Elena deberá hacer gala de todo su saber y buscará la ayuda de sus colegas, vinculados al mundo de lo paranormal. Por su parte, el padre Salas tendrá que, una vez más, afrontar sus propios miedos, y arriesgarse a ser poseído por un demonio que desde hace años trata de adueñarse de su alma. Sólo su dilatada experiencia como exorcista y su fe en Dios pueden evitar su condena eterna.

Emoción, investigación, misterio, sorpresas y muchos momentos terroríficos. El final de una historia que ha seducido a lectores de todo el planeta.

Enrique Laso

Desde el Infierno II

Trilogía desde el Infierno - 03

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Titivillus 29.04.16

Título original: Desde el Infierno II

Enrique Laso, 2015

Editor digital: Titivillus

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I

El padre Salas, después de varias horas rezando en el altar, abandonó la iglesia con determinación. Quizá al fin había comprendido qué estaba sucediendo en realidad; o posiblemente su discernimiento y experiencia no le habían revelado toda la verdad, pero si una parte fundamental de la misma.

La noche había caído sobre la ciudad de Madrid, y su coche, que había dejado empotrado contra una farola de cualquier manera frente a la entrada del templo, seguía con la puerta del conductor abierta y con las llaves puestas. Arrancó y tuvo claro su destino: la casa de Esteban, el padre de Carlos. Iba a necesitar de su ayuda y de la de Elena para poder afrontar el reto más complicado de toda su vida: salvar a dos almas condenadas de forma injusta a vivir atrapadas en el Infierno.

Mientras conducía a toda prisa por las calles de la capital de España se cuidó mucho de no dirigir su mirada hacia el retrovisor. A partir de ahora debía evitar los espejos, por su seguridad mental, física y emocional.

Pese a la resolución absoluta que le impulsaba sentía que el mal, un mal que le era conocido y que ya se había cebado con él en el pasado, recorría sus entrañas. Enfrentarse al maligno y a sus acólitos entrañaba enormes riesgos. Hubiera tenido la posibilidad de refugiarse junto a la imagen de Cristo crucificado, rodeado de agua bendecida, y de esa manera continuar con una existencia retirada y a salvo de cualquier peligro; pero él no era así, nunca lo había sido, y si Dios le había ubicado allí seguramente era porque necesitaba de su siervo en aquel envite. Y él no iba a defraudar a su Señor, aunque en ello le fuera la vida terrenal.

II

Elena ya no pudo conciliar el sueño. El efecto de los tranquilizantes se había disipado nada más escuchar la voz de Carlos que le suplicaba a través de su pequeña radio. Trató de dormirse, intentó relajarse, pero le resultó imposible. Finalmente optó por incorporarse y ponerse a trabajar: en las cientos de notas que había tomado quizá encontrase una explicación a aquel auténtico dislate. ¿Habría perdido definitivamente el juicio? ¿Era en verdad Carlos el que le hablaba desde el Infierno? ¿Cómo podía tener todo aquello una explicación?

Antes de seguir atormentándose sin descanso pensó que lo mejor era telefonear a Andrés. Quizá él estuviera más lúcido y fuera capaz de calmarla o de abrir una vía de investigación.

—Buenas noches, Andrés, soy Elena —musitó ella, con la voz entrecortada.

—¿Qué sucede? ¿Estás bien? —inquirió él, que percibió el tono alicaído de su colega.

—No te lo vas a creer…

—Sabes que soy capaz de asimilar cualquier cosa —replicó Andrés, con templanza, seguro de que algo realmente extraordinario tenía que haber pasado para que su amiga le hablara con aquella voz mustia y dubitativa.

—Carlos… Carlos acaba de hablarme a través de mi aparato de radio…

Un incómodo silencio se adueñó de la línea telefónica durante algunos segundos. Andrés sopesaba qué decir.

—¿Estás completamente segura? Todos hemos soportado una enorme presión en las últimas semanas…

—Estoy segura al 100%, y eso es lo que más me preocupa: quizá me esté volviendo loca.

—¿Te ha dicho algo?

—Sí. Me ha pedido ayuda. Me ha dicho que está en el Infierno.

—¿Eso no es exactamente lo mismo que le decía su hija?

—Sí. Lo mismo…

—Bueno, de momento trata de calmarte. Salgo ya mismo hacia tu casa y analizamos la situación con pausa, ¿te parece?

—Es justo lo que deseaba escuchar.

—Pronto vamos a averiguar qué diablos está sucediendo.

—Es algo tan… demencial.

Andrés sintió una sacudida en la boca del estómago, una especie de idea relampagueante que le surgía de las entrañas.

—Quizá no…

—¿Qué quieres decir?

—No lo sé. Llámalo intuición. Ya veremos. Quizá hemos estado errando el tiro todo este tiempo, apuntando en la dirección equivocada.

III

El padre Salas había conseguido reunirlos a todos en el amplio salón de la casa de Esteban. Allí se encontraban Elena, el propio Esteban y Andrés, al que se había empeñado en llevar la primera. Considera que su implicación en el caso resultaba absolutamente vital. Lo primero que hizo nada más llegar fue contarles al padre de Carlos y al sacerdote lo que había escuchado a través de la radio.

—Eso confirma mis sospechas —apuntó el padre Salas.

—¿Qué sospechas? —preguntó Esteban, que se sentía completamente superado por las circunstancias.

—Hemos estado confundidos todas estas semanas. Jamás di por sentado nada, aunque yo mismo creo que contribuí a fomentar el desconcierto.

—Eso mismo cree Andrés —dijo Elena.

El padre Salas se sintió reconfortado al comprobar que ya no era el único que sospechaba que seguramente habían perdido un tiempo precioso.

—Y qué es exactamente lo que piensas, Andrés…

El técnico dirigió una mirada vacilante a todos los reunidos en la sala. A su natural carácter tímido le incomodaba la situación, pero debía compartir sus intuiciones, por descabelladas que fueran.

—Siempre le he estado dando vueltas a la psicofonía que grabamos de la madre de Laura…

—Por favor, continúa —le animó Esteban, inquieto.

—Cuanto Elena me telefoneó y me contó que Carlos le había hablado a través de su radio, pidiéndole auxilio desde el Infierno, tuve una corazonada. De inmediato pensé que Alicia era en realidad la causante de todo este maldito embrollo.

—¿Alicia? —inquirió Esteban, absolutamente perplejo.

El padre Salas no pudo contener una leve mueca de satisfacción. Aunque lo que apuntaba Andrés era terrible, coincidía plenamente con la visión que había tenido en el altar, mientras agradecía al Señor que hubiera acudido al auxilio de su siervo.

—Así es. Yo tuve la misma, digamos, revelación.

—¡No puede ser! —exclamó Esteban, hastiado de soportar tanto dolor.

—Te ruego que te tranquilices, amigo. Ahora debemos reunir fuerzas para salvar a tu hijo y a tu nieta, si es que estamos a tiempo.

—Pero ¿cómo vamos a hacerlo? —inquirió Elena, que apenas podía seguir el curso de los acontecimientos. Aún estaba impactada emocionalmente por lo que Carlos le había dicho a través de su radio.

—Tenemos que averiguar por qué Alicia condenó al Infierno primero a su hija y después a su marido.

IV

Elena no tardó en hacerse con un listado de las mejores amigas de Alicia. Pese a que Carlos le había dicho que sólo tenía una verdadera amiga, Ana, la parapsicóloga no había tardado en descubrir que en realidad su círculo íntimo era algo más amplio. Esto venía a corroborar lo alejados que estaban, en todos los aspectos, marido y mujer. Era algo bastante triste, visto con perspectiva.

Elena y Andrés se habían instalado, con el permiso de Esteban, en la casa de Carlos. Allí podrían trabajar mejor y estar en contacto directo con el hábitat de los tres protagonistas de aquella truculenta historia.

—Vamos a necesitar equipos más sofisticados —dijo Andrés, mientras trasteaba con los micrófonos de alta sensibilidad.

—¿Y eso?

—Aquí está sucediendo algo que se nos escapa, y con lo que tenemos no es suficiente.

—Vuelve tu intuición…

—Pues sí. Tú escuchas voces que te hablan desde el Infierno por una radio y yo he acentuado mi sensibilidad. Así están las cosas.

Elena se acercó a Andrés y le revolvió la melena cariñosamente. No era momento de que se generasen tensiones entre ambos.

—Lo siento. Todos estamos nerviosos. Haré unas cuantas llamadas e intentaré conseguirte aparatos de última generación. Este caso va a suscitar interés, y seguro que encuentro gente dispuesta a echarnos una mano.

—Pero no me gustaría que ahora llegasen un puñado de extraños a hacerse con el control de la situación.

Elena tardó en responder. Lo que sugería su colega era más frecuente de lo que imaginaba. Ella tampoco deseaba que esa posibilidad se diera.

—Tranquilo, ya me las apañaré para que nosotros sigamos siendo los que mandemos.

—Y ahora… ¿qué?

—¿Has terminado de instalar todo?

—Casi…

—Bueno, ahora necesito que me eches una mano. Vamos a hacer algo que seguramente debería haber hecho desde el principio.

—¿Qué?

—Carlos, tras las muertes de Laura y Alicia, y con el sano fin de mantener alejados los recuerdos, cerró dos estancias de esta casa. Una fue la habitación de su hija, que yo escudriñé hasta el último de los rincones desde el primer día en que me impliqué en esta historia. Pero, aunque me dio permiso para hurgar en ella, la otra está intacta, y ahora nos vamos a arremangar y ver qué narices encontramos.

Andrés estaba algo sorprendido. Aunque había pasado tiempo en aquella vivienda, apenas se había movido del salón. Sabía que había algunas puertas cerradas, y jamás se le ocurrió, por pudor y por prudencia, abrirlas.

—¿Y qué habitación es esa?

—Una que Carlos convirtió en una especie de trastero. Casi diría, más bien, que en un santuario. En ella colocó todo lo que tenía que ver con Alicia, para apartarlo de su vista lo antes posible. Resulta increíble, pero yo a esos enseres no les concedí en su momento importancia. Sin embargo, ahora estoy convencida de que allí vamos a encontrar algunas pistas; o quizá, con suerte, incluso respuestas.

V

El padre Salas estaba en la iglesia, con Esteban. Ambos oraban desde hacía minutos, en silencio, en un templo que les acogía en la más absoluta intimidad. Habían decidido repetir aquel ritual cada día, como muestra de su devoción religiosa y de su fe en Dios para que les ayudara a salir de aquel demencial trance.

—Este es el único lugar en el que me siento seguro —apuntó el padre Salas, rompiendo el momento de reflexión.

—¿Tiene miedo?

—Sí, debo admitirlo. Esteban, hui de México porque ya me había enfrentado al mal en demasiadas ocasiones. Los exorcistas no somos seres extraordinarios… somos personas sencillas, como cualquier otro. Pero nuestra labor sí requiere de una portentosa fortaleza, y creo que yo he agotado la mía.

Esteban, casi de forma instintiva, le posó la mano suavemente en el hombro al sacerdote. Ese gesto le recordó de inmediato a su hijo Carlos, a los últimos días que había pasado con él.

—Padre, es usted un hombre excepcional. Y no sabe lo que me alegro de que pueda contar con usted en estos momentos tan duros.

El cura se sintió reconfortado con aquellas sinceras palabras. Veía en los ojos de Esteban la esperanza de que quizá, algún día, su hijo y su nieta estarían de vuelta con él.

—No puedo garantizarle nada. Sólo puedo asegurarle que voy a hacer todo lo que esté en mi mano.

