cuando se le ocurrió que sí era posible: no solo eso, era más que probable.

—No fueron programados para actuar como vehículos de rescate —dijo Potrillo.

Holly frunció el ceño.

—Si vuelves a decirme una vez más que esos amorfobots no fueron programados para hacer algo, tendré que afeitarte los cuartos traseros mientras duermes.

Artemis se acercó a la mesa de acero.

—¿Así que sabías que existían esos amorfobots?

—Por supuesto que sí. Ellos nos atacaron en Islandia. ¿No te acuerdas?

—No. Yo estaba inconsciente.

—Así es. Parece como si hiciera años de eso.

—¿Así que he tenido que enfrentarme a un calamar gigante para nada?

—¡No, no! No ha sido para nada… Yo habría tardado varios minutos en hacer la conexión entre un hecho y el otro, y aun así, solo habría sido una teoría. —Potrillo introdujo un código en su teléfono y lo liberó de la presión del casco del traje—. Ahora, en cambio, podemos ver para qué estaba programado este amorfobot en concreto.

Potrillo conectó el teléfono con el cerebro del amorfobot y se llevó una gran alegría al ver cómo se encendía la luz de la pantalla de lectura. Realizó unas cuantas comprobaciones y logró identificar fácilmente el programa de código malicioso.

—Esto es un poco desconcertante. La esfera de control envió unos parámetros nuevos para la misión del robot. De hecho, es para mí una grata sorpresa anunciarles que ahora mismo está dando instrucciones a su gel de matarnos a todos inmediatamente. Por eso no detectamos en ningún momento interferencias exteriores: no había ninguna. Es un pequeño programa malicioso muy sencillo, unas pocas líneas de código, eso es todo. Muy fácil de cancelar. —Y así lo hizo, apretando unos cuantos botones del teclado.

—¿Dónde se supone que está esa esfera de control? —quiso saber Artemis.

—Está en mi laboratorio, en Refugio.

—¿Podría haber sido manipulado?

A Potrillo no le hizo falta pensar su respuesta.

—Imposible, y no es que quiera defender mi equipo a toda costa, como suelo hacer, es que compruebo ese cacharro todos los días. Hice una comprobación del sistema ayer mismo, y no había nada fuera de lo normal en el historial de la esfera. Quienquiera que la haya configurado ha estado enviando instrucciones a la sonda durante semanas, meses incluso.

Artemis cerró los ojos para borrar los relucientes cuatros que acababan de aparecer en su visión, flotando por todo el interior de la nave, silbando con aire amenazador.

«Primero consigo sobrevivir al ataque de un calamar gigante y ahora me preocupan los silbidos de unos cuatros. Genial».

—Necesito que todos se sienten ahí, en aquel banco, uno junto al otro y en orden, del más bajo al más alto.

—Es el complejo de Atlantis el que habla, Fangoso —dijo Holly—. Lucha contra él.

Artemis presionó el dorso de las manos contra las cuencas de sus ojos.

—Por favor. El Holly. Hazlo por mí.

Mantillo estaba encantado con el juego.

—¿Nos cogemos de las manos o cantamos? ¿Qué te parece: «Cuando veo un cuatro me parto, cuando veo un cinco, pego un brinco»?

—¿Poesía con los números? —exclamó Artemis con escepticismo—. Eso es ridículo. Por favor, siéntense donde les he dicho.

Lo hicieron, de mala gana y refunfuñando. Potrillo y Mantillo estuvieron peleándose un rato sobre quién era el más bajito. No hubo discusión sobre quién era el más alto. Mayordomo se sentó encorvado al final del banco, con la barbilla casi a la altura de las rodillas. Junto a él se sentaba Juliet, a continuación, Potrillo, luego, Mantillo y por último, Holly, que había puesto la nave en punto muerto.

«Cinco —pensó Artemis—. Cinco amigos que me mantienen vivo».

Se sentó, vestido aún con el traje de presión de exoesqueleto, mirando a sus amigos para inspirarse, dejando que a su cerebro se le ocurriese alguna idea.

Finalmente, dijo:

—Potrillo, tiene que haber una segunda esfera.

Potrillo asintió con la cabeza.

—La había. Siempre hacemos una copia de seguridad. En este caso utilizamos el clon porque el original estaba dañado. Solo sufrió unos daños de escasa consideración, eso es cierto, pero no se pueden correr riesgos con los viajes espaciales. Mandamos la primera esfera a la incineradora.

—¿Adónde?

—A Atlantis. Los Laboratorios Koboi consiguieron el contrato. Esto fue, obviamente, antes de darnos cuenta de lo desquiciada que está Opal.

—Por lo tanto, si suponemos que Turnball Remo se apoderó de la segunda esfera e hizo que Vishby o cualquier otro ser mágico que trabajara para él la reparase, entonces, ¿la sonda obedecería las órdenes de esa segunda esfera?

—Por supuesto. Sin ninguna duda. Podrían enviar las órdenes desde cualquier ordenador con una conexión vía satélite.

Mayordomo levantó la mano.

—¿Puedo decir algo?

—Por supuesto, viejo amigo.

—Potrillo. Su seguridad es una porquería. ¿Cuándo demonios van a aprender? Hace unos años, los goblins construyeron una lanzadera, y ahora tienen a unos presos al frente de tu programa espacial.

Potrillo estampó un casco en el suelo.

—Oye, amigo, menos criticar… Hemos permanecido ocultos durante miles de años. Eso demuestra que nuestra seguridad sí es buena.

—¡Cinco, diez, quince, veinte…! —gritó Artemis—. Por favor. Tenemos que actuar con rapidez.

—¿Podremos bromear sobre esto en algún momento? —preguntó Mantillo—. Es que tengo una cantidad de material excelente…

—Más tarde —dijo Artemis—. Por ahora, tenemos que calcular adónde se dirige Turnball y cuál es su objetivo final.

Cuando vio que se oponía, continuó:

—Si suponemos que Turnball utilizó su esfera de control para dirigir la sonda y usó a esos amorfobots para que lo sacaran de aquí, ¿podríamos seguir el rastro de los amorfobots?

Potrillo meneó la cabeza de tal modo que no se sabía si era una negativa o una afirmación.

—Posiblemente. Pero no por mucho tiempo.

Artemis, lo había comprendido.

—El gel se disipa en el agua salada.

—Así es. La fricción entre el agua y los robots desgasta el gel, pero en cuanto se separa del cerebro comienza a disolverse. Sin descargas de ninguna clase, sin adherencias. Yo diría que con una burbuja del tamaño de un melón, podríamos disponer de un par de horas.

—Ya ha pasado un par de horas. ¿Cuánto tiempo más tememos?

—Quizá ya sea demasiado tarde. Si pudiera levantarme de mi banco de la escuela, tal vez podría decírtelo con exactitud.

—Adelante, por favor.

Potrillo se impulsó con los brazos hacia delante para levantarse desde la torpe postura en que estaba sentado y se dirigió a la cabina, donde introdujo rápidamente la composición química del gel en el rudimentario ordenador del girocóptero y colocó un filtro en las portillas.

—Por suerte para nosotros, los mercenarios decidieron dejar los escáneres intactos. Todos a escoger una ventana. He realizado un análisis de una radiación específica y el rastro de gel debería aparecer en forma de un verde luminiscente. Griten si ven algo.

Todos se colocaron junto a una ventanilla, a excepción de Holly, que estaba sentada en el asiento del piloto, lista para despegar en la dirección que indicasen los rastros de gel.

—¡Ya lo veo! —dijo Mantillo—. No, espera… Es un calamar muy enfadado que ha salido a buscar a su pequeña nuez… Lo siento. Ya sé que no ha sido un comentario afortunado, pero es que tengo hambre.

—¡Allí! —anunció Juliet—. Veo algo, a babor.

Artemis se trasladó a su ventanilla. De las profundidades del cráter surgía una corriente de tenues burbujas brillantes que iba desapareciendo ante sus propios ojos, las burbujas más bajas separándose en gotas más pequeñas y luego, hacia el final del recorrido, algunas desapareciendo por completo.

—¡Rápido, Holly! —exclamó Artemis con tono apremiante—. Sigue a esas burbujas.

Holly activó el acelerador.

—¡Caramba! Esa sí es una orden que nunca habría esperado oír de tu boca —dijo.

Siguieron el rastro de burbujas brillantes a bordo del girocóptero de los mercenarios, aunque Potrillo argumentó que, técnicamente, no eran burbujas sino glóbulos, información a cambio de la cual recibió, por parte de Juliet, un sonoro puñetazo en el hombro.

—Eh, no me pegues —protestó el centauro.

—Técnicamente no te he pegado, te he dado un puñetazo —lo corrigió Juliet—. Esto, en cambio… es pegarte, ¿lo ves?

El rastro se iba haciendo cada vez más débil ante sus ojos, y Holly enseguida programó un rumbo que seguía los cambios de dirección de los glóbulos, por si terminaban por desaparecer por completo.

Artemis se sentó en la silla del copiloto con una mano sobre un ojo y la otra delante de la cara.

—El pulgar suele estar reconocido como un dedo normal y corriente —le explicó a Holly—, en cuyo caso, nos encontramos a salvo, porque con ese son cinco dedos. Sin embargo, algunos expertos sostienen que el pulgar es completamente diferente y es uno de los rasgos que nos distingue de los animales, en cuyo caso solo tendríamos cuatro dedos en cada mano. Y eso es malo.

«Está cada vez peor», pensó Holly con inquietud.

Mayordomo estaba muy confuso. Si alguien amenazaba a Artemis, la reacción de protección correspondiente estaba, por lo general, bastante clara: darle una paliza al malo y confiscar su arma. Sin embargo, ahora el malo de la película era el propio cerebro de Artemis, y lo estaba volviendo contra todos, incluido Mayordomo.

«¿Cómo puedo confiar en las órdenes de Artemis? —se preguntó el guardaespaldas—. Podría tratarse de una simple artimaña para quitarme de en medio. Igual que lo de México».

Se puso en cuclillas al lado de Artemis.

—Ahora confías en mí, ¿no es así, Artemis? El muchacho trató de mirarlo a los ojos, pero no lo consiguió.

—Lo intento, viejo amigo. Quiero confiar en ti, pero sé que pronto no tendré fuerzas. Necesito ayuda, y pronto.

Ambos sabían lo que Artemis no estaba diciendo:

«Necesito ayuda antes de que pierda la cabeza por completo».

Siguieron el rastro de gel en dirección este a través del Atlántico y rodearon la punta de Gibraltar para adentrarse en el Mediterráneo. Por la tarde, el rastro se perdió repentinamente. Vieron una última burbuja verde y, de improviso, se vieron quince metros bajo el agua, a tres kilómetros del golfo de Venecia sin otra cosa más que yates y góndolas en los radares del girocóptero.

—Tiene que ser Venecia —dijo Holly, llevando la nave a nivel de periscopio y aprovechando la ocasión para llenar los tanques de aire y equilibrarlos—. La tenemos justo enfrente de nosotros.

—Venecia es una ciudad grande —señaló Mayordomo—. Y no es un lugar fácil para buscar a nadie. ¿Cómo vamos a encontrar a esos tipos?

El cerebro del amorfobot que Potrillo llevaba en la mano emitió un pitido de repente y estableció una conexión con sus hermanos.

—No creo que eso vaya a ser un problema. Están cerca. Muy cerca. Muy muy cerca.

A Artemis no le satisfizo aquella afirmación tan melodramática.

—¿Muy muy cerca, dices? ¿De verdad, Potrillo? Eres un científico. ¿Cómo de cerca, exactamente?

Potrillo señaló la escotilla del girocóptero.

—Ahí mismo.

El siguiente par de minutos fue una especie de frenesí, y los acontecimientos se desarrollaron a una velocidad vertiginosa, comprimidos en escasos segundos. Artemis y Potrillo solo vieron fogonazos de color y movimientos borrosos. Mayordomo, Holly y Juliet vieron algo más, siendo como eran soldados bien entrenados. Mayordomo llegó incluso a lograr levantarse del banco, aunque eso no le sirvió absolutamente de nada.

La escotilla del girocóptero emitió un sonido similar al de un pie gigante pisoteando una botella de plástico y, a continuación, desapareció sin más. Bueno, pareció que desaparecía, porque en realidad acababa de ser arrancada de cuajo y arrojada después hacia el cielo. Al final, la escotilla acabó ensartada en la aguja de la torre del campanario de la plaza de San Marcos, lo que causó bastante consternación en la ciudad, especialmente para el pintor cuya cuerda de sujeción quedó seccionada por la trayectoria de la escotilla y que se cayó treinta metros hacia el suelo para, al final, aterrizar sobre la espalda de su hermano. Los hermanos no se llevaban demasiado bien, y eso acabó de empeorar las cosas entre ambos.

Pero volvamos al girocóptero: el agua comenzó a inundar inmediatamente el interior de la nave, pero la mayor parte del espacio disponible quedó ocupada por las figuras rodantes de seis amorfobots, que entraron en la sección principal parloteando mientras seleccionaban sus objetivos. Todo terminó en menos de un segundo. Los robots se abalanzaron sobre sus objetivos, envolviéndolos rápidamente en gel abundante, y los hicieron desaparecer en el azul radiante del Mediterráneo.

Mientras los transportaban hacia la forma oscura de una nave de las criaturas mágicas en el fondo del mar, cada prisionero tenía sus propias ideas acerca de lo sucedido.

Artemis se sorprendió de lo mucho que aquel secuestro le había recordado a la vez que había estado luchando contra la mente-pantalla de su propio cerebro.

Holly se preguntó si su arma funcionaria dentro de aquella porquería viscosa o si habría quedado desactivada otra vez.

Potrillo no pudo evitar sentir un poco de cariño hacia el amorfobot que lo había hecho prisionero; al fin y al cabo, él mismo lo había criado en su laboratorio.

Juliet trató de no perder de vista a Mayordomo. Siempre y cuando pudiese seguir viendo a su hermano, se sentía razonablemente segura.

Mayordomo intentó resistirse durante unos minutos, pero rápidamente se dio cuenta de que sus esfuerzos eran inútiles, así que adoptó una postura fetal como si fuera un recién nacido y conservó su energía para un movimiento explosivo.

Mantillo también estaba estudiando la posibilidad de realizar un movimiento explosivo. Tal vez no pudiese escapar, pero desde luego sí podía hacer que aquella cosa bamboleante lamentase haberlo acogido en su seno. El enano se llevó las rodillas hacia el pecho despacio y permitió que los gases de sus intestinos formasen unas burbujas alargadas. Al final reuniría la fuerza suficiente para atravesar aquella cosa de un estallido, o si no, al menos quedaría flotando en lo que parecería la lámpara de lava más grande del mundo.

Turnball Remo lo estaba pasando razonablemente bien. Lo habría pasado maravillosamente bien de no ser por el hecho de que su amada Leonor no se encontraba en el estado que a él le habría gustado, y le preocupaba que, en el caso de que consiguiera devolverla a su estado anterior, llegase rápidamente a la conclusión de que no era el revolucionario con principios que había fingido ser siempre, y que perdiese su amor. Leonor tenía un fuerte sentido de la ética y, desde luego, no le haría ni pizca de gracia que hubiese secuestrado a un demonio hechicero para proporcionarle a ella la eterna juventud. Turnball se miró la runa de esclavizar que llevaba en el pulgar, el intrincado conjunto de espirales y caracteres que habían mantenido a Leonor bajo su influjo pero cuyo poder se iba debilitando cada vez más. ¿Lo habría dejado ella de no ser por aquella runa? Tal vez. Probablemente.

Turnball era, posiblemente, el mayor experto del mundo en runas. Se adaptaban a la perfección a sus circunstancias, puesto que solo requerían una pequeña chispa de magia para activarse y, posteriormente, funcionaban gracias al poder de los propios símbolos. Todas las personas reaccionaban de manera diferente a las runas de control. Algunas podían estar sometidas durante décadas, mientras que otras rechazaban la magia negra y se volvían locas al instante. Leonor había sido la esclava ideal, ya que una gran parte de ella quería creer lo que Turnball le decía.

Con su láser modificado, Turnball podía esclavizar a quien quisiese, por el tiempo que quisiese, sin que importasen sus sentimientos hacia él y sin necesitar ni una chispa de magia.

Como con los nuevos prisioneros, por ejemplo. Un auténtico cofre de los tesoros de talentos a su entera disposición. Nunca se sabía cuándo podía resultar útil un genio adolescente, o un centauro experto en tecnología, sobre todo cuando era bien sabido que el pequeño demonio confiaba en ambos. Con ellos y el hechicero, podría crear incluso su propio principado.

«Sí, lo estoy pasando razonablemente bien —pensó Turnball—. Pero no tardaré en pasarlo muchísimo mejor. Solo tengo que matar a unos cuantos más. Puede que a dos».

Los amorfobots habían entrado en la ambulancia a través de la cámara de aire y se habían metamorfoseado en uno solo en el interior de la única celda. En realidad, el robot que contenía a Mantillo Mandíbulas había quedado excluido de la metamorfosis porque los otros robots no conseguían identificar el espectro químico de las burbujas de gas en el interior del cuerpo del enano y, francamente, tampoco les gustaba nada la pinta de Mantillo, así que, a pesar de que trató de fusionarse con los demás, el robot fue rechazado y se marchó con paso tambaleante hacia una esquina, solo.

Turnball Remo descendió por la escalera de caracol desde el puente y se asomó a la celda para regodearse.

—Mira —le dijo a Unix, que estaba junto a su hombro, con la misma expresión ceñuda de siempre—. Los mejores cerebros mágicos y humanos reunidos todos en la misma celda.

Flotaban ante sus ojos suspendidos en gel inteligente, incapaces de hacer otra cosa más que respirar con dificultad y moverse como nadadores dormidos.

—No se molesten en hacer el esfuerzo de pedir ayuda o tratar de abrirse paso disparando —continuó Turnball—. He saboteado sus teléfonos y sus armas —inclinó el cuerpo hacia la superficie reluciente del robot—. Aquí tenemos a una de las cachorras de Julius. ¿No le habíamos pegado ya un tiro, Unix?

Una sonrisa recelosa tensó la mandíbula del duendecillo, aunque eso no le hizo parecer un ser más agradable.

—Y el gran Potrillo. El salvador de las criaturas. Nunca más, mi pequeño poni. Pronto serás mi esclavo y estarás encantado de serlo. —Turnball agitó los pulgares delante de sus prisioneros y estos vieron las runas pintadas de rojo.

—¿Y a quién tenemos aquí? —Turnball se detuvo frente a los Mayordomo—. Nada menos que al Oso Loco y a la Princesa de Jade. Fallé con ustedes una vez, pero no volverá a suceder.

—¿Y yo? —acertó a decir Mantillo, y el robot tradujo las vibraciones de la laringe en sonido.

—¿Y tú?

—¿A mí por qué no me describes? Yo también soy muy peligroso.

Turnball se echó a reír, pero sin hacer ruido, para no despertar a Leonor, que dormía en el piso de arriba.

—Me caes bien, enano. Tienes iniciativa, pero voy a matarte de todos modos, ya que no me sirves de nada, a menos que te apetezca el puesto de bufón. Un bufón gordo y maloliente. Obviamente, doy por sentado que hueles muy mal, tienes toda la pinta.

Turnball se dirigió a Artemis.

—Y, por supuesto, Artemis Fowl. Genio ex criminal y actualmente psicótico. ¿Cómo va ese complejo, Artemis? Apuesto a que tienes un número maligno. ¿Cuál es, el cinco? ¿El cuatro? —Artemis debió de estremecerse, porque Turnball supo que lo habrá adivinado—. Ah, es el cuatro, entonces. ¿Y cómo sé que padeces el complejo de Atlantis? Deberías preguntárselo a tu amigo Potrillo. Él es el que me proporciona las imágenes.

Artemis no se sorprendió en absoluto de comprobar que su paranoia tenía algún fundamento.

Turnball se paseaba por delante de los prisioneros como un general pronunciando un discurso antes de la batalla.

—Estoy encantado de tenerlos a todos aquí, realmente encantado. Porque pueden resultarme útiles. Verán, mi esposa es muy mayor, y para salvar su vida y hacer que recupere su juventud necesito a un hechicero muy poderoso.

Artemis abrió los ojos. Lo entendió de inmediato. Turnball había orquestado todo aquello para sacar a Nº.1 de Refugio.

—Su amigo, Número Uno, va a salir a ayudar a los heridos en el Nostremius y nosotros íbamos a entrar allí, haciéndonos pasar por pacientes, para llevárnoslo con la ayuda de mi superláser modificado de última generación, aunque nos enfrentábamos al pequeño problema de que el mago consiguiera sacarse de la manga algún rayito mágico antes de someterse por completo a mi voluntad. Pero ahora, Holly Canija, una de sus mejores amigas en todo el mundo, me lo va a traer ella solita.

Turnball se volvió hacia Unix.

—Dile al robot que escupa a la capitana Canija.

Unix consultó una imagen computarizada del robot y su contenido en una pantalla de pared. Con un movimiento del dedo, arrastró a Holly para sacarla del gel. Casi instantáneamente, el robot hizo lo mismo. Holly se sintió como sí una bestia la hubiese vomitado al suelo frío de metal. Se quedó allí quieta, jadeando mientras sus pulmones se acostumbraban a respirar aire puro otra vez. Abrió los ojos y vio a un sonriente Turnball cerniéndose sobre ella.

—A medida que pasa el tiempo me voy acordando cada vez más de ti —dijo, y le propinó una fuerte patada en las costillas con una bota de color negro—. Y recuerdo que me metiste en la cárcel. Pero no importa, no. Ahora podrás compensarme haciéndome este gran favor.

Holly escupió una gota de gel en el suelo.

—Me parece que no, Turnball.

Turnball volvió a darle una patada.

—Te dirigirás a mí por mi rango.

Holly habló con los dientes apretados:

—Eso lo dudo.

—Pues yo no lo dudo —dijo Turnball, y apoyó la bota en su cuello antes de extraer del bolsillo lo que parecía un bolígrafo linterna.

—Esto parece un bolígrafo linterna, ¿a que sí?

Holly no podía hablar, pero suponía que aquel cilindro delgado era algo más siniestro que una linterna.

—Sin embargo, es bastante más que eso. Tal vez hayan adivinado ya que las runas de magia negra son una especie de manía mía. Ilegales, sí, pero casi todo lo que hago yo es ilegal, ¿por qué empezar a preocuparse ahora? Lo que hace este pequeño láser es tatuar la runa directamente en la piel del ser al que quiero esclavizar. No se necesita magia. Siempre y cuando lleve yo también la runa correspondiente, ese ser se convertirá en mi esclavo para siempre.

Turnball mostró su dedo pulgar a Holly, el que contenía aún inscrita la runa de Vishby, y cuya magia, ahora que Vishby había muerto, podía transferirse a ella.

—¿Y a que no lo adivinas, querida? Acaba de quedar libre una vacante en mi organización.

Turnball activó el láser, que emitió un zumbido un momento hasta que la punta se puso de color rojo, luego lo presionó contra el cuello de Holly y la marcó con su runa esclavizante.