—Lo sé…

—Rezar juntos cada día, en este altar, nos infundirá la fortaleza y la fe necesarias para confiar en Dios y en el futuro. También reparará nuestras heridas.

—¿Nuestras heridas? —inquirió Esteban, sin comprender.

—Nos enfrentamos a un ser maligno que tratará de confundirnos y, si está en la medida de sus posibilidades, de arrebatarnos el alma.

Esteban se afianzó con las rodillas en el frío suelo. Entrelazó con fuerza sus manos y murmuró una breve oración. Había perdido el miedo.

—Puede contar conmigo. Creo que le fallé a mi hijo y eso me atormenta. Ningún maldito demonio va a detenerme ahora que sé que puedo enmendar mi error…

VI

La casa de Beatriz estaba a las afueras de Madrid, en un bonito barrio residencial constituido por amplios jardines, bonitas calles y cuidados adosados que se disponían conformando una especie de laberinto. Elena ya sabía que era una de las mejores amigas de Alicia, posiblemente la mejor si exceptuaba a Ana, y por eso se había decido a iniciar sus indagaciones acerca de la esposa de Carlos en aquel lugar.

—Hola, soy Elena. Le he telefoneado hace un rato.

Una mujer de rostro apacible y hermoso la observaba bajo el dintel de su puerta. Tras procesar la información le franqueó la entrada con una medida sonrisa.

—Claro, adelante. Como le decía esta tarde mi marido se ha ido con los niños al cine y podemos disfrutar de una charla con algo de tranquilidad.

—¿Cuántos hijos tiene? —preguntó Elena, por educación, e intentando crear un clima de relativa confianza entre ambas.

—Tres. Son unos auténticos monstruitos, aunque los adoro. Mi marido y yo, para poder tener un instante de paz, ya me comprende, hemos cerrado un pacto: cada semana uno se los lleva por ahí al parque, al cine, al zoo; así el otro tiene unas horas para estar completamente solo en casa. Y la verdad es que adoro tanto el día que me toca estar con los chiquillos como el que puedo disfrutar de mi ratito de soledad.

—Me parece una idea fabulosa.

—Creo que me ha comentado que es usted sicóloga, ¿verdad?

—Así es. Por eso le puedo asegurar que el plan que han elaborado usted y su marido es muy sano —contestó Elena, carcajeando.

Beatriz la condujo hasta un amplio salón, decorado con un gusto extraordinario. Tenía dos puertas acristaladas de estilo francés que daban a un bonito jardín interior. Sobre una mesita descansaban una tetera y algunas pastas.

—Me he permito el lujo de preparar esta pequeña merienda para las dos.

—Es usted un encanto.

Elena tomó asiento en un confortable sillón y pensó que iba a arruinar aquel clima maravilloso que se había creado. Por desgracia no estaba allí para hacer nuevas amigas. Algo mucho más tétrico le había empujado hasta la vivienda de aquella amable mujer.

—Deseaba usted saber algo más de Alicia…

—Efectivamente. Es un tema delicado, ya lo sabe.

—Sí. El accidente fue terrible. Y ayer me enteré de lo del suicidio de Carlos. Es espantoso…

Elena sabía que entre los conocidos de la pareja Esteban había difundido una versión edulcorada de la realidad. No todo el mundo podía asimilar aquella pesadilla, y en realidad maldita la falta que hacía.

—¿Conocía usted mucho a Carlos?

—Apenas. Yo era amiga de Alicia, y creo que sólo un par de veces quedamos las dos familias para comer o realizar alguna actividad juntos. Esos días él estuvo charlando más con mi marido que conmigo. Ya me entiende.

—Sí. Al final es como desde niños: los hombres acaban por un lado y las mujeres por otro, cada cual hablando de sus cosas.

Ambas rieron a la vez. Ambas sintieron que enfrente tenían a una desconocida que bien podía convertirse en una buena amiga en el futuro.

—Así es…

—En realidad, como le he dicho por teléfono, necesito conocer un poco más a Alicia. Compartí mucho tiempo con Carlos las últimas semanas…

—¿Y? —inquirió Beatriz, por primera vez desconcertada.

—Pues que necesito encajar algunas piezas del puzle que aún están por ahí sueltas —improvisó Elena.

—Mire, yo soy diseñadora de interiores y usted es la sicóloga, pero… ¿qué necesidad tiene ahora de hurgar en el pasado?

Elena se quedó estupefacta. Aquella mujer era lista, y su observación estaba cargada de sentido común. De repente una idea peregrina pasó por su cabeza.

—¿No estará pensando que Carlos y yo?

—En realidad, como le decía, eso ahora mismo carece de importancia. Además, tampoco es de mi incumbencia.

—¿Todavía no ha superado la muerte de su amiga?

Beatriz dirigió una larga mirada hacia el jardín de su casa. El día era gris, pero el césped, los árboles y las flores que tenía allí plantados mostraban vivos y alegres colores.

—Pues no. Creo que uno no se recupera de algo así hasta pasado mucho tiempo, ¿no cree?

—Sí, lo creo. Y, de alguna forma, un período de duelo es necesario para luego seguir con nuestra vida.

—Entonces…

—Le seré sincera: creo que Alicia estaba metida en algún asunto turbio. No tengo la menor idea de qué era, pero estoy convencida de que había en ella un lado oscuro.

Elena se la había jugado, quizá demasiado pronto. Quizá la mujer que ahora la miraba con los ojos alucinados formaba parte de aquel pasaje nebuloso de la vida de Alicia y allí se zanjaría su cordial encuentro con ella.

—¿Y eso qué importancia puede tener ahora?

La parapsicóloga sintió que su corazón se aceleraba, e intentó mantener la calma. Aquella pregunta dejaba las cosas muy claras: efectivamente la esposa de Carlos había estado involucrada con algún lóbrego asunto.

—Mucha, se lo aseguro. No puedo darle más explicaciones en este momento, quizá más adelante. Pero le suplico que confíe en mí.

—Hará cosa de un año empezó a verse con gente muy rara…

—¿Qué gente?

—No lo tengo muy claro. Creo que eran una secta, o algo por el estilo. Quiso que la acompañase a alguna de sus reuniones, pero yo me negué. No me daba buena espina.

—¿Le extrañó ese comportamiento en su amiga?

—Mucho. Muchísimo. Muy de cuando en cuando me contaba alguna cosa por encima, pero yo la acallaba. Prefería que no me dijese demasiado. Creía que, no lo sé, estaba perdiendo un poco el juicio.

—Y, dígame, ¿qué le hizo mezclarse con esa gente tan extraña?

—Carlos.

—¡Carlos! —exclamó Elena, sin controlar su estupefacción.

—En cierto sentido. Su matrimonio era un fracaso. Ella estaba muy enamorada, pero Carlos no le hacía ni caso: estaba demasiado ocupado con su trabajo.

—Y pensó que…

—Sí, una estupidez. Esa gente era mala, lo sé. No me diga cómo puedo tener la certeza, pero era gente muy mala. Pero le aseguraron que con ellos recuperaría el amor de su marido.

—Esto es de locos.

—Ni se imagina lo que yo pensaba. Además, era algo tan impropio de Alicia. Usted es la sicóloga…

Elena bien sabía que los seres humanos, en momentos de desesperación, son capaces de cualquier cosa por aferrarse a la vida o por no perder a un ser querido. Pero aquel comportamiento no encajaba en la idea de persona que se había forjado de la esposa de Carlos.

—Y ella de verdad creyó que con esa gente su marido le haría caso.

—Sí. Como le digo no es un tema del que habláramos, pero ella tenía una fe ciega. Sólo algo le tenía un tanto conmocionada…

—¿Qué?

—Una tarea que le habían encomendado. Jamás me la reveló, y yo tampoco insistí para que me la contase. Pero debía de tratarse de algo verdaderamente inquietante.

VII

El padre Salas finalmente había recurrido a la Archidiócesis de Madrid en busca de ayuda. Sabía que se enfrentaba a una situación anómala, y le faltaban conocimientos para encararla con garantía de éxito. En una pequeña sala le atendía uno de los exorcistas con más experiencia de España.

—Es un caso inaudito —reconoció el exorcista español, tras escuchar con paciencia y atención todo el relato del cura mexicano.

—Lo sé, por eso necesito ayuda. Quizá tengan aquí documentado algún suceso semejante y encuentre el camino para salvar a esas almas.

—No quisiera defraudarle, padre Salas, pero me temo que no hallará nada siquiera parecido. Llevo años no sólo practicando exorcismos, también formándome y formando a nuevos exorcistas. He tenido acceso a centenares de expedientes, y le garantizo que jamás he tenido conocimiento de uno como el que acaba de relatarme.

El padre Salas sintió que se desinflaba. Había dudado si acudir o no a la Archidiócesis, pero cuando finalmente se había decidido a hacerlo lo había hecho cargado de esperanza.

—No es posible que sea la primera vez que suceda algo así…

—Y yo no estoy insinuando eso.

—¿Qué quiere decir? —preguntó el padre Salas, tratando de recobrar el ánimo.

—Creo que es preciso que viaje al Vaticano. Yo le conseguiré una audiencia. Seguro que allí encontrará personas con más experiencia y conocimientos que yo.

El padre Salas ya había estado anteriormente en el Vaticano, hacía ya muchos años, reforzando su formación; tanto que se había convertido en su día en el exorcista más importante de América de Norte. Pero hasta alguien de su talla necesitaba de ayuda para afrontar este lance tan extravagante.

—Lo haré. Creo que no me queda otro remedio.

—En cualquier caso, si precisa de mi colaboración o de cualquier otra cosa sepa que nos tiene a su servicio.

El mexicano se asombró de aquella enorme disposición a echarle una mano. Ni por un momento aquel hombre apacible y de mirada noble había cuestionado su relato.

—No tengo palabras de agradecimiento…

—Padre, es usted un hombre sabio y humilde. No sé qué le ha traído hasta España, pero si piensa que no sé quién es usted, que no le he reconocido, está muy equivocado. Ayudar a uno de los exorcistas más importantes del planeta será para mí, y disculpe mi egoísmo, algo más que un honor.

VIII

Elena y Andrés estaban en la habitación que Carlos había usado para meter en ella todos los enseres y recuerdos de Alicia. Al contrario que el cuarto de Laura, aquel estaba hecho un desastre, con cajas apiladas, montones de libros, fotografías, cuadernos tirados por el suelo y un armario atestado de ropa.

—Creo que no se tomó la molestia de poner un poco de orden —comentó Andrés, sarcástico.

—No seas cínico, te lo ruego. Estamos metidos en un asunto turbio de verdad.

—¿Y qué quieres que haga? Un poco de humor tampoco nos viene mal a ninguno de los dos de cuando en cuando.

Elena se quedó con los brazos en jarras mirando seriamente a su colega.

—No sé qué hacer contigo… Por cierto, tengo una sorpresa para ti, aunque no te la merezcas.

—¿Una sorpresa?

—En unos días vamos a recibir algo en esta casa.

Andrés dio un salto de alegría, tan alto que casi tocó el techo con la cabeza. Ya sabía a lo que se refería Elena.

—Al fin. Equipos de última generación… ¿Cómo los has conseguido?

—Bueno, vamos a tener que contar parte de esta historia a un canal de televisión americano. Por suerte he obtenido el beneplácito de Esteban…

—Pero ¿no vendrá nadie a meter las narices?

—No. Los equipos son prestados y tenemos que devolverlos inmaculados, pero aquí mandamos nosotros.

—Entonces, ¿dónde está el truco?

—Cuando todo termine, acabe como acabe la historia, yo les mandaré un borrador de guion y tú el material que tengas. Ellos se encargarán de editarlo para un episodio de un reality dedicado a temas paranormales. Todos salimos ganando…

—Joder, perdona, pero eres la mejor.