Holly se resistió y gritó para luchar contra la magia negra.

—No es tan suave como parece —señaló Turnball, retrocediendo un paso para alejarse en caso de posibles vómitos.

El forcejeo duró menos de un minuto, y Holly se quedó rígida en el suelo, con la respiración agitada y pestañeando sin cesar.

Turnball se lamió la runa de sangre del dedo pulgar.

—Ahora, señorita Canija, ¿qué me dices de ir y secuestrar a un hechicero?

Holly se puso de pie, con los brazos rígidos a cada lado y los ojos desenfocados.

—Sí, capitán —dijo.

Turnball le dio una palmada en la espalda.

—Eso está mejor, Canija. ¿A que es muy liberador no tener elección? Tú haz lo que yo te diga y no será culpa tuya.

—Sí, capitán. Muy liberador.

Turnball le entregó una Neutrino.

—Tómate toda la libertad que quieras para matar a cualquiera que se interponga en tu camino.

Holly comprobó el nivel de la batería con ojo experto.

—A cualquiera que se interponga en mi camino, lo mato.

—Me encantan estos láseres —dijo Turnball haciendo girar el lápiz runa—. Vamos por otro. Dile al robot para saque al joven Fowl de su burbuja, Unix. Estará bien tener un genio como animal de compañía.

Unix arrastró el dedo por la pantalla táctil, y Artemis cayó jadeando al suelo como un pez fuera del agua.

EL ACUANAUTA NOSTREMIUS, FOSA DE ATLANTIS

El joven demonio hechicero que había elegido llamarse a sí mismo Nº.1 estaba muy triste. Era un tipo sensible, aunque nadie lo habría dicho al ver aquella piel blindada de color gris y la cabeza achaparrada que parecía emerger de unos hombros desiguales, pero sentía en sus propias carnes el dolor ajeno, y esa característica era, según su maestro, lo que hacía de él un hechicero tan excelente.

Había mucho dolor en el mundo de las criaturas mágicas en los últimos tiempos. Los desastres provocados por la sonda marciana en Islandia y la fosa de Atlantis eran las peores catástrofes en la historia reciente. Para los humanos, unos sucesos de esa magnitud ni siquiera llegarían a las portadas de los principales periódicos, pero el de las criaturas era un pueblo más reducido en número y cauto por naturaleza, por lo que sufrir dos desastres relacionados con una sonda en un mismo ciclo era horrible. Aunque por lo menos habían podido evitar una catástrofe mayor gracias a la eficaz evacuación de Atlantis.

Nº.1 no había tenido tiempo de empezar a llorar por la pérdida de sus amigos en Islandia, cuando la PES le había informado de que en realidad Holly, Potrillo y Artemis habían logrado sobrevivir. El comandante Camorra Kelp le había pedido que fuera a Atlantis, a la nave hospital Nostremius, para ayudar a curar a los heridos por la onda expansiva de la sonda. El pequeño demonio había aceptado de inmediato, con la esperanza de poder distraerse aunque fuese durante unas pocas horas mediante el uso de sus poderes para ayudar a los demás. Y ahora se había filtrado la noticia de que la cápsula de emergencia de Holly había caído en el mar y todos los ocupantes se daban por desaparecidos. Era demasiado difícil de muertos, vivos, y luego muertos de nuevo. Si a Holly le hubiese quedado algo de magia en el organismo. Nº.1 habría podido percibir su presencia de algún modo, pero no sentía nada.

De manera que, durante las horas anteriores, Nº.1 había estado trabajando con ahínco y haciendo imposiciones de manos sobre los heridos. Había soldado huesos, sellado heridas, reparado órganos rotos, extraído agua salada de los pulmones, aplacado ataques de histeria con grandes dosis de tranquilidad y, en algunos casos extremos, realizado una limpieza completa de memoria de las mentes de los seres mágicos. Por primera vez desde que se había convertido en hechicero. Nº.1 se sentía un poco agotado. Pero no podía marcharse enseguida, porque habían comunicado por los altavoces del acuanauta que acababa de llegar una ambulancia llena de heridos.

«Necesito dormir —pensó con cansancio—. Pero no soñar. Solo sueño con Holly. No puedo creer que se haya ido para siempre».

Y en ese momento, algo le hizo mirar hacia arriba y vio a Holly Canija caminando por el pasillo hacia la puerta de las cuarentenas. La imagen fue tan inesperada que, curiosamente, Nº.1 ni siquiera se sorprendió.

«Es Holly, pero se mueve de una forma muy extraña. Como si estuviera debajo del agua».

Nº.1 acabó de soldar el hueso en el que estaba trabajando y luego dejó la labor de limpiar la herida en manos de una enfermera. Avanzó arrastrando los pies hacia la puerta de seguridad, donde Holly estaba escaneando su retina. El ordenador aceptó sus credenciales de la PES y la puerta se abrió con un siseo neumático.

Nº.1 salió para impedir que Holly entrase.

—Tenemos que mantener la zona libre de gérmenes —dijo, lamentando que esas fueran las primeras palabras que le dirigía a su amiga resucitada—. Parece como si acabaras de sobrevivir a un vertido tóxico. —Entonces la abrazó con fuerza—. Y además, hueles a vertedero de sustancias tóxicas, pero al menos estás viva. Gracias a Dios. Dime, ¿ha sobrevivido Potrillo? Por favor, dime que sí. ¿Y Artemis? No podía soportarlo cuando me dijeron que habían muerto todos.

Holly no lo miró a los ojos.

—Artemis está enfermo. Necesito que vengas conmigo.

N.º 1 se quedó desolado; tras haberse llevado una alegría inmensa, la noticia volvió a sumirlo en la tristeza.

—¿Artemis está enfermo? ¡Oh, no! Tráelo, aquí podemos curarlo.

Holly volvió sobre sus pasos.

—No. No se puede mover. Tienes que seguirme.

Nº.1 corrió junto a su amiga Holly sin dudarlo.

—¿Tiene algún hueso roto, es eso? ¿Dices que Artemis no se puede mover? ¿Y Potrillo? ¿Dónde está?

Pero el pequeño demonio no obtuvo ninguna respuesta y lo único que podía hacer era seguir los hombros firmes de Holly a través de la multitud de heridos, más allá de las camillas que plagaban los pasillos. El olor a desinfectante le quemaba las fosas nasales y los gritos de los heridos le abrazaban el corazón.

«Curaré a Artemis muy rápidamente. Luego descansaré un momento y volveré aquí a trabajar».

Nº.1 era un alma buena y pura, y en ningún momento se le pasó por la cabeza sondear a Holly para ver si la elfa era la misma de siempre. Nunca se le ocurrió pensar que una de sus mejores amigas estaba a punto de conducirlo a una vida servidumbre.

Turnball se sentó junto a la cama de Leonor, en la ambulancia robada, sosteniéndole la mano mientras dormía. Estaba un poco nervioso por haber cambiado su plan en el último minuto. Todo resultaba muy emocionante, y el torrente de adrenalina le recordaba sus días de juventud.

—Antes de ir a la cárcel, mi vida era todo acción y riesgo constante —le confió a la dormida Leonor—. Era capitán de la PES y dirigía los bajos fondos, todo al mismo tiempo. A decir verdad, los bajos fondos no eran gran cosa cuando yo empecé. Por la mañana, presidía una reunión de las fuerzas especiales que tenían la misión de detenerme, y por la noche hacia tratos en el mercado negro con las bandas de goblins. —Turnball sonrió y negó con la cabeza—. Ah, aquellos eran buenos tiempos…

Leonor no reaccionó, pues Turnball lo había pensado mejor y le había administrado una gotita de sedante hasta que el hechicero le devolviese la juventud. Sabía, por el modo en que su mujer le había hablado de su propia muerte, que estaba perdiendo el control sobre ella y que, en su estado, no estaba lo bastante fuerte para sobrevivir a otra runa.

«Así que duerme, mi amor. Duerme. Pronto, todo será como antes».

En cuanto la capitana Canija volviese acompañada del demonio. Pero ¿y si no lo hacía? Entonces tomaría el Nostremius y se llevaría a aquel hechicero por la fuerza. Puede que perdiese a uno o dos de sus hombres, pero sería para ellos un honor morir por la esposa de su capitán.

Un nivel más abajo, en el calabazo, Bobb Ragby se encargaba de vigilar a los prisioneros, una tarea de la que estaba disfrutando enormemente como venganza por todos los años que él mismo había tenido que someterse a la vigilancia de los guardias de prisión. A Bobb le traía sin cuidado que aquellos prisioneros envueltos en gel no fuesen en realidad los mismos que lo habían vigilado a él, eso era simple mala suerte para ellos. Disfrutaba especialmente haciendo rabiar a Mantillo Mandíbulas, a quien durante mucho tiempo había considerado su principal rival en la competición de «los enanos más criminales de la historia» que tenía lugar en su cabeza durante las largas horas que pasaba en el baño gracias a una dieta a base de alimentos procesados.

Turnball le había ordenado dividir a los amorfobots para mayor seguridad, y ahora cada uno de ellos estaba colgado en una esquina de la celda como si fueran sacos de huevos gigantes que no dejaban de bambolearse.

«Si alguno de ellos intenta algo raro, usa la función de electrocución a discreción —le había dicho Turnball—. Y si tratan de abrirse paso a tiros, asegúrate de que lo grabamos todo en vídeo para mirarlos luego bien a gusto».

Ragby había decidido que, definitivamente, usaría la función de electrocución a la menor oportunidad, tal vez antes incluso de la primera provocación.

—Eh, Mandíbulas, ¿por qué no intentas comerte un poco de gel para que así tenga una excusa para electrocutarte?

Mantillo no malgastó energías hablando, sino que se limitó a enseñarle sus enormes dientes.

—Conque esas tenemos, ¿eh? —exclamó Ragby—. Pues no son tan grandes, ¿sabes? Cuanto más te miro, Mandíbulas, menos me creo todas esas paparruchas que tus groupies cuentan sobre ti en el Loro Borracho. A mí me pareces más bien un ladrón de poca monta, Mandíbulas. Creo que eres un farsante. Un fraude, un mentiroso y un impostor.

Mantillo se llevó la mano delante de la cara y bostezó.

Cuando el proceso de esclavización hubo terminado. Artemis había sido devuelto al interior de su amorfobot y, sin nada que hacer más que pensar en aquellos pliegues húmedos, sintió cómo los restos de su maltrecha personalidad iban desapareciendo. La runa del cuello se había apoderado por completo de su fuerza de voluntad y, aunque en esos momentos todavía podía pensar y hablar, le costaba un gran esfuerzo, y suponía que solo conservaba aquellas funciones primarias porque Turnball todavía no le había dado ninguna instrucción específica. Una vez que le diese sus órdenes, entonces sería incapaz de resistirse.

«Turnball podrá ordenarme que haga cualquier cosa», advirtió.

A través de la superficie distorsionada del gel, Artemis veía a Ragby metiéndose con Mantillo y pensó que tal vez sería buena idea sumarse a la discusión.

Hablar a través del gel era un poco complicado, ya que requería formar las palabras apretando mucho los dientes para poder aislar el gel pero permitiendo captar las vibraciones de la garganta.

—Hola, señor Ragby —dijo Artemis Fowl. El amorfobot desplegó un altavoz de gel y tradujo las vibraciones del chico en palabras.

—Caramba… —exclamó Ragby—. Pero si el esclavo habla y todo. ¿Qué quieres, Fangosillo? ¿Una pequeña electrocución, es eso lo que quieres?

Artemis decidió que las discusiones intelectuales de altos vuelos no eran el camino a seguir con aquel tipo y optó por pasar directamente al insulto personal.

—Quiero que te bañes, enano. Apestas.

Ragby estaba encantado de disfrutar de un poco de diversión.

—Vaya, vaya. Eso son palabras mayores, parece que tienes ganas de pelea. ¿Sabes que tu guardaespaldas está fuera de combate?

Si Mayordomo hubiese ido equipado con globos oculares con láser, Bobb Ragby habría sufrido en ese momento sendas perforaciones en el cráneo.

«¿Qué te propones, Artemis? —se preguntó Mayordomo—. Esa clase de insulto no es tu estilo».

—No necesito un guardaespaldas para encargarme de ti, Ragby —continuó Artemis—. Solo un cubo de agua y un cepillo de alambre.

—Qué gracioso… —repuso Ragby, a pesar de que parecía hacerle menos gracia que antes.

—Tal vez algún desinfectante, para que no se propaguen tus gérmenes.

—Tengo un hongo —dijo Ragby—. Es una enfermedad real, y es muy doloroso que me lo eches en cara.

—Oh, qué lástima… —se burló Artemis—. ¿El enano fuerte y grandote tiene pupa?

Ragby ya había tenido suficiente.

—No tanto como la vas a tener tú —dijo, y ordenó al robot que descerrajase una descarga eléctrica por su saco de gel.

Unos fragmentos de rayos blancos atacaron a Artemis. Empezó a dar sacudidas con todo el cuerpo, como si fuera una marioneta en manos de un niño pequeño, y luego se relajó, flotando inconsciente en el gel.

Ragby se echó a reír.

—Ahora ya no tiene tanta gracia, ¿verdad?

Mayordomo gruñó, lo que habría resultado amenazante si no fuera porque los altavoces de su robot tradujeron el gruñido como una pedorreta robótica, y luego empezó a empujar hacia fuera. En teoría, debería haberle resultado imposible realizar cualquier movimiento sin tomar impulso, pero lo cierto es que, de algún modo, se las arregló para distender el gel e hizo que el robot se pusiese a emitir chillidos como si le hicieran cosquillas.

—Me mondo de la risa con ustedes, chicos —dijo Ragby, y dejó que Mayordomo se desfogase durante unos minutos antes de que empezara a resultarle aburrido y le lanzara una descarga al guardaespaldas. No era suficiente para dejar fuera de combate al hombretón, pero sin duda bastaría para calmarlo un poco.

—Ya han caído dos —dijo alegremente—. ¿Quién quiere ser el siguiente?

—Yo —contestó Mantillo—. Yo seré el siguiente.

Bobb Ragby se volvió y se encontró a Mantillo Mandíbulas hecho un ovillo y apuntando al propio Bobb directamente con el trasero, que no llevaba cubierto por ninguna clase de tela ni pantalones o, dicho de otro modo, era un trasero completamente desnudo y a punto de entrar en acción.

Ragby, que también era un enano y suscriptor de las entregas mensuales de la revista Donde sopla el viento, sabía exactamente lo que iba a suceder a continuación.

—No puede ser… —dijo, con un suspiro.

Sabía que tenía que electrocutar a Mandíbulas, lo sabía, pero aquello iba a ser demasiado divertido como para dejar pasar la ocasión. Si las cosas se salían un poco de madre, siempre podía presionar el botón, pero hasta entonces, no tenía nada de malo contemplar el espectáculo. Se acordó justo a tiempo de encender las cámaras de seguridad por si al capitán le apetecía echar un vistazo más tarde.

—Adelante, Mandíbulas. Si realmente consigues salir de ahí, te prometo que te dejaré que me des una buena patada en el trasero.

Mantillo no respondió; respirar resultaba demasiado difícil dentro de aquel gel para ir malgastando su preciosa energía en insultar al cabeza de alcornoque de Ragby. En vez de eso, envolvió los brazos alrededor de los tobillos y se dobló sobre su colon, inflado como un globo con forma de serpiente.

—¡Adelante, Mantillo! —lo animó Ragby—. Haz que los tuyos nos sintamos orgullosos de ti. Solo para que lo sepas, voy a subir este video a Éternet dentro de unos minutos.

La primera burbuja que salió era del tamaño de un melón. Aquellas burbujas grandes se conocían entre los enanos tuneladores como «encorchadoras», de los tiempos en que se utilizaban tapones de corcho para tapar las botellas. Con frecuencia, era necesario sacar una encorchadora antes de que pudiera empezar la verdadera acción.

—Una encorchadora de un buen tamaño —admitió Bobb Ragby.

Una vez que hubo expulsado de su organismo la encorchadora. Mantillo prosiguió con una ráfaga de burbujas más pequeñas que surgieron en el gel a una velocidad inicial que el robot amortiguó rápidamente.

—¿Eso es todo? —exclamó Bobb, un poco decepcionado, en honor a la verdad—. ¡Vaya! ¡Mandíbulas! ¿Eso es todo lo que sabes hacer?

Eso no era todo lo que Mantillo sabía hacer. No tardaron en seguirle centenares de burbujas más variadas, algunas esféricas, otras elipsoides, y Ragby juraría haber visto incluso un cubo.

—¡Eso sí que es una buena demostración! —exclamó con entusiasmo. Las burbujas siguieron saliendo en distintas formas y tamaños. Algunas eran transparentes, otras sospechosamente opacas y unas pocas tenían unas volutas de gas en su interior que crepitaban al entrar en contacto con el gel.

El robot emitió unos chillidos nerviosos y el corazón metálico del hardware empezó a parpadear con una luz naranja mientras su espectrómetro interno trataba de analizar los componentes del gas.

—Caramba… Eso sí que no lo había visto nunca… —dijo Bobb, con el dedo suspendido encima del botón de electrocución.

Las burbujas siguieron fluyendo e hincharon al robot hasta el doble de su tamaño original. Sus chillidos se hicieron cada vez más agudos basta que, al fin, rompieron algunos vasos de precipitados cercanos y alcanzaron longitudes de onda ultrasónicas, demasiado altas para el oído humano y mágico.

«El robot ya no chilla —pensó Bobb—. Eso debe significar que el peligro ya ha pasado».

No podía estar más equivocado. Ahora, por detrás de las burbujas, Mantillo era prácticamente invisible, ya que su imagen estaba retorcida y refractada por las superficies curvas. Producía cada vez más y más burbujas. Mantillo era el equivalente enano del coche de un payaso capaz de contener más pasajeros de los que las leyes de la física parecían permitir. El armorfobot se estiró hasta sus límites y la presión empezó a hacer mella en su superficie. Comenzó a rebotar en el sitio y a expulsar pequeñas explosiones del misterioso gas humeante.

—Bueno, Mantillo, ha sido divertido —dijo Bobb Ragby y, a regañadientes, pulsó el botón de electrocución.

Resultó que fue lo peor que podría haber hecho. El propio armorfobot trató de rechazar la orden, pero Ragby insistió, pulsando el botón una y otra vez hasta que los dos nodos del corazón de metal produjeron unas chispas con un chisporroteo muy familiar.

Cualquier estudiante de primer curso de química le habría dicho a Ragby que no había que acercar nunca una chispa, bajo ninguna circunstancia, a un gas misterioso.

Por desgracia, Ragby nunca había conocido a ningún estudiante de primer curso de química, por lo que para él fue una sorpresa absoluta cuando el gas que atravesaba a Mantillo Mandíbulas prendió fuego, burbuja tras burbuja, en una reacción en cadena de mini explosiones. El robot se expandió y se desgarró, y empezaron a salir chorros de gel de su superficie. Rebotó del suelo hasta el techo y luego hacia todos lados, en el interior de la celda, persiguiendo a Ragby como si fuera un neumático gigante. Era una prueba de la calidad del diseño y las normas de fabricación de Potrillo que el amorfobot se mantuviese integro aun en circunstancias tan extremas. Transfería parte del gel de las secciones que no estaban chamuscadas a las que habían resultado dañadas y realizaba los injertos necesarios.

Ragby estaba aturdido en el suelo cuando el robot se puso a descansar en la escotilla, tembloroso y jadeante. Para casos como aquel, había recibido órdenes muy estrictas de mantener intacto su instinto de conservación, órdenes que a Turnball no se le había ocurrido anular. En el caso de que una muestra recogida por uno de los amorfobots resultase peligrosa para los circuitos del robot, entonces era necesario expulsar inmediatamente de su interior al sujeto peligroso. Y aquel enano era, decididamente, muy peligroso, por lo que el amorfobot catapultó a Mantillo Mandíbulas sobre el suelo ennegrecido, donde permaneció tendido y humeante.

—No debería haberme comido aquel curry de ratón —murmuró, y luego se desmayó. Bobb Ragby fue el primer enano en recuperarse.

—Eso sí que ha sido todo un espectáculo… —exclamó, y luego escupió un trozo de gel carbonizado—. Has logrado salir de ahí dentro, ya lo creo que sí, así que supongo que ahora lo correcto sería que te ofreciese la espalda para que pudieses darme una patada en el trasero.

Ragby colocó su enorme trasero delante del rostro inconsciente de Mantillo, pero no obtuvo ninguna reacción.

—¿No quieres darme ninguna patada? —le dijo—. Bueno, luego no digas que no me he ofrecido voluntariamente.

—Eh —dijo una voz a sus espaldas, yo mismo te daré esa patada.

Volvió el cuello justo a tiempo de ver una enorme bota dirigiéndose directamente a su trasero, y detrás de esa bota había una cabezota furiosa, que a pesar de estar un poco desenfocada debido a la postura en que se encontraba Bobb, pertenecía, sin ningún género de duda, al humano Mayordomo.

Mantillo no había creído ni por un momento que fuera a conseguir realmente salir del vientre del amorfobot, pero tenía la esperanza de distraer a Bobb Ragby unos momentos para que a Potrillo pudiese ocurrírsele alguno de sus planes de genio de la tecnología.

Y eso era exactamente lo que había ocurrido. Mientras Ragby estaba ocupado viendo las acrobacias gástricas de su compañero enano, Potrillo había estado ocupado sincronizando el núcleo del robot recogido por Artemis en el lugar del impacto con el núcleo de su propio amorfobot. En un laboratorio habría tardado unos diez segundos en conectar y enviar una cadena de código para cancelar las instrucciones de la esfera de control robada, pero, suspendido dentro de un amorfobot, el centauro tardó al menos medio minuto. En cuanto la pantalla parpadeó en verde, Potrillo se conectó en red con el resto de los robots y les ordenó que se disolvieran.

Medio segundo después, Juliet y Potrillo se desplomaron en el suelo, con lágrimas en los ojos y gel en las tráqueas. Artemis seguía inmóvil, inconsciente desde su electrocución.

Mayordomo cayó sobre sus pies, escupió y se lanzó al ataque. El pobre Bobb Ragby no tenía ninguna posibilidad, aunque lo cierto es que Mayordomo no se ensañó con él. Solo le hizo falta una simple patada, y entonces el terror se apoderó del enano y lo catapultó directamente al borde de una camilla de metal, donde se desplomó con un gemido asombrosamente infantil.

Mayordomo volvió raudo y veloz junto a Artemis y le tomó el pulso.

—¿Cómo está el corazón de Artemis? —preguntó Juliet, inclinándose para examinar a Mantillo.

—Todavía late —respondió su hermano—. Eso es lo máximo que puedo decirte. Tenemos que llevarlo a esa nave hospital. A Mantillo también.

El enano tosió y luego murmuró algo acerca de una cerveza y tartas de queso.

—¿Quieres decir cerveza y tartas de queso? ¿O tarta de cerveza y queso? —Juliet miró a su hermano—. Mantillo podría estar delirando. Con él, es difícil saberlo.

Mayordomo le quitó la pistola a Bobb Ragby del cinturón y luego arrojó su cuerpo al amplio lomo de Potrillo.