—Contactos que tiene una. Y, claro, esta aventura, por llamarla de algún modo, que fascina a cualquiera.

—Bueno, ahora que ya me has henchido de felicidad, ¿qué tengo que buscar exactamente?

—No lo sé. Me gustaría encontrar alguna prueba de que Alicia estaba en contacto con alguna secta satánica, o algo similar. Debemos tirar de ese hilo.

—¿Seguirás reuniéndote con sus amigas?

—Sí, con las que tengo señaladas como más allegadas. Sólo una cosa que me escama un pelín…

—¿Qué?

—Bueno, no tengo la certeza de que alguna de ellas no estuviera vinculada a esa secta, o lo que sea. De hecho su amiga Beatriz me dijo que trató de convencerla para que la acompañase alguna vez. Alguien tuvo que introducirla a ella en esos círculos, que precisamente no se distinguen por anunciarse en la televisión o en la radio. Sospecho de una persona en concreto: Ana.

—Es un riesgo que deberás correr. Posiblemente sea el único camino, porque creo que en esta habitación vamos a encontrar poca cosa.

—Puede ser, ¡o no! —exclamó Elena guiñando un ojo.

—Para que estés más segura, dime siempre con quién te ves y dónde. Además ten activado el localizador por GPS del móvil, y así podré saber más o menos en qué lugar te encuentras.

—Mejor cambiemos de tema. Parece que me fueran a secuestrar o algo parecido. El otro día la charla con Beatriz fue de lo más agradable. Quizá el resto de amigas sean igual de simpáticas. En fin, voy a empezar a abrir estas cajas a ver qué diablos encontramos.

Elena cogió una caja que remataba una pila de seis y se dispuso a abrirla con ayuda de un cúter. Apenas había comenzado a cortar la cinta americana que la sellaba cuando la estancia comenzó a temblar.

—¡Qué leches! —gritó Andrés, desconcertado.

La habitación siguió agitándose, como si un terremoto la estuviera asolando. Una de las paredes, la única que no estaba tapada por los enseres o el armario, empezó a resquebrajarse.

—¡Tenemos que salir de aquí! —exclamó Elena, aturdida por el ruido y las sacudidas.

—¡No, espera un momento!

Andrés le señaló la pared, mientras el temblor iba remitiendo paulatinamente. Una densa nube de polvo se fue disipando, asentándose en el suelo de la habitación y manchando los libros y las fotografías.

—Elena, ya te dije que en este lugar había algo, aunque todavía no haya sido capaz de verlo —murmuró Andrés, que seguía con su dedo apuntando hacia el tabique agrietado.

—¡Dios mío! —gritó Elena, aterrada.

Las grietas de la pared habían conformado dos palabras apenas perceptibles, a menos que uno se fijara con algo de detenimiento. Con fino trazo irregular podía leerse: OS MALDIGO.

IX

Elena había solicitado una reunión de urgencia al padre Salas y a Esteban. Aún estaba un tanto conmocionada por la experiencia vivida en la casa de Carlos y les había contado los hechos con cierta torpeza y atropello.

—Elena, el terrible suceso que ha sufrido no es extraño. El maligno siempre trata de amedrentar y confundir a todos aquellos que están dispuestos a plantarle cara —dijo el padre Salas, mientras sujetaba las manos de la parapsicóloga con delicadeza.

—No lo sé. Antes creí que estaba preparada para situaciones así, ¡incluso deseaba vivirlas! Ahora, después de escuchar la voz de Carlos por mi radio, suplicándome…; tener que sentir una amenaza tan directa creo que me supera…

—Mantengamos la calma, y sigamos unidos. La fe es nuestra mejor arma en este momento —manifestó Esteban, que comprendía el estado de Elena.

—Lo siento, pero aunque parezca una contradicción, soy una gran escéptica. Siempre me cuestiono una y mil veces lo que mis sentidos transmiten a mi cerebro…

—Elena, debe reconocer que una pared destrozada no es un truco al alcance de cualquiera. Yo también me hago constantemente preguntas, y algunas no tienen respuesta, pero lo que estamos viviendo es muy real.

—Entonces, ¿qué debemos hacer?

—Yo voy a viajar al Vaticano. Tengo una audiencia con uno de los exorcistas más importantes de todos los tiempos, que ha tenido la bondad de atenderme. Necesito su ayuda. Creo que usted debe seguir investigando a Alicia, seguramente en su pasado encontremos el camino para salvar a Carlos y a Laura.

Elena no pudo contener algunas lágrimas. Era una mujer extraordinariamente fuerte, pero hasta un carácter tan robusto como el suyo se veía afectado por unos hechos tan sobrecogedores.

—Lo voy a intentar. Pero algo me dice que nos estamos metiendo en la boca del lobo…

—Y así es, Elena, así es. No puedo engañarla: enfrentarse al diablo no es un juego de niños. Pero yo confío en usted —aseveró el padre Salas.

—Nos tenemos los unos a los otros. Y Elena, aunque no lo perciba, igual que existe el mal existe el bien. Dios está de nuestra parte, yo puedo sentirlo —dijo Esteban, ansioso por trasladar su confianza a la parapsicóloga.

—Yo debo marcharme. Mañana tengo un vuelo a primera hora y deseo preparar mi encuentro en el Vaticano. Sé que allí encontraré respuestas —apuntó el padre Salas, incorporándose.

Elena no pudo evitar abrazarse al sacerdote mexicano, buscando en su calor esa calma que parecían transmitir sus palabras.

—Le necesito. Le necesito ahora más que nunca.

—Lo sé. Todos nos necesitamos, y juntos vamos a lograr el éxito —musitó el cura, aunque él mismo albergara tantas o más dudas que la joven.

Esteban acompañó al padre Salas hasta la puerta y lo despidió con un apretón de manos. No hacían falta las palabras. Al girarse, en un lamentable descuido, el cura pudo divisar su reflejo en un espejo ubicado en la entrada, y que siempre evitaba. La imagen que pudo ver, apenas unas décimas de segundo, se quedó instalada en su retina durante horas: la cabeza de un engendro similar a una enorme mosca, de ojos incandescentes, sobre el torso de una bestia sustentada por decenas de gruesas patas parecidas a las de los más horrendos insectos.

X

Andrés acababa de recibir sus juguetes. Al fin contaba con aparatos de última generación, remitidos por el equipo de producción de aquel canal americano. Para él era algo similar a lo que un chaval puede sentir la mañana del día de Reyes.

Poco a poco, con sumo cuidado, fue sacando cada uno de los artilugios de su embalaje. Los reconocía, pese a que alguno de ellos jamás había pasado por sus manos. Sabía usarlos, conocía sus especificaciones y sus manuales, pero al fin podía tocarlos. Estaba deseando ponerse en marcha, pese a que Elena no se encontrase allí con él.

Nada más acabar contempló el maravilloso espectáculo: en el salón de la casa de Carlos ahora había un espectrómetro, un termómetro infrarrojo de alta sensibilidad, una cámara con visor nocturno y detector de movimientos, varios micrófonos de diferentes sensibilidades, un medidor electromagnético y, la joya de la corona, una cámara infrarroja con detectores criogenizados. No podían haber colmado más sus expectativas.

«Ahora vamos a pasárnoslo bien un rato», se dijo el técnico, mientras conectaba los aparatos a sus baterías y a la corriente. Fue realizando los correspondientes ajustes y calibraciones con parsimonia, disfrutando del momento. Cuando lo contase al día siguiente iba a ser la envidia de todos sus colegas de profesión, la mayoría de ellos también embriagados por lo paranormal.

Decidido, tomó el termómetro infrarrojo, pues pensó que antes de pasar a los chismes de verdad era necesario detectar alguna anomalía, y fue midiendo lentamente los registros de cada rincón del salón. Nada reseñable, lo que era de esperar.

Salió al pasillo y fue recorriendo las estancias de la amplia vivienda. Apenas había variaciones significativas de temperatura. Pero ahora llegaba lo bueno: se detuvo frente a la puerta de la que había sido la habitación de Laura y la abrió. Con ayuda del puntero láser que incorporaba el termómetro fue señalando cada uno de los recovecos de la estancia. Desilusionado se cercioró de que, al igual que en el resto de la casa, los valores estaban dentro de los márgenes de lo que consideramos normal. Era decepcionante, porque estaba convencido de que en la habitación de la pequeña tenía que haber algo. De momento no era así. También es cierto que los espíritus y entidades similares no siempre están presentes, de modo que debería armarse de paciencia. Igualmente retiraría de allí sus obsoletos aparatos para sustituirlos por los recién llegados.

Regresó al pasillo, cabizbajo, y pensó que ya sólo le quedaba un lugar por estudiar. Pese a lo acaecido en esa especie de trastero, no albergaba demasiadas esperanzas. Abrió lentamente la puerta que daba acceso a la habitación en la que Carlos había sepultado todos los enseres y recuerdos de Alicia. Apuntó en primer lugar hacia el armario, pues creyó que era un lugar idóneo para que un ente de esa naturaleza hallara cobijo, pero nuevamente los registros eran normales. Con extrema templanza fue señalando las cajas apiladas, los libros, las fotografías y hasta el techo. Había reservado para el final el último lugar en el que podía hallarse el alma o la esencia que él había percibido desde que se instalara en la casa, sin necesidad de ningún aparato: la pared agrietada en la ahora podía leerse una especie de advertencia. Sobrecogido, dio un pequeño salto hacia atrás. La temperatura había descendido bruscamente… ¡30° centígrados! Eso sólo podía significar una cosa: allí se encontraba alguien con él.

Sin perder un instante regresó al salón y se pertrechó con la cámara infrarroja con detectores criogenizados. Era la primera vez en su vida que iba a manejar un aparato tan caro y tan delicado, de modo que se tomó unos minutos para asegurarse de que no cometía ningún error. Mientras preparaba el equipo pensó que muy posiblemente el ente se hubiese esfumado, o que quizá había una explicación lógica para aquel cambio de temperatura tan anómalo. En cualquier caso, aquella cosa no iba a abandonar la casa, y tiempo tendría para cazarla con sus sofisticados artilugios.

«Vamos, Andrés, estás ante la oportunidad de tu vida», pensó, mientras se aseguraba por enésima vez de que el equipo estaba preparado para grabar y que no quedaría ningún detalle sin registrar.

Con la máxima cautela, como si cualquier ruido pudiera asustar a aquella entidad, regresó a la habitación, conteniendo la respiración. No se escuchaba ningún ruido en toda la vivienda, de modo que el técnico pudo sentir el latir acelerado de su corazón. Notó que comenzaba a sudar por la frente y por las manos. Estaba realmente emocionado. Sujetó la cámara con firmeza y la enfocó hacia la pared resquebrajada, clavando sus pupilas en el monitor. Nada. Sin embargo podía sentir el frío en la estancia, notaba que allí la temperatura era realmente baja y diferente a la del resto de la casa. Era algo que antes no había sido capaz de percibir. De súbito el vello se le erizó. Una posibilidad remota se había cruzado como un relámpago en su mente y sólo había una manera de comprobar si era veraz. Con todo el sosiego que pudo alejó de sí mismo la cámara, estirando uno de sus brazos, y la giró, de modo que pasó a grabarse a sí mismo. Esperó unos cuantos segundos, detuvo la grabación y después regresó al salón de inmediato. Una vez allí hizo retroceder el registro de la cámara infrarroja apenas medio minuto. Durante un breve instante tuvo una panorámica apenas perceptible de la pared agrietada, lo que significaba que allí no había absolutamente nada extraño. Luego el plano viraba bruscamente y podía ver su propia imagen: una mancha sólida de tonos rojizos y amarillentos de diferente intensidad. Y de repente justo a su espalda surgía una figura, grisácea (lo que indicaba que su temperatura era realmente baja), con los brazos extendidos y la boca abierta, como si estuviera a punto de abalanzarse sobre él. Andrés fue incapaz de contener un alarido de terror. Dejó la cámara en el suelo, con la delicadeza que sus nervios desquiciados le permitían, y se apresuró a abandonar la casa precipitadamente. No volvería a entrar en ella si no era acompañado de otra persona. Ahora sabía que efectivamente allí había algo. Y lo que era peor, tenía la certeza de que ese algo era un ser ferozmente peligroso.