—Muy bien. Este es el plan: primero llevamos a Artemis y a Mantillo a la sala de urgencias del Nostremius y luego yo recupero a Holly si es necesario.

Juliet lo miró con extrañeza.

—Pero Potrillo puede…

—Muévanse —les ordenó Mayordomo—. Márchense inmediatamente. No quiero oír ni una palabra más.

—De acuerdo. Pero si no estás con nosotros dentro de cinco minutos, iré a buscarte.

—Te lo agradecería mucho —repuso Mayordomo, colocando a Mantillo sobre el lomo de Potrillo y luego a Artemis, que seguía inconsciente—. Y si pudieras traer refuerzos, eso sería estupendo.

—¿Tropas de refuerzo en una nave hospital? —exclamó Potrillo, haciendo un gran esfuerzo por no oler lo que llevaba en la espalda—. Tendrías suerte.

Mantillo sacó la lengua y la apoyó en el cuello del centauro.

—Hummm… —murmuró medio delirando—. Caballo… Qué rico…

—Vamos —dijo Potrillo con nerviosismo—. Pongámonos en marcha ahora mismo.

La ambulancia era una nave pequeña en comparación con el gigantesco acuanauta que se cernía sobre ellos. La pequeña nave contaba con dos niveles: una enfermería y una celda en la planta baja y, en lo alto de la escalera de caracol, un puente con una cabina del tamaño de la de un camión pequeño, y aparte de un par de rincones para el almacenamiento y el reciclaje, y la habitación en la que habían sido encarcelados, eso era todo. Por suerte para Mayordomo y el resto, el pasillo umbilical de conexión con el Nostremius estaba en el nivel inferior.

Ching Mayle estaba mirando a través del pasillo, obviamente esperando el regreso de Holly con el demonio hechicero.

—Por favor —susurró Juliet, cuando vieron al goblin en la escotilla—, déjenmelo a mí.

Mayordomo sostenía a Artemis y a Mantillo sobre el lomo de Potrillo. Bobb Ragby no le preocupaba tanto.

—Todo tuyo —dijo—. Déjalo fuera de combate.

Siendo como era una luchadora profesional, Juliet no podía simplemente acercarse corriendo a Ching Mayle y noquearlo sin más; tenía que añadir unos cuantos efectos especiales.

Echó a correr por el pasillo gritando como una histérica.

—Ayúdeme, señor goblin. Sálveme…

Ching apartó los dedos de las marcas de mordeduras del cráneo que siempre se estaba rascando, lo que significaba que, por supuesto, nunca llegarían a sanar adecuadamente.

—¿Hummm…? Salvarla, ¿de qué?

Juliet siguió lloriqueando.

—Hay un goblin muy grande y feo que no nos deja salir de la nave.

Mayle echó mano de su arma.

—¿Hay un qué?

—Un goblin grande y feo, con un montón de marcas de infección en la cabeza.

Ching se lamió los globos oculares.

—¿Marcas de infección? Eh, espera un momento…

—Por fin —dijo Juliet, y se puso a hacer piruetas como una patinadora sobre hielo antes de golpear a Ching Mayle con su anillo de jade característico.

El goblin cayó al suelo, desplomándose en el pasillo umbilical, y echó a rodar hasta el punto más bajo. Juliet le arrebató el arma antes de que cayera en el suelo.

—Uno menos —anunció.

—No podías darle un puñetazo en la cara, sin más —se quejó Mayordomo, llevando a Potrillo junto a ella—. «Socorro… Soy una chica… Que alguien me ayude». ¿Qué clase de mujer moderna eres tú?

—Una inteligente —dijo Juliet—. Ni siquiera le he dado ocasión de disparar.

Mayordomo no estaba impresionado.

—No debería haber tenido tiempo de ponerle la mano encima a su arma. La próxima vez, noquea al goblin sin más. Tienes suerte de que no te haya arrojado una bola de fuego.

—No, no… —exclamó Potrillo, atravesando una cortina de cordones que parecía recubierta de desinfectante para acceder al pasillo umbilical—. Nada de llamas cerca del pasillo umbilical. Es un tubo a presión con una mezcla de oxígeno y helio, con mucho oxígeno a causa de la presión. Una chispa aquí y, lo primero, estallamos todos y, a continuación, el tubo se rompe y la presión del agua nos aplasta.

Entraron en el pasillo uno por uno. Era una construcción increíble: un tubo doble de plástico transparente supe resistente, reforzado con una envoltura de alambre octogonal. Las bombas de aire zumbaban con fuerza a lo largo de él y las esferas de luz atraían a las criaturas marinas, incluido al calamar gigante de Artemis, que había envuelto el tramo central del pasillo umbilical y estaba royendo la estructura de alambre con la boca. Sus afiladas ventosas arañaban el plástico y dejaban profundos surcos a lo largo del tubo.

—No se preocupen —declaró Potrillo con seguridad—. Esa criatura no puede pasar. Hemos hecho miles de pruebas de presión.

—¿Con calamares gigantes reales? —preguntó Juliet, comprensiblemente preocupada.

—No —admitió Potrillo.

—¿Solo simulaciones con ordenador, entonces?

—Por supuesto que no —replicó Potrillo, con aire ofendido—. Utilizamos un calamar normal y una maqueta pequeña de un pasillo umbilical. Funcionó bastante bien hasta que uno de mis ayudantes de laboratorio, un enano, tuvo un antojo de calamares.

Juliet se estremeció.

—Es que a mí los calamares gigantes me dan un poco de repelús.

—¿Y a quién no? —dijo Potrillo, y pasó por su lado para seguir avanzando por el pasillo. El pasillo media cincuenta metros de longitud, con una ligera inclinación en cada extremo. La pasarela bajo sus pies se hallaba recubierta con una sustancia ligeramente pegajosa para evitar cualquier chispa accidental, y había extintores situados a intervalos regulares que cubrirían automáticamente el tubo con polvo en caso de incendio.

Potrillo señaló uno de los extintores.

—A decir verdad, esos de ahí son solo de adorno. Como salte aunque sea una pequeña chispa aquí dentro, no sobreviviría ni el calamar.

Siguieron andando hacia el acuanauta, sintiendo cómo el frío del océano se filtraba a través de las paredes y respirando el aire rico en oxígeno. La nave hospital Nostremius se erguía imponente por encima de sus cabezas, con cuatro plantas de altura y unas paredes curvas y verdes salpicadas de miles de ojos de buey que brillaban intensamente, y fijada al fondo marino por una docena de anclas del tamaño de autobuses. Había pasillos umbilicales que se extendían desde varios puertos, y se veían, las sombras de varias figuras trasladándose desde sus naves al Nostremius por dichos pasillos. Era una imagen sombría y surrealista.

Potrillo iba delante, transportando sobre su lomo a Artemis, a Mantillo y a un Bobb Ragby que no dejaba de roncar. El centauro protestaba sin cesar:

—¡Pasajeros! Los centauros no llevamos pasajeros. Que tengamos el torso de un caballo no quiere decir que tengamos el temperamento de un caballo. Esto es humillante, eso es lo que es.

Ni Juliet ni Mayordomo prestaban oídos a sus quejas. En esos momentos estaban en un tramo peligroso y era necesario contener rápidamente cualquier confrontación, porque, de lo contrario, todos podrían acabar cavando su propia tumba en el agua.

Sobre la grupa de Potrillo. Artemis gimió y removió. Mayordomo le dio unas palmaditas en el hombro.

—Tú sigue durmiendo, jovencito. No hace falta que te despiertes ahora.

A pesar del inmenso respeto que Mayordomo sentía por las habilidades de Artemis, no se le ocurría de qué manera podría ayudarlos en aquella situación, especialmente con aquella runa de aspecto tan feo tatuada en el cuello.

Llevaban recorridos dos tercios del camino cuando la escotilla en el extremo del Nostremius se abría, y apareció Holly, seguida de Nº.1.

No afloró ninguna emoción a los ojos de Holly, sino que evaluó la situación con calma, desenfundó su Neutrino y apuntó con ella a la frente de Mayordomo. Por la expresión de su cara, era como si estuviera a punto de disparar a un blanco inocente en una barraca de feria.

—No, capitana Canija —dijo la voz de Turnball, a la espalda de Mayordomo—. Nada de armas aquí dentro.

Turnball estaba en la entrada de la ambulancia con Unix, como siempre, a un lado y Aske Rosso flotando al otro.

Juliet cubría la retaguardia.

—¡Es el alegre pirata! —le gritó a su hermano—. Y sus idiotas secuaces. Creo que sin armas jugamos con ventaja. ¿Quieres que vaya hasta allí y les insufle un poco de respeto por la vida?

Mayordomo levantó dos dedos. «Espera».

Aquella era la peor pesadilla de cualquier guardaespaldas: verse atrapado en medio de un tubo transparente, varios kilómetros bajo el agua, con una banda de fugitivos asesinos en un extremo y una eficiente agente de policía, embrujada pero matona en el otro.

El pobre Nº.1 no tenía ni idea del lío en el que se había metido.

—Holly, ¿qué ocurre aquí? ¿Es alguna de tus disparatadas aventuras? ¿Quieres que le pegue un chispazo a alguien?

Holly permaneció impasible, a la espera de instrucciones, pero Mayordomo había oído lo que le había dicho Nº.1.

—Nada de magia, Número Uno. Una chispa podría hacer estallar toda esta plataforma.

Nº.1 lanzó un suspiro.

—¿Es que no se pueden ir de picnic o algo así, como la gente normal? ¿Siempre tiene que haber alguna explosión de por medio?

Artemis emitió un nuevo gemido y luego se deslizó por detrás de Mantillo y por el lomo de Potrillo hasta caer al suelo de la pasarela.

De pie en la puerta de la lanzadera ambulancia robada, mirando hacia abajo por el pasillo umbilical en dirección a Mayordomo, Turnball se dio cuenta de que le quedaba algún as en la manga.

—Ah —exclamó—, el pequeño genio se despierta. Esto debería animar el cotarro.

Mayordomo se colocó de costado para no ser un blanco tan fácil. En aquella refriega no iba a haber armas de fuego, pero eso no significaba que no fuese a haber cuchillos.

—Vuelve adentro —le ordenó a Nº.1—. Y cierra la escotilla.

El hechicero dio una palmadita a Holly en el hombro.

—¿Debo entrar, Holly? ¿Qué crees que es lo mejor?

Holly no respondió, pero al tocarla, Nº.1 percibió con toda claridad el hechizo de la runa que palpitaba agazapado como un parásito en su mente. El demonio hechicero lo percibió de color púrpura, maligno y, en cierto modo, permanentemente alerta. En su imaginación, la runa reptiliana agazapada en el cerebro de Holly gruñó y le mordió con sus dientes venenosos.

—¡Ay! —exclamó Nº.1 y retiró el dedo bruscamente.

«Podría deshacer el hechizo —pensó—. Pero sería muy delicado intentar evitar posibles daños cerebrales y, desde luego, saltarían chispas».

Dio un lento paso hacia atrás, pero Holly lo rodeó rápidamente y golpeó el dispositivo de apertura de la puerta con el dorso de la mano, de forma que la selló hasta que los de mantenimiento enviasen a alguna criatura mágica a repararlo, lo que significaba demasiado tiempo.

—No tienes escapatoria, joven demonio maestro —se dirigió a él Turnball—: necesito tu magia.

«Mi magia —pensó Nº.1—. Debe de haber algo que pueda hacer. El encanta no necesita chispas».

—Escúchame, Holly —dijo el demonio hechicero, envolviendo su voz en varias capas de magia y mirando a la capitana Canija—. Mírame a los ojos.