XI

El vuelo hasta Roma había sido apacible. El padre Salas había tenido tiempo de reflexionar con pausa durante el trayecto. Estaba nervioso, y esperaba que aquella audiencia le sirviera para poder encarar el futuro con más ánimos y con la esperanza de que había una solución en el horizonte. Pero bien podía ser que el viaje resultase en balde.

Mientras el taxista le conducía a toda velocidad por la Vía Gregorio VII, que se adentra en las entrañas de la capital de Italia, donde se halla la Ciudad del Vaticano, repasó por última vez su cuaderno de notas. No iba a disponer de mucho tiempo y necesitaba ser muy conciso.

Tras pasar los preceptivos controles, un funcionario del servicio de Relaciones Exteriores condujo al sacerdote mexicano hasta una pequeña sala, donde ya le esperaba el padre Gabriele, al que ya conocía vagamente, fruto de sus anteriores estancias con el objeto de formarse en la Santa Sede. Lo notó envejecido, aunque su mirada seguía siendo la de un hombre sólido como una roca.

—Padre Salas, es un placer recibirle, después de tantos años.

Ambos clérigos se saludaron calurosamente, como si su amistad fuera más profunda de lo que la realidad dictaba.

—Padre Gabriele, me alegro de que me recuerde. Hace ya tantos años que no venía por aquí…

—El paso del tiempo va haciendo mella en mi cuerpo, pero no en mi memoria.

—Es un honor ser recibido por usted.

El italiano hizo un aspaviento, como tratando de restar importancia a aquella audiencia, que por otro lado era bastante inusual.

—En cuanto recibí la llamada desde la Archidiócesis de Madrid y me dijeron que se trataba de usted no dudé un segundo. Puede contar con todo mi apoyo, sea lo que sea en lo que ande metido.

El padre Salas dedicó algunos minutos a relatarle al exorcista más importante y conocido de todo el planeta su extraño caso.

—Realmente singular…

—Sí, por eso necesito que me indique qué camino debo seguir. Me encuentro perdido. Jamás me he enfrentado a hechos similares.

—Créame, no son habituales. Usted bien sabe que me he ocupado personalmente de miles de exorcismos, en los treinta años que llevo encomendado a esta difícil misión. También he tenido conocimiento de otros tantos. Lo que me acaba de relatar aunque no es frecuente sí ha sucedido excepcionalmente con anterioridad.

El padre Salas no pudo contener el aliento. Aquellas palabras le habían aliviado.

—Entonces, ¿hay esperanza?

El padre Gabriele esquivó la mirada casi suplicante del mexicano y tomó un sorbo de un vaso de agua. Después le acarició levemente el dorso de su mano derecha, antes de contestar.

—Un exorcismo es sacar algo de dentro. Normalmente los demonios poseen personas, animales o incluso objetos; nuestra misión es expulsar a esos demonios. Pero también es posible, aunque muy infrecuente, que el Maligno posea el alma de un ser inocente.

—¿Cómo puede ser eso?

—Habitualmente este hecho se produce en el trance de la muerte, cuando el alma del ser inocente debería ascender a los Cielos para reunirse con Dios. El ser inocente puede ser confundido en ese momento por los miles de vasallos del Maligno, y ser arrastrado a los Infiernos. También es posible que sus progenitores hayan vendido el alma de sus hijos, o la propia, al Diablo, a cambio de alguna prebenda o favor en la vida terrenal. Finalmente, el alma también puede verse perdida en el Averno por confusión de los actos y/o los deseos del alma inocente en su último estertor.

—Padre Gabriele, ¿hay manera de salvar las almas de esos seres inocentes?

—Es un proceso largo y complicado, que requiere de una gran energía y fe en Dios. Es un exorcismo, como el resto, de extracción, pero en este caso se trata de sacar algo de los dominios del Maligno, y por lo tanto no es tan sencillo como expulsar a un demonio de una persona, animal u objeto.

—Estoy dispuesto a afrontar el reto.

El padre Salas pensó que ni contaba con la fuerza suficiente ni su fe era lo férrea que era preciso, pero ahora lo importante era tratar de traer de vuelta a Carlos y a Laura.

—Lo sé, hijo mío, lo sé. Pero debe de tener en cuenta algunos detalles.

—Explíquemelo todo, se lo ruego.

—Le explicaré todo el proceso, pero antes debe comprender algo.

—Le escucho…

El sacerdote italiano volvió a tomar el vaso de agua y apuró hasta la última gota. Sus movimientos eran lentos, elegantes, los de un hombre que ya no tiene apego a la vida y espera el momento en que Dios decida que puede ir a reunirse con él.

—Podrá sacar esas almas del Averno, o quizá fracase. No hay garantía de éxito.

—Entiendo…

—Salvará las almas, pero no sabemos con certeza si irán al purgatorio, directamente al cielo o, incluso, quedarán atrapadas indefinidamente en el limbo, al albur del designio final de Dios.

—En cualquier caso, padre Gabriele, eso es mejor que estar en el Infierno.

—Sin duda, ¡pero puede condenar a esas almas a una espera infinita! —exclamó el italiano.

—Correré el riesgo.

—Hijo mío, precisamente de eso deseaba hablarle antes de explicarle el proceso de exorcismo.

—¿De los riesgos?

—Sí. Usted se expone a graves peligros. El Maligno puede quedarse con el alma de un inocente a cambio del alma de otros inocentes.

—¿El alma?

—Cristo fue el primer exorcista, ¿recuerda?

—Claro —repuso el mexicano, algo dolido por la pregunta.

—¿Recuerda el episodio del endemoniado de Gerasa?

El padre Salas se impacientaba, pero sabía que debía mostrarse cauto. Aquellas cuestiones que el sabio exorcista italiano le planteaba resultaban casi insultantes, pero seguro que tenían algún extraño propósito que, de momento, se escapaba a su entendimiento. Además, debía tener en cuenta que el que le hablaba era ya un hombre muy anciano.

—Cómo no lo voy a recordar, padre Gabriele.

—Necesito que comprenda…

—Lo lamento. Aprecio su paciencia conmigo y la mano que me tiende —musitó el padre Salas, reprobándose por su inexcusable ansiedad.

—Los demonios, por miles, le piden a Jesús que le permitan poseer a una piara de cerdos, antes de abandonar el cuerpo del desdichado.

—Así es…

El padre Gabriele guardó un significativo y prolongado silencio. Sus ojos, velados por unas incipientes cataratas, se quedaron inmóviles, clavados en los del sacerdote mexicano.

—¿Quiere decir que en este caso el cerdo seré yo? —inquirió el padre Salas dubitativo.

El italiano asintió levemente.

—Quiero decir que el Maligno puede ofrecerle ese trato, y usted puede sentirse tentado de aceptarlo.

—Pero, padre Gabriele, usted mismo me ha dicho que ha practicado este tipo de exorcismos en alguna ocasión, y es evidente que su alma no está condenada.

—¿Puede ver dentro de mí?

—No, claro que no…

—Yo también creo que mi alma no está condenada. He realizado esos exorcismos, unas veces con éxito y otras no. Pero sobre mí no pendía el peligro que se cierne sobre usted.

El padre Salas sintió que todo su cuerpo se sacudía de manera espontánea e independiente. Un calor sofocante ascendió desde sus entrañas y se adueñó de sus mejillas.

—¿Usted sí puede ver dentro de mí?

—Sí —respondió el anciano exorcista, taxativo.

—¿Y cree que no puedo tener éxito en esta misión?

—No, hijo mío. Pienso que puede tenerlo, pero que puede salir muy mal parado del envite. Es una lucha compleja hasta para el más sólido exorcista…

Las palabras del padre Gabriele quedaron suspendidas en el aire algunos segundos. El sacerdote mexicano creyó ver que un aura de luz rodeaba el cuerpo del anciano, y deseó encomendar su alma a ese hombre sabio y paciente.

—Dice que puede ver dentro de mí. Le ruego que diga qué es lo que ve…

—Ya lo sabe.

—Insisto… ¿Qué ve usted, padre Gabriele?

—Veo a Belcebú recorriendo sus entrañas, luchando denodadamente para adueñarse de su alma.

XII

Habían visto la grabación ya más de una decena de veces, pero Andrés no se cansaba de reproducirla una y otra vez.

—Yo creo que es la figura distorsionada de una mujer. Podría tratarse de Alicia —musitó el técnico, que aún no se había recuperado del tremendo impacto que aquellas imágenes le habían producido.

—No lo sé. Es posible, pero es necesario que regresemos a la casa de Carlos para seguir trabajando. Aquí estamos perdiendo el tiempo —replicó la parapsicóloga, encogiendo los hombros.

Se encontraban en el apartamento de Elena. Andrés de momento se negaba a volver a la habitación en la que había registrado aquella secuencia amenazante y fantasmagórica.

—Sólo lo haré si puedo estar siempre acompañado de alguien. Tú estás investigando el pasado de Alicia, y eso es imprescindible, por lo que no puedes pasar todo el tiempo conmigo en aquel lugar.

—Es evidente.

—Pues me gustaría que Rodrigo, el fotógrafo y técnico de imagen que ya conoces, formase parte de este reducido equipo de trabajo.

Elena se quedó reflexionando un instante. Debía sopesar los pros y los contras de aquella decisión. Cuando Carlos aún vivía, ella se había encargado de inundar su vivienda de gente, aunque en realidad su hombre de confianza era Andrés. Ahora las cosas habían cambiado, y había determinado que lo mejor era restringir el número de personas implicadas en aquel asunto tan inusitado como misterioso.

—Acepto. Y lo hago sólo para que no te encuentres solo, pero es la última concesión que hago.

—Joder, Elena, ¿sabes que de verdad nos estamos enfrentando a un ente peligroso? ¿Sabes que nuestras vidas pueden estar corriendo peligro?

—¡Ya lo sé! ¿Acaso piensas que yo misma no estoy aterrada?

—No, claro que no —respondió Andrés, percibiendo el tono angustioso con que Elena le había formulado la pregunta.

—Pero esto no se nos puede ir de las manos. Y debe de ser algo, no sé, digamos… íntimo. Intuyo que si implicamos a muchas personas las almas de Carlos y de Laura se quedarán para siempre atrapadas en el Infierno.

—Vamos a precisar, entonces, de toda la experiencia y la sabiduría del padre Salas.

—Sí, pero nosotros debemos echarle una mano. Por alguna razón él se siente débil, y también necesita de nuestro apoyo y de nuestros conocimientos. Esa grabación seguramente pueda indicarle algo interesante.

Andrés se incorporó y estrechó entre sus brazos a su colega. Ambos requerían el calor y la comprensión del otro.

—Gracias, Elena. Sabes que esto es lo más emocionante que me ha pasado en la vida, y estoy encantado de poder experimentarlo. Pero no puedo evitar que algunos temores me asalten.

—Y hacemos bien en andar prevenidos, Andrés —dijo la parapsicóloga, agitando un pequeño libro de tapas rosadas.