Que fue lo máximo que pudo decir antes de que Holly descargara el borde de la mano hacia abajo con movimiento preciso y golpeara a Nº.1 en el espacio entre las placas blindadas del pecho y el cuello. Justo en la tráquea.

El demonio se derrumbó en el suelo, jadeando. Tardaría varios minutos en conseguir abrir la boca aunque fuese para lanzar un gemido.

Turnball rio cruelmente.

—Visto lo visto, diría que la magia de la runa es ostensiblemente más poderosa que la de los encanta.

Mayordomo intentó no hacer caso de las circunstancias más extremas, como el gas explosivo que respiraban y el calamar gigante, que lo miraba con cara asesina desde el exterior del tubo umbilical, y procuró abordar la situación como si fuera una pelea callejera común.

«He estado en esta misma situación una docena de veces. Es cierto que estamos rodeados, pero Juliet y yo podemos con estos y con una docena más como ellos. Holly puede pelear, pero está sometida a un encanta, y eso disminuirá su velocidad de reacción. ¿Por qué se siente Turnball tan seguro de ganar si solo cuenta con un gnomo y un duendecillo a su lado?».

—¿Estás lista, hermana? —le dijo.

—Cuando tú digas.

—Yo me ocuparé de Turnball y sus amigos. Tú encárgate de Holly sin hacerle daño, si es posible.

—Está bien, hermano.

—¿Qué quieres que haga yo? —preguntó Potrillo, tratando de disimular el relincho de su voz.

—Proteger a Artemis y a Mantillo. Mantenerlos a salvo.

—Muy bien, Mayordomo —dijo el centauro, sintiéndose completamente impotente, como le ocurría siempre en situaciones de violencia—. Puedes contar conmigo.

Mayordomo y Juliet se cambiaron de lado y se rozaron las manos un momento al pasar.

—Ten cuidado. Holly es muy rápida.

—Tú también. No me fío de ese tal Turnball.

No tardarían en averiguar que ambos llevaban razón. Por desgracia, Mayordomo había formulado su plan de acción ignorando un par de datos fundamentales: en primer lugar, no estaba sometida a un encanta, sino que estaba esclavizada por una runa, y mientras que el encanta disminuía la velocidad de reacción de las personas, en el caso de las runas eso no era así, ni mucho menos. De hecho, daban a la víctima la posibilidad de disponer de una fuerza mucho más poderosa de lo normal, razón por la que no se debe permitir que los esclavos de larga duración se pongan demasiado nerviosos durante demasiado tiempo porque en ese caso se queman, literalmente. La otra información de la que no disponía Mayordomo era el hecho de que Turnball ya había previsto la posibilidad de tener que luchar en el interior de un pasillo umbilical, por lo que iba adecuadamente armado.

Los Mayordomo cayeron con escasos segundos de diferencia. Juliet corrió a toda velocidad hacia Holly, sin conversación previa ni posturas de lucha libre exageradas: Holly era una adversaria muy seria. La adversaria muy seria permaneció inmóvil, con los brazos colgando a cada lado hasta el último momento, cuando, de pronto, se agachó tan rápido que parecía una imagen fantasma flotando en el espacio donde había estado, y puso la zancadilla a Juliet, por debajo. Juliet se golpeó la cabeza con fuerza contra la pasarela y, cuando volvió a enfocar la vista, tenía a Holly en el pecho apuntándola con su Neutrino a la cabeza.

—Nada de chispas —advirtió Juliet, jadeando—. Nada de chispas.

—Nada de chispas —repitió Holly como una autómata y, a continuación, metió el cañón de la pistola por la parte delantera de las mallas de la Princesa de Jade y apretó el gatillo.

Juliet sufrió un único espasmo y luego perdió el conocimiento. No hubo chispas.

Al otro extremo del conducto. Mayordomo no se había abalanzado hacia delante con tanto entusiasmo. Si las cosas eran lo que parecían, podría derrotar a Turnball y a sus secuaces Fácilmente. Puede que le bastase con una aproximación amenazadora para asustarlos y hacer que salieran huyendo.

Turnball parecía un poco irritado y en absoluto asustado.

—Señor Mayordomo, como sirviente de un gran estratega, ¿no se te ha ocurrido pensar que otro gran estratega como yo podría haber previsto este momento, o uno parecido?

A Mayordomo se le encogió el estómago.

«Turnball va armado».

La única opción de Mayordomo era cubrir la distancia que le quedaba antes de que Turnball lograra desenfundar su arma. Casi lo consiguió, pero en la lucha cuerpo a cuerpo, ese «casi» suele ser tan útil como unas agujas de goma en un concurso de tricotar.

Turnball desenfundó el arma gruesa que llevaba atada en una cuerda a la espalda y disparó a Mayordomo ocho veces en el pecho y la cabeza. El guardaespaldas puso los ojos en blanco, pero, a consecuencia del impulso, salió propulsado hacia delante, y Turnball tuvo que saltar elegantemente a un lado para evitar ser aplastado. Aske Rosso y Unix no tuvieron tanta suerte. Mayordomo aterrizó sobre ellos como un meteoro. El impacto del gigante los dejó sin aire en los pulmones y rompió varias costillas.

—¡Olé! —exclamó Turnball, dejando patente que acudía a todas las corridas de toros que podía cada vez que visitaba España, y que no parecía demasiado molesto por la pérdida de sus hombres.

Las vibraciones activaron uno de los extintores de polvo químico, que debían de ser muy sensibles, e inundó el pasillo umbilical de polvo blanco flotante.

—Navidad, Navidad, dulce Navidad… —entonó Turnball, apuntando con su arma a Potrillo, quien al menos trataba de aparentar valentía—. ¿Te gusta mi arma? La diseñaron para el control de masas durante los primeros disturbios de los goblins. Es un arma puramente química: dispara perdigones de tartrato de zolpidem. Funciona con gas, con proyectiles solubles. No provoca chispas. A veces, la tecnología menos sofisticada es la que nos aporta soluciones.

De repente, Artemis expulsó una bocanada de aire, como si acabara de emerger a la superficie del mar.

—Ah, mi genio se despierta… Levántate, Artemis. Te lo ordeno.

Artemis se puso de pie con un movimiento tambaleante, con la cabeza y la ropa recubiertas con polvo blanco.

—Estrangula a ese centauro por mí, ¿quieres?

A continuación siguió un minuto incómodo mientras Artemis trataba de agarrar de algún modo el ancho cuello de Potrillo y, acto seguido, se lo apretaba con todas sus fuerzas, que no eran muchas. Potrillo sentía más vergüenza que dolor.

Turnball se secó una lágrima del ojo.

—Ay, esto es demasiado… Pero no hay tiempo. Leonor está esperando. Ven aquí, Artemis, y tú también, capitana Canija. Trae al demonio. Tenemos que salir de aquí antes de que estalle el generador de la ambulancia.

Artemis y Holly hicieron lo que les decía con la emoción de los autómatas. Holly tiró del pobre Nº.1, que no dejaba de jadear, agarrándolo por el cuello de su túnica, y Artemis pasó junto a Potrillo sin mirarlo siquiera. Fuera del conducto, los peces y el calamar observaban la escena fascinados, un excepcional paréntesis en su aburrida vida submarina.

De repente, Turnball estaba impaciente por salir de allí.

—Vamos, esclavos. ¿Dónde está esa velocidad que los ha hecho famosos?

Artemis apretó el paso, mostrando una agilidad que cualquiera que conociese al muchacho nunca asociaría con él.

—Eso está mejor —dijo Turnball—. Puede que al final te conserve vivo y todo, Artemis.

—Una idea excelente —contestó el humano—. Se lo diré a él cuando lo vea.

—¿Cómo dices? —preguntó Turnball, desconcertado, y luego el chico que se parecía a Artemis Fowl hundió unos dedos rígidos en el estómago de Turnball.

—Mayordomo ha intentado enseñar a Artemis a hacer esto un millón de veces —explicó el muchacho—. Él no le prestaba atención, pero yo sí.

Turnball quiso decir algo, pero se había quedado sin aliento, y aunque no hubiese sido así, no habría tenido ni idea de qué decir.

—Sabe que yo no soy Artemis Fowl, elfo villano —dijo Orión, arrancando la pistola de las manos de Turnball—. Yo soy el joven romántico que siempre ha sabido que algún día llegaría su oportunidad, por lo que siempre he escuchado a Mayordomo, y estoy listo.

Finalmente, Turnball tuvo energía suficiente para pronunciar una palabra.

—¿Cómo?

—Artemis sabía que debía escapar del poder de la runa que controlaba su mente, pero no la mía, por lo que incitó a tu siervo cretino a que le electrocutase, lo que me liberó a mí.

Turnball se abrazó el estómago con fuerza.

«Por supuesto… Atlantis fase dos…».

Apoyó ambos codos en las rodillas y se dirigió a Holly con voz áspera.

—Mátalo. Mata al chico.

Orión se volvió y apuntó con la pistola a Holly.

—Por favor, dulce doncella… No me obligues a hacerlo, porque no tendré más remedio, por el bien de todos.

Holly apartó a Nº.1 a un lado y corrió a toda velocidad hacia él.

—Artemis no sabe disparar —gruñó ella.

Orión cuadró los hombros con firmeza y extendió las manos, apoyando la mano derecha sobre la izquierda. Ambos, Artemis y Orión, eran ambidiestros, pero, a diferencia de Artemis, Orión prefería la mano derecha. Recordó lo que Mayordomo había dicho una y otra vez.

«Mantén la vista bien paralela con el brazo. Toma aire y aprieta el gatillo».

El primer perdigón acertó a Holly en la mejilla, el segundo en la frente y el tercero en el hombro. Tardaron un segundo en penetrar la piel de la capitana, y Holly se detuvo a la mitad de la pared curva antes de que su cuerpo cediese y se desplomase de bruces contra el suelo.

Orión se dirigió a Turnball, que estaba acercándosele sigilosamente.

—Quieto, demonio infecto.

—¡Oye! —protestó Nº.1, que iba recobrando el aliento.

—Discúlpame, gentil mago —dijo Orión—. Me refería a mi enemigo pirata.

—Cuatro —dijo Turnball, con desesperación—. Cuatro, cuatro, cuatro.

Orión se rio con la risa de un héroe arrogante.

—No tendrás esa suerte. Turnball Remo. Tus malvados planes han sido frustrados. Acepta tu destino.

El rostro de Turnball fue adquiriendo una tonalidad purpúrea, un rasgo hereditario.

—¡Necesito al demonio! —clamó, escupiendo saliva de los labios—. Entrégamelo o moriremos todos.

—Demasiado tarde para amenazas huecas, amigo mío. Has sido derrotado. Ahora quédate quieto mientras mi compañero, el noble corcel, te ata las manos.

Turnball tomó aire y se irguió.

—No. Todavía guardo un último as en la manga. La ambulancia ha sido manipulada y está a punto de explotar. El piloto automático no funciona y el generador no dispone de protección: no hay vuelta atrás. Entrégame al demonio y yo pilotaré la lanzadera hasta el fondo de la fosa y luego escaparé en el vientre de un amorfobot. Hay espacio para uno más, además de Leonor. Puedo llevarte a ti en lugar de a Número Uno.

Potrillo se sorbió el labio inferior.

—Esteee… Hay un pequeño problema con ese plan. He disuelto a los robots.

—¡Conque ese era tu plan, villano! —exclamó Orión con furia, blandiendo el arma como un machete—. Te llevarías lo que quisieras y luego enterrarías todas las pruebas con la explosión.

Turnball se encogió de hombros, sintiéndose tranquilo de repente. Siempre había sabido que aquel día llegaría.