—¿Qué es eso?

—El diario de Laura. Me he traído a casa algunos dibujos y su diario para reinterpretarlos. Estábamos confundidos, y cada detalle lo enfocábamos mal desde un principio.

—No te sigo…

—Creo que Laura descubrió que su madre era mala, que deseaba hacerle algo terrible a ella. Lo que nos pareció antes una evidencia de la posesión maligna de la hija de Carlos ahora, a la luz de los hechos, puede significar algo bien distinto.

—Por ejemplo…

Elena le tendió el pequeño diario a Andrés, señalándole una frase concreta: TENGO QUE MATAR A MAMÁ.

XIII

Esteban se había citado con el padre Salas en el estanque, un paraje que en los últimos tiempos sólo había visitado a solas o en compañía de Carlos. Sabía que el sacerdote le traía noticias tras su breve viaje a Roma, y prefería recibirlas en un entorno agradable y alejado del resto de la humanidad.

—Aquí solía venir con mi hijo.

—Es un lugar realmente maravilloso.

—Jugábamos a lanzar piedras lisas sobre el agua y contar los botes que daban. Todavía me parece verlo en aquella orilla —musitó Esteban, que se emocionó.

El padre Salas posó suavemente una mano sobre el hombro de aquel padre que ahora sufría, atenazado por la pérdida y la melancolía.

—Traigo buenas noticias del Vaticano.

—¿En serio? —inquirió Esteban, pensando que quizá le decía eso para mitigar su tristeza.

—Sí. Es posible realizar el ritual de exorcismo. Aunque es un tipo de procedimiento peligroso y que sólo, en el mejor de los casos, nos permitirá salvar las almas de tu hijo y de tu nieta.

—¿Qué quiere decir?

—Que no volverá a verlos… hasta que te reúnas con ellos en el Cielo —dijo el padre Salas, ocultando la posibilidad de que aquellos inocentes espíritus quedasen por siempre jamás vagando por el Limbo.

—Cualquier cosa es mejor que saber que están aterrados, en el Infierno.

—Por eso merece la pena intentarlo.

—¿Hace falta que yo haga algo?

—Sí. Le voy a necesitar a mi lado en todo momento. Vamos a necesitar objetos personales de Carlos y de Laura, y vamos a bendecirlos. Serán una especie de enlace con sus almas.

—Ningún problema. Me tiene a su entera disposición, ya se lo dije. He perdido el miedo.

El padre Salas encaró a Esteban y contempló su rostro ajado por el infinito dolor que estaba soportando.

—Es bueno que pierda el miedo, pero también que nunca deje de lado la prudencia. El Maligno y sus acólitos tienen un inmenso poder.

—Pero Dios es mucho más poderoso. Y mi fe es más sólida que nunca antes.

—Así es. Dios es más poderoso, pero nosotros, Esteban, somos meros hombres. Le ruego que no lo olvide jamás.

El día comenzaba a extinguirse y los dos hombres emprendieron el paseo de regreso. El padre Salas guardaba un reflexivo silencio mientras Esteban parecía mascullar algo para sus adentros, como una especie de letanía personal.

—Padre, ¿qué peligros nos acechan una vez iniciemos este rito?

—En realidad espero que ni a usted, ni a Elena, les suponga el menor de los riesgos.

—Le ruego que se explique mejor.

—El padre Gabriele me permitió acceder a un tratado demonológico en el que se detallan todos los pasos que debemos ir dando.

—Entiendo…

—Según ese mismo antiquísimo códice las posibilidades de ser afectado por un choque de retorno o de ser tentado por el Diablo se restringen casi en su totalidad al exorcista que dirige el ritual.

—¡Pero yo no puedo permitir tal cosa! —exclamó Esteban, horrorizado.

—No se preocupe. Yo soy un siervo de Dios, y he practicado cientos de exorcismos. Además, ahora he recibido consejos del mayor experto que hay sobre el tema en la faz de la Tierra. Las probabilidades de que algo malo me suceda son prácticamente nulas —mintió, misericordiosamente, el padre Salas.

XIV

Andrés había vuelto a instalarse en la vivienda de Carlos. Ahora contaba con la compañía de su colega Rodrigo las 24 horas, algo que aunque no mitigaba su aprensión sí que mantenía bajo control su pánico.

—Esta casa es fascinante. Y los equipos que os han prestado los americanos increíbles —apuntó Rodrigo, que revisaba los registros fotográficos de las últimas horas, en los que se apreciaban diversas figuras que él relacionaba con espectros, pero que en cualquier caso representaban una anomalía.

—Espero que no vivas algunas situaciones que hagan que tu emoción se transforme en auténtico terror.

—Vamos, Andrés, ¿cuánto tiempo llevamos persiguiendo una historia como esta?

—Mucho. No lo sé, quizá más de 5 años…

—Seguramente. Un lustro visitando casas de personas histéricas o desquiciadas y sin nada que llevarnos a la boca.

—Bueno, recuerda Zaragoza o aquel pueblecito perdido de León…

—Bagatelas, y lo sabes. Jamás habíamos tenido pruebas tan sólidas, tan evidentes e irrefutables de la presencia de… algo extraordinario.

—¿Te vuelvo a enseñar la pared? —inquirió Andrés, que comprendía la excitación de su colega, aunque no la compartía.

Rodrigo esbozó una sonrisa. En el fondo envidiaba a Andrés, que había vivido aquella fascinante historia desde el principio.

—Ojalá hubiera estado ese día con vosotros.

—Yo antes hablaba igual que tú…

—Venga, tienes que animarte. Levántate ya del maldito sofá y ven a currar un rato aquí conmigo. Tenemos mucha faena por delante.

—¿Has terminado de procesar los registros de audio de anoche?

—Estoy en ello. Ese es tu trabajo, amigo. Primero me he puesto con las fotografías. Son verdaderamente alucinantes.

—Rodrigo, en serio, te agradezco que estés aquí. Todavía estoy un poco intranquilo, sólo es eso. Esta tarde me encontraré de mucho mejor humor. Me he llevado dos sustos impresionantes en un lapso de tiempo demasiado pequeño, y me cuesta asimilarlo.

—Tranquilo. Sigo a lo mío.

Rodrigo se puso a trabajar duramente con las grabaciones que los diversos micrófonos de alta sensibilidad hubieran podido realizar a lo largo de la madrugada. Después de más de una hora trepidante había logrado aislar y limpiar dos fragmentos que realmente merecían la pena. No pudo reprimir una cierta sensación de desasosiego, pero su espíritu analítico y sus ganas de reunir todas las pruebas posibles iban más allá de sus reparos. Se giró y descubrió que Andrés se había quedado dormido.

—Oye, colega, quiero que escuches algo…

El técnico de sonido se despertó somnoliento, pero de mejor humor.

—Disculpa. Estoy agotado, y no descanso bien por las noches.

—Venga, a ver si tú me ayudas a comprender qué diablos hemos grabado.

Andrés regresó al ordenador, subió el volumen de los altavoces y reprodujo el primer fragmento.

«Bzzzz… Fiiiii… Bzzzz…».

—¡Joder, es la maldita radio!

—¿Qué radio?

—La radio de Elena. A través de ella se comunicó Carlos y le pidió auxilio desde el Infierno.

—Está grabado en la habitación de la pequeña —apuntó Rodrigo, por si servía de utilidad el dato.

—Entonces no hay duda. Elena dejó allí su radio, por si Laura volvía a comunicarse a través del aparato. ¿Hay algo más?

—Sí, y es más explícito e interesante.

—¿La voz de alguno de ellos?

—Bueno, yo creo que es la voz de una mujer, en realidad.

—¿A qué micrófono corresponde la grabación? —preguntó Andrés, impaciente.

—A esa especie de trastero atiborrado de cosas, el de la pared agrietada.

El técnico de sonido dio un brinco y se acercó hasta la mesa que ocupaba su colega. Sus pupilas se habían encogido, como las de un felino que estuviera al acecho.

—Venga, dale al play y escuchemos qué mensaje nos mandan desde los abismos.

—Tranquilo. Ahora ya eres tú mismo, que hace un rato parecías un muermo.

Rodrigo reprodujo la grabación y mientras sonaba se dedicó a observar a su compañero, para ver su reacción.

«Malditos. Alejaos de mí. Huid. Os maldigo».

—¿Significa algo?

Andrés se dejó caer pesadamente sobre una esquina de la mesa. Estaba abatido, y nuevamente sentía que el pánico se adueñaba de sus entrañas.

—Creo que sí.

—¿Sabes de quién se trata?

—Pienso que es Alicia, la madre de Laura…

—¿La misma que agrietó la pared de ese trastero?

—La misma…

Rodrigo se quedó pensativo. Una parte de su ser brincaba de alegría, la otra se sentía cohibida.

—Parece que vuelven las amenazas. En realidad no tenemos nada que temer.

Andrés se alejó de su amigo y se dirigió hacia uno de los grandes ventanales del moderno apartamento de lujo. La luz brillante de un día sin nubes apenas le confirió algo de esperanza.

—En realidad tenemos mucho que temer. En realidad creo que a partir de este momento nos estamos jugando el pellejo, y nos lo están dejando muy claro.

XV

Elena había reunido todo el valor que le había sido posible y al fin se encontraba frente a la puerta del apartamento de la mejor amiga de Alicia, la única amiga que de verdad tenía según la teoría de Carlos. Se hallaba en el interior de uno de esos edificios con forma de «U» que albergan en su interior un bonito jardín y una amplia piscina. Los pasillos eran casi infinitos y tenían el aspecto de un hospital psiquiátrico abandonado, lo que no contribuía a calmar su ansiedad. Al igual que le sucedía a Andrés con la casa de Carlos, ella intuía que tras aquella puerta se ocultaba un oscuro secreto. Por fin, después de muchas cavilaciones, se atrevió a pulsar el timbre.

—Hola, ¿qué desea? —preguntó una mujer de mediana edad, morena, ojos brillantes y aspecto impecable.

—¿Es usted Ana?

—Sí, ¿quién es usted?

—Soy Elena, la psicóloga que atendió a Carlos los últimos días, antes de que…

—Comprendo. Pase, por favor.

Ana la guio hasta un amplio salón con un ventanal que llegaba desde el suelo hasta el techo. A través del cristal se podía contemplar el magnífico jardín, en el que a aquella hora se distraían un puñado de renacuajos que jugaban desenfadadamente. La estampa de los niños sonrientes, aunque no escuchara sus voces, la tranquilizó.

—¿Ha surgido alguna novedad importante?

—No, la verdad. Estoy repasando los apuntes de Carlos y necesito saber un poco más acerca de las causas que le llevaron a cometer un acto tan atroz.

—Y yo, ¿qué tengo que ver en ese asunto?

—Él vino a verla poco después del accidente de coche en el que fallecieron Laura y Alicia…

—Sí, así fue.

La parapsicóloga notaba que Ana se sentía incómoda. No alcanzaba a explicarse el motivo, pero quizá si insistía llegaría a algún lugar.

—Estoy documentando el caso de Carlos, quizá presente un trabajo para alguna revista científica, ya me comprende.

—No sé. Soy arquitecta, no tengo la menor idea de psicología.

—No deseo hacerle perder el tiempo. ¿Qué quería Carlos de usted?

—Bueno, yo era la mejor amiga de Alicia…

—Como le he dicho, tengo en mi poder algunas de sus últimas notas —dijo Elena, para dejarle claro a su interlocutora que sabía más de lo que podía suponer en un principio.

Ana se incorporó y sin preguntar se dirigió hacia una cómoda y se encendió un cigarrillo. Mientras daba las primeras caladas se quedó de espaldas a Elena, mirando a través del amplio ventanal.

—Me hago cargo. Lo que no sé es hasta dónde de lejos ha llegado en sus pesquisas —manifestó la arquitecta, mientras expulsaba una larga bocanada de humo.

—No demasiado, por eso estoy aquí —replicó Elena, que de manera casi instintiva empezó a temer por su seguridad. Era algo que se escapaba a su control y a cualquier reflexión lógica.

—Carlos deseaba saber cosas acerca de su esposa. No es que le hubiera prestado demasiada atención mientras vivía, y creo que por ese motivo recurrió a mí.

—Y usted, ¿qué le contó?

—Seguramente ya lo sabe. Tiene las últimas notas que él escribió…

—Es todo muy confuso —musitó, casi en un ahogado suspiro, la parapsicóloga.

—Le dije que creía que Laura había acabado con la vida de Alicia. Le conté que la pequeña llevaba tiempo amenazando a su madre de muerte, y que seguramente quería verlos a ambos en un ataúd.

—¿De verdad piensa usted eso?

—Eso era lo que me comentaba ella. Alicia estaba realmente asustada, y el comportamiento de Laura los últimos meses era realmente extraño.

Elena trató de calmarse contemplando nuevamente a los niños que jugaban en el jardín, pero una visión pavorosa distrajo su atención. En el enorme cristal podía percibir el reflejo del rostro de la arquitecta: no eran los rasgos de un ser humano los que apenas atisbaban, eran los de una especie de calavera de búfalo deformada y ennegrecida. Sintió que el terror que ya se había ido engendrando en su interior se apoderaba ahora de todo su ser.

—Y ella lo asumía, sin más —tartamudeó apenas.

—Sí. Ella ya estaba preparada para casi cualquier cosa.

Elena comprendió que su interlocutora se había dado cuenta del estado de tensión emocional que la atenazaba. Parecía disfrutar con aquella situación, y seguía fumando, dándole la espalda. Huyendo de la terrible visión que le devolvía el ventanal, dirigió sus pupilas hacia una estantería. Allí había una extraña figura en la que no había reparado antes: un torso humano, con la testa de un carnero, sostenía entre sus poderosos brazos a un recién nacido. La cabeza del carnero estaba coronada por una especie de diadema dorada. Al principio aquella efigie le había resultado familiar, pero no la identificó de inmediato; pero cuando lo hizo entró en descontrolado pánico. Era, sin lugar a dudas, el dios Moloc, aquel al que le eran ofrecidos los hijos como sacrificio.

—Bueno, creo que ya le he molestado bastante. Es mejor que me marche —dijo la parapsicóloga, que ya no controlaba ni el timbre de su voz ni el temblor de sus manos.

Ana se giró para encararla. Aunque su rostro volvía a ser el de una persona normal, la expresión del mismo denotaba malicia y satisfacción.

—Me gustaría enseñarle algo, ahora que ya nos estamos empezando a conocer mejor.

Elena no dudó un instante y salió huyendo de aquella casa, y no cesó de correr hasta alcanzar primero la calle y después su vehículo. Condujo alocadamente hasta alejarse a una distancia que consideró lo suficientemente segura. Seguía aterrada, pero sabía que debía telefonear a Andrés, que la tenía localizada a través de su Smartphone. Pero antes prefirió realizar una llamada a otra persona.

—¿Padre Salas?

—¿Elena? Qué le sucede, la noto muy alterada.

—Creo… creo que he dado con una pista importante. Creo que debemos vernos lo antes posible para comentarlo.

—Desde luego. Pero le ruego que se sosiegue. Sea lo que sea, encontraremos una solución.

—Eso espero. Estoy muerta de miedo —dijo la parapsicóloga mientras apenas podía contener los sollozos.

—Pero ¿qué ha sucedido para que se encuentre usted en ese estado? —inquirió el padre Salas, que hablaba despacio y con seguridad, intentando sosegar a su interlocutora.

—¡Creo que acabo de tener un encuentro directo con el mismísimo Satán!

XVI

El padre Salas había decidido que, una vez más, el mejor lugar para encontrarse con Esteban y con Elena era el altar de una iglesia. Allí no sólo él se encontraba a salvo, también quienes le acompañaban. En realidad no temía por Esteban: era un hombre tan piadoso que tenía la certeza de que el Maligno jamás se atrevería a tentarlo. Pero la parapsicóloga sí que corría un peligro cierto.

—Es muy interesante lo que cuenta del reflejo de esa mujer, Ana, en el cristal. En muchas ocasiones los espejos son capaces de revelarnos una realidad que puede estar escondida —musitó el sacerdote, no sin dejar de pensar en la imagen que él mismo contemplaba cada vez que se observaba en uno.

—Ha sido una experiencia espantosa. Estaba aterrada. Pero cuando vi la figura de Moloc en una de las estanterías de su salón comprendí que tenía que escapar de allí sin perder un segundo.

—Hizo bien, Elena. Al fin hemos encontrado la pieza que nos faltaba. Seguramente no hemos completado el puzle, pero al menos tenemos todas las partes que lo componen.

—Pero, padre, ¿qué significado tiene todo esto? —preguntó Esteban, que se sentía algo perdido, y también un tanto improductivo en todo aquel embrollo.

—Sumando todo lo que hemos intuido, más lo que ya hemos podido comprobar, creo que puedo aventurar una hipótesis. Y considero que no le va a agradar, amigo.

—Ya nada me asusta, lo sabe. Y necesito conocer la verdad. Empiezo a hablar igual que Carlos…

—Creo que Alicia se mostraba deprimida ante sus conocidas debido al distanciamiento físico y emocional con su marido. Considero que Ana pertenece a alguna secta satánica, o grupo similar, y que le ofreció una solución: si sacrificaba el alma de su hija podría recuperar el amor y la atención de su esposo.

—Es una teoría horrible —dijo Elena, que seguía impresionada por la experiencia vivida en el apartamento de la arquitecta.

—Sí, lo sé. Pero cuando la gente está desesperada en ocasiones no razona con acierto, y se deja arrastrar por opciones que a nosotros, desde el sosiego, nos parecen completamente aberrantes. He vivido casos que todavía, con toda la experiencia que tengo, sigo sin asimilar —apuntó el padre Salas, mientras dirigía su mirada hacia Cristo crucificado.

—Entonces… ¿Alicia entregó el alma de mi nieta a los infiernos a cambio de recuperar la atención de Carlos? —inquirió Esteban, perplejo.

—Todo apunta en esa dirección. Lo comprendí nada más llegar a este altar el día que Carlos se quitó la vida. Ahora tenemos más evidencias. Y es más, creo que Laura llegó a ser consciente de la situación, y por eso amenazó a su madre. La consideraba un peligro.

—Me cuesta creer que mi nuera fuera capaz de algo semejante…

—Es posible, Esteban. La misma Biblia y otros escritos religiosos están plagados de sacrificios, que muchas veces incluían a los propios hijos. Pero yo creo que Alicia hubo un momento en que tomó conciencia del error que había cometido, y trató de enmendarlo.

—¿Y por qué opina eso? —preguntó Elena, que no dejaba de pensar todavía en el abominable rostro de la arquitecta que le había devuelto el reflejo del ventanal.

—Porque ella tuvo que hacer un rito por el que sacrificaba el alma de Laura, pero no la vida terrenal de la pequeña. Es una treta del Demonio: uno tiene la sensación de no estar entregando en realidad nada. Ruego me disculpen la analogía, pero es algo parecido a pagar con una tarjeta de crédito. Hasta que no nos llega el cargo a la cuenta corriente no somos demasiado conscientes de que hemos gastado un dinero.

Esteban caminaba de un lado a otro, incómodo, desesperado, tratando de asimilar aquella versión espeluznante de todo lo acaecido hasta la fecha.

—En tal caso, ¿el accidente de automóvil fue un suicidio?

—No, no, nada de eso. Creo que Alicia intentó deshacer el rito, y eso la condenó. El Maligno no perdonó aquella rebeldía y buscó la forma de hacerse con el alma de la pequeña, llevándosela consigo a la fuerza. De ahí la posesión y el acoso al que fue sometida Laura en los últimos meses de su existencia.

—¡Es demencial! —exclamó Esteban, cabizbajo, mientras se masajeaba las sienes. Sentía que le iba a estallar la el cerebro en mil pedazos.

—Pero, padre Salas, ¿estamos a tiempo de verdad de hacer algo por todos ellos?

El sacerdote volvió a buscar el rostro de Jesús en la cruz. El miedo no solamente había conquistado a sus acompañantes, también él había sucumbido a su ponzoñoso influjo.

—Creo que Alicia está condenada para siempre. Ella decidió pactar con el Diablo y después traicionarlo. Pero sí que es posible intentar salvar de la condena eterna las almas de Laura y de Carlos.

—¿Y qué es exactamente lo que debemos hacer?

El padre Salas se aproximó a la parapsicóloga y la tomó suavemente por los hombros. Sintió que su piel estaba fría, como si la sangre hubiera dejado de correr por las venas y arterias de aquella mujer.

—Yo tengo que iniciar un proceso de exorcismo muy complejo, y para eso voy a tener que estar siempre aquí, junto a este altar. Esteban me va a facilitar enseres de su hijo y de su nieta, pero necesito que usted me haga un gran favor.

—Espero sus indicaciones —musitó Elena, que en realidad lo que deseaba era salir corriendo de allí y no dejar de huir durante años de aquella realidad espantosa con la que se había topado.

—Por favor, encuentre entre las pertenencias de Alicia el rito a través del cual entregó a su hija al Maligno.

XVII

Andrés, Elena y Rodrigo, a pesar de su aprehensión, se hallaban en la habitación que Carlos había usado como trastero para encerrar en ella todo lo relacionado con su esposa.

—Debemos encontrar algún cuaderno, una hoja, no sé en realidad… ¡Algo por escrito que describa un ritual para pactar con el Diablo! —exclamó la parapsicóloga, llevándose una mano a la frente.

—Es decir, estamos buscando algo que no está muy claro qué es, y que ni tan siquiera tenemos la seguridad que exista o que se encuentre en esta misma habitación —declaró Rodrigo, con hastío.

—Según el padre Salas tuvo que apuntar las instrucciones en algún sitio. No es algo sencillo, que te cuenten y puedas memorizar sin más.

—De acuerdo, supongamos que fue así. ¿De verdad piensas que lo iba a dejar entre sus cosas? —preguntó Andrés.

—Es muy posible. Según el cura fue capaz de tratar de romper el trato, por lo que sugiere que debía seguir en su poder el modo de realizarlo.

—¡Pero aquí hay montones de cajas y de libros, hojas sueltas y cuadernos! —exclamó Rodrigo, mientras daba un puntapié al armario.

Elena aguantó la respiración e intentó relajarse antes de seguir hablando. Sabía que lo que tenía que decir no les iba a hacer ninguna gracia a sus colegas, como tampoco se la hacía a ella misma.

—En realidad contamos con una especie de brújula, de sensor, que nos indicará cuándo nos hallamos cerca de encontrar ese escrito.

—No te entiendo, te ruego que nos lo expliques mucho más claro —susurró Andrés, que ya intuía que algo turbio había detrás de las palabras de su amiga.

—Alicia…

—¿Alicia?

—Su, su espíritu, su presencia, tratará de impedirnos que lleguemos hasta ese escrito…

—¿Cómo?

—Conforme nos acerquemos a su localización su rabia se irá incrementando, y nos lo hará saber.

—¡Yo me largo de aquí! —gritó Andrés, mientras se encaminaba hacia el pasillo de la vivienda.