—Me ha funcionado otras veces. —Consultó un temporizador en su ordenador de muñeca—. Dentro de cinco minutos, la lanzadera explotará y todos nosotros moriremos. Y ahora, si me disculpas, tengo que acudir junto al lecho de mi queridísima esposa.

Se volvió y encontró a su esposa un poco más cerca de lo que esperaba. Leonor estaba en la cortina de la puerta del pasillo umbilical, apoyando todo el peso de su pequeño cuerpo en el bastón, con la cara pálida bajo el resplandor de los orbes de luz.

—Turnball, ¿qué está pasando aquí? —inquirió, respirando con dificultad, pero con los ojos bien abiertos y la mirada cristalina. Más cristalina que nunca.

Turnball corrió a su lado y la apoyó en su brazo.

—Sí, querida. Deberías acostarse. Todo irá mucho mejor dentro de poco.

Leonor le contestó de una manera que hacía años que él no oía.

—Pero si acabas de decir que la nave va a explotar…

Turnball abrió los ojos como platos por la sorpresa, su amada esposa nunca le había contestado de ese modo, pero mantuvo una sonrisa suave en los labios.

—¿Qué importa, siempre y cuando estemos juntos? Ni siquiera la muerte nos separará.

De algún modo, Leonor hizo acopio de fuerzas para incorporarse y erguir la espalda.

—Estoy lista para el sueño eterno, Turnball. Pero tú eres joven, estas personas son jóvenes, y eso a lo que estamos amarrados ¿no es una nave hospital?

—Sí, sí que lo es. Pero estas personas son mis enemigos. Ellos me han perseguido. —Turnball lamió la runa que llevaba en el pulgar, pero su esposa Leonor estaba ya fuera de su alcance.

—Creo que tal vez en todo eso tú no has sido del todo inocente, querido mío, pero yo estaba cegada por el amor. Siempre te he amado, Turnball. Siempre lo haré.

Orión se estaba poniendo un poco nervioso. Pasaban los segundos y no tenía ningún deseo de ver a su amada Holly en el corazón de una explosión.

—Apártese a un lado, señora —le dijo a Leonor—. Debo pilotar esta nave a las profundidades de la fosa.

Leonor levantó su bastón con voz temblorosa.

—No. Emprenderé este viaje sola. He abusado de la hospitalidad de esta tierra y me he quedado más tiempo del apropiado, cerrando los ojos a lo que sucedía a mí alrededor. Ahora, por fin, volaré hasta donde nunca creí que fuera posible. —Acarició la húmeda mejilla de Turnball y lo besó—. Por fin puedo pilotar una nave otra vez, Turnball.

Turnball estrechó los hombros de su esposa con ternura.

—Puedes pilotar, y lo harás. Pero no ahora. Este vuelo equivale a una muerte segura, y yo no puedo vivir sin ti. ¿No quieres que todo sea como antes?

—Ese tiempo ya pasó —dijo Leonor sin más—. Tal vez no debería haber existido nunca. Ahora, tienes que dejarme ir o, de lo contrario, tratar de detenerme.

Era el ultimátum que Turnball había estado temiendo desde la primera vez que había tatuado la runa en el cuello de Leonor. Estaba a punto de perder a su esposa, y no había nada que pudiera hacer al respecto. Sus emociones le transfiguraron el rostro, y una telaraña de arrugas apareció alrededor de sus ojos, como dibujada por una pluma invisible.

—Tengo que irme. Turnball —insistió Leonor con dulzura.

—Vuela, mi amor —dijo Turnball, y en esos momentos parecía tan viejo como su esposa.

—Déjame hacer esto por ti, amor mío. Deja que te salve la vida, como tú salvaste la mía hace tantos años. —Leonor le besó otra vez y desapareció tras la cortina.

Turnball permaneció inmóvil un momento, con los hombros estremecidos y la barbilla inclinada hacia abajo, y luego recobró la compostura. Miró a Orión y señaló con el pulgar hacia la ambulancia.

—Tengo que ir con ella. Leonor no podrá volver a subir los escalones ella sola.

Y desapareció, cerrando la escotilla tras él.

—Comedido pero elegante —comentó Orión—. Una salida de escena muy digna.

Los Mayordomo seguían inconscientes, lo que sería motivo de burlas y vergüenza más tarde, por lo que no vieron cómo la lanzadera ambulancia se desprendía del conducto umbilical y se alejaba del Nostremius, con Leonor y Turnball claramente visibles en los controles de la cabina. Como tampoco presenciaron el modo en que la nave se adentraba en las profundidades de la fosa de Atlantis describiendo un arco prolongado y elegante.

—Esa mujer si sabe pilotar una nave —comentó Orión—. Me imagino que ahora estarán cogidos de la mano y sonriendo con valentía.

Momentos más tarde, un infernal estallido de fuego y llamas explotó en el fondo de la fosa, pero la explosión se extinguió rápidamente con los millones de toneladas de agua que cayeron sobre ella. Las corrientes de choque, sin embargo, recorrieron la cresta de la sima, desalojando de su hogar a corales centenarios y sacudiendo el extremo suelto del conducto umbilical, como haría un niño con una cuerda de saltar, de tal forma que el calamar salió huyendo en busca de refugio. Los ocupantes del tubo acabaron todos amontonados unos encima de otros, héroes y villanos por igual, y fueron rodando hasta la puerta del Nostremius, que al cabo de un momento fue abierta desde dentro por un técnico de mantenimiento con cara de perplejidad, un gnomo marinero experimentado que, para su eterna vergüenza, chilló como un bebé duendecillo cuando se encontró cara a cara con un ser humano gigantesco cubierto de polvo blanco.

—¡Un zombi! —gritó y, por desgracia para él, dos de sus compañeros de turno se encontraban en la cámara de aire detrás de él, por lo que comprar su silencio le costó las raciones de tres semanas de pudín.

EPÍLOGO

ARTEMIS se despertó y se encontró a Holly y a Potrillo inclinados sobre él. Holly parecía preocupada; Potrillo lo examinaba como si fuera un experimento de laboratorio.

«Ya no siento dolor, pensó Artemis. Tienen que haberme dado algo».

Y luego pensó: «Debería levantar un poco los ánimos».

—Ah, mi princesa… Noble corcel. ¿Cómo se encuentran esta hermosa mañana?

—¡D’Arvit! —exclamó Holly—. Es el caballero de la brillante armadura.

—Hum… —dijo Potrillo—. Así es la enfermedad de Atlantis. Nunca se puede predecir lo que desencadenará un nuevo episodio. Creí que el cóctel de fármacos nos devolvería a Artemis, pero al menos Orión nos dirá qué le pasa a Artemis. —Se aproximó más a él—. Orión, noble muchacho, ¿no conocerás por casualidad la contraseña del cortafuegos de Artemis?

—Por supuesto que si —respondió Artemis—. Es B-U-R-R-O espacio A-S-N-O.

Potrillo estaba apuntando aquello cuando se dio cuenta.

—Ja, ja, ja, Artemis. Muy gracioso. Sabía que eras tú desde el principio.

Holly no se rio.

—Eso no ha tenido ninguna gracia, Artemis. El complejo de Atlantis no es ninguna broma.

Con la sola mención de la enfermedad, Artemis sintió que el ejército de cuatros malignos empezaba a formar filas en su cabeza.

«Otra vez no», pensó.

—La verdad es que me ayudaría mucho que se cambien de sitio —dijo, tratando de aparentar calma y con el control de la situación—. Y además, ¿no podría alguien cerrar esas dos persianas de las ventanillas hasta el final? O abrirlas del todo, pero dejarlas así, a medias… no tiene ningún sentido.

A Holly le dieron sanas de zarandear a Artemis para obligarlo a reaccionar, pero había hablado con el doctor Argon, de la hermandad de psicólogos, y este les había dicho que le siguieran la corriente al humano hasta que pudieran ingresarlo en la clínica.

«La vieja habitación de Opal Koboi todavía está Libre», había dicho el médico alegremente, y Holly sospechaba que ya estaba pensando en posibles títulos para el inevitable libro.

De modo que dijo:

—Está bien, Artemis. Yo me encargo de las persianas.

Cuando la elfa golpeó el pequeño icono de un sol que había junto a las persianas, iluminando el cristal, se fijó en los bancos de peces exóticos que seguían la estela de la luz de las aletas de popa del Nostremius.

«Todos nadamos hacia la luz, se dio cuenta Holly», y a continuación, se preguntó desde cuándo se había vuelto tan filosófica. «Artemis está así por pensar demasiado, entre otras razones. Tenemos que solucionar ese problema».

—Artemis —le dijo, tratando de imprimir una nota de optimismo en su voz, el doctor Argon se preguntaba si no llevarás alguna especie de diario de tu…

—¿Mi descenso a la locura? —completó Artemis.

—Bueno, en realidad, dijo el «avance del complejo». Dijo que llevar un diario de algún tipo es común entre los enfermos. Sienten una gran necesidad de ser comprendidos después…

Una vez más. Artemis completó la frase.

—Después de nuestra muerte. Lo sé. Todavía siento esa compulsión. —Se quitó el anillo de su dedo corazón—. Es mi comunicador mágico, ¿lo recuerdas? Llevaba un diario en video. Tienen que ser unas imágenes impactantes.

Potrillo cogió el anillo.

—Deja que se lo envíe a Argon. Así se hará una idea aproximada antes de que te ate a la silla de los locos. —El centauro se dio cuenta de lo que acababa de decir—. Lo siento, Caballina siempre me está diciendo lo poco sensible que soy. No hay ninguna silla de los locos, es más como un diván o un sofá.

—Ya te hemos entendido, Potrillo —dijo Holly—. Muchas gracias.

El centauro se dirigió a la puerta automática de la habitación del hospital.

—Está bien. Voy a enviar esto ahora mismo. Hasta luego, y ten cuidado con esos malvados cuatros.

Artemis hizo tina mueca de dolor. Holly tenía razón: el complejo de Atlantis no tenía ninguna gracia.

Holly se sentó en la silla que había junto a su cama. Se trataba de una cama con tecnología muy sofisticada, con estabilizadores y amortiguadores de impacto pero, por desgracia, un poco corta.

—Estás creciendo, Artemis —dijo.

Artemis sonrió débilmente.

—Lo sé. No lo suficientemente rápido en algunos aspectos.

Holly lo cogió de la mano.

—Puedes intentar enfurruñarte si quieres, pero no vas a poder. Potrillo te ha metido suficiente sedante en el cuerpo para dopar a un caballo.

Ambos sonrieron ante esa imagen, pero Artemis estaba un poco melancólico.

—Esta aventura ha sido diferente, Holly. Por lo general, al, guíen gana y al final estamos mejor. Pero esta vez han muerto tantas personas, tantos inocentes… y nadie ha salido beneficiado. Y todo por amor. Ni siquiera puedo considerar a Turnball un villano perverso: lo único que quería era recuperar a su mujer.

Holly apretó los dedos de Artemis.

—Las cosas habrían sido mucho peores sin nuestra intervención. Número Uno está vivo gracias a ti, por no hablar del resto de los ocupantes de esta nave hospital. Y en cuanto consigamos que vuelvas a ser el mismo de siempre, podremos ponernos manos a la obra y tratar de salvar el mundo con tu Cubito de Hielo.

—Perfecto. Esa sigue siendo mi prioridad, aunque puede que quiera volver a negociar mis condiciones un poco.

—Hum… Lo suponía.

Artemis bebió agua de una taza que había sobre su mesita.

—No quiero volver a ser el mismo de antes totalmente. Mi antiguo yo fue lo que desencadenó el complejo de Atlantis, para empezar.

—Has hecho algunas cosas malas, Artemis. Pero no serías capaz de volver a hacerlas de nuevo. Olvídalas y ya está.