—No me podéis dejar sola. Si estamos los tres juntos lo conseguiremos. Somos más fuertes. Además, el padre Salas me ha dado esto para que nos unjamos con ella —dijo la parapsicóloga, mostrando una botellita con un líquido transparente.

—¿Qué narices es eso? ¿Agua bendita? No me fastidies Elena, ¡esa cosa se mea en el agua bendita!

—Yo pienso quedarme aquí con Elena —proclamó Rodrigo con solemnidad—. Tú haz lo que consideres, pero no pienso dejarla abandonada en este instante, que es cuando más nos necesita.

Andrés desanduvo el pequeño trecho que había recorrido, encorvado. Su colega le había convencido en un instante. A fin de cuentas, el verdadero amigo de Elena, el que llevaba años trabajando con ella, era él. ¿Cómo iba a ser tan miserable como para desampararla en el momento más difícil de su vida?

—Está bien. Al menos no tendré mala compañía en el maldito Averno —bromeó, para desengrasar la tensión emocional y para animarse a sí mismo.

—Gracias Andrés —musitó Elena.

—Anda, pásame el agua bendita que me dé una buena ducha con ella. A lo mejor hasta sirve de algo.

Los tres se pusieron de inmediato a buscar en silencio. Cada uno se dedicó a un apartado: Andrés hurgaba en el armario, Rodrigo rastreaba los cientos de papeles y fotografías que había por el suelo mientras Elena iba abriendo cajas y estudiando su contenido.

—Soy el único que ha notado que la temperatura está bajando —comentó Rodrigo, tras diez minutos de arduo trabajo.

—No, yo también me he dado cuenta —replicó Elena, sin dejar de consultar un cuaderno que tenía entre las manos.

—¿Traigo los aparatos? —sugirió Andrés.

—¡Ni hablar! Sigamos a lo nuestro. Vamos por el buen camino —zanjó la parapsicóloga.

No habían transcurrido ni cinco minutos cuando la estancia comenzó temblar, nuevamente como si un terremoto de baja intensidad se cebase con la vivienda.

—¡Joder! —exclamó Rodrigo.

—Esta es la brújula de la que hablaba Elena. Yo creo que lo que necesitamos ahora mismo es un sismógrafo y un buen casco —comentó Andrés, que ya se temía que algo similar iba a suceder.

La parapsicóloga no hizo ni caso ni a los comentarios ni a las paredes crujiendo. Acababa de encontrar un pequeño libro con tapas negras, que tenía grabado un minúsculo pentagrama dorado en el centro.

—Elena, esto se está poniendo feo de verdad, ¡tenemos que irnos! —gritó Rodrigo.

La puerta de la habitación se había cerrado con violencia, y los libros, papeles y fotografías que había esparcidos por el suelo volaban ahora por la estancia, como impulsados por un viento huracanado. Muchos de los objetos golpeaban en la espalda y en la cabeza a la parapsicóloga, pero ella no sentía ya nada: estaba obcecada en la lectura de una página señalada con una pequeña doblez en una de sus esquinas.

—¡Elena, salgamos de aquí, ya mismo!

Ella hizo un gesto, como si las crecientes sacudidas y todas aquellas cosas que se agitaban a su alrededor no la perturbasen en absoluto.

—¡La tenemos! ¡La tenemos! ¡Te hemos pillado! ¡Yo soy ahora la que te maldigo!

Andrés y Rodrigo arrastraron a Elena, que sujetaba con fuerza el librito de tapas negras entre sus manos, mientras aullaba, como poseída. Entre ambos hombres a duras penas lograron abrir la puerta de la estancia y escapar de la vivienda de Carlos, llevando a la parapsicóloga cogida de los hombros y de las piernas. Cuando alcanzaron la calle los tres estaban agotados, llenos de moratones y cubiertos por una fina capa del polvo.

—Nos hemos salvado de milagro —comentó Andrés, que acababa de jurarse no regresar a aquella casa en todo lo que le quedase de vida.

Rodrigo lanzó un chillido casi gutural, llamando la atención de los pocos viandantes que a aquellas horas paseaban por la calle.

—Sí, joder, ¡sí! Me he cagado de encima de los pantalones, pero ha merecido la pena vivir una experiencia así.

—Pues ya tenemos claro quién va a ser el listo que va a recoger todos los aparatos de ese maldito infierno —murmuró Andrés.

De súbito ambos hombres se fijaron en su compañera. La parapsicóloga estaba aturdida, como en un estado de trance. Parecía estar balbuciendo una frase una y otra vez, pero apenas se entendía lo que decía.

—Elena, ¿te encuentras bien? —preguntó Rodrigo, asustado y preocupado por su colega.

—Vamos a ir a por ti. Vamos a ir a por ti. Vamos a ir a por ti —respondió, esta vez con claridad, la parapsicóloga.

XVIII

Esteban y el padre Salas se encontraban junto al altar de la iglesia, en un lateral. Allí habían colocado distintas pertenencias de Carlos y de Laura sobre una tarima.

—¿Con esto será suficiente? —preguntó Esteban, que deseaba con toda su alma que el rito y todos los esfuerzos que estaban realizando sirviesen para algo.

—Creo que sí. Es la primera vez en mi vida que hago un exorcismo de esta clase. La verdad es que me siento inseguro y perdido, pero Dios me da confianza.

El sacerdote iba vestido con la misma casulla blanca y la estola morada que usara en México, en sus tiempos, ya muy lejanos, como exorcista. Le había costado volver a enfundarse con aquella ropa protectora.

—¿Qué se supone que debo hacer ahora?

El padre Salas tendió un libro abierto por una página en concreto a Esteban.

—Rezar. Debes repetir una y otra vez estos salmos mientras yo realizo el resto del trabajo.

—Así haré.

—Le ruego que empiece a leer. El exorcismo ha comenzado.

Esteban se sentía nervioso, muy inquieto. Su voz quebrada apenas pudo inundar el templo completamente vacío. Entretanto, el padre Salas sujetó con fuerza una medalla de San Benito y comenzó a salpicar con agua bendita las pertenencias de Carlos y de Laura.

Al cabo de dos horas ambos hombres estaban agotados, pero no cejaban en su empeño. La tarde había caído sobre la ciudad de Madrid y en el interior de la iglesia apenas había luz, a pesar de lo cual ninguno se acercó a encender alguna vela o bombilla.

—¿Cuándo sucederá algo? —preguntó Esteban, que notaba que el cansancio le hacía mella.

—No lo sé. Podemos pasarnos así días, semanas incluso, sin que nada ocurra aparentemente. Pero créame si le digo que la batalla ya se ha desatado.

—¿Y cómo sabremos que hemos vencido?

—Lo sabremos. Es algo que es difícil de explicar, pero que espero llegue a comprender. Ojalá Elena y sus amigos puedan echarnos una mano.

El padre Salas acercó un crucifijo de plata, engastado en un cubo de madera maciza, a las pertenencias, y justo en ese instante sonó una especie de trueno en el exterior que sobresaltó a los dos hombres. De súbito, miles de insectos comenzaron a golpear los cristales de la pequeña iglesia.

—¿Qué es eso? —inquirió, atenazado, Esteban.

—Moscas. Son moscas, amigo Esteban.

—¿Significa algo?

—Sí. Significa que vamos por el buen camino.

XIX

Elena había logrado conciliar el sueño durante un par de horas. Se encontraba mucho mejor, menos aturdida. Su buen amigo Andrés la observaba, sentado al borde de su cama.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó la parapsicóloga, todavía algo confundida.

—¿No recuerdas nada?

—Apenas. Tengo imágenes borrosas que me dan vueltas en la mente…

—Lo encontraste, maldita sea, encontraste lo que estábamos buscando.

Andrés le acercó el librito de tapas negras con el pentagrama grabado en la portada.

—Ya empiezo a recuperar la memoria.

—Te volviste un poco loca. No dejabas de repetir frases incoherentes, hasta que te pudimos traer a casa y te quedaste por fin dormida.

—Pasé mucho miedo.

—La verdad, no lo parecía. Los que estábamos aterrados éramos Rodrigo y yo.

—En realidad estaba igual de asustada que vosotros; pero me podía la rabia, las ganas de vencer al mal, de cobrarme una especie de venganza después de tanto sufrimiento.

—Pues aquí tienes tu premio.

Andrés le señaló el librito, sonriente. Él también necesitaba echar una cabezada, pero no se había sentido con ánimo mientras Elena seguía divagando. Por un instante él y Rodrigo temieron que el ente hubiera sido capaz de entrar en su cuerpo.

—Dios mío, debo acudir cuanto antes a la iglesia. El padre Salas ya habrá iniciado el exorcismo y necesita esta información.

—Te ruego que te concedas un rato más. Después de tanto ajetreo no pasa nada por demorarnos algunos minutos. En realidad creo que se va a sorprender de que hayamos sido capaces de dar con el maldito libro tan pronto.

Elena se recostó y notó que la cabeza le seguía dando vueltas, como si hubiera bebido demasiado la noche anterior.

—Tienes razón. Descansaré un poco más. Pero esta misma noche nos vamos a la iglesia.

—Te lo prometo.

Andrés salió de la habitación, dejando a solas nuevamente a su colega. Ahora sí que se iba a dar el lujo de dormir, aunque fueran sólo tres horas. Lo necesitaba de verdad.

Elena cerró los ojos, pero de inmediato pensó en el librito. Lo abrió por la página marcada, la misma que le había revelado que aquello era un rito para pactar con el Diablo. Apenas comenzó a leer el primer párrafo la hoja de papel se iluminó, desprendiendo un extraño fulgor rojizo que la asustó.

«No es posible… ¿Qué está sucediendo? ¿Acaso no estaré soñando ahora mismo?».

Delante de sus ojos alucinados se formó la imagen de Ana, que pronto se transformó en el ser horrible que ella había visto reflejado en el cristal de su apartamento. Aquella calavera reía sin parar, como si le divirtiera profundamente la situación. De repente alguien aún más terrible surgía de entre unas llamaradas: una bestia horrible, con varias cabezas y patas de insectos espantosos y unas alas como de gigantesco murciélago que se agitaban a su espalda. Esa cosa se aproximaba al trasunto de la arquitecta y con un golpe brutal de una de sus indescriptibles extremidades hacía pedazos su cráneo. Entonces aquella alimaña inmunda se giraba y la miraba fijamente a los ojos. Elena se sentía paralizada por un terror más profundo del que había sido presa en la vivienda de Carlos. Una de las cabezas de la bestia se asemejaba a la de una mosca inmensa, deforme. De súbito esa cabeza comenzó a transformase paulatinamente, y de entre aquella mugre surgió poco a poco el rostro amable y confiado del padre Salas. Y entonces Elena no pudo reprimir un grito de dolor, desasosiego e infinita repugnancia.

XX

El padre Salas se había quedado solo en el templo. Echaba de menos a Esteban, pero Elena había insistido en que tenía que regresar con ella una vez le hubiera entregado el libro con los ritos satánicos, y él no se había opuesto. Le había preguntado a Esteban por qué motivo ella no había acudido a la iglesia, y por toda excusa había aducido que estaba completamente agotada.

«Quizá de alguna manera haya advertido un peligro al que piensa que sólo yo puedo hacer frente», se dijo el sacerdote.

Consultó el librito de tapas negras y leyó la página que estaba marcada. Comprendió que efectivamente Alicia había sellado un pacto con el Maligno para entregarle a su hija. Pero también pudo interpretar qué había llevado a Elena a mantenerse alejada no ya del templo, sino de él mismo: había descubierto que el mal, alguna clase de ente oscuro, circulaba por sus entrañas.

«No puedo reprocharle nada a esa mujer. Y mucho menos que desee estar prudentemente a distancia de mi persona. Razones hay de peso para obrar en esa dirección».

Tras estudiar el durante horas todo el libro el padre Salas comprendió a qué se estaba enfrentando. Ahora ya sabía cómo debía obrar, cómo podía salvar las almas de Carlos y de Laura. El manual satánico y los consejos del sabio padre Gabriele finalmente le habían encaminado hacia una solución.

De rodillas, frente al altar, rezó varias oraciones y se dispuso a afrontar el duro envite que tenía por delante. Sabía que iba a cometer un auténtico sacrilegio, que iba a exponerse como nunca antes lo había hecho, y esperaba que Dios comprendiese su forma de actuar, y perdonase la actitud indisciplinada de su siervo. Confiaba en su infinita bondad, y dejaba su futuro en manos de su suprema voluntad.

Se dejó puesta la casulla, pero retiró la estola de sus hombros y posó delicadamente sobre el suelo la medalla de San Benito. Dirigió su mirada hacia el Cristo crucificado que presidia la iglesia y recitó para sus adentros un último salmo. Después su rostro se transformó por completo, y su gesto se endureció.

—¡Baal, yo te convoco! —gritó con todas sus fuerzas.

Aguardó en absoluto silencio. Sabía que no era sencillo que el Maligno, sus acólitos y sus distintas formas se atreviesen a manifestarse en la casa del Señor. Tratando de facilitar las cosas, se apartó del altar y quedó en mitad del pasillo que conformaban los bancos de madera destinados a los feligreses.

—¡Baal, yo te convoco! —exclamó, nuevamente.

En esta ocasión apenas tuvo que esperar algunos segundos. De repente millones de moscas reventaron las ventanas traseras del templo y entraron en tropel. El enjambre de insectos se reunió justo delante del sacerdote, conformando una masa oscura y ruidosa. Lentamente aquella amalgama fue transformándose, definiéndose, frente a la mirada alucinada del mexicano. En poco tiempo lo que instantes antes eran millones de moscas apretándose las unas contra las otras se había convertido en una bestia inmensa con varias cabezas, alas y decenas de horrorosas extremidades.

—¿Qué es lo que deseas, humano? —preguntó la alimaña, con una voz atronadora y gutural que hizo temblar las paredes del templo.

—Ya sabes para lo que te he convocado —musitó el padre Salas, en estado de trance.

La bestia acercó una de sus testas hasta situarla justo frente al rostro del sacerdote. Era como la cabeza de un carnero mezclada con la mandíbula de un gato salvaje. Desprendía un olor fétido y ácido que lentamente quemaba la laringe y los pulmones del mexicano.

—¿Estás seguro de tu ofrenda? —inquirió la fiera infernal, con desmedida consideración hacia su interlocutor.

—Absolutamente —musitó el padre Salas.

—En tal caso, cumpliré con tu voluntad.

De las patas de la bestia comenzaron a surgir diminutas serpientes negras que pronto reptaron por el cuerpo del sacerdote. Se dirigieron en tropel hacia sus ojos y hacia su boca, y sin el menor miramiento comenzaron a introducirse en el cuerpo del padre Salas, que durante algunos segundos pudo sentir como igual que decenas de puñales cada uno de los pequeños ofidios se injertaban en su piel. Apenas pudo emitir un quejido, y entonces dejó de sentir. Sus pupilas estaban cegadas, pero antes de que su mente se apagase para siempre pudo ver la imagen de una tierra inmensa que era devastada por las llamas, y pensó que su destino estaba sellado por los siglos de los siglos y que ojalá su sacrificio sirviera para salvar a dos almas inocentes.

XXI

El día había amanecido radiante. Esteban sitió el agradable calor del sol en su rostro y se despertó lentamente. Estaba acostado en un sofá del salón de la casa de Elena, junto a Andrés, que descansaba en otro. Se había quedado allí porque la parapsicóloga había insistido mucho en que lo hiciera. Estaba aterrada y le comentó que su presencia en su vivienda le resultaba tranquilizadora.

«Pero ahora debo de ir cuanto antes a la iglesia, a seguir ayudando al padre Salas en el exorcismo. No puedo dejarlo abandonado por más tiempo», se dijo, mientras recogía sus cosas con sumo cuidado. Antes de abandonar la casa dejó una nota en la mesa del salón comentando que podían localizarle en el templo o a través de su teléfono móvil.

Nada más subirse a su coche Esteban tuvo un mal presentimiento. Sin más dilaciones, aceleró y se dirigió a toda prisa hacia la iglesia en la que el padre Salas realizaba el singular exorcismo. Mientras conducía sus nervios se iban desquiciando, y por su imaginación pasaban mil y una conjeturas, a cual más desoladora que la anterior.

Tardó apenas media hora en llegar al templo. El altar estaba intacto, pero el resto estaba cubierto por una capa de polvo, y asustado descubrió que las ventanas del fondo estaban hechas añicos. Todo le resultaba extraño y enigmático, como si un acertijo se ocultara detrás de aquel desbarajuste.

En mitad del pasillo que conformaban los bancos halló la estola, la casulla y la medalla de San Benito que el padre Salas sujetaba desde que iniciara el rito de exorcismo.

«Algo realmente terrible ha tenido que pasar aquí esta noche», pensó Esteban, enormemente preocupado por su amigo.

La casulla parecía tener algo en su interior, pues estaba extrañamente abultada por el centro. Esteban se arrodilló y palpó la masa oculta por la tela blanca: era blanda y cedía a su tacto. Con sumo cuidado abrió la casulla por su extremo inferior para descubrir qué era aquello. Atónito pudo ver que sólo se trataba de un puñado de ceniza negra, como si un tronco hubiera ardido en el interior de la túnica toda la madrugada, hasta consumirse por entero.

«Esto no tiene ningún sentido», se dijo Esteban.

Entonces miró hacia el altar y vio el rostro de Cristo en lo alto de la cruz y su entendimiento adivinó qué había sucedido. Se arrodilló y mientras lloraba comenzó a rezar. Pasó en esa posición más de tres cuartos de hora, hasta que pudo reunir las fuerzas necesarias para telefonear a la parapsicóloga.

—Elena, Elena —dijo Esteban, entre sollozos, nada más comprobar que alguien descolgaba.

—¿Esteban? ¿Qué sucede?

—¡Hemos perdido al padre Salas! Anoche me alejaste de él porque sabías lo que iba a hacer. Espero que su alma se haya reunido con la de mi hijo y con la de mi nieta, y los tres se encuentren al amparo de Dios…

XXII

Elena estaba agotada y desquiciada. Sentía que algo se le escapaba, que quizá podía haber hecho mucho más por el padre Salas y que ahora se encontraba absolutamente perdida y desolada. Las palabras de Esteban sólo habían empeorado la situación.

Para relajarse, paseaba por un parque del centro de la capital de España. La mañana era espléndida, y los rayos del sol se filtraban por entre las copas de los árboles, formando bonitos haces de luz que recordaban esas representaciones que en los libros de religión o autoayuda se hace del cielo. ¿Cómo saber ahora qué había sucedido con el sacerdote, con Carlos y con Laura? No le hubiera importado quedarse a vivir en ese instante por el resto de sus días.

Caminó un buen trecho, dando pasos muy cortos, mientras su cerebro cavilaba sin descanso. Decidió que lo mejor era alejarse, quizá incluso pasar una larga temporada en casa de sus padres y dejar de lado todo para que su mente se despejara.

De súbito su teléfono móvil sonó, y atónita descubrió que alguien estaba usando el teléfono de Carlos para llamarla. De inmediato pensó en Esteban, y estuvo tentada de rechazar la llamada y seguir en estado contemplativo. Finalmente la aceptó.

—¿Esteban?

—¿Elena? Soy Carlos, ¡Carlos!

La parapsicóloga sintió que el corazón le estallaba en mil pedazos en el interior de su pecho.

—¿Carlos? ¡Eres tú! ¿Desde dónde me llamas? —inquirió, pensando que quizá su amigo le volvería a pedir auxilio desde el Infierno.

—Estoy en la entrada de mi casa. Estoy con Laura, ¡no es increíble!

Elena no comprendía nada. Era, sin lugar a dudas, la voz de Carlos, pero le resultaba imposible concebir que pudiera estar con su hija… ¡en este mundo!

—Carlos, escucha, voy hacia allí de inmediato. Por favor, espérame y no hables con nadie. Todo esto es muy extraño.

—Así lo haré.

—¿Has hablado con tu padre?

—Le he telefoneado antes que a ti, pero no me ha contestado.

—Mejor así. Esperadme los dos, que llego en diez minutos.

—No tardes, Elena. Estoy emocionado, pero necesito que me expliques todo lo ocurrido.

La parapsicóloga no sabía si acaba de sufrir una alucinación. Es posible que cosas así les pasen a personas en estado de shock. Mientras se dirigía hacia su coche telefoneó a Andrés para pasar a recogerlo antes de ir al piso de Carlos.

—¡Te dije que no quería volver allí en la vida!

—Andrés, tienes que acompañarme. No sé si me estoy volviendo loca…

Finalmente el técnico aceptó y ambos se dirigieron hacia la vivienda de Carlos. En la recepción no había nadie, de modo que subieron hasta el amplio apartamento. La puerta estaba entornada y se escuchaba que había gente hablando en el interior. Elena y Andrés avanzaron con cautela, y se quedaron petrificados al ver en el salón a Carlos y a Laura, que jugaban tirados en el suelo como si nada hubiera sucedido en todos aquellos meses.

—¡Carlos, Carlos, Carlos! —exclamó Elena, lanzándose a los brazos de su amigo.

—¿Qué… qué ha pasado? —preguntó Andrés, que no salía de su asombro.

Carlos tardó en responderle, pues se había emocionado y lloraba de alegría. Entretanto, Laura seguía distraída, como si nada de lo que allí ocurría le afectase lo más mínimo.

—No, no lo sé. Apenas soy capaz de recordar el último día aquí… Sé que os pedí ayuda, nada más… De repente me encontraba en medio de la calle, vestido, con mi teléfono, las llaves de casa y… ¡mi hija cogiéndome la mano!

—Es sensacional. Es increíble. Es maravilloso —dijo Elena, que sollozaba entre carcajadas descontroladas.

—No entiendo nada —murmuró el técnico.

—Yo tampoco. Vosotros sabréis qué habéis hecho, que estabais de este lado.

—El padre Salas —murmuró Elena, con pesadumbre.

—Entiendo —dijo Carlos, intuyendo que algo le había ocurrido al sacerdote.

Mientras Elena no dejaba de abrazar a Carlos y de acariciar el rostro y el cabello de Laura, a la que veía en carne y hueso por primera vez, Andrés comenzó a recoger las cosas. Era fabuloso, extraordinario, una historia que nadie iba poder creerse, ni siquiera los del canal americano que les habían prestado aquellos costosísimos equipos. Había merecido la pena jugarse el pellejo, y al final todo había terminado más o menos bien. Desde la distancia contempló a su colega, que ya jugueteaba con el padre y con la hija, y no le costó imaginarse que tenía delante de sus ojos a una bonita familia. Sin pensárselo dos veces tomó la cámara infrarroja, lo primero que encontró a mano, y decidió que era indispensable captar aquel instante mágico para la posteridad. Encendió la cámara y nada más mirar hacia la pantalla se quedó completamente aterrado: allí delante tenía tres figuras; una de ellas desprendía calor, y se veía como una mancha rojiza y anaranjada; pero las otras dos eran apenas un contorno blanquecino, y eso sólo podía significar una cosa.

¿Con quién diablos estaba su amiga Elena?