—¿En serio? ¿Puede alguien olvidarlas sin más?

—No es tan fácil, pero se puede hacer con nuestra ayuda, si es lo que realmente quieres.

Artemis puso los ojos en blanco.

—Pociones y terapia, que los cielos me ayuden.

—Al doctor Argon le gusta demasiado la fama, pero es bueno. El mejor. Además, estoy segura de que Número Uno podrá someterte a una desintoxicación mágica, conseguirá que hasta la última chispa abandone tu organismo.

—Eso suena doloroso.

—Puede ser. Pero todos tus amigos estaremos a tu lado. Los buenos amigos.

Artemis se incorporó en los almohadones.

—Lo sé. ¿Dónde está Mantillo?

—¿Tú qué crees?

—Creo que está en la cocina. Posiblemente dentro de uno de los frigoríficos.

—Creo que tienes razón.

—¿Qué hay de Juliet?

El suspiro de Holly expresaba una mezcla de cariño y de frustración.

—Está organizando un encuentro de lucha libre entre ella y un duendecillo gigante que le ha hecho no sé qué comentario sobre su cola de caballo. Ahora mismo estoy fingiendo que no sé nada de eso. Debería ir y detenerlos pronto.

—Me compadezco del duendecillo —comentó Artemis—. ¿Y qué me dices de Mayordomo? ¿Crees que volverá a confiar en mí alguna vez?

—Creo que ya lo hace.

—Necesito hablar con él.

Holly se asomó al pasillo.

—Será mejor que esperes un minuto. Está haciendo una llamada telefónica muy delicada.

Artemis adivinaba a quién iba dirigida la llamada. Él mismo tendría que hacer una llamada similar en breve.

—De acuerdo —dijo, tratando de sonar más alegre de lo que en realidad se sentía con el murmullo del complejo de Atlantis en su lóbulo temporal.

«Ordena esto», le decía.

«Cuenta eso».

«Cuidado con el cuatro. El cuatro es la muerte».

—He oído que saliste a cenar con Camorra Kelp. ¿Tienes planeado irse de acampada y montar una tienda pronto?

A Mayordomo le pareció que empezaba a presentar síntomas de claustrofobia. Desde luego, era como si las paredes se cerraran a su alrededor. Tampoco era de gran ayuda que el corredor en el que estaba de cuclillas hubiese sido construido para criaturas de la mitad de su tamaño. El único lugar en el que podía ponerse de pie completamente era en el gimnasio, y ese no era lugar para hacer una llamada telefónica privada, ya que seguramente allí su hermana pequeña estaría dando una paliza a un duendecillo gigante en esos precisos momentos, actuando para el público formado por pacientes y médicos que no tardarían en adorar a la Princesa de Jade.

Mayordomo se deslizó por la pared hasta sentarse y extendió el teléfono de Artemis.

«Tal vez no haya cobertura», pensó esperanzado.

Pero la había. Cuatro barras. Artemis había construido su teléfono para acceder a todas las redes disponibles, incluidas las militares y las mágicas. Habría que estar en la luna para que el teléfono de Artemis no funcionara.

«Muy bien. Deja de retrasarlo más. Llama».

Mayordomo se desplazó por la agenda de contactos y seleccionó el teléfono móvil de Angeline Fowl. Tardó unos segundos en establecer la conexión, puesto que la llamada tenía que pasar por Refugio hasta un satélite y de vuelta a Irlanda, y cuando sonaba, se oía el triple tono mágico.

«A lo mejor está durmiendo».

Pero Angeline respondió al segundo timbre.

—¿Artemis? ¿Dónde estás? ¿Por qué no has llamado?

—No, señora Fowl. Soy yo, Mayordomo.

Angelina advirtió que Mayordomo la estaba llamando desde el teléfono de Artemis y naturalmente, llegó a la peor conclusión posible.

—¡Dios mío! Está muerto, ¿no? Nunca debí haber dejado que se fuera.

—No, no. Artemis está bien —repuso Mayordomo a toda prisa—. No tiene ni un solo rasguño.

Angeline estaba llorando al teléfono.

—Gracias a Dios. Habría sido culpa mía. Un chico de quince años, dispuesto a salvar al mundo, con la ayuda de unas criaturas mágicas. ¿En qué estaba pensando? Se acabó. Nunca más. Una vida normal a partir de ahora.

«Ni siquiera me acuerdo de lo que es una vida normal», se dijo Mayordomo.

—¿Puedo hablar con él? «Ya estamos».

—Ahora mismo no. Él está… eh… sedado.

—¡¿Cómo?! ¡Sedado! Me has dicho que no había resultado herido, Mayordomo. Me acabas de decir que no tiene un solo rasguño.

Mayordomo, hizo una mueca.

—No tiene un solo rasguño por fuera.

Mayordomo habría jurado oír a Angeline Fowl echando humo.

—¿Qué se supone que significa eso? ¿Es que te vas a volver metafórico en la vejez, Mayordomo? ¿Está herido Artemis o no?

Mayordomo habría preferido mil veces enfrentarse a un escuadrón de fuerzas especiales que tener que comunicarle aquella noticia, por lo que eligió sus palabras con mucho cuidado.

—Artemis presenta síntomas de una enfermedad, un trastorno psicológico. Se parece un poco al trastorno obsesivo compulsivo.

—Oh, no… —exclamó Angeline, y por un momento Mayordomo pensó que se le había caído el teléfono, pero luego oyó su respiración, rápida y entrecortada.

—Se puede controlar —siguió explicando—. Lo estamos llevando a una clínica en estos momentos. Se trata de la mejor clínica de las criaturas mágicas. No corre absolutamente ningún peligro.

—Quiero verlo.

—Y lo verá. Van a enviar a alguien a recogerla. —Eso no era realmente así, pero Mayordomo se prometió que lo sería, segundos después de haber colgado el teléfono—. ¿Qué hará con los mellizos?

—La niñera puede quedarse a dormir. El padre de Artemis se encuentra en Sáo Paulo en una cumbre. Tendré que contárselo todo.

—No —dijo Mayordomo rápidamente—. No tome esa decisión ahora. Hable con Artemis primero.

—¿Me… me reconocerá?

—Por supuesto que si —respondió Mayordomo.

—Muy bien, Mayordomo. Voy a hacer la maleta ahora mismo. Diles a las criaturas mágicas que llamen cuando estén a diez minutos de distancia.

—Lo haré.

—Y… ¿Mayordomo?

—¿Sí, señora Fowl?

—Cuida de mi hijo hasta que llegue allí. La familia lo es todo, ya lo sabes.

—Lo sé, señora Fowl. Lo haré.

La conexión se cortó, y la imagen Angeline Fowl desapareció de la pequeña pantalla.

«La familia lo es todo —se repitió Mayordomo—. Si tienes suerte».

Mantillo asomó la cabeza por la puerta, con la barba chorreando algún líquido de congelación, que parecía estar plagado de rábanos. Tenía la frente cubierta de gel de color azul brillante para quemaduras.

—Eh, guardaespaldas. Será mejor que bajes al gimnasio. Ese duendecillo gigante está dándole una buena paliza a tu hermana.

—¿En serio? —dijo Mayordomo, no muy convencido.

—En serio, Juliet no parece la misma de siempre. Es incapaz de coordinar dos movimientos. La verdad es que es un espectáculo patético. Todo el mundo está apostando en contra de ella.

—Ya —dijo Mayordomo, incorporándose el máximo posible en el reducido espacio.

Mantillo abrió la puerta.

—La cosa se va a poner muy interesante cuando te asomes por allí para ayudarla.

Mayordomo sonrió.

—No voy a ayudarla. Solo quiero estar ahí cuando deje de fingir.

—Ah… —exclamó Mantillo, que acababa de comprenderlo todo—. ¿Así que debería cambiar mi apuesta por Juliet?

—Por supuesto —respondió Mayordomo, y empezó a avanzar pesadamente por el pasillo, sorteando un charco de sopa de rábanos.

FIN

ANEXO

Este anexo no forma parte del libro original, tal como lo presento aquí.

Espero que lo disfruten.

Editor Digital

En el original, en cada pie de página se encuentra un texto en Gnómico, que se pierde cuando se digitaliza.

Del diario del doctor J. Argon, asesor de la PES e investigador principal de la Hermandad de Psicólogos.

Artemis Fowl aparece en la pantalla. Está muy desaliñado y juega de forma incesante con una pequeña moneda.

Tanto el desaliño como el nerviosismo no son nada propios de él. Artemis Fowl es famoso por su atención por los detalles sobre todo en lo que respecta a su aseo personal y su aspecto físico. Su voz también resulta preocupante. Los niveles de stress superan la franja de los noventa y los tonos graves hallan distorsionados un tercio de octavo por debajo de lo normal, si nos basamos en una comparación con grabaciones realizadas en la sala de interrogatorios.

Artemis sujeta la moneda entre el dedo índice y el pulgar y vemos que la moneda tiene un agujero circular en el centro. Es evidente que dicha moneda tiene una gran importancia para el muchacho. La suelta sobre la mesa luego la recoge y sigue dándole vueltas entre los dedos incapaz, al parecer, de dejarla aquieta.

Son los primeros síntomas de compulsión. Preocupante.

Luego habla.

Artemis: Las criaturas me llamaban el niño genio, un niño prodigio. Puede que fuese un prodigio pero pronto cumpliré quince años y seré demasiado mayor para esa etiqueta. Y entonces ¿Qué soy? ¿Un genio criminal adolescente o un simple ladrón? ¿Y quién puede confiar en un ladrón? Algunos amigos, creía yo, pero también podría estar equivocado. ¿Sería eso posible?

Artemis golpea la moneda contra la superficie de la mesa exactamente veinte veces antes de hablar otra vez. Puede que el número veinte no tenga ningún significado especial. Artemis Fowl frunce el ceño y se frota la arruga de la frente.

Artemis: Creía saberlo todo. Ahora creo que sé demasiado. Estos nuevos conocimientos estas compulsiones se están apoderando de mí. Pronto se apoderarán incluso de mi forma de hablar.

Vuelve a golpear la moneda contra la superficie de la mesa veinte veces más. Parece como si no quisiera hacerlo pero se ve obligado a ello.

Oh cielos. Es justo como la capitana canija había dicho.

Ahora estoy preocupado muy preocupado.

Nota: Comprobar la legalidad de usar electroterapia de insulina o posiblemente psicocirugía con humanos.

EOIN COLFER (Wexford, Irlanda, 1965). Nació y creció en Wexford, Irlanda. Tiene cuatro hermanos, Paul, Eamon, Donal, y Niall. De niño asistió a la escuela Wexford Christian Brothers School. Su padre, Billy, era maestro de escuela primaria, así como artista e historiador. Su madre, Noreen, era una profesora de teatro. Desde la primaria demostró gran pasión por la escritura, leyendo libros sobre vikingos inspirado por sus lecciones de historia. Cuando cursaba sexto de primaria escribió su primer trabajo: una obra de teatro sobre vikingos en la que todos los personajes morían, menos él.

Tras terminar sus estudios primarios, obtuvo su grado en la Universidad de Dublín y calificó para maestro de primaria, regresando a su trabajo en Wexford. Se casó en el año 1991 y junto con su esposa, Jackie, pasaron cuatro años trabajando en Arabia Saudí, Túnez e Italia.

Su primer libro Benny y Omar, basado en sus experiencias en Túnez, fue publicado en 1998 y más tarde traducido a varios idiomas. En 2001, se publico el primer libro de la serie Artemis Fowl, lo que le permitió abandonar su trabajo como maestro y dedicarse a tiempo completo a la escritura. Actualmente, Eoin Colfer vive en Irlanda con su esposa y dos hijos.